Элла Саммерс

Магия теней

Информация о переводе:

Перевод: Rosland

Редактура: Rosland

Русификация обложки: Alena_Alexa

Порядок чтения

В мире Драконорожденных происходит действие четырёх серий:

1) Драконорожденная Серафина;

2) Драконорожденная Александрия;

3) Драконорожденный: Пробуждение — про Наоми, напарницу и подругу Серы;

4) Драконорожденная: Мир теней — тоже про Серафину и Кая, но уже совсем другая история.

События в книгах взаимосвязаны, поэтому существует общий порядок чтения всех книг в серии:

1) Наёмная магия (Драконорожденная Серафина #1)

2) Грань магии (Драконорожденная Александрия #1)

3) Магические Игры (Драконорожденная Серафина #2)

4) Магические ночи (Драконорожденная Серафина #3)

5) Магия крови (Драконорожденная Александрия #2)

6) Магическое королевство (Драконорожденная Александрия #3)

7) Магия Фейри (Драконорожденный: Пробуждение #1)

8) Борьба магии (Драконорожденная Серафина #4)

9) Драконорожденные: Мир теней (вся трилогия)

— Магическое затмение;

— Полночная магия;

— Магическая буря;

10) Духовная магия (Драконорожденный: Пробуждение #2)

11) Бессмертная магия (Драконорожденный: Пробуждение #3)

12) Магия теней (Драконорожденная Александрия #4)

Вы можете читать только какую-то одну серию, но тогда будьте готовы к тому, что поймаете спойлеры к другим сериям или чего-то не поймёте (например, потому что какие-то события, произошедшие с Серой и Каем, упоминаются в серии про Алекс).

Глава 1

Взрыв в кафетерии

Кафетерий пах горячим растительным маслом, тестом в панировке и жареной пищей. Под густым сильным ароматом витал лёгкий запах шоколада и сиропа. Алекс сделала глубокий вдох, и уголки её губ приподнялись в улыбке. На свете существовало мало вещей, которыми она наслаждалась больше, чем едой. Хорошая еда сродни тёплому лучу солнца, пробившемуся сквозь суровый шторм.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросил у неё Логан.

— Конечно, я хочу это сделать, — ответила Алекс.

Она обмакнула хрустящий бесформенный куриный наггетс в свой шоколадный молочный коктейль. Идеальная мелодия солёных и сладких вкусов затанцевала на её языке.

— Мммм.

Кафетерий в сан-францисском офисе Драхенбург Индастриз подавал лучшие молочные коктейли, что Алекс пробовала в своей жизни.

Она подмигнула Логану, сидевшему напротив.

— И я знаю, что тебе этого тоже хочется.

— Нет, не хочется, — заявил Логан.

Он не отпрянул от наггетса, покрытого шоколадным коктейлем, который Алекс сунула ему под нос; это было бы совсем не по-ассасински. Однако одна из его бровей слегка дёрнулась.

Алекс усмехнулась.

— Ты сегодня в хорошем настроении, — она положила подбородок на ладони и наклонилась к нему через стол, понизив голос. — Обычно ты не флиртуешь со мной на людях.

Его ответ удивил её.

— Это тебя тревожит?

— Нет, — её улыбка сделалась шире. — Я знаю, что ты ко мне чувствуешь, — под столом она скользнула своей ступнёй по его ноге.

Его зелёные глаза сверкнули. Это была не магия, во всяком случае, не в привычном смысле. Логан не был сверхъестественным существом, как Алекс. Он не мог творить огненные бури или призывать метели, но в нём имелась магия. На самом деле, он был создан с помощью магии. Сотворён быть быстрым, сильным и стойким. Обучен сражаться и убивать. А точнее, убивать сверхъестественных существ вроде Алекс. Его семья возглавляла самую известную в мире террористическую организацию ненавистников магии: Конвикциониты.

Естественно, Конвикциониты считали себя крестоносцами, взявшимися за священную миссию — избавить Землю от всего зла. Этим «злом» была магия и те, кто ею владел. Для них цель всегда оправдывала средства, даже если это означало использовать магию для уничтожения магии и злоупотреблять своими родными для достижения целей. Это Конвикциониты создали Логана, чтобы он стал самым мощным в мире анти-магическим оружием, и они были очень недовольны, что он отказывался играть свою роль. О, и они недолюбливали мага, с которым Логан связан с помощью магии крови: то есть, Алекс.

— Я люблю тебя. Вот что я к тебе чувствую, — сказал ей Логан.

Алекс наклонилась ещё ближе.

— А я люблю тебя, — сказала она ему в губы, затем быстро поцеловала и откинулась назад на свой стул. — Но тебя что-то беспокоит.

— Да.

— Конвикциониты. Они у тебя на уме.

— Они что-то планируют, — сказал Логан, не повышая голоса.

Может, он не хотел провоцировать полуденную панику в кафетерии Драхенбург Индастриз. Взгляд Алекс пробежался по мужчинам и женщинам, рассевшимся за длинными прямоугольными столами.

Некоторые были одеты в дизайнерские костюмы и кожаные туфли без единого пятнышка грязи, словно они никогда не выходили за пределы офиса. Это бизнесмены.

Каждая из женщин выглядела так, будто только что вышла из салона красоты — волосы идеально уложены, безупречный макияж, свежий маникюр, жемчужное ожерелье мерцает в лучах дневного солнца, которые проникали через окна от пола до потолка, составлявшие одну стену в помещении.

Мужчины носили большие дорогие наручные часы и очень скучные галстуки, которые представляли собой воплощение замысловатости. Их волосы были уложены гелем. У некоторых имелись бородки, выглядевшие так, будто их укладывали с невероятными навыками и терпением специалиста по бонсай.

Вторую категорию сотрудников Драхенбург Индастриз составляли учёные. Их одежда была повседневной, скорее свитера и брюки-капри, нежели костюмы и галстуки. Некоторые носили лабораторные халаты. Один парень сегодня надел рубашку наизнанку, но ни он, ни кто-либо за его столом, похоже, не заметил. Все вшестером собрались вокруг одного компьютера и не отрывались от экрана. Что бы там ни было, наверное, это нечто очень хорошее. Может, это новая формула состава, убиравшего кишки монстров с одежды. Алекс заплатила бы хорошие деньги за нечто подобное.

Логан был прав, понижая голос во время разговора об апокалиптических делах. Некоторые учёные выглядели пугливыми. Двадцать минут назад, когда Алекс вошла в комнату, многие с явным беспокойством покосились на её огромный меч. А когда через пять минут после неё пришёл Логан, укомплектованный как ходячая оружейная, половина людей вообще удрали из комнаты.

А Алекс просто хотела быстренько перекусить со своим бойфрендом-ассасином. После долгого утра с утомительными и скучными встречами в офисе она заслужила перекус. Не стоило позволять её сестре уговорить её на работу в Драхенбург Индастриз, пусть даже на несколько дней. Почему-то Алекс думала, что сидеть на стратегических совещаниях придётся намного меньше, а размахивать мечом и рубить монстров — намного больше. Когда она дралась с монстрами, это хотя бы отвлекало её от мыслей о Конвикционитах.

— Что они планируют? — задалась вопросом Алекс.

После нескольких сокрушительных поражений Конвикциониты залегли в укрытие. Их численность сократилась после того, как Алекс и Логан обнародовали их лицемерие, но Алекс ни на секунду не поверила, что они сдались. Конвикциониты не собирались отказываться от столетий ненависти и замыслов. Нет, они залегли на дно и выжидали момент, чтобы сделать крупный ход.

— До меня доходили слухи, — сказал Логан.

Алекс нахмурила лоб.

— Какие слухи?

— Не предвещающие ничего хорошего. Мои источники сообщают мне, что Конвикциониты планируют нанести серьёзный удар по сверхъестественному миру. Они ударят мощно, и это случится скоро. Ничего ещё не закончилось.

— Да, Конвикциониты никогда не собирались тихо уйти в закат, — она накрыла ладонью его руку. — Но мы одержим над ними победу.

— Всегда будут и другие угрозы, — заметил Логан.

Алекс знала, что он придерживается не пессимистичных, а просто практичных взглядов.

— Мы разберёмся и с этими угрозами, — сказал Логан. — Ты и я, Чёрная Чума и Истребитель, мы непобедимы.

— Как романтично, — она одарила его улыбкой. — Ты явно умеешь очаровать девушку, Истребитель.

— Алекс, я полагаю… — Логан остановился, и его взгляд сместился к двери. — Это может стать проблемой.

На пороге стояла женщина в чересчур большом синем свитере и помятых белых брюках. Одна из учёных, очевидно. Женщина сделала глубокий вдох, сжала кулаки, затем промаршировала через комнату.

— Лорен Валентайн, — сказал Логан. — Она работает в Лабораториях Магических Исследований.

Это была дочерняя компания Драхенбург Индастриз. Их офисы располагались возле моста Золотые Ворота. Так что она делала здесь?

— Откуда ты знаешь, кто она? — спросила Алекс.

Она присмотрелась и увидела большой бейджик, частично засунутый в крошечный задний карман мятых белых брюк Лорен Валентайн. С такого расстояния текст был вообще нечитаемым. Алекс получила часть способностей Логана благодаря их связи магии крови, но она всё равно не могла видеть сквозь одежду.

— То есть, теперь у тебя рентгеновское зрение? — спросила Алекс. — Как у Супермена?

— Супермен — это вымышленный персонаж, — ответил Логан. — Ни одно реально существующее создание не стало бы разгуливать в таком слишком ярком спандексе.

Алекс издала хрюкающий смешок.

— Я не прочитал информацию с её бейджа, — сказал Логан. — Я читал её досье сотрудника.

— Кай разрешил тебе прочесть её досье?

— Нет, но у меня нет привычки спрашивать у Драхенбурга разрешения. Когда мы взялись за это задание, я решил, что нужно провести кое-какие проверки. На тот случай, если Конвикциониты проникли в данную организацию.

— Насколько тщательные проверки?

— Я прочёл досье каждого сотрудника Драхенбург Индастриз в Сан-Франциско, включая все дочерние компании, затем заучил все детали наизусть.

— Это… — Алекс силилась подобрать подходящее слово. — Очень много чтения.

— Я быстро читаю.

Вот уж действительно. У Драхенбург Индастриз только в Сан-Франциско имелись тысячи сотрудников.

— Я посчитал, что это благоразумно для твоей безопасности, — сказал он. — Твоя сестра помолвлена с мужчиной, который возглавляет офис Драхенбург Индастриз в Сан-Франциско. Конвикциониты это знают. Они знают, что ты часто приходишь сюда увидеться с сестрой. С них станется прислать ассасина, чтобы устранить тебя.

— Полагаю, в данный момент я вовсе не любимица Конвикционитов.

Явно не после того, как она вставила примерно два миллиона палок в колеса их тщательно спланированных замыслов, которые разворачивались веками.

Алекс вздохнула.

— Так что, у Конвикционитов есть здесь шпион?

— По результатам моих поисков — нет, — Логан нахмурился, словно ему хотелось найти шпиона и почувствовать, будто он хоть что-то делает для подрыва планов Конвикционитов.

— Если Лорен Валентайн не шпион, тогда почему она может оказаться проблемой? — спросила Алекс.

— Её осанка. Её лицо. То, как она двигается.

Когда он упомянул об этом, Алекс заметила, что осанка Лорен Валентайн была напряжённой. Её плечи были расправлены. Губы поджались в жёсткую решительную линию. А глаза пылали пламенной местью. Она промаршировала через комнату так, будто направлялась в сражение. Алекс почти слышала барабаны войны, бившие в одном ритме с шагами женщины. Должно быть, это сердитая магия Лорен.

Затем губы Лорен, накрашенные смазавшейся помадой, приоткрылись. Раздались громкие и злые слова.

— Оооо, муженёк! Лэнс Валентайн! Встань и повернись ко мне лицом, лживый изменяющий сукин сын!

Раздался шум громко отодвигаемых стульев, когда все в кафетерии — бизнесмены, учёные и грязные наёмники — как один повернулись, чтобы посмотреть на Лорен. А потом их взгляды скользнули к покрасневшему мужчине, который, видимо, и был Лэнсом. Он был одет в очень стильный и очень чёрный деловой костюм из шёлка, но если верить выражению абсолютного стыда на его лице, он с таким же успехом мог быть голым. Гнусная и противная вонь его стыда пропитывала воздух.

— Лорен, — тихо сказал Лэнс, но само собой, Алекс его услышала.

Как и все остальные в комнате, если уж на то пошло. В комнате воцарилась мёртвая тишина. Каждое слово разносилось с идеальной ясностью, безо всяких искажений.

— Давай пойдём в уединённое место, — Лэнс встал на ноги, потянувшись к своей жене.

Лорен презрительно посмотрела на его руку так, словно это была самая грязная вещь на свете.

— Не трогай меня, — прошипела она. — Только не после того, где ещё побывали твои руки.

— Я не…

— НЕ ВРИ МНЕ! — слова Лорен гремели и отдавались эхом как лавина.

— Лорен, пожалуйста…

— Вообще-то, даже не говори со мной, — прорычала она. — Я не верю ни единому твоему чёртову слову. Я бы не поверила тебе, даже если бы ты зачитывал сводку погоды. Уже нет. Никогда больше.

Никто в комнате не говорил ни слова. Никто не шевелился. Никто не моргал.

— Лорен…

— Нет, Лэнс, у тебя нет права говорить. Только не после того, что ты сделал. Говорить буду я. А тебе… тебе придётся слушать, — Лорен сделала несколько глубоких успокаивающих вдохов, словно лишь это удерживало её от желания схватить ближайший стул и врезать ему по голове. — С тобой покончено. Покончено. Ты причинил боль мне, и теперь я причиню боль тебе. Я нацелюсь на всё, что у тебя есть. Увидимся в суде.

Сказав это, она стремительно выбежала из кафетерия и скрылась из виду. Все повернулись, чтобы посмотреть на Лэнса. Он издал невнятный звук — нечто среднее между писком мыши и тихим хлопком закрывшегося гроба. Затем он быстро вышел из помещения, усиленно работая руками как мультяшный персонаж.

Как только он ушёл, сплетни вспыхнули за каждым столиком как цепочка извергающихся вулканов.

Алекс повернулась к Логану.

— Так что ты говорил?

Он ответил не сразу.

— Это может подождать, — объявил он наконец.

Естественно, его слова лишь подогрели интерес Алекс.

— Ой, да брось, Логан. Ты знаешь, что я терпеть не могу сюрпризы. Мне нужно знать.

— Ладно, — проблеск веселья проступил сквозь его стоический фасад. — Я собирался сделать тебе предложение.

— Погоди, что? Ты собирался сделать предложение?

— Да.

— В смысле предложение руки и сердца?

— Да, — он небрежно отпил воды из своего стакана.

Алекс буквально почувствовала, как выпучиваются её глаза.

— Но после такой сцены, — он махнул рукой в сторону места, где Лорен буквально минуту назад кричала во весь голос, — момент уже не кажется подходящим, — он сказал это так буднично, словно планировал проникновение во вражеский оплот.

— Напротив, — возразила Алекс. — Это идеальный момент. Один брак заканчивается, другой начинается. Такой баланс мне очень нравится. Вселенной по душе равновесие.

— Ты сумасшедшая, — сказал он, сухо усмехнувшись.

— Я знаю, что я сумасшедшая. Но учитывая, что ты хочешь жениться на сумасшедшей мне, разве это не делает тебя ещё более сумасшедшим? — парировала она.

Его брови сошлись вместе.

— Это означает «да»?

— Конечно, это означает «да», сумасшедший ты ассасин.

— Хорошо. «Нет» совершенно порушило бы мои планы.

— А ты не можешь терпеть порушенные планы.

— Вот именно.

Логан взял её руки в свои. Когда он выпустил их мгновение спустя, на безымянном пальце Алекс красовалось кольцо с самым большим красным бриллиантом, что она видела в своей жизни. Она провела кончиком пальца по платиновому ободку, по драгоценному камню, затем по другой стороне.

— Я даже не почувствовала, как ты его надел, — объявила она.

— Естественно. Я прекрасно провожу скрытные операции.

Она потянула его за руку, заставляя встать. Магия покалывала их соединённые руки; она ощущалась на языке как корица и ревела как лев, пробудившийся ото сна.

— Куда мы идём? — весело поинтересовался Логан.

Алекс обернулась через плечо и подмигнула.

— Мы посмотрим, какие ещё скрытые операции мы успеем впихнуть до следующего совещания.

Глава 2

Конец магии

Алекс болталась в шести метрах над землей, держась одной рукой за деревянную балку.

— Думаю, это делается не так.

Алекс посмотрела вниз, через много слоёв воздушной полосы препятствий, на свою сестру Серу, которая стояла на пыльном полу амбара.

— Тогда почему бы тебе не показать мне, как это делается? — крикнула Алекс.

Сера посмотрела на то безумие, которое в представлении Логана служило хорошей тренировкой.

— Думаю, я воздержусь. Как ты вообще туда угодила?

Алекс ухватилась за балку второй рукой и подтянулась.

— Я прыгнула. И промазала.

Она показала вверх. Её проваленное испытание требовало от неё совершить нечеловеческий прыжок на платформу, увенчанную мини-батутом, затем спружинить с батута и совершить ещё более нечеловеческий прыжок в сторону каната, свисавшего с потолка. Так вот, ничто не пошло по плану.

— Но мне повезло, и я врезалась в эту балку, — Алекс топнула по деревянной балке, на которой она уже стояла.

— Кто сказал про везение? — губы Серы изогнулись в усмешке. — Это навык.

— О, точно, навык. Определенно навык. Это звучит намного лучше, чем чистое тупое везение, — сказала Алекс, когда Логан спрыгнул с верхнего уровня и с кошачьей мягкостью приземлился рядом с ней. Она повернулась к нему. — В твоём исполнении всё выглядит так просто.

— Практика приводит к совершенству.

— Знаешь, дорогой, я что-то передумала насчёт адской полосы препятствий, которую мы построили в этом амбаре. В моём воображении быть ниндзя, отрицающим гравитацию, казалось намного круче, — она вздохнула. — Если бы я могла использовать магию, эта полоса была бы намного выполнимее.

— Вероятно, но в чём тогда веселье? — парировал он.

Алекс просияла.

— Действительно.

Она посмотрела на препятствие между ними: широкое пустое пространство, которое резко заканчивалось прочной стеной. На стене были прикручены опоры для рук, но их было мало, и расстояние между ними было значительным.

На краю балки, на которой они стояли, были выцарапаны три слова «mind the gap»[1]. Алекс фыркнула. Это нацарапал Логан. У него было специфическое чувство юмора. Впрочем, у неё тоже. Вот почему они так хорошо ладили.

Она оттолкнулась от платформы, прыгнув через расстояние к стене. Кончиками пальцев она ухватилась за опору. Её ноги нашли два небольших углубления ниже. Затем она вскарабкалась по стене как гигантский геккон. Логан обогнал её на пути вверх.

— Показушник! — крикнула она.

Ещё несколько выемок, и она добралась до платформы. Она подтянулась, затем обхватила руками и ногами пожарный шест и соскользнула на пол.

Там её ждала Сера вместе с её женихом Каем Драхенбургом. Кай как обычно был одет в облегающую чёрную футболку и джинсы. Если так подумать, Алекс не могла припомнить, чтобы видела его в другой одежде. Это была его фишка.

— Так что привело тебя сюда, сестренка? — спросила Алекс у Серы.

— Да вот, пришла позаимствовать стаканчик сахара.

Алекс широко улыбнулась ей.

— Как будто ты бы стала спрашивать разрешения.

Сера вторила её улыбке.

— И как будто кто-то из нас найдёт применение продуктам для готовки.

— Правда. Готовкой занимаются наши мужчины. Однако я хорошо умею заказывать пиццу.

— И есть её.

— Нам стоит закатить очередную пицца-вечеринку, — сказала Алекс своей сестре.

— О да. Определённо. Мы сто лет не устраивали пицца-вечеринку.

— Последняя была четыре дня назад, — напомнил Кай Сере.

Она кивнула.

— Да, говорю же, сто лет прошло.

Алекс рассмеялась. Она так радовалась, что живёт по соседству со своей сестрой. Когда их подруга Наоми сказала им, что два участка по соседству от её дома выставлены на продажу, Алекс и Сера ухватились за этот шанс. Эти участки находились немного в стороне от города и в прошлом являлись секциями какого-то большого винодельческого хозяйства, но здесь было тихо и умиротворенно. На мили вокруг ни души. Они могли есть, веселиться и включать громкую музыку по ночам. И никто не жаловался, даже близнецы Наоми. Эти мальчики могли проспать землетрясение.

— Мне нравится, что вы сделали с этим местом, — прокомментировала Сера, окинув взглядом амбар.

Когда Алекс и Логан купили участок, амбар был забит гниющими винными бочками и кучами соломы. Земляной и слегка сладковатый запах до сих пор витал в воздухе, даже спустя недели после того, как они переделали амбар в спортзал с тремя вертикальными уровнями воздушных препятствий.

— Это место ощущается странно, — заметил Кай, посмотрев вверх.

— Ты чувствуешь полное отсутствие магии, — сказала ему Алекс. — Логан пропитал амбар полем, которое заглушает магию.

Точно таким же пользовались Конвикциониты.

— Это всё часть моих тренировок, — вздохнула Алекс.

— Это станет проще, — заверил её Логан. — С опытом.

Легко ему говорить. Анти-магическое поле на него не влияло. Он по-прежнему мог использовать свои сверхъестественные скорость, силу и другие способности.

— Жизнь никогда не становится проще, — сказала Алекс. — Это я становлюсь сильнее.

— Хороший девиз для жизни, — заметил Кай.

— Да, это точно, — сказала Сера. — Хотя я бы не возражала, если бы жизнь ради разнообразия пощадила нас. Хотя бы на время.

— В яблочко, сестрёнка, — согласилась Алекс.

Логан установил анти-магическое поле, чтобы Алекс не использовала свою магию как костыль и проходила полосу препятствий исключительно за счет физической выносливости. Каждое утро и каждый вечер она делала растяжку, чтобы улучшить гибкость, а также много времени проводила в спортзале, чтобы поработать над своей силой… но она всё равно была убеждена, что некоторые части курса откровенно невозможно пройти без магии.

Алекс не лгала; полоса препятствий была суровой. Ей часто приходилось напоминать себе, зачем она это делает.

В прошлом месяце Логан выследил и допросил бывшего генерала-Конвикционита, солдата, который дезертировал из движения, когда узнал о лицемерии своих лидеров, ведь они использовали магию, чтобы бороться с магией. И от этого разочаровавшегося генерала Логан узнал об ужасном оружии против сверхъестественных существ, которое строилось в учреждении в Европе.

Та база Конвикционитов в Цюрихе и была причиной, по которой Алекс последние несколько недель тренировалась на этой абсурдной полосе препятствий. Потому что их план проникновения в здание был невероятным и опасным. И всё же это единственный план, который у них имелся.

База оборудована анти-магическими генераторами — устройствами, которые по сути нейтрализовывали любую магию в здании. Им с Логаном придётся проникать на базу без магии, и им нужно сделать это через крышу. Отсюда и воздушная акробатика.

Крыша. Именно там один из навороченных анти-магических генераторов Конвикционитов источал своё нейтрализующее магию поле. Логан разведал то место и украл чертежи. Это слабое место базы, и им нужно им воспользоваться. Если они смогут уничтожить анти-магический генератор на крыше перед тем, как войти в само здание, перевес сил будет в их пользу. И шансы победить Конвикционитов значительно повысятся.

Если они одержат победу над Конвикционитами там, где сконцентрирована значительная часть их сил, то сумеют навсегда покончить с этим. Покончить с махинациями и манипуляциями. Покончить с непрекращающейся, нескончаемой кампанией ненависти. Покончить с убийствами. Покончить с сопутствующим уроном. Просто покончить с этим раз и навсегда. А потом они смогут сосредоточиться на восстановлении всего, что уничтожили Конвикциониты.

Но если они потерпят неудачу, если Конвикциониты применят своё оружие, то всё может закончиться. Генерал, которого допрашивал Логан, мало что знал об оружии, но сказал вот что: это оружие, которое положит конец магии и всем, кто ею владеет. Эта часть не вызывала у генерала возражений. Для него проблема была в том, как оружие положит конец магии: с использованием магии. Он называл оружие гнусным, ужасным и нечистым, и тут он не ошибался. Но не потому, что оно использовало магию. А потому, что оно задумано для массового геноцида. Вот почему оно столь ужасно.

И именно поэтому Алекс сражалась. Именно поэтому она тренировалась каждый день. Именно поэтому она рисковала своей жизнью. Ради лучшего будущего без людей вроде Конвикционитов.

— А теперь, когда вы закончили тренироваться, вы можете его отключить? — спросила Сера, глянув на пульт управления анти-магическим полем. — Кай прав. Это ощущается так странно. От пустого магического вакуума у меня как будто зуд на коже.

— И странный привкус во рту. Да, это ощущается ужасно, правда? — согласилась Алекс.

Логан щёлкнул выключателем. Алекс мгновенно почувствовала себя лучше. Такое чувство, будто она шагнула в полный красок мир после заточения в чёрно-белом кошмаре.

— Спасибо, — сказала Алекс, улыбаясь Логану.

Он поклонился.

— Мне только в радость.

— Он всегда такой учтивый, да? — заметила Сера, обращаясь к Алекс.

— Неизменно, — согласилась она. — Он даже знает предназначение всех разных столовых приборов в модных ресторанах. Мне кажется, проще есть руками, — она подмигнула Логану.

Он ужаснулся, но чертовски хорошо скрывал это.

— Эй, ты знал, во что ввязываешься, когда сделал мне предложение, — сказала она ему.

— И это было очень красивое и очень публичное предложение, — усмехнулся Кай. — Истории о нём разнеслись по каждому коридору…

— Ты уверен, что хочешь закончить это предложение, Драхенбург? — перебил его Логан.

— Я всегда заканчиваю то, что начал.

— И я тоже.

Их взгляды схлестнулись — зелёные глаза Логана и голубые глаза Кая.

Сера принялась притворно обмахиваться рукой.

— Быстрее, Алекс, где тут диванчик, чтобы падать в обмороки?

— Нет такого. Но я непременно его закажу.

— Я слышала, такой есть в Средневековых Необходимостях, новом магазинчике, который открылся к югу от города.

— Встречаемся там в десять утра в воскресенье?

— Буду как штык, — согласилась Сера.

— Мне немножко помахать на тебя?

— Нет, мне нормально. Но я могу передумать.

— Ага, я вроде как жду, когда они начнут сдирать с себя футболки и драться.

— Нам надо подготовить грязь.

— И команду операторов, — добавила Алекс.

Логан и Кай перевели каменные взгляды… на Алекс и Серу.

— Может, нам не стоило фантазировать так громко, — сказала Сера, обращаясь к Алекс.

— Не говори глупостей. Им нравится, когда мы пускаем по ним слюни.

— Вы закончили, юмористки? — холодно спросил Кай, но он выглядел вроде бы довольным.

Как и Логан, если на то пошло.

— Не знаю. Мы закончили? — Алекс посмотрела на свою сестру.

— Наверное, да, если они не собираются делать ничего интересного, — Сера подмигнула Каю, затем переключила внимание на Алекс. — Так вот, сестричка, мы надеялись, что вы двое присоединитесь к нам за ланчем.

Кай сощурился.

— Ладно, я надеялась, — поправилась Сера. — Но Кай предложил взять готовку на себя, так что он, должно быть, тоже хочет, чтобы вы пришли.

— Ну, я проголодалась, — желудок Алекс заурчал. — Работа ниндзя выматывает.

— Вы проторчали в этом амбаре так долго, что мы уже уверились, будто вы с Логаном сбежали, чтобы тайно пожениться, — усмехнувшись, Сера посмотрела на кольцо Алекс.

Алекс в свою очередь взяла руку сестры и посмотрела на её кольцо.

— Вообще-то, я удивлена, что вы сами ещё не сбежали и не поженились тайно.

Сера вздохнула.

— Должна признаться, что я не раз испытывала соблазн сделать так.

Алекс усмехнулась.

— Я тоже соблазняюсь этой идеей, но с другой стороны, я никогда не упущу повод для хорошей вечеринки. И кучи еды.

Глаза Серы сверкнули.

— Двойная свадьба сестёр.

В амбар вошли три мускулистых мужчины, с головы до ног одетых в кожаную броню. Тони, Дал и Каллум работали на Кая. Сера называла их его бойцами, и это вполне передавало то, чем они занимались.

Взгляд тёмных глаз Тони скользнул по полосе препятствий над головой.

— Вот это впечатляет.

— Жалко, что Алекс уже всё сломала, — рассмеялся Дал.

— Ничего не сломано, — заявила Алекс, и в этот самый момент кусок дерева упал на пол. Она быстро добавила: — В своё оправдание скажу, что полоса препятствий очень старательно пыталась убить меня.

— Сколько раз Алекс ломала эту полосу препятствий, Логан? — спросил Каллум своим очень приятным и обворожительным тоном соседского мальчика-блондина.

— Много, — ответил Логан.

Он не выглядел расстроенным. Он говорил с гордостью. Логан не был любителем хрупких барышень. Он предпочитал женщину, которая сломает невероятную полосу препятствий, а не девчушку, которая вообще ни на что не способна и не может поспевать за ним. Поспевать за умелым ассасином, усовершенствованным магической инженерией, было определенно непросто. Он был сильным, быстрым и невосприимчивым к магическим и физическим атакам. И Алекс ценила его выносливость и в других отношениях.

— Я узнаю этот коварный изгиб твоих губ, Алекс, — сказала Сера.

Упс. Спалилась.

— Ты что-то замышляешь, — продолжала Сера. — Что именно?

— Если бы ты только знала, — ответила Алекс с дьявольской усмешкой.

Она не упомянула, что её злобные планы подразумевали воображение Логана голым. И её голой вместе с ним.

— Итак, я что-то слышала про ланч? — сказала Алекс.

— Гамбургеры, — ответил Кай. — На гриле.

— Тогда чего мы стоим в этом душном амбаре? Показывай дорогу.

Когда они покинули амбар, Алекс пошла рядом с Серой, позволив парням шагать первыми по дорожке в обрамлении красивых кустов роз.

— Итак, выкладывай, Сера. Как сегодня утром прошло планирование свадьбы? Какова новая катастрофа?

— Почему ты решила, что случилась катастрофа?

— Унылое выражение в твоих глазах. И твоя магия. Она весьма взволнована. В данный момент она напоминает какую-то заводную игрушку.

— Это довольно точное описание того, как я чувствую себя в настоящий момент, — Сера покачала головой. — Единственное, что помогает мне сохранять рассудок в процессе планирования — это то, что Наоми и сестра Кая взяли на себя большую его часть.

— И мой друг Марек, — весело заметила Алекс.

— Он очень хороший парень, Алекс. Но довожу до твоего сведения, что он сводит Наоми с ума. Они спорят буквально из-за всего. Украшения. Узоры. Рассадка гостей. Весь чёртов порядок действий.

— Ну, Марек происходит из очень аристократичной семьи, — Алекс обняла Серу одной рукой. — Как и твой жених, между прочим.

— Да, знаю. Я смирилась с реальностью того, что Кай отказывается признавать арахисовое масло едой.

Алекс фыркнула.

— Сегодня Наоми и Марек спорили из-за букета невесты. Она хочет лилии. Он хочет розы. Они попытались затащить меня в свой спор.

— Что ты им сказала? — поинтересовалась Алекс.

— Я сказала, что если они не перестанут пререкаться, я выберу одуванчики.

— Сработало?

Сера пожала плечами.

— Они притворились, будто перестали спорить, но продолжали сверлить друг друга ледяными взглядами. Тогда я решила уйти оттуда. Я пошла на поиски Кая, а потом мы решили пригласить вас на ланч.

— Не волнуйся, Сера. Еда заставляет все проблемы уйти.

— Это да. Мне не терпится съесть…

Гром рассёк её слова как горячий нож. Молния затанцевала над домом Серы. В то же мгновение тёмные облака заволокли солнечное небо.

Алекс принюхалась к воздуху.

— Ты чуешь что-то горелое?

— Вот чёрт.

Сера побежала в сторону дыма, поднимавшегося от её дома.

Глава 3

Последняя миссия

Алекс не отставала от Серы.

— Ты опять подожгла дом? — спросила она, следя взглядом за тёмными клубами дыма, поднимающимися от крыши.

Сера не замедлялась.

— Я никогда не поджигала дом.

— Вчера от твоего дома поднимался дым, — заметила Алекс. — Я видела это аж со своей террасы.

— Это был Кай.

— Снова пышешь огнём из-за пустяков, Драхенбург? — невозмутимо поинтересовался Логан.

Кай сверкнул зубами.

— Он пытался починить старый гриль для барбекю, — сказала Сера.

— Именно поэтому дома должны быть сделаны из бетона, — заявил Кай. — Чтобы они не загорались так просто.

— Никто не хочет жить в бетонном бункере, дорогой, — сообщила ему Сера.

Кай фыркнул. Он явно видел преимущества проживания в бетонном бункере.

Сера хмуро смотрела на дым.

— Думаю, они снова взялись за своё.

Они добрались до старого деревянного фермерского дома. Наружная сторона была покрыта подпалинами; за годы здание явно пережило немало пожаров.

— Похоже, сейчас ничего не горит, — сказала Алекс.

— Дым валит сзади, — сказал Логан.

Они обогнули дом. Там они нашли Наоми и Марека, стоявших на противоположных конца огромного поросшего травой поля на заднем дворе. Тёмные, почти чёрные глаза Марека не отрывались от ореховых глаз Наоми. Обычно её глаза были аквамариновыми, но она унаследовала предостаточно фокусов от своей родни-фейри, и одной из таких способностей была магия гламура.

На старом крыльце сидел Макани. А напротив находилась Ева, которая была кузиной Наоми и девушкой Марека. Ни Макани, ни Ева, похоже, ни капли не волновались из-за огромного количества густого тёмного дыма, который поднимался от старого деревянного ящика с соломой позади Наоми; они были полностью сосредоточены на шахматной доске, которая стояла на винной бочке между ними. Они держали на руках мальчиков Наоми, которых звали Дракен и Энджел.

Сбоку крыльца стояла Лара, прислонившаяся спиной к опоре и с весёлой улыбкой наблюдавшая за безмолвным противостоянием Наоми и Марека. В отличие от Кая, его двадцатидвухлетняя сестра наслаждалась небольшой дозой хаоса вместе со своим утренним кофе. Это одна из причин, по которым она так нравилась Алекс.

Взгляд Наоми метнулся к Алекс, и её глаза сделались пурпурными.

— Алекс. Он должен уйти, — её взгляд метнулся к Мареку, и она положила руки на бедра.

Эта просьба — эмм, требование — не было новым. Наоми почти каждый час отправляла Алекс сообщения, прося вышвырнуть Марека из планировочного комитета. Эти сообщения Алекс пыталась игнорировать. Она не собиралась влезать в гущу их не-такого-уж-и-маленького конфликта. Марек и Наоми ссорились из-за всего. У них было очень разное прошлое и потом очень разные представления о том, как должна выглядеть свадьба.

Наоми была полу-фейри, полу-магом и выросла в сообществе хиппи, которые любили мир и отрицали жестокость. Её большая семья жила на острове, самостоятельно выращивала свою еду и ткала свою одежду.

Тогда как Марек происходил из старинной и почтенной магической династии, как Кай и Лара. Книжные полки магической элиты были забиты томами, посвящёнными этикету.

— Из-за чего они ссорятся на этот раз? — спросила Алекс у Лары.

— Чехлы на стулья, — ответила Лара с улыбкой, которая выглядела совершенно восторженной.

— Чехлы на стулья?

— Это нечто вроде смирительных рубашек для стульев, — сказала Сера, обращаясь к Алекс. — Люди используют их, чтобы стулья на свадьбе выглядели красиво.

— В каком месте это красиво — делать свадебный стул похожим на пациента психушки? — озадаченно спросила Алекс.

Сера пожала плечами.

— Видимо, это очень изысканно. По крайней мере, если верить всем свадебным журналам. Ты бы знала, если бы прочла ту стопку, которую я тебе послала.

— Ну, ты же знаешь, как я люблю листать вдохновляющие свадебные коллажики…

Сера фыркнула.

— Но я была немного занята, — сказала Алекс.

— Занята? — Сера усмехнулась. — Хочу ли я знать, что вы с Логаном делали на той полосе препятствий?

— А это идея.

Сера бросила задумчивый взгляд на Кая. И правильно. Ей нужно было отдохнуть и немного расслабиться. Сейчас особенно, учитывая весь предсвадебный стресс.

Но Сера сделалась абсолютно деловой, когда повернулась к Наоми и Мареку.

— Расскажите мне про чехлы для стульев.

— Он хочет обычные допотопные чисто-белые чехлы на стулья. Как оригинально, — Наоми закатила свои золотистые кошачьи глаза.

— А она хочет бело-серые чехлы на стулья, — Марек выглядел откровенно потрясённым. Даже его колючие чёрные волосы шипели от возмущения и выбросили несколько искр молний.

— И из-за этого вы спорите? — Алекс рассмеялась.

— Да, — Лара довольно кивнула. — Всё проходит довольно бурно. Марек призвал шторм. Наоми угрожала натравить на него своих близнецов-драконов.

Алекс глянула на Драконорожденных мальчиков-близнецов, которые егозили на коленях Макани и Евы, издавая счастливые детские звуки, а их крошечные дракончики скакали вокруг них по траве.

Все здесь обожали очаровательных близнецов Наоми и Макани. Особенно Алекс, хотя во время её последнего визита они подожгли её любимый свитер.

— Они спорят из-за оттенков белого. Серьёзно? — Алекс медленно покачала головой. — Теперь я слышала всё.

— О, нет, ещё не слышала. Просто подожди и увидишь, какие у них ещё припасены аргументы, — Лара буквально пружинила на носочках.

Алекс выгнула брови, глядя на сестру Кая.

— А тебе нравится подливать масла в огонь и смотреть, как пылает, да?

Лара кивнула, и её губы подрагивали от восторга. Она выглядела так, будто её день рождения, Рождество и Хэллоуин наступили разом в один день.

Это место было настоящим цирком.

Алекс посмотрела на Серу.

— Что ты думаешь?

— Я доверю принятие этого решения тебе, — ответила её сестра абсолютно невинным тоном.

— Изумительно, — Алекс раздражённо выдохнула. — И теперь один из них навеки возненавидит меня, потому что я выбрала не тот оттенок белого.

— Нет, не навеки, — заверила её Сера. — Только до принятия следующего свадебного решения.

— Ну, твой замысел сорван, моя злобная сестра. Потому что я не выбираю ни то, ни другое, — Алекс посмотрела на Наоми и Марека. — Вы слышали? Чехлов на стульях вообще не будет. На моей свадьбе смирительные рубашки будут носить только те люди, которым хватит дури явиться без приглашения.

Сера кивнула.

— Мне нравится ход твоей мысли, сестра.

Алекс победоносно смахнула невидимые пылинки с рук.

— Проблема решена, катастрофа предотвращена. Вся эта подготовка к свадьбе — проще пареной репы.

— Может, тебе стоит отказаться от сражения с монстрами и вместо этого планировать свадьбы, — предложил Каллум.

Алекс показала ему язык.

Пока Наоми и Марек остывали от своего противостояния, Кай повернулся к Логану и спросил:

— Вы будете готовы вовремя?

Логан положил руку на плечо Алекс.

— Да.

Сера непонимающе нахмурилась.

— Готовы к чему?

Кай коротко описал их миссию по внедрению на базу Конвикционитов в Цюрихе, чтобы разрушить анти-магическое оружие, которое они строили. Все питали надежду, что это будет последняя битва и конец Конвикционитов.

Когда он закончил, Сера хмуро посмотрела на него.

— Ты не рассказывал мне об этой миссии.

Каллум усмехнулся.

— Ой-ой. У голубков проблемы.

Дал кивнул.

— А свадьба всего через несколько дней.

— Вы не помогаете, — пожурил Кай своих друзей, затем взял Серу за руки. — Времени не было. Мы все были весьма заняты.

— Кай думал, что Алекс расскажет тебе про миссию, — сказал Тони.

— Вы же сестры и говорите обо всём, — добавил Каллум.

— Опять-таки, не помогаете, парни, — прорычал Кай.

Все три бойца усмехнулись разом.

Сера посмотрела на Алекс, а та пожала плечами и сказала:

— В последнее время мы говорили в основном о планировании свадьбы.

Сера повернулась к Каю.

— Тебе стоило мне рассказать.

— Ты была занята.

— Списками приглашённых гостей и цветочными украшениями, — Сера вздохнула.

— Я не хотел тебя беспокоить. Особенно сейчас.

— Хах.

— Я знал, ты хотела, чтобы в наш особенный день всё было идеально, — добавил он.

— В наш особенный день, — повторила Сера. — То есть, ты тоже можешь принимать решения. Или хотя бы разнимать некоторые ссоры, — она бросила выразительный взгляд на Наоми и Марека.

— Милая, если хочешь, чтобы я кого-нибудь растоптал, просто покажи пальчиком, — серьёзно заявил он.

Сера фыркнула.

Кай в драконьей форме был довольно пугающим. Он славился тем, что топтал злодеев.

— Тебе это удается намного лучше, чем мне. Я так заворожён, наблюдая за твоей работой, — он накрыл ладонью её щеку.

Сера улыбнулась, прислонившись к его руке, затем резко остановилась. Её губы поджались в жёсткую линию.

— Ненавижу, когда ты так делаешь.

— Делаю как?

— Осыпаешь меня комплиментами, чтобы я не могла на тебя злиться.

— Моя мать учила меня, что безумно любящий муж — это основа успешного брака.

— Твоей маме также принадлежит несколько избранных цитат о том, что ты играешь с танками вместо того, чтобы помогать с приготовлениями к свадьбе, — напомнила ему Сера.

— Вот как? Мне она такого не говорила, — его голос был мягким как мятый бархат. — Она была слишком занята восхвалением тебя.

Сера изо всех сил постаралась сверлить его гневным взглядом, но Алекс видела в её глазах лишь любовь, когда она смотрела на Кая. Сера была безнадежным романтиком, даже если не хотела в этом признаваться.

— Наша свадьба важна для тебя, — сказала Сера Каю.

— Конечно.

— Тогда почему ты не звонишь поставщикам услуг и не закатываешь истерики из-за настольных дорожек?

— Я не закатываю истерики, — объявил он.

— А вот если бы ты видел настольные дорожки, то закатил бы, — сказала ему Сера. — Они ярко-розовые. Розовые, Кай.

Его тёмные брови сошлись вместе.

— Как это произошло?

— Хотелось бы мне знать. Мы с Алекс точно заказывали фуксию.

— Что ты сказала?

— Фуксия, — повторила Сера. — Это такой красно-пурпурный цвет.

— Я знаю, что это за цвет, — голос Кая был бесстрастным. — Я хочу знать, какого чёрта этот цвет делает на нашей свадьбе.

Сера пожала плечами.

— Ну, вот так бывает, когда позволяешь невестам заниматься планированием.

Он несколько секунд молча наблюдал за ней, затем объявил с абсолютной уверенностью:

— Нет никаких дорожек цвета фуксии. Ты меня за нос водишь.

— Действительно, нет никаких дорожек цвета фуксии, — согласилась Сера. — Я тебе уже сказала. Они должны быть цвета фуксии, но компания прислала не те, так что теперь они розовые. И я не вожу тебя за нос. Я ловлю драконов за хвост.

В глазах Кая сверкнула опасность.

— Осторожнее, милая.

Сера изобразила притворную дрожь.

— Я вся трясусь.

Кай скрестил руки на груди.

— Фуксия неприемлема. И розовый тоже, — он повернулся к бойцам за поддержкой.

— Розовый в последнее время считается модным цветом для парней, — сообщил ему Тони.

— Кто сказал? — потребовал Кай.

— Какой-то модный журнал, который я читал.

— Думаю, это тот самый журнал, в котором у тебя была обнажённая фотосессия, Кай, — добавила Каллум.

— Я не был голым.

— Ты был голым по пояс, — услужливо заметил Дал.

Кай хмуро посмотрел на них.

— Напомните-ка мне, почему я с вами общаюсь?

— Потому что нет никого лучше нас, чтобы пропустить по пивку в конце долгого и тяжёлого трудового дня? — предложил Тони.

— Это мы ещё посмотрим, — Кай взглянул на Логана. — Давай сходим выпить пива.

— Я знаю идеальное место, — ответил Логан.

Кай и Логан долго не находили общий язык. Однако после их времени в Мире Теней все изменилось. Они пришли к пониманию.

Не то чтобы они ладили идеально. Кай до сих пор дулся из-за того, что Логан в рамках работы что-то давным-давно украл у него.

Но когда ситуация приобретала серьёзный оборот, эти двое могли отложить разногласия и работать вместе. Они сделали это недавно, когда демоны угрожали миру, и они делали это теперь, чтобы устранить Конвикционитов. Они также, похоже, сроднились благодаря двойной свадьбе.

— Парни, думаю, нас только что заменили, — сказал Каллум Тони и Далу.

Дал поморщился.

— Ещё и ассасином, к тому же.

— О, как низко мы пали, — посетовал Тони, прижав ладонь к сердцу.

— Не волнуйтесь, мальчики, — сказала им Алекс. — Если вас не пустят на мальчишник, мы всегда будем вам рады на девичнике.

— Что, нам придётся надеть короны из перьев и отправиться на дурацкую охоту за сокровищами в виде шоколада? — Дал скорчил гримасу.

Алекс рассмеялась.

— Мы с Серой сами планируем девичник.

— В смысле? — переспросил Тони.

— В смысле там будет больше монстров, чем дурацких корон. Но да, шоколад будет. Без шоколада вечеринка невозможна, — Алекс глянула на Серу. — Кстати говоря, тебе удалось арендовать шоколадный фонтан на свадьбу?

— Естественно. Я позаботилась об этом давным-давно. Приоритет № 1, ты же знаешь. Будет стоять рядом со столом для пиццы.

Бойцы оживились.

— Будет отдельный стол для пиццы? — Каллум буквально просиял.

— Нет, — заявил Кай, тогда как Сера сказала: — Да.

— Нет, — повторил Кай.

Сера захихикала.

— Что? — спросил у неё Кай.

— Ты сам проголосовал за пиццу, — сказала она ему.

— Ничего подобного я не делал.

— Разве ты не помнишь те маленькие пафосные пиццы?

— Нет, — он выглядел нехарактерно сбитым с толку.

— А что именно подразумевает пафосная пицца? — спросил Логан.

— Это те вычурные мини-пиццы, которые официанты иногда разносят на подносах, — ответила Алекс. — Естественно, их называют как-то иначе. Наверняка каким-нибудь непроизносимым французским словечком.

Сера оживлённо закивала.

— На свадебном приёме их будет целый стол. Они очень вкусные. Я съела их штук двадцать на дегустации. И тебе они тоже понравились, Кай.

— И тебе тоже, — сказала Алекс Логану.

Логан покосился на Кая.

— Я не припоминаю эти роскошные пиццы.

— Я тоже, — ответил Кай.

— Знаешь, что ещё очень вкусно? — сказала Алекс Сере. — Те шоколадные мини-чизкейки.

— О да. Их я также штук двадцать умяла.

— И Логан тоже. Вкуснятина, — Алекс глянула на Логана. — Верно, дорогой?

— Да. На удивление.

— Почему мы не были на дегустации? — спросил Каллум у Кая и Логана. — Мы всегда рады хорошей еде.

— Вы в тот день сражались с табуном трёхголовых лошадей, — напомнил ему Кай.

— Мы пропустили табун трёхголовых лошадей? Как жалко, — Алекс вздохнула.

— Трёхголовые лошади наверняка не такие вкусные, как шоколадные мини-чизкейки, — сказала ей Сера.

— Несомненно, — согласилась Алекс. — И они не такие вкусные, как те шоколадные пудинги в стопках. Те, у которых сверху торчит красивый листик перечной мяты. Я стрескала целую кучу.

Сера облизнулась.

— Они так хороши! Пудинги, не листочки.

В глазах Тони сверкнуло веселье.

— И сколько же длилась эта дегустация?

Сера посмотрела на Алекс.

— Не знаю. Около часа, наверное?

Алекс пожала плечами.

— Мы ушли, когда у них закончилась еда.

— К счастью, через дорогу была кафешка, которая круглосуточно подаёт завтраки, — сказала Сера. — Все эти образцы блюд заставили нас проголодаться.

— Кстати говоря, умираю от голода, — объявила Алекс.

Тони достал из рюкзака пакеты из закусочной.

— Мы принесли всем бутерброды.

— Я думала, Кай готовит бургеры? — переспросила Алекс.

— Могу сделать их на ужин, — предложил Кай.

— Больше времени с моей сестрой? — Сера просияла, глядя на Алекс. — Потрясающе.

— Изумительно, — Алекс посмотрела на Тони. — Ты взял бутерброды с жареным сыром?

— Естественно, — Тони выглядел почти оскорблённым. — Я же тебя знаю.

Тони передал бутерброды с жареным сыром ей и Сере. Парни взяли себе мясные. Потом все они сели за шаткий деревянный стол на крыльце.

Алекс провела пальцем по розовому узору на бумажном пакете от бутербродов.

— Эти бутерброды очень вкусные. Нам стоит заказать их на вечеринку после свадьбы. Розовый будет сочетаться со столовыми дорожками.

Сера фыркнула.

— Розового не будет, — заявил Кай. — Свадьба Драхенбурга требует хоть какого-то подобия приличий.

— Как и свадьба ассасина, — сказал Логан сестрам. — Красный — более удачный выбор цвета.

Алекс положила ладонь на его руку.

— Мы не хотим украшать залы кровью наших врагов, любовь моя. Это не та атмосфера, к которой мы стремимся.

Одна светлая бровь вздёрнулась вверх.

— Ну, а ты какой цвет выбрала бы?

Алекс на секунду задумалась.

— Чёрный. И белый. Может, чёрно-белый с дамасским узором. И… да, красные розы для акцента.

— Гениальная идея, — согласилась Сера.

— Грань между гениальностью и безумием тонка.

Сера просияла.

— К слову о важных свадебных решениях, ты определилась, какое хочешь платье?

— Я… эмм…

— Ты вообще ещё не добиралась до выбора, да?

— Не совсем. Нет.

— Ты хоть смотрела каталог платьев из Королевы Фейри, который я тебе послала?

Алекс моргнула.

Сера тяжело вздохнула.

— Ты его потеряла, да?

— Я так не думаю…?

— Он под стопкой пустых коробок от пиццы в амбаре, — сообщил ей Логан.

— Спасибо, милый, — Алекс улыбнулась Сере. — Видишь? Не потеряла. Он в безопасности. В конечном счёте я до него доберусь.

— До свадьбы всего две недели. Ты что, собираешься ждать до ночи перед свадьбой?

— А Королева Фейри открыта в такое время суток?

Сера покачала головой.

— Если ты моя сестра, это ещё не означает, что я не сожгу тебя заживо.

Алекс усмехнулась.

— Раз за разом, — добавила Сера, сощурившись и удерживая взгляд Алекс.

Когда смешки наконец-то стихли, Кай повернулся к Логану:

— Мне тоже нравится идея красных столовых дорожек.

— Вы двое всё ещё не забыли про дорожки? — Алекс рассмеялась.

— Это важно, — сказал ей Логан. — Мы же не хотим, чтобы свадьба превратилась в цирк.

— Слишком поздно, — сказала Лара, бурля восторгом.

Парни проигнорировали её предвкушение анархии.

— Красный — это цвет, который люди не могут не воспринимать всерьёз, — сказал Кай.

— Сказал тореадор быку, — пробормотал Тони, обращаясь к Каллуму, который фыркнул так сильно, что едва не подавился.

— Красный, — согласился Логан, но громкие хлопки заглушили это слово — Дал барабанил по спине Каллума, пытаясь выбить застрявший кусок бутерброда.

— Мы разберёмся со столовыми дорожками, — заявил Логан.

Кай кивнул в знак согласия.

— Супер, — тут же отозвалась Сера. — Я уже отправила вам обоим сообщение с контактами свадебного поставщика.

Кай удивленно моргнул.

— Уже отправила?

Лицо Серы было воплощением невинности.

— Да.

— Мы знали, что вы оба захотите взять ситуацию под контроль, — добавила Алекс. — В конце концов, столовые дорожки для вас очень важны.

Кай хмуро покосился на Логана.

— Полагаю, нас обыграли.

Логан нахмурил брови.

— Воистину.

— Итак, раз вы двое теперь поможете с планированием свадьбы, в моём расписании освободилось время, чтобы надрать задницы Конвикционитам, — заявила Сера.

— Как ты сама только что заметила, Сера, свадьба через две недели, — сказала Наоми. — Как именно вы собираетесь уничтожить всемирную террористическую организацию за это время?

— Легко, — сказала Алекс. — Численность Конвикционитов сократилась с тех пор, как мы с Логаном открыли миру глаза на их лицемерие с помощью той записи в интернете. Они собрали основные свои силы в Цюрихе, в одном здании. Они вложили все свои ресурсы в проект по созданию оружия, которое покончит с магией.

— Оружие, которое покончит с магией? — Наоми прикусила губу. — Звучит плохо.

— Не волнуйся. Мы об этом позаботимся, — заверила её Алекс. — Устранение их базы в Цюрихе, где они разрабатывают оружие, послужит финальным и смертоносным ударом по организации Конвикционитов. Мы слетаем в Европу, уничтожим их, а потом вернёмся как раз вовремя к свадьбе.

— А тебе не кажется, что времени ну очень уж впритык? — спросила Наоми.

— Всё будет нормально, — Алекс пренебрежительно махнула рукой.

Наоми перевела взгляд на Серу.

— Почему ты смотришь на меня?

— Потому что ты ответственная сестра, — сказала ей Наоми.

— Я не согласна с этим заявлением, — хором сказали Алекс и Сера.

— Итак, — Марек плюхнулся рядом с Тони, и его кожаные брюки с металлическими шипами брякнули по деревянной скамейке. — Я в деле.

— Мы тоже, — объявил Тони, говоря за всех бойцов.

— Это планировалось как небольшая операция на двоих, — сказал Логан. — Мы с Алекс намного неприметнее, когда действуем в одиночку.

Дал захихикал.

— Чёрная Чума может быть разной, но точно не неприметной.

— В этот раз я такой и буду. Я практиковалась, — сказала она ему.

— Мы с Серой тоже в деле, Истребитель, — сказал Кай Логану.

Сера одарила Кая широкой улыбкой.

— Откуда ты знаешь, что я готова внедриться в логово врага?

— Потому что ты всегда готова к хорошему и веселому внедрению.

Бойцы прыснули. Алекс поиграла бровями. Марек присвистнул.

Сера закатила глаза.

— Для успеха этой миссии вам придется выбросить из головы пошлые мыслишки и сосредоточиться.

— Вот именно, — резко сказал Логан, и все они быстро попытались вести себя прилично.

Остаток дня они планировали атаку. Логан не хотел подключать кого-либо ещё, но их план казался более надёжным, когда в нём участвовало больше людей.

В итоге они решили, что Марек и бойцы притворятся рекрутами в Конвикциониты. В последнее время Конвикциониты отчаянно искали добровольцев. Это станет их путём внутрь.

Здание оберегалось. Высокотехнологичные меры охраны Конвикционитов сделали его практически несокрушимым под физическими атаками. А их анти-магическое поле означало, что и магией туда не пробьёшься. Но Марек и бойцы могли отключить питание базы изнутри.

Тем временем Алекс и Логан займут позицию на крыше. А Сера и Кай будут ждать на земле. Как только электричество (а с ней и высокотехнологичная система защиты) отключится, обе команды двинутся внутрь. Алекс и Логан разберутся с анти-магическим генератором на крыше. Сера и Кай войдут через подземный ход, чтобы уничтожить анти-магический генератор в подвале здания. Затем они объединятся, чтобы найти уничтожающее магию оружие, которое разрабатывали Конвикциониты.

— Будем надеяться, что способность Команды Магии использовать магию в сочетании с отключением электричества сделает Конвикционитов неорганизованными, сбитыми с толку и в конечном счёте лёгкими мишенями, — закончила Алекс.

— Команда Магии? — переспросил Тони, и его нижняя губа подрагивала от веселья.

— Я подумала, что обеим сторонам нужны названия.

— И как мы называем Конвикционитов? — поинтересовался Дал.

— Как насчет Команды Зла? — предложила Сера.

Каллум кивнул.

— Мне нравится.

Марек наклонился, чтобы взглянуть на заметки, которые Логан набросал в ходе их совещания.

— У нас есть какие-то представления о том, что за «уничтожающее магию оружие» строят Конвикциониты?

— Нет, — ответил Логан. — Я искал, но нигде нет никаких упоминаний. Никаких деталей. Никаких контрактов со сторонними компаниями. Никаких писем. Ничего. Они строят оружие в полной изоляции. Неделями почти никто не покидал это здание. Впускают только команды рекрутеров и новых рекрутов.

— Должно быть, Конвикциониты боятся, что их кто-то взломает, — взгляд Кая скользнул к Логану. — Или поймает и допросит их людей.

— Да, — согласился он. — В прошлом я взламывал их и допрашивал. Раз за разом.

Сера подняла взгляд от чертежей здания.

— Так как ты получил эти планы?

— С большим трудом, — заявил Логан.

«И наверняка с большим кровопролитием», — подумала Алекс.

— Так когда мы выезжаем? — спросил Тони.

— Так не терпится притвориться рекрутом Конвикционитов, ненавидящим магию? поддразнила она Тони.

Он фыркнул.

— Нет, просто мне надо свалить на других кое-какие задачи и расследования, пока нас не будет. Кстати… — он повернулся к Логану и Алекс. — Вы двое — часть одного из этих расследований.

— Я этого не делала, — слова просто слетели с губ Алекс, а потом она дополнила их усмешкой.

Ответ Логана был неспешным и расслабленным.

— Если бы это сделал я, ты бы не сумел отследить это до меня.

— Вы не подозреваемые, — сказал им Тони. — Вы свидетели.

— О? — Алекс положила локти на стол и подпёрла ладонями подбородок. — Рассказывай.

— Двенадцать дней назад, четвёртого августа, в двадцать две минуты первого вы присутствовали в кафетерии четвёртого уровня в Драхенбург Индастриз в Сан-Франциско.

— Ага, — сказала Алекс, развеселившись от такой точности. Она запустила руку в пакет от бутербродов и достала пакетик поменьше, который пах печеньками. — И что случилось? Кто-то отравился едой или что?

— Именно в то время и в тот день Лорен Валентайн ворвалась в кафетерий, чтобы очень громко и очень публично обвинить своего мужа в супружеской измене, — сказал ей Логан.

— Да, — сказал Тони. — Пока она не была уволена…

— Погоди-ка. Остановись, — перебила Алекс. — Ты уволил её, потому что её муж изменил ей? — она перевела обвиняющий взгляд на Кая.

Он скрестил руки на груди.

— Я уволил её потому, что заподозрив мужа в неверности, она наняла частного детектива, чтобы тот шпионил за ним… в то время, пока он был в офисе. Чтобы провести сыщика в здание, она предоставила ему бейдж компании.

— Ох, чёрт.

— Дальше — лучше, — сказал Тони. — Оказывается, что сыщик на самом деле является частным подрядчиком, работающим на Гипериона Фроста.

— На кого?

— Он глава семьи Фрост, — Кай хрустнул костяшками пальцев. — Их компания проводит эксперименты в магических вопросах — во всем, начиная с зелий и заканчивая существами и оружием.

— Ужасно похоже на то, чем занимается Драхенбург Индастриз, — заметила Алекс.

— Да, — на сей раз хрустнули челюсти Кая. — Они одни из наших конкурентов.

— То есть, вы думаете, что этот сыщик рыскал не только в офисе Лэнса Валентайна, пока был в здании? — спросила Алекс.

— Мы до сих пор пытаемся это установить, — ответил Тони. — Нам надо выяснить, удалось ли ему выкрасть из здания какие-то проблемы или информацию. Вдобавок мы начали расследование в отношении Лорен Валейтайн.

— Вы думаете, она знала, кем был этот шпион?

— Может быть. А может и нет. Вопрос в том, кто она — шпионка или просто невольная сообщница? — Тони достал блокнот и ручку. — По её словам, она не знала о том, что нанятый ею мужчина работает на Гипериона Фроста.

— Ты ей веришь? — Алекс откусила от печенья с шоколадной крошкой.

— Пока не знаю.

— Когда она ворвалась в кафетерий, она казалась искренне злой на своего мужа, — Алекс посмотрела на Логана.

— Её злость была искренней, — согласился он. — Но это не означает, что она непричастна к шпионажу. Хочешь, чтобы я поговорил с ней?

— Нет, всё в порядке, — быстро сказал Тони, подняв взгляд от заметок, которые строчил в своём блокноте. — Нам нужно сделать всё по закону, если мы хотим поднять эту тему перед Магическим Советом. У Фроста много союзников.

— Или я могу просто поговорить с Гиперионом Фростом, — предложил Логан.

Кай сидел совершенно неподвижно, но в его глазах кружила магия. Он выглядел так, словно испытывал искушение принять предложение Логана. Очень сильное искушение.

Но потом его плечи расслабились, и он сказал:

— Мы сделаем это так, как предлагает Тони. Пока что.

— Ладно. Если передумаешь, ты знаешь, где меня искать, — Логан приподнял брови. — И мои расценки тебе тоже известны.

Сера месяцами пыталась убедить Алекс прийти работать в Драхенбург Индастриз на полную ставку. Алекс это казалось заманчивым. Ей нравилось работать со своей сестрой. Но ей также нравилось работать с Логаном.

А Логану очень нравилось быть сам себе начальником и иметь полный контроль над своей деятельностью. Каю, в свою очередь, очень нравилось указывать людям, что им делать. Логан иногда выполнял контрактную работу для Драхенбург Индастриз, но он никогда не был бы счастлив, работая на Кая.

«Решения, решения», — пробормотала Нова, драконья сторона Алекс, в её сознании.

«Ты сегодня тихая», — прокомментировала Алекс.

«Я спала. Анти-магический барьер Логана делает меня сонной».

«Меня тоже».

«Так что ты будешь делать? — спросила Нова. — Ты будешь работать с Серой? Или с Логаном?»

«Я собиралась подождать и посмотреть, переживём ли мы уничтожающее магию оружие Конвикционитов, и потом уже принимать решение».

«Хороший план».

«Я тоже так подумала».

Некоторые люди могли бы назвать Алекс сумасшедшей за то, что она говорит с голосом в своей голове, но Нова была не просто голосом. Алекс была Драконорожденной, и потому у неё имелась разделённая личность — сторона мага и сторона дракона. Большую часть времени её драконья сторона не имела материального обличья. Она оставалась внутри Алекс, говоря с ней, направляя её, подпитывая её магию. Но временами, когда того требовала ситуация, Нова вырывалась из нее огненной вспышкой света и магии и сражалась бок о бок с ней.

— Если Лорен виновна, что вы с ней сделаете? — спросила Алекс.

— Мы преподадим публичный урок, — объявил Кай. — Но беспокоиться нужно не Лорен, — он ударил кулаком по раскрытой ладони. — А Гипериону Фросту.

Глава 4

Прыжок веры

На бумаге прыжок на крышу базы Конвикцинитов казался сложным. На практике он казался невозможным, особенно теперь, когда Алекс стояла на балконе соседнего здания, и холодные металлические поручни морозили её ладони, а вечерний ветерок обдувал щёки.

Стоя там и глядя на пространство между зданиями, воображая долгое падение на землю, которое ждало её, если она не справится с прыжком… ну, долгие и мучительные часы на полосе препятствий дома теперь казались ужасно необходимыми.

Алекс сделала глубокий вдох, позволяя влажному воздуху заполнить её лёгкие.

Всего один последний момент.

«Один момент не изменит того, какое расстояние тебе нужно перепрыгнуть», — заметила Нова.

«Я морально готовлюсь к прыжку», — ответила Алекс.

«С каких это пор бесстрашной и беспечной Паранормальной Мстительнице, также известной как Чёрная Чума, нужно морально готовиться к чему-то? Ты не ждёшь. Ты просто бросаешься в гущу событий».

«В последнее время я чувствую себя очень смертной», — призналась Алекс.

«Может, это как-то связано с возмутительно показушным кольцом на твоём пальце?»

Вообще-то сейчас Алекс не носила своё помолвочное кольцо. Как и сказала Нова, оно было весьма огромным и мешалось, когда Алекс занималась вещами вроде проникновения во вражеский оплот. Но она знала, что имела в виду её драконица. Обручиться, остепениться… это символизировало начало новой главы в её жизни. Ответственной главы. И новой ответственной Алекс.

Смех Новы эхом раздался в её сознании.

«Я могу быть ответственной. Вот увидишь», — сказала она своей дерзкой драконице.

А потом она взяла и прыгнула.

Но это не был акт беспечности. Это был акт веры. Логан стоял на крыше здания Конвикционитов и манил её вперёд. Потому что он знал, что она способна на прыжок. Это Алекс осознала, когда приземлилась на крышу и перекатилась. Логан ни за что не попросил бы её взяться за такое, если бы не был уверен, что она справится. Он любил её сильнее, чем ненавидел Конвикционитов… и он не принес бы её в жертву ради победы над ними.

Когда Алекс поднялась на ноги, Логан посмотрел ей в глаза, словно спрашивая: «Всё в порядке?»

Она кивнула. Да, всё было в порядке. Даже лучше, чем просто в порядке. Потому что они вот-вот положат конец Конвикционитам — их анти-магическому крестовому походу, их кампании ненависти, их убийствам и махинациям.

Это станет концом.

Алекс и Логан метнулись через террасу на крыше, и их обувь не издавала никакого шума, соприкасаясь с толстыми бетонными плитками промышленных размеров. Они разделились, заходя с разных сторон к большой белой двери, ведущей внутрь, и стали ждать.

Время тянулось, и казалось, будто оно утаскивает за собой Алекс. Таково было влияние анти-магического поля. Оно блокировало её магию, подавляло её, осушало. Осушало? Это что-то новенькое. Должно быть, Конвикциониты обновили свою анти-магическую игрушку. Теперь она не просто блокировала магию; она её осушала. Алекс чувствовала себя совсем как в аду — будто её магия ранена, истекает кровью, ускользает от неё с каждой секундой. Её ладони сделались скользкими от пота, в ушах раздавался стук её собственного сердца.

Резкий щелчок перебил барабанящий ритм её пульса. Алекс моргнула, и освещение в здании погасло. Последовал второй щелчок, более громкий и близкий по сравнению с первым — это отключился замок в двери, оснащенной электричеством. Через несколько мгновений Логан распахнул дверь, и они отправились в логово зверя. Это место было последним оплотом Конвикционитов, теми кончиками пальцев, которыми они держались за уступ их цели. Одного крошечного толчка хватит, чтобы вся их злобная империя рухнула в забвение.

Алекс последовала за Логаном по коридору, пытаясь вторить его бесшумной и быстрой походке. Неприметность не была её сильной стороной (а также её предпочитаемым методом), но здесь это было необходимо. Им нужно добраться до анти-магического генератора и выключить его прежде, чем их найдут солдаты Конвикционитов. Враг мог таиться за любым углом. На самом деле, Алекс удивлялась, что враг ещё не появился. Особенно после отключения электричества.

Проблеск движения на периферии привлёк внимание Алекс, и она развернулась. Но это были не Конвикциониты или кто-то живой, если уж на то пошло. Гобелен колыхался у стены, на которой висел; его приводил в движение ветерок, залетавший через открытое окно напротив.

Алекс провела кончиками пальцев по шерстяной ткани, где «хорошие» рыцари в яркой сияющей броне сражались со «злобными» сверхъестественными существами. «Добро» расправлялось со «злом» всевозможными отвратительными методами. Эта сцена не могла стать более омерзительной, даже если бы кровь капала с гобелена. А так ткань словно вибрировала, какая-то тихая адская колыбельная исходила от самой материи, словно гобелен прекрасно понимал, каким отвратительным убожеством он являлся.

Логан махнул ей, и она оставила жутковатый гобелен. Этот гобелен… по факту был манифестом Конвикционитов. На нём они гордо изобразили всё, что не так с этой организацией. Вся их ненависть и двуличие, их одержимость, их агрессивность. Они провозгласили себя защитниками человечества, но сами давным-давно отринули свою человечность.

Логан стоял перед закрытой дверью. Алекс подошла к нему сзади как раз в тот момент, когда он закончил вскрывать замок, и они вошли в комнату. Здесь анти-магическое поле было более сильным. Оно ощущалось не как лёгкая щекотка, а скорее как булыжник, придавливавший Алекс к земле. С каждым шагом вглубь комнаты ощущение ухудшалось, становясь тяжелее, жёстче. И там находилось нечто, ужасно походившее на бойлер для горячей воды.

Логан уже стоял перед ним. Он воспользовался ножом, чтобы поддеть панель, затем отошёл в сторону, чтобы Алекс сделала своё дело. В отличие от других видов магии, её способности Ломателя Магии, навык разрушения заклинаний, всегда работали, даже в присутствии анти-магических полей. Один быстрый и мощный удар Ломателя Магии, и игрушку Конвикционитов замкнуло, а затем она полностью отключилась.

Алекс мгновенно ощутила эффект. С её магии как будто убрали тяжёлое бремя. Постепенно к ней вернулись другие её способности. Они до сих пор казались слегка приглушёнными, будто их завернули в наволочку.

Мгновение спустя она ощутила, что её магия вернулась в полную силу.

— Сера и Кай, должно быть, разделались с другим анти-магическим генератором, — Алекс повернулась к Логану. — Пора найти их. И покончить с этим.

Они быстро выбежали из комнаты, возвращаясь по длинному коридору в противоположном направлении. Гобелен теперь колыхался быстрее, как парус на ветру — так быстро, что Алекс подумала, как бы его не содрало со стены.

— Ветра нет, — она подняла руку, держа её перед открытым окном.

— Алекс, отойди от гобелена, — слова Логана прозвучали медленно и ровно.

Так что Алекс так же медленно и ровно отошла от гобелена, не сводя с него глаз. Теперь его окружало зловещее зеленоватое свечение. Он источал дурные вибрации как протекающий нефтяной резервуар и вонял как куча гниющей рыбы. Раздалась вспышка магии, и из гобелена выпрыгнул один из рыцарей.

Алекс вытащила меч.

— Похоже, отключение анти-магического поля пробудило не только мою магию.

Глава 5

Ящик с инструментами для злодея

Логан бросил в рыцаря нож. Тот вонзился в его шею, прямо между бронёй и шлемом. Когда тело рыцаря упало на пол, он рассеялся клубами зелёного дыма.

Логан наклонился, чтобы подобрать свой нож с пола.

— Конвикциониты ожидали нас.

— Не будь параноиком, — сказала ему Алекс, когда из гобелена выпрыгнул второй рыцарь.

— Осторожность — это не то же самое, что и паранойя.

Рыцарь замахнулся на Алекс.

Она пригнулась.

— Ты слишком медленный, — сообщила она агенту зла. — А твой меч слишком большой, — она выбила его оружие, и то упало на пол. — И это громкое заявление от той, кто любит большие мечи.

Она стала полосовать кончиком меча по застёжкам его брони, избавляясь от одной пластины за другой — это всё равно что ощипывать курицу по одному перышку. Пластины рассеивались тем же зелёным дымом, что и первый рыцарь… и второй рыцарь последовал примеру своего предшественника, когда она пронзила его мечом.

— Мне определённо нравится сражаться с воображаемыми врагами, — сказала Алекс. — Намного меньше бардака.

Логан никак не прокомментировал. Его взгляд не отрывался от по-прежнему колыхающегося гобелена.

— Думаешь, оттуда выскочит ещё один рыцарь? — спросила она.

— Скорее всего.

— Как думаешь, сколько рыцарей в этом гобелене?

— Столько, сколько понадобится, — мрачно сказал он.

— Ну, нафиг такое.

Алекс убрала меч в ножны и призвала свою магию. Шар огня парил между её ладонями, тёплое пламя лизало её кожу. Она швырнула огненный шар в гобелен, который немедленно вспыхнул. Вот такой эффективной была огненная магия.

— Дело сделано, — заявила Алекс, смахнув невидимые пылинки с рук.

Гобелен завизжал в знак очевидного протеста. Ужасные вопли и крики, от которых стыла кровь в жилах, полились из горящей массы. Всё это эхом отражалось от стен, разнося оглушительную какофонию по коридору и набирая громкость.

— Проклятье. Надо было догадаться, что в магических игрушках Конвикционитов заложены сюрпризы. Теперь все в здании знают, где мы, — Алекс посмотрела на Логану. — Хочешь свернуть операцию?

— Слишком поздно. Тони, Каллум, Дал и Марек уже вступили в игру.

Алекс подмигнула ему.

— Знаешь, называть их бойцами намного быстрее.

Логан фыркнул.

— Слишком пафосное прозвище для них.

Алекс пожала плечами.

— Не знаю. Мне вроде как нравится.

— Это потому что ты и твоя сестра думаете одинаково.

— Верно, — она бросилась к ближайшей лестнице. — Интересно, что это говорит о нашем вкусе в мужчинах?

— Я вообще не похож на Драхенбурга, — его лицо было непроницаемым.

— Ладно, — она усмехнулась.

— Меньше дразнись, Алекс. Больше проникай в логово врага.

— Да мы уже проникли по самое не хочу.

— Эй, вы двое должны работать, а не флиртовать! — крикнула Сера вверх по лестнице.

Алекс посмотрела вниз в просвет между лестницами. Сера и Кай стояли внизу. Сера, как обычно, усмехалась. А Кай, как обычно, был одет в чёрную футболку и джинсы. В поле зрения не было ни рыцарей, ни солдат Конвикционитов.

Алекс забралась на перила, затем спрыгнула в пространство между лестницами. Она призвала воронку ветровой магии, чтобы опустить себя внутрь. Логан прыгнул в торнадо следом за ней.

— Вы опоздали, — объявил Кай, когда они приземлились рядом с ним и Серой.

— Нас отвлекли гобелены, — беззаботно сказала Алекс.

Улыбка Серы стала ещё шире, когда они вышли с лестничного пролета.

— Что, настолько красивые?

Алекс пожала плечами.

— Не особенно. Но оттуда выпрыгивали чокнутые рыцари, пытавшиеся нас убить.

Сера нахмурила свои тёмные брови.

— Странно.

— Такова наша жизнь, сестра, — Алекс окинула взглядом гараж, в который они только что вошли. Он был достаточно огромным, чтобы спокойно вместить несколько автобусов. — Эй, вы здесь внизу видели охранников?

— Мы расправились с несколькими ранее. Но все остальные убежали, когда услышали пронзительный вой, доносившийся с лестниц. Кай был разочарован их бегством, потому что собирался превратиться в дракона и напугать их до усрачки.

Логан посмотрел вверх, затем на Кая.

— Потолок слишком низкий для дракона.

Кай скрестил руки на груди.

— Я креативен.

— Обрушение потолка едва ли можно назвать креативом.

— Эй, вы двое, — Сера усмехнулась. — Пререкания можно отложить на потом, — она повернулась к Алекс и подняла ладонь для жеста «дай пять». — Мы это сделали. Мы обратили их в бегство. Конвикционитов осталось так мало, что они уже не могут удерживать позиции.

Но Алекс не хотелось праздновать.

— Это было слишком просто.

— Электричество отключено, анти-магические поля нейтрализованы, Конвикциониты сбежали, — ответила Сера.

Алекс нахмурилась.

— Они могут заманивать нас в ловушку.

— Скоро узнаем, — сказал Кай. — Нам нужно найти их оружие.

Логан показал на крошечную дверь в другом конце очень огромного гаража.

— Там.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда, что я знаю их, — сказал ему Логан.

Они пересекли гараж и дошли к двери, а Логан встал перед Алекс. Это был романтический жест — прикрыть её от вреда при открытии двери, но всё оказалось излишним. По другую сторону никого не оказалось, всего лишь кладовка с пустыми полками.

Логан начал убирать полки с дальней стены. Он снимал шестую полку, когда стена сдвинулась.

— Потайная дверь? — Алекс с разинутым ртом уставилась на пустой проём в стене. — Круто.

— Посмотрим, — сказал Логан. — Конвикциониты хранят немало скелетов в шкафах.

— Единственный скелет, который нам нужно отыскать — это их оружие, убивающее сверхъестественных существ, — напомнил Кай.

— Действительно, — согласился Логан, затем шагнул в проём в стене.

Алекс последовала за ним. Через несколько шагов она оказалась в огромной комнате… нет, не в комнате. Это напоминало скорее музей или картинную галерею. По всему помещению были расставлены различные объекты в стеклянных кубических витринах.

Там был серебряный меч. Пара золотых латных рукавиц. Жемчужное ожерелье.

Аура невидимой магии кружила вокруг предметов, электризуя пространство и всех в нём. Заряженный магией воздух потрескивал на коже Алекс.

Она видела пару изумрудных серёжек. Рубиновое кольцо. Шляпу с неестественно большим страусовым пером, торчавшим сверху.

Каждый из этих предметов был чрезвычайно магическим. Алекс посчитала, что они, наверное, наткнулись на сокровищницу Конвикционитов, где хранились магические объекты.

Пара кожаных ботинок. Бриллиантовый собачий ошейник. Узорчатая перьевая ручка из серебра в комплекте с серебряной чернильницой.

Этих стеклянных витрин было так много, что они образовывали кучу рядов. Их подсвечивали точечные прожекторы, озарявшие предметы внутри. Сокровищница была больше, чем всё здание. Только магия могла сделать такое возможным. Чёрт бы подрал этих лицемеров-Конвикционитов.

— Так жутко, — прокомментировала Сера. — Разве эти люди не должны ненавидеть магию? Но в то же время у них имеются все эти магические предметы.

— И все они были украдены у сверхъестественных династий мира, — сказал Кай.

— И это не единственные вещи, которые украдены из сверхъестественного мира, — сказала Алекс.

Она показала на мужчину-фейри, который сидел в одной из стеклянных витрин. Алекс узнала в нём фейри по ярко-фиолетовому мерцанию магии в его глазах, а также по искре полночно-синей Пыльцы Фейри на его руках.

Злая Королева (так Алекс называла мать Логана, лидера Конвикционитов) имела целую армию сверхъестественных существ, подобных этому бедному фейри. Человеческие солдаты, модифицированные и наделённые магией. А также сверхъестественные солдаты, украденные из их семей и воспитанные монстрами, которые убивали свой же вид.

Численность Конвикционитов уменьшилась, когда Алекс и Логан слили видео, обличавшее лицемерие их лидеров, но всё же их численность была недостаточно мала. Некоторые люди просто отказывались признавать правду, как бы открыто она ни смотрела им в лицо. А другие люди просто были не прочь использовать магию против сверхъестественных существ. Это старый как мир аргумент, что цель оправдывает средства — ключевой элемент в ящике инструментов для злодея.

— Они больные, — лицо Серы скривилось от отвращения, когда её взгляд упал на фейри внутри куба. — Они держат людей в этих витринах. Как пленников.

— Не как пленников. Как оружие. Подобно всему остальному оружию здесь, — Логан взмахнул рукой, указывая на ряды артефактов в стеклянных кубах. — Оружие, которое выпускают только по необходимости.

Сердце Алекс пропустило удар, и она поперхнулась воздухом.

— Логан… — она накрыла ладонью его руку. — Они… они же не держали тебя в такой витрине, нет?

Он на мгновение встретился с ней взглядом, и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Алекс получила ответ на свой вопрос. Ярость захлестнула её подобно реке пламени, выжигая все рациональные мысли. Она испытывала неудержимое желание врезать по чему-нибудь кулаком… со всей силы.

Логан взял её за руку и повёл глубже в лабиринт стеклянных кубов.

— Нам нужно сосредоточиться на поиске оружия. Посмотрим вон там.

Кай кивнул и пошёл по другому проходу вместе с Серой.

Алекс украдкой бросила взгляд на ближайший стеклянный куб, где хранилась одна-единственная невидимка для волос.

— Удар кулаком по стеклу не поможет нам, — он накрыл её ладони своими. — И это навредит тебе.

Алекс привыкла к их связи Магии Крови, так что её не беспокоило, что он знал её мысли.

— Я не собиралась бить по витрине кулаком, — сказала она. — Я хотела разбить её рукояткой меча.

— Нет, врёшь.

— Да, вру, — призналась она со вздохом. — Использование моего меча не принесло бы такого удовлетворения, как удар кулаком.

— Ни твой меч, ни твой кулак не изменят прошлого, Алекс.

— Возможно, но они изменят будущее. потому что я собираюсь проследить, чтобы они никогда больше тебе не навредили, Логан.

Её глаза пылали злостью и непролитыми слезами.

— Алекс, я…

Логан врезался в неё, повалив их обоих на пол. Что-то просвистело мимо уха Алекс. Он закрыл её тело своим. В следующее мгновение стеклянный куб за ними разлетелся на осколки. Последовали выстрелы.

Логан вскочил. Он схватил нож поменьше и бросил его в дуло оружия Конвикционита. Второй нож вонзился охраннику в грудь.

— Ещё больше идут сюда, — сказал Логан, когда охранник упал на пол, и протянул руку Алекс.

Она схватилась за его запястье и вскочила на ноги. Следующая группа охранников Конвикционитов уже подбиралась к ним. Семеро. Они подняли оружие. Земля задрожала, раскололась, а потом поглотила охранников. Алекс развернулась и увидела, что Кай оплетает колючими лианами весьма внушительную дыру, которую он сделал в полу.

— Деликатно, Драхенбург. Очень деликатно, — прокомментировал Логан, остановившись рядом с Каем.

Кай ответил драконьим оскалом.

— Интересно, сколько ещё их тут прячется, — сказала Алекс.

— Тридцать семь, — немедленно ответила Сера.

Она всегда была более чутким Нюхачом Магии, чем Алекс. А Алекс, напротив, обходила свою близняшку в навыке Ломателя Магии. Алекс очень хорошо ломала вещи.

— И они все в глубине лабиринта? — спросил Кай у Серы.

— Да.

Он один раз взмахнул запястье. Мгновение спустя задняя половина лабиринта полностью промерзла и застыла.

— Мы можем вернуть украденные у нас магические артефакты, когда всё это закончится.

— Кто-нибудь переживёт этот ледяной шторм? — спросил Логан.

— Естественно. Я создал его с таким расчётом.

Логан окинул его долгим взглядом, затем сказал:

— До обретения любви ты был куда более безыскусным, Драхенбург.

— То же самое касается и тебя, Истребитель.

— Туше.

— Действительно.

— Я рада, что вы так хорошо ладите, — с улыбкой сказала Сера.

— Связь, выкованная из общей ненависти к столовым дорожкам цвета фуксии, — встряла Алекс.

Сера фыркнула.

— А теперь, не то чтобы я приуменьшала твой весьма впечатляющий ледяной шторм… — Алекс покосилась на заиндевевшую часть помещения. — …но нам по-прежнему надо найти оружие Конвикционитов. И высока вероятность, что оно где-то там.

— Не волнуйся. Мы уже об этом позаботились, — Сера подмигнула, затем показала на большую чёрную коробку на полу перед ней.

Во всей этой суматохе Алекс её даже не заметила.

— Что, это оно? Оружие? — спросила она Серу.

— Если верить этому, то да, — Сера помахала исписанными от руки страницами.

— Инструкция к оружию? — поинтересовалась Алекс.

— Можно мне? — Логан протянул руку к инструкции.

— Конечно, наслаждайся, — Сера бросила их ему.

Логан тут же приступил к инструкции.

— Он собирается всё прочесть? — спросила Сера у Алекс.

— Он быстро читает.

— Я это вижу, — сказала Сера, когда Логан уже перелистнул страницу.

— Знаешь, всё идёт очень хорошо, — прокомментировала Алекс. — Вся эта миссия.

— Да, это так, — согласилась Сера.

— Мне это не нравится. Что-то тут не то, — Алекс нахмурилась. — Подозрительно.

— Просто так и бывает, когда планируешь всё заранее, а не беспечно врываешься наобум, — поддразнила её Сера.

— Да, всё идёт так гладко, что я даже сомневаюсь, нужен ли я здесь, — сказал Кай.

— Как ты можешь такое говорить? Если бы тебя не было, кто бы сотворил землетрясение и охватил сокровищницу Конвикционитов ледяным штормом? — уголок губ Серы дёрнулся.

— Уверен, ты бы справилась, — сказал он ей.

— Нее, мы с Алекс наверняка подожгли бы всё это место.

— Точно. В конце концов, я же и правда подожгла гобелены наверху, — услужливо подметила Алекс.

— Хмм, — последовал односложный ответ Кая.

— Ты бы сейчас предпочёл находиться в другом месте? — спросила у него Сера.

— Нет. Конечно, нет. Я всегда предпочитаю быть рядом с тобой.

Сера покраснела.

— Но так уж получилось, что я пропускаю важное собрание Магического Совета, чтобы быть здесь, — продолжал он.

— Что сегодня на повестке Магического Совета? — спросила Сера.

— Утилизация магических отходов.

Алекс подавила смешок.

— Звучит просто очаровательно.

— Это очень важный вопрос, — заявил Кай. — Утилизация магических отходов должна регулироваться. Некоторые компании сбрасывают их возле городов или мегаполисов, что впоследствии неизбежно приводит к возникновению магических горячих точек. И из промышленной слизи порождаются монстры.

— Может, нам стоит сбрасывать магические отходы на Конвикционитов, — предложила Алекс.

— Утилизация магических отходов — это серьёзный вопрос, Алекс. С таким не шутят, — отчитал её Кай.

Она с трудом сглотнула.

— О, конечно, — её мозг кишел остроумными ремарками. — Я бы и не подумала о таком шутить.

— Я кое-что нашёл, — объявил Логан.

Как всегда, он безупречно выбрал время и спас Алекс от проблем с женихом её сестры.

Логан поднял взгляд от инструкции.

— Оружие Конвикционитов способно убить любое сверхъестественное существо в пределах определённого радиуса.

— И каков этот радиус? — спросил Кай.

— Примерно сотня метров, — Логан глянул на Алекс и Серу. — Триста футов или около того.

— Тогда хорошо, что оружие у нас, а не у Конвикционитов, — сказала Алекс.

— О, это не оружие, — взгляд Логана метнулся к большой коробке, затем к ней. — Это лишь прототип. Согласно этим записям, Конвикциониты уже переместили настоящее оружие на место.

— Куда? — спросила Алекс.

— Главный зал Магического Совета. Они планируют активировать его во время следующего собрания Совета.

— Но оно буквально через несколько часов. Магический Совет собирается сегодня, — внезапно Алекс почувствовала себя очень виноватой из-за того, что дразнила Кая по поводу утилизации магических отходов.

— Нам нужно немедленно отправиться в зал Совета, — сказала Сера. — Нам нужно не дать Конвикционитам убить всех в том помещении.

Глава 6

Привет из прошлого

— Подождите, — сказала Алекс, когда все они зашагали к выходу. — Это всё неправильно.

— Потому что ты думаешь, будто всё было слишком просто? — Кай покачал головой. — Ты же понимаешь, что Конвикциониты заманили нас сюда, подальше от Магического Совета.

— Верно, — сказала Алекс. — Конвикциониты правда заманили нас сюда, но… тут что-то ещё. Дело не в бомбе, — она побарабанила пальцами по своим ногам, пытаясь выразить то, что она имела в виду. — Всё ощущается таким далёким.

— Да, Совет очень далеко, — нетерпеливо согласился Кай, когда бойцы и Марек присоединились к ним. — Нам нужно предупредить их о надвигающейся атаке, — он вытащил телефон и глянул на экран. — Чёрт, нет сигнала, — он посмотрел вверх. — Нам немедленно надо выбираться отсюда. Пока не стало слишком поздно.

Алекс встала на его пути.

— Нет, мы не можем. Говорю вам, это всё неправильно.

Сера положила руку на плечо Алекс.

— Что неправильно?

— Всё. Моя связь с Логаном. Моя связь с моей драконицей. Всё это такое далёкое. Такое слабое.

Сера закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Когда ты упомянула об этом… да, это ощущается странным. Ощущается так, будто… будто мы вообще не здесь, — она открыла глаза. — Ещё один Мир Теней?

— Я не знаю, — ответила Алекс. — Я знаю лишь то, что это ощущение началось, когда мы вошли в здание. Конвикциониты сделали что-то с нами, Сера. Что-то странное.

Тони нахмурился.

— Не знаю, Алекс. Я не заметил ничего отличающегося в том, как я вижу.

Он ссылался на то, как он видел магию, а не на зрение его глаз. Будучи Видящим, Тони имел способности, позволяющие ему получить полную ментальную картину всего в его непосредственной близости. Мебель, магия, люди — всё это он видел своим мысленным взором.

— Если бы что-то было не так, разве я не увидел бы это? — подметил Тони.

В его словах был смысл. Но Алекс просто не могла отделаться от чувства, что всё совершенно сошло с ума.

— Мы можем разобраться с этим позже, — сказал Дал. — В данный момент нам нужно поспешить, чтобы спасти членов Совета, — он глянул на Кая, и тот кивнул.

— Мы потеряли так много членов Совета в заварушке с Мрачным Жнецом, — добавил Каллум. — Мы не можем потерять ещё больше.

— Говорю вам, здесь что-то совершенно неправильно, — настаивала Алекс. Она посмотрела каждому из своих спутников в глаза, безмолвно умоляя их поверить ей.

— Я тоже заметил, что что-то странно, — сказал Логан. — Запахи не такие. Это ощущается так, как…

— Как до того, как мы связались магией, — выпалила Алекс, наконец-то сообразив.

Логан опустил подбородок в кивке.

— Да.

Он начал ходить по комнате, глубоко дыша и сканируя всё взглядом.

— У нас нет на это времени, — проворчал Кай.

— Что он делает? — спросила Сера у Алекс.

— Пытается найти объяснение, — ответила она.

— И я нашёл. Смотрите, — Логан показал на мигающую лампу под потолком.

Алекс понаблюдала за ней несколько секунд. Лампа мигала всегда одинаково, с неизменным интервалом.

— И это, — Логан показал на трубу на стене.

Вода медленно капала из протекающей трубы, ударяя по бетонному полу резкими нотами стаккато. Но там, где на полу должна была находиться постоянно растущая лужа воды, имелась лишь маленькая, не изменяющаяся лужица.

— Это всё подделка, — заявил Логан.

— Мы не здесь, — осознала Алекс. — Во всяком случае, не по-настоящему. Это симуляция.

— Это игра, — на лице Серы отразилось осознание.

Всего мгновение назад Кай выглядел так, будто ему больше всего хотелось рвануть отсюда. Его манера держаться изменилась. Она была очень расслабленной и в то же время бурлила энергией, у которой не имелось выхода.

— Я слышал рассказы об этой технологии, — сказал Логан. — Она разработана бизнесменом, впавшим в немилость.

— Найтстар, — Алекс назвала имя, которого не произносила даже мысленно уже много лет.

Логан удивленно нахмурился.

— Вам известно о нём? Много лет назад Найтстар был большим игроком в криминальном подполье, хотя он сторонился центра внимания. Большинство людей никогда о нём не слышало.

— Мы с Алекс — не большинство людей, — заявила Сера.

— Мы знаем о Найтстаре, потому что давным-давно нас заманили сыграть в одну из его игр, — добавила Алекс.

— Понятно, — сказал Логан. — Я сам не бывал в играх Найтстара, но другой знакомый мне ассасин принимал в них участие. Его звали Веном, и он использовал игры, чтобы подобраться поближе к одной из его мишеней, к магу.

— Весьма извращённо, — прокомментировала Алекс.

— Магическая элита хорошо защищена. Игры были единственным способом, которым Веном мог добраться до мага, который, как оказалось, был весьма зависим от этих игр, — тон Логана был абсолютно прагматичным, будто он и сам поступил бы таким образом.

— И Веном одержал успех? Он сумел убить мага? — спросила Алекс.

— Да, однако он не пережил месть семьи.

А. Теперь понятно, почему Логан говорил о Веноме в прошедшем времени.

— Как семье удалось убить Венома? — спросила Сера. — Разве ассасины не должны хорошо скрываться?

— Да, мы хорошо скрываемся. Но семья мага послала за Веномом не своих людей. Они наняли другого ассасина, чтобы он выследил и убил того, кто разделался с их сыном.

У Алекс возникло ощущение, что она понимает, к чему ведёт эта история.

— Этим нанятым ассасином был ты, — предположила она.

— Да, — подтвердил Логан. — Веном сделался неосторожным. Он стал зависим от игры Найтстара. Я загнал его в угол в одном из игровых учреждений. Честно говоря, я никогда не понимал, в чём привлекательность симуляций. Они такие фальшивые.

— Ну не знаю. Та, в которой были мы с Серой, была весьма правдоподобной, — сказала ему Алекс.

Сера добавила:

— Но чтобы сделать её правдоподобной, Найтстару пришлось поймать множество могущественных фейри, полностью заточить их в их собственном сознании, а потом проводить всю игру за счет их коллективной магии, изменяющей сознание.

— Вы говорите о Смертном Бремени, — сказал Кай. — Вы двое играли в Смертное Бремя.

Когда-то Смертное Бремя было самой популярной игрой в мире. Её успех опирался на две вещи: правдоподобность и исполнение желаний. Игра позволяла играть со всеми видами магии, которыми ты не обладал в реальной жизни, и она была такой убедительной, что ты забывал, что это не по-настоящему.

— Смертное Бремя. Точно, — Алекс посмотрела на Кая. — Но откуда тебе известно о фейри? Ты в новостях читал об этом?

— Детали относительно пленных фейри никогда не всплывали в новостях, — ответил Кай. — Магический Совет проследил за этим.

— Естественно, — сказал Логан. — Совет не хотел признавать, что в мире происходят плохие вещи, совершенно не подчинявшиеся их контролю. Вы хотите, чтобы все думали, будто вы контролируете всё на свете.

— И на то есть хорошая причина, — парировал Кай. — Посмотри, какое безумие устраивают люди, когда думают, что это сойдёт им с рук. Найтстар был одним из таких людей. Он думал, что может приковать четырёх фейри к огромному резервуару воды, нацепить на их головы короны с магическими огнями, а потом использовать их для подпитки всего своего игрового мира. И что ещё хуже, он думал, что его не поймают.

Алекс переглянулась со своей сестрой.

— Это весьма точное описание центра Смертного Бремени.

— Ты не читал об этом, — глаза Серы широко раскрылись, не отрываясь от Кая. — Ты действительно был там.

— Да, — Кай показал на себя и бойцов. — Мы там были.

— Вот вам и привет из прошлого, — Алекс посмотрела на Каллума. — Плут Роджер, — её взгляд скользнул к Далу. — Сэм Меткий Огонь, — и наконец она остановилась на Тони. — Детектив Тёмная Звезда.

Но взгляд Серы не отрывался от Кая.

— Герцог. Ты был Герцогом.

Его глаза раскрылись не менее широко.

— А ты была той симпатичной наемницей с длинными золотисто-рыжими волосами и бесовской усмешкой. Руби Драконица, — Кай кивнул в сторону Алекс. — А твоя сестра с татуировкой дракона — Скарлет Истребительница[2].

Кай и Сера уставились друг на друга так, словно увидели новую, ранее не обнаруженную часть друг друга. Это был почти интимный момент, так что Алекс оставила их в покое. Она окинула взглядом комнату.

— Эта симуляция такая же хорошая, как и Смертное Бремя, — прокомментировала она. — Довольно убедительная. Довольно правдоподобная. Но недостаточно правдоподобная, — она глянула на протекающую трубу, затем на мигающую лампу. — Итак, мы застряли здесь. Теперь вопрос в том, как отсюда выбраться?

— Если честно, я удивлён, что вы, тупицы, догадались, — слова слетели с губ Марека, но голос принадлежал не ему. Он был таким низким и сардоническим.

Коробка у ног Логана — предположительное оружие Конвикционитов — исчезла, полностью испарившись, словно её никогда и не существовало. Магия затрепетала вокруг Марека, Тони, Дала и Каллума. Частицы иллюзии рассеялись в воздухе, и теперь на их месте стояло четверо мужчин, которых Алекс никогда в жизни не видела.

Глава 7

Месть

Кай сощурился, остановившись взглядом на мужчине, который притворялся Мареком. Он был одет в пошитый на заказ костюм, как какой-то бизнесмен, но крепкое телосложение говорило Алекс, что он не просиживает дни за письменным столом. А бритая голова, ярко-розовый галстук и татуировка, выглядывавшая из-за ворота, говорили, что он не был обычным скучным бизнесменом.

— Найтстар, — обратился Кай к мужчине.

— Кай Драхенбург, — его костяшки хрустнули. — Тот, кто посадил меня в тюрьму.

Кай глянул на трёх мужчин возле Найтстара. Тот, что с длинным конским хвостом рыжих волос, притворялся Тони. Мужчина с колючими чёрными волосами играл роль Каллума. А третий, чья очень короткая и вьющаяся бородка напоминала татуировку, притворялся Далом. Каждый из них был магом. Алекс чуяла это по их магии. Скорее всего, они были сверхъестественными существами Конвикционитов, которые помогали Найтстару с его симуляцией.

— Где мои люди? — потребовал Кай.

Найтстар ответил на его требование насмешкой.

— Твоих людей вырубили в тот же момент, когда они вошли в это здание. Конвикциониты ждали их. Видите ли, мы знали о вашем приходе и секретном плане покончить с Конвикционитами. Должен сказать, они не слишком обрадовались. Но они будут довольны, что вы все, сыгравшие свою роль в моём несправедливом заточении, теперь сами оказались в плену.

— Похоже, это он тут доволен, — прокомментировала Сера, обращаясь к Алекс. — Доволен сам собой.

— Действительно, — Найтстар широко улыбнулся. — Наконец-то, после стольких лет, я восстановлю справедливость.

— Мне ненавистно быть непрошеным голосом реальности, — сказала Алекс. — Но не все из нас были частью группы, которая прекратила твоё ужасное господство над теми бедными фейри. Логана там не было. Марека там не было.

— Я уверен, что ты, Чёрная Чума, как никто другой понимаешь концепцию сопутствующего ущерба.

Алекс закатила глаза.

— А я уверена, что ты, Найтстар, как никто другой понимаешь концепцию того, что цыплят по осени считают.

— Я не стану чьим-либо сопутствующим ущербом, — добавил Логан.

Алекс кивнула.

— Вот именно. И между прочим, мы выберемся из этой симуляции.

— Посмотрим, — невозмутимо отозвался Найтстар.

— Как бы ни было забавно слушать, как ты восхваляешь сам себя, в чём настоящий смысл всего этого? — спросила у него Алекс.

— Когда вы разрушили Смертное Бремя, я впал в немилость. Провёл в заточении годы, — сквозь его уверенную улыбку проглянуло лёгкое раздражение. — Но Конвикциониты вытащили меня оттуда. Видите ли, они очень заинтересованы в моей работе. Работе, которую Магический Совет запретил мне делать. Вы превратили меня в изгнанника; вы объявили гения преступником. Вот в чём смысл.

Алекс посмотрела на своих друзей.

— Народ, это всё равно что со стенкой разговаривать.

— Конвикциониты пытались хитростью заставить нас выдать местоположение секретного собрания Магического Совета. Вот почему твой телефон не работал, — сказал Логан Каю.

Кай нахмурил брови.

— Мы держали места наших встреч в тайне после того бардака с Мрачным Жнецом. Конвикциониты заставили бы нас отправиться в зал собрания внутри этой симуляции. А потом они бы напали на зал Совета в реальном мире, разом убив всех его членов.

— То есть, анти-магическое оружие существует? — вопрошала Алекс.

Найтстар одарил её лукавой улыбкой.

— Хоть оно реально, хоть нет, вы провалились, — сказал ему Логан.

Найтстар пожал плечами.

— Попробовать стоило. Я говорил Конвикционитам, что вы слишком коварны, чтобы поверить в это, — он не выглядел расстроенным из-за провалившегося плана Конвикционитов. Неважно. Я всё равно получаю возможность поиграть с вами всеми здесь. Я всё равно получаю шанс воплотить свою месть.

— Никому ты не отомстишь, — сказал Логан. — Мы немедленно выбираемся отсюда.

— Вы правда думаете, что это будет так просто? Тут нет табличек, указывающих дорогу к выходу.

Логан сделал шаг в его сторону.

— Это не имеет отношения к делу. Мы выберемся. А ты уйдёшь с моей дороги.

Но Найтстар не сдвинулся с места, и убийственный взгляд Логана сделался ледяным.

— Полагаю, это тот момент, когда ты угрожаешь мне, — лениво сказал Найтстар.

Логан достал свои ножи.

Хозяин игры улыбнулся ему.

— Весело.

Логан, оставаясь абсолютно серьёзным и лишённым юмора, бросил ножи. Они рассекли воздух, устремляясь к Найтстару как боеголовки… затем исчезли прежде, чем долетели до него.

— Моя игра, мои правила, — заявил Найтстар с победоносным блеском в глазах.

Кай уже превращался в дракона, когда хозяин игры повернулся к нему лицом и оборвал его магию на середине обращения. Кай отлетел назад и врезался в стену. Заклинания Алекс погасли на её руках. И заклинания Серы тоже. Сестры в шоке посмотрели друг на друга.

Найтстар лишь расхохотался.

— Ломатель Магии? — прошептала Сера, обращаясь к Алекс.

Алекс покачала головой, хмурясь.

— Уже пробовала. Что-то в этой симуляции блокирует нашу магию Драконорожденных.

— Он боится, что проиграет в честном сражении с нами, — громко ответила Сера, сердито глядя на Найтстара.

— Хорошая попытка, — рассмеялся Найтстар. — Но вы не раззадорите меня помочь вам.

Кай не сдавался. Он снова поднялся на ноги с выражением полной концентрации на лице и стиснул кулаки. Его магия блокировалась, но он выглядел так, будто пытался превратиться в дракона за счёт одной лишь силы воли.

Найтстар рассмеялся над ним.

Кай продолжал пытаться. Драконья чешуя начала рябью прокатываться по его коже.

Смех Найтстара умер на его губах.

— Так не пойдёт.

Он махнул рукой своему приспешнику с бородкой, похожей на татуировку. Мужчина превратился в массивного дракона, взревевшего и становившегося всё больше и больше. Он поднял свою массивную драконью лапу.

— Драхенбург, — сказал Логан Каю. — Сдаётся мне, он сейчас применит против тебя твой же коронный приём.

Взбудораженный скрежет зубов Кая был слышен даже сквозь рёв лжедракона.

Дракон топнул. Кай откатился от его лапы. Хвостом дракон замахнулся на Логана, который попытался увернуться, но теперь стал медленным как человек. Хвост шарахнул его о стену.

Алекс поспешила к Логану, осматривая его на предмет повреждений.

— Ты в порядке?

— Нормально, — он вздрогнул. — На самом деле ничего из этого не происходит. Это фальшивка.

— У тебя тоже больше нет твоих способностей, да?

— Да. И это раздражает, — Логан помрачнел. — Найтстар раздражает.

— Мы с ним разберёмся.

— Да, разберёмся, — Логан поднялся на ноги. — Как только расстановка сил снова станет равной.

Алекс глянула на дракона. Он определённо был могущественным, но в то же время тупым. Он выглядел так, будто не знал, что делать со своими способностями. Будто он никогда прежде ими не пользовался. Само собой, он не получил их естественным путём; Найтстар дал ему магию трансформации в дракона в этой симуляции. А значит, ничего не понимающий дракон топал наугад, как карапуз-переросток. Но хоть он понимал что-то, хоть не понимал, он мог нанести немало урона.

— Бежать сможешь? — спросила Алекс у Логана.

— Я оскорблён тем, что ты вообще задаёшь этот вопрос.

Алекс усмехнулась.

— Ну ладно.

Они побежали за Серой и Каем.

— Ладно, мы бежим… — пропыхтела Сера. — И что теперь?

— Ну, в прошлой игре Найтстара существовали выходы, — вспомнила Алекс. — Значит, здесь тоже должны иметься выходы, хотя Найтстар утверждает, что они хорошо спрятаны.

— Естественно, он так скажет, — ответила Сера. — Но мы же как-то попали в эту симуляцию, значит, и выход должен иметься.

— Может, там же, где и вход? — спросила Алекс. — Стоит попробовать. Какова наша ближайшая точка входа?

— Там, где вошли Марек и бойцы, — сказала Сера.

— Тогда вперёд.

Они побежали к парадному входу, но скоро дорогу им преградили два приспешника Найтстара. Рыжий Хвост и Колючая Башка стояли в коридоре, преграждая им путь. Рыжий Хвост выпустил вспышку магического ветра, которая сотрясала стены, направляясь к ним.

Они все спрятались за углом. Ветер пронёсся через перекрёсток коридоров и врезался в стену, перед которой они стояли несколько секунд назад.

Сера разинула рот, глядя на внушительную дыру, которую маг пробил в прочной бетонной стене.

— Я определённо рада, что мы не стояли там.

Затем они побежали в том же направлении, откуда пришли.

— Может, и надо было, — сказала Алекс на бегу.

— Надо было что? — спросила Сера.

— Попасть под удар.

— Алекс, ты головой стукнулась, или что?

— Подумай сама, Сера. Что случалось в Смертном Бремени, когда кто-то умирал в симуляции?

— Они просыпались.

— Тем самым покидая симуляцию, — сказала Алекс.

— Не знаю, Алекс. Что, если эта симуляция отличается? — спросила Сера. — Что, если умирая здесь, мы действительно умираем?

Огненный шар пронёсся по коридору перед ними. Они все спрятались в шкаф, оказавшись в ловушке и в осаде.

— А какой у нас есть выбор? — заметила Алекс.

Сера нахмурилась.

— Я пойду первой, — Алекс шагнула к двери шкафа.

Сера схватила её за руку.

— Это беспечно даже по твоим меркам.

Алекс глянула через плечо и подмигнула своей сестре.

— Нее, всего лишь ещё один день в моей жизни, — она снова двинулась вперёд.

Сера не отпускала её руку.

— Мы сделаем это вместе.

Кай взял Серу за руку.

— Все вместе.

А Логан взял за руку Алекс.

— Согласен.

Затем они все побежали к магу, атаковавшему огнём. Пламя окутало их. Алекс оказалась в огне. Она горела. Боль пронизывала её тело. С её губ срывались крики. Перед глазами заплясали чёрные точки. А потом она отключилась.

Глава 8

Пробуждение

Алекс очнулась, тяжело дыша и вспотев. Сера держала её за одну руку, Логан — за другую. Кай сжимал вторую руку Серы. Они все были связаны. И все теперь приходили в себя.

Алекс посмотрела по сторонам. Они находились на пустом складе, где была лишь машина, к которой они были подсоединены. Алекс выдернула трубки из своих рук, и в них погасли последние серебристые искорки.

— Моя магия возвращается, — прокомментировала она.

— Моя тоже, — сказала Сера. — Кай?

Он стиснул кулаки и ударил ими вперёд. Вспышка ветровой магии вырвалась из его кулаков и пробила гигантскую дыру в стене.

— Похоже, всё в порядке, — удовлетворённо объявил он, пока пыль оседала на пол.

Алекс повернулась по кругу, стоя на месте. Она увидела Марека и бойцов, кольцом привязанных к каменной колонне на другой стороне комнаты.

Логан добрался до них первым и освободил.

— Сейчас вернусь, — затем он унёсся куда-то на своей сверхъестественной скорости.

Тони убрал тряпку, затыкавшую ему рот.

— Чёртовы Конвикциониты поджидали нас сразу же, как только мы вошли, — доложил он Каю. — Почти тридцать человек. Ударили по нам каким-то электрическим полем, которое нас вырубило. А очнувшись, мы уже были прикованы здесь.

— По этим цепям было пущено анти-магическое поле, — сказал Каллум. — Мы не могли освободиться.

— Хотя Марек пытался, — добавил Дал.

Марек поднялся на ноги, его шаги были нетвёрдыми. Из раны на его голове шла кровь.

— Что с тобой случилось? — спросила у него Алекс.

— Я разговаривал с одним из Конвикционитом, — Марек дотронулся до своего лба и вздрогнул. — Ему не понравилось то, что я сказал.

— Таких выразительных оскорблений я никогда не слышал, — сказал Каллум так, будто это произвело на него впечатление. — Жалко, что у меня не было возможности записать их для дальнейшего использования.

Марек выглядел весьма довольным собой.

— Не стой слишком долго, а то отключишься, — сказал Логан. — Ты выглядишь довольно бледным.

Марек встревоженно подпрыгнул.

— Ты откуда взялся?

— Да так.

Логан вновь появился из комнаты, которая находилась прямо возле плеча Марека. Он двигался так быстро и тихо, словно те несколько минут без его способностей вызвали нужду проверить свои лимиты.

— Здание абсолютно пустое, если не считать генерала Вэйла, — сказал Логан.

— Бывшего генерала Конвикционитов, которого ты допросил, чтобы узнать об этом месте и оружии? Что он делает здесь? — спросила Алекс.

— Он здесь ничего не делает, — ответил Логан. — Он мёртв. Конвикциониты убили его и подвесили труп под потолком. Полагаю, они знали, что он собирается покинуть их и проследили, чтобы он узнал об этом оружии. Его уход был весьма публичным, так что Конвикциониты также знали, что я приду допрашивать генерала и узнаю, что ему известно об его планах.

Челюсти Кая хрустнули.

— Они играли с нами.

— Но зачем? — вопрошал Тони.

— Чтобы обманом заставить нас выдать место собрания Магического Совета, — сказал Кай. — Чтобы они сумели заложить свою магическую бомбу и убить сверхъестественных лидеров одним быстрым ударом.

— Должно быть, Конвикциониты отступили из здания, когда мы раскрыли их замысел, — сказала Сера.

— Все, за исключением Найтстара и его магов. Готов поспорить, они вчетвером вошли в симуляцию из другого места. Жалко, — Алекс размяла пальцы. — Мне не терпится отплатить им.

— Найтстар? — переспросил Тони.

— Долгая история, — ответил ему Кай.

— Которую лучше всего рассказывать за пиццей, — добавила Сера.

Логан направился к выходу.

— Нам стоит уходить немедленно, на случай, если Конвикциониты оставили в здании какие-то сюрпризы.

Сера и Алекс восторженно захихикали от слова «сюрприз».

Каллум закатил глаза.

— Серьезно. Вам по четыре года, что ли?

Сера покраснела.

— Простите.

— Теперь мы будем вести себя подобающе, — пообещала Алекс.

— Вы двое? Подобающе? — брови Дала взлетели к линии роста волос. — Поверю в это только тогда, когда увижу своими глазами.

— Сюда, — сказал всем Логан. — Поспешите.

Они последовали за ним из здания через большую дыру, которую Кай пробил в наружной стене. Здание не тикало, не взорвалось и не сделало ничего подозрительного, пока они уходили. И всё же Алекс давным-давно выучила, что не все злодейские планы такие очевидные. Конвикциониты не сумели выведать у них место встречи Магического Совета, но они ещё не выбыли из игры. Насмешливый гогот Найтстара предельно ясно дал это понять. В какой-то момент Конвикциониты сделают свой следующий шаг. Алекс лишь надеялась, что когда это случится, они будут готовы.

Они бесшумно передвигались в ночи, пока не добрались до жилого дома. Он выглядел как старомодное здание, построенное в прошлом веке. С каждого балкона свешивались ящики красной герани, идеально гармонировавшей с красными оконными ставнями.

Логан повёл их по каменной дорожке к входной двери. Всё это время его взгляд метался по сторонам, выискивая угрозы в темноте.

Он достал ключ и с его помощью вошёл в здание. Затем он провёл их через небольшое фойе и вверх по винтовой лестнице. Он остановился перед дверью квартиры.

— Это твоё жильё, Истребитель? — спросил у него Кай.

Логан отпер дверь.

— Одно из многих.

Его работа в Цюрихе когда-то заставила его немало помотаться. У него имелось несколько квартир, по одной в каждом районе города.

Они последовали за Логаном внутрь, и он закрыл за ними дверь. Алекс уже достала телефон и использовала приложение пиццерии «Дом Волшебника», чтобы заказать им ужин. Сера присоединилась к ней у окна в гостиной.

— Итак, нас восьмеро. Как думаешь, двенадцать пицц хватит, чтобы наесться? — спросила Алекс у сестры.

— Лучше заказывай четырнадцать, — ответила Сера. — Столько беготни и сражений с плохими парнями, я умираю от голода.

— Ты же понимаешь, что находилась в симуляции и потому на самом деле не бегала и не дралась? — сказал ей Дал.

— Ладно, это была виртуальная беготня и сражения с плохими парнями, — кивнула Сера. — Знаешь, это вызывает даже более сильное чувство голода, чем обычная беготня и драки. Лучше заказывай шестнадцать пицц, Алекс.

— Я на шаг впереди тебя, сестра, — Алекс перетаскивала пиццы по экрану и бросала их в фургон доставки.

Сера наблюдала за летающими пиццами.

— А может, стоит взять двадцать?

— Нее. Это уже перебор.

— И места для десерта не останется, — сказала Сера.

— Читаешь мои мысли. У них есть чизкейк, Сера.

— Шоколадный чизкейк?

— Естественно.

— Напитки? — предложила Сера.

— Если будем пить воду, это освободит больше места для чизкейка? — спросила Алекс.

— Как по мне, звучит правильно.

— Как по мне, звучит безумно, — вклинился Марек и посмотрел на Логана. — Твоя будущая жёнушка несёт бред. Ты же в курсе, да?

— Я ассасин. Никто и никогда не обвинял меня в здравомыслии, — безмятежно ответил Логан.

— Так вот, по поводу Найтстара. Эта симуляция принадлежала ему? — спросил Тони у Кая.

— Да, — ответил Кай. — Конвикциониты вытащили его из тюрьмы. Взамен он работает с ними. Ещё больше вещей, о которых мы не знали.

— Мы знаем, что Найтстар нас откровенно недолюбливает, — сказала Сера. — Не то чтобы я удивлялась этому, учитывая, что по нашей вине он оказался в тюрьме.

— Ты? — непонимание Тони быстро развеялось, и он щёлкнул пальцами. — Ну конечно. Это была ты, — он глянул на Кая. — Похоже, ты всё же нашёл свою загадочную леди.

— Нашёл меня? Подожди, ты искал меня? — спросила Сера у Кая.

— Да. После того, как мы вышли из Смертного Бремени, я выслеживал тебя. Но ты уже исчезла. Не осталось даже следа, по которому можно пойти. Вся магия в том месте была выжжена.

— Это сделал наш папа, — объяснила Алекс. — Никто не умел зачищать место так, как он.

— Ваш отец раньше служил в армии? — спросил Кай.

— Да, — сказала Сера. — Ты действительно приходил за мной. Я всегда задавалась этим вопросом.

— И хорошо, что он тебя не нашёл. У папы случился бы припадок, — рассмеялась Алекс.

— Потому что тебе в то время было шестнадцать? — спросил Кай у Серы.

— Потому что ты принадлежишь к старинной магической династии, — ответила Сера. — Возраст был бы не такой проблемой, как весь этот девиз поклялся-выследить-и-убить-всех-Драконорожденных.

— Ладно, плати. Я же сказал, что Руби Драконица — это не пацан, — заяви Тони Далу.

Бойцы рассмеялись, даже Дал, который всучил Тони двадцатку.

Логан наблюдал за ними.

— А вы пережили весьма занятный опыт, — сказал он Алекс. — В твоём прошлом есть ещё какие-то кровные враги, о которых мне нужно знать?

Алекс улыбнулась ему.

— Почему ты решил, что есть кто-то ещё?

— Потому что ты склонна оставлять за собой след разрушения, — рассудительно ответил Логан.

Улыбка Алекс сделалась широкой, во все тридцать два зуба.

— Ты просто завидуешь, что тебя там не было, чтобы оставить свой след разрушения.

В дверь позвонили.

Алекс оживилась.

— Наверное, это пицца.

— Они определённо пунктуальны, — сказала Сера, пока Логан пошёл открывать дверь.

— Они всегда пунктуальны, когда я заказываю пиццу с пометкой «Для Истребителя», — усмехнулась Алекс. — Меня сразу ставят в самый верх очереди.

Логан вернулся, удерживая в руках шестнадцать пицц и коробку с чизкейком.

Алекс схватила четыре верхние пиццы и положила на журнальный столик.

— А теперь давайте разберёмся, что планируют Найтстар и Конвикциониты.

Глава 9

Охота

— Ладно, поехали. Это была свадебная ночь, все тревоги прочь, ни души не бродит, даже клоун не ходит, — пропела Алекс.

Сера застегнула пуговки кофты, чтобы защититься от холодного вечернего воздуха.

— Стихотворение так себе, Алекс.

— Ну, что я могу сказать? Я сражаюсь мечом, а не словами.

Сера одарила её улыбкой.

— И жжёшь сердца людей огнем, а не глаголом.

Алекс фыркнула.

— Вот это было омерзительно, — прокомментировал Каллум.

— Ты боец, — парировала Сера. — Ты привык к омерзительным вещам.

— Нет ничего столь омерзительного, как поэзия сестер Деринг, — сказал Дал.

— Эй! — запротестовала Алекс.

— Мы не согласны с этим утверждением, — добавила Сера.

— Если вы двое закончили паясничать, то можно начинать, — сказал Тони.

Он стоял на приподнятом каменном блоке. За его спиной шумел океан, ветер трепал его куртку, но не волосы, которые были пострижены очень коротко, почти вплотную к голове.

— Погодите минутку, — сказала Алекс. — Где Логан и Кай?

Каллум усмехнулся.

— Они захотели появиться эффектно.

По небу пронесся рёв, подобный грому. Но сегодня на ясном небе не было облаков. Алекс посмотрела вверх и увидела чёрного дракона. Тот открыл пасть, и оттуда идеально сдержанным узким потоком хлынуло пламя. Затем дракон сдулся, словно превратился обратно в человека. Когда дым развеялся, прямо перед Алекс и Серой стояли Логан и Кай.

Алекс фыркнула.

— Показушники.

— Как вы это сделали? — Сера прищурилась, словно старалась разобраться. — Кай был там в обличье дракона, затем он исчез. А вы двое просто появились здесь. Тем не менее, до этого Логана нигде не было видно.

— Конечно, меня не было видно. Быть увиденным — это вовсе не неприметно, — сказал Логан.

— Как вы это сделали? — спросила Сера.

Кай улыбнулся.

— Мы могли бы вам сказать…

— Но в чём тогда всё веселье? — закончил Логан.

— Это исчезание и появление обратно — одна из фишек Логана, — сказала Алекс Сере. — Клянусь, он был бы волшебником, если бы не стал ассасином.

— Но как он это проворачивает?

— Точно не знаю, — Алекс посмотрела на Логана.

Кай встал перед Логаном.

— О нет, мы не раскроем вам никаких секретов и не дадим вам преимуществ. Мы на войне.

Это была ночь перед свадьбой, и после нескольких дней обсуждений они наконец-то придумали самую изумительную идею для совместного мальчишника и девичника. Сегодня они вчетвером решили затеять предсвадебную игру с поиском предметов в Сан-Франциско. Суть игры сводилась к тому, чтобы разгадывать загадки, получать новые подсказки от монстров и оказаться той командой, которая первая дойдёт до финиша.

Этой ночью девочки сражались против мальчиков, и бойцы организовали поиски.

— Война, — сказала Сера Каю, нацепив серьёзное лицо. — Точно, — она подмигнула ему.

— Сера, ты относишься к этому недостаточно серьёзно, — пожурил Тони.

— А вот и нет, — запротестовала Сера. — Я отношусь очень даже серьёзно. Мы обе относимся очень серьёзно, — она пихнула локтем хохотавшую Алекс.

Алекс быстро подавила последние смешинки и заявила:

— Точно. Очень серьёзно.

После провальной миссии в Цюрихе прошло две напряжённые недели. Они каждый день работали по много часов, нередко засиживаясь допоздна. Они проверили очень много пустых зацепок и совершенно ни к чему не пришли.

Они до сих пор понятия не имели, что задумали Найтстар и Конвикциониты. Они даже не знали, действительно ли у их врага имелось оружие, убивающее сверхъестественных существ.

Так что в целом время перед свадьбой прошло отстойно. Времена были напряжённые, и им всерьёз нужно было немного повеселиться. И отвлечься от всего этого. Бойцы сдержали слово, когда предложили поиск предметов с монстрами. Это звучало так просто, прямолинейно, прямо-таки возвращение к истокам.

— Вы выбрали названия для своих команд? — обратился к ним Тони по-настоящему серьезным тоном.

— Да, — ответил Логан. — Мы Драконы-Истребители.

— О, милота какая, — фыркнула Алекс.

— А вы, дамы? — поинтересовался Тони.

Сера обняла Алекс одной рукой и притиснула её к себе.

— Мы Свирепые Сестры.

Тони кивнул.

— Хорошо. Вот правила игры: никаких телепортационных глифов.

Алекс нахмурилась.

— Никаких полётов с использованием каких бы то ни было средств, — продолжал Тони. — Никакой езды на машине. Нельзя пользоваться поездами, велосипедами, лодками или любыми средствами передвижения. Вы должны бегать или ходить пешком. И прежде чем кое-кто с суперскоростью обрадуется, оба члена команды должны добираться до каждой точки. Нельзя оставлять медленного позади.

— Кайфолом, — пробормотала Алекс.

— А теперь давайте начнём, — Тони протянул руки. В каждой из его ладоней лежал свёрнутый кусочек бумаги. — Вот ваши первые подсказки. Команда, которая первая дойдёт до конца последнего испытания, выигрывает. Удачи.

Алекс и Логан бросились к Тони. Она схватила подсказку из правой руки Тони, а Логан выхватил бумажку из левой.

— И пусть победит лучшая команда, — сказала Алекс Логану.

— О, мы так и сделаем, — ответил он.

Алекс показала ему язык и побежала обратно к Сере.

— Бегемот, парк Золотые Ворота, — зачитала Алекс. — Нейтрализуйте монстра и принесите его рог в Магический Магазин, чтобы получить следующую подсказку.

Сера фыркнула.

— Так загадочно.

Алекс покачала головой.

— Не думаю, что бойцы понимают, какой должна быть «подсказка».

Сера пожала плечами.

— Чем очевиднее они это сделают, тем проще будет нам.

— И им тоже, — Алекс показала на Логана и Кая, которые уже бежали прочь.

— Давай, Алекс, — сказала Сера. — Мы обязаны выиграть.

Алекс не отставала от неё.

— Не волнуйся, сестра. Слова «проигрыш» просто нет в нашем словарном запасе.

К сожалению, в словарном запасе их соперников его тоже не было.

Пока они бежали в сторону парка, Алекс почувствовала вибрацию в кармане. Она услышала, что в свитере Серы тоже что-то зажужжало. Они приняли звонок через гарнитуры.

— Привет, Наоми, — сказала Сера, тяжело дыша.

— Я выбрала неудачный момент? — в голосе Наоми звенело веселье.

— Да не то чтобы, — сказала Алекс. — Мы с Серой как раз собирались надрать парням задницы в охоте за сокровищами с монстрами, которую организовали бойцы.

Наоми вздохнула.

— Мне хотелось бы быть с вами, девочки, но я по уши в планировании вашей свадьбы.

— Сегодня же ночь перед свадьбой, — ответила Алекс. — Зная тебя, я не сомневаюсь, что всё уже идеально.

— Едва ли, — Наоми резко выдохнула. — Ева и Марек уехали куда-то за город на одну ночь, так что теперь я наконец-то могу нормально поработать, пока он не стоит над душой и не выражает оскорблённое возмущение из-за каждого моего решения.

Сера фыркнула, и это была плохая идея при беге на такой скорости. Она закашлялась.

— Кто там из вас решил подавиться насмерть в ночь перед своей свадьбой? — сурово потребовала Наоми.

— Сера, — сообщила ей Алекс. — Но она не умрёт, обещаю.

— Ловлю тебя на слове, Александрия Деринг. Я ожидаю, что завтра к алтарю пойдут две невесты, и если этого не случится, я буду недовольна.

— Страшно, — прокашляла Сера.

— Очень, — согласилась Алекс.

— Это тот страшный материнский голос, который ты используешь, чтобы держать своих близнецов в узде? — спросила Сера у Наоми.

На сей раз вздох Наоми был более мягким.

— К сожалению, мальчики ещё не развили вербальные навыки, чтобы бояться такого. Иначе моя гостиная не поджигалась бы на ежедневной основе.

Алекс и Сера добрались до края парка Золотые Ворота. Теперь осталось найти здесь Бегемота. Парк был большим. С другой стороны, Бегемот был большим монстром. И совсем не деликатным, как и бойцы.

— Разве бойцы выпустили бы монстра на свободу в парке, полном людей? — спросила Алекс у Серы.

— Нет. Наверное, они только что узнали о монстре и используют эту охоту, чтобы мы о нём позаботились.

— Как практично с их стороны.

— Ага. И это объясняет, почему подсказка получилась дерьмовой. У них не было времени подготовиться.

Алекс посмотрела по сторонам.

— Здесь нет людей.

— Должно быть, бойцы послали команду, чтобы та эвакуировала всех людей из парка, — сказала Сера.

Листья похрустывали под их обувью.

— Но не сказали этой команде устранить Бегемота? — спросила Алекс.

— Бегемот очень силён и очень зол, — напомнила ей Сера. — Только сумасшедший попытается с ним расправиться.

— Хорошо, что здесь есть две сумасшедшие.

Смех Серы разнёсся над мостом.

— Вы обе чокнутые, — объявила Наоми.

— Ты просто завидуешь, что ты не с нами и не сможешь сразиться с Бегемотом, — усмехнулась Алекс.

— Нет, не завидую, — неубедительно сказала Наоми. — Я нахожу планирование вашей свадьбы очень расслабляющим, когда я отвечаю за всё.

— Убивание монстров расслабляет, — возразила Алекс.

— Главное, не сломайте себе ничего, — проинструктировала её Наоми. — Гипс не будет сочетаться со свадебным декором.

Алекс усмехнулась, глянув на Серу.

— Зато будет что обсудить на свадебном приёме.

— Вот даже не смей…

— Алекс всего лишь шутит, Наоми, — заверила её Сера. — К тому же, и Кай, и Дал могут исцелить сломанные кости.

— Бегемот в той стороне, — сказала Алекс Сере и сбежала с тропинки.

— Откуда ты знаешь?

— Я его чую.

Громкий сердитый рёв пронзил спокойную тишину парка.

— И ещё там шум, — добавила Алекс. — Очень характерный признак.

Она побежала вверх по холму, сквозь кустарники и высокую траву.

— Ты уверена, что это самый короткий путь? — Сера следовала за ней.

— Естественно, — Алекс подмигнула ей.

Они петляли между деревьями и кустарниками. Бегемот был уже близко. Запах горящего пепла обжигал нос Алекс.

На сей раз рёв зверя раздался где-то так близко, что кожа Алекс как будто завибрировала. Они проломились через кустарник и миновали вершину холма. Там он и ждал их: огромное, похожее на быка существо, мускулистое тело которого покрывалось слоем чёрной шерсти, столь гладкой и блестящей, что она походила на толстый слой краски. У Бегемота были два очень длинных и очень острых рога. На кончике каждого рога трепетал огонь, придавая им сходство с зажжёнными свечами. Его чёрные губы разошлись, открывая два ряда заострённых и окровавленных зубов.

Глава 10

Королевы Сан-Франциско

Зверь бросился на Серу, которая парировала атаку ветровым заклинанием, остановившим его на полпути. Любого другого зверя отбросило бы назад её магией. Бегемот же начал продираться вперёд с помощью огромных копыт, сопротивляясь туннелю её ветрового заклинания. Чёрт возьми, эта тварь сильна. Неудивительно, что её называли Бегемотом. С заглавной Б.

Раздался громкий удар — одно из копыт зверя топнуло по земле. Ощущалось это как землетрясение.

— Что теперь-то происходит? — спросила у них Наоми.

— Мы сцепились со зверем, — сообщила ей Алекс. — Секундочку.

Алекс подбежала и встала рядом с Серой. Она добавила своё ветровое заклинание к чарам Серы. Их совместные потоки ветра отбросили Бегемота на несколько шагов.

— Мы почти не добиваемся прогресса, — сказала Алекс Сере.

— Я недавно читала про Бегемота в Книге Монстров, — сказала Сера, стискивая зубы от напряжённых усилий по поддерживанию заклинания. — Довольно редкий монстр. Некоторые называют Бегемота Вестником Апокалипсиса.

Алекс закатила глаза.

— Половину зверей в Книге Монстров называют Вестниками Апокалипсиса. Ты читала в книге что-нибудь, что может реально помочь нам?

— Я пытаюсь вспомнить, — Сера нахмурила лоб. — В этой книге тысяча с лишним страниц, знаешь ли.

Бегемоту наскучили их ветровые заклинания, и он вырвался из потоков, обойдя кругом. Преследуя их. Алекс вытащила меч.

— Я помню, что Бегемоты — вовсе не общительные существа, — сказала Сера.

— Вот уж действительно, — Алекс полоснула мечом, парировав удар челюстей зверя, которые попытались сомкнуться на её руке.

— Поэтому они появляются по одиночке, а не группами, — продолжала Сера.

Алекс отпрыгнула от зверя.

— Слава богам за маленькие радости.

— Бегемоты устойчивы к большинству видов магии… но… точно, можно заморозить пламя на их рогах, тогда рога отпадут. И зверь уснёт, чтобы регенерировать рога[3].

— Вот это уже похоже на план, — заявила Алекс и шарахнула ледяным заклинанием по одному из огней зверя.

Сера ударила по другому огню своей магией льда. Зверь взревел и бросился на них. Ладно, они умудрились знатно его взбесить.

Алекс и Сера продолжали швырять заклинания, вливая массу ледяной магии в каждый рог. Огни Бегемота погасли. Зверь остановился как вкопанный и посмотрел по сторонам с явной озадаченностью. Два его рога отвалились. Они упали на землю и покатились вниз по холму. Зверь громко зевнул, затем плюхнулся, чтобы вздремнуть.

— Зверь нейтрализован. А теперь пошли найдём те рога, — сказала Алекс.

Они стали искать в густой высокой траве и в итоге нашли желаемое. Алекс погрузила тяжёлые рога в свой рюкзак.

Тем временем команда из пяти магов в броне с эмблемой Драхенбург Индастриз окружили спящего Бегемота и заковывали его в цепи.

— Спасибо, Сера, — сказал один из них.

— Эй, а как же я? — потребовала Алекс.

Мужчина-маг, которого Алекс ранее уже встречала в офисе, посмотрел на неё и заявил:

— Спасибо, что не убила его, Алекс.

— Ха-ха.

— Бегемоты очень ценны, и их непросто поймать, — продолжал маг. — Департамент зоологии очень обрадуется, когда этого большого мальчика отправят к ним для наблюдения… и может, даже размножения.

— Для размножения вам потребуется поймать ещё одного, — заметила Алекс.

Он бросил на неё ровный взгляд.

— Естественно.

— Леди-Бегемот, — сказала Алекс.

— Леди-Бегемотов ещё сложнее поймать, — добавила Сера.

Маг не сводил с них взгляда, и в глазах появился расчётливый блеск.

— Простите, нам пора. Надо наведаться в магический магазин за подсказкой, — быстро сказала Алекс, пока они не затащили их в квест по поимке ещё одного Бегемота.

Затем они с Серой побежали вниз по холму. Пока они спускались, Алекс заметила весьма внушительную толпу, которая собралась прямо у входа в парк, за строем магов в броне, которые поддерживали защитный периметр вокруг парка. Нетерпеливым зевакам, похоже, не было дела до их безопасности. Достав телефоны и снимая, они постоянно пытались прошмыгнуть мимо магов, чтобы запечатлеть происходящее под лучшим углом. Они с шокированным восторгом наблюдали, как пять магов несут дремлющего Бегемота вниз по холму.

— Хорошо, что он в цепях и без сознания, — прокомментировала Алекс. — Некоторым людям жить надоело.

— А может, им любой ценой хочется получить пять секунд славы в интернете, — Сера показала на мощёную дорожку. — Давай будем избегать неизведанных троп по дороге к Магическому Магазину.

— Иногда неизведанные тропы оказываются более короткими.

— Но не более быстрыми, если мы столкнемся с сердитым травяным монстром или гигантским огненным муравьем.

В словах Серы был смысл, так что Алекс направилась по дорожке вместе с ней, хоть это и было намного скучнее.

— Судя по вашему беззаботному разговору, я так понимаю, вы обе пережили стычку с Бегемотом и не получили никаких травм, которые испортят фотосессию, — сказала Наоми в их гарнитурах.

— Я потеряла зуб, — ответила Алекс. — Это считается?

Последовала пауза. Затем Наоми ответила ледяным голосом:

— Это не смешно.

Алекс усмехнулась.

— Ой брось, Наоми. Ты же знаешь, что смешно.

— Я забрала твоё свадебное платье из Королевы Фейри, Алекс, — продолжала Наоми. — Знаю, ты хотела кроваво-алое, но я сказала Нелли, что ты передумала и теперь хочешь розовое. С кучей рюшей. И бантиков. Вроде того, что носила Глинда в «Волшебнике из страны Оз».

Алекс едва не споткнулась о собственные ноги, и учитывая скорость, с которой она бежала, падение на землю причинило бы немало боли. Возможно, она и правда выбила бы себе зуб.

— Ты же не сделала этого, — осторожно сказала Алекс.

— Нет, не сделала, но ещё могу, — ответила Наоми. — Королева Фейри открывается завтра рано утром.

— Это не смешно.

Наоми усмехнулась.

— Ой брось, Алекс. Ты же знаешь, что смешно.

Сера издала хрюкающий смешок. Даже Алекс невольно рассмеялась.

— Как бы там ни было, дамы, — Наоми прочистила горло. — Прежде чем нас так грубо прервал Бегемот, я позвонила вам, чтобы обсудить очень важный вопрос.

— Я передам Бегемоту, что ты им недовольна, — ответила Алекс. — Так что за очень важный вопрос?

— Подарки, — сказала Наоми.

Алекс непонимающе нахмурилась.

— Я думала, мы договорились, что просто попросим каждого гостя принести коробку пиццы из «Дома Волшебника» для вечеринки после приема.

— Алекс, там будут сотни гостей, — сказала Наоми. — Что мы будем делать с несколькими сотнями пицц?

Алекс посмотрела на Серу, пожала плечами и сказала:

— Съедим их?

— Получится отличный полночный перекус, — согласилась Сера.

— Это непрактично, — сказала им Наоми. — Марек подметил (и это единственное, в чём я с ним согласна), что многие ваши гости родом из старинных магических династий и оскорбятся от просьбы принести пиццу на свадьбу. Они ожидают возможности показать вам свою состоятельность, осыпая вас роскошными подарками.

— Какими роскошными подарками? — подозрительно спросила Сера.

— Полотенца с монограммами инициалов, дорогая посуда и те большие вилки для мяса, которые выглядят так, будто когда-то принадлежали демону, — Алекс просияла, глянув на свою сестру. — Такие вещи.

Сера вздохнула.

— Супер.

— Вы двое даже не беспокойтесь о свадебных подарках, — сказала им Наоми. — Я обо всём позаботилась за вас. Я убежусь, чтобы никто не вручил вам демонические вилы.

— Ну, это… хорошо, — одна из бровей Серы приподнялась, другая опустилась.

— Наоми, если ты обо всём позаботилась, тогда почему ты хочешь поговорить с нами о подарках? — спросила Алекс.

— Я разобралась с подарками гостей, — беззаботно сказала Наоми. — Мне надо поговорить с вами о подарках невесты и жениха.

— Что за подарки невесты и жениха? — спросила Алекс у Серы.

— Думаю, это те подарки, которыми обмениваются меж собой невеста и жених, — ответила Сера.

— А так принято?

Сера пожала плечами.

— Я собиралась вручить Каю банку арахисового масла. Подарок-розыгрыш, как ты понимаешь.

— На свадьбу нельзя дарить подарки-розыгрыши, — Наоми ахнула от ужаса.

— Ещё как можно, — сказала ей Сера.

— Почему именно арахисовое масло? — спросила Алекс у Серы.

— Потому что будет забавно. Кай не считает арахисовое масло за еду, — она захихикала. — А ты что подаришь Логану?

Алекс подумала об одном из своих ранних приключений с Логаном, которое и привело к их безумному роману[4].

— Книгу «Ромео и Джульетта». Сера, мы можем заглянуть в книжный магазин, если он нам попадётся по дороге.

— Нет необходимости, — Наоми вздохнула. — Я об этом позабочусь. И арахисовое масло тоже куплю, Сера. Упакую его с красивым бантиком. Так хоть поприличнее будет.

— Проследи, чтобы бантик был ярко-розовым. Кай любит розовый, — Сера явно усиленно старалась не рассмеяться.

— И на мой подарок тоже прицепи розовый бантик, — серьёзно сказала Алекс Наоми. — И секундочку, Наоми…

Они добрались до Магического Магазина.

Сера уставилась на деревянную вывеску, со скрипом покачивающуюся на ветру.

— Такое оригинальное название.

Они толкнули дверь и вошли внутрь. Внутри за прилавком стоял Каллум.

— Чувак, ты во что вырядился? — Алекс разинула рот.

Она не могла отвести от него взгляд. Он был одет в пурпурный жилет, рубашку с рукавами-фонариками, пурпурные шаровары и золотистые шлёпанцы. Он напоминал джинна.

— И что случилось с твоей головой, Каллум? — добавила Сера.

Его голова была абсолютно лысой, если не считать чёрного конского хвоста на макушке.

— Мастер Зодиак, — сказал Каллум низким голосом.

Сера непонимающе нахмурилась.

— Чего?

— Меня так зовут.

Алекс посмотрела на Серу, затем на бойца.

— Нет, я практически уверена, что тебя зовут Каллум.

Каллум скрестил руки на груди, и нити бусин, крепящиеся к его рукавам, зазвенели.

— Слушайте, вы хотите получить следующую подсказку или нет?

— Хорошо, — Сера захихикала. — Мастер Зодиак.

Алекс открыла свой рюкзак. Сера запустила туда обе руки, затем положила два рога бегемота на стеклянный прилавок. Каллум забрал их, затем подвинул им обратно какой-то тёмный пушистый сверток.

Алекс взяла его в руки и развернула.

— Шкура тюленя, — объявила она.

— Шелки, — сказала Сера.

— Точно. Пирс 39.

Сера поймала Алекс за руку, когда та попыталась уйти.

— Как бы мне ни хотелось полтора часа шагать пешком, готова поспорить, бойцы разместили следующую подсказку чуть поближе.

Алекс глянула на Каллума, и тот улыбнулся.

Она на мгновение задумалась.

— Тут поблизости есть небольшой пляж, где шелки любят собираться после темноты и купаться в лунном свете.

— Тогда пошли, — сказала Сера.

Они уже направились к выходу, но тут Алекс развернулась.

— Тебе правда стоит прийти в таком виде завтра на свадьбу, Мастер Зодиак, — сказала она Каллуму. — Особенно волосы. Фотки получатся шикарными.

Затем Алекс и Сера покинули магазин, и их смех заглушил звон музыки ветра на двери.

— Я всё слышала, — сказала Наоми. — Его костюм был таким же дурацким, как и голос?

— Даже более дурацким, — ответила Сера.

Наоми вздохнула.

— Каллум понял, что я шучу, — сказала Алекс.

— Алекс, я знаю тебя намного дольше, чем Каллум, и даже я не была уверена, что ты шутишь, — ответила Наоми.

— Алекс говорила совершенно серьёзно, — рассмеялась Сера. — Но Каллум не придёт на свадьбу в образе Мастера Зодиака. Кай пригласил родителей Каллума, и под фасадом крутого бойца Каллум на деле является маменькиным сыночком. Он наденет костюм.

— Хмм.

— Ты не была такой серьёзной, пока не стала матерью, Наоми, — сказала Алекс.

— Материнство — это серьёзное занятие. Однажды ты поймешь.

— Нее, я окажу миру услугу и не стану распространять свои безумные гены.

Смех Наоми звенел как скопление маленьких серебристых колокольчиков.

— Ладно, следующий вопрос на повестке дня. Сестра Кая Лара хочет после церемонии выпустить не бабочек, а призванных драконов.

Алекс тихо и протяжно присвистнула.

— Круто.

— Призванные драконы Лары не такие крупные, как Кай в драконьем обличье, но они достаточно большие, чтобы полностью разгромить место проведения свадьбы, — напомнила ей Сера, обламывая удовольствие. — И всю еду.

Улыбка Алекс померкла.

— О, точно. Это плохо.

Сера кивнула.

— Вот именно.

— Может, вместо пары из огненного и ледяного дракона Лара сможет призвать кучу маленьких дракончиков размером примерно с бабочку? — спросила Алекс у Наоми. — И ты не могла бы попросить её держать драконов подальше от еды?

— Хорошая идея, — сказала Наоми с облегчением.

Они добрались до пляжа, который, как и описывала Алекс, был усеян шелки, купавшимися в лунном свете.

Сера подняла тюленью шкуру.

— Видимо, нам нужно найти того, у кого это пропало. Этот некто должен выглядеть человеком.

Они петляли между отдыхающими шелки, стараясь не наступить никому на хвост и ища кого-то в человеческом обличье. Всё это походило на поиск иголки в стоге сена.

— Пока ищете, следующий вопрос на повестке дня, — сказала Наоми.

— Сколько ещё свадебных проблем ты для нас приготовила? — настороженно спросила Сера.

— Совсем немножко, — заверила их Наоми. — Этот касается шоу магических фейерверков в полночь. Как вы знаете, за фейерверки отвечает Марек. Он спрашивает, есть ли у вас какие-то пожелания. Он говорит, что может организовать фейерверки традиционной формы, в форме животных, текста, небесных светил…

— Небесных светил? — переспросила Сера. — Типа, солнце, луна и прочее? Кружочки?

— Да.

— А пиццу он может сделать? — спросила Сера.

На линии воцарилась тишина. Когда Наоми заговорила в следующий раз, её тон сделался слегка писклявым.

— Пиццу?

— Ага, — подтвердила Сера. — Пицца не сильно отличается от луны. Если не считать топпингов.

Наоми закашлялась.

— Вы хотите видеть фейерверки в виде пиццы на своей свадьбе?

— Много пицц-фейерверков разом, если возможно, — добавила Сера.

— А что, какие-то проблемы? — спросила Алекс.

Наоми усмехнулась.

— Нет, никаких. И мне не терпится увидеть лицо Марека, когда я передам вашу просьбу.

— Вот теперь ты проникаешься свадебным настроем, — с улыбкой сказала Сера.

— Далее нам нужно обсудить…

— Погоди, Наоми, — сказала Сера. — Думаю, я только что нашла нашу шелки. Вон там, — сказала она Сере, показывая на обнажённую женщину, которая с унылым видом сидела среди шелки.

Они подошли к ней, держа перед собой тюленью шкуру. Её лицо тут же озарилось улыбкой. Она взяла шкуру и набросила на себя. Последовала вспышка магии, а потом вместо женщины перед ними оказался тюлень с очень узорчатым хвостом. Тюлень издал какой-то тявкающе-чирикающий звук, затем счастливо плюхнулся на песок, чтобы наслаждаться лунным светом.

— Смотри, — сказала Алекс, показывая пальцем.

Счастливый плюх шелки подбросил вверх ракушку.

Сера подняла маленькую белую ракушку в форме завитка.

— Наша следующая подсказка?

— Видимо да.

Сера присмотрелась к ракушке.

— Эй, я знаю эту разновидность. Это призывающая ракушка. Они довольно редки. Во всем мире их можно найти лишь на Береге Сирены.

Алекс оживилась.

— И это недалеко отсюда. Пошли.

— Ты всё ещё с нами, Наоми? — спросила Сера, когда они направились по побережью на север.

— Да.

— Так что там дальше на свадебной повестке? — спросила у нее Алекс.

— Торт.

— О да, пожалуйста, — сказала Сера, широко улыбаясь Алекс.

— Итак, вы заказали два торта, — сказала Наоми. — Один — ваниль и клубника. А второй — экстра-экстра-шоколадный.

— Прекрати, — Алекс облизнула губы. — У меня слюнки текут.

— В графике говорится, что вы хотите, чтобы десерт подали перед ужином.

— Естественно, — ответила Сера.

— Сера, когда мы только начинали планирование свадьбы, ты просила меня проследить, чтобы вы не сделали ничего, что оскорбило бы ваших высокомерных гостей из старинных магических династий.

— О, точно, — улыбка Серы увяла на глазах. — Наверное, десерт до ужина их оскорбит, — она вздохнула и посмотрела на Алекс. — Ты не возражаешь, если мы подадим десерт после ужина?

— Вообще-то возражаю, — серьёзно ответила Алекс, но потом с улыбкой добавила: — Но если ты так хочешь, меня устраивает.

— Не то чтобы я хотела, знаешь ли.

Алекс кивнула.

— Не волнуйся. Я по-прежнему считаю тебя сестрой. Даже если ты становишься одной из них.

— Я не становлюсь одной из них.

Алекс ей подмигнула.

Сера вздохнула.

— Наоми, пусть сначала подают ужин.

Алекс с усмешкой одними губами произнесла «одна из них».

— Вообще-то, Алекс, ты тоже изменилась, — Сера ответила такой уже усмешкой. — Ты теперь ответственная.

— Нет, это неправда.

Сера закивала, и её улыбка становилась всё шире.

— Я по-прежнему совершенно беспечна, и ты это знаешь, — настаивала Алекс.

Сера ей подмигнула.

— О, смотри, мы на месте, — быстро сказала Алекс.

Берег Сирены. Высоко над их головами луна озаряла тёмное ясное небо. Внизу тёмные волны накатывали на песчаный берег.

— И они тоже, — сказала Сера, напрягшись.

Она была права. Логан и Кай опередили их. Парни бежали быстро. Они почти добрались до края воды.

— Остров, — на бегу сказала Сера. — Это финал охоты за сокровищами.

Алекс заметила тот же остров.

— Как нам попасть туда пешком или бегом?

— Нам придется поднять себе дорогу, подув в ракушку. Но нам надо опередить парней.

— Оставь это мне, — сказала Алекс. — Нам лишь нужно оказаться достаточно близко к ним.

Алекс сотворила магический хвост из ветра позади них, позволяющий им бежать быстрее. Они сокращали расстояние, отделявшее их от парней.

Кай обернулся и увидел их. На кончиках его пальцев заискрило зарождающееся заклинание. Сера взмахнула рукой, призывая чары, погасившие его свет. Он пробурчал что-то невнятное, но продолжил бежать.

Алекс использовала немного земной магии, чтобы обрушить землю под ним и Логаном. Парни по шею провалились в песок. Затем она уплотнила песок, чтобы удержать их там.

Алекс и Сера рассмеялись, улыбаясь своим женихам и пробегая мимо. Парни сердито смотрели на них. Из земли вырвалась рука, отчего обломки уплотнённого песка полетели во все стороны. Логан схватил Алекс за ногу и не отпускал. Алекс попыталась высвободиться пинком, но он не поддавался.

Сера остановилась.

— Беги! — крикнула на неё Алекс. — Я догоню.

Сера кивнула и снова побежала.

Тем временем Алекс пыталась вырваться из хватки Логана. Она не могла полагаться на грубую силу, потому что он был сильнее её. И он уже высвободил ещё больше своего тела из песка. Всё шло совсем не по плану.

Так что она прибегла к своей магии. Она сотворила мини-заклинание ветра прямо под носом Логана. Он шмыгнул носом, чихнул, и тогда Алекс вырвалась из его хватки. Она побежала за Серой, нагоняя её.

Сера уже дула в ракушку. Из океана поднялись камни, по которым можно было пропрыгать до острова. Алекс и Сера стали перескакивать с одного на другой, устремляясь к крохотному острову.

Но парни бежали по тем же камням следом за ними.

— Поспеши, Сера, — подгоняла Алекс свою сестру. — Они догоняют.

— Если я побегу быстрее, я грохнусь в океан.

— Спасибо за идею.

— О нет, — сказала Сера.

— О да, — ответила Алекс.

Она спрыгнула с последнего камня на остров. Затем она сотворила ветровой туннель, чтобы ускорить Серу и помочь ей преодолеть последние шаги. Как только они с сестрой прочно встали на землю, она схватила ракушку и подула.

Камни исчезли. Логан и Кай с плеском плюхнулись в воду. Сера рассмеялась. Проклятья, доносившиеся из воды, были далеко не такими весёлыми.

— Мои поздравления, — объявил Тони.

Алекс повернулась и увидела на острове трёх бойцов.

— То есть, это всё? Мы победили?

Тони невозмутимо кивнул.

— Победили, — он водрузил на голову Серы пластиковую корону-сувенир, затем надел такую же на Алекс.

Алекс подняла руку, протягивая её Сере.

— Дай пять, сестричка. Мы отличная команда.

Сера шлёпнула рукой по её ладони.

— Как всегда.

Алекс обняла её.

— И это никогда не изменится.

Два потока воды выстрелили из океана и поставили Логана и Кая перед ними.

— Ну, похоже, сегодня мы узнали, кто тут самый крутой, — сказала им Сера. — Неудержимые сестры Деринг. Королевы Сан-Франциско.

Кай сверкнул зубами.

— Улыбайся, пока можешь, милая.

— Мы требуем реванша, — добавил Логан, выжимая свою рубашку.

— Ладно, но можно сначала перекусить? — спросила Алекс. — Надирание ваших задниц заставило меня проголодаться.

— Просто умираю с голода, — согласилась Сера.

Алекс передала свою ракушку Тони.

— Тут поблизости круглосуточная закусочная.

— Мы могли бы заказать блинчики, — ответила Сера.

— С кучей взбитых сливок сверху.

— Пошли, — Сера сделала глубокий вдох. — Я отсюда чую манящую песню сахара.

Глава 11

Внутренние распри

Они втиснулись за столик с блестящими красными диванчиками — Алекс и Сера, Логан и Кай и три бойца. В закусочной пахло всем, о чём только можно мечтать. Горячее растительное масло и сахарная пудра. Шоколадный сироп и куча жареной картошки. Несмотря на позднее время, это место было забито людьми, которые решили перекусить посреди ночи. Помещение гудело от разговоров.

Алекс и Сера расправлялись с высокой стопкой блинчиков с клубникой и обилием взбитых сливок. Логан и Кай оба заказали по гамбургеру. Алекс и Сера постоянно таскали у них картошку фри и макали во взбитые сливки.

Бойцы не ели. Они заказали воду, но официантка посчитала их сексуальными, так что принесла им молочные коктейли. Алекс теперь косилась на молочный коктейль Дала. Ммм, шоколадный.

Дал поставил руку перед бокалом коктейля, защищая его.

— Даже не думай об этом.

— Но ты его не хочешь. Ты его вообще не заказывал.

— Алекс, если тебе хочется молочный коктейль, надо было его заказать, — бесполезно заявил он.

— Дал дело говорит, — сказала Сера.

Алекс подняла руку, подзывая официантку. Она заказала по молочному коктейлю для себя и Серы. Шоколадный для себя. Клубничный для сестры.

— Ещё один чокнутый, — прокомментировала Алекс, глянув на телевизор.

На экране маг в очень дорогой рубашке и дизайнерских джинсах впал в ярость и разгромил свою шикарную и показушную машину. Субтитры в кадре гласили: Хьюго Балларин.

— Балларин — это чрезмерно привилегированный маг из выдающейся семьи, — сказала Сера.

— Но он обнюхался магическими грибами, — ответила Алекс.

Сестер не раз посылали позаботиться о таких ситуациях, когда они работали на «Хаос», компанию наемников в городе.

— Может, стоит позвонить Симмонсу и спросить, не нужна ли ему помощь с Балларином, — пошутила Сера.

Симмонс был главой «Хаоса» и их бывшим боссом.

Репортёр на экране стала обозревать другой случай, когда маг впал в режим берсерка. Но на сей раз упомянутым магом был пожилой мужчина, глава магической династии. Он не был молодым и беспечным идиотом, которого Алекс и Сера унимали после того, как он обнюхался магических грибов и решил обрушить апокалипсис на город.

Репортер продолжала серьёзным тоном. Сильвио Буллет, нападавший маг, атаковал другую магическую династию, с которой ранее Буллеты хорошо ладили. Атакованная династия теперь готовится к войне. Напряжение между семьями, похоже, достигло точки кипения.

Алекс и Сера уже не смеялись.

— Ну, это плохо, — сказала Сера.

— Да уж, — Кай встал и махнул бойцам, чтобы те следовали за ним. — Нам нужно совершить пару звонков.

Будучи членом Магического Совета, Кай был обязан заниматься такими вещами. Когда глава династии нападал на другого главу династии, это явно провоцировало разногласия в сверхъестественном сообществе. Весьма серьёзные разногласия. И ужасно, что Каю приходилось иметь дело с такими вещами накануне своей свадьбы.

— Это подозрительно, — Логан всё ещё следил за репортажем на экране.

— Что именно? — спросила у него Алекс.

— Нападение, — он нахмурился. — Сначала Лорен Валентайн наняла сыщика, чтобы следить за её мужем на работе, а сыщик оказывался шпионом, работающим на крупнейшего конкурента Драхенбург Индастриз. А теперь это. Похоже, кто-то пытается расшевелить напряжение между старинными магическими династиями.

— Разделяй и властвуй? — предположила Алекс.

— Именно, — согласился он. — Излюбленная стратегия Конвикционитов.

— То есть, хочешь сказать… что? — спросила Алекс. — Конвикциониты пытаются ослабить своего врага — всех сверхъестественных существ — обратив нас друг против друга?

— Сверхъестественные существа уже ослаблены после истории с Мрачным Жнецом. Раздоры в сообществе и без того сильны, — печально сказала Сера. — Похоже, Конвикциониты увидели слабое место и решили его использовать.

— Да, сверхъестественные лидеры сейчас слабы, — сказала Алекс. — Но и Конвикциониты тоже. Они потеряли много последователей, в основном благодаря нам.

Они с Логаном показали миру лицемерие Конвикционитов. Тот факт, что они использовали магию для борьбы с магией, уже не был секретом.

— Сейчас все слабы. И более агрессивны, — сказал Логан. — Слабые, срывающиеся по пустякам, как раненые псы, бросающиеся друг на друга. Ситуация нестабильна, того и гляди рванёт.

— И когда это случится, последствия будут катастрофическими, — в ужасе сказала Сера.

Кай вернулся за их столик.

— Я сделал несколько звонков и сумел успокоить обе династии. Как минимум, пока что. Я просто не понимаю, что вселилось в Сильвио, раз он атаковал.

Сера поделилась теорией о том, что Конвикциониты пытаются манипуляциями подтолкнуть сверхъестественных существ к раздору, чтобы ослабить их и победить.

— Конвикциониты? — Кай нахмурил лоб. — Конечно, у них есть мотивы. Но я не уверен, что у них есть необходимые средства.

— Возможно, союз с Найтстаром дал им средства, — предположил Логан. — Всё началось после того, как они освободили его из тюрьмы.

— Но как это связано? — вопрошал Кай.

— Я не знаю, Драхенбург. Но у меня складывается ощущение, что оружие Конвикционитов, которое должно их уничтожить, вовсе не убивает их в буквальном смысле.

— Возможно, ты прав, — Кай побарабанил пальцами по столешнице. — Это не одиночный инцидент. Есть и другие конфликты, которые Совет сумел замять прежде, чем узнали СМИ.

— Конвикциониты, — Алекс покачала головой. — Они заставляют нас уничтожить самих себя.

Глава 12

Свадьба

Мир не собирался замедляться и становиться менее хаотичным. Конечно, они могли отложить свадьбу, чтобы разобраться с Конвикционитами, но на решение этой проблемы могли уйти годы. А потом появится следующая катастрофа. И следующая. Жизнь всегда будет безумной. Она не станет проще.

— Свадьба должна свершиться, — драматично заявила Алекс в утро свадьбы.

Сера нанесла на губы слой красной помады.

— Отличный настрой, солдат, — она развернулась на своём сиденье. — Как я выгляжу?

Алекс взглянула на свою сестру. Сера была в красном свадебном платье, как и Алекс, но у её наряда был рубиновый оттенок, подчёркнутый настоящими рубинами. Платье Алекс было ярко-алым и таким же поразительным, как это звучало. Оба платья имели фасон «русалка» с высокими разрезами на юбке. Благодаря обилию тюля, разрезы на платье Серы оставались незаметными, пока она не приподнимала ногу. Алекс же, напротив, с гордостью щеголяла своими разрезами, и ей нравилось представлять шокированные выражения на лицах чопорных гостей.

— Ты выглядишь очень благопристойно, — сказала Алекс своей сестре.

— Ну, — сказала Сера, внося последние штрихи в свой макияж. — Нельзя же нам всем проливать молоко на своё свадебное платье.

— В свою защиту скажу, что та миска с сухими завтраками была очень, очень полной.

Глаза Серы сверкнули.

— Потому что ты сама её очень сильно наполнила.

— Ну, всё хорошо, что хорошо кончается. Наоми сразу всё исправила, и теперь пятно даже не видно, — Алекс глянула на подол своего платья. — Наоми обладает нереальными навыками, которые далеко выходят за рамки изгнания незваных демонов.

Сера кивнула.

— Например, изгнание незваных пятен.

— Вот именно. Надо попросить её обучить нас некоторым бытовым навыкам.

— Ну не знаю, Алекс. Я даже воду могу сжечь, а ты не раз поджигала всю кухню.

Алекс зашнуровала чёрные кожаные сапоги до колена, затем прикрыла их юбкой.

— Это означает, что из данной точки у нас есть лишь один путь — к улучшению.

Тёмные и прекрасно очерченные брови Серы слегка приподнялись.

— Или ты можешь выйти на новый уровень — сжечь не только кухню, но и весь дом.

Алекс вскинула кулак в воздух, затем надела длинную красную перчатку.

— Отличный настрой.

Сера рассмеялась, затем нахмурилась.

— Алекс, ты что делаешь?

— Вооружаюсь, — ответила она, буднично просовывая нож под кожаную подвязку на бедре.

— Это же свадьба, а не сражение.

— Никогда нельзя быть слишком подготовленной, сестра.

Сера на мгновение задумалась, затем сказала:

— А у тебя случайно нет под рукой ещё одной кожаной подвязки?

— Само собой, — Алекс достала её из сумки и бросила Сере. — Я знала, что ты меня поймёшь.

— Ну, или монстры сорвут нашу свадьбу, — она захихикала. — Или Кая ждет очень острый сюрприз, когда придет пора бросать подвязку.

— Прекрати, — Алекс рассмеялась. — Ты заставляешь меня хохотать так сильно, что ножи впиваются в грудную клетку.

— Ножи у тебя на ноге, Алекс, а не на грудной клетке.

— О, но я прячу ножи не только там.

— Отличная идея, — Сера протянула руку. — Ну-ка дай мне ещё ножей.

К тому времени, когда они закончили прятать оружие, дверь приоткрылась, и в комнату вошла Лара. Сестра Кая была одета в длинное и элегантное зелёное платье. Чёрные перчатки покрывали её руки до самых локтей. На шее у неё красовалось толстое ожерелье, осыпанное бриллиантами. Свои рыжие волосы она убрала в прическу, и локоны каскадами спадали вокруг её лица.

— Церемония вот-вот начнётся, — сказала им Лара.

Сера кивнула.

— Мы готовы.

— Я вижу, — её взгляд скользнул по ним, глаза сверкнули. — Сколько ножей имеется при себе у каждой из вас?

— Много. Откуда ты знаешь? — Алекс посмотрела, не выглядывают ли какие-то из ножей или, хуже того, не проткнули ли они дырки в её свадебном платье.

Лара рассмеялась.

— Не волнуйся. Они хорошо спрятаны. Я чувствую их потому, что ваша магия вибрирует не так, как обычно. Должно быть, из-за всего этого металла.

Сера закрыла глаза.

— Она права, Алекс, — она снова открыла глаза. — Думаешь, нам стоит умерить пыл с вооружением?

— Неее, единственными, кто заметит, будут женихи, а им это понравится.

— Верно.

— Тогда ладно, боевые леди. Я скажу включать музыку, — Лара вышла из здания.

Сера повернулась к Алекс.

— Готова?

— Ещё как, — Алекс услышала, как заиграл свадебный марш. — Давай сделаем это.

И так они вышли из переделанного амбара, который использовался в качестве комнаты для переодевания и сборов. Церемония проходила под открытым небом, на пространстве между домами Серы и Алекс. Они вышли в место, которое можно было назвать лишь зачарованным лесом. Всюду вокруг них цвели прекрасные деревья, заколдованные наёмными земными стихийниками, которые специализировались не на сражениях, а на создании сцен, радовавших все органы чувств. Сладкий аромат витал на ветру. Алекс облизнула губы. Это напоминало ей сладкую вату.

Алекс и Сера держались за руки, поскольку сегодня они выдавали друг друга замуж, и прошли под прекрасной цветочной аркой, прежде чем ступить на дорожку, усыпанную лепестками цветов. Цветы были красочными и яркими. Они пахли клубникой и шоколадом.

По обе стороны от дорожки сидели гости, занимавшие деревянные стулья, которые, как и хотела Алекс, не имели чехлов. Вместо этого к спинке каждого стула был привязан букетик цветов, закрепленный красной ленточкой.

Все украшения действительно сводились к очень красивой чёрно-белой гамме с красными акцентами. Приём должен был состояться прямо здесь, под открытым небом, сразу после церемонии. Несколько телекинетиков быстро переставят мебель.

Еда находилась поблизости. Алекс отсюда чуяла запах закусок. В особенности мини-пиццы. Это вызывало у неё чувство голода. Но она не могла перекусывать в свадебном платье, и уж тем более до церемонии. Фотографии получатся ужасными, если она заляпает платье соусом для пиццы. Красный соус… вывести его будет не так просто, как пятно от молока.

Проход к алтарю был очень длинным. Очень. Алекс казалось, что он никогда не закончится. С каждым шагом они с Серой миновали много незнакомых людей, но, к счастью, знакомые тоже были. Неизвестные лица принадлежали членам Магического Совета и их семей. Алекс просто сосредоточилась на своих друзьях.

Она нашла в толпе Наоми, одетую в бледно-розовое платье и такой же жакет, отчего она выглядела весьма благопристойно. Её светлые волосы были подняты в высокой прическе и закреплены искрящейся заколкой в виде бабочки. Заколка сочеталась с драгоценной брошью в виде бабочки, которую Энджел, один из её близнецов, сейчас пытался стащить с её жакета.

Дракен, другой близнец, сидел на коленях Макани. Принц Тихоокеании облачился в чёрно-красную тунику и свободные брюки, расшитые узорами в виде драконов. Он поистине выглядел как принц. Его тёмные волосы были распущены и спадали на плечи. Из-под туники выглядывал краешек его татуировки дракона.

Марек тоже присутствовал, одетый в тёмный костюм и сидящий возле Евы, кузины Наоми. Она была одета в чёрное платье без бретелек и демонстрировала весьма глубокое декольте. Ева явно оправдывала репутацию знойной полу-фейри. У Марека не было ни единого шанса против её обаяния.

Далее Алекс заметила бойцов. Они действительно надели хорошие чёрные костюмы, а не свои забавные наряды со вчерашней игры по поиску сокровищ. Лара сидела с ними впереди, не сводя глаз с Райли.

Брат Алекс стоял в конце прохода. Через интернет он получил лицензию на регистрацию брака, чтобы провести эту церемонию. Его костюм идеально сочетался с костюмами бойцов, и это было уместно, поскольку парни приняли его как почётного четвёртого бойца.

И наконец, по обе стороны от прохода в самом его конце ждали Логан и Кай, следившие взглядами за своими невестами. Логан надел стильный, идеально сидящий смокинг, чтобы он мог поднимать руки, и пиджак вообще не сминался; ткань скользила со всеми его движениями. Кай надел очень тёмный костюм, похожий на чешую чёрного дракона. Чешуйки костюма слегка мерцали, совсем как чешуя Кая в драконьем обличье.

Свадебный марш завершился с драматичным размахом как раз в тот момент, когда Алекс и Сера дошли до конца прохода. Алекс улыбнулась Логану, когда он взял её за руку.

— Ты сегодня припасла немало стали, — прошептал он, обращаясь к ней.

Она подмигнула ему и прошептала в ответ:

— Признайся. Тебе это нравится.

То, как сверкнули его глаза, стало красноречивым ответом.

— Мои сестры всегда были рядом со мной, — громко заговорил Райли, и его голос разносился над толпой. — После смерти нашего отца они воспитывали меня, жертвовали всем ради меня, любили всем своим сердцем. И сегодня я как никогда счастлив провести их свадьбы. Алекс и Сера всегда всё делали вместе, так что вполне ожидаемо, что они выходят замуж на одной церемонии.

Среди гостей прокатились смешки.

— Я знаю, что выходя замуж за Кая и Логана, мои сестры будут заботиться о своих мужьях так же, как они всегда заботились обо мне, — продолжал Райли. — И я знаю, что Кай и Логан позаботятся о Сере и Алекс. И может, даже уберегут моих сестёр от проблем.

— Вот на это я бы не рассчитывал, — прокомментировал кто-то. По голосу было похоже на Каллума.

Его заявление было встречено новой волной смешков среди гостей.

Алекс широко улыбнулась Логану. Она просто не могла сдержаться. Она никогда не думала, что встретит кого-то, кого полюбит как свою семью. И теперь Логан стал частью её семьи.

— Кольца, пожалуйста, — сказал Райли.

Наоми и Макани встали и пошли вперёд, неся своих сыновей. Обручальные кольца были надеты на крошечные золотые цепочки и висели на шеях мальчиков. Райли потянулся к кольцам, но прежде чем он успел их взять, декоративная ваза с цветами позади него взорвалась.

Алекс резко развернулась, сосредоточившись на разрушительной магической силе на другом конце очень длинного прохода. Там стоял молодой парень в рваных джинсах и чёрной майке.

— Эверест, выйди отсюда, — сказал Кай громким повелительным тоном.

— Нет! — крикнул маг. — Я не уйду! — он взмахнул рукой, призывая из воздуха четырёх искрящихся серебристых волков.

— Ты знаешь этого неудачника? — спросил Логан у Кая.

— Джарет Эверест, — сказал Кай. — Младший сын Джона Эвереста.

— Ещё одна глава магической династии.

Кай кивнул.

— Драхенбург, твой народ — очень странные люди, — прокомментировал Логан.

Кай даже не спорил.

— Я не уйду! — повторил Джарет Эверест, на сей раз громче. От него воняло алкоголем и недовольством. — Ни сейчас, ни когда-либо ещё!

Алекс глянула на Серу.

— Что предлагаешь сделать с этим незваным гостем?

— Сочту за удовольствие надрать ему задницу.

Джарет взмахнул рукой и направил призванных волков вперед. Звери ринулись в атаку, но далеко не ушли. Логан разделался с ними волной метательных ножей, и те исчезли четырьмя вспышками дыма. Он хорошо спрятал своё оружие. Алекс не заметила ни одного ножа.

Джарет взвыл и призвал свежую партию зверей, на сей раз — гигантских стрекоз. Логан швырнул ещё больше ножей, Алекс и Сера тоже воспользовались спрятанными ножами, а Кай сражался магией. Через тридцать секунд звери исчезли, а бойцы уже утаскивали вопящего заклинателя в цепях.

Гости ликовали в знак одобрения хорошего шоу. Конечно же, Алекс и Сера не могли не поклониться. Они послали толпе несколько воздушных поцелуев.

— Он сумасшедший, — сказала Алекс Сере, пока Джарета уносили; он выл как раненый волк.

— Может, смирительные рубашки нам всё же пригодились бы, — Сера подмигнула ей.

Алекс рассмеялась, потому что её сестра говорила о чехлах на стулья, которые они так и не заказали. Честно говоря, пока они шли по проходу, она немного нервничала, но теперь уже нет. Теперь она чувствовала себя как дома. Как бы безумно это ни прозвучало, сражение успокоило её нервозность. Она видела, что и Сера стала более расслабленной. Может, потому что сражение было у них в крови.

— Готова? — спросил Логан у Алекс.

Она взяла его за руку.

— Давай поженимся.

И они сделали это.

Глава 13

Темница Дракона

Свадебный приём затянулся до глубокой ночи. В двух домах было предостаточно комнат, и хватало места для всех, кто хотел остаться с ночевкой. А некоторые гости, например, Марек и Ева, остановились в доме Наоми и Макани.

Время короталось за едой, танцами, снова едой, кучей игр, полночным заказом дополнительных пицц — сюрприз от женихов. Алекс и Сера были очень довольны.

Рассвет уже почти наступил, когда Алекс проснулась у бассейна между их домами. Она лежала возле Серы, на стоящих рядом шезлонгах. Возле стеклянного заборчика вдоль бассейна стояла стопка пустых коробок от пиццы.

— Эй, Сера, — Алекс потрогала сестру. — Проснись.

— Где наши мужья? — сонно спросила Сера.

— Мужья, — Алекс усмехнулась. — Тебе нравится, как это звучит, да?

— Естественно.

— Мне тоже, — ответила Алекс. — И я не знаю, где они.

Она осмотрела взглядом бассейн, но Логана и Кая нигде не было видно. Однако на шезлонгах дремало много гостей, все они пребывали в сытом блаженстве после пиццы, испытав передозировку вкуснятины.

Алекс и Сера отодрали себя от шезлонгов и пошли искать Логана и Кая. Вскоре они заметили Райли.

— Ты видел Кая? — спросила у него Сера.

— Или Логана? — добавила Алекс.

— Видел их примерно полчаса назад, они шли в твой дом, Сера, — ответил Райли. — Они сказали, что пошли в темницу Кая.

Алекс фыркнула, глянув на Серу.

— У Кая есть темница?

Сера пожала плечами.

— Она уже имелась в доме. Пошли со мной, я покажу.

Алекс последовала за сестрой в её дом. Внутри Сера свернула и стала спускаться по лестнице, подсвеченной огоньками, встроенными в ступени.

Чем глубже они спускались, тем темнее и холоднее становилось. А они уже спустились довольно глубоко, как минимум на высоту двух этажей. Наконец, они добрались до низа лестницы и до темницы.

Полы темницы казались вырезанными из камня. И стены тоже. Алекс и Сера проходили мимо одной камеры за другой. Все они пустовали.

Алекс изумленно осматривалась по сторонам.

— Это не просто темница. Это настоящая тюрьма.

— Ты будешь целую вечность дразнить меня этим, да? — Сера вздохнула.

— Ни за что. У меня имелись десятки лет, чтобы дразнить тебя, — Алекс коварно улыбнулась. — Но вот твоего мужа, напротив, надо как следует принять в семью посредством обильного дразнения.

— Вынуждена признать, Алекс, то, с каким злорадством ты потираешь руки, вызывает у меня небольшое беспокойство.

— У Кая есть темница, — гоготала Алекс. — Это будет эпично.

Они шли на свет в конце коридора, который переходил в открытую камеру. Она не пустовала. Там стояли Логан и Кай. Незваный гость свадьбы лежал без сознания у их ног.

Сера посмотрела на несчастного Джарета Эвереста, и её глаза выпучились.

— Вы что с ним сделали?

— Это алкоголь с ним сделал, — сказал Логан.

Алекс сделала глубокий вдох… и её едва не стошнило от вони алкоголя, которая пропитывала мужчину в отключке. Запах был таким сильным, что словно исходил из его пор.

Она посмотрела на пустые пивные бутылки на полу.

— И вы двое дали ему алкоголь?

— Эверест напился ещё до того, как заявился на свадьбу, — ответил Кай. — Это наши пивные бутылки.

— Наблюдать, как незваный гость отсыпается от алкогольного возлияния… — Алекс выгнула брови. — Увлекательное времяпровождение.

— Не увлекательное, любовь моя, — сказал Логан. — Но необходимое. Нам нужно, чтобы он проспался и немного протрезвел.

Кай прислонился спиной к каменной стене.

— Бойцы сказали, что он был совершенно не в себе, когда они затащили его сюда.

Сера посмотрела на спящего парня.

— И сколько мы будем стоять здесь и ждать, пока он проснётся?

— Не знаю. Он выглядит совсем отрубившимся, — Алекс поддела его носком сапога, но тот не среагировал. — Готова поспорить, у нас есть время взять вверху несколько пицц и принести их сюда, даже учитывая безумно длинный коридор с камерами и двадцатиэтажную лестницу.

Но незваный гость наконец-то зашевелился. Он открыл глаза и несколько раз моргнул.

— Ооо, моя голова, — он потер виски. — Что меня ударило?

— Бухло, — подсказала Сера.

— И кулаки бойцов парочку раз, — добавила Алекс.

Незваный гость моргнул ещё несколько раз.

— Серафина Деринг, — он кое-как вскочил на ноги. — И Александрия Деринг. Сестры Хаоса.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Сера, глядя на пошатывающегося мужчину.

— Должно быть, это наша устрашающая репутация, — сказала Алекс.

— Он вас не боится, — сказал Логан, не сводя глаз с Джарета. — Он запал.

— На кого из нас? — поинтересовалась Алекс.

— На вас обеих. Я вижу это по тому, как он на вас смотрит, — Логан медленно вдохнул. — И я чую это в запахе его пота.

Алекс зажала нос.

— Я ничего не чую, кроме вони алкоголя.

— То есть, он запал на нас? — Сера тоже зажала нос, предположительно из-за вони, но возможно, у неё вызывала отвращение идея, что этот вонючий потный мужик запал на неё.

— Это правда! О, мои прекрасные чёрные лебедушки, это правда! — пропел Джарет. — Вы солнце и луна, сталь моего сердца.

Алекс и Сера обеспокоенно переглянулись.

— То есть, ты ворвался на нашу свадьбу, потому что запал на нас? — спросила у него Сера.

— Я не просто запал, дражайшая Серафина, — проворковал он. — Это настоящая любовь.

— Настоящая любовь? — Алекс скрестила руки на груди. — К нам обеим?

Джарет положил руку на сердце и заявил:

— Любовь не знает границ личности или места. Вы — две связанные души, Драконорожденные души, которым суждено быть связано с моей. Я центральный элемент, объединяющий вас обеих.

Сера моргнула.

— Бог ты мой.

— Он кажется слишком пьяным, чтоб его убивать, — сказала ей Алекс.

Пальцы Логана постукивали по его ножам.

— Я бы не был в этом так уверен.

— Согласен, — каменное лицо Кая оставалось абсолютно серьёзным.

Но незваный гость игнорировал их раздражённых мужей. Он смотрел лишь на Алекс и Серу.

— Я приношу извинения за своё опьянение, славные драконицы.

Алекс приподняла бровь, глянув на Серу.

— Славные драконицы? — повторила она одними губами.

Джарет продолжал.

— Но к сожалению, мне не хватало смелости объявить о своей любви, не употребив перед этим обильное количество алкоголя.

— И тебе обязательно было объявлять о своей, эм, любви, на нашей свадьбе? — спросила Сера.

— Конечно, милейшие сестры, — пропел Джарет. — Ибо вы обе должны выйти замуж за меня, а не за невыносимого Кая Драхенбурга и психопата-ассасина Истребителя. В конце концов, вы заслуживаете лучшего кавалера, не лишённого чувства стиля, — его заявление было подкреплено громким рыганием — непредвиденное последствие употребления слишком большого количества алкоголя. — Вы двое особенные. Я знал это с того момента, как впервые увидел вас давным-давно.

— Эм, Алекс, мы знаем этого парня? — спросила Сера.

— Я так не думаю, — Алекс наклонилась, чтобы получше присмотреться к незваному гостю. — Погоди-ка минутку… думаю, как-то раз мы задержали его на вечеринке молодых магов. Они творили всякую дичь, и магия вышла из-под контроля. Это было… года три назад?

Джарет поклонился им.

— И с тех пор я наблюдал за вами.

Сера нахмурилась.

— Ладно, вот теперь всё становится жутковатым.

— Я наблюдал, когда ты, Сера, спасла этот великий город и блистала на Магических Играх. Я наблюдал, когда ты, Алекс, отправилась в Европу, сражалась с гнусными Конвикционитами в Лондоне и Цюрихе. Я наблюдал за вами обеими, когда вас преследовал Мрачный Жнец, когда демоны заполонили мир, и когда ненавистники магии готовили свою ловушку.

— Какую ловушку? — спросила у него Алекс.

— В Цюрихе, естественно. Буквально две недели назад.

— Откуда тебе об этом известно?

— Я знаю всё о тебе, моя прекрасная Александрия, — он вздохнул и потянулся к её руке.

Логан проворно пресёк его движение.

— Так, ну всё, довольно.

— Да уж, — согласилась Алекс.

Они все покинули камеру, затем Кай запер замок.

— Подождите! — прокричал Джарет через решётки. — Вы не можете оставить меня взаперти!

— Вот увидишь, так и сделаю, — сказал Кай, повернувшись спиной к магу.

— Значит, война, Драхенбург! Война!

Они все ушли.

— Довольно драматичный парень, — прокомментировала Сера, пока они поднимались по лестнице. — Интересно, что он имел в виду под войной.

— Отец Джарета, Джон Эверест, заседает в Магическом Совете. Он глава могущественной династии. Они обладают довольно мощной магией, — сказал Кай.

— Дай угадаю, — сказал Сера. — Заклинатели.

Кай кивнула.

— Да, все Эвересты без исключения.

— Незваный гость свадьбы… — Логан покачал головой, словно пытался привести мысли в порядок. — Дело не в Алекс и Сере.

— Джарет влюблён в них, — ответил Кай. — Ты сам так сказал.

— Да, я так сказал. И это правда. Но на самом деле суть не в этом, — как только они добрались до вершины лестницы, его глаза просканировали гостиную. — Действительно, Джарет явно запал на них обоих, что подтверждают статьи и фотографии, которые он собрал.

— Статьи? — повторила Алекс.

— И фотографии? — в ужасе добавила Сера.

— Он бормотал об этом во сне, — сказал им Логан. — Но дело не в этом. И не в вас. Если он действительно годами влюблён в вас, почему стал действовать только сейчас?

— Его последний шанс, пока не стало слишком поздно? — предположила Алекс.

— Это связано с остальными происходящими событиями, — тихо сказал Кай. — Лорен Валентайн и династия Фрост. Сильвио Буллет. Все остальные недавние раздоры в сверхъестественном сообществе.

— Я тоже так считаю, — сказал Логан.

— Но какова связь между этими людьми? — спросила Сера. — Что заставило бы их всех действовать таким образом? Что заставило бы их обратиться против их союзников и даже их врагов?

Ни у кого не было ответа на этот вопрос.

— За этим стоят Конвикциониты, — сказала Алекс. — Я в этом уверена.

— Но как? — повторила Сера. — Как Конвикциониты могли заставить сверхъестественных существ обратиться друг против друга? И как это связано с Найтстаром?

— Я не знаю, — и Алекс это совершенно не нравилось. — Такое чувство, будто все мы — невольные пешки в какой-то большой игре, призванной нас уничтожить.

— Возможно, Конвикциониты использовали симуляцию Найтстара на сверхъестественных существах, — предположил Логан. — Чтобы помутить их сознание.

— Я проверил всех сверхъестественных существ, которые вели себя странно. Все они находились на публике, неделями занимались своими обычными делами задолго до того, как Конвикциониты освободили Найтстара из тюрьмы. Конвикциониты не могли загнать этих сверхъестественных существ в симуляцию. Чтобы помутить чей-то разум, требуется много времени, при условии, что это вообще можно сделать с помощью симуляции Найтстара. У Конвикционитов не было этого времени, — заметил Кай.

— Конвикциониты могли применить более косвенный подход, чтобы повлиять на сверхъестественных существ, которые повели себя так, — сказал Логан. — В прошлом они немало использовали шантаж и принуждение.

— Верно, — Кай вытащил телефон. — Я поручу Тони приставить людей к слежке за замешанными сверхъестественными существами, но может быть уже слишком поздно. Мы не знаем, что на кого-то повлияли, пока они не совершат какой-то проступок. А как только они совершили проступок, урон нашему сообществу уже нанесён.

Глава 14

Сюрприз

Не получив ответов, Алекс и Логан пошли в свой дом по соседству. Может, стоило вернуться и ещё немного допросить Джарета, но Алекс не хотела заниматься такими вещами в свою первую брачную ночь… нет, уже утро. Солнце только что поднялось над горизонтом.

Неважно. Романтика не привязывалась к конкретному времени суток. Они могли устраивать романтичные моменты весь день и всю ночь.

Но Алекс и Логан успели лишь частично раздеть друг друга, когда в дверь позвонили.

— Алекс? — проворчал Логан, и это слово пощекотало её обнажённую шею.

— Ммм?

Он приподнял голову и посмотрел ей в глаза.

— Ты заказала пиццу?

— Может быть? — ответила она с невинной улыбкой.

Логан начал надевать рубашку обратно.

— Нет, — она положила ладонь на его грудь. — Я сама.

Она схватила его рубашку и надела. Затем пошла открывать дверь, чтобы её муж не убил доставщика пиццы. Это вовсе не скрасит их первую брачную ночь.

Алекс пробежала через гостиную, семеня босыми ногами по холодным каменным плитам. Она открыла дверь. Там стоял курьер в узнаваемой красно-жёлтой униформе пиццерии «Дом Волшебника». Он уставился на неё с разинутым ртом, его взгляд скользнул к её чулкам и чёрной кожаной подвязке, выглядывавшей из-под низа рубашки Логана.

Алекс улыбнулась и забрала у него коробку пиццы.

— Пока, — она подмигнула и захлопнула дверь.

Она пробежала обратно через гостиную, и горячая коробка пиццы согревала её ладони, а аромат свежего сыра, сладких помидоров и солоноватой корочки заставлял течь слюнки.

Логан ждал её за барной стойкой на кухне, его обнажённая грудь слегка мерцала в лучах утреннего солнца. Она поставила коробку на стол и откинула крышку.

Алекс принялась поглощать пиццу, и Логан наблюдал за ней.

— Что такое? — спросила она, принимаясь за третий кусок.

В его глазах блестело веселье.

— Ты ешь пиццу на завтрак.

— К счастью, пиццерия «Дом Волшебника» была ещё открыта. Они закрываются рано утром, — она слизнула расплавленный сыр с пальцев. — Видимо, мало кто заказывает пиццу на завтрак.

Та искра так и не уходила из его глаз.

— Кто бы мог подумать.

— Эй, ты знал, во что ввязываешься, когда женился на мне, — на сей раз Алекс облизнула свои губы. — Пути назад нет.

— Алекс, я никогда от тебя не откажусь, — сказал он, и его веселье сменилось глубинной преданностью, от которой её сердце пропустило удар.

Он вскочил на ноги. И она тоже. Когда Логан посмотрел в её глаза, её сердце заколотилось сильнее, дыхание участилось.

Затем его руки внезапно оказались на её теле. Его прикосновения были грубыми, поцелуи — собственническими, а руками двигала страсть.

— Теперь ты уже не такой воспитанный, да? — поддразнила его Алекс.

Логан перестал целовать её. Его руки опустились вдоль боков.

— Как пожелаешь.

Алекс спокойно встретила его холодный фасад. Её было не одурачить. Внутри он был таким же диким, как она. Внутри он хотел её не меньше, чем она его.

— На самом деле, я этого не желаю. Вовсе нет, — она вернула его руки на своё тело.

— Хорошо, — сказал он уже ей в губы.

Его зубы куснули её нижнюю губу до крови. Застонав, Логан облизал её губы, выпивая каждую капельку крови. Она схватила его за затылок, притягивая ближе и глубоко целуя. Её зубы прокусили кожу его губ, и теперь она тоже упивалась им.

Она ощутила вспышку их связи Магии Крови, словно разряд горячей жидкой молнии пульсировал в ней. Её кожа потрескивала и покрывалась мурашками. Внезапно она сделалась очень бодрствующей, очень живой… и очень возбуждённой.

Одно быстрое движение, и Логан избавил её от остатков рубашки, оставив лишь в свадебном белье из чёрно-красного кружева. Ещё один рывок, и она оказалась обнажённой перед ним.

Логан поднял её и пронёс через комнату. Алекс обхватила его руками. Она водила пальцами по всей его спине. Нечто жёсткое ударило её в спину. Стена. Ей было всё равно. Она не заботилась ни о чём, кроме Логана. Она тёрлась о него в отчаянном предвкушении.

Руки Логана крепче сжали её бёдра.

— Алекс, — его голос срывался от нетерпения.

— Я тоже, — она прильнула к нему глубоким поцелуем.

Низкий, нечеловеческий звук зарокотал в его горле, а потом он ворвался в неё. Он двигался то быстро, то медленно, то жёстко, то плавно, нетерпение чередовалось с нежностью, желание подкреплялось любовью. Алекс не могла дышать, не могла говорить, не могла думать ни о чём, кроме этого идеального момента. Что-то треснуло. Его забвение сливалось с её удовольствием. Они были поистине едины, объединены кровью и магией.

— Я люблю тебя, — ахнула она.

Его ответ заглушили её крики, когда она сорвалась в экстаз.

Прошло несколько минут, прежде чем Алекс снова начала осознавать происходящее. За это время Логан перенёс её с кухонного стола на мягкий ковёр перед камином в гостиной. Пламя источало тепло, согревая её обнажённую кожу жаром.

Алекс заметила, что шкафчик на кухне теперь покосился. Одна из полок сломалась. Она усмехнулась. Но это не единственное, что она увидела на кухне.

Она постучала пальцами по груди Логана, и жар его кожи согревал кончики её пальцев.

Он поцеловал её в макушку.

— Ты чрезвычайно неуёмная.

— Я подумываю пробежаться через комнату и прикончить остатки пиццы в коробке.

— Ты неисправима, — усмехнулся он.

Она перевернулась и усмехнулась, глядя на него.

— Конечно, я с радостью полежу здесь, пока мой муж принесёт мне пиццу.

Он сел.

— Я шучу, Логан, — она рассмеялась, схватив его за руку. — Я могу сама за ней сходить.

— Нет необходимости. Если это делает тебя счастливой, я принесу тебе больше пиццы. Даже подогрею, если хочешь.

Алекс притянула его поближе, крепко целуя. Она вложила в этот поцелуй всё, что у нее было.

— Я люблю тебя.

Он взял её за руку.

— А я люблю тебя, Алекс, — он поцеловал её пальцы. — Даже если ты пахнешь пиццей.

— Я-то думала, что пахну тобой, — рассмеялась она.

Логан поднёс её ладонь к своему носу и сделал глубокий вдох.

— Да, — его губы изогнулись в удовлетворённой улыбке. — Пахнешь.

Его рот накрыл её губы, и поцелуй был таким настойчивым, таким диким, что у Алекс закружилась голова. Логан встал за коробкой пиццы, но Алекс притянула его обратно. Она уже не хотела пиццу; она изголодалась по нему. Его ладонь скользнула по её животу, разводя бедра.

В дверь позвонили.

— Уходите, — громко и недовольно сказал Логан.

— Мне жаль тревожить вас, сэр, — донесся робкий голос из-за закрытой двери.

— Это похоже на Бернарда, — прошептала Алекс Логану.

Бернард был главой домашней прислуги Кая.

— Но вам тут кое-что доставили, сэр, — сказал Бернард.

— Позже, — отрывисто ответил Логан.

— Но сэр…

— Это моя первая брачная ночь. Я только что женился на самой выдающейся женщине на планете. И с тех пор, как она ступила к алтарю в том платье, я ждал возможности упиваться ею сотней разных способов. А ты мешаешь.

Голос Логана был таким холодным, что по коже Алекс пробежали мурашки. Но его взгляд был горячим, когда переключился на неё. На сей раз и дрожь была определённо жаркой.

— Сэр…

— Ты знаешь, кто я? — потребовал Логан. — И чем я занимаюсь?

— Вы Истребитель. Ассасин.

— Верно, — ладонь Логана поглаживала бедро Алекс с внутренней стороны. — Я могу убить тебя, даже не открывая эту дверь, — его пальцы скользнули между её ног. — Так я и сделаю, если ты не отвалишь сейчас же.

Алекс застонала, когда его пальцы начали поглаживать её медленными, лёгкими кругами. Свирепый и опаляющий жар пылал в ней.

— Так что нам с ним делать? — спросил Бернард из-за двери.

— С ним? — взгляд Логана не отрывался от неё, и он не переставал её поглаживать.

Алекс дернулась. Её ногти царапали ковёр от дикой, нетерпеливой нужды. Умелые пальцы Логана то проникали внутрь, то ускользали вновь. Удовольствие сжимало её тискали, желание испепеляло. Она закусила губу, чтобы не закричать.

— С посылкой для вас, сэр, — сказал Бернард.

Алекс не могла вынести больше ни секунды. Ею овладела какая-то горячка. Она ударила кулаками и пятками по ковру. Слезы покатились по щекам. Её тело содрогнулось… а потом просто сорвалось. Логан накрыл её рот губами, заглушая крики.

— Там снаружи мужчина, прикованный к танку, — сказал Бернард.

Алекс едва его слышала. В ушах звенело от бешеного стука её сердца.

— Сэр, у этого мужчины на лбу перманентным маркером написано ваше имя.

Глава 15

Деймон Гримуар

Алекс вздохнула, когда они с Логаном зашли в гардеробную, чтобы одеться.

— Разочарована, что не получилось доесть пиццу? — поддразнил Логан.

— Нет, дурачок, — она схватила чёрную майку. — На самом деле, я расстроена тем, что нашу первую брачную ночь прервали, — она посмотрела на него и поиграла бровями.

— Никто прежде не называл меня дурачком.

— Я добавлю это в список навыков в твоём профиле ассасина.

Логан на мгновение встретился с ней взглядом, затем покачал головой.

— Ты не знаешь пароль от моего аккаунта, — прагматично заявил он.

Она усмехнулась.

— Ты в этом так уверен?

Логан нахмурил брови, обдумывая этот вопрос.

Алекс надела свою крутую одежду из чёрной кожи. Это казалось уместным, когда кто-то доставлял им человека, прикованного к танку.

— Ладно, давай посмотрим, в чём там дело, — она надела последний штрих — кожаную куртку, затем вышла на улицу.

Они пошли по дорожке во двор прямо за границей их земли, на рубеже с землей Серы и Кая. Там Кай припарковал гигантский немецкий военный танк.

И «подарок» Логана был прикован к этому танку спереди. Алекс дважды моргнула, увидев его — просто чтобы убедиться. Это был Деймон Гримуар, в прошлом телевизионщик. По крайней мере, этим он занимался до того, как залёг на дно. Алекс узнала его даже спустя столько лет.

Сложно было не узнать. Фейри был одет в один из своих типичных кричащих нарядов. Брюки из ярко-оранжевой кожи так блестели, что Алекс могла видеть в них своё отражение. Кремовая рубашка имела длинные рукава и очень много рюшей. И вдобавок ко всему, Деймон настолько облился одеколоном, что тот как будто сочился из самих его пор. Насыщенный мускусный запах с лёгкими нотками апельсинового цвета обжигал нос Алекс.

Деймон дёргался в цепях.

— Я требую, чтобы меня немедленно отпустили!

Логан сломал цепи так, будто они были сделаны из мягкого хлеба. Затем он снял Деймона с танка. Взгляд Деймона маниакально метался от лица Логана к сломанным цепям в его руках.

— Попытаешься сбежать, и тебя я тоже сломаю, — предостерёг Логан.

— Я в тебе не сомневаюсь, — прохрипел Деймон, выпучив глаза.

Деймон посмотрел на Алекс.

— Эй, я тебя помню. Тогда ты была моложе. И у тебя не было бойфренда-ассасина.

Алекс усмехнулась, глядя на фейри.

— Вообще-то, он мой муж.

Деймон шумно сглотнул. Вонь страха и пота пробилась сквозь облако сильно пахнущего одеколона.

— А, ну что ж, — он превратил своё загнанное выражение в слабую улыбку и дружелюбно поднял руки в воздух. — Всё хорошо, что хорошо кончается, верно?

— Всё хорошо, что хорошо кончается? — раздражённо повторила Алекс. — Ты отравил моего отца. Как по мне, в этом нет ничего хорошего.

— Но он выжил, — быстро сказал Деймон.

— Мы с Серой излечили его, твоей заслуги тут нет. И благодаря твоим стараниям, проблемам, которые ты причинил нам, моей семье пришлось бежать из дома. Из-за тебя распространились слухи о двух Драконорожденных сестрах, живущих в глуши Орегона недалеко от Портленда. И потому, когда мы бежали, за нами последовал ассасин, выследивший нашего отца и убивший его.

Улыбка Деймона померкла.

— То есть, ты меня не простила?

Алекс сердито посмотрела на него.

— Скажем так: если бы ты не был нам нужен в данный момент, ты бы уже был мёртв.

— Нужен? Зачем? — Деймон выглядел так, будто ему совсем не нравилась такая перспектива.

— Сюда, — Логан подтолкнул его вперед по дорожке. — Мы временно арендуем темницу Драхенбурга.

Когда они добрались до темницы Кая, Деймон ахнул от ужаса.

— Что это за чудовищность?

— Я же сказал. Темница Драхенбурга.

Деймон слегка повернулся на месте по кругу.

— Дизайн интерьера просто отвратительный.

— На самом деле, мне нравится, как это выглядит. Если так подумать, я тоже построю себе темницу, — Логан глянул на Алекс. — Что думаешь, любовь моя?

— Если тебя это порадует, вперёд, — она усмехнулась. — Только не знаю, где мы найдём время, чтобы построить темницу.

— Мы и правда заняты, — согласился Логан. — Драхенбургу повезло, что этот дом уже продавался со встроенной темницей.

И это заставляло Алекс задаваться вопросом, чем же на досуге занимались предыдущие владельцы дома.

Логан всё ещё приковывал Деймона к стене, когда в камеру темницы вошли Сера и Кай.

— Алекс, я слышала, что к танку был прикован мужчина, на котором написали имя Логана и… — Сера остановилась. Её взгляд ожесточился, как только она заметила пленника Логана. — Это Деймон Гримуар.

— Ага, — сказала Алекс.

— Как он сюда попал?

Алекс посмотрела на Логана.

— Вообще-то, я тоже надеялась это узнать.

Взгляд Кая метнулся к ярко-красному галстуку-бабочке на шее Деймона. Затем вверх, к тексту, написанному на лбу Деймона жирными чёрными буквами: «Для Истребителя».

— Подарок от другого ассасина, Истребитель? — спросил Кай.

— Нет, — ответил он. — После нашего недавнего опыта в Цюрихе, когда я узнал, что Деймон Гримуар сделал с Алекс, я решил выследить его. Я связался со своими контактами, и один из них заметил Деймона поблизости. Я не мог сам отправиться за ним, потому что избавлялся от розовых столовых дорожек…

Алекс и Сера усмехнулись.

— …Так что я попросил другой свой контакт схватить его и доставить сюда. Деймон Гримуар отравил отца Алекс. Меньшее, что я мог сделать — это отдать его ей, чтобы она решила, что с ним делать.

— Свадебный подарок для невесты, — Кай покачал головой. — Как романтично.

— Не надо киснуть из-за того, что ты не додумался до этого первым, Драхенбург.

Кай нахмурился.

— Так где фейри прятался все эти годы?

— Он жил в Восточной Европе со своей сестрой Элоди.

— Как ты нашел Деймона? — спросила Алекс у Логана.

— Нельзя сказать, что он вёл неприметную жизнь. Деймон выступал фокусником в цирке. Он всё это время прятался на самом видном месте. Хоть у него и имеется несколько хлипких магических маскировок.

— Магический Совет давно искал его, — Сера подергала рюши на рукаве рубашки Деймона. — Удивительно, как они до сих пор его не нашли.

Кай стиснул челюсти, заскрежетав зубами.

— Да. Поистине удивительно.

Деймон сверкнул ослепительной улыбкой.

— Не будь таким нытиком, Драхенбург. В конце концов, вы, голубки, встретились только благодаря мне, — он улыбнулся Сере. — А теперь вы женаты. Так что, как видите, всё случается не просто так. Вам стоит поблагодарить меня за всё, что я сделал для вас.

— О, я тебя умоляю, — Сера закатила глаза. — Мы с Каем встретились в реальной жизни только через несколько лет после Смертного Бремени. Мы только недавно узнали, что вместе были в той игре. Так что прекрати пытаться выдать себя за какую-то сваху, Деймон, просто чтобы выбраться из огромной горы проблем.

— Но он прав в одном. Всё случается не просто так. То, что случится с ним дальше — это прямое последствие того, что он сделал с вами, — Кай шагнул вперёд, и во всём его теле затрещала магия.

Логан встал на его пути.

— Не смей топтать моего пленника, Драхенбург.

Кай скрестил руки на груди и удостоил Логана холодным гневным взглядом.

— Он нам ещё пригодится, — настаивала Алекс.

Кай отступил.

— Чтобы помочь найти Найтстара.

— Верно, — сказал Логан. — Рад видеть, что драконий тестостерон развеялся и позволил тебе ясно мыслить.

Кай выглядел так, будто собирался заговорить, но его перебил грохот взрыва и рёв сигнала тревоги.

Глава 16

Немыслимая магия

— На улице, — сказал Логан.

Все они отвернулись от Деймона.

— Эй! — запротестовал фейри. — Вы же не бросите меня здесь внизу, нет? Что, если здание обрушится на меня?

— Прекрати строить из себя примадонну, — сказала Сера. — Подвал не обрушится. И ты не один: в соседней клетке дрыхнет пьяный маг.

— Я не могу так умереть! — истерично заверещал Деймон.

Логан отстегнул его цепи от стены.

— Я возьму его с собой, — он схватил конец цепей и дёрнул Деймона к себе. — Этот фейри очень ушлый. Не хотелось бы, чтобы он сбежал.

Они все поспешили вверх по лестницам и выбежали на улицу. Там Райли и Лара отбивались от группы сверхъестественных существ. Алекс узнала в них членов группы Найтстара, тех, что были в симуляции на прошлой неделе. К этим трём магам присоединилось ещё несколько других, с таким же дерьмовым вкусом в боевой экипировке.

Деймон уставился на сражение широко раскрытыми глазами.

— Я передумал, я лучше спрячусь обратно в темнице…

Логан дёрнул его обратно.

— Ты останешься.

— Люди Найтстара открыли здесь портал, — сказала Лара Алекс, когда та подбежала и стала сражаться рядом. — Они просто появились из ниоткуда. А потом сразу нацелились на меня и Райли.

Алекс швырнула в магов огненный шар. С таким же успехом она могла бросить перышко. Это им ни капли не повредило. Следующим она попробовала лёд, и это сработало ничуть не лучше.

— Вы выяснили, что работает против этих парней? — спросила Алекс у Лары.

— Пока что нет, — Лара помрачнела. — Им как будто ничто не вредит. Магия теней Райли работает лучше всего, но даже она, похоже, только раздражает их.

Алекс увидела, о чём она говорит, когда Райли обрушил свою магию на вторгшихся магов. Тенистое свечение его заклинаний погасло практически сразу же, как только он их сотворил.

— Они сильны, — сказала Сера, скользнув рядом с Алекс. — Слишком сильны. Они используют заклинания, которых я раньше никогда не видела.

Поблизости взорвался фонарь.

— Чёрт, да я даже никогда не слышала о таких заклинаниях, — добавила Сера.

— Это древние заклинания из древних книг магии, — ответил Кай.

— Да, — Макани присоединился к ним. — Я видел такую магию.

— Так как с ней бороться? — спросила у него Алекс.

Макани покачал головой.

— Я сказал, что видел её, но это не значит, что я умею дать отпор. Эти заклинания были старинными и могущественными, когда я был ещё ребёнком.

Макани было примерно семьсот лет. Эти заклинания являлись поистине древними.

— Если эта магия настолько старая, что даже Макани не знает, как ей противостоять, тогда кто знает? — спросила Сера.

Взрыв магии от вторгшихся магии пробил дыру в доме Серы. Другой выстрел сбил несколько черепиц с крыши.

— Мы только несколько недель назад положили новую черепицу, — пожаловалась Сера.

Но у них имелись проблемы посерьёзнее черепицы. Сказать, что они не лучшим образом справлялись с этим сражением — это ещё мягко сказано. Если они быстро не изменят баланс сил, то дом будет наименьшей из их потерь. Они потеряют и людей.

— Сначала к танку приковали, теперь меня обстреливают чокнутые маги. Это просто неприемлемо! — заныл Деймон.

— Ну уж простите, Ваше Величество, но это ты жаловался и не хотел оставаться в темнице, — рявкнула Алекс.

— И ты отравил нашего отца, — добавила Сера.

— Серьёзно? — Деймон нервно заламывал руки. — Сколько вы будете припоминать это мне?

— Не знаю, — Алекс посмотрела на Серу. — Целую вечность?

Сера кивнула.

— Звучит подходяще.

Один из магов Найтстара выстрелил особенно мощным заклинанием. Деймон взвизгнул и спрятался за перевернувшийся грузовик, в прошлом бывший одним из огромных чёрных внедорожников Кая.

Алекс глянула на Марека, которого тоже привлекло сражение.

— Найди Гаэлина. Он старейший из всех ныне живущих. Если он не узнает эту магию, то никто не узнает.

— Именно об этом я и беспокоюсь: вдруг никто не может ей противостоять.

Но Марек всё равно побежал на поиски Гаэлина. Алекс и остальные прикрыли его отступление, разом выстрелив по вражеским солдатам.

Конечно, их заклинания не производили никакого эффекта, только раздражали вторгшихся магов — во всяком случае, если судить по их ответному огню.

Алекс просто продолжала сражаться. Больше ничего нельзя было сделать. Она не сдавалась. Она перепробовала все заклинания, которые знала, и даже те, которые толком не знала. Она пробовала смешивать заклинания. Даже магия Наоми, почерпнутая прямиком из ада, ничего не делала этим магам.

Наоми хмурилась и продолжала бормотать:

— Не понимаю. Это должно сработать.

— Попытайся подобраться достаточно близко, чтобы вытолкнуть их в царство духов, — предложил Макани. — Это осушит их магию.

— Хорошая идея, — сказала она и начала красться вперёд, пригнувшись, чтобы избегать заклинаний магов.

Она вернулась через минуту.

— Я не могу до них добраться, — сказала она. — Их магия слишком плотно атакует. Если я попытаюсь пробиться, они просто вышибут меня из сражения через два шага. Нам всем надо приблизиться к ним.

— Мы бы с удовольствием, Наоми, но наша магия даже не заставляет их вздрагивать, — сказала ей Сера. — Они не перестают атаковать. Учитывая то, с каким рвением они атакуют, их силы должны были иссякнуть. Как кто-либо может иметь столько магии?

— Это не их магия, — объявил Гаэлин.

Марек вернулся с древним бессмертным. Слава богам.

— Ты узнаешь эту магию? — спросила у него Алекс.

— Да. Это жертвенная магия. Неописуемая магия. Заклинания подпитываются жизненной силой других, — Гаэлин показал на светящиеся глифы, на которых стояли маги. — Это не только телепортационные глифы. Каждый из них — мощные врата. На другом конце одно живое существо за другим гибнет, пока их магия направляется через глиф, чтобы питать заклинания этого мага.

Сера широко раскрыла глаза.

— Это ужасно.

— Вот чему вы противостоите, — сказал Гаэлин.

То есть, они противостояли бездушным психопатам, которые готовы убивать всех подряд, чтобы получить желаемое. Потрясающе.

— Подождите, раз магия принадлежит не им, тогда нам надо всего лишь разрушить глифы, верно? — сказала Алекс. — Если глифы уничтожить, эти парни снова станут обычными магами, а не супер-заряженными магами с неограниченной силой. И тогда мы сможем с ними разобраться. Мы сначала атакуем глифы, а потом магов.

Гаэлин опустил подбородок.

— Верно.

— Сера, мы с тобой подберёмся к этим глифам, — сказала Алекс своей сестре. — И мы воспользуемся Ломателем Магии, чтобы устранить их. Макани может позаботиться о третьем глифе.

Макани кивнул.

— Я использую свою магию теней, чтобы исказить четвёртый глиф до состояния непригодности, — сказал Райли.

— Тогда давайте сделаем это, — сказал Логан.

Четыре сверхъестественных врага, четыре глифа. Звучит довольно просто. Что же могло пойти не так?

Алекс и Логан посмотрели на первый глиф. Она была ломателем, он — щитом. Рядом с ними Сера и Кай смотрели на второй глиф. Наоми и Макани сосредоточились на третьем.

— Ладно, Райли, — сказала Лара. — Я буду твоим щитом.

— Я останусь здесь, чтобы защитить Гаэлина, — сказал Марек с бесстрастным лицом.

Алекс видела, что Марек предпочёл бы броситься в сражение, а не прятаться, защищая Гаэлина. Но именно это являлось его долгом. Его мать отдала Марека на службу к Гаэлину на следующие несколько лет в качестве оплаты старого долга. И сейчас служение Гаэлину означало удостовериться, что он не погибнет. Гаэлин, может, и был старше всех на Земле, но у него осталось мало магии. Он не мог защитить себя сам.

— Выдвигаемся, — сказал всем Логан.

Они разделились по парам и пошли в разных направлениях. На мгновение вторгшиеся маги растерялись. Они не знали, куда стрелять, и потому вообще не стреляли. Эта короткая передышка стала именно тем, на что надеялась Алекс. Это их шанс.

Райли и Лара находились ближе всего к вражескому магу. Он распутал глиф своей магией теней, но на месте мёртвого глифа появился новый. Прежде чем Райли рассеял и его тоже, вторгшийся маг схватил Райли щупальцем своей магии и затянул его в глиф.

Ударная волна магии, возникшая в результате, сбила всех с ног. Алекс врезалась в Логана, а тот споткнулся о Деймона.

Алекс отключилась. Она пробыла без сознания не больше нескольких секунд; эхо магического взрыва всё ещё звенело в ушах.

Все остальные были в отключке… кроме Логана. Вместе они растрясли других.

Марек вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам.

— Четыре вражеских мага исчезли.

— И Райли тоже, — голос Серы дрожал, тело тряслось.

Полыхнула магия. Как будто бомба взорвалась. Алекс резко повернулась и увидела Лару. Вот только она была уже не Ларой. Она была гигантским драконом. Зверь взмыл в воздух, бешено хлопая крыльями. Она открыла пасть, и небеса задрожали от злой муки её рёва.

Глава 17

Сделка заключена

Как только они вернулись в дом, Логан пристегнул Деймона к стене цепей в гостиной. Если бы ситуация не была такой серьёзной, Алекс подразнила бы Логана тем, что у него наготове имеется стена цепей.

— В этом правда нет необходимости, — запротестовал Деймон, пока Логан защёлкивал кандалы.

— Естественно, в этом есть необходимость, — сказала Алекс фейри. — Мы тебе не доверяем. Ты прибыл сюда, и через несколько мгновений на нас напали маги Найтстара. Ты можешь быть в одной лиге с ними. Ты можешь быть частью всего этого.

— Ч-частью этого? — пролепетал Деймон. — Этот психопат Найтстар хочет моей смерти, потому что винит меня в разрушении его игры!

— Ты и правда разрушил его игру, — сказала Сера.

— Нет, моя дорогая. Это была ты. Ты и твоя чокнутая сестра. И прежде всего твой муж, — он посмотрел на Кая. — Это ты сообщил Магическому Совету.

— Само собой, я сообщил Магическому Совету. А что мне надо было сделать, поздравить Найтстара с отлично проделанной работой? — Кай скрестил руки на груди, и его глаза ожесточились. — Он поработил четырёх фейри, включая твою сестру.

— Да, — губы Деймона поджались. — И я рад, что Магический Совет арестовал его. Найтстар — чума этой планеты. Я бы никогда не стал работать с ним, и он пристрелил бы меня на месте. Наверное, он за этим и пришёл сюда — убить меня. Он больше всех винит меня в своём падении.

— Нет, дело не в тебе, эгоистичный идиот, — Алекс ударила кулаком по раскрытой ладони. — Дело в Райли. Разве ты не понимаешь? Они похитили моего брата.

— Мне жаль, но в каком месте это моя вина? — потребовал он. — И между прочим, я знаю, каково это — когда члена твоей семьи похищает Найтстар. Ты готов пойти на что угодно, чтобы вернуть его. На что угодно.

Алекс приподняла одну бровь.

— Да, ты даже отравил нашего отца.

— Мы никогда не простим тебя за это, Деймон, — резко добавила Сера.

Фейри вздохнул.

Снаружи раздался вой собак, а за ним последовал вой чего-то определённо более крупного… и более монструозного.

Алекс отодвинула штору, чтобы выглянуть в окно.

— Что это было?

— Я открыл конуры монстров, — ответил Кай.

— У тебя есть конуры с монстрами? — Алекс не знала, что и думать.

— Конечно, — Кай посмотрел на Логана, который пожал плечами так, будто держать ручных монстров — это самая нормальная вещь на свете.

— И откуда взялись эти монстры? — спросила Алекс у Кая.

— Какое-то время назад они шастали по территории и охотились на птиц.

— То есть, ты поймал их и посадил в конуры? Почему бы попросту не убить их?

— Вот на такие случаи они и заготовлены, — сказал Кай. — Лара не полностью контролирует свою магию, обращающую её в дракона. Когда ей овладевают эмоции, что-то в её сознании ломается, и она становится зверем. А когда это случается, ей нужно что-то выслеживать. Я выпустил зверей, чтобы занять её, и тогда она не станет вымещать свою ярость на людях.

Это звучало слишком безумно, чтобы быть правдой. Но, с другой стороны, это не безумнее остального сумасшествия в жизни Алекс.

— То есть, мы все считаем, что маги Найтстара пришли сюда, чтобы похитить Райли? — спросила Алекс.

— Таково логичное объяснение, — сказал Логан. — Скорее всего, они планировали забрать его по-тихому, но их прибытие спровоцировало мою сигнализацию.

Кай оживился.

— Что за сигнализация?

— Сигнал о проникновении. Я установил такие по периметру всех трёх участков. Тебе не нужно об этом беспокоиться, Драхенбург.

В глазах Кая сверкнула магия. Ему явно не нравилось быть не в курсе.

— Да, похоже, они явно нацелились на Райли, — быстро сказала Сера. — Но зачем? Что Найтстару могло понадобиться от Райли?

— Его магия теней, — решил Логан. — Твой брат — единственный из ныне живущих магов теней.

Макани кивнул.

— Если Найтстар сможет переманить Райли на свою сторону, он получит могущественного воина.

— Райли никогда не станет последователем Найтстара, — сказала Сера.

— Кроме того, не только наши заклинания никак не влияли на магов Найтстара. Даже заклинания Райли ни капельки их не ослабили. Найтстару не нужен маг теней, когда его маги могут попросту пользоваться жертвенной магией, — заметила Алекс.

— Обычно у них заканчиваются люди для убийства, — сказала Наоми.

— В мире несколько миллиардов людей, — сказал Логан. — Не думаю, что у них в ближайшее время закончатся жертвенные агнцы.

Наоми нахмурилась.

— Ну, тогда я зашла в тупик.

— Да, — согласилась Сера.

— Вы все безмозглые, что ли? — Деймон закатил глаза. — Ну серьёзно.

— Ты не в том положении, чтобы бросаться оскорблениями, — глаза Логана сузились до щёлочек. — Ты прикован к стене.

— Ну, у прикованного к стене парня больше здравого смысла, чем у всех вас вместе взятых, — он потряс запястьями в кандалах. — Вы реально по уши в дерьме.

— Тогда говори, — раздражённо сказала Алекс. — Сделай одолжение, порази нас своей мудростью.

— Ну, так и быть. Раз уж вы все идиоты, — он громко прочистил горло. — Несколько лет назад Найтстар создал Смертное Бремя, магическую игру-симуляцию. И чертовски хорошую, к тому же. Она функционировала за счёт фейри, способных искажать реальность. Но у их способностей есть ограничения, в их воображении имеются дыры. Они могут создавать лишь сон о мире, но не то, что сойдёт за реальный мир — во всяком случае, при пристальном рассмотрении.

— Верно. И симуляции Найтстара с тех пор не улучшились. На базе Конвикционитов мы видели звуки, зацикленные по кругу, — вспомнила Алекс.

— Там прослеживались схемы, — согласился Логан. — И изъяны, позволявшие нам увидеть, что симуляция в Цюрихе была подделкой.

— Так вот, — продолжал Деймон. — Что, если вместо фейри, снабжавших силами его мир, Найтстар использует того, кто наделён силой искажать реальность и создавать целые миры со своими жизнями?

— Миры теней, — прошептала Алекс.

Деймон коротко кивнул.

— Вот именно. И Найтстару для этого нужен ваш брат.

Сера подозрительно сощурилась.

— Откуда ты знаешь про магию Райли?

— Я и не знал. Пока ассасин не упомянул об этом. Потом всё стало предельно ясным.

— Хочешь, я убью Деймона? — спросил Логан у Алекс.

Он предлагал убить того, кто знал о магии Райли. Он предлагал защитить секрет Райли.

Алекс вздохнула.

— Нет. Он нам нужен. Он как никто другой понимает мышление Найтстара и устройство его работ. Он может оказаться нашим единственным шансом вернуть Райли.

Деймон улыбнулся.

— Верно.

Алекс хотела врезать ему. Она хотела стереть эту усмешку с его лица. Возможно, придётся довольствоваться просто стиранием кричащего грима с его лица, а потом показать ему его же отражение в зеркале.

— Ты можешь привести нас к Найтстару? — спросила Сера у Деймона.

Он расхохотался.

— Что смешного? — потребовала Алекс.

— Твоя сестра очень смешная. Найтстар хочет моей смерти. Он винит меня в его заточении, в том, что он потерял всё. Он уже дважды покушался на меня с тех пор, как сбежал из тюрьмы. Я имею некоторое представление о том, где он может быть, и я избегаю этих мест. Я определенно не побегу за ним.

— Ты исходишь из предположения, что мы дадим тебе выбор, — слова Логана сочились угроззой.

Улыбка Деймона померкла.

— Ты не убьёшь лучший шанс найти брата твоей жены.

Глаза Логана были жёсткими как гранит.

— А кто говорил про убийство?

Деймон посмотрел на тьму в глазах Логана, и его губы задрожали.

— Смерть слишком хороша для тебя, — голос Логана понизился до тихого испепеляющего шёпота. — Я планирую ещё долго держать тебя под рукой.

Цепи задребезжали. Тело Деймона тряслось. Логан умел производить на людей такой эффект.

Логан нахмурил брови.

— То, насколько тебе будет комфортно во время заточения, полностью зависит от тебя.

Деймон оторвал взгляд от Логана и посмотрел на Алекс.

— Здорово, наверное, что он делает за тебя грязную работу, а ты не пачкаешь ручки.

— Мои руки далеко не чисты.

Плечи Деймона затряслись.

— Вы оба кровожадные психопаты. Вы друг друга стоите.

— Учитывая, что ты отравил моего отца, думаю, я ещё неплохо контролирую свою жажду крови, — Алекс показала ему клыки.

Он попытался отпрыгнуть, но поскольку до сих пор был прикован к стене, его руки и ноги удержали его на месте.

— Фрик.

— Стопроцентно, — с гордостью ответила Алекс.

— Ладно. Я помогу. При одном условии, — несмотря на явный ужас, он сумел вложить в последние три слова немало убеждения.

— Что за условие? — спросила у него Алекс.

— Что вы убедите Гаэлина защитить мою сестру. Найтстар охотится и за Элли тоже, и я пальцем не пошевелю, чтобы помочь вам, пока Гаэлин не возьмёт её под свою защиту.

Алекс посмотрела на Серу.

— Элли же не виновата, что её брат сумасшедший. Она тут ни при чём.

Но был ли Деймон реально сумасшедшим? Разве он не прав? Разве Алекс не сделала бы что угодно, чтобы спасти своего брата? Вот и он сделал всё для спасения своей сестры. Алекс пресекла ход этой мысли на корню. Ей не нравилось, к чему всё это шло.

— Гаэлин заберёт её, — согласилась Алекс.

У древнего бессмертного имелась крепость в Цюрихе. Сверхъестественное сообщество считало Гаэлина мудрым мужчиной, просветлённым советником. Он славился тем, что занимал нейтральную сторону и давал приют невиновным.

— Я хочу услышать это лично от него, — решительность Деймона удивляла, учитывая, что он всегда был немного трусом.

Алекс вытащила телефон и напечатала Гаэлину сообщение, прося прийти к ней в дом.

— Может, Гаэлин устал после всей той шумихи снаружи, — сказала она. — Может, он лег спать. Ему всё же несколько тысяч лет.

— Я подожду, — сказал Деймон, и его лицо было воплощением упрямства.

Телефон Алекс пиликнул. Она прочла сообщение, затем посмотрела на Деймона.

— Повезло тебе. Гаэлин идёт сюда. Так где нам найти твою сестру?

— Я не могу вам это сказать.

— Скажешь, если хочешь, чтобы вы доставили её к Гаэлину, — ответила Алекс. — Мы не сможем сделать это, если не знаем, где она.

— Я скажу Гаэлину, где Элли, — сказал Деймон. — После того, как он поклянётся, что возьмет её к себе.

Гаэлин вошёл в дом.

— Я клянусь приютить твою сестру, Деймон Гримуар.

Дейон серьёзно кивнул, затем сделал глубокий вдох.

— Хорошо, — он протянул Гаэлину маленькую карточку. — Вот адрес.

Гаэлин пробежался взглядом по карточке.

— Это отель в Цюрихе. Я прикажу своим охранникам отправиться туда и доставить её в мою резиденцию. Она окажется в безопасности в течение часа.

— Отель в Цюрихе? — спросила Алекс, обращаясь к Деймону. — Ты просто оставил её там одну?

— Сначала она была не одна. Она была со мной. Я покинул отель, чтобы добиться аудиенции у Гаэлина и попросить его взять Элли под защиту от Найтстара. Затем какой-то чокнутый наёмник схватил меня, затащил в самолёт и доставил сюда, приковав меня к танку для твоего ненаглядного мужа. Я лишь надеюсь, что Элли по-прежнему там. Я сказал ей не покидать номер отеля.

— Ладно, Гаэлин согласился приютить Элли. Теперь ты поможешь нам найти Найтстара, — нетерпеливо сказала Алекс.

Деймон облизнул губы.

— У меня есть ещё одно условие.

— Считать разучился? — потребовала Алекс. — Ты сказал, что у тебя всего одно условие.

— Да, сказал. Но теперь я вижу, как отчаянно ты хочешь спасти своего брата, и я знаю, что ты дашь мне больше.

— Чего ты хочешь, бесчувственный сукин сын? — прорычала Алекс.

— Дражайшая Алекс, моя мать была прекрасной фейри, а не шелудивой псиной, — ответил Деймон с приторно сладкой улыбкой.

— Мне плевать, даже если твоя мать была богиней вселенной, — сказала Сера. — Ты — зло. Ты наживаешься на любви людей и используешь это в своих целях. В твоих действиях вырисовывается закономерность, Деймон, и мне это не нравится. Ты сам мне не нравишься.

— Я даже не сказал вам, чего хочу, — запротестовал Деймон, словно оскорбившись.

Сера закатила глаза.

— Дай угадаю: всё на свете и пони в придачу.

— Я бы никогда не стал просить о чём-то столь обыденном, как пони, — натянуто сказал Деймон. — Я бы просил об единороге.

— Так это твоё условие? Чтобы мы достали тебе единорога? — Алекс гадала, где его вообще можно найти.

— Нет. Я прошу всего лишь о полном помиловании и хорошей жизни с деньгами и комфортом для меня и моей сестры. О, и я хочу вернуть своё телешоу. Мне суждено жить в свете софитов, а не прятаться в тени.

— О, а больше ничего не хочешь? — рассмеялась Алекс. — Может, тебе заодно ещё и луну с неба достать?

Деймон безмятежно улыбнулся, словно знал, что получил ровно то, чего добивался.

— Я мужчина с очень простыми требованиями.

Алекс фыркнула.

Логан шагнул ближе к нему.

— Время требований закончилось.

— Тогда и разговор закончен. Удачи с поисками Райли без моей магии.

— Мы отследим магию Райли и пойдём за ним по его следу, — сказала Алекс Сере.

— Не зная, где он? — Сера вздохнула. — Наш радиус отслеживания не настолько велик.

— В конечном счёте мы его найдем, — настаивала Алекс.

— Может, ты и права, — сказал Деймон. — Вы определённо упорны, так что однажды наверняка найдёте своего брата. Но сколько на это уйдёт времени? Недели? Месяцы? Годы? Моя сестра четыре месяца питала симуляцию Найтстара. Это было много лет назад, и у неё до сих пор бывают кошмары. Её до сих пор мучают галлюцинации. Они преследуют её. Она никогда не сможет вести нормальную жизнь.

— Довольно, — рявкнула на него Алекс.

— Ты сможешь убедить Магический Совет полностью помиловать Деймона? — спросила Сера у Кая.

— Я мог бы это сделать, — его губы почти не шевелились, пока он произносил это.

Сера положила ладонь на его руку.

— А ты пойдешь на такое?

Кай заскрежетал зубами.

— Если понадобится, — выдавил он.

Логан нахмурился.

— Драхенбург, ты как никто другой должен понимать, что мы не заключаем сделок с врагом.

— Райли и мой друг тоже, — костяшки пальцев Кая похрустывали, пока он сжимал и разжимал кулаки. Он явно был не в восторге от помощи Деймону.

Лицо Деймона озарилось улыбкой.

— Я бы на твоём месте пока не улыбался, — предостерёг его Кай. — Твоё помилование зависит от того, вернётся ли Райли невредимым.

— С этим проблем не будет, — беззаботно сказал Деймон. — Я знаю, как думает Найтстар. Я могу его найти. Но потом вы сами за ним пойдёте и не станете меня впутывать. Я не приближусь к Найтстару. Он ещё безумнее, чем вы.

Дверь распахнулась, и в гостиную вошла Лара. Её рыжие волосы были взъерошены, глаза светились маниакальной магией.

— Великолепно, — заявила она со свирепым восторгом. — Покажи мне в сторону Найтстара.

Глава 18

Заклинание заточения

Непрошеный дождь, который был совсем не по сезону, барабанил по капюшону Алекс. Они с Логаном стояли возле Музея Магической истории, монумента в честь старейших магических династий мира. Естественно, музей финансировался теми же богатыми магическими семьями. Билет за вход, стоивший сто долларов, создавал иллюзию, будто посетители платят за нечто поистине изумительное. Это была лишь капля в море суммы, требовавшейся для обеспечения работы музея.

— Интересно, семья Кая представлена в музее? — прокомментировала Алекс, обращаясь к Логану.

— Да. На самом деле, у них весьма выдающаяся секция.

— А ты откуда знаешь? — она усмехнулась. — Я не думала, что ты из тех, кто посещает этот музей, чтобы с восхищением поглазеть на магические династии.

— Нет, — его лицо оставалось нейтральным, но Алекс понимала, что шутка ему очень понравилась. — Я наведался в секцию Драхенбургов, чтобы украсть одну из их книг.

— Зачем?

— Потому что эта книга понадобилась мне на какое-то время.

— А ты её вернул? — спросила Алекс.

— Это было бы проблематично, учитывая, что книга понадобилась мне для того, чтобы продать её.

Алекс фыркнула.

— Ребят, вы же осознаёте, что мы все вас слышим? — сказала Сера в наушнике Алекс.

«Упс», — сказала Алекс одними губами, обращаясь к Логану, затем добавила уже для Серы: — Наверное, остаток времени мы подождём молча.

— Вот и прекрасно, — ворчливо сказал Кай.

Алекс подавила смешок. Она предпочла бы дать себе волю. Ей очень хотелось хорошенько посмеяться. Всё было ужасно мрачным с тех пор, как маги Найтстара забрали Райли.

Оставаясь верным своему слову, Деймон дал им очень длинный список мест для проверки: места, которые Найтстар в прошлом использовал как базу, а также места, имевшие для него особенное значение. К сожалению, ни в одном из них они не обнаружили Найтстара.

Они снова сталкивались с магами Найтстара — или с магами Конвикционитов. Алекс не была уверена, чьи это маги. Было ясно одно — они враги. Любой, кто стоял между ней и её близкими, был врагом.

«Мы вернём Райли», — сказала ей её драконица Нова.

«Да. В этот раз я не позволю магам сбежать», — ответила Алекс.

За последние несколько дней они столько раз сразились с магами Найтстара, что Алекс уже лучше справлялась с ними. Как и у любых чрезвычайно могущественных существ, их слабой стороной было эго. Чрезмерная уверенность позволяла Алекс подобраться к ним поближе.

Но недостаточно близко. Всякий раз, когда она почти настигала магов, они сбегали через телепортационный глиф.

Алекс это так утомляло. Так раздражало. Ей не казалось, что они хоть сколько-то приблизились к спасению Райли. Найтстар напоминал призрака.

«Он не призрак, Алекс. Он всего лишь человек», — напомнила ей Нова.

«Человек, который не оставляет следов, — ответила Алекс. — Мы нигде не можем его найти. Но мы находим его магов. Теперь нам надо просто схватить одного из них, пока они не сбежали. Они приведут нас на шаг ближе к Найтстару… и к Райли».

«Заклинание, которое мы нашли в той старой книге магии Драконорожденных в библиотеке Макани, Заклинание Заточения, — сказала Нова. — Оно чудовищно, Алекс. Даже по нашим меркам».

«Знаю, — ответила Алекс. — Но это всё, что у нас есть. Это наш единственный шанс парализовать одного из магов достаточно надолго, чтобы схватить их».

«Ты не сказала Сере про заклинание», — произнесла Нова.

«Сера… ну, она не поймёт».

«Нет, не поймёт. И ты права, — сказала Нова. — Это может быть нашим единственным шансом против магов. Ты не можешь колебаться».

«О, я не буду колебаться. Не беспокойся об этом, Нова».

Логан поддел Алекс, и она глянула на свои наручные часы. Пора выдвигаться.

Их целью было не хорошо освещённое элитное здание Музея Магической Истории. Они направлялись в маленькое офисное здание напротив. Оно было таким скромным и непритязательным, что казалось почти невидимым. Оно сливалось с более грандиозными и новыми офисными зданиями по обе стороны от него.

Они держались в тени, скользя по мокрому асфальту подъездной дорожки, которая могла вместить лишь одну машину. Уж едва ли это укрытие, способное вместить целую злобную армию.

Они остановились, и Алекс ждала, пока Логан обезвреживал сигнализацию и творил свою особенную магию над замком двери.

Дверь распахнулась, и они шмыгнули внутрь. Они бесшумно пересекли тёмное помещение, минуя ряды пустых письменных столов со стульями, перевёрнутыми сверху.

Они добрались до перекрёстка двух коридоров. Логан показал влево. Алекс кивнула. Она тоже видела проблеск движения дальше по коридору.

Они побежали по тому коридору, и Алекс сосредоточилась на том, чтобы двигаться так же быстро и бесшумно, как Логан.

Последовала ещё одна вспышка — магия, а не движение. На сей раз Алекс едва увернулась от заклинания. Оно просвистело мимо её уха и врезалось в стол позади. Там оно взорвалось кучей щепок. Стулья повалились на жёсткий бетонный пол.

Алекс мельком увидела лицо магички. Та была юной, не моложе двадцати лет. Безумие горело в её чёрных глазах, резко контрастировавших с белизной волос. На губах играла усмешка превосходства.

Магичка собиралась бежать. Она была уверена, что унесёт ноги. Потому что они всегда уносили ноги.

— О нет! — закричала Алекс. — Не в этот раз!

Лента магии выстрелила из ладоней Алекс. Древний и могущественный мерцающий алый кнут выстрелил по магичке подобно реке крови. Веселье в её глазах умерло. Она развернулась, пытаясь отскочить с траектории заклинания, но оно врезалось ей в спину. Но вместо того чтобы отбросить её на другой конец помещения, оно заточило её на месте. Алая лента разделилась подобно паре ужасных челюстей и полностью поглотила магичку.

Заточённая в этой магической тюрьме, магичка колотила кулаками по прозрачной второй коже, которая теперь окружала её подобно комку желатина. Заклинание всякий раз шипело там, где она ударяла по нему, но не отпускало её. Оно даже не собиралось ослабевать.

— Круто, — присвистнула Алекс.

Она подошла к магичке в ловушке и простерла свои магические чувства. Её магия уловила край глифа. Алекс взмахнула рукой над спрятанным глифом, и тот сделался видимым. Она разрушила его Ломателем Магии.

Она продолжала обыскивать пространство вокруг магички. Здесь где-то должен быть ещё один телепортационный глиф. Маги Найтстара всегда делали две штуки на случай, если понадобится запасной путь к отступлению.

— Ага! Попалась!

И затем Алекс уничтожила и второй глиф тоже.

К этому времени магичка уже не просто колотила кулаками по своей алой тюрьме. Она ещё и кричала. Заклинание неплохо блокировало звук. Алекс ни слова не понимала из её воплей.

Она подошла к магичке и взмахнула рукой. Заклинание ушло с головы пленницы, но остановилось на шее, оставив остальное её тело в заточении.

Алекс улыбнулась ей.

— Что-что ты сказала?

— Ты грязный, нечистый выродок магии, — прорычала магичка. — Вот выберусь из этого заклинания…

— Ну тогда вперёд, — Алекс развела руками. — Выбирайся.

Магичка зашипела на неё.

— Я так и думала, — Алекс усмехнулась. — Ты не можешь освободиться. И я тоже не стану тебя освобождать — по крайней мере, пока ты не скажешь мне, где именно Найтстар держит моего брата.

Магичка поджала губы и задрала нос, глядя на Алекс.

— Ладно. Ничего не говори, — она позволила своим губам изогнуться в свирепой улыбке. — Мне так даже больше нравится.

Алекс обошла магичку по тесному кругу, протянув руки. Заклинание Заточения осушило большую часть магии женщины. Алекс чувствовала это. Почти всю, но не всю.

Снова оказавшись лицом к лицу с магичкой, Алекс ударила её вспышкой Ломателя Магии, чтобы нейтрализовать оставшуюся магию. Далее она ударила Ломателем Разума. С культистами иначе и нельзя.

— А теперь посмотрим, что можно узнать, — сказала Алекс.

В её голове замелькали образы. Она увидела своего брата в заточении. Она видела, что ему причиняли боль, когда он давал отпор и пытался сбежать. Они делали больно Райли. Они делали больно её младшему брату!

В Алекс взбурлила злость. Она сильнее надавила на магичку. Она собиралась вытащить оттуда Райли. Она хотела покончить с этим любой ценой.

Вспышки замелькали быстрее. Но Алекс не видела места, где держали Райли.

Она проникла магией Ломателя Разума глубже в магичку.

Она увидела Найтстара. Он встречался со своими магами, командовал ими. Он просчитывал свой план.

Алекс силилась разобрать слова. Всё звучало таким далёким, таким давним.

— Все сверхъестественные существа ссорятся из-за Найтстара, — сказала Алекс. — Лорен Валентайн. Сильвио Буллет. Все истории по телевизору. Даже тот незваный гость на свадьбе. Всё это произошло потому, что этого хотел Найтстар. Он пытается внести разлад в сверхъестественный мир.

— Как он на них влияет? — спросил у нее Логан.

— Я не знаю, как. Я знаю лишь то, зачем… — Алекс попыталась разобраться в потоке образов. — Найтстар работает с Конвикционитами, чтобы ослабить нас, заставить сражаться друг с другом.

Магичка подняла голову и слабо рассмеялась.

— Вы ничего не знаете. Вы такие мелкие, такие ограниченные. А это намного больше вас всех, Александрия Деринг. Этот день настанет. Его подготавливали на протяжении сотен лет.

— Какой день? — потребовала Алекс. — Что случится?

Но магичка больше ничего не сказала.

Алекс постаралась протолкнуть своё заклинание глубже в разум магички. Та начала содрогаться в конвульсиях.

Тут в комнату вбежала Сера.

— Прекрати, Алекс! — закричала она. — Не убивай её. Нам нужно её допросить.

Алекс мельком глянула на свою сестру, затем переключила внимание обратно на врага.

— Этим я и занимаюсь: допрашиваю её.

— Нам нужно допросить её в безопасном месте, подальше от всего этого, — голос Серы был зловеще спокойным. — Там, где мы не уязвимы. И нам нужно подойти к этому с рассудком, а не с эмоциями. Эмоции лишь делают тебя разозлённой.

Алекс резко развернулась.

— Естественно, я зла! Они забрали нашего брата! Они пытают его, Сера!

— Убийство этого мага не вернёт Райли, — Сера подошла к ней медленно, осторожно, словно Алекс была большой бомбой, которая вот-вот взорвётся. — Нам нужно знать всё, что ей известно. Вот почему мы больше не берём с собой Лару. В первый раз она сразу убила мага, даже не потрудившись задать вопросы.

— Я не Лара.

— Пожалуйста, Алекс, — Сера казалась отчаявшейся. — Остановись.

Алекс нахмурилась. Она не хотела останавливаться. Она хотела выскрести все ответы из разума магички. И она могла это сделать. У неё имелась такая способность. И она хотела её использовать.

— Ладно, — Алекс освободила магичку от заклинания Ломателя Разума.

— Спасибо, — сказала Сера, когда магичка обмякла.

— Надеюсь, ты права, Сера.

Она мягко положила ладонь на руку Алекс.

— Мы вернём Райли.

Алекс начала разматывать заклинание заточения, которое удерживало магичку.

— Вау, а это что за заклинание? — вбежавший в комнату Каллум разинул рот.

— Такое, которое реально работает, — сказала ему Алекс.

Кай и бойцы выступили вперед и схватили пленницу с земли. Она полностью потеряла сознание от того, что Алекс разрушила её магию. Они утащили магичку прочь.

Алекс ещё немного задержалась в комнате.

— Алекс? — позвал Логан.

Все остальные уже ушли.

— Прямо перед тем, как отпустить разум магички, я увидела кое-что ещё, — сказала Алекс. — Это не Конвикциониты используют Найтстара. Это Найтстар использует Конвикционитов.

— С какой целью? — спросил Логан. — Чего хочет Найтстар?

Но Алекс лишь покачала головой. Она не знала.

Глава 19

Новая Алекс

— Я хочу найти Райли. Мне нужно найти его и помочь освободиться от Найтстара, — Алекс выражала своё раздражение Логану за ужином в их доме. — Но вместо того чтобы добиваться прогресса в спасении Райли, мы просто гоняемся за хвостом Найтстара. А теперь самую перспективную улику забрали из моих рук.

Логан поставил свой стакан с водой.

— Ты хотела бы продолжить поиски в разуме мага.

— Да, — Алекс нахмурилась. — Нет, — она взмахнула руками. — Не знаю! Знаю только то, что если бы мне дали ещё немного времени с той магичкой, я бы получила нужные ответы. И я сделала бы это намного лучше, чем Магический Совет.

— Твоя магия не похожа на их способности, — он предложил ей корзинку с хлебом.

Алекс взяла горячую булочку сверху.

— Да, потому что моя магия реально работает, — она откусила от булки. — Если бы я просто могла использовать то, что у меня есть: Ломатель Разума. И Заклинание Заточения. Эти штуки сработали. У Совета нет такой магии.

— Совет боится твоей магии, — Логан взял себе булочку. — Ты видела выражение в их глазах, когда они пришли и увидели, как ты допрашивала мага?

— Я прекрасно это видела, — она нахмурилась и схватила миску с картошкой. — Они думают, что я слетела с катушек. Но это не так. Я просто хочу спасти Райли. И у меня есть магия, которая способна это сделать. Если бы они только позволили мне использовать её.

— Пусть Магический Совет больше не охотится на Драконорожденных, они не до конца приняли вас такими, какие вы есть, — он подлил воды в её стакан. — И меня они тоже не приняли.

Алекс накрыла его ладонь своей.

— Нет, они нас не приняли. Ну, за исключением Серы. Серу они приняли.

— Твоя сестра осторожна и не показывает людям свою самую могущественную магию. Она бы не сотворила Заклинание Заточения, не сломала бы разум мага так… внезапно.

— Зверски, ты хотел сказать, — она взяла вилку и наколола на неё жареный картофель. — Я всё понимаю, Логан, — она макнула картошку в кетчуп и съела. — Я видела ужас в их глазах.

— И я тоже видел этот ужас, сколько себя помню. Начиная с моих же родителей, — тихо сказал Логан.

— Прости.

— Никогда не извиняйся за то, кто ты, Алекс. Я не извиняюсь и не жалею, — он тепло улыбнулся ей, и жест был ещё прекраснее из-за своей редкости. — В первую очередь ты должна всегда принимать себя.

— Довольно мудрые слова.

— Порождённые практичностью, — его стоический фасад вернулся.

— Наверное, мы с тобой одинаковые, ты и я.

— Не совсем, — он выгнул брови. — Я хотя бы не разговариваю сам с собой.

Рассмеявшись, она легонько ударила его кулаком по руке.

— Я говорю с Новой.

— Твоя драконица — часть тебя.

— Да, но это не то же самое, что разговаривать сама с собой. У неё есть собственный разум.

«Да, определённо».

Алекс чувствовала, что её драконица проецирует свои мысли и на Логана тоже.

— Что вы хотите сделать? — спросил Логан у них обеих.

— Спасти Райли, — сказала Алекс в то же мгновение, когда её драконица спроецировала ту же мысль.

Логан кивнул.

— Не надо было позволять им забрать магичку в Магический Совет, — Алекс положила вилку, внезапно потеряв аппетит. — Надо было удерживать её в своём заклинании, пока не получу ответы, необходимые для спасения Райли.

«Магический Совет вмешался в дела семейные. Всё должно сводиться к безопасному возвращению Райли», — оскорбленно сказала Нова.

— Но вместо этого Совет превратил всё в эгоистичную охоту на ведьм, чтобы отправиться за скандально известным преступником, сбежавшим из-под их ареста — Найтстаром, — сказал Логан.

Нова фыркнула. «Вот именно».

— Старинным магическим династиям важен их имидж, — Логан также положил вилку; может, эта ситуация испортила аппетит и ему тоже. — Им нужно показать, что они удерживают контроль, и в конечном счёте от них никто не скроется.

— Помяни чёрта на ночь, — пробормотала Алекс.

Она нажала кнопку, прибавляя громкости новостной передаче. Она взглянула на экран. Голос репортёра комментировал нарезку кадров со сценами разрушения. Как и ожидалось, маги сходили с ума и впадали в режим берсерков. Ещё больше династий обращалось против других династий. И ещё больше сверхъестественного шпионажа.

— Насколько я могу сказать, Магический Совет определённо ничего не контролирует, — прокомментировала Алекс, отвернувшись от экрана.

— Действительно, — согласился Логан.

В кухню вошёл Марек. После свадьбы он не вернулся в Цюрих.

Его взгляд скользнул по столу с заброшенной едой.

— Засиделись допоздна?

— Ты себе не представляешь, — сказала Алекс.

Марек схватил себе булочку.

— Вообще-то представляю, — он достал из холодильника бутылку апельсинового сока и налил себе в стакан. Затем глянул на экран телевизора, где всё ещё показывался цикл разрушения. — Ситуация вышла из-под контроля.

Алекс вздохнула.

— Это точно.

Он наколол на вилку морковку и жареную картошку, украденные с тарелки Алекс.

— Слышал, ты поймала магичку.

— Да, но они забрали её прежде, чем я сумела получить от неё что-то путное, — мрачно ответила Алекс.

— Почему?

— Потому что, Марек, Магический Совет хочет, чтобы её допросили профессиональные дознаватели. Они думают, что я слишком эмоциональна для такой задачи.

Марек покачал головой.

— Они не понимают.

— Да, — согласилась она. — Они правда не понимают.

— Так профессиональные дознаватели получили от неё что-то? — поинтересовался Марек.

— Нет, — ответил Логан с профессиональным неодобрением.

Он бы к этому времени выведал все секреты магички. Чёрт, да и Алекс уже выведала бы их.

Логан сплёл пальцы домиком.

— Видимо, упомянутая магичка…

— Мелоди Карон, — подсказал Марек.

— Да, — отозвался Логан. — Она дочь главы династии Карон. Её отец, который тоже заседает в Магическом Совете, отложил её допрос.

— Надолго? — потребовала Алекс.

— Её отец надеется, что навечно, — сказал Логан.

Алекс воспротивилась порыву сломать что-нибудь.

— Политика и игры с властью, — прорычала она. — И эти чёртовы магические династии думают, что они лучше других. Тем временем моего брата удерживают неизвестно где. И единственная персона в нашем плену, которая может привести нас к нему, оказалась под защитой.

— Мы могли бы вломиться в тюрьму, где держат Мелоди Карон, — предложил Логан. — И поболтать с ней наедине.

— Пленников Магического Совета очень хорошо охраняют, — сказал Марек.

— И что? — холодно спросил Логан.

— Я могла бы попробовать перенести нас телепортационным глифом прямиком в её камеру, — предложила Алекс.

— Камера Мелоди защищена от таких манёвров, — сказал Марек. — Как и все остальные камеры.

— Ну тогда проникновение будет непростым, — Алекс нахмурилась. — И оставаться незамеченными достаточно долго, чтобы вытащить Мелоди или допросить её там… это почти невозможно. И всё же, поскольку у нас не осталось вариантов, я испытываю искушение. Очень сильное искушение.

— Есть другой способ, — сказал ей Марек.

— Я вся внимание, Марек.

— Есть и другой маг, имеющий связи с Найтстаром.

— Кто этот маг, и где его найти? — спросила Алекс.

— На самом деле, я не уверен, кто он. Я знаю лишь то, что он маг с большими связями в сверхъестественном сообществе.

— Наверняка это связи с одной из тех старинных и невыносимых магических династий, которые мы так любим, — Алекс бросила на Марека виноватый взгляд. — Не обижайся.

— Не обижаюсь, Алекс. Большинство из нас весьма невыносимы.

— Но в любом случае, в твоём плане есть изъян, Марек, — сказала ему Алекс. — Даже если бы мы знали, кто этот маг, Магический Совет никогда не подпустит нас к нему. Они будут защищать его так же, как и Мелоди Карон. Чёрт, да они наверняка уже взяли его под охрану.

— О, в этом я сомневаюсь, — сказал Марек. — Совет даже не знает об его связи с Найтстаром.

Алекс выпрямилась на стуле.

— Не знают? Тогда как ты узнал?

— Я копнул поглубже, — загадочно сказал Марек.

— Ты говорил с Деймоном, — предположила она.

— Говорил.

— То есть, ты знаешь, где Совет держит Деймона, — сказала она.

— Знаю.

Магический Совет скрыл эту информацию от Алекс. Она предположила, что они не хотят позволять ей говорить с Деймоном. Деймон мог назвать имена сверхъестественных существ, связанных с Найтстаром, и тогда она побежит к этим магам. И на данном этапе Алекс так и сделала бы, послав к чёрту всё, чего хочет Совет. У них была возможность сделать по-своему, и они провалились. Их методы — отстой.

— Деймон не сказал мне, кто этот маг, только сообщил, что у него есть связи, — произнес Марек. — Но Деймон сказал, что ещё не поделился этой информацией с Магическим Советом.

Алекс оживилась.

— Мы могли бы поговорить с Деймоном и спросить, кто этот маг. Затем мы могли бы сграбастать мага и допросить его прежде, чем Совет вообще узнает об этом. Марек, ты должен сказать нам, где Деймон.

— Если ты правда хочешь этого, я скажу, где он, — ответил Марек. — Но Алекс, ты уверена, что хочешь пойти по такому пути?

— По какому пути?

— Такому, где ты работаешь против Магического Совета.

— Они защищают магов Найтстара, — сказала ему Алекс.

Марек вздохнул.

— Если между нами, я с тобой согласен, Алекс. Эти маги предали всё — свою семью, Совет, мир, и они не заслуживают защиты.

— Магический Совет препятствует нам на каждом шагу, — сказала Алекс. — Они нам не помогают. Более того, защищая этих людей, они активно мешают нам спасти Райли.

— Ты хочешь отправиться за этим неизвестным магом, — сказал Логан.

— Я хочу, чтобы мы отправились за ним, Логан. Мы могли бы сделать это сегодня, уйти, пока все заняты другой миссией. Мы могли бы получить ответы. Может, эти ответы приведут нас к Райли. Это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать, пока Магический Совет образумится.

— Если пойти против желаний Магического Совета, будут последствия, — сказал Логан.

Алекс усмехнулась.

— С каких пор ты боишься Магического Совета?

— Я их не боюсь. Я просто отмечаю тот факт, что будут последствия. Потому что спеша стремглав унестись прочь и играть в героя, ты склонна забывать о последствиях, Алекс.

Она послала ему воздушный поцелуй.

— Нее, я не забываю про последствия. Мне просто нравится притворяться, что их не существует.

Ладно, это не совсем правда. Во всяком случае, уже не правда.

— Всё было намного проще, когда Магический Совет хотел моей смерти, — сказала Алекс с нездоровой дозой ностальгии. — Работать с ними намного хуже, чем сражаться против них.

Логан взял её за руку и поднёс её к губам.

— Скажи лишь слово, и мы будем действовать.

Сердце Алекс воспарило при мысли о свободе, но потом она подумала о Сере… и быстро вернулась на землю. Если она пойдёт против приказов Совета, её арестуют. Может, посадят в тюрьму. Тогда Каю придётся вынести наказание сестре своей жены. А Сере придётся просить его не делать этого. Будет знатный бардак.

Прежняя Алекс бросилась бы в омут с головой и беспокоилась о последствиях потом. Но не Новая Алекс. Нет, Новая Алекс была слишком ответственной. Новая Алекс слишком остро осознавала последствия своих действий.

Иногда Алекс реально ненавидела Новую Алекс. Особенно в данный момент. И чем дольше политика Магического Совета тормозила спасение Райли, тем сложнее было прислушиваться к Новой Алекс.

— Нет, — вздохнула она. — Давай пойдём и узнаем, что прославленный Магический Совет считает необходимым сделать сегодня.

Глава 20

Расхождение во мнениях

Алекс и Логан вошли в гостиную Серы. Она и Кай разговаривали с бойцами, но прекратили сразу же, как только увидели Алекс. Словно сама Смерть вошла в комнату. Воцарилась такая тишина, что Алекс чуть ли не слышала, как растут цветы в горшках на подоконнике.

Ей это не нравилось. Что-то было… странно. Просто странно.

— Итак… что нового? — спросила Алекс.

— Мы собираемся схватить другого мага, — сказала Сера.

Взгляд Алекс скользнул к бойцам, затем обратно к Сере.

— Все вместе?

— Мы посчитали, что тут потребуется дополнительная огневая мощь, — ответил Кай.

Алекс многозначительно переглянулась с Логаном. Да, что-то тут не так. Она не знала, что именно, но не могла отбросить это назойливое подозрение.

Ну, она не сомневалась, что разберётся. Наверное, когда всё рванёт ей в лицо.

— Чего мы ждём? — спросила Алекс. — Давайте захватим этого мага.

***

На самом деле, магов оказалось двое.

Благодаря Логану, они обошли автоматическую магическую систему защиты, но дальше всё пошло под откос. Маги оказались очень взбешёнными и могущественными.

Алекс и Сера сражались с двумя магами. Парни всё ещё находились через несколько комнат от них, борясь с монстрами, которых выпустили маги, когда они пробрались внутрь дома.

— Ломай все глифы, которые найдёшь! — крикнула Алекс Сере сквозь адский шум сталкивающейся магии и стали.

Маги Найтстара имели дурную привычку творить запасной телепортационный глиф, чтобы всегда был путь к отступлению, но после поимки Мелоди, возможно, решили делать ещё больше запасных глифов.

Алекс увернулась от заклинания мага, с которым сражалась. Пылающий красный шар пролетел мимо неё и пробил стену.

«Хорошо, что заклинание в нас не попало, — прокомментировала Нова. — Выглядит весьма гадко».

Алекс наблюдала, как кроваво-красный осадок заклинания разъедает стену, делая дыру ещё больше.

«Этот маг играет грязно», — сказала она Нове.

«Так давай покажем, что такое настоящий грязный бой».

Алекс улыбнулась. «С радостью».

Она последовала за магом в соседнюю комнату. Сера всё ещё сражалась с другим магом. Её не было рядом, чтобы присматривать за Алекс. Никого не было рядом. Это её шанс, но надо действовать быстро.

Алекс выпустила алую ленту заклинания заточения, но маг увернулся и побежал к двери. Затем он внезапно упал, словно врезался в стену.

«Не в стену, — сказала Нова, когда Алекс подошла ближе. — А в кулак Логана».

Логан пошёл к Алекс, волоча за собой мага в отключке.

— Потеряла что-то? — он приподнял брови. — Они почти захватили другого мага. Если хочешь получить ответы от этого, лучше поспеши.

Кивнув, Алекс захватила мага в заклинание Ломателя Разума. Он резко очнулся. Его взгляд скользнул от неё к Логану. Пульс участился. Его запах сделался кислым.

— Я говорила с одной из твоих друзей. Мелоди, — сказала Алекс. — Она рассказала мне про планы Найтстара.

У мага не было сил стоять. Логану приходилось держать его.

Но маг рассмеялся.

— Что смешного? — спросила Алекс.

— Ты не говорила с Мелоди.

— Ещё как говорила, — Алекс хрустнула костяшками. — Сокрушила её разум как орехоколом.

Он кашлянул.

— Мелоди тебе ничего не сказала.

— Она сказала мне, что за расколом в сверхъестественном сообществе стоит Найтстар. Он пытается подорвать сверхъестественный мир. И он использует для этого Конвикционитов. Они думают, будто заправляют этим, но всем рулит Найтстар. Они думают, будто помогают себе, но Найтстар помогает лишь себе самому. Я лишь не знаю, почему.

Маг снова закашлялся, и на сей раз кровью.

— Ты многого не знаешь, Александрия Деринг.

— Именно поэтому ты восполнишь пробелы.

Он задрал нос.

— Не восполню.

— Ещё как восполнишь, — Алекс приготовила ещё одну дозу своей магии.

— Прекрати! — закричала Сера.

Она, Кай и бойцы вбежали в комнату.

Алекс подавила стон. Она никогда не думала, что будет не рада видеть свою сестру. Но Сера — не то, чего требовала данная ситуация. Она слишком хорошая. Она не хотела совершать поступки, необходимые для того, чтобы отыскать и спасти их брата.

— Разве ты не хочешь получить ответы? — спросила у неё Алекс. — Разве ты не хочешь найти Райли вместо того, чтобы просто сидеть сложа руки, пока Магический Совет защищает собственных нарушителей?

— Конечно, я хочу найти Райли, — Серу, казалось, задел этот вопрос. — Но не всё так просто.

— Вообще-то, всё очень просто. И сейчас я покажу тебе эту простоту в работе, — на кончиках пальцев Алекс пробудилась магия.

Бойцы быстро встали между ней и вражеским магом.

— Отойдите, — прорычала Алекс. — Иначе я сама вас отодвину.

Они не дрогнули и не сдвинулись с места. Она впервые раздражалась из-за того, что они были такими бесстрашными и крутыми.

Алекс посмотрела на Кая.

— Скажи им отойти. Мне надо сделать работу.

— Ты не в том состоянии, чтобы допрашивать его, Алекс, — голос Кая звучал абсолютно спокойно. — Твоя магия дикая. Ты его убьёшь.

Алекс чувствовала, как её дикая магия бьётся под кожей, кипит, бурлит, кричит, желая выбраться. Но она сдерживала её. Учитывая обстоятельства и то, что стояло на кону, она считала, что чертовски хорошо себя контролирует.

— Ладно, — рявкнула она. — Если вы считаете, что я слишком эмоциональна, чтобы допросить его, тогда пусть Логан сделает это. Нет никого настолько отстранённого при допросе, как Логан.

— Мы так не действуем, — голос Кая был очень спокойным, и это начинало выбешивать Алекс.

— Ваши способы не работают, — сказала она ему.

— Это всего лишь расхождение во мнениях.

— Расхождение во мнениях? — с неверием повторила она. — Твой способ — просто отстой, Кай. Вот почему Райли в плену уже шесть дней, а мы не продвинулись в его поисках. И тем не менее, Магический Совет отказывается допрашивать всех тех пленников, что мы им доставили.

— Они все из старинных династий, — сказал Кай. — Они важны. Если мы будем напирать, разразится гражданская война. Она разорвёт сверхъестественное сообщество на куски. Слишком много напряжения, нельзя вызывать раздоры в Совете.

— А если ты не будешь напирать, мы никогда не найдём Райли, — рявкнула Алекс. — Ты сможешь с этим жить? Сможешь?

Кай стиснул зубы.

— Ты в Совете, Кай. Ты можешь заставить остальных прислушаться.

— Не всё так просто, Алекс.

— Райли — твой друг. Он тебе как брат. Нет ничего проще, чем сделать всё возможное, чтобы защитить свою семью, — она посмотрела на Серу.

Глаза Серы были широко раскрыты. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

— Да какого чёрта с вами всеми не так? — потребовала Алекс и стремительно выбежала из комнаты.

Логан последовал за ней. Выходя из здания, она достала телефон из кармана куртки и набрала номер Марека.

— Алекс, — он ответил после одного гудка.

— Ладно, способ Магического Совета не работает, Марек. Мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, где Магический Совет держит Деймона, чтобы мы смогли сделать всё по-своему, и никто не стоял на нашем пути.

Глава 21

Раскол

По дороге домой почти не было пробок. Алекс сидела на пассажирском месте, смотрела в окно и наблюдала, как дождь стучит по стеклу. Кап-кап. Кап-кап. Это было таким… таким сюрреалистичным.

Не дождь, конечно, а то, что только что произошло между ней и Серой. Поведение Серы, тот факт, что она рисковала жизнью Райли… ради чего? Чтобы следовать правилам, играть роль хорошей девочки, той, которой она и должна быть: жены члена Магического Совета.

Во что превратились их жизни? Всё должно быть не так. Они так отдалились.

Она хотела поговорить с Деймоном, но как только это случится, пути назад не будет. Она встанет на совершенно иной путь по сравнению с Серой. На путь, который их разлучит.

Мысли Алекс прервала вибрация её телефона. Она вытащила аппарат из куртки и посмотрела на экран. Это было сообщение от Серы с вопросом, по-прежнему ли они придут на завтрак.

Алекс хмуро смотрела на телефон. Она подумывала выбросить его в окошко.

Логан глянул на неё с водительского места. Он явно знал, о чём она думает.

— Вы с Серой ссоритесь, но в конечном счёте вы любите друг друга. И вы обе хотите одного и того же.

— Я в этом уже не уверена, — ответила Алекс. — Сера должна прикладывать больше усилий, чтобы вернуть Райли.

Но несмотря на то, что Сера её сейчас раздражала, Алекс всё равно пошла в её дом для завтрака. В конце концов, Сера — её сестра. Они команда. Они могли решить любую проблему вместе, даже если проблема — в отношениях между ними.

Верно?

Алекс и Логан вошли в дом Серы. Сестрам разрешалось приходить друг к другу без стука. И Алекс очень хотела, чтобы всё вернулось в норму.

Никого не было видно, так что Алекс и Логан пошли по коридору к столовой. Здесь было заметно влияние Кая. Комната была не просто величественной; она была грандиозной, именно такой, какую ожидаешь увидеть в доме старинной магической династии. Шторы на окнах были раздвинуты и открывали вид на грозу, совершенно не по сезону назревающую снаружи.

Стол мог вместить двадцать человек, но сейчас был сервирован на четверых. И всё же то, что должно быть уютной и приватной обстановкой, потерялось в помпезности и церемониальности, в грандиозной фамильной меблировке.

Сера сегодня достала роскошные тарелки. На каждой из них лежала гигантская вафля. По столу были расставлены сервировочные блюда с разными фруктами и ягодами. Клубника. Черника. Вишня. Ежевика. Малина. А в центре, как корона стола, находилась огромная миска с горой взбитых сливок.

Это была трапеза, достойная короля… или королевы, если уж на то пошло.

— Чего-то не хватает, — тихо сказала Алекс.

Логан уже сел. Он был терпелив. Всегда терпелив. Если в жизни существовало равновесие, то Алекс нравилось думать, что избыток терпения у него с лихвой компенсировал полное отсутствие терпения у неё.

— Шоколад, — пробормотала она. — К вафлям нужен шоколад.

Она не знала, почему, но в данный момент это казалось самым важным на свете. Нет, на самом деле, она знала. Нормальность. Всё сводилось к нормальности. И нет ничего более нормального, чем шоколад на завтрак.

Алекс вышла из столовой в поисках шоколадного сиропа. Она прошла через кухню. Та определённо была современной, оборудованной самыми новыми и совершенными принадлежностями, но в то же время отделанной с хорошим старомодным вкусом.

Шоколадный сироп наверняка будет в кладовке. Алекс сделала шаг в ту сторону… затем остановилась, услышав голоса изнутри.

— Аллура Найт должна знать, к чему стремится Найтстар, — сказала Сера. — И где сейчас Райли.

Аллура Найт… Алекс узнала имя. Оно принадлежало одной из магов, которых они только что поймали. Одной из магов Найтстара.

— Дознаватели Совета узнают, что ей известно. Всему своё время, — сказал Кай.

— У нас нет времени, Кай. Райли прямо сейчас у Найтстара. Если Аллуре что-то известно, нам надо самим с ней поговорить. Нам надо поговорить со всеми магами Найтстара.

— Все они — члены выдающихся династий. Нам нужно действовать аккуратно, — его голос понизился. — И что бы ни случилось, нам нужно держать Алекс подальше от них. Она нестабильна.

Нестабильна? Да Алекс покажет им нестабильность!

«Нет, это не поможет, — посоветовала её драконица. — Нам нужно подойти к этому с умом».

«Ты права, Нова», — Алекс разжала кулаки и ушла незамеченной.

— Что насчет твоего шоколадного сиропа? — спросил Логан, когда она села рядом с ним за обеденным столом.

— Я передумала.

Логан не стал расспрашивать, наверное, из-за абсолютно деликатного взгляда «не сейчас», которым Алекс его сверлила. Сера и Кай вошли в комнату.

— Итак, кто хочет клубники? — голос Серы был бодрым, улыбка — широкой.

Алекс подвинула тарелку к Сере, и та начала накладывать клубнику на вафлю.

Телефон Кая издал сигнал. Он взглянул на сообщение, затем показал экран Сере. еёё лицо посерьёзнело.

— Что такое? — спросила Алекс.

— Мелоди Карон больше не в тюрьме.

— Найтстар её вызволил?

— Нет, — медленно произнесла Сера. — Её семья приехала и забрала её.

Алекс сердито помрачнела.

— Я так и знала! Я знала, что это случится. Я знала, что ей всё сойдёт с рук из-за того, к какой семье она принадлежит.

— Её всё равно держат под домашним арестом, — сказал Кай.

— Из-за того, к какой семье она принадлежит, — Алекс оттолкнула свой стул и встала. — Пошли, Логан. Мы уходим.

— Куда ты хочешь отправиться? — спросил он.

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

Глава 22

Райский Курорт

По словам Марека, Магический Совет держал Деймона на Райском Курорте. Это один из реально мутных мотелей, тех, что с тараканами и облезлой краской, и половина лампочек на большой мигающей вывеске снаружи не работала. Дверь каждого номера мотеля выходила на парковку. Охранники Совета стояли по всей бетонной территории. Логан насчитал двух магов и фейри.

В охранниках едва ли существовала необходимость. Магический Совет знал, что Деймон не попытается сбежать; он не ушёл бы без сестры, которая осталась с Гаэлином. А дом Гаэлина хорошо охранялся. Деймон никак не вытащит бы её оттуда. На самом деле, более значимой проблемой являлся Найтстар. До тех пор, пока хозяин игры на свободе, Деймон едва ли захочет оставаться без охраны. В данном случае свобода делала его уязвимым.

Но охранники наверняка стояли здесь для того, чтобы охранять Деймона, а не удерживать его под арестом. В конце концов, в настоящий момент он был одним из самых ценных ресурсов Магического Совета.

Алекс и Логан ждали на периметре. Запах хлорки доносился от бассейна за мотелем. Прерывистое потрескивание льдогенератора перебивало постоянное гудение множества настенных кондиционеров.

Логан кивнул Алекс, давая знать, что у них появилась возможность, и им лучше пошевеливаться, чтобы воспользоваться ею. Они бросились по узкой задней дорожке, поднялись на второй этаж, затем протиснулись через окно ванной в номере 216.

Деймон ждал их в открытом дверном проёме между спальней и ванной, крепко сжимая в руках массивную лампу.

Логан протолкнулся мимо него, пройдя в крошечную спальню. Там подъёмные жалюзи постукивали по окну — их шевелил поток воздуха из кондиционера. В комнате было холодно. Даже очень холодно. Алекс слегка задрожала, когда Логан прибавил мощность кондиционера, чтобы гудение заглушило их голоса.

Затем Логан повернулся лицом к Деймону. Его взгляд упал на лампу, затем скользнул к лицу фейри.

— Ты что с ней делать собрался?

Фейри покраснел и спешно поставил лампу обратно на стол.

— Я подумал, что вы можете быть людьми Найтстара, — он натянул улыбку на лицо. — Чем я обязан вашему визиту?

— Просто хотим поговорить, — сказала Алекс, осматриваясь по сторонам.

Гостиничный номер Деймона внутри выглядел таким же потрёпанным, как и снаружи. Может, даже ещё потрёпаннее. Маленькая одноместная кровать занимала большую часть пространства; крошечный письменный стол в углу сжирал оставшееся место.

— Хмм, — Деймон начал нервно расхаживать туда-сюда. Три шага вперёд, поворот, три шага назад. Похоже, он в последнее время часто этим занимался; старый ковёр проносился до прорех. — Вы что-то планируете. Что-то скрытное. И вы не хотите, чтобы об этом знал Магический Совет.

— Почему ты так решил? — Алекс кашлянула.

Она чуть ли не давилась от вони в комнате. Тут пахло нафталином, мочой и пролитым пивом.

— Из-за вашего метода проникновения, — сказал Деймон. — Если бы вы пришли просто пообщаться, вы бы постучали во входную дверь. А раз вы забрались через окно ванной, значит, вы не хотите, чтобы охранники снаружи знали о вашем присутствии. Эти охранники докладываются Магическому Совету. Каю Драхенбургу. И твоей сестре. Ты теперь поссорилась с Серой? — он притворился обеспокоенным.

Алекс мрачно посмотрела на него.

— Мы с Серой не в ссоре.

— А, понятно. То есть, ты даже не сказала ей о ссоре. Ты просто убежала. Безмолвная ссора. Это ещё хуже открытой ссоры.

— Что тебе известно? — проворчала Алекс.

— Многое, — он сложил ладони вместе. — Так что привело вас ко мне?

И Алекс ему рассказала. Она не видела причин не делать этого, раз хотела его помощи. Она рассказала ему, что семья Мелоди Карон забрала её из тюрьмы, а Магический Совет ни черта не сделал, чтобы их остановить. Она рассказала, как Совет защищает коррумпированных магов. Как они даже не позволяли Алекс допросить их. Они думали, будто она слишком эмоциональна.

— Может, они правы, — сказал Деймон. — Ты боишься за жизнь брата. Страх заставляет людей совершать безумные поступки.

— Ты на чьей вообще стороне? — потребовала Алекс.

— На своей собственной, естественно, — его улыбка была бесстыжей. — А оставались какие-то сомнения в этом?

Алекс фыркнула.

— Марек сказал нам, что тебе известно о маге, у которого есть связи с Найтстаром.

— Известно.

— И что Совет не знает о связи этого мага с Найтстаром.

— Не знает, — подтвердил он.

— Вот как? Ты уверен, что не рассказал им всё? Ты не дал им все имена, всех, кто связан с Найтстаром? — Алекс пристально наблюдала за его реакцией.

И он ничего не выдал.

— Естественно, я не стал рассказывать Совету всё. За кого ты меня принимаешь, за любителя? Хороший шоумен всегда что-нибудь придерживает, всегда заставляет аудиторию желать большего.

Ладно, может, Деймон кое-что выдал: высокомерие. И именно этого Алекс ожидала от него.

— Я могу заставить тебя говорить, — сказал ему Логан.

— Я и так говорю. С вами, не с Магическим Советом. И если ты, Алекс, хочешь снова увидеть своего брата, тебе тоже не стоит рассказывать им всё.

Алекс не знала, что он имел в виду. Что она скажет Магическому Совету? Что прокралась мимо охранников, чтобы поговорить с Деймоном, получить достаточно информации и схватить одного из магов Найтстара, о котором они ничего не знали… и потому не могли защитить?

Да, Совет был бы просто в восторге.

— Почему ты не сказал Совету? — спросила Алекс.

— Да так, просто, — ответил Деймон, пренебрежительно махнув рукой.

— Он рассказал Совету ровно столько, чтобы занять их, — перевел Логан. — Но не столько, чтобы члены Совета решили, будто получили от него всё желаемое, и поскольку от него больше проблем, чем прока, то с ним можно разделаться.

— Как грубо! — запротестовал Деймон.

Логан выгнул брови.

— Я жду, когда ты это опровергнешь.

— Ты правда считаешь меня таким коварным?

— Ты выживал много лет, скрываясь от Магического Совета. Так что да, я считаю тебя таким коварным, — сказал Логан.

Деймон захихикал как юная школьница.

— Должен сказать, такой комплимент мне весьма нравится.

— Прекрати придуриваться, Деймон, — рявкнула Алекс. — Нам нужна твоя помощь. Магический Совет подходит к этому в корне неверно. Они парализованы политикой и союзами.

— Действительно, — согласился Деймон. — Совет — это пережиток прошлого.

— Мы с Логаном найдём одного из магов Найтстара и допросим его сами, подальше от Совета. И для этого нам нужна твоя помощь. Ты упомянул про мага в разговоре с Мареком — что некто работает на Найтстара, и ты пока не говорил Совету. Нам нужно это имя.

— Зачем? — Деймон сел на край постели и закинул одну ногу на другую. — Чтобы вы отправились за ним?

— Не твоё дело.

— Понятно, — он улыбнулся. — То есть, вы правда взбунтовались.

— Нет, мы берём решение проблемы в свои руки.

— Это одно и то же, дорогая. О, не пойми меня неправильно. Я целиком и полностью понимаю, — он кивнул. — Когда-то я сам оказался в таком же положении.

Алекс сердито посмотрела на него.

— Мы не одинаковые.

Улыбнувшись, он развёл руками.

— Конечно.

— И у меня нет безмолвной ссоры с Серой, — сказала Алекс, чувствуя себя оправдывающейся. — Я написала ей и сказала, что мне нужна передышка, чтобы собраться с мыслями. Успокоиться, потому что я становлюсь такой взвинченной.

Деймон кивнул.

— Мудрый ход.

Алекс нахмурилась. Она не знала, почему чувствует потребность оправдать свои действия перед Деймоном Гримуаром, мужчиной, который когда-то отравил её отца. Ей плевать, что он думает. Совершенно плевать.

Она осознала, что оправдывает свои действия перед самой собой. То, что она собиралась сделать… Сера воспримет это как предательство. Но Алекс должна это сделать. Методы Совета не работали на благо Райли. Если уж на то пошло, они работали против усилий по его спасению.

— Мне нужно это имя, Деймон, — сказала Алекс.

Он поджал губы.

— Зачем мне тебе говорить?

— Потому что мы заключили сделку.

Деймон рассмеялся.

— Вообще-то, я заключил сделку с Каем Драхенбургом. Я ожидаю полного помилования и возвращения в свет софитов. С чего бы мне рисковать этим всем и помогать тебе?

— Потому что так будет правильно.

— Не для меня. И у Драхенбурга ужасный характер, — Деймон задрожал.

— И у меня тоже, — сказала Алекс.

— Верно. Но ты не можешь предложить мне помилование. А Кай Драхенбург может.

— Слушай, когда всё закончится, когда с Найтстаром будет покончено, и Райли вернётся к нам, Кай поймёт, что я была права, — сказала ему Алекс. — Он осознает, что методы Магического Совета не работают, а мои — работают.

— Ты говоришь о Кае Драхенбурге? — Деймон задумчиво погладил себя по подбородку. — Или о твоей сестре Сере?

Алекс нахмурилась.

— Как бы то ни было, думаю, ты права, — серьёзно сказал Деймон. — Твой способ правильный. И они это поймут. Ладно, я тебе помогу.

Алекс не ожидала от него такого.

— Вот так просто?

— Ну, не просто так. Ничто не делается бесплатно. Ты наёмница, так что ты наверняка это понимаешь. Естественно, я ожидаю нечто взамен моей помощи: услугу.

— Услугу от меня?

— Нет, не от тебя. Я легко могу получить услугу от тебя и доказал это много лет назад. Я хочу услугу от него, — взгляд Деймона остановился на Логане. — От знаменитого Истребителя. Такой загадочный, такой дорогостоящий. Услуги от него — это очень ценная валюта, которую невозможно заполучить.

— Ты не обязан это делать, — сказала Алекс Логану. — Мы можем выведать у него имя мага посредством допроса.

— Возможно, — лукаво сказал Деймон. — Но я буду громко кричать и оповещу охранников снаружи. Тогда они войдут, увидят вас здесь и передадут информацию Магическому Совету. Получится такая неприятная ситуация. Особенно для тебя, Алекс. Мне придётся сообщить Совету о союзе мага с Найтстаром, а твоя близняшка узнает, что ты действовала за её спиной.

— Ты крыса, Деймон, — мрачно сказала Алекс.

— Ну зачем же обзываться?

Алекс шагнула в его сторону.

Логан поймал её за руку, остановив.

— По рукам, — сказал он Деймону. — Ты назовёшь нам имя мага, поможешь найти Найтстара и Конвикционитов, а также спасти Райли, и тогда я буду должен тебе услугу.

— Великолепно, — Деймон протянул Логану свою руку с маникюром.

Логан наградил её испепеляющим взглядом.

— Но если ты ведёшь двойную игру, никакой услуги от меня ты не получишь, — его глаза сощурились. — Я даже не удостою тебя быстрой смертью.

— Само собой, — фейри нервно рассмеялся. — Нет нужды беспокоиться, — он икнул. — Я сдержу свою часть сделки, — он старался сохранять спокойный и ровный тон, но его голос дрожал.

— Хорошо, — сказал Логан. — Теперь, когда мы всё прояснили, ты приведёшь нас к тому магу.

Глава 23

Заклинатель Деревьев

Деймон сообщил, что имя загадочного мага — Магнус Дьюк. Затем направил Алекс и Логана на Берег Слёз, пляж примерно в часе езды от Сан-Франциско. Пляж формально являлся частью городского парка, но в реальности Магический Совет присвоил его по «магическим» причинам.

«Магическим». Этим расплывчатым словом Совет разбрасывался, чтобы положить конец любым дебатам между людьми и сверхъестественными существами в их пользу. Похоже, Совет передал пляж на попечение династии Дьюк.

И вот так всё сводилось к Магнусу Дьюку, старшему сыну патриарха династии.

Деймон сказал им, что на Берегу Слёз должен находиться вход в подземный бункер, но глядя на пляж с утёсов, Алекс вообще толком не видела пляжа, и уж тем более входа в подземное логово Магнуса Дьюка.

Там не было ничего, кроме поверхности скалы и океанских волн, бившихся об эту скалу.

— Вход в пещеру на самом деле под водой, — объяснил Деймон. — За исключением периода отлива. Когда вода отступает, пляж появляется из океана, и вход в здание открывается внешнему миру.

— Сейчас не отлив, — заметила Алекс.

Деймон моргнул.

— Ты склонна подмечать очевидное.

— Это я, тупая прямолинейность, — Алекс показала ему свой меч. — В отличие от моей стали. Она всегда острая.

— Очаровательно, — сказал Деймон.

Алекс повернулась к Логану.

— Что думаешь? Пробьёмся внутрь грубым напором?

В глазах Логана сверкнуло веселье.

— Нам будет сложно обыскать пещеру, если её полностью затопит водой.

— Где твой дух приключений?

Он выгнул брови.

— Приберегаю его до тех пор, пока мы не останемся одни.

Алекс повернулась, чтобы скрыть краснеющие щёки, хотя Логан явно услышал, как участился её пульс.

— Мы стоим прямо на вершине пещеры, — она топнула ботинком по каменистой почве.

— Верно, — сказал Деймон. — Убежище Магнуса Дьюка прямо под нами. Он окрестил его Гротом Колдуна и пригласил Конвикционитов разделить с ним это место.

— Грот Колдуна. Ироничное название для убежища Конвикционитов, — прокомментировала Алекс.

— Мужчины вроде Магнуса Дьюка считают, что ирония — это воплощение претенциозной моды, — Деймон задрал нос, показывая, что он думает об этом.

— И насколько глубоко расположен этот Грот Колдуна? — спросила Алекс.

Лицо Деймона скисло.

— Ты же не думаешь…

— Ах, — она улыбнулась. — Неплохая идея, вообще-то.

«Безумная идея», — сказала в её сознании драконица Нова.

«Безумные идеи — лучшие идеи», — Алекс глянула на Логана. — Как ты относишься к тому, чтобы создать тут новый вход?

Он бросил задумчивый взгляд на скалу, на которой они стояли.

— Она весьма прочная.

Она усмехнулась.

— И моя магия тоже.

Алекс переключила свой магический фокус на конструкцию глубоко в камне. Она чувствовала зреющую внизу магию, какую-то хаотичную смесь из почти противоположных компонентов. Магнус Дьюк был там не один.

Она чуяла разложение, погребённое под излишне сладким цветочным ароматом. Вероятно, вампиры.

Она расправила свои чувствующие магию силы, простираясь дальше, глубже.

Она чуяла дым, нечто, что долгое время тлело — может, пожилой маг. А потом… сахар. Столь сладкий сахар, что это вызвало у Алекс резкий прилив энергии.

Она продолжала скользить магией по убежищу. Она наткнулась на нечто жёсткое… давнее чувство правомочности. Некто из старинной династии?

— Есть ли вероятность, что Магическому Совету известно о злобном логове Магнуса Дьюка? — спросила она у Деймона.

— Нет, никаких шансов, — Деймон нахмурился. — А что?

— Здешняя магия пахнет как старинная магическая династия.

— Магнус Дьюк исходит из старинной магической династии, — напомнил он ей.

— Да, я знаю. Но магия исходит не от одного человека. Их здесь больше.

— Я не называл Совету имя Магнуса Дьюка, — сказал Деймон. — Если они прознали про его тёмные делишки, то сделали это без моей помощи.

— Это не может быть Совет. Нет признаков насильственного вторжения, — заметил Логан.

— Верно, — сказала Алекс. — Но я знаю, что чувствую, Логан. Древняя магия.

— Насколько древняя? — спросил Логан.

— Очень древняя.

Она вновь простёрла свою магию. На сей раз она столкнулась с хаотичным стаккато мага. Некто очень темпераментный. Непостоянный. Возможно, телекинетик. Они славились беспечными характерами.

И внизу были и другие маги. Какой-то заклинатель, призывавший необычных существ. Огромные, и в то же время тихие и неподвижные. Вроде горы. Алекс не знала, как это понимать.

Кто бы ещё ни находился в этом подземном логове, они находились слишком далеко, чтобы её магия их различила. Их магические сигнатуры сливались в одно большое магическое рагу.

Алекс переключилась с ощущения магии на нечто гораздо менее пассивное. Она нацелила свою земную стихийную магию на скалы и стала раздвигать их. Земля под её ногами завибрировала и потрескалась. Образовался длинный проход-шахта, уходящий прямиком в землю.

Алекс подмигнула Логану.

— Видишь? Никакого затопления.

— Я впечатлён твоей выдержкой.

Деймон наклонился и посмотрел в проём, созданный Алекс.

— Падать высоко. Я даже не вижу дна, — его кончики пальцев побарабанили по ногам. — Думаю, мне стоит остаться здесь и стоять на страже. Просто на всякий случай.

Алекс усмехнулась.

— Нет, не смей уходить. Я буду держать тебя на виду. Ты пойдешь со мной, — она схватила его за руку. — Моя драконица постоит на страже. Нова, взрывай всех и вся, кто нас потревожит.

«Звучит весело», — отозвалась Нова.

Алекс почувствовала дрожь внутри своего тела, затем Нова вырвалась из неё. Её мерцающая чешуя, освещённая магией, пульсировала золотом и зеленью.

Когда Нова взмыла вверх, чтобы присмотреть за новым входом в убежище Магнуса Дьюка, Логан прыгнул вниз. Алекс прыгнула следом. При этом она дернула Деймона за руку, утягивая его за собой. Она быстро зажала ему рот, оборвав протяжный вопль ужаса. Меньше всего ей нужно, чтобы он оповестил врагов в этом убежище об их прибытии.

— Больше никогда так не делай! — шёпотом прошипел он, когда они добрались до земли. Он сделал шаткий шаг вперёд, затем споткнулся о собственные ноги.

Алекс дёрнула его обратно в стоячее положение.

— Мне понести тебя? — она усмехнулась.

— Нет, — он отряхнул одежду руками, задрав нос в оскорблённой нервозности. — Мне хватило твоей помощи, благодарю покорно.

— Сам смотри, — она пожала плечами, затем вытащила меч. — Давайте выдвигаться.

Логан уже опережал её. Она побежала по туннелю, спеша догнать его.

Оказывается, Алекс не стоило беспокоиться о вопле ужаса Деймона. Потому что люди здесь были слишком заняты, чтобы заметить. Через две минуты бега по туннелю Алекс, Логан и Деймон оказались в разгаре сражения.

Конвикциониты были там и прятались за антимагическим оружием, пока их магически усовершенствованные суперсолдаты удерживали передовые ряды.

Их оппонентами были маги. И Алекс не сразу осознала, что маги Конвикционитов и маги Дьюка были не на одной стороне. Нет, две группы сражались друг с другом, а не действовали вместе.

Они даже не заметили Алекс, Логана и Деймона. Что случилось, раз две армии схлестнулись в сражении?

— Нам надо пошевеливаться, — сказал Логан.

Он прорезал себе путь через сражающиеся армии, не слишком переживая по поводу того, кого убивает — Конвикционитов или людей Дьюка. Алекс последовала за ним, таща за собой Деймона. Они уворачивались от магии и пуль.

— Каким магом является Магнус Дьюк? — спросила Алекс у Деймона.

— Заклинатель.

— Что он призывает?

Если она лучше поймёт его магию, возможно, она сумеет нацелиться на его сигнал в это беспорядочной магической смеси. Она не знала, почему стороны сражаются друг с другом, и в данный момент всё равно не могла переживать по этому поводу. Ей надо добраться до Магнуса Дьюка. Такова цель. Дьюк был её лучшим шансом найти Найтстара и Райли.

— Он призывает деревья, — сказал Деймон.

Алекс удивлённо моргнула.

— Деревья?

— Да, — Деймон кивнул. — Деревья.

— Я никогда прежде не слышала о заклинателе деревьев.

Но это объясняло странное ощущение чего-то старого и древнего. Это ощущалось как гора. Нет, не как гора. Это было дерево, неподвижное и непокорное.

И это ощущение правомочности, которое она уловила… древняя правомочность… это был вовсе не Магический Совет. Должно быть, это были Конвикциониты. Их так называемый священный квест тянулся тысячелетиями. Их ханжеская убеждённость в том, что они являлись защитниками человечества… ну, если это не самовлюблённое возвышение, то Алекс не знала, что это. Конвикциониты считали себя спасителями всего хорошего, искоренителями зла, так называемых «магических демонов».

Или, если позаимствовать термин, которым Магический Совет сотни лет называл Драконорожденных, выродков.

— Деревья, — повторила Алекс. — Ладно, думаю, я могу с этим работать.

Она простёрла свои чувства, идя по следу той древней и неподвижной нити магии. Магии Магнуса. Она отсеяла всю остальную магию в логове. Взвинченный телекинетик, хаотичное биение его магии. Все массивные и тяжело бьющие стихийники. Дикие и свирепые оборотни.

Она настроилась на симфонию звуков, миазмы магии. Она позволила сильному, размеренному, спокойному биению магии заклинателя деревьев заполнить её уши подобно ритмичному бою барабанов. Затем она побежала в ту сторону.

Они нашли Магнуса Дьюка одного в задней части убежища, готовящимся к побегу. Алекс разрушила телепортационный глиф, пока тот был лишь крошечной искоркой на земле. Затем она подошла к нему.

Магнус действительно выглядел как дерево. Его глаза были цвета вечнозелёной листвы. Копна ярко-рыжих волос торчала дыбом. Пальцы были длинными и узловатыми, как множество маленьких веточек.

Он был одет в белую хлопковую тунику и свободные брюки. Его ступни были босыми. Маленькие рыжие пучки волосков торчали на его пальцах ног, но ногти на ногах были аккуратно подстриженными и ухоженными, будто он только что вышел из спа.

Тёмный, тяжёлый, спокойный ритм исходил от него. Его магия. На вкус она напоминала сосновые иголки и сладкий запах разлагающейся листвы, витающий в воздухе.

Алекс уловила в его магии то же ощущение правомочности. В нём оно было ещё сильнее, чем в Конвикционитах и Магическом Совете. Он происходил из древней магической семьи, и высокомерия ему не занимать. Видимо, некоторые старинные магические династии считали себя лучше других старинных магических династий.

— Добро пожаловать в Грот Колдуна, — сказал Магнус Дьюк мягким как свежевзбитое масло тоном.

— Спасибо, — Алекс полоснула рукой по воздуху. Та алая лента магии, та река кровавых рубинов выстрелила из её пальцев и заглотила Магнуса. — Теперь у нас к тебе несколько вопросов, — она впилась в него ломающим разум заклинанием. — Надеюсь, ты не возражаешь.

— Мой хозяин разорвёт вас на куски за то, что вы сделали, — выплюнул Магнус сквозь поджатые губы. — Он будет пировать вашей плотью, купаться в вашей крови, крушить ваши кости.

— Я всё это уже слышала, — сказала она, зевнув. — А теперь где, чёрт возьми, вы держите моего брата Райли?

— Мой хозяин не посчитал нужным сообщить мне.

— Если это правда, если он так мало дорожит тобой, почему ты решил, что он придёт тебя спасать? — спросила она у него.

Отрезвление от мечт сверкнуло в его глазах.

— Вера.

— Ну удачи тебе с этим.

— Ты насмехаешься над Хозяином, — сердито сказал маг. — Над его величием. Над его божественным превосходством.

— Божественным превосходством? — Алекс поперхнулась. — Да он совсем заврался. Он говорит вам называть его богом?

— Он и есть бог.

Алекс фыркнула.

— Найтстар — человек, такой же смертный, как и все остальные. Он не бог.

— Ты ничего не понимаешь.

— Да-да, это я, тупая нахалка с острым язычком и большим мечом. У которой, так уж получилось, имеется дофига магии, — она сотворила вокруг себя нимб пламени. — Магии, которая с ходу сокрушит вашего бога-притворщика Найтстара.

Маг рассмеялся.

— Ты ничего не понимаешь.

— Вы все так говорите. Ну, видимо, поживём и увидим, кто тут круче, да? Чёрная Чума или Найтстар.

— Я не работаю на Найтстара, — сказал ей Магнус.

— Что?

— Найтстар — всего лишь ещё один солдат в этой войне.

Ну, вот это было неожиданно.

— Тогда на кого ты работаешь? — спросила Алекс у мага.

— На легенду.

— И есть у этой легенды имя?

Маг держал язык за зубами.

— Ты тратишь время впустую.

Алекс знала этот голос. Она развернулась и заметила Злую Королеву, когда та вышла из тени. Так Алекс называла мать Логана, лидера Конвикционитов, и титул ей подходил. Злая Королева двигалась с равной смесью элегантности и высокомерия. Её светлая короткая стрижка-боб была безупречно уложена, синий шёлковый костюм сидел так хорошо, что непременно был пошит на заказ.

— Я гадала, когда же ты появишься, — сказала Алекс.

— Могу сказать то же самое, — аура Злой Королевы пульсировала харизмой чистого зла.

— Что такое? — Алекс послала ей воздушный поцелуй. — Соскучилась по мне?

Идеальные брови Злой Королевы сошлись вместе в хмурой гримасе.

— Уж едва ли. Ты помеха. Вечно всё портишь.

Алекс заметила пару раненых Конвикционитов в тени Злой Королевы.

— Я этого не делала. К сожалению.

— Да, не делала, — резко сказала она. — Это сделали они, — она перевела сердитый взгляд на Магнуса Дьюка.

— Ну, паршиво ты выбрала союзников, — сообщила ей Алекс. — Вот тебе подсказка: если звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, значит, точно неправда.

Злая Королева перевела надменный взгляд на своего сына.

— Не позволяй ей разговаривать со мной в таком тоне.

— Алекс — самостоятельная личность. Я её не контролирую. А ты не контролируешь меня, — холодно ответил Логан.

Губы Злой Королевы поджались в жёсткую линию.

— Найтстар обратился против тебя, — сказал Логан.

— Он никогда и не был с нами, — прошипела Злая Королева. — Он лишь использовал нас. Он украл большую часть наших рыцарей.

— Твои сверхъестественные существа с промытыми мозгами? Они вас покинули? — спросила Алекс.

Даже хмурая гримаса Злой Королевы была статной.

— Всё верно.

Алекс не испытывала к ней ни капли сочувствия после того, что сделали Конвикциониты, убив столько людей и разрушив столько жизней. Но она понимала, насколько опасен был босс Найтстара вместе со всеми сверхъестественными существами Конвикционитов, примкнувшими к его армии.

— Что Найтстар и этот неизвестный злобный маньяк собираются делать? — спросила у нее Алекс.

— Я не знаю, — Злая Королева покачала головой, и её волосы даже не пошевелились; должно быть, она приклеила их суперклеем к голове. — Но это как-то связано с раздором.

Логан посмотрел на неё.

— Мы знаем, что они провоцируют нынешний раздор в сверхъестественном сообществе.

— Не только здесь, — ответила его мать. — Да, они провоцируют раздор среди сверхъестественных существ. Но также и среди людей. И среди нас.

— Вы сами проделали неплохую работу по разжиганию раздора, — заметила Алекс.

— Меня обдурили, — прорычала Злая Королева. — Нас всех обдурили.

Алекс её проигнорировала.

— Вы готовили эту катастрофу последние несколько столетий. Потому что именно столько продолжалась ваша маленькая вечеринка ненависти к магии. А теперь ты утверждаешь, будто вы не имели этого в виду, — она закатила глаза.

— Я говорила совершенно серьёзно, — парировала Злая Королева. — Магия — это грех, и все вы — воплощение зла. Наше дело честное и истинное. Но всё равно, нами манипулировали на этом пути, — в её голосе бурлила злоба. — И мне не нравится, когда мной манипулируют.

— Нет, тебе нравится, когда ты сама стоишь за всей ненавистью и убийствами, — сказала Алекс.

Злая Королева бросила на неё презрительный взгляд.

— Ты меня утомляешь, Драконорожденная. Вы позаботитесь об этом или нет?

Алекс переглянулась с Логаном.

— Позаботимся, но не ради тебя. Мы тебе ничего не должны. Но прежде чем мы что-то сделаем, мы должны знать, чему противостоим. Если не Найтстар, тогда кто заправляет этим шоу?

— Тот, кто нанял Найтстара и использовал его так, как он использовал нас всех. Настоящая угроза, — Злая Королева помедлила для драматичного эффекта. — Дамарион.

Алекс знала это имя. Давным-давно могущественный воин Дамарион разорвал сверхъестественный мир на куски. Он был мастером раздоров и конфликтов. Столетия назад это он настроил всех против Драконорожденных. Он был причиной, по которой вид Алекс заклеймили как выродков. Причиной, по которой их выслеживали и убивали.

Глава 24

Кошмар

— Но Дамарион мёртв, — сказала Алекс Логану, пока Злая Королева бежала с тем немногим, что осталось от её поверженной армии Конвикционитов. — Он должен быть мёртв.

Магнус Дьюк хохотал так сильно, что едва не поперхнулся.

— Я же сказал, что ты ничего не знаешь.

— Где прячется Дамарион? — сердито потребовала Аекс.

— Великий бог Дамарион не прячется. Он завоевывает и покоряет. Те, кто примкнут к нему, получат великую силу. А те, кто этого не сделает… — презрительно процедил Магнус, глядя на неё. — Те будут уничтожены.

— Заткнись, — сказала она и закрыла ему рот заклинанием заточения.

— Дамарион, — сказал Логан, пока Магнус колотил кулаками по своей кровавой тюрьме. — Это объясняет древнюю злобную магию, которой пользовались маги.

— Но что Дамарион хочет от моего брата? — гадала Алекс.

Взгляд Логана метнулся к их пленнику.

— Он может знать.

Алекс повернулась к Магнусу и обрушила на него заклинание ломания разума. Он дёрнулся. Она уловила несколько быстрых вспышек Райли с Найтстаром. Найтстар подключал его к игре, совсем как с фейри, которые питали Смертное Бремя. Деймон был прав. Они правда хотели, чтобы Райли как маг теней питал симуляцию. Но ради чего? Что планировали Найтстар и Дамарион?

Она глубже вгрызалась в разум Магнуса, но ничего больше не было. Ни воспоминаний. Ни информации. Ничего.

— Алекс, — мягко произнёс Логан.

Она посмотрела на него… затем на Магнуса. Затем она увидела это. Заклинатель деревьев был мёртв. Она надавила слишком сильно. Она его убила.

Алекс застыла в шоке.

— Я не хотела…

Логан обнял её рукой.

— Это не твоя вина.

— Я убила его. Я убила его. Я убила его, — она продолжала повторять эти три слова. Почему она не могла перестать?

— Магнус Дьюк был врагом, — сказал Логан. — Он убил многих и убил бы ещё больше. И ты не хотела его убивать.

— Сера была права, — плечи Алекс тряслась. — Я не могу контролировать свою магию. Она такая злая. И слишком дикая.

— Ты переживаешь стресс. Ты беспокоишься о Райли.

Тут заговорил Деймон.

— Если хотите знать, что я думаю…

— Не хотим, — ответил Логан.

И Деймон закрыл рот.

Сера и Кай вбежали в комнату. С ними был Марек.

— Что вы здесь делаете? — спросила Алекс. её голос звучал таким отрешённым.

— Охранники в Райском Курорте установили жучок в номере Деймона, — сказала Сера. — Когда они пошли проведать Деймона, и его там не оказалось, они позвонили нам. Мы прослушали ваш разговор.

— В той комнате не было жучков, — заявил Логан.

— Таких, которые ты можешь обнаружить, не было, — сказал ему Кай.

Логан нахмурился.

— Эти жучки — новые разработки Драхенбург Индастриз. Абсолютно незаметные, бесшумные и невидимые… даже для людей со сверхъестественными органами чувств, — Кай глянул на Алекс. — Или со способностями чувствовать магию. Даже Тони их не видит.

Логан выглядел так, будто от этого он вовсе не почувствовал себя лучше.

— Мы видели мёртвых Конвикцинитов, — Сера сделала медленный и осторожный шаг в сторону Алекс. — И мёртвых солдат Найтстара.

— Их союз не продлился долго, — сказала ей Алекс.

— Полагаю, это хорошо…

Сера остановилась, увидев мёртвого мага, заточённого в чарах Алекс.

— Алекс…

Алекс встретилась взглядом с печальными глазами своей сестры.

— Это была случайность.

Сера посмотрела на Кая и вздохнула.

— Тебе лучше пойти с нами, — сказал Кай Алекс.

Ну, она знала, что это означало.

— Что ты собираешься сделать, посадить меня под арест? То есть, вы ничего не делаете для поисков Райли, никак не допрашиваете мятежных магов, но ты, Сера, пойдёшь против собственной сестры?

— Ты сбита с толку, — Сера сделала ещё один шаг в её сторону. — Мы можем тебе помочь.

Алекс отпрыгнула назад.

— Сбита с толку? Нет, это ты сбита с толку, если думаешь, будто я позволю тебе посадить меня под арест. Мы с Логаном единственные, кто пытается спасти Райли. Пока вы играете в политику, мы действительно пытаемся его освободить.

— Мы хотим помочь тебе, Алекс. Я бы никогда тебе не навредила. Ты моя сестра.

Но Алекс слышала, как её окружают. Бойцы. И два охранника Кая. Она, Логан и Деймон оказались окружены. Тони держал наручники.

Загнанная в угол. В ловушку. Преданная. Вот как Алекс чувствовала себя. И злая. Да, она была зла. Магия вырвалась из её рук. Логан вытащил два метательных ножа.

— Алекс, пожалуйста, — сказала Сера. — Я не хочу драться с тобой.

— О, правда, что ли? — рявкнула в ответ Алекс. — Потому что с моей точки зрения всё выглядит иначе.

Полыхнула магия. Алекс вовремя вскинула стену пламени. её огонь поглотил вражескую магию. Вражескую? Как же Сера, Кай и бойцы стали её врагами?

Они продолжали стрелять магией по огненной стене Алекс, пытаясь её обрушить.

«Нова, нужно подкрепление», — сказала Алекс.

«Уже иду».

Драконица взревела. Через несколько секунд магический свет импульсом пронесся по туннелю в сторону комнаты. А ещё через несколько секунд там появилась сама Нова. Она открыла пасть, и заряд магии выстрелил наружу, сбив с ног Серу и остальных.

Бойцы тут же вскочили. Логан метнулся в сторону, чтобы разобраться с ними.

Алекс побежала к двум охранника Кая, у которых в руках имелись какие-то подозрительные пистолеты. Несомненно, опять какие-то экспериментальные игрушки Драхенбург Индастриз.

Деймон поймал её за руку.

— Ты не можешь просто бросить меня здесь.

Алекс показала на вооружённых охранников в униформе.

— Мне надо позаботиться о них.

— А как же я? Ты должна позаботиться обо мне! — пропищал Деймон.

— Ты что, вообще никак не можешь защитить себя?

— Нет, конечно! Я шоумен, а не воин! Я никогда не бывал в настоящей перестрелке! — ответил истеричный фейри.

— Ну тогда пригнись и постарайся не путаться под ногами, — сказала Алекс и убежала. Сейчас у неё не было времени нянчиться с Деймоном Гримуаром.

Марек встал на её пути прежде, чем она добралась до охранников Кая.

— Нам надо поговорить, — сказал он.

Алекс едва его слышала из-за какофонии заклинаний, гремевших в комнате.

— Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, — сказал Марек. — Я хочу помочь.

Алекс бегло глянула на Серу и Кая, которые сражались с Логаном.

— Они тоже так сказали.

— Да, знаю. Они думают, что ты слетела с катушек.

— А ты что думаешь?

— Что тебе надо убираться отсюда. Хватай Логана и Деймона и уходите. Какой бы сильной ты ни стала, какие бы заклинания ты ни выучила, здесь вы уступаете по численности. Ты не можешь сразиться с ними всеми.

— Ещё как могу.

Алекс подняла руки в воздух. Сила переполнила её — прекрасная и ужасная сила. Она щёлкнула пальцами, и восемь Заклинаний Заточения вырвались из земли. Гейзеры кровавой магии поглотили Серу, Кая, Марека, бойцов и охранников Кая. В комнате воцарилась внезапная тишина.

— Воу, — выдал Деймон, и его широко раскрытые глаза напоминали блюдца, осматривая восьмерых магов, которых Алекс пленила по щелчку пальцев.

Алекс зашагала к Сере. Тиски предательства стиснули её раненое сердце. Её сестра обратилась против неё.

Воспоминание о том сне промелькнуло в сознании Алекс. Она видела тёмную и ужасную охотницу в длинном плаще. Драконий огонь выстрелил из её рук. Пурпурное пламя превратило группу людей в пепел.

Алекс отбросила эти образы. Эти сны, эти кошмары она видела много раз, и в них она была злодейкой. Злобной Алекс. Были ли это проблески будущего? Или просто испуганные фантазии тревожного разума?

Она опустила руки вдоль боков. Заклинания, трещавшие на кончиках её пальцев, погасли. Её злость померкла, оставив лишь ужас. Она не хотела становиться Злобной Алекс. Она не хотела быть Чёрной Чумой этой планеты, убивавшей людей из злости… или хуже того, для удовольствия.

— Идём, — сказала она Логану.

Она сотворила на полу телепортационный глиф и, взявшись одной рукой за Логана, а другой за Деймона, перенесла их подальше отсюда.

Глава 25

Магия воображения

Алекс выпрыгнула из телепортационного глифа. Логан и Деймон следовали за ней по пятам. Её заклинание перенесло их в пиццерию «Дом Волшебника» рядом с местом, где когда-то жили Алекс и Сера, пока они ещё работали наемницами в «Хаосе».

От отголосков заклинания Алекс коробки для пиццы подскочили в воздух. Они находились в кладовке, набитой высокими стопками неиспользованных коробок. Шторм заклинания сбил некоторые с полок. К счастью, в это время суток здесь никого не было. Рано утром в пиццерии царило затишье.

Так что они в безопасности. Никто не знал, где они, и никто не подумает искать их здесь, в одном множества мест из прошлого Алекс. Она поспешно разрушила магию глифа, чтобы Сера и остальные не смогли последовать за ними. Её сестра. Алекс никогда бы не подумала, что всё повернётся так, что она будет бежать и прятаться от собственной сестры.

Деймон осмотрелся в кладовке, окидывая взглядом стопки коробок для пиццы и большие ёмкости с ингредиентами.

— Очаровательное место.

— Ну, я уверена, что ты к такому не привык, — огрызнулась Алекс на вычурного фейри.

— Определённо нет. Я не особенно любил пиццерию «Дом Волшебника». Их чувство стиля… — его взгляд остановился на яркой жёлто-красной коробке. — …им его недостаёт.

— Но они делают лучшую в мире пиццу, — Алекс повернулась к Логану.

Он уже произвёл быстрый осмотр комнаты.

— Здесь нет камер видеонаблюдения.

— Наверное, они посчитали, что никто не станет красть коробки от пиццы, — ответила Алекс.

Сладкий аромат свежих помидоров до сих пор витал в воздухе, смешиваясь со сливочным и успокаивающим запахом сыра и дрожжевого теста — остатки от вчерашнего вечернего пика заказов.

Алекс расхаживала туда-сюда по маленькой комнате, и её вновь переполнило чувство предательства.

— Почему Сера и Кай обратились против нас?

— Они не обратились, — сказал Деймон. — Не по-настоящему.

— О, вот как? Тогда как ты называешь то, что произошло в пещере Магнуса Дьюка? — сухо поинтересовалась Алекс. — Они собирались посадить нас в тюрьму. Но почему? В этом нет никакого смысла! Может Дамарион добрался до них?

— Я не думаю, что сейчас происходит именно это, — сказал ей Деймон.

— Тогда что происходит, чёрт возьми?

— Помнишь ночь, когда они забрали твоего брата? — спросил он.

— Конечно. Я не могу её забыть.

Злость из-за того, что Райли пропал. Чувство беспомощности.

— Когда маг затащил его в глиф, последовала вспышка магии, — напомнил Деймон. — Взрыв. После этого всё пошло под откос.

— Боль потери Райли вызвала сильный стресс у всей нашей семьи, — это единственное объяснение странному поведению Серы, которое могла дать Алекс.

— Да. И нет.

— Если не перестанешь быть таким загадочным, Деймон, я вскрою твой разум и вытащу из тебя то, о чём ты думаешь, — рявкнула Алекс.

Деймон побледнел от угрозы. Хорошо. Она ещё не потеряла хватку.

— Райли — маг теней с властью искажать реальность, — сказал Деймон. — Дамарион и Найтстар спланировали его похищение и схватили его не просто так. Они могли подключить его к машине сразу же после похищения. Мы все на какое-то время потеряли сознание от взрыва. Что, если мы так и не проснулись?

— То есть, ты хочешь сказать, что все мы находимся в этом фальшивом магическом мире, в воображении Райли? — Алекс нахмурилась. — Все мы?

— Как минимум, мы трое. Весь мир встал с ног на уши, а мы единственные, кто ведёт себя нормально. Думаю, мы застряли в симуляции, а все остальные — лишь плод программы, тень магии Райли.

— Это абсурд. Я знаю, что это реально, — Алекс посмотрела на Логана, чьи органы чувств были намного более чуткими. — Верно?

— Это реальность, а не симуляция, — заявил он. — Нам нужно оставаться сосредоточенными и не позволять себе отвлекаться на необоснованную паранойю.

Деймон посмотрел на свои ботинки, выглядя весьма смущённым.

— Это всего лишь идея.

Алекс теребила край своей куртки, и тут из рукава выпал кусочек бумаги.

Логан поймал его прежде, чем тот упал на пол, и протянул ей.

— Потеряла?

Алекс посмотрела на бумажку. Вот только это была вовсе не бумажка. Это была плотная чёрная визитка. Она потерла её между пальцами. Визитка была качественной. Кто-то написал на ней что-то с помощью золотистого маркера. Адрес и время. Алекс перевернула визитку и увидела на обороте напечатанную вычурную М.

— Это от Марека, — сказала Алекс.

Эта курсивная М с завитушками была его подписью.

— Это может быть ловушкой, — предостерёг её Логан.

Алекс подмигнула ему.

— Нам нужно оставаться сосредоточенными и не позволять себе отвлекаться на необоснованную паранойю.

Глаза Логана сверкнули. Он явно забавлялся от того, что она повторила его же слова.

— Но просто на всякий случай мы будем действовать осторожно, — сказала Алекс.

Логан одобрительно кивнул.

— Должен сказать, Алекс, я под впечатлением от твоего отсутствия беспечности.

— В данный момент мы не можем привлекать внимания к себе. Я доверяю Мареку. Но и Сере я тоже доверяла.

— Твоя сестра думает, что помогает тебе.

— Знаю, — Алекс вздохнула. — Потому-то и так сложно. Когда один прав, а другой неправ, всё намного проще. Когда есть чёрное и белое. Когда есть плохое и хорошее. Когда в истории есть отчетливо отделимый злодей и отчётливо отделимый герой. Ну, здесь не тот случай. Так что нам надо быть осторожными.

Она вытащила телефон и посмотрела на время.

— У нас есть два с лишним часа до того времени, когда Марек хочет встретиться с нами. Этого предостаточно, чтобы обследовать место встречи.

Глава 26

Охота

Марек попросил их о встрече в библиотеке. Не в большой Библиотеке Сверхъестественных Событий, а в менее крупной, старенькой и часто забываемой библиотеке в тёмном районе города. Магический Совет явно отправил людей на их поиски, так что они не могли просто войти через парадный вход. По крайней мере, пока Деймон, фейри, отлично владеющий искусством магической маскировки, не изменил их внешность.

Он превратил Алекс в мышку-студентку с редкими каштановыми волосами и огромными очками. Она была одета в пушистый свитер с изображением гигантского котёнка спереди, мешковатую юбку, достававшую подолом до высоких шерстяных носков по колено, и чёрные ботинки с большими пряжками.

Логан выглядел как её близнец в клетчатом свитере поверх блёклой белой рубашки и в свободных брюках-хаки. У него появились такие же тёмные лохматые волосы и большие очки.

Что касается самого Деймона, фейри замаскировал себя в мерцающий зелёный профессорский фрак. На шее красовался большой галстук-бабочка, и он также носил дизайнерские джинсы с постукивавшими ковбойскими ботинками… Его чувство стиля явно выражало наглую вычурность. Деликатным он определённо не был.

Логан не нашёл ничего подозрительного в библиотеке. Никаких ловушек, ни магических, ни механических. Никаких шпионов из Магического Совета. Место было чистым. И всё же они должны были сохранять осторожны. Потайные системы наблюдения Кая уже одурачили их прежде, на Райском Курорте. Им всем нужно держать глаза раскрытыми и быть наготове.

Алекс первой вошла в библиотеку. Библиотекарь за столом в приёмной, женщина с тугим пучком и суровым лицом, едва взглянула на неё, не отвлекаясь от книги, которую читала. Алекс полагала, что они выглядели как скучные книжные черви, а не те люди, которые подожгут библиотеку или учинят какие-то проблемы.

Стены библиотеки были высокими, уставленными книгами и передвижными лестницами, чтобы добраться до этих книг. В целом место было очень старомодным, далеко не таким современным, как броская Библиотека Сверхъестественных Событий. Алекс это нравилось.

Они вошли в секцию магической истории, миновав несколько других секций и войдя в маленький уголок для занятий в задней части библиотеки. Там они и нашли Марека, сидевшего в плюшевом кресле.

Сегодня его одежда была вполне сдержанной, далёкой от его обычного стиля — тёмно-синий свитер и классические брюки. Он отказался от первоклассного образа дизайнерского модника, который ему так нравилось носить. Даже его чёрные волосы были зачёсаны назад, и он снял весь пирсинг.

— Магический Совет прочёсывает весь город, охотясь на вас, — сказал им Марек, как только они сели на диван напротив него.

— Я всё ещё поверить не могу, что Кай отдал приказ о такой охоте, — прорычала Алекс. — Муж моей сестры, подумать только.

— Разве что на самом деле это не Кай, — пробормотал Деймон.

Марек нахмурился.

— Что он имеет в виду?

Алекс объяснила теорию Деймона о том, что все они заточены в симуляции, подпитываемой магией теней Райли.

Марек на мгновение задумался, затем объявил:

— Это нелепо.

— Тогда зачем Дамарион похитил Райли? Если не для того, чтобы использовать его магию? — потребовал Деймон обороняющимся тоном.

— Должно быть, я что-то упустил, — Марек нахмурил тёмные брови. — Дамарион?

— Видимо, Дамарион жив. Каким-то образом. Не спрашивай меня, как он может быть жив, потому что я понятия не имею, — сказала ему Алекс. — И судя по всему, Найтстар работает на Дамариона. Они отказались от союза с Конвикционитами, поймав их лучших усовершенствованных магией солдат.

— Это вызывает беспокойство, — сказал Марек. — В рамках курса магической истории мы изучали эру Дамариона. Столетия назад, когда Дамарион был на пике своей силы, никому не было хорошо. Драконорожденным пришлось хуже всего, конечно, но тогда никому не жилось спокойно. Дамарион был весьма раскольнической фигурой. Он сеял раздор всюду, куда ни шёл. Он расколол сверхъестественный Совет надвое; кто-то встал на его сторону, кто-то против него.

— Похоже, очаровательный парень, — сказала Алекс.

Марек шумно выдохнул.

— Возвращение Дамариона — это плохие новости, но сейчас у тебя есть проблемы покрупнее, Алекс. Совет думает, что ты взбунтовалась… и весьма безумна.

— Моё безумие — это взвешенное и намеренное безумие.

Он подался вперёд в кресле.

— Это не смешно, Алекс.

— Вот уж действительно, Марек. Но в данный момент юмор — это единственное, что сдерживает тень неизбежной судьбы, нависшей над моей головой.

— Здесь, в Сан-Франциско, тебе не безопасно, Алекс. На самом деле, тебе небезопасно на всей планете. И теперь Дамарион вернулся, в теории желая закончить то, что начал давным-давно: уничтожить всех Драконорожденных.

Она вжала носок туфли в толстый ковёр.

— Видишь ли, нагнетание мрачной атмосферы вовсе не помогает моему психическому здоровью.

— Я пытаюсь тебе помочь, — сказал он ей. — Я организовал безопасное место, чтобы ты могла спрятаться.

— Спрятаться? — её рука инстинктивно потянулась к мечу. — Я большую часть своей жизни пряталась. Хватит с меня.

— Пожалуйста, Алекс. В кои-то веки не будь такой упрямой.

— Кто этот твой друг? — спросила она. — Мы вообще можем ему доверять?

— Он и твой друг тоже. И конечно, мы можем ему доверять. Это Гаэлин. Его лагерь в Цюрихе хорошо защищён. Местная элита уважает Гаэлина. Даже Магический Совет не посмеет напасть на его резиденцию.

Это наверняка правда. Гаэлин был старым, уважаемым и добрым. Он был неким подобием личного Санта-Клауса в сверхъестественном сообществе.

Гаэлин подчёркнуто не вмешивался в сверхъестественную политику, но Магический Совет жил и дышал политикой… и всеми церемониями, которые этому сопутствовали. Сверхъестественные существа, которые занимали в этом обществе определённое положение, наделённое властью и уважением, не могли быть просто арестованы, обвинены или подвергнуты нападению. В последнее время Алекс часто натыкалась на напоминания об этом. Ну, давно пора использовать политический цирк в свою пользу вместо того, чтобы позволять ему стоять на её пути.

— Я уже поговорил с Гаэлином, — сказал Марек. — Он вернулся в Цюрих несколько дней назад, и он готов принять вас и предложить полную защиту.

— Ладно, — согласилась она. — Проживание с Гаэлином вне досягаемости Совета даст нам время придумать, что делать дальше.

— Добраться до Цюриха будет проблематично, — заметил Логан. — На самом деле, даже покинуть Сан-Франциско будет проблематично. Магический Совет наверняка устроил патрули по всему городу, особенно на точках выезда.

— Так и есть, — подтвердил Марек. — Патрули Совета всюду.

Алекс усмехнулась Логану.

— Что такое? Думаешь, ты не сможешь провести нас мимо нескольких жалких патрулей?

— Я мог бы обойти их, — невозмутимо ответил он. — Но это потребует времени. И в конечном счёте есть вероятность, что придётся пробиваться через них.

Алекс пережила очередную вспышку тех кошмарных образов, в которых она была Злобной Алекс. Где она сражалась со своей семьей. Где она была чудовищной убийцей без души или сочувствия. Она должна избежать такой судьбы, при условии, что это судьба, а не просто страх. Образы казались такими яркими, такими реальными.

Нет. Она не может быть такой. Она не может пойти по пути подобной деградации. Сегодня вечером она подошла вплотную к грани… Она не может допустить повторения подобного.

— Алекс? — позвал Логан. Он выглядел обеспокоенным, и даже немного испуганным.

— Я не хочу драться с Серой, Каем или бойцами. Я даже не хочу драться с Магическим Советом, — она сделала несколько медленных успокаивающих вдохов. — Мы не можем драться. Нам надо ускользнуть из города незамеченными.

— Мы можем попытаться, но как я и сказал, Алекс, я не могу гарантировать, что мы покинем город без драки, особенно если силы Совета действительно «всюду».

— Он прав, — сказал Марек. — Драка может оказаться неизбежной.

— Нет, — упрямо повторила Алекс.

Драка не была неизбежной. Воплощение её кошмаров в жизнь… это не было неизбежным. Она не допустит, чтобы такое случилось.

— Есть другой выход, — сказала им Алекс. — Я могу использовать телепортационный глиф, чтобы доставить нас в дом Гаэлина в Цюрихе.

— А ты уже когда-то успешно телепортировалась между двумя такими далёкими точками? — с удивлением спросил Марек.

— Нет, пока что нет. Но я могу это сделать.

Марек выглядел настроенным скептически. Не то чтобы Алекс могла его винить. Телепортация через полмира — это вам не шутки. Очень могущественный Мрачный Жнец однажды телепортировал Серу из Сан-Франциско в Северный Орегон, но это совершенно другое. И Алекс не была Мрачным Жнецом… во всяком случае, не хотела им быть.

— Мои способности выросли, Марек, — сказала Алекс.

— Я видел это в пещере Магнуса Дьюка.

— Прости. Я вынуждена была использовать заклинание и против тебя тоже, Марек, иначе Совет мог открыть на тебя охоту.

— Да уж, — Марек поморщился. — Они все как с цепи сорвались, — он покачал головой. — Но ты правда можешь телепортировать себя так далеко?

— Я могу это сделать. Мне всего лишь нужно использовать все ресурсы.

Это подразумевало использование магических связей, которые объединяли её с драконицей и Логаном. И помолиться тоже не помешает.

— Что тебе нужно? — спросил Логан.

Алекс потянулась и сжала его ладонь.

— Мне нужен ты рядом.

— Всегда.

— Мне понадобится почерпнуть твою магию через нашу связь Магии Крови, — предупредила она, вставая на ноги.

Логан поднялся вместе с ней.

— Что угодно, Алекс, я здесь, — он пихнул Деймона, и тот подскочил так, будто его ужалила пчела.

Алекс начертила своей магией телепортационный глиф. Это требовало огромной концентрации. Всё остальное померкло. Осталось лишь крохотное место, на котором она стояла… и место, в которое надо добраться. Два конца соединялись лишь тоненькой нитью магии.

Алекс почувствовала, как два конца этой нити сжались точно пружина, сближая две точки на Земле. Затем магия щёлкнула, катапультируя их четверых в бездну.

Глава 27

Убежище

Они вывалились в гостиную Гаэлина. Это место выглядело так, будто тут жила старая бабушка. Диваны были голубыми с розовыми розами. Алекс вспомнила, что обивка была настолько скользкой, что ей часто было сложно не упасть с них. По комнате было расставлено несколько торшеров с замысловатыми абажурами, в том числе и с декоративными кисточками.

В камине потрескивал огонь, распространявший приятный, насыщенный и слегка ореховый аромат по комнате. Это напоминало Алекс уютные зимние вечера, когда за окном шёл снег. Сейчас, конечно, было лето. Огонь создавал тёплую гостеприимную атмосферу, хотя не источал жара. Должно быть, это магия, сотворённая кем-то из ассистентов Гаэлина.

На стенах висели картины известных магических художников. Гаэлин как-то раз объяснил Алекс, что лично знал каждого из художников. За долгие века своей жизни он выступал покровителем для многих из них. Картины изображали старых волшебников и великодушных ведьм, великие магические сражения и сверхъестественных существ.

В воздухе витал и другой аромат — лёгкий запах запёкшегося сыра и картофеля. Лука и… томатов. Сладких томатов черри. Ароматы меркли, словно витали тут со вчерашнего ужина.

В Цюрихе наступили послеобеденные часы. Солнце лилось в окна, согревая комнату. Тихая классическая музыка играла на фоне. Кажется, это были «Времена года» Вивальди.

Гаэлин сидел в кресле и потягивал чай из крошечной чашечки. Сильный и едкий запах чёрного чая витал вместе со сладким ароматом добавленного сахара.

Старейший бессмертный в мире был одет в пурпурный халат. Его длинные белые волосы струились из-под такой же пурпурной шапочки на голове. Несколько крошек печенья виднелись в его белой бороде до пояса, отчего он выглядел более добрым, более располагающим к себе.

— Александрия.

Алекс посмотрела на свою руку, которая была покрыта уже кожей, а не шерстяной тканью. Должно быть, Деймон изменил её обратно. Логана и себя он тоже вернул в норму.

Гаэлин поставил чайную чашку с лёгким стуком.

— Я ожидал вас, хотя и не так скоро.

Алекс шагнула вперед, её мышцы ощущались очень упругими. Но всё ныло в хорошем смысле, будто она только что закончила отличную пробежку, сделала глубокую растяжку и приняла горячий душ. Телепортироваться на дальние расстояния было весело. Использовать могущественную магию было весело.

— Прости, что просто заявились вот так, — сказала Алекс. — Но я хотела избежать любой конфронтации с Магическим Советом.

— Да, Марек объяснил вашу ситуацию. Магический Совет со временем остынет, и вы можете остаться здесь, пока этого не случится.

Алекс поклонилась.

— Спасибо, Гаэлин.

— А теперь давайте переоденем вас из этой потрепанной боями одежды, — Гаэлин хлопнул в ладоши.

Вампир с ослепительной улыбкой шагнул вперёд. Он проводил Деймона в его комнату. Затем Алекс и Логан последовали за вампиром в тот же небольшой домик, в котором жила Алекс, пока работала на Гаэлина. Вампир передал им ключ от дома, поклонился, затем повернулся и ушёл. Его улыбка ни на секунду не угасала.

— Кто-то очень доволен своей работой, — Алекс усмехнулась, повернув ключ и войдя в дом.

Всё выглядело в точности так, как она помнила. Некоторая её одежда до сих пор висела в шкафу. И для Логана тоже нашлась одежда.

Алекс улыбнулась своему мужу.

— Гаэлин знает твой стиль.

Логан просмотрел вешалки с чёрной одеждой.

— Действительно, — он схватил рубашку, затем глянул на Алекс. — Хочешь поговорить о кошмарах?

— Не особенно, — она содрала одежду и бросила её в корзину для стирки. — Но, наверное, придётся, — она взяла из шкафа новые предметы одежды. — Часть моих старых кошмаров пронеслась в моём сознании, когда мы сражались с Серой и остальными.

— Скорее всего, это твоё воображение, твои тревоги выходят на поверхность.

— Надеюсь, ты прав, — Алекс надела красную майку. — Надеюсь, что я не бомба с часовым механизмом, у которой приближается момент взрыва, — она скользнула в штаны. — Появление Злобной Алекс.

— Ты, может, и беспечна, но ты никогда не бываешь злобной, — заверил её Логан. — Помни об этом.

— Постараюсь.

— А я продолжу напоминать тебе о том, что верю в тебя.

Алекс обняла его, и их любовь согрела ей сердце.

— Спасибо. Думаю, мне это нужно.

Они только закончили одеваться, как Логан повернулся к ней и сказал:

— Нам нужен план на будущее.

— Я думала о милом уединённом местечке на пляже, где ни души, кроме нас с тобой. Мы ведь так и не ездили в медовый месяц.

— Я отвезу тебя туда, куда ты захочешь, Алекс. Когда будет безопасно, — добавил он.

Алекс слабо рассмеялась.

— И когда же это будет?

— Не знаю, но этот день наступит. И он наступит быстрее, если мы составим надлежащий план.

— Ты такой зануда, Логан.

Он выгнул брови.

— И я люблю тебя за это, — сказала она ему. — Но правда ли мы можем планировать относительно того, что не подчиняется нашему контролю? Может, Гаэлин прав, и этот бардак с Магическим Советом скоро утихнет.

Логан ничего не сказал.

Но Алекс достаточно ясно читала выражение его лица.

— Ты не думаешь, что это скоро закончится, да?

— Не думаю.

— И я тоже, — вздохнула она.

— В данный момент нам нужно сосредоточиться на поисках Райли.

— Согласна. А это подразумевает поиски Найтстара и Дамариона, — она похлопала по кровати. — Но может, для начала вздремнём. Я вымоталась.

***

Перемена часовых поясов была ужасна. Алекс резко проснулась от чинного голоса, сообщавшего по интеркому, что в основном доме подан ужин. Так что Алекс и Логан натянули обувь и пошли туда.

Столовая Гаэлина была невероятно церемониальной. Длинный прямоугольный стол из дерева (ещё больше, чем в доме Серы и Кая) занимал большую часть пространства. Его колоссальный размер имел смысл. У Гаэлина часто бывали посетители — то сверхъестественные существа искали убежища, то приходили послы от выдающихся магических династий, и всё тому подобное. Всё это показывало, насколько он любим и уважаем всем сверхъестественным сообществом.

Сама столовая была зимним садом со стеклянными стенами с трёх сторон и стеклянной крышей сверху. Когда шёл дождь (что в Цюрихе бывало часто), в этой стеклянной комнате ты как будто сидел в оке шторма, в безопасном и защищённом месте. И это хорошо описывало Гаэлина. Его дом был безопасным пристанищем для тех, на кого велась охота… или просто для тех, кто нуждался в руке помощи.

Ужин из нескольких блюд был очень цивилизованным, как и сам Гаэлин. Алекс так проголодалась, что почти не обращала внимания на то, что она ест, но всё было очень вкусно. Она почти забыла, что Магический Совет ведёт на неё охоту, и это не просто какой-то отпуск.

Почти. Но не совсем.

Деймон присоединился к ним за ужином. Его сестра Элли сидела рядом.

Элли была ровесницей Алекс. Алекс видела её всего раз — в Смертном Бремени. Тогда Элли выглядела бледной и слабой; её тело отощало за то время, пока она была прикована к машинам, питавшим симуляцию.

Но с тех пор прошло много лет, и она прошла через изумительную трансформацию. Теперь Элли была полна жизни. Её лицо сделалось пухленьким, щёки — розовыми. Волосы спадали золотистыми локонами до самой талии. Большие голубые глаза смотрели на Алекс, круглые и невинные, но всё же слегка остекленевшие, будто какая-то часть её до сих пор обитала в том фальшивом мире её воображения.

Сегодня Элли была в розовом платье с рукавами-фонариками, усеянном маленькими серебристыми значками в виде бабочек. Она также надела серёжки с бабочками и подвеску в виде бабочки. Может, во всём этом был какой-то символизм, связанный с метаморфозой или перерождением, но Алекс не задумывалась над этим; она не была глубокой философской личностью. Она предпочитала, когда всё было прямолинейным и очевидным.

На пафосный ужин Гаэлина Элли пришла босиком, и это повеселило Алекс. Ноготки на ногах фейри были накрашены бледно-розовым лаком. Алекс гадала, не Деймон ли делал своей сестре педикюр.

Вопреки тому факту, что разум Элли явно не полностью присутствовал здесь, она всё равно была очень живой, очень энергичной, очень милой. Алекс симпатизировала ей, хоть и большую часть времени совершенно терпеть не могла Деймона.

Все они наслаждались маленькими чашечками шоколадного мусса, когда Гаэлин сообщил плохие новости.

— Магический Совет не остыл, как я надеялся, Александрия, — он глянул на Марека, который выглядел очень кислым. — Вместо этого они удвоили усилия по твоим поискам. Их солдаты всюду, во всём мире.

— Совет в итоге станет искать меня здесь, — сказала Алекс.

— Я не беспокоюсь, — ответил Гаэлин. — Я смогу какое-то время удерживать их в узде. Я защищу тебя в своём нейтральном убежище.

— Но в конечном счёте они отследят мою магию до этого места. Сера отследит меня до этого места. Я подвергаю тебя опасности, Гаэлин, — Алекс положила десертную ложечку. — Прости.

Он пренебрежительно махнул рукой.

— Не волнуйся об этом. Я позабочусь о Магическом Совете. А ты позаботься о поисках своего брата, Александрия. Ты найдёшь его. И обелишь свое имя. Я знаю, что ты справишься.

Алекс лишь надеялась, что он прав.

Глава 28

Старинные магические династии

Алекс сидела с Логаном, Мареком и Деймоном вокруг стола в одной из гостиных Гаэлина. В этом доме древнего бессмертного имелось столько гостиных, что Алекс сбилась со счёта. И у каждой гостиной имелась своя тема, свой сверхъестественный мотив.

Мотивом этой комнаты были драконы. На стенах висели картины драконов, на пьедесталах стояли статуи драконов. Даже карнизы для штор на концах были увенчаны небольшими драконьими головами из золота. Иронично, но мебель в комнате была из дерева. Она не продержалась бы долго, если бы настоящий дракон дыхнул здесь пламенем.

Алекс посмотрела на очень большой стол, заваленный газетами со статьями про напряжение между великими магическими династиями мира. Она пыталась понять, почему Дамарион хотел, чтобы все продолжали ссориться. Какой это служило цели? И как это связано с похищением Райли? Как его уникальная магия теней вписывалась в планы Дамариона?

Последние два часа они искали подсказки в газетных статьях, но пока что ничего не нашли.

— Я начинаю гадать, может, безумная идея Деймона о том, что всё это симуляция, на деле не такая уж и безумная, — сказала Алекс, тяжело вздохнув. — Это бы многое объяснило.

Деймон самодовольно кивнул.

— С магией теней Райли Найтстар может создавать иллюзии столь совершенные, что даже я не отличу фантазию от реальности, — неожиданно сказал Логан. — В конце концов, магия теней способна создавать целые миры с людьми в ними.

— То есть, ты думаешь, что это иллюзия? — спросила у него Алекс.

— Нет. Не думаю.

— Я не знаю, что и думать, — она посмотрела на стопки газет, разбросанные по столу. — Обо всём этом.

— Всё сводится к раздору между сверхъестественными семьями, — сказал Логан. — К ослаблению их союза. К превращению друзей во врагов. Раскол. Вот что создаёт Дамарион.

— Но как он вообще это делает? — гадала Алекс. — Как он убеждает людей обратиться против их друзей, а иногда и против их семей?

— Используя магию Райли, чтобы сбить людей с толку? — предположил Деймон.

— Эти инциденты начались до похищения Райли, — заметила Алекс. — Мы с Логаном стали свидетелем первого из них, и это определённо запомнилось. Я не знаю… — она переложила некоторые газеты с места на место. — Может, фейри помутил им разум, заставил вести себя так?

— Это необязательно должен быть фейри, — сказал Логан. — У Конвикционитов есть артефакты, которые оказывают такой же эффект. Он используют их против сверхъестественных существ, чтобы их было проще победить.

Но Марек разрушил их теорию.

— Фейри и артефакты, может, и способны производить такой эффект, но они не могут быть причиной этого.

— Почему нет? — спросила Алекс.

— С тех пор, как стало известно, что Мрачный Жнец околдовал стольких людей, в том числе и из Магического Совета, члены выдающихся магических семей стали носить амулеты, защищающие от контроля разума, — объяснил Марек. — Все сверхъестественные существа, замешанные в этих инцидентах, происходили из выдающихся магических династий; у каждого должен был иметься защитный амулет.

— Они никогда их не снимают? — спросила Алекс.

Марек запустил руку под рубашку и достал хрустальное солнце на металлической цепочке, которое носил на шее.

— Никогда, — он схватил газету и показал на фото Лорен Валентайн в центре первого инцидента. — Видите? На ней есть амулет.

— В симуляции нормальные правила уже не работают, — тихо сказал Деймон.

Алекс показалось, что в его словах был смысл, но Логан сурово сказал:

— Мы не в симуляции.

Деймон больше ничего не говорил.

Алекс взглянула на газеты, затем на Марека.

— Что тебе известно о сверхъестественных существах, замешанных в этих инцидентах?

— Весьма много. Члены старейших династий все знают друг друга.

— И что, по-твоему, вселилось в них, раз они все повели себя так? — спросила Алекс.

— Честно говоря, тут не нужно прикладывать много усилий. Они ведут себя вполне в своём духе.

— То есть, всё это — одно большое совпадение?

Марек пожал плечами.

— Совпадений не бывает, — заявил Логан.

— Тогда что случилось? — спросила у него Алекс.

— Их всех манипуляциями принудили к таким поступкам.

— Но как же тогда амулеты? — напомнила она ему.

— Чтобы манипулировать кем-то, необязательно нужна магия. Этого можно достичь одними лишь словами. Разоблачить резонансный секрет. Подогреть зависть. Подпитать ревность. Подстегнуть злость. Раскрыть тайный роман.

Алекс подумала о Лорен Валентайн, которая публично обвинила своего мужа в измене.

— То есть, какой-то сладкоречивый гадёныш ходит туда-сюда и подстёгивает людей, сея раздор между магическими семьями?

— Или несколько сладкоречивых гадёнышей, — предположил он.

— То есть, нам нужно всего лишь выяснить, какие люди разговаривали с обезумевшими сверхъестественными существами в дни, предшествовавшие инцидентам, — Алекс посмотрела на Марека.

— Это проблематичная затея, Алекс. Мы, члены старинных династий, как минимум половину своего времени наносим визиты членам других семей, пытаясь создавать и поддерживать узы. У каждого из этих людей, должно быть, список недавних встреч составит несколько страниц. Я сам навещал и Лорен Валентайн, и Мелоди Карон в неделю перед их… плачевным поведением. А ведь я безвреден, поскольку являюсь лишь младшим из взрослых членов нашей династии. А кто-то вроде Кая Драхенбурга, главы компании и династии, наверняка встречается с несколькими дюжинами выдающихся сверхъестественных существ за день.

— Может, надо спросить у Кая, не он ли за этим стоит, — Алекс рассмеялась.

— Если ты обвинишь Драхенбурга, я хочу при этом присутствовать, — сказал Логан.

— Я думаю, он этого не делал.

— Конечно, не делал. Драхенбург слишком послушный и скучный, чтобы придумать такую идею, — губы Логана изогнулись в лёгкой, едва заметной улыбке. — Но я хочу увидеть выражение на его лице, когда ты обвинишь его в плохом поведении.

— Как бы забавно это ни было, думаю, нам нужно сосредоточить свои усилия на выяснении того, кто на самом деле за этим стоит. Затем отследить его или её до Дамариона. И Райли, — решительно добавила она, стукнув кулаком по столу.

Окно задребезжало.

— Какого чёрта… — произнесла Алекс, подбежав к окну.

Она увидела снаружи вспышку пламени. Клубы дыма поднимались от земли. Алекс услышала нечто ещё… какой-то взрыв. Мгновение спустя всё здание задрожало, словно от толчка землетрясения.

— Это не работа природных сил, — прокомментировал Марек.

— Это битва магии, — Алекс схватила свой меч и поспешила вниз по лестнице.

И действительно, на газоне перед домом Гаэлина разразилась настоящая сверхъестественная битва, пусть она и была определённо односторонней. Маги Магического Совета били по огромному защитному пузырю, который теперь окружал собственность Гаэлина. Должно быть, Гаэлин знал, что они придут, и позаботился о мерах предосторожности, чтобы сдержать их.

Охранники Гаэлина стояли строем внутри пузыря, готовя свою магию и оружие на случай, если вторгнувшаяся армия пробьёт оборону.

Марек вырвался из дома, не отставая от Алекс. Он повернулся лицом к незваным гостям, широко раскрыв глаза от ужаса происходящего. Он присягнул на верность Гаэлину, поклялся подчиняться ему. Но это означало сразиться с Советом. Сразиться с его семьёй. Должно быть, он испытывал такой внутренний конфликт.

Над головой сверкнула ослепительная вспышка магии. Пузырь загрохотал. Земля снова задрожала. Алекс гадала, как долго продержится защитное заклинание. Магический Совет швырял в него все силы.

Она только подумала об этом, и тут натиск заклинаний резко прекратился, и перед армией вышел член Совета. Это была Марджери Кенсингтон, мать Марека и глава их династии.

Если бы Алекс сказали выбрать одно слово для описания Марджери Кенсингтон, это было бы «царственная». Она двигалась с отработанной манерной элегантностью, которую не купишь ни за какие деньги и которую давали лишь много поколений суровых уроков этикета. Большинство телекинетиков, с которыми сталкивалась Алекс, имели очень хаотичную и гиперактивную ауру, но не Марджери. Её магия определённо имела напор, но при этом была гладкой как её шёлковый костюм. Её голубые глаза были резкими, яркими и жёсткими как бриллианты.

Она остановилась прямо перед защитным пузырём.

— Гаэлин, — она обратилась к древнему бессмертному. — Ты укрываешь беглецов.

— Это нейтральная территория, Марджери, — ответил он, безмятежно сложив руки перед собой. — Уведи свою армию разрушения куда-нибудь в другое место.

Её взгляд остановился на сыне.

— Марек, идём со мной.

Марек ничего не сказал, но выражение боли на его лице прекрасно говорило обо всём. И всё же он не отошёл от Гаэлина.

— Ты доверила Марека мне, — мягко напомнил ей Гаэлин. — Его контракт продлится ещё несколько лет. Марек подчиняется мне. Он обязан следовать моим приказам. И в данный момент это означает защиту данного дома и всех в нём, включая и Александрию.

Марджери Кенсингтон продолжала смотреть на своего сына, словно повелевая ему подойти к ней.

— Мне надо показать тебе контракт Марека? — любезно поинтересовался Гаэлин.

Её взгляд метнулся обратно к нему.

— Нет, — она развернулась на каблуках своих дизайнерских туфель и ушла.

Затем боевые маги Магического Совета шагнули вперёд и снова начали бомбардировать барьер.

— Вот как Совет уважает твой нейтралитет, — пробормотала Алекс.

— Александрия, тебе лучше вернуться в дом, — мягко сказал ей Гаэлин.

— Я могу помочь здесь. Если они пробьются, — настаивала она.

— Ты — их цель.

— Я могу о себе позаботиться.

— Я знаю, что можешь. Но эти боевые маги попытаются захватить тебя. Я хочу, чтобы ты оставалась в безопасности.

— Прости, что я навлекла всё это на тебя, — ощущение надвигающегося рока звенело в голосе Алекс.

Гаэлин отмахнулся от её чувства вины.

— Нет проблем. Это место всегда будет убежищем для тебя, Александрия. Что бы ни случилось. Кто бы ни пришёл за тобой.

Она положила ладонь на его руку.

— Спасибо.

Алекс пошла обратно с Логаном, направляясь к своему маленькому домику. Она обнаружила Элли, бродившую в темноте и лихорадочно бормотавшую себе под нос. Все охранники Гаэлина собрались, чтобы дать отпор армии Совета. Никого не осталось здесь, чтобы позаботиться об явно разволновавшейся Элли.

— Что происходит? — спросила у неё Алекс. — Почему ты здесь, а не в доме?

— Ищу… нет, нет, нет… надо сбежать, — бормотала Элли. — …враги всюду… смыкаются… удавка затягивается…

Она казалась очень напуганной.

— Всё будет хорошо, Элли, — заверила её Алекс. — Я обещаю.

Алекс взяла фейри под руку и пошла с ней к главному дому. Все эти грохочущие агрессивные заклинания, должно быть, напугали её. Может, они напомнили ей о заточении в Смертном Бремени.

— Это моя вина, — сказала Алекс, и угрызения совести терзали её изнутри. — Эти боевые маги пришли сюда из-за меня. Я подвергла опасности всех, включая Элли. Посмотри на неё, Логан. Она такая напуганная. И такая невинная.

— Ты же не думаешь сдаться? — медленно произнёс Логан.

— Нет, — Алекс проводила Элли в безопасное укрытие дома. — Нам нужно разобраться с этим. От этого зависит всё.

Глава 29

В погоне за подсказками

Заклинания колотили по защитному пузырю Гаэлина как дождь по крыше. Боевые маги ни на секунду не останавливали своего натиска. Что ж, хотя бы защиты Гаэлина держались. Пока что.

Алекс никогда бы не подумала, что Магическому Совету хватит наглости атаковать это место. Она думала, что уважение к Гаэлину заставит их держаться на расстоянии… хотя бы из-за страха, что это станет их политическим самоубийством. Нельзя атаковать Санта-Клауса сверхъестественных существ и не поплатиться за это. Что вселилось в Магический Совет?

Алекс и Логан вернулись в драконью гостиную, снова просматривая статьи. Они также подняли фотографии и видеозаписи, и теперь пытались отследить, кто мог встречаться со взбунтовавшимися сверхъестественными существами. Ей не удавалось найти общее звено.

— Кажется, я кое-что нашёл, — наконец, сказал Логан.

— Что такое?

Он подвинул в её сторону стопку собранных статей и фотографий, не сказав ни слова. Но выражение его лица было определенно зловещим.

Алекс пролистала обличающие страницы, затем посмотрела записи, которые он вывел на экран телевизора.

— Где ты достал эту запись? — тихо спросила она.

— Я взломал несколько систем наблюдения, чтобы получить записи из кафе и с улиц.

Алекс покачала головой.

— Нет.

— Он был с Лорен Валентайн. Видео сообщают нам, что это он сообщил Лорен о романе его мужа, и он направил её к сыщику, который оказался шпионом династии Фрост.

— Не может быть.

— И он также встретился с Мелоди Карон. Она всегда была третьесортным магом, её способности стали разочарованием для её престижной династии. Он сказал ей, куда пойти, чтобы попробовать на вкус настоящую силу, которая заставит её семью позавидовать.

Даже слушая записи, подтверждавшие слова Логана, Алекс отвергала его идею.

— Марек? — в шоке произнесла она. — Нет, не Марек. Я не верю. Я в такое не поверю. Марек не может стоять за этим. Я его знаю. Он мой друг. Это вообще на него не похоже. Он не стал бы помогать Дамариону. Просто не стал бы.

— Мне и самому сложно поверить, — признался Логан. — Хотя доказательства ошеломляют. Марек попросту не такой уж хороший лжец. Но как ещё мы можем это объяснить.

Логан снова воспроизвёл запись.

— Мне жаль сообщать тебе об этом, Логан, — сказал Марек на экране. — Ты мой друг.

— Выкладывай, Марек, — Лорен поставила свою кофейную чашку на столик. Они находились в кафе под открытым небом.

— У Лэнса роман.

Лорен расхохоталась.

— У тебя ужасное чувство юмора.

Но лицо Марека оставалось суровым и лишённым юмора.

Лорен подалась вперёд.

— Он бы не посмел. Его деньги поступают от меня. От моей семьи, — она покачала головой. — Он бы не посмел.

— Я видел его с другой женщиной, — сказал Марек. — Даже с несколькими. Он никогда не бывает с одной женщиной больше одного раза.

— Нет, — Лорен сжала кулаки. — Я не верю. Мне нужны доказательства.

Марек достал из пиджака визитку и подвинул её по столу.

— Вот номер частного сыщика. Он лучший в своём деле, но его услуги весьма дорого стоят.

Лорен отчаянно схватила визитку.

— Мне плевать, сколько это стоит. Если это правда, я уничтожу Лэнса. Я заставлю его страдать. Он любит деньги больше всего на свете. Забрать их — лучший способ причинить ему боль.

Логан поставил запись на паузу.

— Умно было упомянуть, что сыщик недешёвый. Это убедило Лорен, что он хорош. Она и не заподозрила подвоха, не догадывалась, что сыщик на самом деле работает на Фроста. Я бы никогда не предположил, что Марек такой умелый манипулятор, — он потянулся к пульту.

Алекс схватила его за руку.

— Остановись.

— Нам стоит посмотреть запись с Мареком и Мелоди Карон.

— Нет. Мне не нужно это видеть. Я не хочу это видеть, — выдавила Алекс. — Кто-то вынуждает Марека делать всё это. Это единственное объяснение.

— Марек сам сказал, что это невозможно, пока он носит тот магический амулет. Он невосприимчив к контролю разума.

— Тогда они контролируют его как-то иначе, — Алекс вскочила на ноги и принялась расхаживать туда-сюда. — Нам надо продолжать поиски. Где-то здесь найдётся объяснение, — она посмотрела на море газет. — Должно найтись.

— Мне продолжить искать без тебя? — предложил Логан.

— Нет, — она села. — Что бы там ни было, я справлюсь.

Они снова продолжили просматривать статьи.

— Марек не приближался к некоторым замешанным сверхъестественным существам, — заметила Алекс через некоторое время. — Он находился в совершенно другом месте, когда Сильвио Буллет слетел с катушек в Чикаго. И Марек никогда не бывал в Сингапуре, где вспылила Матильда Ларк, — она глянула на Логана. — Если только твои записи не говорят об обратном?

— Нет, Марек не приближался ни к Буллету, ни к Ларк, — подтвердил Логан. — А значит, как мы и подозревали, тут действует не один сладкоречивый гадёныш. Дай мне секундочку… — он начал очень быстро печатать на компьютере. — Вот. Записей у меня нет, но есть чеки из ресторанов. Некто по имени Данкворт заплатил за ланч Буллета и завтрак Ларк.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что ни Буллет, ни Ларк не платили за свою еду сами. Данкворт наверняка пригласил их в эти рестораны, чтобы завоевать их расположение.

— Может, этот Данкворт ел с кем-то другим, — предположила Алекс.

— Нет, я уверен, что Данкворт ел с Буллетом и Ларк, — Логан вывел на экране компьютера чеки за еду. — Видишь вот здесь? Шесть яиц и чашка чёрного кофе. Именно это Ларк каждое утро ест на завтрак.

— Звучит совершенно не полезно, — прокомментировала Алекс. — И это говорит та, кто на завтрак ест пиццу, а на обед — чизкейк, — она нахмурилась. — Стоит ли мне спросить, откуда ты знаешь, что Ларк ест на завтрак?

— Это долгая и скучная история, в которой фигурирует много, очень много ресторанных чеков, — сказал Логан. — Хочешь послушать?

— Вообще-то, когда ты преподносишь это в таком свете, нет, не хочу. Мне не нужно слушать эту историю, — она содрогнулась. — Ладно, что насчёт Буллета?

Логан показал на следующий чек.

— Этот чек включает стейк с шоколадным соусом чили, морковью и хлебными крошками в масле и чесноке.

— И это странно? — спросила Алекс.

— Упомянутый ресторан не предлагает в меню стейк с шоколадным соусом чили, морковью и хлебными крошками в масле и чесноке. Буллет славится тем, что всегда требует блюда, которых нет в меню. Это игра во власть. Ему нравится показывать всем, кто тут на самом деле главный.

— Звучит очаровательно, — Алекс закатила глаза. — Итак, Буллет и Ларк оба встречались с Данквортом. Данкворт… я слышала эту фамилию прежде. Только не помню, где, — она побарабанила пальцами по столу. — Что-нибудь ещё?

— Одна женщина встречалась с тремя другими сверхъестественными существами, которые взбунтовались. Я ещё не успел узнать её имя, — Логан вывел фото на экране компьютера. — Но вот снимок из спортзала, где она встретилась с Магнусом Дьюком.

— Я её знаю, — сказала Алекс. Теперь частички пазла складывались воедино, и ей не нравилась картинка, которую они образовывали. — Это Кэролайн, фейри, которая работает на Гаэлина.

— И он тоже, — сказал Логан, показывая следующую фотографию.

— Холт, — Алекс мгновенно узнала лысого вампира. Ну естественно. Холт был главой домашней охраны Гаэлина. — Эти люди… эти источники влияния, манипулировавшие столькими сверхъестественными существами и принудившие их потерять головы, они все работают на Гаэлина.

— Да, — сказал Логан. — Как и Марек, каждый из них связан с Гаэлином посредством контрактов Гаэлина с их семьями. Насколько я понимаю магию, этот контракт означает, что эти слуги, заключившие договор, полностью подчиняются Гаэлину на протяжении срока контракта.

— Контракты связывают посредством магии, — сказала Алекс. — То есть, амулет, который носит Марек, не защитит его от контроля разума, потому что он и остальные, кто связан с Гаэлином, всё равно должны делать всё, что он им скажет, — она покачала головой. — Но зачем Гаэлину так поступать?

— В том-то и вопрос.

Алекс начала расхаживать туда-сюда.

— Гаэлин очень стар. И он столетиями терял силу. Столетиями, — она перестала расхаживать и посмотрела на Логана. — Сотни лет назад Дамарион избежал смерти. Он сбежал из самого ада. Как он это сделал? Макани сказал, что Дамарион был убит в сердце ада. Никто и никогда не выживал после подобного. Кроме Серы.

— Потому что её драконица, часть её, всё ещё находилась на Земле, — заметил Логан.

— Верно. Мы, Драконорожденные, от природы обладаем такой двойственностью. Что, если у Дамариона тоже есть такая двойственность? — спросила Алекс. — Когда Сера умерла в аду, она выжила, потому что часть её по-прежнему находилась на Земле. Её драконица Амара. Что, если то же самое случилось с Дамарионом? Что, если часть Дамариона также осталась на Земле: Гаэлин. Что, если Гаэлин и есть Дамарион?

Глава 30

Песня Фейри

Алекс замерла совершенно неподвижно. Она едва осмеливалась дышать.

— Нам надо выбираться отсюда, — наконец, тихо сказала она.

— Там не безопаснее, чем здесь, — ответил Логан.

Звуки заклинаний, колотивших по пузырю, подчёркивали его слова, подтверждали его правоту.

— У нас нет выбора, — сказала Алекс, направляясь к двери. — Мы не можем оставаться здесь.

Пока они тихо крались по дому, они наткнулись на Элли. Молодая фейри бродила тут, одетая в розовую ночнушку с рюшами. Её ступни были босыми, золотистые локоны спутались, в глазах горела маниакальная паника. Элли пела о смерти, слова её были мелодичными, но мрачными, одновременно прекрасными и ужасающими.

Алекс услышала шорох движения дальше по коридору. Охранники Гаэлина? Песня Элли привлекла внимание?

Гаэлин — нет, Дамарион — имел тёмный и злобный план, который готовился много сотен лет. Он попытается удержать Алекс здесь. Прокручивая в голове свои недавние разговоры с Гаэлином, она видела, как упорно он настаивал, чтобы она оставалась в этом доме. Он заточит её в ловушку, если дойдёт до такого. Теперь, зная правду о том, кто он, Алекс реально видела всё в ином свете.

Но сейчас в коридоре оказались не охранники Гаэлина; это был Деймон. Облегчение проступило на его лице, когда он увидел Элли. Он явно отчаянно разыскивал свою сестру.

Его взгляд метнулся к Алекс и Логану.

— Вы уходите.

— Пока мы здесь, мы подвергаем всех опасности, — сказала Алекс. Прозвучало довольно правдоподобно.

— Мы всё равно в опасности, — пропела Элли. — Мы все в смертельной опасности. Ибо он вернулся.

Алекс знала, кого она имела в виду, но ничего не сказала вслух.

— Кто вернулся? — спросил Деймон у своей сестры.

— Дамарион, — ответила она. — Он здесь. В этом доме. Дамарион — это Гаэлин.

Деймон уставился на неё с разинутым ртом.

— Ты думаешь, я сошла с ума, — маниакальная улыбка и правда заставляла её выглядеть немного безумной, но она была права.

— Нет, я не думаю, что ты сошла с ума, — Деймон взял сестру за руку. — Ты всегда знаешь те вещи, которых не видят другие люди, — он глянул на Алекс и Логана. — Из-за того, что случилось с ней в Смертном Бремени. Она видит вещи такими, какие они есть, её не слепят незначительные отвлекающие детали и любезности, как нас остальных. Она видит мир точно таким, какой он есть.

— Мы знаем, — Алекс посмотрела Элли в глаза, давая знать, что верит ей.

— О, хорошо, — лицо Деймона расслабилось от облегчения. — Я думал, вас будет сложнее убедить.

— Слова твоей сестры намного менее безумны, чем идея о том, что мы все застряли в симуляции, — сказал Логан.

Щеки Деймона залились румянцем.

— Дамарион реально вернул себе полную мощь? — спросил он у своей сестры.

— Он силён, но пока что не вернул себе все силы, — Элли постучала указательным пальцем по губам и добавила: — Всё ещё чего-то не хватает. Финальной частицы.

— Чего? — спросила Алекс. — Чего не хватает?

— Чтобы мир взорвался.

Очаровательный образ.

— Чтобы все начали сражаться друг с другом? — спросил Логан.

Элли кивнула.

— Таков был его план с самого начала. Он начинал постепенно, но теперь движется быстрее. Теперь он силён. Его намерения горят так ярко. Они освещают небо, — её взгляд скользнул по коридору, и она спряталась за своим братом.

— Мы слишком задержались здесь, — сказал Логан. — Надо уходить.

— В подвале есть выход, — сказал им Деймон.

— Ты планировал сбежать со своей сестрой, — сказал Логан, когда они последовали за ним по лестницам.

— Естественно, я планировал забрать Элли и бежать. Только идиот остался бы здесь. Вскоре после прибытия я прочесал всё место и спланировал побег.

— Ты знал, что Гаэлин что-то замышляет? — спросила Алекс.

— Да, конечно, но я и не думал, что он на самом деле Дамарион. Я лишь знал, что на самом деле он не так уж доброжелателен.

— Как давно ты знал? — спросил Логан.

— С тех пор как твой дружок-наёмник приковал меня к танку перед вашим домом. До этого Гаэлин уже нашёл меня. В Цюрихе. Он позвонил мне и сказал, что моя сестра у него, и если я когда-либо хочу увидеть её живой, то сделаю в точности так, как он мне скажет.

— А именно? — уточнила Алекс.

— В основном надо было подвести вас к этому плану, который настроит вас против Совета. И против твоей сестры.

— Марек. Он пришёл к нам, сказал, что тебе что-то известно, — вспомнила Алекс. — Имя Магнуса Дьюка. Марек и нас поставил на этот путь. Его контролирует Гаэлин… нет, Дамарион. Я должна была это увидеть.

— Мы все были слепы, — серьёзно сказал Деймон, и всё притворство и блёстки ушли из его тона. — Я искал встречи с Гаэлином. Я хотел, чтобы он приютил Элли. И он сделал это. Но не для того, чтобы защитить её. Он сделал это, чтобы иметь рычаг давления на меня. Он дал мне сценарий, который нужно разыграть. Сказал, что я актёр и должен справиться, — он горько рассмеялся. — Я должен был быть убедительным. Должен был выдвинуть требования в обмен на помощь вам — например, попросить Гаэлина приютить мою сестру. Ублюдок наслаждался иронией. Он уже держал её в плену.

Даже зная правду, Алекс едва могла поверить Дамарион хорошо сыграл роль Гаэлина. Она никогда бы не заподозрила, что он недоброжелателен. Она была такой дурой.

— Я помогал Дамариону только потому, что у него моя сестра. Вы должны поверить в этом, — Деймон взглядом умолял Логана. Должно быть, он боялся, что Логан исполнит своё обещание и накажет его за предательство.

— Я понимаю, — сказал Логан.

В глазах Деймона сверкнуло облегчение.

— Сегодня, когда напал Магический Совет, это отвлекло Дамариона и всех его охранников. Я увидел шанс для побега.

— Тогда давайте воспользуемся этим шансом, — заявила Алекс. — Уберёмся отсюда к чёртовой матери.

Деймон кивнул, затем повёл их через выход в подвале.

— Он хочет заполучить тебя, Алекс, — сказал он, как только они поднялись по лестнице и вышли на заднем участке территории. — У него есть на тебя планы.

— Мы догадались, — сказала Алекс.

— Я лишь не знаю, что это за планы, прости, — сказал Деймон, и он выглядел искренне сожалеющим.

— Полагаю, он хочет превратить меня в новую Лейлани. Сделать меня Злобной Алекс, Алекс из моих кошмаров. Он манипулировал всем, чтобы это случилось.

— Этого не случится, — сказал ей Логан. — Потому что ты не злая.

Алекс сжала его ладонь в благодарность за неизменную уверенность в ней.

— Теперь, когда вы тоже бежите, почему мы не можем просто воспользоваться телепортационным глифом? — спросил Деймон. — Вроде того, которым ты перенесла нас сюда?

— Сейчас это место окружено магическими защитами, — ответила она. — Это не даёт армии перенестись внутрь. Это также не даёт нам перенестись наружу.

Деймон нахмурился.

— Это место похоже на тюрьму.

— Постарайся не думать об этом, — сказал Логан. — Это только отвлекает тебя от текущей задачи.

Они наконец-то выбрались из огромного дома. Магия без перерыва била по защитному пузырю, который попросту не поддавался. Алекс наблюдала за натиском. Деймон был прав. Это место не было защищающей крепостью, как она думала; это настоящая тюрьма.

Ей стоило догадаться, что Гаэлин не беспомощен на самом деле, если может призвать такой мощный барьер, способный сдержать армию Магического Совета.

Вспышка телекинетической магии сотрясла пузырь и землю тоже.

Взгляд Деймона заметался по сторонам. Его лоб покрылся потом.

— Это я тоже должен просто проигнорировать?

Логан наградил его холодным безмолвным взглядом, предлагая замолкнуть. Паника никому не помогала.

Они добрались до периметра территории возле леса. Мерцающий защитный пузырь был так близко, что Алекс могла бы протянуть руку и дотронуться до него. Она не знала точно, что случится, поэтому сотворила заклинание ломания магии и приготовилась швырнуть его в барьер. Когда её чары столкнулись с пузырём Гаэлина, раздался поразительно громкий звук. Барьер раскололся.

Они сбежали через открывшийся проём в лес. Алекс надеялась, что Дамарион спишет повреждение барьера на армию Магического Совета и подумает, что они наконец-то преуспели и пробились.

Она побежала быстрее. Её сердце быстро стучало, пот стекал по шее, паника пускала в ней свои корни… Алекс нужно было унести ноги. Она не могла находиться здесь. Она не могла остаться и превратиться в монстра, которым хотел сделать её Дамарион — в Алекс из кошмаров. Злобную Алекс.

Она быстро бежала, когда с силой врезалась в невидимую стену. Столкновение ощущалось как удар по голове. Это отбросило её назад. Когда она упала на землю, её магия исчезла. Последнее, что она увидела перед потерей сознания — пару чёрных ботинок, подходивших к ней.

Глава 31

Побег

Алекс открыла глаза. Та зловещая пара чёрных ботинок всё ещё шла к ней, так что она, должно быть, отключилась всего на несколько секунд. Она вытянула шею и увидела Логана, Деймона и Элли, тоже лежавших на земле. Все они были без сознания. Хотя насчёт Логана она была не уверена. Возможно, он просто выжидал удобный момент.

Она слышала голоса вдалеке, но они становились ближе. ещё больше шагов. Шёпот тихих голосов. В голове у Алекс всё ещё звенело от удара по стене невидимой магии, так что она ничего не могла разобрать.

Она попыталась отодрать себя от земли и посмотреть, что происходит повыше. То, что она обнаружила, удивило её. Это были не охранники Дамариона. Это была Наоми.

Так вот чем была та невидимая стена: духовная магия. Её подруга-фейри сплела невидимую стену из духовной магии; магии ада, осушавшей земную магию.

Наоми взмахнула руками, развеивая своё заклинание. Оно рассеялось облачком дыма.

— Быстро схватите её, — сказал Кай бойцам. — Пока её магия не вернулась.

— Подождите, — прокаркала Алекс. Её голос звучал ужасно, сухо.

Бойцы всё равно надвигались на неё. Алекс не могла их винить. Она и правда походила на какую-то тварь прямиком из ада.

Алекс поднялась на ноги. Еле-еле. Затем она посмотрела Сере в глаза и серьёзно заявила:

— Я вам не наврежу.

Сера посмотрела ей в глаза.

— Я тебе верю, — она подняла руки. — Оставьте её, — сказала она бойцам. — Она на нас не нападёт.

— При последней встрече же напала, — заметил Тони, когда Логан поднялся с земли и встал рядом с Алекс.

— Она была не в себе. Дамарион манипулировал ей, — сказала Сера. — Он манипулировал многими.

— Так вы в курсе, — тихо сказала Алекс.

— Что Гаэлин — это Дамарион? Да, мы знаем, — ответила Сера. — Но потребовалось немало расследований. Потом нам пришлось долго разговаривать с сестрой Макани, Лейлани. Дамарион — мастер лжи. Даже Лейлани не знала, что Гаэлин — часть его, а ведь она когда-то была в круге приближённых Дамариона. Но теперь мы в курсе, так что можем противостоять ему. За этим мы и пришли сюда, Алекс — чтобы спасти тебя, — Сера посмотрела на массивную дыру, которую Алекс пробила в магическом барьере. — Похоже, мы немножко опоздали. Ты уже спасла себя, — добавила она с усмешкой.

— Я ещё не спасла себя, — сказала Алекс. — Если вы увезёте меня отсюда, буду очень благодарна.

— Ты умеешь летать, знаешь ли, — поддразнила Сера, обняв Алекс одной рукой.

— Не сейчас. Эта стена из ада мгновенно уложила мою драконицу спать, — она посмотрела на Наоми.

Наоми пожала плечами, затем широко улыбнулась, явно гордясь своей растущей силой.

— Пошли, — сказала Сера.

Кай махнул своим людям заходить в… ну, Алекс не знала, что именно это такое. Походило на какой-то экспериментальный самолёт. Отдельные его части напоминали Алекс вертолёт.

Логан взвалил на свои плечи Деймона и Элли, остававшихся без сознания, и понёс их. Он помедлил, чтобы кивнуть Каю.

— Драхенбург.

Кай ответил таким же кивком.

— Истребитель.

Кай последним взошёл на борт самолёто-вертолёта. Он выстрелил какими-то стихийными магическими фейерверками, затем закрыл дверцу. Армия Магического Совета начала отступать от дома.

— То есть, армия была лишь отвлекающим фактором? — спросила Алекс, когда они полетели прочь.

Видимо, всё же в вертолёте? Эта штука могла взлететь прямо с земли в воздух. Но интерьер больше напоминал салон самолёта. И тут было так тихо.

— Отвлекающий фактор, чтобы вытащить тебя оттуда, да, — подтвердила Сера. — Боевым магам была поручена задача создавать много шума и вспышек, чтобы отвлечь Дамариона от нашей истинной цели — спасения тебя.

В армии Магического Совета сегодня было очень много солдат.

— Это очень масштабный отвлекающий фактор, — сказала Алекс. — Сегодня ты реально сдвинула горы, Сера. Но не для того, чтобы взять меня под стражу. А чтобы спасти.

— Мы не сражаемся с нашими же людьми, — заявил Кай. Его слова прозвучали почти сентиментально.

— Сверхъестественные существа, присягнувшие Дамариону… например, Марек, — Алекс втянула глубокий вдох, но её плечи казались тяжёлыми и горбились. — Разве ничего нельзя с ними поделать? Освободить их от контроля Дамариона?

Кай покачал головой.

— Нет. Гаэлин — Дамарион — готовил это годами, собирая услуги. Почти у каждой из оставшихся старинных династий есть как минимум один член, присягнувший ему в услужение. Чаще всего это младший сын или дочь семьи.

Как Марек.

— Дамарион не контролирует их напрямую с помощью магии, — сказал Кай. — Он сделал это посредством магических контрактов с их семьями.

— Контрактами, которые семьи подписали, не зная, во что они ввязываются. Это несправедливо. Это неправильно, — запротестовала Алекс.

— Да, — согласился Кай. — Но всё равно, эти контракты связывают стороны магическими узами. Всё совершенно легально. Тут не та ситуация, как с людьми, которые подписывают то, чего не понимают. Эти контракты скреплены кровью и магией. Марек и остальные не смогли бы их нарушить, даже если бы захотели.

— Но чего надеется добиться Дамарион? — гадала Алекс. — Конечно, у него имеется несколько присягнувших солдат, но этого недостаточно, чтобы завоевать мир.

— Он пытается посеять хаос. Он всегда только этим и занимался, — сказал Логан. — Некоторые магические историки считают, что именно из этого Дамарион черпает свою магическую силу — из конфликтов.

— Из конфликтов, — повторила Алекс. — В последнее время мы утопаем в них. Мрачный Жнец расколол Магический Совет надвое. А Конвикциониты настроили людей против сверхъестественных существ.

— Мы считаем, что это Дамарион растравил секту, пробудившую Мрачного Жнеца, — сказал Кай. — И что именно Дамарион предоставил Конвикционитам оружие против сверхъестественных существ, а потом, когда Конвикциониты стали ему не нужны, он забрал у них это оружие, чтобы они не могли обратиться против него.

— Он манипулировал нами всеми, — прорычала Алекс. — Все те люди из сверхъестественных семей, присягнувшие ему… и я… В прошлом году, когда он нанял меня и вызвал в Цюрих. Он хотел затащить меня в это. Но почему именно меня?

— Дамарион всегда считал Драконорожденных главной угрозой для себя, — сказала Сера. — Потому что мы представляем единство, противоположность его хаоса. Противоположность того, что дает ему силу. Семьсот лет назад он поработал за кулисами, чтобы настроить мир против Драконорожденных.

— И для этого он использовал Драконорожденного мага, — сказала Алекс. — Лейлани. Дамарион обратил её против её же брата, против её вида.

— Нет большего раздора, чем разлучённая Драконорожденная пара, — печально сказала Сера. — Две переплетённые души, которым суждено существовать в гармонии.

Алекс сжала кулаки.

— Дамарион хочет, чтобы мы обратились друг против друга. Против наших семей, — она бросила на сестру виноватый взгляд. — И я позволила ему сделать это.

Сера сжала её ладонь.

— Мы обе виноваты.

— Я думала… все те разы, когда я входила в комнату, и все вы переставали разговаривать… я думала, вы сговариваетесь против меня.

— Мы беспокоились о том, как тяжело ты переносишь исчезновение Райли, — сказала Сера. — Прости. Нам стоило поговорить с тобой об этом. Мне стоило поговорить с тобой об этом. Я повела себя глупо.

— И я тоже, — Алекс слабо рассмеялась. — Дамарион пытался настроить нас друг против друга, — в её груди пылала злость. — Чем сильнее наши узы, тем сильнее он старается их разрушить. Ну, не бывать этому, — заявила она, вызывающе вставая на ноги. — Мы не позволим ему разлучить нас.

Логан и Сера подхватили её под руки, когда она пошатнулась от турбулентности.

Алекс посмотрела на своего мужа и сестру.

— Нам нужно держаться вместе. Нам нужно вместе сразиться с Дамарионом.

Глава 32

Один выбор

Они встретились в доме родителей Кая в Германии. Макани и Лейлани прилетели, чтобы присоединиться к ним.

— Так Дамарион всегда был потайной стороной Гаэлина, лицом и именем, на которое он списывал зло? — сказала Лейлани. — Последние семь сотен лет определенно предстают в новом свете, — взгляд её тёмных глаз остановился на Алекс. — Наши ситуации не так уж и различаются. Дамарион использовал Дарксайра, чтобы изменить меня, дать мне магию фейри и вампира. Эта магия сделала меня уже не совсем Драконорожденной. И с тобой Дамарион сделал то же самое, Алекс. Готова поспорить, что тот укус гибрида вампира и фейри был вовсе не случайным. Дамарион подстроил этот инцидент, чтобы начать изменение. Начать уводить тебя от твоей близняшки. Как и со мной, он пытался использовать любовь, чтобы увести тебя от твоей семьи.

Алекс усмехнулась.

— Алекс? — спросила Сера.

— Прости, — Алекс подавила смех. — Это всё серьёзно. Просто… ну, первая попытка Дамариона манипулировать мной с помощью любви провалилась. Он пытался свести меня с Мареком, но не сложилось.

— Должно быть, он планировал, что Марек станет вторым его Монстром. Как и мы с Дарксайром были его Монстрами, его полководцами, — сказала Лейлани.

— Ну, когда это не сработало, Дамарион переключил своё внимание на Логана, — сказала Алекс. — Может, он увидел, что между нами имелось, кхм, влечение.

Логан приподнял брови.

— Может, он думал, что сможет контролировать тебя, — сказала ему Алекс.

Логан издал презрительный звук.

— Не совсем контролировать, но манипулировать, — предположила Лейлани. — Дамарион не контролирует Логана так, как Марека, но происхождение Логана создавало напряжение и конфликт. И Дамарион умудрился натравить вас обоих на Конвикционитов. Ещё больше конфликта. Ещё больше раздора, — она задумчиво пожевала нижнюю губу. — Конфликт и раздор питают магию Дамариона.

— Когда Дамарион был побеждён, оставшиеся Драконорожденные маги разрушили его магию. Эти Драконорожденные маги умерли, чтобы победить его, — в голос Макани просочилась злость. — С той магией, которая оставалась у Дамариона перед изгнанием в ад, он, должно быть, сотворил заклинание, чтобы отступить в созданную им личность Гаэлина, старейшего бессмертного в мире. Нейтрального и доброго мужчину, который никогда не занимал чью-то сторону. У которого имелось так много мудрости, но ни капли магии.

Гаэлин. Эту личность Дамарион строил для себя с тех пор, как создал своё альтер-эго, чтобы сеять хаос на Земле.

— Недавно он вернул себе часть былой магии, — сказала Алекс. — Это демонстрирует защитный пузырь, который он сотворил вокруг своей собственности.

— Он черпает силу из конфликта и раздора. Вот что питает его магию, — сказала Лейлани. — Он организовал всё так, чтобы Мрачный Жнец и Конвикциониты разорвали мир на куски. Люди против сверхъестественных существ. Сверхъестественные существа против людей. Люди против людей. Сверхъестественные существа против сверхъестественных существ. Теперь его магия такая сильная, какой не была уже много веков. И он хочет создать ещё одну пару полководцев, его Монстров, верных ему и получивших от него силу.

— Мы, Алекс, — сказал Логан.

— И Дамарион хочет подкрепить это всё сверхъестественными существами, которые порабощены контрактами с ним, — сказала Наоми.

— Мы должны сразиться с ним. Мы должны покончить с этим, — настаивала Алекс.

— Не так быстро, — сказал Кай. — У Дамариона есть армия, состоящая из недобровольных слуг великих магических династий мира, связанных с ними магией и кровью. Ряды Дамариона не настолько многочисленны, чтобы завладеть миром, но его силы могущественны. И недавние конфликты сделали самого Дамариона сильнее. Может, он не вернулся к былому величию, но он определённо достаточно силён, чтобы даровать магию тем, кто следует за ним и почитает его.

Алекс подумала о жертвенной магии, которую маги использовали так много раз. Должно быть, это дар от Дамариона.

Логан медленно покачал головой.

— Победить его будет непросто.

— Алекс и Сера, чтобы получить хоть какую-то надежду победить Дамариона, вам нужно объединить силы, — сказала им Лейлани. — Вам нужно связаться магически, как и полагается Драконорожденным.

— Мы бы с радостью, но с этим планом будет проблема, — сказала Алекс.

— У нас не получалось связаться, — добавила Сера. — Мы не уверены, почему.

— Ну, теперь-то очевидно, разве нет? — спросил Макани.

Алекс посмотрела на Серу, и та пожала плечами.

— Разве? — переспросила Алекс.

— Проблема в том, что твоя магия изменилась, Алекс, совсем как магия Лейлани изменилась давным-давно, когда она обрела способности вампира и фейри, — сказал Макани. — И после случившегося мы с Лейлани больше не могли связаться. Магия Алекс в рассинхроне с Серой из-за магии вампира и фейри, которую она получила от укуса гибрида в прошлом году.

— Вот ведь ушлый ублюдок, — прошипела Алекс. — Дамарион всё спланировал. Он вызвал меня в Цюрих. Наверняка нанял вампира-эльфа, чтобы тот укусил меня и изменил мою магию. Чтобы мы с Серой никогда не сумели связаться. Чтобы он смог развести нас и превратить меня в своего Монстра. Затем он подтолкнул меня работать с Логаном, которым он тоже манипулировал.

— Я не удивлюсь, если он убедился, чтобы Конвикциониты получили знания о том, как внедрять магию в детей, что они и сделали со мной и остальными, — сказал Логан.

— Дамарион дал Конвикционитам антимагические технологии и показал, как создавать солдат, наделённых магией, — у Алекс голова шла кругом от всех этих тщательно спланированных махинаций Дамариона. — В лице Конвикционитов он создал достойного соперника для сверхъестественных существ.

— Алекс, смещение твоего магического резонанса позволило вам с Логаном образовать связь, но ценой стала твоя связь с Серой, — сказала Лейлани. — Твоя магия уже не совсем Драконорожденная, во всяком случае, не такая, как у твоей близняшки. Ты можешь изменить свою магию обратно, но для того тебе придётся отказаться от своих способностей вампира и фейри, как это недавно сделала я. Тогда вы с Серой будете едины. Вы наконец-то сможете связаться. Вы станете тем, чем мы с Макани так и не смогли стать — достаточно могущественной парой, чтобы победить Дамариона. Этого он и боится — мощи вашего чистого единства Драконорожденных. Из-за этого страха Дамарион пытался разлучить вас с Серой.

— Вы не смогли объединиться и сразиться с Дамарионом в прошлом, но что теперь? — спросила Алекс. — Вы с Макани вновь связаны.

Лейлани печально покачала головой.

— Мы с моим братом связаны недостаточно сильно. Прошло слишком много времени, слишком много веков. Я так долго была другой. Я надеюсь, что со временем наше единство восстановится, но когда это случится, для этого мира будет уже слишком поздно. Нам нужно победить Дамариона сейчас, пока он не стал сильнее, пока не погибло ещё больше людей. Алекс и Сера, вы двое должны остановить Дамариона, пока известный нам мир не исчез навеки.

— Но если я изменю свою магию обратно, я потеряю связь с Логаном, — Алекс глянула на своего мужа.

— Да, — Лейлани сочувственно улыбнулась. — К сожалению, ты не можешь получить и то, и другое. Тебе придётся выбирать.

Сердце Алекс разрывалось в двух направлениях. Отречься от связи с мужем? Или с сестрой? Она любила их обоих. Ей казалось, что она никак не сможет сделать такой выбор.

Глава 33

Драконорожденные близняшки

Алекс нужно было привести мысли в порядок. Ей нужно было подумать, порассуждать, решить, что делать. Так что она вышла на улицу и прогулялась в раннем утреннем свете. Она миновала огромную статую дракона в полный размер. На плашке у основания было выгравировано одно слово: Драхенбург.

Этот дом — жильё родителей Кая, собственность одной из старейших магических династий — стал для них безопасным пристанищем. Пока что. Вскоре на Земле не останется безопасного места, если Дамарион добьется желаемого. Всё рванёт. Все вцепятся друг другу в глотки.

Алекс продолжала шагать по кирпичной дорожке. Воздух был сладким и свежим. По обе стороны от себя она видела сады с розами и множеством цветов, названий которых она не знала.

Она заметила скандально известный танк, который Кай сломал во время службы в немецкой армии — он идеально подходил к тому, который они с Серой припарковали перед их домом в Сан-Франциско. Алекс продолжала идти. Ходьба… ну, она не была уверена, что это помогало ей думать, но пока она шла, пока она двигалась, ей казалось, что она добивается прогресса, идёт к чему-то. Это приятное ощущение, особенно когда она чувствовала себя застрявшей в тупике.

Через какое-то время Логан нашёл её у пруда с карпами кои. Она наблюдала, как рыбки лениво плавали между кувшинок, абсолютно не осознавая, что весь мир катится в ад.

— Тебе стоит поступить так, как сделала Лейлани, — Логан сел рядом с ней на лавочку. — Тебе стоит изменить свою магию и связаться с Серой. Дамарион боится Драконорожденных. Вот почему он пытался их уничтожить. Он страшится вашей магии. Это наше лучшее и единственное оружие против него. Если ты изменишь свою магию обратно, он не сумеет сделать тебя своим Монстром.

— Я хочу связаться с Серой, но я не хочу в процессе терять свою связь с тобой, — ответила она. — Я не хочу выбирать.

— Если ты не обратишь свою магию, ты никогда не сумеешь связаться с Серой.

По щеке Алекс скатилась слезинка, и она её быстро вытерла. Она никогда не плакала.

— Я хочу связаться с ней. И с тобой, — ей хотелось всего и сразу.

Логан накрыл её щёки ладонями и тихо сказал:

— Я всё равно буду тебя любить. Магия этого не изменит.

— Я хочу, чтобы часть тебя была во мне, а часть меня — в тебе. И я хочу того же с Серой. Вы — двое людей, которых я люблю больше всего в этом мире, и я могу быть связана только с одним из вас, — она в раздражении пнула большой камень на земле. — Это так несправедливо. Я не хочу выбирать между вами.

— Ты не выбираешь между нами, Алекс. Ты делаешь выбор ради всеобщего блага.

Алекс покачала головой.

— Должен быть другой способ.

— И он есть.

Алекс подняла голову, услышав голос Серы. Её сестра спешила по дорожке в их сторону, и Кай шёл с ней рядом.

— Есть и другой способ, Алекс, — повторила Сера. — Вместо того чтобы изменять твою магию с целью связаться со мной, я могу изменить свою магию, чтобы связаться с тобой.

— Это вообще возможно?

Тони подбежал сзади, догнав Серу.

— Возможно.

— С применением кое-каких хорошо скрываемых секретов Драхенбург Индастриз, — добавил Каллум.

Дал тоже был там, и на его руках висело несколько сумок. В них Алекс чувствовала нечто легкое и цветочное. И она ощущала там могущественную магию.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — спросила она у Серы.

— Абсолютно, — Сера сверкнула ослепительной улыбкой. — Я всегда хотела обладать крутыми способностями, например, видеть в темноте.

— Ты можешь время от времени испытывать желание укусить Кая, — предупредила её Алекс.

В её глазах проступило задумчиво-мечтательное выражение, затем она объявила:

— Думаю, я смогу с этим жить.

Кай фыркнул.

— Давай сделаем это, — объявила Сера.

***

— Ты точно уверена в этом? — спросила Алекс у своей сестры через несколько минут.

Они по-прежнему находились на улице, занимались подготовкой к церемонии, которая изменит магию Серы и сделает её более похожей на магию Алекс. Как только их магические резонансы совпадут, они наконец-то смогут связать свои силы. Они наконец-то смогут быть Драконорожденными близняшками, которыми и рождены быть.

— Конечно, я уверена, — ответила Сера. — У меня ни капли сомнений.

Бойцы стояли рядом, и каждый из них держал сосуд с разным зельем. Алекс чуяла нечто, напоминавшее ей маргаритки и одуванчики. Ещё было что-то кислотное и холодное с резкими нотками, подобными морозу. Третье зелье обладало насыщенным и сильным запахом. Оно пахло как кровь, смешанная с алкоголем.

— Ты уверен, что это сработает? — спросила Алекс у Кая.

— Абсолютно, — сказал он. — Мы разработали эти зелья как раз для таких целей — для изменения чьей-либо магии.

— То есть, кто угодно может просто изменить свою магию и стать тем, кем захочет? — поинтересовалась Алекс.

— Не совсем. Есть ограничения, и этот процесс требует, чтобы у тебя изначально имелась внушительная доза магии.

Жалко. Если бы они смогли давать магию кому угодно, может, некоторые люди перестали бы ненавидеть сверхъестественных существ из-за невежества или зависти. С другой стороны, люди превосходно докапывались до крохотных различий между ними и остальными и использовали эти различия, чтобы делить всех на «мы» и «они».

Кай повернулся лицом к Сере. Тони передал ему первое зелье, которое пахло маргаритками и одуванчиками. Алекс предположила, что это зелье фейри.

Кай налил густую жидкость в хрустальный кубок. Сера взяла его двумя руками, поднесла к губам и выпила залпом. Её плечи затряслись, пальцы разжали хватку на кубке. Кай подхватил его прежде, чем тот упал и разбился бы о землю.

— Всё хорошо? — спросила Алекс у Серы.

Сера закашлялась.

— На вкус ужасно, — она снова закашлялась, но когда Кай шагнул в её сторону, она отмахнулась от него. — Нет, нет, я в порядке. Давайте сделаем это. Следующий!

Теперь уже Каллум протянул Каю второе зелье, вампирскую смесь крови и алкоголя. Жидкость сияла насыщенным тёмно-алым, почти чёрным цветом в прозрачном хрустальном кубке.

— В этот раз попробуй пить медленнее, — сказал Кай Сере.

Она подмигнула ему.

— Нет, это всё равно что содрать пластырь. Лучше сделать это быстро, дорогой.

Сказав это, Сера заглотила его как стопку водки. За этим последовал приступ кашля.

— Это зелье… кхе… на вкус ещё хуже… кхе-кхе… чем предыдущее, — она бросила на бойцов обвиняющий взгляд. — Вам, ребята, реально надо поработать над вкусами.

— Я хотел, чтобы вампирское зелье на вкус было как жвачка, — ответил Дал. — Но Тони сказал, что жвачка — это совсем не по-вампирски.

— Вампиры и жвачка, — усмехнулась Сера. — Мне нравится, — она втянула глубокий вдох. — Ладно, давайте добьём!

Сера храбрилась, но Алекс подозревала, что она едва удерживала в себе зелья. Они определённо пахли не очень аппетитно. Алекс подташнивало от одних лишь запахов.

Кай выглядел так, будто тоже беспокоился о Сере, но, должно быть, к этому времени он понял, что когда Сера что-то решила, она не отступится. Кай налил третье зелье, похожее на сливки.

— Это не похоже на зелья фейри и вампиров. Это катализатор, который сольёт их с твоей магией, — сказал Кай Сере.

— А, хорошо. Я-то гадала, почему не чувствую новых магических способностей, — сказала Сера.

Она схватила кубок из его рук и выпила так, словно ей нужно сделать это быстро, пока не передумала… или пока Алекс не попыталась её переубедить.

Сера согнулась пополам, но умудрилась удержать кубок. Её руки тряслись, когда она повернулась к Каю.

— Это было не так плохо, но…

Речь Серы оборвалась на полуслове. В её глазах сверкнул свет. Оттуда блеск разошёлся по всему её телу, словно река бриллиантов. Затем всё вырвалось наружу. Мощь этой вспышки сбила всех с ног.

Алекс быстро поднялась и поспешила к Сере, положив руки на плечи сестры.

— Ты в порядке? — спросила она.

Сера криво улыбнулась.

— Вообще-то, это было довольно круто.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Алекс.

— На удивление хорошо. Да, хорошо. Могущественно. Это нереально круто, Алекс. Ты никогда не говорила мне, насколько изумительна эта сила.

— Ага, ну я просто сосредотачивалась на том, чтобы не сойти с ума от этой силы, — честно сказала Алекс.

Сера взяла её за руку.

— Не бывать этому, сестра. Пока я с тобой, бок о бок. И я буду с тобой, на твоей стороне. Всегда.

Алекс повернулась к ней лицом, сжав и вторую её руку. Она посмотрела поверх плеча Серы. Там стояли Наоми, Макани и его Драконорожденная близняшка Лейлани.

— Чтобы связаться вместе, вам обеим нужно выпустить свою магию. Позвольте ей пройти по вашим соединённым рукам, питайте ею друг друга, позвольте вашей магии и душам соединиться, позвольте вашим резонансам слиться вместе, — проинструктировал их Макани. — Отпустите. Позвольте этому случиться. Ваша магия одинаковая. Ваши души одинаковые. Это естественное состояние Драконорожденных магов.

Ну, это весьма расплывчато, но Алекс не собиралась спорить. Она просто должна сделать это. Сера уже так много сделала для неё. Алекс не подведёт её сейчас.

Так что она выдохнула и разжала хватку на своей магии, позволяя ей сочиться из кончиков её пальцев… прямо в Серу. В то же время её сестра послала магический поток в её сторону. Алекс ощутила магию Серы. На вкус она сильно походила на её собственную магию, и всё же отличалась. Это были противоположности, дополняющие друг друга: тёмная, насыщенная магия Алекс и светлая, сладкая магия Серы. Это всё было вместе. Это всё было единым. Единая магия. Они дополняли друг друга. Они делали друг друга цельными.

— Воу, — выдохнула Алекс.

— Должна сказать тебе, Алекс. На вкус ты ужасно напоминаешь чистый тёмный шоколад. Даже немного горький.

Алекс усмехнулась.

— А ты на вкус как клубничный тортик, принцесса.

Обе сестры усмехнулись.

Теперь они связались и вместе стали в разы могущественнее, чем по одиночке.

Теперь они могли противостоять Дамариону.

И с этой магией, с этой силой они его остановят. Дамарион разорвал мир на куски. Он настроил всех против Драконорожденных. Он попытался также разлучить Алекс и Серу. Пришло время покончить с этим раз и навсегда.

Глава 34

Магия теней

Они стояли возле крепости Гаэлина. Нет, не Гаэлина. Дамариона. Гаэлин, добрый сверхъестественный Санта-Клаус, оказался ложью. Его истинным лицом был Дамарион.

— Щита больше нет, — заметила Сера.

Она была права. Защитный пузырь Дамариона больше не окружал собственность. Прошли почти сутки с тех пор, как Алекс его разорвала.

— К этому времени он мог бы залатать его, — сказала она. — Но он его полностью убрал.

Логан скользнул взглядом по дому.

— Дамарион нарочно убрал щит.

— Он дразнит нас, — Алекс нахмурилась. — Бросает вызов встретиться с ним.

— Давайте не будем его разочаровывать, — сказал Кай, и его глаза смотрели жёстко и без юмора.

Но в кои-то веки именно Алекс была осторожной среди них.

— Что делает Дамариона таким уверенным в себе?

— Он чокнутый, — предположила Сера. — Думаю, он не столько уверен, сколько сошёл с ума от власти и магии.

Когда они прошли через газон к дому, силы Дамариона вышли им навстречу, но Логан уже предусмотрел это. Алекс и Сера быстро сотворили Заклинание Заточения вокруг каждого из охранников Дамариона и заточили их на месте. А потом они просто спокойно прошли мимо застрявших охранников и через парадный вход.

Так даже лучше. Многие из охранников Дамариона боролись не по своей воле; они сражались за него потому, что были магически обязаны подчиняться каждому его приказу. Они умрут, защищая Дамариона, вне зависимости от того, хотели они этого или нет. Заточение в заклинании защищало и их, и Алекс с её друзьями. Схватка состоится между ними и Дамарионом, как и должно быть.

Алекс вынуждена была признать, их план был довольно хитрым. Всё гарантированно должно было сработать.

Пока всё не пошло не по плану.

Они проникли в дом Дамариона. Он сидел в кресле, будучи абсолютно расслабленным. Он по-прежнему выглядел как Гаэлин… но в то же время совсем не как он. Борода и пурпурный халат оставались на месте, но выражение его лица казалось Алекс абсолютно незнакомым.

Найтстар сидел в кресле справа от Дамариона и решал головоломки судоку. Две чашки с горячим шоколадом стояли на столике между мужчинами.

Сердце Алекс ёкнуло, когда она увидела Райли, сидевшего в кресле слева от Дамариона. Он был совершенно неподвижным и не шевелился.

— Что ты с ним сделал? — потребовала Сера у Дамариона.

Кровь Алекс вскипела просто от мысли о возможных вариантах.

— Ваш брат — мой гость, — ответил Дамарион, безмятежно отпив из своей чашки.

Когда он заговорил, его интонации уже не походили на старый, добрый, потрескавшийся голос Гаэлина. Его тон был безупречным, интеллигентным и жёстким. Под поверхностью назревало нечто поистине злобное.

Лейлани посмотрела на Райли.

— Дамарион парализовал его магией. Заклинание старое, позаимствовано из царства духов. Оно осушает его магию. И чем больше Райли силится освободиться, тем быстрее осушается его магия.

— Но Райли всё ещё в сознании? — спросила Алекс.

Лейлани кивнула.

— Да. Он всё видит и слышит. Он просто не может пошевелиться или использовать какие-либо свои способности.

— Конечно, — сказал Найтстар. — От его способностей одни проблемы. И мы не желаем иметь с ними дело.

— Но вам нужны его способности, — сказала Сера. — Поэтому вы его похитили.

Найтстар расхохотался.

— Вы так думаете, да?

— Погоди, — Сера помрачнела. Если вам не нужна магия теней Райли, тогда зачем вы вообще его похитили?

— Это должно быть очевидным, — ответил Найтстар. — Даже для вас.

— Дело не в магии Райли, — осознал Логан и посмотрел на Алекс и Серу. — Они похитили вашего брата, чтобы породить раздор между вами.

— Чтобы сблизить меня с Дамарионом, — тихо сказала Алекс. — Он знал, что меня будут раздражать чинные политические процедуры Магического Совета, и я захочу взять спасение Райли в свои руки. Он знал, что политика станет препятствием. Он знал, что я приду к нему за помощью и убежищем.

— Да, Александрия, — улыбка, которая на лице Гаэлина всегда казалась доброй, у Дамариона выглядела лишь угрожающей. — Тебе нравится считать себя непредсказуемой, но в конечном счёте ты всегда прислушиваешься к своему предсказуемому сердцу.

Алекс хмуро посмотрела на него.

— О, это не оскорбление, — сказал Дамарион, улыбнувшись ещё шире. — Ты надёжная. Как меч. Или как какая-то старая-добрая магия, которая не выходит из моды.

— Магия Драконорожденных, — сказала Алекс.

— Да, да, — согласился Дамарион. — Магия Драконорожденных. Очень мощная. Очень взрывная, но в то же время надёжная. Идеальная магия для поддержания порядка хаоса. Идеальная магия, чтобы помочь мне править миром.

— За исключением нашей связанной близнецовой формы, — сказала Алекс.

— Да, и это тоже, — ответил Дамарион. — Вы, Драконорожденные маги, поразительны. По одиночке вы весьма полезны, но вдвоём… ну, для вас двоих у меня никогда не было применения.

— Ты видишь угрозу в нашем единстве, — прокомментировала Сера.

— И в магии теней Райли, — добавила Алекс.

— Магия теней, — Дамарион бросил на Райли неодобрительный взгляд. — Она демоническая. Мне явно ни к чему такие нечистые вещи.

Магия теней. Если так подумать, у Дамариона имелась своя теневая магия. Конечно, не настоящие заклинания изменения реальности; речь скорее о том, как действовал он и его магия — из теней. Втайне.

— Дамарион настроил всех друг против друга и благодаря этому стал могущественным, — сказал Кай.

— Он проделывал подобное столетиями, — добавил Макани.

— Даже без магии или с очень небольшим её количеством он умудрился достичь многого с помощью магии манипуляции, — сказал Логан.

Дамарион кивнул.

— Я так и думал, что ты оценишь.

— Я не говорил, что мне это нравится, — холодно ответил Логан. — На самом деле, мне это не нравится. Ты пытался оттолкнуть Алекс от её семьи.

— И я подтолкнул её к тебе, — парировал Дамарион. — Благодаря мне вы двое встретились, влюбились и будете жить долго и счастливо. Ты передо мной в долгу.

— Я тебе ничего не должен, — слова Логана сочились холодной угрозой.

— Осторожнее, ассасин. Тебя можно и заменить.

Слова Дамариона выражали суровое предупреждение, но вместе с тем были лишены эмоций. Должно быть, он прожил так долго, что все чувства померкли. Не осталось ничего, кроме большого пустого вакуума там, где когда-то была его душа.

— Довольно, — нетерпеливо заявил Кай. — Дамарион, ты сеял раздор между всеми обитателями Земли, и магическими и обычными. Ты настраивал всех друг против друга.

— Теперь вы это видите, — в глазах Дамариона сверкнуло торжество победы. — В раздоре намного больше силы, чем в единстве.

— Если так, то зачем тебе понадобилось разлучать Драконорожденных близнецов? Зачем тебе понадобилось, чтобы сверхъестественные существа открыли на нас охоту? — потребовала Сера. — Если ты такой могущественный в своём раздоре, почему ты так боишься нашего единства?

— Вы просто чинили проблемы. Как досадная помеха, — Дамарион перевёл взгляд на Алекс. — Ну же, довольно разговоров. Мы все знаем, что это не принесёт вам прока. Александрия, ты знаешь, что ты обязана сделать. Прими свою судьбу.

— Да, я знаю, что я должна сделать, — Алекс взяла Серу за руку. — Что мы должны сделать. Это наша судьба — положить конец твоему злу.

Они слили свою магию вместе. Алекс чувствовала силу в своей магии — в своей и Серы — она становилась сильнее, нарастала, чтобы покарать Дамариона раз и навсегда. Они подождали момента, пока их не затопило почти до предела, затем обрушили на него свой мощный поток объединённых заклинаний.

Это ни черта не дало.

Их чары даже не задели Дамариона. Магия рассеялась в ничто прежде, чем добралась до него. У Алекс отвисла челюсть. Дамарион оказался сильнее, чем они могли себе представить.

— Мы должны попытаться ещё раз, — быстро сказала Алекс Сере.

И они попытались.

Бесполезно. Ни одно из их заклинаний не долетало до него. Они не могли пробить невидимый защитный барьер вокруг него. Каким-то невообразимым образом он обладал абсолютным иммунитетом к их магии.

«Давай-ка посмотрим, есть ли у него иммунитет к этому!» — раздражённо рявкнула Нова.

Она вырвалась из Алекс в то же мгновение, когда Амара, драконица Серы, вырвалась из неё. Две искрящиеся драконицы устремились к Дамариону.

— Миленько, — он лениво отмахнулся от них, будто они были всего лишь светлячками, не заслуживающими его усилий. — Это было забавно.

Он поднял руки в воздух. Раздался громкий хлопок. Затем ещё один. И ещё один. Теперь их стало так много — дюжины одновременных маленьких хлопков — что все они слились в один длительный гул.

— Заклинания, — ахнула Сера.

Алекс тоже это почувствовала. Заклинания Заточения, магия, которую они использовали, чтобы нейтрализовать недобровольных слуг Дамариона, разрушилась. Это было одно из самых могущественных заклинаний, которые когда-либо осваивала Алекс, и Дамарион разрушил дюжины таких, даже не вспотев.

Входная дверь дома распахнулась. Снаружи силы Дамариона выбирались из пустых скорлупок заклинаний. Они хлынули в дом.

— Разрушить все эти заклинания… это невозможно. Никто не может быть настолько могущественным, — Алекс поспешила к Лейлани. — Ты никогда не говорила, что он на такое способен.

— Он никогда прежде и не был на такое способен. Он никогда не был настолько могущественным, — глаза Лейлани широко распахнулись.

Дамарион приподнял брови, остановив взгляд на своём бывшем полководце.

— Похоже, ты выбрала не ту сторону, Лейлани.

Он снова взмахнул рукой. Магия ударила Лейлани в грудь, отбросив через всю комнату. Она врезалась в стену. Бетонная крошка посыпалась на пол и на её обмякшее бессознательное тело. Её брат Макани уже поднимал её на руки.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал Логан Алекс.

— Мы не можем сейчас сдаться, — запротестовала она. — Мы должны покончить с этим.

— Сейчас же, Алекс, — голос Логана звучал натужно от спешки. — Или покончат с нами всеми.

Алекс широко раскрытыми глазами смотрела, как силы Дамариона смыкаются вокруг них.

— Это должно было стать концом Дамариона.

— Знаю, — Логан протянул ей руку. — Но нам нужно немедленно уходить.

Алекс и Сера открыли гигантский глиф, телепортировавший их в безопасное место.

Глава 35

Поражение

Они вернулись в дом родителей Кая, пытаясь понять, что же пошло не так. Как Дамарион их победил?

— Дело плохо, — сказал Тони. — Наше подкрепление, ждавшее возле территории Дамариона… ну, они не унесли ноги.

— Где они? — потребовал Кай.

— Они прикрывали наше отступление, а потом вдруг исчезли, — сказал Тони.

— Сотня магов, фейри и вампиров не может просто исчезнуть, — сказал ему Кай.

— Я знаю, Кай. Но их нет, — Тони покачал головой. — Должно быть, Дамарион заглотил их какими-то чарами. Кто знает, вернутся ли они вообще.

Сотня людей пропала за одну ночь. Алекс надеялась, что они не мертвы… и что Дамарион не нашёл способ поработить их в свои ряды, в свой эгоистичный и нескончаемый квест по сеянию раздора и завоеванию власти.

Дамарион одерживал победу. Они швырнули в него всё, что у них было, а он лишь рассмеялся. Он отбросил их заклинания в сторону, будто их магия ничего не значила. Будто они сами не представляли из себя ничего стоящего.

— Почему Дамарион вообще утруждался и пытался рассорить нас с Серой? — спросила Алекс у группы. — Насколько я понимаю, наши силы вообще не представляют для него угрозы.

— Действительно, — Сера вздохнула. — Даже наша объединённая магия не смогла ему навредить.

— Если Дамарион правда питается силой конфликта, то учитывая нынешнее состояние мира, он должен быть как никогда силён, — сказал Логан. — Нарастание напряжения между сверхъестественными существами и людьми, а также вечные распри меж собой хорошо его подпитали.

Кай сжал кулаки.

— А теперь он наблюдает за всеми нами и смеётся, будто только что пировал за шведским столом.

Алекс посмотрела на кусок пиццы в своей руке. Она бросила его в открытую коробку на журнальном столике. Они заказали пиццу, потому что всегда заказывали её для стратегических совещаний, но впервые у неё не было настроения. И желудку тоже ничего не хотелось. Она была совершенно не голодна. Отсутствующая пустота пустила корни внутри неё тем, где должна была жить надежда.

Так что нет, она была не голодна. Только не после того, что увидела в доме Дамариона. Её мечты разрушились, её планы рассыпались на глазах. Она чувствовала себя абсолютно безнадёжно, словно никакие её действия не приносили пользы. Дамарион победил. Она не могла это остановить. Она могла лишь сидеть и смотреть, как война охватывает Землю.

— Давайте всё продумаем, — сказал Логан. Он пока что не сдавался, и Алекс любила его за это. — Рассудительно. Без эмоций. Без слёз, — он взял Алекс за руку. — Способ есть. Способ всегда есть.

— Согласен, — сказал Кай. — Мы ещё не побеждены. Дамарион, может, и имеет магическое преимущество, но он — всего лишь один мужчина. Один, без друзей или добровольных союзников. Его сила исходит из ненависти, раздора и худших вещей на свете.

— Тогда как нас много, — Сера взяла за руки Кая и Алекс. — Мы вместе. Едины.

Алекс взяла за руку Логана, и дальше их цепочка продолжилась бойцами. Наоми. Макани. Лейлани.

— Мы команда, — согласилась Алекс. — Нерушимая команда.

— Ладно. Основные факты, — начал Тони. — У Дамариона имеются присягнувшие ему сверхъестественные существа, в основном маги, но также фейри и вампиры. Они все происходят из старинных магических династий.

— Как это бывает со старым деревом, корни старинной магической династии уходят глубоко, — сказал Каллум. — И разрушение этих уз, обращение династии против её же членов… в этом есть великая сила.

— Сила, которая питает паразита вроде Дамариона, — сказал Дал. — Неудивительно, что он стал настолько могущественным. Едва ли найдется магическая династия, в которой нет хоть одного члена, связанного с ним договором.

— Именно поэтому мы не можем сражаться против армии Дамариона, — сказал Логан. Мы не можем сражаться против любого сверхъестественного существа, которое магически порабощено Дамарионом. Потому что этот конфликт делает его сильнее. Когда мы атаковали Дамариона прошлой ночью, мы сделали его ещё сильнее. Потому что его сила рождается из конфликта.

— Верно, — Макани задумчиво потёр подбородок. — Дамарион расставил ловушку, посредством которой он может использовать нас, чтобы сделать его сильнее. И мы угодили прямиком в эту ловушку.

— Да, — Лейлани, казалось, испытывала отвращение. — Как мы могли совершить такую ошибку? Мы должны были догадаться. Я должна была догадаться.

Макани ободряюще сжал плечо своей сестры.

— Во время последнего Дамарионовского правления ужаса он никогда не был таким могущественным, как теперь. Он был побеждён задолго до того, как всё дошло до такой стадии, задолго до того, как мир разорвал себя на части.

— Дамарион научился на прошлых ошибках, — сказал Логан. — Теперь он поступил иначе. Он планировал, долго и терпеливо. Он много лет работал в тайне, оказывая услуги магическим династиям и связывая магическими контрактами их младших детей вроде Марека.

— То есть, по сути, мы не можем победить армию Дамариона, потому что по факту сражаемся сами с собой, — сказала Сера.

— Да, — ответил Логан. — Каждый шаг, который мы предпринимаем против Дамариона, лишь делает его сильнее.

— Итак, мы знаем проблему, — Алекс мрачно рассмеялась. — Но каково решение? Как нам сразиться с Дамарионом так, чтобы не сражаться с ним?

Ответом на её вопрос стало лишь мёртвое молчание.

Пока не заговорил Логан.

— Вообще-то, у меня есть идея.

Глава 36

Бог Раздора

План Логана требовал играть в команде с другими, что, честно говоря, никогда не было сильной стороной Алекс. И особенно тогда, когда эти «другие» были её заклятыми врагами.

Они собрали семьи магов, фейри и вампиров, связанных контрактами с Дамарионом. Вместе с этими старинными магическими династиями они, объединившись, направились к особняку Дамариона.

Это само по себе не было бы большой проблемой для Алекс. Конечно, ей не очень нравилось большинство чопорных и высокомерных династий, представленных в Магическом Совете. Но с тех пор как Совет выпустил указ, что Драконорожденные на самом деле не являлись выродками, которых надо выслеживать и убивать, она хотя бы пыталась поладить с ними. Она, та, которая всегда была аутсайдером на обочине цивилизации, теперь стала частью господствующей магии. Ну, ей всё равно нужно было поладить с ними. Её сестра Сера даже вышла замуж за одного из них. Само собой, Кай намного круче большинства других членов Совета.

Так что Алекс была не против взяться за ручки и распевать песенки с членами магических династий ради всеобщего блага. Нет, проблему представляли Конвикциониты. Логан завербовал их для этого финального сражения. Во всяком случае то, что от них осталось. Его мать присутствовала здесь. Его отец был убит, когда организация погрязла в распрях и раскололась на множество враждующих ячеек.

Каким-то чудом Логан убедил свою мать, что их общий враг, Дамарион, намного хуже перспективы присоединиться к союзу людей с магией, которых они ненавидели.

Ну, Алекс их тоже ненавидела. Они стольких убили. Но ей нужно было отбросить ненависть в сторону, иначе ничто из этого не сработает.

Так что они стояли все вместе: старинные магические династии сверхъестественного мира и человеческие охотники, поклявшиеся убить всех сверхъестественных существ. Две фракции, которые воевали много тысяч лет, а теперь нуждались друг в друге, чтобы выжить. Чтобы победить Дамариона, им потребуется отбросить все свои разногласия и кровавую историю. Им нужно выступить сообща или вообще никак.

Но магия — непростая штука. Им не только нужно было перестать сражаться друг с другом, но также и перестать ненавидеть друг друга.

И вот с такой сомнительной армией Алекс и Сера вернулись к дому Дамариона. На сей раз сам Дамарион встретил их на газоне перед домом, в окружении орды своих последователей.

— Так скоро вернулись? — он выглядел развеселившимся. — И что же будет на этот раз?

Алекс и Сера не набросились на него. Они не выпустили своих дракониц, не приготовили заклинания, не вытащили мечи. Они просто неподвижно стояли там, пока смешанная толпа сверхъестественных существ и Конвикционитов смыкалась вокруг них, образуя строй, который вскоре окружил всю территорию особняка. Они все остановили свои взгляды на Дамарионе, боге раздора.

— Что это такое? — спросил Дамарион, и его губы скривились в усмешке. — Выстроились, чтобы я смог всех вас прикончить?

— Мы вообще не станем с тобой сражаться, — спокойно сказала ему Алекс.

Сказав это, они с Серой взялись за руки. Как и все остальные в их кругу. Алекс ощутила на плечах лёгкое давление ладоней Логана. Они и все остальные в кругу позади них соединились с тем, кто стоял перед ними. И так же поступили в следующем кругу. И в следующем. И во всех остальных кругах.

Они стояли единой паутиной иногда противоречивых интересов, но в кои-то веки одной объединяющей цели. Друг и враг, сверхъестественное существо или человек — впервые все они были в мире.

— Это не сработает, — пренебрежительно сказал Дамарион.

Сера парировала его ответ улыбкой.

— Тогда почему ты выглядишь таким напуганным?

Брови Дамариона возмущённо дёрнулись. Он махнул рукой вперёд, призывая свои силы в битву. Алекс и Сера просто стояли там, соединившись с сотнями друзей и врагов. Одна единая нерушимая сеть, окружившая всю территорию.

Алекс и Сера, соединённые и теперь как никогда могущественные, направили общее единство в армию Дамариона. Поток их дружбы, добрых намерений и любви поглотил сверхъестественных существ, связанных контрактом.

Алекс сосредоточила свои мысли на том времени, когда она видела Марека и его мать в их доме в Лондоне, на любви, которую она видела между ними. Она сосредоточилась на своей дружбе с Мареком. И она знала, что все здесь думали о своих близких и союзниках. В её сердце не было места для ненависти, злобы или раздора. Так Дамарион становился сильнее, так он черпал силу. Они могли пересилить его навязанное рабство с помощью любви.

Дамарион дал им ненависть, а они парировали любовью. Пониманием. Состраданием. Любовь поглотила поток разрушительных заклинаний, трансформировала их и отразила обратно в силы Дамариона.

Однако вместо того чтобы навредить его солдатам, мерцающий поток магии любви разрушил магические узы порабощения, выкованные тёмной магией и гнусными намерениями и связывающие их с Дамарионом. Любовь освободила их из-под контроля Дамариона. Один за другим освобождённые сверхъестественные существа поворачивались спинами к бывшему хозяину и шли к паутине любви. Они примыкали к их рядам, внося вклад во всеобщее единство.

Когда волна любви освободила всех, она отбросила Дамариона назад. Он поднялся с земли, и в его глазах сверкнуло удивление. Удивление из-за того, что тысячи лет тщательно составленных и маниакально продуманных планов обрушились под его ногами. Что победа, которую он одержал секунды назад, теперь ускользнула из его рук.

Он взмахнул руками над головой, и вспышкам магии ударила по рядам. Некоторые в армии единства оказались отброшены в сторону, но другие шагнули вперёд и заняли их место. Они встретились с Дамарионом с любовью в их сердцах. Дамарион продолжал сшибать их, а они продолжали подниматься обратно. Они не сражались с ним. Они не выпускали в него заклинания. Они не доставали мечи. Они просто стояли там в единстве. Единые. Пропавшая прошлой ночью сотня магов, фейри и вампиров появилась обратно и примкнула к ним.

Если Дамарион черпал силу из раздора, они отрезали источник его магии. Они ослабили его любовью. И он слабел. Алекс видела это по его дрожащим рукам, пока он швырял заклинания в их сторону.

Сила Дамариона ещё держалась. Раскол в мире был колоссален. Он стрелял магией направо и налево. Отчаяние — вот и всё, что осталось от его прежде спокойного фасада. Даже Найтстар, его единственный добровольный союзник, покинул его и проворно скрылся в ночи.

Теперь только Алекс и Логан держались за руки. Заклинания Дамариона разбросали остальных по территории особняка. И пусть их руки не были соединены, их сердца по-прежнему оставались едиными.

Алекс и Логан стояли бок о бок, любя друг друга. Она вообще не ненавидела Дамариона за всё, что он сделал. Нет, она жалела его. Жалела за то, что он был совершенно один.

— Дерись! — зарычал Дамарион, ударив по Алекс очередным заклинанием.

Оно с силой ударило её в живот, выбив весь воздух из лёгких.

— Нет, — сказала она.

Он швырнул в неё своей магией. Логан не отпускал её руку. Она сжала его ладонь, улыбнулась, и они снова повернулись к Дамариону.

— Мы не будем с тобой сражаться.

— Вы хотите остановить меня. Сражение — единственный способ, — сказал ей Дамарион.

— Нет. Это не так.

— Разве ты не ненавидишь меня за всё, что я с тобой сделал?

— Нет. Мне тебя жаль. Жаль, что ты совершенно один, а все остальные вместе и счастливы. Разве ты не чувствуешь? — она закрыла глаза, вдохнула, затем улыбнулась. — Любовь витает в воздухе. Песнь на ветру. Песнь единства.

Дамарион потёр голову так, словно она болела. Словно чувствовать эту любовь было чисто токсичной пыткой для его души. Они одерживали победы.

Раздался громкий треск. Треск силы Дамариона. Она наконец-то сломилась. Любовь была для него ядом. Он слишком долго питался ненавистью и конфликтом; он не мог вынести шторма любви. Без магии он был ничем, лишь пустой оболочкой, лишённой всей магии и престижа, рушащейся на солнечном свету их единства.

Наоми шагнула вперёд. Она открыла портал в самый глубокий и самый тёмный круг ада. Алекс и Логан подняли бледного, похожего на скелет Дамариона, вовсе не походившего на могущественную силу, и толкнули его в открытый портал. Когда Наоми начала закрывать портал, они увидели огромного демона, подбиравшегося к Дамариону.

— Ворон, — сказала Лейлани. — У них есть общее прошлое. Этот демон — не фанат Дамариона. Дамарион в прошлом обманул его.

Пока проём закрывался, демон уже атаковал Дамариона, и если кто-то умирал в сердце ада, не оставив частицы души за пределами ада, никак не связываясь с Землёй, то он погибал навсегда.

Так и случилось с Дамарионом. Это стало его концом. Они победили его без конфликта, магии или силы. Без поисков могущественных артефактов или заклинаний. Они победили его любовью и единством. Мир, разорвавший сам себя на куски, наконец-то вновь объединился.

Глава 37

Поздний завтрак

Через несколько недель, в одно очень солнечное воскресенье, Алекс стояла на своей кухне и готовила поздний завтрак.

— Ты готовишь? — прокомментировал Логан, прислонившись к стене и наблюдая за её работой.

— Конечно, — она налила масло на сковородку. — Ну, вроде как, — она схватила лопаточку. — Я смотрела много кулинарных шоу. И читала кулинарные книги.

Логан посмотрел на блюда с жареной курицей, стейком и ягнёнком.

— Это много мяса, — весело заметил он.

— Я следую совету Тины Рей.

— Кто такая Тина Рей?

— У неё своё кулинарное шоу в интернете, — сказала Алекс. — И её совет — всегда знай свою аудиторию. Попозже придут Кай и Макани. И близнецы тоже. Они все любят мясо. И ты тоже, Логан, — она послала ему воздушный поцелуй.

— Это хороший источник протеина. Полезно для поддержания мышечной массы.

— Вот именно, — Алекс быстро поцеловала его, затем перевернула кусочки курицы, скворчащие на сковородке. Через окно она увидела Серу и Кая, направлявшихся к ним через лужайку. — О, они рано, — она всучила Логану стопку тарелок. — Быстрее, отвлеки всех, пока я тут заканчиваю.

Она быстро перевернула кусочки курицы на второй сковородке. Затем поспешила к духовке, чтобы проверить ягнёнка. Она заглянула во вторую духовку, чтобы проверить булочки. Затем вернулась к плите, чтобы помешать горошек.

— Полегче, Алекс, а то спалишь кухню, — сказал Логан.

— Я спасла мир. Множество раз, — она расправила фартук. — Я могу справиться с приготовлением позднего завтрака.

— Я оставлю тут огнетушитель, просто на всякий случай.

Она показала ему язык.

— Очень смешно.

Теперь Алекс видела, что Наоми и Макани тоже вышли из дома, неся с собой близнецов. Она поспешила к подносу с горячими кексами и вывалила их все в миску для хлеба. Она принялась нарезать бананы.

Когда Логан вышел из кухни, посмеиваясь, она пробормотала:

— Спасать мир намного проще, чем готовить на восьмерых человек.

***

Как оказалось, Алекс не спалила дом. И даже не сожгла еду для позднего завтрака.

— Еда очень вкусная, — сказала Наоми, когда все они уселись за стол под открытым небом и стали есть.

Алекс усмехнулась.

— Постарайся не выдавать своего удивления.

— Они явно подрастают, — прокомментировала Сера, наблюдая, как близнецы запрыгнули на своих растущих драконов и принялись летать над газоном.

— Мальчики на прошлой неделе едва не сожгли сарай, — гордо сказал Макани.

Наоми закатила глаза.

— Только ты можешь хвастаться такими вещами.

— Когда это случилось, ты визжала от восторга, — напомнил ей Макани.

— От ужаса, любовь моя, а не от восторга.

Макани продолжал наблюдать за своими мальчиками. Он откинулся на спинку стула, совершенно расслабившись. Они все были расслаблены. Они только что прожили несколько мирных недель, и ни один коварный злодей не пытался захватить мир.

Конечно, были обычные монстры и сверхъестественная политика, но Алекс пребывала в таком хорошем настроении, что легко было игнорировать пререкающихся магов, фейри и вампиров. И иномирные изредка всё равно появлялись, но хотя бы они не были политическими. Наоми, будучи Духовным Воином, получала немало визитов от призраков и духов. Алекс заметила даже регулярного посетителя — призрака-подростка в свадебном платье.

— Как тебе мясо? — спросила Алекс у Кая.

Его рот был набит едой, но он ответил, с энтузиазмом подняв пальцы вверх. На самом деле, все ели с большим энтузиазмом, и Алекс приятно было это видеть.

— Моя первая вылазка в кулинарию оказалась успешной, — удовлетворенно заявила она.

— Действительно, — согласился Логан. — Ты даже не подожгла кухню.

Алекс бросила на него лукавый взгляд.

— Этот успех заставляет меня задаваться вопросом, какие ещё навыки я смогу освоить с помощью интернета.

— Как насчет садоводства? — предложила Наоми. — Газон перед твоим домом выглядит не очень.

В этот самый момент близнецы и их драконы подожгли газон. Макани лениво махнул рукой, сотворив иней, чтобы погасить пламя.

— Может, я оставлю его в прежнем виде, — сказала Алекс. — По крайней мере, пока близнецы не перестанут всё поджигать.

— Если это когда-нибудь случится, — вздохнула Наоми.

Макани обнял её одной рукой и притянул к себе.

— Поджигать всё подряд — это нормально.

— Хмм, — Наоми опустила голову на его плечо. — Может, я заберу мальчиков в ад, где и так всё горит.

Её слова не были угрозой наказания. У мальчиков имелась и её магия тоже, так что в аду они были сильными, как и она.

— Я рад видеть, что наконец-то положительно влияю на твою диету, — прокомментировал Кай, наблюдая, как Сера берёт очередной кусок жареной курицы. Он покосился на горку косточек на её тарелке. Все они были начисто обглоданы.

— Я бы сказал то же самое, — произнес Логан, глянув на Алекс.

На тарелке Алекс было не меньше косточек. И все они были так же чисто обглоданы.

Сера облизнула пальцы.

— Мы в последнее время использовали много магии.

— Так что надо восполнить запасы, — Алекс подмигнула Логану. — И кое-кто сказал мне, что мясо — это великолепный источник протеина.

— Должно быть, кто-то из твоих кулинарных гуру в интернете, — ответил Логан с блеском в глазах.

Алекс фыркнула. К счастью, во рту у неё не было курицы, а то она наверняка подавилась бы.

— После этого позднего завтрака мне придется вздремнуть, чтобы всё переварить, — сказала Сера Алекс.

— Тебе не нужно было есть так много, — ответила Алекс.

— Ха! Кто бы говорил!

Алекс схватила из корзинки черничный кексик.

— Ммммм.

— Знаете, я тоже думала, будто трачу слишком много магии, ведь я постоянно была голодной и уставшей, — сказала Наоми. — Оказалось, я была беременна.

Алекс и Сера в ужасе переглянулись.

— Когда у тебя в последний раз были месячные? — спросила Алекс у своей сестры.

— Не помню, — ответила Сера. — А у тебя?

— Понятия не имею.

— Шесть недель назад, — подсказал Логан Алекс.

Она с трудом сглотнула.

— Сходится, — дрожащим голосом сказала Сера.

Её месячные были бы в то же время. Их циклы всегда были синхронными.

— Можете пописать на лепестки кровавой розы. Они сделаются синими, если вы беременны, — услужливо предложила Наоми.

Затем их подруга-фейри обняла их обеих и повела в дом. Когда они зашли в туалет, Наоми достала из кармана свитера горстку лепестков.

— Ты носишь при себе магические тесты на беременность? — удивлённо спросила Алекс.

Наоми усмехнулась.

— Лепестки много где применяются. Можно немного поджарить их огнём, и тогда близнецам нравится ими перекусывать.

Сера разинула рот, уставившись на горстку лепестков, которые Наоми сунула ей в руку.

— Ты хочешь, чтобы мы пописали на чипсы для твоих близнецов? Ну да, так всё становится менее странным.

Наоми улыбнулась.

— Я оставлю вас наедине. Чтобы лепестки изменили цвет, требуется до пяти минут, — затем она закрыла за собой дверь.

Алекс с Серой посмотрели друг на друга… а затем на лепестки.

— Ты хочешь первой пописать на лепестки? — спросила Сера.

— Нет, мы сделаем это одновременно, — решила Алекс.

К счастью, в их доме две уборные прилегали друг к другу. Алекс открыла дверь между ними и вошла в другую уборную.

— Готова? — крикнула она Сере.

— Это так странно.

Через пять минут они обе смотрели на небольшие стаканчики с синими лепестками. Рядом стояли и другие стаканчики, каждый из которых тоже был наполнен синими лепестками. Они решили перепроверить ещё раз. И ещё разочек.

Алекс прочистила горло.

— Итак, это случилось.

— Капец, — прошептала Сера.

Да уж. Лучше и не скажешь.

Эпилог

Алекс, Сера и Наоми сидели на одеяле для пикника, расстеленном на газоне между их домами. Прошло три года с тех пор, как они победили Дамариона. Рядом с ними дочка Алекс играла с дочкой Серы.

Кузины были Драконорожденные близнецами, первыми Драконорожденными близнецами, которые не являлись родными братьями или сестрами. Они были зачаты одновременно, в ночь их свадьбы. Через несколько дней их связь была скреплена на связующей церемонии между Алекс и Серой. И они родились в одно и то же время, здесь, в их домах. Они также были единственными Драконорожденными близнецами, которые когда-либо родились в своих телах. Не было необходимости проводить ритуал, чтобы разделить их в два тела.

В возрасте двух лет юные девочки уже были сильными благодаря унаследованной смешанной магии. Мальчики-близнецы Наоми прибежали через газон, взяли девочек за руки и повели на открытое пространство.

— Интересно, чему мальчики научат их сегодня, — сказала Сера.

Алекс наблюдала за их детьми.

— Как ездить верхом на драконах.

— И как поджигать разные штуки, — Наоми вздохнула, когда все четыре ребёнка искупали поле в пламени.

Сера погасила огонь быстрым взмахом запястья.

— Плакала твоя надежда, что твои мальчики перерастут свою любовь к поджиганию, Наоми.

— Это у них от отца, — заявила Наоми.

Три отца жарили мясо на огромном гриле, который стоял на пересечении их газонов. Алекс так и не увлеклась садоводством. Газон поджигали как минимум еженедельно, так что не было смысла его украшать.

— Кай, я слышал, что трио магов, которых Логан недавно тренировал для тебя, расправилось с целой стаей гарпий, — сказал Макани, с помощью магии переворачивая бургеры на гриле.

За последние несколько лет Кай расширил подразделение Драхенбург Индастриз, которое занималось охотой на монстров и иногда их собиранием.

— Ещё как расправилось, — подтвердил Логан. — Меньше чем за полчаса.

Логан оставил в прошлом свои ассасинские деньки. Теперь он работал как независимый подрядчик. Одним из его занятием было обучение боевых магов Кая. Маги называли Логана Демоном. Видимо, он обходился с ними слишком сурово. Но после его тренировок они все становились сильнее. Вот почему Кай продолжал посылать ещё больше магов на тренировки к Логану.

— Слышал, ты опять поднял расценки, — сказал Макани Логану.

— Поднял, — подтвердил Кай, помрачнев.

Он с ворчанием оплачивал новые расценки Логана, потому что натренированные им маги были ну слишком хороши, прямо лучшие в мире. И Кай не довольствовался ничем, кроме лучшего.

— И тебе тоже стоит поднять расценки, — сказал Логан Макани, к очевидному раздражению Кая.

Макани владел весьма успешным бизнесом по изготовлению магического оружия и аксессуаров. Команды Кая активно использовали его оружие. Макани назвал магазин Магическая Оружейная. Потому что драконы вот такие прямолинейные.

— О, смотрите, кто пришел, — восторженно сказала Сера.

Прибыла остальная часть их семьи. Бойцы шли первыми, за ними следовали Райли и Лара, державшиеся за руки.

— Я вижу на пальце Лары помолвочное кольцо? — спросила Алекс, щурясь.

— То есть, Райли наконец-то сделал предложение, — Наоми широко улыбнулась. — Давно пора было.

Следующей пришла Лейлани. Её спутником, что забавно, был не кто иной, как Катлер, бывший коллега Алекс и Серы по их наёмническим дням. Прямо за ним шёл Марек под руку с глубоко беременной Евой.

Следом шли Деймон и Элли, появившиеся слишком поздно, чтобы прийти к назначенному времени, но как раз вовремя, чтобы красиво задержаться. Два фейри стали звездами очень популярного экстрасенсорного шоу на телевидении. Кай остался верным своему слову и даровал Деймону полное помилование.

Алекс откинулась назад, опираясь на руки, и улыбнулась своей большой и немного нетрадиционной семье. Давным-давно они с Серой жили со своим большим секретом Драконорожденных, боясь, что кто-то узнает, кто они на самом деле. Алекс никогда и не мечтала, что проживёт так долго. Она и не думала, что у неё будет такая идеальная семья.

А теперь… теперь каждый прожитый день был приключением, каждый миг — драгоценным даром. Она всегда была дикой, но теперь радовалась, что её жизнь успокоилась. С каждым минувшим годом ей приходилось спасать мир всё реже и реже. Но если до такого дойдёт, если какая-то тёмная сила будет угрожать её миру, она будет наготове, бок о бок со своей семьёй и друзьями, в единстве.

Конец

Спасибо, что читали с нами серию Драконорожденных!

Примечания

1

Слова mind the gap (дословно «осторожно, промежуток») стали визитной карточкой Лондонского метро и предупреждают пассажиров о промежутке между платформой и полом поезда, чтобы люди не оступились и не упали. Здесь же шутка в том, что такой здоровенный пустой промежуток нельзя не заметить, но Логан все равно написал предупреждение в духе «осторожно, промежуток, не упади».

2

Речь идёт о событиях, описываемых в бонусном рассказе «Магия ролевых игр» (Драконорожденные #0,5).

3

Если к этому моменту вам начинает казаться, что Бегемот не очень похож на бегемота, просто погуглите «бегемот мифология», почитайте и посмотрите картинки. Весьма занятно:)

4

Отсылка к книге «Грань Магии» (Драконорожденная Александрия #1), где Логан критиковал Ромео и называл его идиотом.

Content

Элла Саммерс
Магия теней

Информация о переводе:

Порядок чтения

Глава 1 Взрыв в кафетерии

Глава 2 Конец магии

Глава 3 Последняя миссия

Глава 4 Прыжок веры

Глава 5 Ящик с инструментами для злодея

Глава 6 Привет из прошлого

Глава 7 Месть

Глава 8 Пробуждение

Глава 9 Охота

Глава 10 Королевы Сан-Франциско

Глава 11 Внутренние распри

Глава 12 Свадьба

Глава 13 Темница Дракона

Глава 14 Сюрприз

Глава 15 Деймон Гримуар

Глава 16 Немыслимая магия

Глава 17 Сделка заключена

Глава 18 Заклинание заточения

Глава 19 Новая Алекс

Глава 20 Расхождение во мнениях

Глава 21 Раскол

Глава 22 Райский Курорт

Глава 23 Заклинатель Деревьев

Глава 24 Кошмар

Глава 25 Магия воображения

Глава 26 Охота

Глава 27 Убежище

Глава 28 Старинные магические династии

Глава 29 В погоне за подсказками

Глава 30 Песня Фейри

Глава 31 Побег

Глава 32 Один выбор

Глава 33 Драконорожденные близняшки

Глава 34 Магия теней

Глава 35 Поражение

Глава 36 Бог Раздора

Глава 37 Поздний завтрак

Эпилог

Примечания