Элла Саммерс

Бессмертная магия

Информация о переводе:

Перевод: Rosland

Русификация обложки: Alena_Alexa

Порядок чтения

В мире Драконорожденных происходит действие четырёх серий:

1) Драконорожденная Серафина;

2) Драконорожденная Александрия;

3) Драконорожденный: Пробуждение — про Наоми, напарницу и подругу Серы;

4) Драконорожденная: Мир теней — тоже про Серафину и Кая, но уже совсем другая история.

События в книгах взаимосвязаны, поэтому существует общий порядок чтения всех книг в серии:

1) Наёмная магия (Драконорожденная Серафина #1)

2) Грань магии (Драконорожденная Александрия #1)

3) Магические Игры (Драконорожденная Серафина #2)

4) Магические ночи (Драконорожденная Серафина #3)

5) Магия крови (Драконорожденная Александрия #2)

6) Магическое королевство (Драконорожденная Александрия #3)

7) Магия Фейри (Драконорожденный: Пробуждение #1)

8) Борьба магии (Драконорожденная Серафина #4)

9) Драконорожденные: Мир теней (вся трилогия)

— Магическое затмение;

— Полночная магия;

— Магическая буря;

10) Духовная магия (Драконорожденный: Пробуждение #2)

11) Бессмертная магия (Драконорожденный: Пробуждение #3)

Перевод названий — это пока рабочие версии, которые могут поменяться по мере перевода серии.

Вы можете читать только какую-то одну серию, но тогда будьте готовы к тому, что поймаете спойлеры к другим сериям или чего-то не поймёте (например, потому что какие-то события, произошедшие с Серой и Каем, упоминаются в серии про Алекс).

Пролог

Наоми не сумела помешать Файрсторм освободить своего гнусного мужа Дарксайра из глубин ада.

Но свет не сошёлся клином на этом. Наоми должна сосредоточиться на победах, на всём, чего она достигла. Она, Макани и их союзники победили демона Септимуса. Что ещё более важно, они добились невозможного. Они вернули папу из мёртвых. Они вновь сделали её семью целой.

Наоми так радовалась, что папа вернулся, что именно она приведёт его домой. Ей не терпелось увидеть лица её родни, когда все вновь с ним встретятся. Когда они осознают, что он жив — и что он снова с ними. Нет победы слаще.

Наоми помогла отцу подняться на ноги.

— Идём, папа. Пора возвращаться домой.

Макани шёл по другую сторону от него, и вместе они поддерживали папу, спеша по истоптанной тропе. Головокружение по-прежнему беспокоило Наоми — побочные эффекты их путешествия в ад и последующей драки с магическими пантерами. Даже Макани двигался не так быстро, как обычно, словно груз истраченной магии наконец-то навалился на него.

Их союзники чувствовали себя не лучше. Сера и Алекс переставляли ноги так, словно шли вброд через густую грязь. Кай и Логан упорно придерживались типичного мужского упрямства, но Наоми видела утомление в их глазах. Серебристые нимбы вокруг призраков Честити и Валора слабо мерцали, как пара неисправных лампочек. Все эти путешествия между адом и Землёй явно сказывались на них.

Только Райли и Лара, которые прибыли после сражения с Файрсторм, всё ещё сохранили полную силу. Они выглядели скорее взбодрившимися, нежели опустошёнными — словно они только что выпили по бутылке магического энергетика.

— Здесь недалеко, — уговаривала Наоми своего отца и собственное усталое тело.

Им нужно всего лишь выбраться за барьер, окружавший Озеро Монстров, пока зомби их не нашли. Сейчас им меньше всего нужно ещё одно сражение, особенно против немёртвых.

— Как твоя мама? — спросил у неё папа.

— Долгое время ей приходилось нелегко. После твоего исчезновения мама в одиночку отправилась на твои поиски. Она была уверена, что ты всё ещё жив.

— Она всегда была такой упрямой, — произнёс папа со счастливой, но полной боли улыбкой.

— Да, так и есть, — согласилась Наоми. — Но она оказалась права. Никто из нас, остальных, не верил, что ты всё ещё жив. И тем не менее, ты вернулся к нам после стольких лет.

— Благодаря тебе, — его ладонь сжала руку Макани. — Благодаря вам обоим.

— Как-то раз ты сделал то же самое для меня, — напомнил ему Макани.

— А, старые-добрые времена, — папа усмехнулся. — Но не могу сказать, что скучаю по тем годам в аду.

— Я тоже.

— Мама будет так рада видеть тебя, — сказала Наоми своему отцу. — В это время года ей приходится особенно тяжело.

— Годовщина нашей свадьбы.

— Ты следил за временем даже в течение всех лет, проведённых в аду? — удивлённо спросила Наоми.

В аду время текло иначе, нежели на Земле. Иногда оно текло медленно, иногда стремительно проносилось мимо, и секунды утекали сквозь пальцы.

— Некоторые вещи преодолевают любые границы, — заявил папа.

Как романтично и в то же время как правдиво — любовь, которую ничто не могло разделить. Мимолётное удивление Наоми уступило место безграничному восхищению. Даже после стольких лет разлуки любовь её родителей не померкла. Искренняя, трогательная приятность этого осознания заставила слезы навернуться на глаза Наоми.

Папа улыбнулся ей, смахивая слезинку с её щеки.

— Извините, что мешаю воссоединению, но нам нужно пошевеливаться. Немедленно, — торопливо вмешалась Алекс. — Зомби приближаются.

Озеро Монстров носило подходящее название. Несколько лет назад магическая исследовательская компания «Шустрое Исследование» купило парк для использования его в качестве дебрей для магических исследований. Они настроились создать страну чудес с гибридами магических существ, но эта страна чудес быстро превратилась в настоящий кошмар. Потеряв контроль над своими созданиями, компания бросила проект и покинула страну. Их наследие превратилось в крохотный кусочек ада на юге Сан-Франциско.

Оказывается, методы их исследовательского проекта подразумевали накачивание зверей зомби-магией. Этот план был чистой воды идиотизмом, и это подтвердит любой, кто сражался с зомби. Если и существовало создание, которого сложнее убить, чем зомби, то Наоми такого не встречала. А эти гении из «Шустрого Исследования» создали целый парк таких тварей.

Видите ли, зомби нельзя убить, даже если отрубить им голову, сжечь их или даже разрубить на мелкие кусочки. Их искалеченные немёртвые останки просто продолжали наступать на тебя. Единственный гарантированный способ убить зомби — это разрушить узы могильной магии, которые давали им силу. А для этого требовалось больше магии, чем имелось у большинства сверхъестественных.

Но и на этом веселье не заканчивалось. Если в своём истреблении ты пропускал хоть одного зомби, то он принимался воскрешать остальных. Если кому-нибудь очень захочется уничтожить Землю, то им не придётся утруждаться сложными заклинаниями или плести интриги. Им просто нужно было бы накачать тараканов магией зомби. Мир не прожил бы и недели. Хорошо, что злодеи слишком высокомерные и могущественные, чтобы додуматься до такого прозаического плана.

После спешного бегства «Шустрого Исследования» с Озера Монстров Магический Совет послал туда дезинсекторов. Большинство из них не вернулось. Магический Совет снова и снова пытался истребить зомби, но в итоге им пришлось признать Озеро Монстров безнадёжным случаем. Так что команда магов сотворила анти-зомби стену по периметру парка. Огромные вывески с большими буквами предупреждали население держаться подальше, но время от времени какой-нибудь окосевший от магии придурок забредал в парк, чтобы испытать своё мастерство.

Голос немёртвого зверя завыл вдалеке. Наоми вздохнула. Она никогда не думала, что сама окажется одним из этих придурков. Ну почему крепости демона Септимуса в аду обязательно нужно было очутиться в том же месте, что и Озеро Монстров на Земле? Должно быть, вселенная её ненавидела.

Конечно, это место обладало гадким немёртвым шармом, который проникал через миры, просачивался через завесу. Септимус, наверное, ощущал вибрации зомби даже в своей крепости на восьмом кругу ада.

— Мы сбежали из ада, победили могущественного тёмного фейри в теле демона и пережили сражение с Файрсторм, Огненным Монстром. Мы не проиграем сейчас. Мы не станем ужином для кучки зомби-тварей, — заверила Наоми своего отца.

— Я безгранично верю в твои способности, — папа обвёл взглядом её спутников. — В способности всех вас.

Его вера вскоре подвергнется испытанию. Деревья затряслись. Группа разномастных мерзких существ вырвалась из зарослей и кинулась на тропинку из разбитого камня. Они все выглядели по-разному и в то же время были одинаковыми: их объединяла немёртвая магия, пульсировавшая в их телах. Каждый зверь, собранный из кусков, представлял собой смешение нескольких разных монстров, и всё это удерживала в целостности магия зомби.

Половина морды одного зверя была ото льва; другая половина — от тигра. Там, где встречались две половины, токсично-зелёным светом светился зомби-клей. Всё, что ниже груди, принадлежало лошади.

Другой монстр имел тело человека и крылья орла. Позади него торчал гигантский хвост скорпиона. Очевидно, кое-какие сотрудники «Шустрого Исследования» не сумели сбежать из парка. А когда зомби-монстры нашли их и растерзали, их человеческие части тел вновь соединились новыми отвратительными способами.

Гигантская бабочка, превосходившая размерами домашнюю кошку, парила над другими монстрами. Её восемь пар крыльев обладали разными узорами. Создание было таким прекрасным, что сложно поверить в то, что это монстр. Следы магического клея не пестрили на его теле, но вся гигантская бабочка пульсировала ярко-пурпурным свечением.

Гигантский павлин вышел вперёд. Пятьдесят пар глаз на его перьях походили на настоящие глаза монстров и моргали в унисон. Каждая пара, похоже, принадлежала разному монстру. Дракону, тигру, орлу. Наоми готова была поклясться, что приметила где-то там глаза демона. У неё создавалось ощущение, будто она смотрит в глаза ада — а ад смотрит на неё в ответ.

— Что ж, сестричка, хотя бы мы падём, сражаясь бок о бок друг с другом, — сказала Алекс Сере, когда монстры обступили их.

Сера закатила глаза.

— Вечно ты драматизируешь.

— А ты всегда такая серьёзная, — ответила Алекс, усмехнувшись. — Но когда вокруг зомби, серьёзной быть не надо. Нужно смеяться над ними, иначе скатишься в истерику.

Крутая Алекс, Чёрная Чума, Паранормальная Мстительница, суровая наёмница с очень острым мечом и куда более острым язычком, боялась зомби. Это говорило о том, что у всех есть свои слабости.

Зомби почти настигли их, когда отец Наоми упал на колени, и его тело содрогнулось в конвульсиях. Очевидно, Алекс не единственная, кто боялся зомби. Его магию недавно вытянула магия демона. Похоже, он, наконец, сломился под этим давлением.

— Посмотри на его глаза, — сказал Макани.

Глаза папы Наоми светились красным. Страх не производит такой эффект. Это нечто совершенно иное.

Тёмная, адская магия пульсировала вокруг папы. Наоми чувствовала демона, появлявшегося из него. Тело её отца отвергало его присутствие. В Духовных Воинов нельзя по-настоящему вселиться. Демону нужно было продержаться лишь до тех пор, чтобы пробраться вместе с ним на Землю.

Так вот о чём говорила Файрсторм, когда предостерегала их, что возвращение Дарксайра — это только начало. Демон, прятавшийся внутри папы, был её союзником-демоном, и они вот-вот станут свидетелями кульминации этого замысла.

Наоми приготовилась открыть завесу и отослать демона обратно в ад прежде, чем он успеет найти себе носителя. Она лишь молилась, чтобы ей хватило магии сделать это. Демон не уйдёт добровольно. Ей придётся сражаться с ним на каждом этапе процесса.

— Вы, ребята, разбирайтесь с зомби, — сказала Наоми остальным. — Я беру на себя демона.

Её друзья кинулись вперёд, навстречу зомби-тварям, пока она сосредоточилась на отце — и демоне, скрывавшемся в нём. Она ждала его полного появления. Секунды утекали.

— Не хочу торопить тебя, Наоми, — сказал Райли, швырнув зелье, которое взорвалось на зомби-твари. — Но если ты собираешься творить свою магию, то сейчас самое время.

— Да, — согласилась Сера, находившаяся где-то поблизости. Её голос звучал натянуто. — Сейчас было бы отлично. Нам нужно убираться отсюда.

Злорадный хохот Лары слился с пронзительным воем фейерверка, устремившегося в небо. Из взрыва родилось два дракона, один зелёный, другой голубой. Сплетённые из нитей магического света, удерживаемого в целостности силой воли Лары, призванные драконы нырнули и дыхнули пламенем на зомби. Их тела полностью искупались в пламени, но звери просто продолжали наступать. И ещё больше ждало на подходе. Похоже, все создания Озера Монстров решили присоединиться к вечеринке.

Логан выпустил в зомби-тварей целый поток ножей. Алекс махала мечом как косой, рассекая их на куски. Сера и Кай атаковали их одним стихийным заклинанием за другим.

Зомби практически не обращали на всё это внимания. Они просто продолжали наступать, и взгляды их мёртвых, голодных глаз не отрывались от живых мишеней перед ними.

Наоми ударила ладонями по груди папы, прострелив его духовной магией. Может быть, это быстрее вытолкнет из него демона.

Тёмная бесформенная тень вырвалась из его рта как дыхание тьмы. Она рассеялась. Демон пытался бежать. Наоми схватила дым ада своими пальцами, заряженными духовной магией.

Но прежде чем она успела открыть завесу и послать демона в ад, папа пошатнулся назад и содрогнулся ещё сильнее, чем прежде. Демон выскользнул из её пальцев. Она в ужасе смотрела, как тёмный туман хлынул из кожи папы.

Второй демон появился из тела её отца. За ним ещё один. И ещё один. Один за другим они струились из его тела. Наоми сплела свою духовную магию в сетку, пытаясь поймать демонические души. Четыре, пять, шесть демонов. Их так много. Она никогда ничего подобного не видела.

Заряд магии выстрелил из папы, отбросив Наоми назад. Демоны вырвались из него. Дюжины и дюжины демонов. Тёмный поток, импульсами выстреливавший из папы, казалось, вообще не заканчивался.

Наоми думала, что знает план Файрсторм. Как же она ошибалась. Дело не только в одном демоне. Это полноценное демоническое нашествие. Файрсторм и Дарксайр превратили её отца в бомбу из демонов. Они манипулировали Наоми на каждом шагу. Человеческие жертвы, чтобы привлечь их внимание; ловушка, чтобы вызвать подозрение, слишком очевидный след из намёков. Они подводили её к папе. Они хотели, чтобы он сбежал из ада. Он был сосудом, который перенёс демонов на Землю.

Наоми оплела папу своей духовной магией, но было уже слишком поздно. У неё не осталось достаточно магии. Демоны прорвались сквозь слабые узы её заклинания. Их слишком много, их не удержать, за ними не погнаться. Шторм демонов понёсся над городом в поисках носителей.

Глава 1

Маскарадная магия

Костюмированный бал стал хорошей переменой темпа по сравнению с прошлыми двумя месяцами. Тем не менее, под одной из этих замысловатых роскошных масок скрывался демон.

Наоми вошла в вестибюль городской виллы. Каждый шаг её серебряных шпилек по глянцевой чёрно-белой шахматной плитке издавал стук, подобный резкому звону вилки, бьющей по бокалу с шампанским. Её платье было родом из сказки. Лиф был бледно-голубым. Полоса шёлковых роз начиналась у неё на талии, опускаясь по всей юбке. Под блеском и сиянием нежной голубой ткани и роз юбка заканчивалась рюшами тюля. Сзади платье переходило в шлейф.

— Мне всегда хотелось приподнять платье, когда я вхожу на бал, как в сказках, — прошептала Наоми Алекс сквозь тихие звуки живого оркестра. Её руки, обтянутые длинными атласными перчатками, приподняли подол юбки, когда она спустилась по трём ступенькам в роскошную бальную залу особняка.

Алекс подмигнула глазом с тёмным макияжем. Драгоценные камни лентой спускались от её висков по обе стороны шеи. Они исчезали под низким V-образным вырезом платья, который был таким глубоким, что почти доходил до пупка. Гладкий атлас русалочной юбки обнимал бедра, как горячий воск. Её блестящие серебристые туфли на высоких каблуках представляли собой сложное переплетение ремешков, которые напоминали бинты от кутюр.

— Нам следует почаще заваливаться на необычные вечеринки, — прокомментировала Алекс, схватив бокал с шампанским с подноса проходящего мимо официанта. Все в поле зрения были одеты в платья или смокинги — и маски.

— Нам нужно сосредоточиться, — напомнил ей Логан. Он забрал у неё бокал и поставил на ближайший столик.

— Я не собиралась это пить, — сказала Алекс. Она шевельнула ногу, и очень высокий разрез шёлковой юбки её платья расступился, обнажая дразнящий намёк на чёрное кружево.

Логан бросил на неё ровный взгляд. Случайному наблюдателю может показаться, что ассасин холодно оценивает свою цель. На деле же Наоми знала, что он пялится на Алекс.

И Алекс тоже это знала.

— Мне просто нравится вкус пены от шампанского на моем языке, — сказала она лукаво, облизывая губы. Её невероятно длинные ресницы целовали её скулы и задевали нижний край её красно-золотой маски — ослепительного множества драгоценных камней и перьев, которые прикрывали её глаза.

Серебристо-голубая маска Наоми переходила в тиару с розой на одной стороне. Она фыркнула.

— Вы такие странные.

— Из твоих уст это громкое заявление, — парировала Алекс.

Они обе рассмеялись.

— Я не вижу нашей цели, — серьёзно сказал Логан, посмотрев на Макани.

— И я тоже, — ответил Макани, чьё лицо скрывалось за чёрно-золотой маской в форме дракона.

— Они, очевидно, решили, что мы слишком глупы, чтобы сосредоточиться на нашей миссии, — прокомментировала Алекс Наоми.

— Но мы можем веселиться и работать одновременно. В этом красота многозадачности, — ответила Наоми.

Кроме того, после двух пережитых месяцев, маленькие радости являлись необходимым щитом, отгоняющим облако меланхолии, нависшее над всеми ними. Той ночью на Озере Монстров дюжины демонов проникли в Сан-Франциско, использовав тело отца Наоми, чтобы попасть из ада на Землю. С тех самых пор Наоми и другие правоохранители тратили каждый час своего бодрствования на выслеживание этих демонов.

Сказать, что это выкачивало магию Наоми — это преуменьшение столетия. Чтобы определить местонахождение демона, вытеснить его из человеческого насилия и отправить в поездку в один конец — обратно в ад, требовалось очень много магии. Наоми вечно уставала, её магия вечно была истощена. Она чувствовала себя так, будто два месяца беспрестанно бежала марафон.

Но она не могла остановиться, и она не могла замедлиться. С каждым минувшим днём становилось всё сложнее находить демонов, которые оставались на свободе. Самые коварные хорошо прятались, но к счастью — а может, к несчастью — всем демонам требовался носитель, чтобы оставаться на Земле. И им нужно питаться, чтобы оставаться в живых. Это оставляло следы, по которым можно идти. Через два месяца, благодаря неустанным усилиям правоохранителей, осталось найти всего четырёх демонов. Но божечки, изгнание этих четырёх последних демонов оказалось настоящей занозой в заднице.

Они пришли на этот бал-маскарад, чтобы нанести визит самопровозглашённому Тёмному Принцу, владельцу данной собственности и вампиру, который в последнее время вёл себя странно. Что бы это ни означало. Охота правоохранителей на демонов не была секретом для сверхъестественных существ Сан-Франциско. Может, кто-то пытался организовать проблемы Его Королевской Тёмности; в конце концов, у него немало врагов. А может, тело вампира действительно служило носителем демона. Именно это они и собирались выяснить сегодня вечером.

— Нам нужно допросить гостей, — сказал Логан, обводя взглядом толпу сверхъестественных существ в масках.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — сказала Наоми. — Посмотри вон туда. Обрати внимание на пару вампиров, стоящих перед стеной с картинами Беллатрикс Рейвен и изо всех сил притворяющихся интеллектуалами.

Беллатрикс Рейвен была самой известной магической художницей в мире. Её картины были переменчивыми, находились в постоянном движении. Они изменялись в зависимости от освещения, времени года, даже времени суток. Каждая картина стоила целое состояние, а у Тёмного Принца в этом бальном зале их имелось аж шесть штук. Он определённо пытался произвести впечатление на магическую элиту города.

— О да, — произнесла Алекс с озорным восторгом. — Эти два вампира хотят, чтобы люди думали, будто они обсуждают динамический символизм на картинах Беллатрикс Рейвен, но на самом деле они просто сплетничают обо всех на вечеринке.

Логан приподнял брови.

— О да, длинный меч — не единственное оружие в моём арсенале, — с усмешкой сказала Алекс. — У меня есть ещё и много длинных мудрёных словечек.

Наоми взяла Алекс за руку.

— Давай посмотрим, есть ли у этих вампиров какие-нибудь длинные мудрёные словечки для нас.

Существовало три типа вампиров: обычные вампиры, вампиры-оборотни и вампиры с демонической душой. Эта парочка относилась к третьей категории. Вампиры с демонической душой на самом деле вовсе не были вампирами. Они являлись людьми, обращёнными в вампиров и получившими кое-какие новые способности. Душа в них, дающая силу их магии, на самом деле была фантомом — бестелесной, могущественной магической душой из царства духов.

Связь между личностью и фантомом — это не одержимость, а скорее симбиотические отношения, слияние. Личность получала магию, а фантом получал место в этом мире. И обе души оставались совершенно не тронутыми. Ранее люди, сталкиваясь с соседом, который внезапно обрёл новые способности, окрестили этих вампиров демонами. Забавно, как быстро распространялась неправильная информация. Название «вампир с демонической душой» сохранялось до сих пор.

— Мы уже несколько часов ждём, когда он появится! — воскликнула вампирша в длинном алом платье, когда Наоми и Алекс подошли к ним.

— Да кем он себя возомнил? — прорычала вампирша в облегчающем чёрном платье-футляре.

— Он мнит себя королевской особой, — сказала им Наоми, закатывая глаза.

Две вампирши повернулись к ней, и их одинаковые топазовые глаза на мгновение впились в неё. Затем их губы внезапно расплылись в широких улыбках, и они захихикали. Синхронное хихиканье длилось ровно три секунды, словно они засекали по таймеру. Наоми едва не закатила глаза — в этот раз по-настоящему.

— Тёмный Принц, — тон Алой Вампирши был пренебрежительным, а лицо злорадным; фирменное сочетание для сочной сплетни. — Какая несуразица.

— Они тоже знают мудрёные словечки, — пробормотала Наоми, обращаясь к Алекс.

— Что такое? — спросила Вампирша в Чёрном Футляре, когда Алекс затряслась от сдерживаемого смеха.

— Тёмный Принц — это большой и витиеватый титул, — сказала Наоми.

— Особенно для обычного вампира, — сказала Алая Вампирша с подобающим отвращением.

В вампирском мире обычные вампиры считались низшим классом. Они сильные, быстрые и легко выходили из себя. И они почти несокрушимые. Вампиры-оборотни и вампиры с демонической душой, которые считали своих обычных «собратьев» совершенно расходным материалом, использовали их в качестве пешек.

— Мы слышали, что Тёмный Принц в последнее время вёл себя очень странно, — сказала Наоми двум вампиршам. — То есть, ещё страннее, чем обычно.

— О да. Он точно одержим демоном, — затараторила Вампирша в Чёрном Футляре, буквально взрываясь от восторга. Похоже, ей не терпелось как можно быстрее опозорить Тёмного Принца. — У него эти магические татуировки по всему телу.

— Магические татуировки? — переспросила Наоми.

— Он заплатил фейри, чтобы ему сделали эти тату. Он утверждает, что тату дали его разуму безмятежность и ясность, позволили держать свои примитивные инстинкты в узде, — сказала Алая Вампирша.

— Конечно, это совершенно невозможно, — добавила Вампирша в Чёрном Футляре с пренебрежительным взмахом ладони. Золотые браслеты на её запястье зазвенели в знак согласия.

Но Наоми не была так уверена. Макани имел драконьи татуировки, которые фокусировали его магию. Так почему вампир не мог использовать магические тату, чтобы фокусировать его разум?

— У него есть новая татушка, кровоточащее сердце с парой перекрещённых мечей, торчащих из него, — продолжала Вампирша в Чёрном Футляре.

Фу.

— Эта тату странно пульсирует, — Алая Вампирша наклонилась поближе к Наоми и прошептала: — Знаешь, что я думаю? Я думаю, что это вовсе не тату. Это метка демона.

Вампирша в Чёрном Футляре стиснула руку подруги.

— О, смотри. Они выносят десертный фонтан. Давай пойдём туда, пока не выстроилась длинная очередь.

Затем две вампирши-сплетницы поспешили прочь, и их топазовые глаза так и сияли от предвкушения.

— Что думаешь? — спросила Алекс у Наоми, пока они шли обратно к месту, где оставили парней.

— Думаю, что эти вампирши завидуют Тёмному Принцу, обычному вампиру, который посмел возвыситься над своим положением.

— В нашей домашней работе упоминалось, что он научился сопротивляться жажде крови, которая определяет его братию, других обычных вампиров, — сказала Алекс.

Их «домашняя работа» — это документ, который Тони, маг, возглавляющий правоохранителей, предоставлял им перед каждой миссией. Обычно там содержалась информация по ситуации, растягивающаяся на 15–20 страниц. Они все должны были ознакомиться с ней.

— Ты сделала домашнюю работу? — спросила Наоми, и её губы изогнулись в усмешке. — Я думала, у тебя аллергия на исследования.

— Именно так, — подтвердила Алекс. — Логан прочитал и пересказал мне вкратце. Он сказал, что Тёмный Принц — поразительный случай. В отличие от других обычных вампиров, он сумел сохранить ясный разум после суровой трансформации его тела.

— Должно быть, он очень умён, — сказала Наоми. — После превращения в вампира он основал компанию по магической архитектуре и строительству. Именно она разработала и построила Бриллиантовую Башню для Магического Совета.

Бриллиантовая Башня, самое высокое здание в городе, использовало магические схемы и материалы, чтобы притягивать любую остаточную магию в округе. Затем здание хранило собранную магию для последующего использования. Башня проработала всего два месяца, но уже имела огромный успех.

— Он новая восходящая звезда Сан-Франциско, и вся вампирская элита ненавидит его за это, — сказала Наоми. — Мысль о том, что обычный вампир может подняться так высоко, просто не вписывается в их мировоззрение. Это угроза их самопровозглашённому превосходству.

— А новая тату Тёмного Принца? — спросила Алекс. — Кровоточащее сердце с парой скрещённых мечей?

— Это не метка демона. Они встречаются только на мёртвых телах людей, которых убил демон.

— Это может быть тату, умножающая силу. Как на теле носителя демона, которого мы нашли в прошлом месяце.

— Возможно. А может быть, это просто что-то обыденное вроде политики вампиров.

— Попытки спустить с небес на землю зазнавшегося вампира?

— Ага.

— Нам придётся поговорить с Темным Принцем, чтобы выяснить, — сказала Алекс.

— А чтобы сделать это, нам нужно его найти, — Наоми обвела взглядом толпу. — Эти вампирши-сплетницы правы в одном: нехорошо заставлять ждать гостей твоей вечеринки. Ты видишь вампира, который подходит под описание Тёмного Принца?

— Нет, — взгляд Алекс метался от одного конца бального зала к другому, от нижнего уровня к приподнятой платформе сверху двойных изогнутых лестниц. — Хотя все носят маски.

Макани стоял на вершине лестниц, занимая хорошую позицию, откуда он мог видеть весь зал. Его тело отменно смотрелось в смокинге, а его аура заполняла вообще весь зал. Логана с ним не было.

— Где твой ненаглядный? — спросила Наоми у Алекс.

Алекс взяла небольшую тарелку закусок у проходившего мимо официанта.

— Наверное, разведывает обстановку, — она слизнула соус с пальцев, ничуть не беспокоясь. Должно быть, Логан часто пропадал без предупреждения.

Они прошли мимо десертного фонтана, о котором говорили вампирши-сплетницы. Это был фонтан крови. Каждый из трёх уровней был доверху заполнен кровью. Термометр, бултыхавшийся в верхнем уровне, гордо рекламировал, что кровь была температуры тела. Огромная чаша фруктовой нарезки на один укус стояла прямо между фонтаном крови справа и шоколадным фонтаном слева, так что можно выбрать, во что тебе хотелось обмакнуть лакомство. Планировщик вечеринки действительно всё продумал.

— Думаешь, это настоящая человеческая кровь? — спросила Наоми у Алекс, покосившись на фонтан крови.

Алекс схватила золотой кубок. Она макнула его в фонтан, затем отпила глоток.

— Свиная кровь, — объявила она, скорчив гримасу. — Существуют строгие нормы относительно подачи человеческой крови. Кроме того, вампирам от неё немного крышу сносит.

— Не очень подобающе, если гости будут жрать друг друга, — сказала Наоми, пока они поднимались по золочёным лестницам к Макани.

— Именно.

— Я нашёл вампира, которого мы искали.

Наоми испуганно подпрыгнула. Она повернулась и обнаружила стоявшего за ними Логана.

— Ты нарочно это делаешь, — сказала она, хмурясь.

— Уверен, что понятия не имею, о чём ты говоришь, Наоми, — ответил он, скрывая лицо за маской безо всякого выражения — и это ещё за обычной черно-белой маской, являвшейся частью его костюма.

Незаметность могла быть вторым именем Логана. Когда Макани входил в комнату, все останавливались и пялились. Когда Логан входил в комнату, никто даже не замечал. Ассасин был почти таким же высоким, как Макани, но сливался с окружением — жизненно важный навык в его сфере работы. Он подобен хамелеону. Сегодня он облачился в классический чёрно-белый смокинг, как и девяносто процентов мужчин здесь. Он даже адаптировал походку, чтобы двигаться как они.

— Он стоит на балконе, — сказал Логан.

Наоми проследила за его взглядом до балкона сбоку бального зала, где стоял мужчина в белом костюме и женщина в чёрном платье. Он был высоким и широко сложенным, а она — невысокой и худенькой. Его волосы были темнее бездны, а её — бледными как белая роза.

— Я с ним поговорю, — сказала Наоми.

— Его телохранители никого не пропускают, — Логан показал на двух огромных мужчин в чёрных костюмах, стоящих по обе стороны закрытой стеклянной двери, которая вела на балкон. — А на нижнем уровне под балконом охранники.

— Мы могли бы прокрасться мимо них, — сказала ему Алекс.

Он слегка пожал плечами. Это могло означать и «это будет легко», и «это ни за что не сработает, чёрт подери». Наоми обычно легко читала людей, но она не говорила на ассасинском.

— Меня они пропустят, — сказала Наоми.

Логан приподнял одну бровь. Это Наоми перевела вполне ясно. Он скептично настроен по отношению её заявления, что она могла убедить охранников отступить.

— Наоми обладает особенными способностями, — сказала Алекс Логану. — Она могла бы уговорить мать-драконицу сойти с её яйца.

— Ну, так далеко я бы не стала заходить, — сказала Наоми. — Но думаю, я сумею убедить тех охранников пропустить меня.

Макани поймал её за руку, когда она начала отворачиваться. Она посмотрела в его темно-золотые глаза.

— Будь осторожна, — только и сказал он перед тем, как отпустить её руку.

Она ответила своей самой очаровательной улыбкой.

— Разве я не всегда осторожна?

Подбородок Макани напрягся.

— Ты правда хочешь, чтобы я ответил на этот вопрос?

— Всё сложится наилучшим образом, — заверила она его. В конце концов, оптимизм — это мощное оружие.

Решив так, Наоми пошла к балкону, стуча каблуками по деревянным полам. Над ней пушистые белые облака на магической картине плыли по бледно-голубому небу. Люстры свешивались как огромные цветки, распускавшиеся кристаллами и свечами. Магическое пламя трепетало на зажжённых свечах. Прохладный бриз с картины щекотал кожу Наоми.

Когда она приблизилась к проходу, который вёл на балкон, два охранника встали рядом и «сомкнулись» как занавеска, преграждая ей путь.

— Кто-то впустил Чёрную Чуму и Истребителя, — объявила она, используя профессиональные псевдонимы Алекс и Логана. — Выведите их отсюда немедленно, — сказала Наоми тому вампиру-телохранителю, что покрупнее. Руки этого парня были минимум вдвое толще её шеи. Его кожа представляла собой речную карту больших вздувшихся вен. Он выглядел так, будто щелкал орехи бицепсами.

Щелкунчик моргнул. Видимо, его разум не настолько силен, как его тело.

— Уберите их отсюда, — сурово сказала Наоми, притопывая ногой по полу. — На прошлой неделе их заметили в Музее Древней Магии — незадолго до того, как развязалась драка. А неделей раньше это случилось на Магических Огнях у Фестиваля Залива. В прошлом месяце это был Марафон Магов. Они приносят с собой жестокость всюду, куда ни приходят. Удалите их из помещения, пока они не нанесли свой удар здесь.

Щелкунчик неуверенно перевёл взгляд с Наоми на Алекс и Логана.

— Ответственность за любой урон, который они нанесут, я возложу исключительно на тебя, — рявкнула она на вампира.

Он сбежал вниз по лестницам, а Наоми переключила внимание на второго телохранителя, мужчину с короткими чёрными волосами. Его тело говорило о том, что он регулярно тренировался, но далеко не так упорно, как его компаньон. Сверхъестественные существа ходили, говорили и даже дышали по-разному в зависимости от того, какими силами они обладали. Что-то в том, как телохранитель стоял, говорило «маг». Возможно, он был телекинетиком, но может быть, стихийником.

— Сколько гостей попыталось приблизиться к Принцу этим вечером? — спросила она у него.

— Кто ты такая? — тёмные глаза мага присматривались к ней с подозрением.

Наоми подумывала соврать и сказать, что она личный ассистент Тёмного Принца, но маг, похоже, слишком проницателен, и таким его не обдурить. Это не имело значения. Она отвлекла другого охранника, и этого достаточно, чтобы её план сработал — при условии, что она правильно определила способности парня. Если он фейри, то весь этот план рванёт ей в лицо.

— Я Наоми, — сообщила она с ослепительной улыбкой и ударила его в лицо Пыльцой Фейри.

Глаза охранника закатились, и он без сознания рухнул на пол. Ха! Она оказалась права. Охранник был магом. Фейри слишком устойчивы к Пыльце, чтобы вот так рухнуть.

Наоми перешагнула через его спящее тело и прошла по узкому коридору на балкон. Когда она вышла туда, мужчина и женщина перестали разговаривать и посмотрели на неё.

— Мне лучше уйти, — сказала светловолосая женщина, целуя мужчину в щеку. — Позвони мне завтра, дорогой.

Затем она проскользнула мимо Наоми, никак не признавая её присутствие и скользнув по ней взглядом так, будто она была пустым местом. Она грациозно выплыла в коридор, как шёлковая лента на ветру.

Мужчина проводил её зачарованным взглядом. Как только она скрылась из виду, он переключился на Наоми.

— Я сказал охранникам, что не хочу, чтобы меня беспокоили, — грубо сказал Тёмный Принц.

— Твои охранники заняты. И это твоя вечеринка. Гости требуют твоего внимания. Почему бы тебе не поприветствовать их?

— Они не желают меня видеть. Они пришли только потому, что так поступает магическая элита, когда получает приглашение от кого-то из своих кругов, — произнёс он с отвращением.

— Зачем ты пригласил их, если не хочешь их видеть?

Возможно, чтобы заманить их в ловушку и попировать ими? Это вполне в духе демона.

Невесёлый смешок сорвался с губ Тёмного Принца.

— Действительно, зачем? На самом деле, я не знаю. Многих из них я терпеть не могу.

Если внутри него сидел демон, он изумительно играл свою роль.

— Временами я просто подумываю оставить все позади, — сказал он.

— Нет, неправда. Ты слишком высокомерен, чтобы вернуть рынок обратно своим соперникам. Ты хочешь преподать им урок, показать, что их превосходство — всего лишь иллюзия.

В этот раз его смех казался искренним.

— Откуда ты меня так хорошо знаешь? Мы ведь не встречались ранее, нет?

— Нет. Просто я очень хороша в чтении людей. Полагаю, этот навык у нас общий.

Он посмотрел ей в глаза, пытаясь прочесть в их глубинах её историю.

— Кто ты?

— Наоми Гарленд.

— Духовный Воин.

— Значит, ты обо мне слышал.

— Все о тебе слышали. Якобы ты та, кто спасёт этот город.

— Спасёт мир, если тебе так угодно. Спасение города — это для любителей, — она ослепительно улыбнулась. К этому времени она почти убедилась, что он — не демон. — Как и тебе, мне нравится мыслить по-крупному.

— Действительно. Что ж, хватит мне киснуть этим вечером. Пора влиться в тусовку и заключить кое-какие большие сделки с моими очаровательными гостями, — он усмехнулся, закатывая рукава.

Взгляд Наоми метнулся к рисункам на его обнажившихся руках. Они выглядели так знакомо.

— Я слышала о твоих татуировках, — сказала она. — Не может ли это быть работой Беллатрикс Рейвен?

— Да, она делает не только картины, знаешь ли.

— То есть, ты с ней встречался?

— И ты тоже, — сказал он. — Прямо здесь, на этом балконе.

Наоми проследила за взглядом вампира через стеклянное окно до бального зала внизу, до светловолосой женщины, которая прошла прямо мимо неё. Она стояла между фонтаном крови и шоколадным фонтаном. Теперь её лицо скрывала замысловатая маска с павлиньими перьями, но Наоми где угодно узнала бы те блестящие волосы и чернильно-чёрное платье. Её взгляд из-под маски почему-то напоминал зомби-монстра-павлина с Озера Монстров, чьи глаза напоминали озеро в ад.

Глаза под павлиньими перьями моргнули и выпустили облачко ада. Дерьмо. Они очень, очень сильно ошиблись. Демон находился не в Тёмном Принце. Он находился в Беллатрикс Рейвен.

Наоми пустилась бежать. Она должна добраться до Беллатрикс, пока демон не сбежал.

На запястье Наоми сомкнулась ладонь, дёрнувшая её назад. Тёмный Принц поднял её над головой и швырнул через край балкона.

Когда она полетела вниз, магические сияющие крылья расправились за её спиной и замедлили падение. Она мягко приземлилась на землю прямо за пределами бального зала. Вампир сверху смотрел на неё, упёршись руками в поручень балкона.

— Что происходит? — спросила Алекс, когда она, Макани и Логан подошли к Наоми.

— Очевидно, тут два демона, — сказала Наоми.

Двери в бальный зал распахнулись, и люди хлынули наружу, окружая их.

— Или около пятидесяти демонов? — уточнила Алекс, обводя это сборище взглядом своих синих глаз.

— Это невозможно, — Наоми покачала головой. — Осталось только четыре. Я считала демонов, когда они вырывались из моего отца.

— Может, ты обсчиталась, — сказал Логан.

Может быть. Но обсчитаться на тридцать демонов? Она не могла ошибиться настолько. Или могла? Неуверенность взбурлила в ней.

— Здесь только один демон, — сказал Макани, глядя поверх толпы на того единственного, кто по-прежнему стоял в бальном зале: Беллатрикс Рейвен. — Демон контролирует их всех.

Тёмный Принц спрыгнул с балкона и приземлился перед Наоми. Посмотрев вампиру в глаза, она осознала, что Макани прав. Татуировки Тёмного Принца ярко светились. Схожие татуировки светились на телах всех гостей вечеринки, освещая тёмный двор.

— Демон контролирует их всех через эти татуировки, — сказала Наоми.

— Это один из контролирующих разум демонов, — сказал Макани. — В отличие от большинства демонов они не приносят с собой адских тварей из ада. Они создают свою армию на Земле. Они порабощают разум людей, делая их своими «тварями». Я как-то раз слышал о демоне, который достигает этого с помощью магических символов и татуировок.

— Дандрион, — сказал Логан.

Макани посмотрел на него, и в его глазах сверкнуло удивление.

— Я читал много древних магических текстов, — объяснил Логан. — Демон Дандрион ломает твою волю и кормится твоей разбитой душой.

— Что ж, давайте отправим его кормиться обратно в ад, — решила Алекс. — Что скажешь, Наоми?

— Полностью согласна, — сжав кулаки, Наоми повернулась лицом к армии подавленной воли и разбитых душ.

— Останови… это… — выдавил Тёмный Принц через стиснутые зубы. Его глаза дрожали; тело покрылось потом.

— Он сопротивляется власти татуировок, — заметил Макани.

— Будет ли он достаточно силен, чтобы победить их? — задумалась Наоми.

— Сомнительно, — на руках Макани засветилась магия. — Но я могу их сломать.

Драконорожденные маги вроде Макани и Алекс обладали уникальной способностью — Ломание Магии — которая позволяла им разрушать узы заклинаний.

— Точно. Вы с Алекс можете ломать магию татуировок, — сказала Наоми. — Мне нужно добраться до демона в бальном зале. Логан, ты можешь проложить мне дорогу через гостей вечеринки?

— Конечно.

— Не убивая их, — сказала она ассасину. — Не их вина, что их контролируют.

Логан выгнул одну светлую бровь, но лишь ответил:

— Я владею множеством и смертоносных, и не смертельных методов.

— Обожаю, когда он говорит грязные фразочки, — объявила Алекс, и её глаза мерцали почти так же ярко, как магия на её руках.

— Ладно, давайте разделаемся с этим демоном, — сказала Наоми, повернувшись к марионеткам Дандриона.

Макани побежал направо, Алекс вильнула влево, а Логан ринулся прямо в центр армии. Наоми следовала вплотную за ним. «Возможно, даже слишком вплотную», — подумала она, глядя, как люди валятся на землю вокруг Логана.

— Иди делай свою работу. Я не дам им подобраться к тебе сзади, — сказал Логан, как только они добрались до бального зала. Он встал на пороге распахнутых дверей, устраняя любого, кто пытался последовать за Наоми внутрь.

Беллатрикс Рейвен уже бежала в сторону выхода. Наоми выставила перед собой руки. Волна духовной магии выплеснулась из неё. Как серебристая лента, её заклинание обогнуло демона кольцом и поймало в магическую сеть.

Дандрион заколотил кулаками по барьеру. Её щит выстоял, хотя это и ощущалось как удар наковальней по голове. Ей нужно начать спать больше, чем четыре часа за ночь — и перестать сражаться с демонами каждый день.

Лишь безумец мог посчитать, что такой темп можно поддерживать месяцами, но здравый смысл — это роскошь, которую Наоми не могла себе позволить. Только не тогда, когда на свободе расхаживают демоны. Силой вытолкнув ещё больше магии из своего усталого тела, она туже затянула сеть вокруг демона. Изо рта Беллатрикс полились крики, последние вопли протеста демона перед тем, как его депортировали с земли. Раздался звучный хлопок, затем из тела носителя выплеснулся взрыв искрящихся чёрных конфетти. Наоми открыла проход в ад и послала душу демона прямиком через него.

Она рухнула на пол, дыша тяжело и прерывисто. Мир на мгновение почернел. Когда она вновь открыла глаза, Макани оказался рядом и помогал ей подняться на ноги.

— Гости пришли в норму, — сказал он ей. — Включая Беллатрикс Рейвен.

— Хорошо, — сказала она, но её голос дрожал почти так же сильно, как и её тело.

— С тобой всё хорошо, Наоми? — спросила у неё Алекс.

— Я в норме.

Рука Макани обвила её спину, поддерживая Наоми, потому что ноги так и грозили подкоситься.

— Ты слишком выматываешь себя. Опять, — его голос звучал суровым, как гранит. — Тебе нужно отдохнуть.

— Демоны не отдыхают, — заметила она. Этот разговор случался между ними примерно пять миллионов раз.

— Нет, не отдыхают, — согласился он. — Но если ты опять истратишь всю свою магию, ты не сумеешь сразиться с ними, когда это будет важнее всего.

В его словах был смысл. Она не настолько упряма, чтобы не видеть этого. Но сейчас она просто не могла остановиться. Теперь, после месяцев охоты на демонов, они изгнали всех, кроме троих.

— Когда мы пошлём оставшихся трёх оставшихся демонов в ад, я отдохну, — пообещала она. — Можем даже взять отпуск. Я представляю себе тропические пляжи и много кокосов.

— Ты сама чокнутая как кокос, — сказал он ей, прижимая к себе и целуя в лоб.

— Все лучшие люди такие, — ответила она с усталой улыбкой. — Когда все демоны уйдут, мы займёмся чем-нибудь весёлым. Я обещаю. Но до тех пор мне нужно продолжать. Я единственная на Земле могу изгонять демонов.

— Ладно, — сказал Макани скорее обречённо, нежели довольно.

По крайней мере, пока папа не очнётся от комы — если он очнётся.

— Ладно, — Наоми натянула ослепительную улыбку. В конце концов, она должна поддерживать боевой дух в компании. — А теперь давайте узнаем, насколько Сера и Кай сегодня преуспели в своих поисках демона.

Глава 2

Красный рыцарь

«Уже заканчиваю, — написала Наоми своей подруге Сере, пока она вместе с остальными входила в прибрежный парк возле костюмированного бала. — Ты?»

«Тоже почти закончила, — ответила Сера. — Надеюсь».

«Проголодалась?»

Ответ Серы был почти мгновенным. «Ты ещё спрашиваешь?»

Нет, действительно, спрашивать не стоило. Алекс и её сестра-близняшка Сера всегда были голодны. Каждая из них могла съесть пиццу, равную по весу их собственному телу.

Сейчас Наоми тоже проголодалась. Если не считать свиной крови, которую глотнула Алекс, и нескольких сомнительных закусок, никто из них не поел на балу, а сражение с демоном сожгло все резервы энергии Наоми.

Наоми посмотрела на остальных.

— Проголодались?

— Ты ещё спрашиваешь? — ответила Алекс совсем как её сестра.

«Полночный перекус?» — написала Наоми Сере.

«Непременно. Встретимся во Дворце Блинчиков», — ответила Сера.

Дворец Блинчиков — это круглосуточная закусочная, расположенная примерно посередине между костюмированным балом Тёмного Принца и мероприятием, которое сегодня посетили Сера и Кай.

— Мы встречаемся с Серой и Каем во Дворце Блинчиков, — сказала Наоми остальным, сунув телефон обратно в чехол на бедре.

— Мне уже не терпится. Охота на демонов вызывает у меня голод, — сказала Алекс. — Блинчики, вафли, французские тосты…

Низкое шипение сопроводило её слова, словно воздух быстро выходил из пробитой шины.

— Яичница-болтунья, яйца в мешочек, жареные яйца…

Гортанное рычание присоединилось к шипению.

Алекс помедлила:

— Погодите-ка минутку.

Наоми тоже это чувствовала. Густая, адская магия вращалась вокруг них как в горшке с горячей водой — хлюпала, бурлила, вскипала. Воздух изменился. Он отяжелел от резкой едкости демонической магии, ощущавшейся на языке Наоми как неприятное кислотное жжение. Даже ветер сделался более горячим и сухим. Он как будто нашёптывал тёмные заклинания.

Злобная магия хлестала, кусала и рвала её магию как ржавый зазубренный нож. Желчь взбурлила в её животе. Её лёгкие горели, лицо залило лихорадочным румянцем. Каждый вдох воздуха обжигал её лёгкие.

— Адские твари, — прошептала Наоми.

— Да, — согласился Макани. — Магия здесь воняет адом. Твари, должно быть, последовали за своим демоническим господином на Землю.

Демоны на Земле могли призывать к себе своих адских тварей из-за завесы.

Наоми не могла видеть тварей, но она их слышала. И она чувствовала их демоническую магию. Их шипящее рычание как будто доносилось со всех сторон.

Логан просканировал тени, и каждое движение его глаз было острым как лазер. Словно его взгляд попадал в яблочко мишени. Он смотрел во тьму так, словно мог видеть её насквозь — нет, так, словно он мог видеть сквозь бетон и даже дальше, через всё Сан-Франциско. Но конечно же, это невозможно. Никто такого не умел.

Взгляд Наоми не мог проникнуть даже сквозь завесу тьмы. И уж определённо она не могла видеть сквозь здания, будто их там не было.

— Сюда, — сказал Логан.

Он не стал их ждать. Он уже направился глубже в парк, побежал по мощёной дорожке, которая рассекала газоны. Его шаги были быстрыми и бесшумными. Если бы Наоми не видела, как его ноги движутся, она бы подумала, что он парит над землёй.

Логан остановился перед несколькими огромными клумбами, каждая из которых была засажена розами разного цвета. Тут имелась секция красных роз, затем секция оранжевых, а за ними следовали жёлтые бутоны. Дальше красочные полосы повторялись. Фонарь в центре каждой клумбы был единственным источником света в этой тёмной части парка.

Сразу за красочными клумбами роз, источавших сладкий запах, располагалась игровая площадка. В такой час она пустовала, и единственным посетителем был ветер, раскачивающий скрипящие металлические качели. Россыпь облетевших лепестков цветов покрывала потрескавшуюся краску на старенькой горке. Круговая карусель медленно вращалась на ветру. Наоми помнила, как в детстве каталась на точно такой же. Её папа подталкивал её, а она кричала ему «Быстрее, быстрее!»

Папа. Два месяца прошло с тех пор, как демоны проскочили на Землю в его теле, а он по-прежнему оставался без сознания. Наоми начинала задаваться вопросом, проснётся ли он вообще когда-нибудь.

Она отбросила эти мысли. Она не позволит себе потерять надежду. Он годами выживал, заточенный в аду. Он переживёт и это. Он очнётся, и тогда её семья вновь станет целой. Её семья вновь станет полной — какой и должна быть.

Гулкий стук донёсся из бетонного туннеля в задней части площадки. Это такое место, где дети могли бы играть в прятки, вот только сейчас в поле зрения не было детей.

«Бум-бум» грохотало в ритме барабанов ада. Этот звук дополнялся зловещим, пронзительным, сухим свистом, который характеризовал ветра ада. Пронизывающие вопли труб ада ревели поверх всего этого. Адский оркестр эхом отдавался от голых бетонных стен туннеля, становясь всё громче, нарастая каскадами.

Отсветы пламени замелькали в туннеле, затем из его устья вылетели четыре красно-оранжевые птицы, за которыми тянулись потоки огня. Это были огромные птицы, каждая размером примерно с павлина, но вместо пушистых перьев их тела покрывали языки пламени. Когти жар-птиц были из чистого золота, а глаза искрили как чёрные опалы и ярко-красные рубины, пульсируя в одном ритме с мерцающим пламенем.

— В туннеле с тварями кто-то есть, — сказал Логан.

Алекс уставилась в туннель, щурясь.

— Кто же настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?

— Ты, — заметила Наоми.

— Верно. Но я же здесь, а не там, — сказала Алекс. — Позволь перефразировать: кто, помимо меня, настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?

Фигура в капюшоне метнулась из туннеля прямо через кольцо пламени. Огонь жар-птиц отражался от его одежды. Его красный комбинезон был облегающим и тонким, как из хлопка, но Наоми ни на секунду не поверила, что он одет именно в этот материал. Он обязан был носить магоустойчивую броню, ультра лёгкую сетчатую кольчугу Драхенбург Индастриз, разработанную так, чтобы внешне не походить на броню.

Поверх своего комбинезона Красный Рыцарь носил плащ с капюшоном, благодаря которому его лицо оставалось в тени. В правой руке он держал дубинку, заряженную ледяной магией. Крошечные сине-белые кристаллы искрили на поверхности оружия. Когда обледеневшая дубинка рассекала воздух, за ней сыпались мерцающие снежинки.

Красный Рыцарь замахнулся дубинкой и крепко ударил ею по одной из жар-птиц. Ледяная магия в дубинке схватилась с огненными перьями птицы и заморозила их. Замёрзшее пламя взорвалось миллионом крошечных частиц со звуком бьющегося стекла. Оголившаяся птица застыла, на мгновение повиснув в воздухе. Но прежде чем она успела рухнуть на землю, из кончика дубинки показался нож, и Красный Рыцарь пронзил им живот твари. Птица исчезла в облачке пара.

Двигаясь гибко, как танцор балета, Красный Рыцарь повернулся к следующей жар-птице. Бушующее пламя вокруг адской твари запылало жарче, громче. Оно сделалось таким жарким, что даже у Наоми, наблюдавшей за сражением с безопасного расстояния, на лбу выступил пот.

Красный Рыцарь обеими руками обхватил дубинку. Она запульсировала, а когда он вновь развёл руки, оружие разделилось на две равные части. Каждая сделалась такой же длинной, как изначальная дубинка, и теперь у каждой имелся наконечник в виде ножа. Одно мерцающее серебристое лезвие полоснуло по птице перед ним, другое пронзило птицу позади него. Обе птицы испарились, оставив после себя лишь одну последнюю тварь.

Красный Рыцарь ударил двумя дубинками друг о друга. Магия полыхнула как молния, затем две дубинки вновь стали одной. Вспышка следовала за вспышкой. Теперь дубинка превратилась в верёвку, зашипев пурпурно-золотой магией молнии. Красный Рыцарь хлестнул ею как кнутом, щёлкнул шипящим кончиком по последней жар-птице. Зверь взорвался грозой искр и падающего пепла.

Всё сражение заняло считанные секунды. Наоми не успела и пару шагов сделать в сторону Красного Рыцаря, как всё уже закончилось.

— Ого, а он хорош, — сказала Наоми. — Очень хорош.

— Действительно, — согласилась Алекс.

Красный Рыцарь зашагал в их сторону уверенными и твёрдыми шагами. Он двигался так, будто ему принадлежала дорожка, парк и всё в нём. Он отбросил капюшон, открывая лицо Клауда Сильверстрайда: гибрида фейри и мага, бывшего владельца магического магазина «Девятое Облако», экстравагантного наркодилера и буквально последнего, кого Наоми ожидала увидеть под маской Красного Рыцаря.

Глава 3

Вопрос ада

Мужчина перед Наоми определённо выглядел как Клауд. У него были те же торчащие светлые волосы и зелёные глаза, которые мерцали как тропический океан. Она уставилась на него, не до конца уверенная, что это не иллюзия или не какой-то мираж, сформировавшийся из остаточной магии в воздухе. Клауд должен находиться в тюрьме.

— Разве это не твой бывший? — спросила Алекс у Наоми.

— Я бы не назвала его бывшим. Мы никогда не ходили на свидания.

Нет, они всего лишь переспали несколько раз.

— А, ясно, — ответила Алекс с понимающей улыбкой.

Когда Клауд подошёл к ним ближе, Наоми сумела различить ячейки его магостойкой брони. Она узнала дизайн. Райли показывал ей данный дизайн ранее на этой неделе. Это последняя версия его экспериментальной брони.

— Рад вновь видеть тебя Наоми, — сказал Клауд, остановившись перед ней и поклонившись.

— Честно говоря, я удивлена, что вновь вижу тебя. Разве ты не должен греть камеру в Атлантисе?

Атлантис был сверхъестественной тюрьмой Магического Совета на острове в Атлантическом океане. Клауда отправили туда после ареста за то, что он сговорился с пиратами с целью захватить Остров Фейри и его обширные запасы магических посевных культур.

— Я вышел из Атлантиса несколько месяцев назад, — сообщил ей Клауд.

— Судя по тому, как бесстрашно и нагло ты хвастаешься своей новообретённой свободой, я так понимаю, что ты не сбежал и не скрываешься теперь от властей.

Но с чего бы им отпускать Клауда?

— Я заключил сделку с Магическим Советом, — сказал он. — Они выпустили меня из тюрьмы, а я приводил их к пиратам и нелегальным наркодилерам, наводнившим наши города. Но два месяца назад моя миссия изменилась. Кай Драхенбург поручил мне задачу выслеживать и истреблять адских тварей в городе.

— Два месяца назад. Тогда демоны и сбежали из ада, — заметила Наоми.

— Точно. А во время охоты на адских тварей я тестирую, как экспериментальная броня и оружие Драхенбург Индастриз работает в полевых условиях.

Надо отдать Каю должное, двух зайцев одним ударом: сокращение численности адских тварей и тестирование брони и оружия его компании.

Наоми присмотрелась к комбинезону, в который был одет Клауд. Тонкие чёрные нити переплетались с красными, которых она раньше не заметила. Вообще-то, выглядело довольно стильно. Но Наоми подозревала, что дизайн не сводился исключительно к модному виду. Кай не позволял моде диктовать функциональность. Для него всё было наоборот, и это не обсуждалось.

— Впечатляющее оружие, — сказала Наоми, покосившись на кнут, который медленно шипел в руках Клауда.

— Эта дубинка напомнила мне о магическом камне, который как-то раз был у Серы, — сказала Алекс.

— Точно, тот хамелеоновый камень, который мог изменять форму, адаптируясь под её нужды, — вспомнила Наоми. — Готова поспорить, именно там Райли почерпнул идею.

Алекс скользнула взглядом по красному костюму Клауда.

— Как броня?

— Эффективнее предыдущей версии, — сообщил он ей. — Предыдущая то была огнеупорной, то сама спонтанно воспламенялась.

— Ну, хотя бы она не давала тебе заскучать, — рассмеялась Алекс.

— Такова природа экспериментальной брони. Иногда она подводит. А иногда работает очень, очень хорошо, — согласился Клауд. — Как вы видели только что.

— Похоже, ты не расстроен тем, что тебя используют для полевого испытания продуктов Драхенбург Индастриз в ситуациях, где на кону стоит жизнь или смерть, — заметила Алекс.

Клауд пожал плечами.

— Это лучше, чем сидеть в тюрьме. Если мне суждено умереть, то хотя бы я отброшу коньки на свежем воздухе.

Вау, это прозвучало почти философски.

Клауд сделал ещё один шаг в их сторону. До тюрьмы от него всегда исходил узнаваемый сладкий запах Фейри Лилии, почти как сильный парфюм, но теперь уже нет. Теперь он пах свежестью и чистотой, как океан — и лишь с лёгкими нотками Фейри Лилии.

— Что ты здесь делаешь, Клауд? — спросила у него Наоми. — Прямо сейчас, имею в виду?

Его губы изогнулись в улыбке.

— Я скучал по тебе.

— Вот как? — настороженно переспросила она.

— Эта улыбка. Эта энергия, — магия заискрила в его глазах. — Это всегда так опьяняло.

— Не флиртуй со мной. Мы давно миновали этот этап.

— Да? А я думал, с каждым одноразовым перепихом становилось всё лучше, — он подмигнул.

Наоми едва не рассмеялась, но не хотела его поощрять. Раньше она говорила так Клауду. Умно с его стороны бросить ей в лицо её же слова. Она не удивилась, что он с ней флиртует. Даже если он исправился — а это большое «если», поскольку она всё ещё не была уверена, что тут нет никакого замысла — некоторые вещи просто в натуре фейри. И флирт — одна из таких вещей.

Так что она просто улыбнулась.

— Миленько.

Макани явно не развеселился. На самом деле, он выглядел так, будто только что проглотил собственный меч. Он сделал шаг в сторону Клауда, нависая над ним как грозовое облако, готовое обрушить на него сам ад.

Клауд перевёл взгляд на него.

— Я тебе не нравлюсь, — заметил он.

— Нет, — Макани скрестил руки на груди. — Не нравишься.

— Потому что я когда-то был преступником?

— Когда-то? — переспросила Наоми.

— Теперь я чист, — заверил её Клауд. — Я работаю на Магический Совет. Я исправился.

— Ты под кайфом от Фейри Лилии, — заметила она.

— Я сделал крошечную затяжку перед тем, как сегодня выйти на дело — просто чтобы успокоить свои нервы. Монстры делают меня дёрганым.

Наоми усмехнулась.

— Если монстры делают тебя дёрганым, тогда ты выбрал не лучший путь искупления.

— Чем сложнее вызов, тем слаще победа.

Опять-таки, вау. Это вообще не походило на прежнего Клауда, того беспечного сёрфера и наркодилера. В данный момент он, похоже, действительно всерьёз говорил про исправление и про то, что теперь он чист и отрабатывает свои былые преступления.

— Мне нет дела до того, что ты преступник, — сказал Макани Клауду. И он не использовал прошедшее время. Он явно говорил о здесь и сейчас. — Твои преступления против Магического Совета к делу не относятся. Они не имеют значения. Но твои преступления против Наоми имеют огромное значение. Ты предал её.

— Мы можем целый день спорить о былых преступлениях, или же мы можем заняться ловлей настоящих преступников, — сказал Клауд.

— Что ты имеешь в виду? — спросила у него Наоми.

— Когда этим вечером наши пути пересеклись, я находился в разгаре охоты. Я следовал за группой сбежавших преступников, приговорённых Магическим Советом — выслеживал их передвижения, подслушивал их замыслы — когда адские твари загнали меня в угол.

— Ты думаешь, что сбежавшие преступники и звери связаны, — сказала Наоми.

— Ну, преступники же сбежали из ада. Подозреваю, что они выпустили на меня жар-птиц, чтобы сбить меня с их следа.

Могли ли эти сбежавшие из ада преступники иметь какое-то отношение к демонам в городе? Само собой, это не какое-то большое адское совпадение.

— Нам лучше отправляться, пока они не сбежали, — сказал Клауд, обращаясь к Наоми.

— В каком смысле «нам»?

— Разве ты не главный спец Магического Совета по всем вопросам ада?

Да, это так. Но она сегодня уже отслеживала несколько ниточек. Нет, вычеркните. Это не просто ниточки. Это большое спутанное гнездо пряжи, воняющей демонами. И чем дольше она пыталась это распутать, тем более извращёнными и мудрёными становились узлы.

— Если, конечно, у тебя нет дел важнее, чем спасать мир от худших преступников ада? — спросил Клауд, выгибая одну бровь.

— Нет, — она вздохнула.

Блинчикам придётся подождать.

— Должен предупредить, что в этом адском гнезде немало преступников, — сказал Клауд. — Мы знатно уступаем в количестве, и высоки шансы, что мы не можем пережить эту стычку.

— Потрясающе, — с ликованием заявила Алекс.

— Ты немножко кукушкой поехала, да? — заметил Клауд.

Алекс широко улыбнулась.

— Исключительно в лучшем смысле слова.

— Мне понадобится ещё больше Фейри Лилии, пока всё это не закончится, — заявил Клауд, нахмурившись.

— Где это гнездо преступников? — спросила у него Наоми.

— Сюда.

Через десять минут они прибыли на пирс. Там, перед моторной лодкой с логотипом Драхенбург Индастриз, ждал водитель.

— Это что? — спросил Наоми.

— Моя команда поддержки по охоте на монстров и ловле преступников, — объяснил Клауд. — По всему городу имеются машины с водителями. Лодки на пирсах. Даже вертолёты.

— Кай дал тебе команду поддержки? Людей, которые сделают, как ты скажешь? — Алекс широко улыбнулась. — Это так круто.

— Они не просто ему помогают. Они следят за ним, — сказал ей Логан. — Так Драхенбург присматривает за своим протеже, исправившимся преступником.

— Конечно, но им всё равно приходится возить его от места к месту и привозить ему пончики и пиццу, — сказала Алекс, и её глаза заблестели как сапфиры.

Она, наверное, уже воображала перспективы. Алекс была убеждена, что ей нужны приспешники. Её мало волновало то, что они будут приносить ей еду. Куда больше её интересовало то, что у неё будет больше людей, которых можно втянуть в проблемы.

— Так куда мы направляемся? — спросила Наоми у Клауда.

— Я на протяжении нескольких дней отслеживал перемещения сбежавших преступников, — сказал он. — И я наконец-то подслушал, где их база.

— Не мучай нас ожиданием. Где это злобное гнездо преступников? — Алекс произнесла это как название блюда в десертном меню.

Наоми посмотрела на тёмную воду, надеясь, что преступники не направились на Остров Фейри. Это был бы не первый раз, когда кто-то попытался проникнуть туда. Остров Фейри был аппетитной мишенью для демона. Разнообразные магические травы могли усилить способности их зверей и воинов.

«Могущественные заклинания вокруг острова защитят его от враждебных сил», — твердила себе Наоми.

Но что, если магия даст сбой? Люди Острова Фейри были пацифистами, а не воинами. Они полагались на защиту магических барьеров вокруг острова. Если те подведут, люди окажутся захвачены. Их всех убьют.

Клауд проследил за её взглядом.

— Они не направляются на Остров Фейри.

Наоми облегчённо выдохнула.

— Ангельский Остров? — спросила Алекс.

Это ещё одна вероятная мишень. Ещё несколько месяцев назад Ангельский остров кишел пиратами.

— Нет, — сказал Клауд. — Сбежавшие преступники ада направились в Алькатрас.

Глава 4

Потоп

Ветер кусал лицо Наоми, как челюсти зимы. Их маленькая лодка сейчас направлялась к Алькатрасу. Каменные утёсы, испещрённые деревьями и кустарниками, торчали и тянулись к ночному небу. Высоко на холме располагалась тюрьма. Несколько месяцев назад стены огромного здания покрывала ржавчина и грязь, но теперь они сияли как бриллиантовая крошка. Магический Совет обновил весь остров. Каменную башню заново отстроили и заменили ей ту, что Сера сожгла в прошлом году.

Алькатрас некогда был главной тюрьмой Магического Совета для самых гадких сверхъестественных преступников, но много лет назад его забросили, переключившись на Атлантис. Однако несколько месяцев назад Магический Совет заново открыл старую тюрьму, чтобы справиться с притоком преступников, которых ловил новый отряд правоохранителей.

А теперь из всех возможных мест сбежавшие узники ада прятались внутри тюрьмы.

Лодка остановилась в доке, и Наоми с остальными последовала по дороге к тюрьме. Логан пробежался взглядом по острову.

— Что ты видишь? — спросила у него Наоми.

— Три охранника на водонапорной башне, шесть у тюрьмы.

— Ну, это же тюрьма для самых опасных преступников. Нельзя винить Кая за паранойю, — заметила она.

— Паранойя Драхенбурга сильнее этого.

Макани повторил маршрут, по которому Логан визуально сканировал местность.

— Он прав.

— Сколько узников ада сегодня сбежало в Алькатрас? — спросила Наоми у Клауда.

— Семь.

— Но преступники сбегали из ада на протяжении недель?

— Да.

— Почему у меня такое ощущение, что мы столкнёмся не с семью заключёнными, а с куда большим количеством? — сказала Алекс.

Наоми ослепительно улыбнулась.

— Должно быть, это всё твой радостный и оптимистичный взгляд на жизнь.

— Ага, ну ты же меня знаешь. Я сплошные единороги и радуги.

— Скорее, демоны и адское пламя, — поправил Макани. — Это место кишит тёмной энергией.

Наоми тоже ощущала медленное маслянистое скольжение чёрной магии по её коже. Она пропитывала весь остров.

— Заключённые из ада захватили тюрьму.

— Да, и они освободили заключённых, содержавшихся здесь, — сказал Макани. — Мы смотрим на двести с лишним противников, включая адских тварей.

Не надо быть гением, чтобы подсчитать.

— То есть, пятеро нас против двухсот них, — сказала Наоми.

Видимо, они должны были благодарить свои счастливые звезды за то, что эта стычка случилась сейчас, вскоре после повторного открытия Алькатраса — а не после года использования, когда ещё больше камер заполнилось бы непослушными сверхъестественными существами.

— Предложения? — спросила Наоми.

— Нам нужен отвлекающий фактор, — решил Макани.

— Например?

Алекс покосилась на водонапорную башню.

— Как думаете, насколько сильно разозлится Кай, если мы взорвём его водонапорную башню?

— Это водонапорная башня Магического Совета, а не Кая, — ответила Наоми. — И полагаю, сила его гнева будет зависеть от того, насколько весомые у нас были основания.

— О, у меня весомые основания, — заявила Алекс. — Я собираюсь создать потоп, который вымоет этих заключённых из их бункера.

— Поможешь ей с этим, Ваше Величество? — спросила Наоми у Макани, усмехнувшись.

— Я заметил, что ты зовёшь меня «Ваше Величество» только когда дразнишь.

— Я всегда говорила, что драконы сообразительные, — сказала Наоми, широко улыбаясь. Она наклонилась и поцеловала его в щёку. — Береги себя.

Он положил ладонь на её спину, привлекая поближе к себе.

— Я не оставлю тебя без защиты.

— Эй, я крутая охотница на демонов. Со мной всё будет в порядке.

— Крутая охотница на демонов, которую сегодня едва не убило сражение с демоном, — ответил Макани.

— Ты преувеличиваешь. Со мной всё было в порядке.

— Ты потеряла сознание, — заметил он.

— Всего на мгновение, — Наоми сверкнула своей самой очаровательной улыбкой. — И я проснулась вновь полной сил.

— Ты забываешь, что я могу чувствовать магию. И твоя сейчас на нуле.

— Тогда хорошо, что магия мне не понадобится. Ты слишком много беспокоишься. У меня есть ассасин и охотник на монстров, чтобы меня защищать.

Взгляд Макани метнулся к Клауду.

— Этот охотник на монстров один раз уже предал тебя.

— Если он попытается что-нибудь выкинуть, я его убью.

То, как серьёзно Логан произнёс это — а также репутация Логана — должно быть, убедили Макани, потому что он кивнул.

— Эй, разве я не получу длинную гипер-опекающую речь о том, как ты будешь держаться рядом? — спросила Алекс у Логана.

— Дорогая, если бы я думал, что это принесёт хоть какой-то прок, я бы толкнул эту речь.

Алекс послала ему воздушный поцелуй.

— И я тебя люблю.

Логан фыркнул.

— Постарайся не делать ничего беспечного.

— Более беспечного, чем взрывание водонапорной башни над тюрьмой с двумя сотнями сбежавших заключённых и адских тварей?

Он нахмурил брови.

— Держись в стороне от потока, Алекс.

— Я не собиралась плавать в нём. Насколько безумной ты меня считаешь?

— Ты действительно хочешь услышать ответ на этот вопрос? — сухо спросил Логан.

— Конечно, — она усмехнулась ему. — Я нахожу твою брутальную честность просто очаровательной.

— Что ж, если честно, любимая, в данный момент я припоминаю кое-какое цунами, которое ты создала в туннелях под Лондоном. Пока мы находились внутри этих туннелей.

— Хорошее было время.

Логан расхохотался — редкое проявление эмоций от ассасина. Алекс, похоже, оказывала на него такое влияние.

— Мы направим воду в поток, который последует вдоль дороги, — сказал Макани.

Алекс моргнула.

— Да?

— Конечно. Мы не можем позволить воде просто разлиться всюду. Мы не хотим утопить своих союзников.

— Видишь, вот это я ей и говорила всегда, — сказала Наоми, подмигивая Алекс.

Алекс надула губы.

— Всё веселье портите.

— Вам лучше пошевеливаться, пока нас не заметили. Потом подурачитесь, — сказал Логан.

— Обещаешь?

Усмехнувшись, Логан подтолкнул Алекс в сторону тропинки.

— Любой идиот с капелькой стихийной магии может сотворить потоп, но только истинный мастер сумеет направлять поток, — объяснял Макани Алекс, пока они уходили.

— Я сейчас чувствую себя совсем ненужной, — прокомментировала Наоми, когда они с Логаном и Клаудом направились обратно к низу тропы.

— Не беспокойся, — ответил Клауд. — Когда поток вымоет сюда заключённых и адских тварей, у нас всех будет предостаточно дел.

Он прав. Макани и Алекс будут полностью заняты направлением потока. Сдерживание заключённых и адских тварей ложилось на плечи Наоми, Логана и Клауда.

Наоми секундочку понаблюдала за тем, как волны лизали доки, и постаралась успокоиться перед бурей. Дерево и вода, скалы и камень, ветер и земля. Здесь стихии находились в гармонии.

Громкий взрывной грохот нарушил безмятежную сцену. Наоми подняла взгляд на белую башню как раз тогда, когда вода водопадом хлынула через её низ. Она сбила трёх охранников поблизости, затащив их в поток. Как водяная пушка, поток прострелил тюрьму, сбив шестерых охранников.

Поток заново сформировался, словно клей, которым управляли невидимые руки мастера-художника. Он ударил по зданию с пронзительным визгливым криком, и всё стёкла разом разбились. Вода хлынула в разбитые окна, затопив тюрьму. Когда всё это закончится, Магическому Совету придётся заменить не только водонапорную башню.

Вода полилась из выбитых окон здания как сок, брызнувший из проткнутой коробки. В потоке кувыркались и лихорадочно барахтались тела. Вода вновь изменила форму и слилась в единую струю, которая хлынула вниз по холму с рёвом, напоминавшим топот грозовых тварей. Поток подстраивался к каждой кочке, ямке и повороте на дороге. Затем он вылился на мощёный открытый участок. Сдерживаемый магией, он образовал петлю. Людей швыряло и крутило внутри водоворота. Звери из металла и пламени барахтались вместе с ним.

Наоми, Логан и Клауд стояли в сторонке и ждали. Поток выплюнул зверей. Как только их выбросило из воды, их тела рассеялись дымом. Их металлическая броня развалилась на крошечные кусочки. Ветер подхватил серебристый пепел и сдул его в сторону. Очевидно, звери были уязвимы перед магией воды.

После этого в воде остались только люди. Только. Как будто сражение с ними будет таким простым. Там больше сотни заключённых. Нужно быть особенным психопатом, чтобы Магический Совет решил, что смерть для тебя слишком хороша, и вместо этого изгнал тебя навеки в ад. И нужно быть ещё более особенным, чтобы довольно долго переносить этот адский приговор и стать лакеем демона. Вступление в армию демонов — это занятие не для слабонервных. И не для блещущих умом.

Поток изрыгнул кучку заключённых. Логан обрушил на них бурю ножей, разделавшись со всеми прежде, чем они успели хотя бы справиться с головокружением. Ещё больше бывших узников вывалилось из водоворота. Наоми ударила по ним Пыльцой Фейри, чтобы вырубить, а Логан взял на себя убийство.

На руках Клауда, стоявшего рядом с ней, зашипела зелёная Пыльца Фейри. Но это не просто Пыльца Фейри. Внутри Пыльцы тысячью крошечных фейерверков кружила стихийная магия. Как и Наоми, Клауд был гибридом фейри и мага. Он воспламенил свою Пыльцу Фейри огненной магией и атаковал заключённых.

— Ты где такому научился? — спросила у него Наоми.

Наоми отчаянно пыталась освоить это заклинание и терпела катастрофическое поражение. Изучение духовной магии отложило эти стихийные упражнения в долгий ящик.

— Я почерпнул идею от тебя, — признался он со смущённой улыбкой. — Надеюсь, ты не возражаешь.

Он спрашивал у неё разрешения пользоваться заклинанием? Он действительно казался неплохим парнем, словно то предательство было единичной ошибкой, однократным плохим решением. Или он мог играть с ней. Опять. Она не могла позволить себе слепо довериться ему.

— Пользуйся им, если хочешь, — сказала она, пожав плечами. — Оно же не защищено торговой маркой или ещё что.

Водоворот продолжал выкидывать заключённых. Наоми и Клауд продолжал их вырубать, а Логан их приканчивал.

— Это лидер, — сказал ассасин, таща мужчину за кожаный ремень. Он плюхнул его у ног Наоми, когда поток стих.

Вода заструилась тихо, скользнув по скалам и вылившись в океан. Макани и Алекс уже бежали по дорожке. Алекс выглядела нехарактерно вымотанной. Контроль такого количества воды, наверное, непростая задача. Алекс обычно склонялась к тому, чтобы бить жёстко и быстро, а не контролировать каждую капельку в целом наводнении.

— Что тут произошло? — спросил Логан у лидера заключённых.

— Мы пришли сюда, убили охранников и освободили пленников. И мы сделали это так тщательно, что никто во внешнем мире даже не узнал, что происходит. Иными словами, мы победили, — сказал закалённый адом заключённый. — Разве это не очевидно?

Он вёл себя довольно нагло для того, кто только что потерял целую армию.

— Как вы попали на Землю? — спросила у него Наоми.

Его губы изогнулись в кривой улыбке, но он ничего не сказал.

Наоми попыталась ещё раз.

— С вами были адские твари, значит, вы служите демону. Какому?

Он скрестил руки на груди, и его усмешка сделалась ещё шире. Он провёл пальцами по татуировке солнца на своей руке. Магия вырвалась из него, и отбросила их назад. Под его ногами активировался глиф. Логан ринулся вперёд, но даже он оказался недостаточно быстрым, чтобы опередить заклинание. Глиф втянул заключённого.

— Чёрт подери, — прорычала Наоми, топнув ногой по тому месту, где он стоял буквально мгновение назад. — Он удрал.

— Ну хотя бы мы зачистили Алькатрас от сговорившихся пленников, — заметила Алекс.

Наоми посмотрела вверх по холму, пробежавшись взглядом по разбитым окнам и опрокинутой башне.

— Кай будет в восторге.

Алекс обняла её одной рукой.

— Тогда пойдём и сообщим ему хорошие новости.

Глава 5

Демоны инкогнито

После их экскурсии в Алькатрас, Клауда вызвали на другую миссию в городе. Наоми, Макани, Алекс и Логан вернулись к своей предыдущей миссии: ночной перекус в Дворце Блинчиков. Даже в полночь место было переполнено — а может быть, как раз потому, что была полночь. К счастью, Сера и Кай уже заняли столик.

— Извините, что опоздали, — сказала Наоми, садясь на бананово-жёлтый диванчик. Деликатным это место точно не назвать. — Бойцы присоединятся к нам?

Тони, Дал и Каллум — так называемые бойцы Кая — работали сегодня с Серой и Каем.

— Они вернулись в офис и заказали гамбургеры, — ответила Сера.

— Мудрый выбор, — сказал Кай.

— Кай откровенно шокирован уже тем, что его нога ступила в такое место, — сказала Сера, усмехаясь своему жениху. — Он считает его слишком аляповатым.

— Аляповатым? Нет, полагаю, что я использовал слово…

— Здесь присутствуют дети, дорогой, — перебила Сера.

Она выразительно перевела взгляд на маленького мальчика и девочку за соседним столиком. Почему они вообще не спали в этот час? В любом случае, оба ребёнка уставились на Кая, разинув рот и распахнув глаза так, что они сделались не меньше блинчиков на их тарелках.

— У тебя есть поклонники, — сказала ему Сера. — Улыбнись им.

Кай наградил детей ослепительной драконьей улыбкой. С их губ сорвались нервные, восторженные смешки, затем они оба поспешно отвернулись.

— Признаю, что это место, возможно, слегка экстравагантно, но здесь лучшие блинчики в городе, — сказала Сера.

— Слегка экстравагантно? — Кай посмотрел на анимированный блин перед меню. Он махал и подмигивал ему. — Как я могу не быть шокирован? Это место недостойно дракона, — его взгляд скользнул от Макани к Логану. — Или даже ассасина.

Макани посмотрел на сверкающую неоновую вывеску на окне, которая рекламировала тарелки с блинчиками. Серебряные столовые приборы с улыбающимися рожицами прыгали вокруг блинчиков в каком-то кантри-танце.

Макани пожал плечами.

— Я видал и похуже.

Сера подтолкнула Кая.

— Эй, почему ты не думаешь, что нас с Алекс это место не смутит?

— Потому что пойти сюда было твоей идеей, — напомнила ей Наоми.

— И у нас нет никакого достоинства, — посмеиваясь, сказала Алекс своей сестре.

— Совершенно верно, — мечтательно сказала Сера и открыла своё меню. — Смотри, Кай. Колбаски, бекон и гамбургеры. Тут предостаточно мяса для тебя, как я и обещала.

Он выглядел немного смягчившимся. Но только немного.

После того, как они все сделали заказ, и их фейри-официантка с голубыми волосами ушла, Наоми сказала Каю:

— Прямо перед тем, как мы пришли сюда, мы зачистили для тебя Алькатрас.

— Я не знал, что там есть проблема.

— Никто не знал.

— Сбежавшие заключённые и адские твари захватили его, убили всех охранников, а затем освободили преступников, заключённых в тюрьме, — резюмировала Алекс.

Кай хрустнул челюстями.

— Я предупреждал Совет, что их мер безопасности недостаточно для тюрьмы, содержащей такой калибр преступников.

— Честно говоря, Кай, никаких мер безопасности недостаточно, чтобы противостоять вторжению из ада, — сказала Наоми.

— Возможно, тебе следует начать с самого начала, — предложила Сера.

И так Наоми рассказала им о миссии на балу и сражении с демоном Дандрионом.

— По дороге к вам мы столкнулись с кое-какими адскими тварями. Именно тогда мы встретили твоего Красного Рыцаря, — сказала она Каю.

— О? — его лицо оставалось совершенно нейтральным, как будто она только что сказала ему, что они купили пакет сахара в продуктовом магазине.

— Да, он выслеживал адских тварей и группу преступников, которые сбежали из ада.

— Мы отправились с ним в Алькатрас, чтобы прогнать осуждённых, которые захватили тюрьму, — сказала Алекс.

«Прогнать» — удачное слово. Она и Макани буквально вытеснили их волной потопа.

— Мне пришлось взорвать водонапорную башню, — сказала Алекс Сере. — Думаю, это переплюнуло тот случай, когда ты сожгла старую кирпичную башню.

— Это действительно было необходимо? — произнёс Кай с натужным терпением.

— Как иронично слышать такое осуждение от того, кто регулярно разрушает здания и превращается в дракона, чтобы решить свои проблемы, — парировала Алекс.

Кай фыркнул.

— И кроме того, я была не единственной, кто творил магический хаос, — добавила она. — Макани помог.

— Я бы не назвал «магическим хаосом» управление потоком воды и направление его по точному, заранее определённому пути, — сказал Макани.

— Макани и Алекс использовали свою стихийную магию, чтобы направить поток воды из водонапорной башни в тюрьму, разбив все окна, — объяснила Наоми.

— Разбив все окна? — повторила Сера, трясясь от сдерживаемого смеха. — Всё лучше и лучше.

— Моя жизнь была намного проще до того, как в неё ворвалась ты и твои друзья, — сообщил ей Кай.

— Проще, — Сера ухмыльнулась. — Но не такой захватывающей.

Смех Кая напоминал что-то среднее между рычанием и мурлыканьем.

— Действительно.

— Вода убила зверей. Мы позаботились о заключённых, — продолжила Наоми. — Мы пытались допросить их лидера, но он сбежал через транспортный глиф.

— Я реально ненавижу эти штуки, — сказала Сера.

— Я тоже, — согласилась Алекс.

— Звери и сбежавшие из ада преступники должны быть связаны с демонами. Каким-то образом. Что я хочу знать, так это то, как осуждённые сбежали из ада, — Наоми нахмурилась. — Я давно запечатала любые прорехи в завесе.

Пришла официантка с едой. Гамбургеры, колбаски, бекон, яйца и картофель доминировали на тарелках парней. Сера заказала бельгийские вафли с клубникой и щедрой порцией взбитых сливок. Блюдо дополнялось беконом с краю тарелки. Когда Сера переложила полоски бекона на тарелку Кая, он посмотрел на неё почти влюблённым взглядом.

Алекс и Логан делились, пробуя еду с тарелок друг друга.

— Миленько, Истребитель, — сказал Кай Логану, когда Алекс покормила ассасина со своей вилки.

— Ещё не поздно убить тебя, Драхенбург, — спокойно ответил Логан.

Уже после нескольких укусов еды Алекс выглядела лучше. К её бледным щекам вернулся нормальный цвет. Эта последняя битва действительно вымотала её.

Наоми и сама чувствовала себя довольно измученной. Она схватила тарелку с хлопьями из фейри-корня и присыпала ими свои блинчики.

— Это вкусно? — поинтересовалась Алекс.

Наоми брызнула взбитыми сливками на блины. Затем она насыпала ещё больше фейри-корня. Она откусила кусочек и заявила:

— Вот теперь это вкусно.

Алекс отрезала кусочек от блинчиков Наоми.

— Ух ты. Должно быть, это слаще всего, что я когда-либо пробовала. Думаю, у меня сейчас зубы выпадут.

— Добавки? — спросила у неё Наоми.

— Да, пожалуйста, — Алекс отрезала ещё один кусочек от блинчика. — Сера, ты должна это попробовать.

Сера робко попробовала блинчики Наоми. Затем поджала губы.

— Вау, этот кусочек — двести процентов рекомендуемой нормы ежедневного потребления сахара.

— Не для фейри, — заявила Наоми.

— Ты только наполовину фейри, — заметила Сера.

— Это означает, что мне нужно компенсировать это ещё большим количеством сахара.

Сестры рассмеялись.

— Итак, Кай, — произнесла Наоми между укусами. — Как Клауд стал работать на тебя?

Сера недоуменно нахмурилась.

— Клауд? В смысле, Клауд Сильверстрайд?

Когда Сера в последний раз видела Клауда, они с Наоми только что узнали, что он их предал.

— Клауд — это Красный Рыцарь Драхенбург Индастриз, — сказала ей Наоми. — Вопрос в том, как так получилось?

— Мне нужен был кто-нибудь для выслеживания адских тварей, — сказал Кай. — А он отчаянно хотел отработать свой приговор, дыша свежим воздухом, а не оставаясь в камере Атлантиса.

Если бы они поймали Клауда несколько месяцев спустя, он мог оказаться в Алькатрасе, а не в Атлантисе. Будучи узником Алькатраса, он столкнулся бы с тем же выбором, что и другие заключённые: присоединиться к заключённым из ада или погибнуть от их рук. Это могло привести его на путь разрушения, а не на путь искупления.

— У Клауда есть навыки, — сказал Кай. — У него есть знание сверхъестественного преступного мира. В основном это торговцы магическими наркотиками, но у него есть контакты и с другими преступными синдикатами. Эти связи и навыки окупились сегодня вечером. Он смог отследить осуждённых и адских тварей до Алькатраса.

— Мы позаботились об этом за тебя, Драхенбург, — напомнил ему Логан. — Жди от меня счёт.

— Он даже больше наёмник, чем мы, Алекс, — засмеялась Сера.

— Ну, это необходимо, если он хочет позволить себе те пафосные машины, которыми хвастается перед наивными, впечатлительными женщинами, — сказала Алекс, похлопав ресницами.

— И ты относишь себя к тем наивным и впечатлительным женщинам? — спросила её Наоми.

— Конечно. Люди говорят, что это мои лучшие качества.

Когда они все отсмеялись, Наоми спросила у Серы:

— Как прошла вечеринка?

— Мы сели в лужу. Никаких признаков чего-либо хоть отдалённо адского или демонического. Просто много представителей сверхъестественной элиты из древних магических династий, которые знакомились и вели светские беседы, — она состроила кислую мину.

— Ты, должно быть, исстрадалась.

— Через пять минут после нашего прибытия я уже молилась, чтобы демон разоблачил себя. Или чтобы один из гостей вечеринки как по волшебству сошёл с ума. Или чтобы на бал ворвались монстры. Что угодно, лишь бы я сумела спастись от тупого однообразия и ложного обмена любезностями.

— Когда ты в следующий раз соберёшься на пафосную вечеринку, я пойду с тобой, — пообещала Алекс своей сестре. — Мы подожжём скатерти. Будет весело.

Сера засмеялась.

— Или мы можем заставить Наоми подмешать в напитки какие-нибудь весёлые фейри-наркотики. Всё становится веселее со счастливыми наркотиками фейри.

Наоми съела большой кусок своих фейри-блинчиков.

— Определенно.

— Из любопытства, что именно с тобой делает фейри-корень? — спросила её Алекс.

— Помимо того, что делает всё на двести процентов слаще, — добавила Сера.

— Это очищающее средство, — сказала им Наоми. — Оно восполняет энергию и освежает ауру.

Наоми съела ещё несколько кусков блинчиков. Это восполняло её запасы энергии, стремившиеся к нулю. Макани смотрел на неё, одобрительно кивая. Драконы всегда одобряют еду.

— С исчезновением Дандриона на Земле осталось уже не четыре, а три демона, — сказала Наоми.

Один из этих трёх демонов чинил неприятности в городе. Ничего смешного в том, что звери демона нападали на невинных людей, но пока они это делали, по крайней мере, имелся след.

Двое других демонов вообще не давали о себе знать с тех пор, как сбежали из ада два месяца назад. Демоны не были деликатными существами, но каким-то необъяснимым образом эти двое сумели залечь на дно. Метки всех остальных демонов были найдены на их жертвах. Эти двое ни на кого не нападали, по крайней мере, насколько могли сказать правоохранители. Как будто они просто растворились в воздухе.

Но демоны должны находиться где-то здесь. Пока они оставались на земле, им нужны тела. И им нужно питаться магией. За ними должен оставаться след из мёртвых тел, по которому можно последовать. И всё же его не существовало. Как два демона могли так долго оставаться незамеченными?

Шесть телефонов одновременно издали сигнал. Все за столом вытащили свои сотовые.

— Ещё одно возможное визуальное обнаружение, — сказал Кай. — Рядом с Атлантисом.

До сих пор всех демонов находили в Сан-Франциско. Наоми думала, что демоны что-то планируют в городе. Что-то ужасное. Ну, похоже, эта ужасная вещь наконец стала глобальной.

Наоми выскользнула из-за столика.

— Возможно, мы наконец-то нашли наших инкогнито-демонов.

Глава 6

Атлантис

Сначала сверхъестественная тюрьма на Алькатрасе, а теперь и Атлантис. Это не совпадение. Демон пополнял ряды своей земной армии, опустошая сверхъестественные тюрьмы мира.

Это может стать шансом поймать их с поличным — если они сумеют вовремя туда добраться.

К счастью, Наоми знала короткий путь до Атлантиса. Она открыла проход в завесе, выведя их к магическому шоссе на третьем круге. Светящаяся, сверкающая река духовной магии лежала перед ней, маня к себе.

Эти быстрые пути испещряли царство духов. Призраки и духи использовали их, чтобы преодолевать большие расстояния в считанные минуты, но они также доступны любому, у кого достаточно духовной магии. Например, Духовным Воинам вроде Наоми.

Она и её друзья взялись за руки, затем она затащила их в реку света и магии. Как скоростной поезд, она пронесла их через весь город. Улицы и здания проносились с обеих сторон. Выходы со свистом пролетали мимо. Они выбрались за пределы города, на огромные просторы природы. Дома уступили место чёрным деревьям. Улицы поблекли, перетекая в поля розовой травы. Выходы мелькали все быстрее и быстрее.

Где-то на Среднем Западе два призрака заскочили в волшебный поток. Первой была невеста-призрак Честити, симпатичная девушка с большими голубыми глазами и длинными волосами, которые струились, как река пламени. Как всегда, она была одета в белое свадебное платье, в котором умерла пятьсот лет назад.

Спутником Честити был её муж Валор, Оракул Ада, призрак, способный видеть глазами других призраков. Сегодня он щеголял в новом наряде: майка и джинсы с большой пряжкой. Он выглядел как модель с обложки ковбойского романа, а не как фейри из шестнадцатого века. И он, конечно, не выглядел так, как вы ожидали, когда услышали имя «Оракул Ада».

— Наоми, — произнесла Честити мечтательным голосом. Её кожа переливалась, как лунный свет.

— Как поживаешь? — спросила её Наоми.

— Дела, дела, — Честити покосилась на Валора и разразилась девичьим хихиканьем.

Два призрака погибли в день их свадьбы, а затем им пришлось ждать пятьсот лет, чтобы воссоединиться для своей брачной ночи.

— Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать нашу сексуальную жизнь. Хотя нам совершенно необходимо вернуться к этому позже, — лицо Честити сделало серьёзным. — Мы пришли предупредить тебя, что в завесе есть прореха.

Это, безусловно, объясняло, как осуждённые сбежали из ада. Но как образовалась прореха? В прошлый раз, когда завеса порвалась, Сера так сильно разрушила магию Аркана, что отправила демона обратно в ад. Сера не была Духовным Воином. Она не могла открывать проходы между мирами, а затем аккуратно закрывать их. Когда она отсекла демона от его носителя, она прорвала завесу.

Но Наоми уже выследила и залатала эти прорехи в завесе. Должно быть, что-то новое.

— Где прореха? — спросила она у призраков.

— Прямо посреди Атлантиса, — сказал ей Валор.

Да, всё это складывалось в единую картину.

— Что вызвало прореху? — спросила Наоми.

Валор покачал головой.

— Я не знаю.

— Мы сейчас направляемся в Атлантис. Мы закроем прореху в завесе и заодно устраним кое-каких сбежавших заключённых.

— Вас может ждать ловушка, — сказала Честити.

— Возможно, — ответила Наоми. — А может, мы поймаем демона со спущенными штанами.

Алекс поморщилась.

— Боже, я надеюсь, что этого не случится.

— Демон со спущенными штанами? Такое никому не хочется видеть, — согласилась Сера.

Поездка во Дворец Блинчиков была отличной идеей. Полночный перекус действительно восполнил их энергию. И настроение тоже поднялось. Наоми улыбнулась. Лёгкое подшучивание с близкими людьми делало ужасы и кошмары многих миров вполне терпимыми.

— Сейчас нам пора бежать, — сказала Честити.

— Спасибо, что предупредили нас о прорехе.

Призраки кивнули, затем выпрыгнули на следующем выходе.

— Мы скоро доберёмся до Атланттиса, — сказала Наоми остальным. — Выбор времени имеет решающее значение. Нам придётся выпрыгнуть из потока, а затем сразу же вернуться на Землю. Мы не можем позволить себе задержаться.

Сера нахмурила брови.

— Наоми, чем именно является Атлантис на третьем круге ада?

— Оплот демонического полководца, — сказал Макани.

— Ну само собой, — отозвалась Сера с обречённым смешком.

— Атлантис на Земле саботировали. Когда мы вернёмся туда, мы вполне можем оказаться посреди вражеских сил.

— Как и ожидалось, — сказал Кай. Он не выглядел ни капельки расстроенным.

— Нам нужно подготовить нашу оборону, — Макани посмотрел на Кая. — Мы сотворим барьер заклинаний, как только мы прибудем на земную версию Атлантиса.

Кай кивнул.

— Согласен.

Наоми уже видела выход — нить пульсирующей серебряной магии, отделявшейся от главного потока.

— Хорошо, вперёд.

Крепко сжав руку Макани, она выпрыгнула из магического шоссе. Вспышка света отметила их выход. Держась за руки по цепочке, все они упали с неба. Сотни монстров и воинов подняли взгляды. Копья и стрелы вылетели из замка с башнями. Прежде чем они ударили в цель, Наоми открыла проход в завесе и вернула их обратно на Землю. Они приземлились на плиточный пол. Вокруг них вспыхнули барьеры заклинаний Макани и Кая.

Наоми огляделась по сторонам. Они стояли в большом зале чего-то вроде административного здания. Лунный свет струился через высокие окна, но этот бледный свет сменился внутренними прожекторами здания. Освещение, должно быть, отреагировало на их присутствие.

Дверь открылась, впуская женщину. Стук её каблуков эхом разносился в просторном зале, пока она шла к ним. Её волосы отливали тёплым каштановым оттенком, на губах мерцал розовый блеск, а её полностью чёрный кожаный костюм выглядел на сто процентов крутым. Когда она моргнула, длинные ресницы опустились на скулы. Однако в её случае это выглядело скорее отвратительно, нежели гламурно. Такое чувство, будто она сделала накладные ресницы из паучьих лапок.

Когда женщина посмотрела в глаза Наоми, её губы изогнулись в свирепой улыбке. Кровавый цвет заменил карий оттенок её глаз.

— Клодин Эверкаст, — пробормотала Наоми.

Вампирша Клодин Эверкаст накопила довольно внушительный список преступлений, в который входили похищение, убийство, пытки, пиратство и распространение анархии. Последним термином Магический Совет обозначал подрыв мирных отношений между сверхъестественными существами и людьми. Для вампира это обычно означало кормление от людей против их воли, и неважно, погибла жертва или нет. В случае с Клодин жертвы наверняка умирали. Она не особо заботилась о человеческой жизни — или сверхъестественной жизни, если уж на то пошло.

Магический Совет много лет шёл по кровавому следу её преступлений, но только в прошлом году Наоми, Сера и Кай наконец поймали её. Теперь злобный взгляд Клодин говорил Наоми, что вампирша не забыла тот день.

— Наоми Гарленд, — холодно промурлыкала Клодин.

Наоми не была удивлена, что Клодин вспомнила её лицо, но она удивилась, что вампирша знала её имя.

Клодин перевела взгляд красных глаза на Серу.

— Серафина Деринг, — её взгляд переместился дальше, и она улыбнулась ещё шире, глядя на Кая. — И скандально известный Кай Драхенбург.

— Не убивай их, Клодин, — низкий голос пронёсся по залу.

Мужчина пересёк комнату. Он был одет в деловой костюм, именно такой, какой вы ожидаете увидеть на банкире. Или на директоре корпорации. Однако проблески периодического безумия в глазах наводили на мысль, что его профессиональные амбиции устремлены совсем по другому пути.

Он остановился рядом с Клодин.

— Сначала я хочу немного поиграть с ними.

За ним последовали вооружённые воины, окружившие Наоми и остальных.

— Это Сильверблад, — Логан не сдвигался с места, но его взгляд окинул всё помещение, подсчитывая мишени.

Наоми никогда не встречалась с Сильвербладом, но слышала о безумном полководце, который пытал людей просто для того, чтобы услышать их крики.

Тёмные брови Сильверблада взметнулись к линии роста его волос.

— Истребитель? Это ты? Я не узнал тебя за всеми этими добрыми намерениями и отвратительной праведностью, — полководец оглянулся на свою армию. — Свяжите их. У меня есть к ним несколько вопросов.

— Ты дурак, что заключил сделку с демоном, — сказала ему Наоми.

— Ты не понимаешь, — ответил Сильверблад.

Алекс медленно и выразительно закатила глаза.

— Это фраза номер один из справочника злодея.

— Но ты поймёшь, — продолжил Сильверблад.

— А это фраза номер два, — сказала Сера. — Боже, эти ребята должны научиться быть более оригинальными. Они только и делают, что пересказывают одни и те же устаревшие избитые фразы. Они нагоняют на меня скуку.

Глаза Сильверблада сузились до змеиных щёлочек.

— Хотя если так подумать, их слова не имеют смысла. Лишь непрекращающаяся бессмыслица и неуместная болтовня, — он хихикнул. — Даже не стоит их мучить, — он махнул своей армии вперёд. — Убить их всех.

Воины атаковали — и сразу же отлетели от барьера Макани и Кая.

Сильверблад кивнул женщине в свободном синем платье, которое странно походило на ночнушку. Женщина в ночной сорочке взмахнула руками, сплетая светящиеся нити магии. Золото и пурпур закружились вместе, образуя форму стихийного быка.

Зверь, обладающий силой стихийной магии — стихийный бык — стоял на одном уровне с зомби по шкале весёлого времяпровождения. Этот бык в настоящее время управлял магией молнии. Женщина в ночнушке вызвала ещё трёх стихийных быков: землю, огонь и воду. Она охватила все свои стихийные тылы. Быки ринулись вперёд, и за ними струилась радуга меняющихся цветов.

Макани и Кай спешно влили ещё больше магии в свой защитный барьер. Однако четыре быка не стали бить в барьер. Каждый из них врезался в одну из четырёх стен здания. Стены задрожали. Куски отколовшегося камня и раскрошившейся скалы полетели во все стороны. Защитный барьер зашипел от сотен крошечных ударов — и нескольких более крупных.

Лицо Сильверблада выражало откровенное безумие.

— Достаточно оригинально для вас? — скандировал он, практически подпрыгивая от восторга.

Крыша над их головами издала зловещий низкий стон.

Сера подняла взгляд к потолку, широко распахнув глаза.

— Сколько может выдержать этот барьер?

— Наш стихийный барьер — это наступательная магия, маскирующаяся под защитное заклинание, — ответил Кай. — Это обманка, милая, а не настоящее защитное заклинание, которое может совершить Дал.

Сера и Алекс добавили свои заклинания к барьеру.

— Этого будет недостаточно, — Макани окинул взглядом внутренние стены зала. — Барьер не сможет выдержать вес всего здания.

— Нам нужно выбираться отсюда, — согласился Кай.

За молниями, гейзерами, землетрясениями и пожарами стихийных быков, которые разрушали структуру здания, в крошащихся стенах образовывались дыры. Некоторые из этих дыр были даже достаточно большими, чтобы человек мог пройти через них, но через них нельзя было выбраться. Армия ада подумала об этом. Монстры ждали прямо у дыр, готовые схватить любого, кто попытается сбежать.

Наоми сердито посмотрела на Сильверблада, Клодин и их большую глупую армию.

— Вы идиоты. Вас раздавит вместе с нами.

Сильверблад рассмеялся. Под ним и всей его армией загорелся огромный транспортный глиф. Они собирались сбежать, точно так же, как лидер в Алькатрасе.

— Увидимся в аду, — хмыкнула Клодин, слегка помахав Наоми.

— Не в этот раз, — заявил Макани, холодно глядя на них.

С его рук сорвалась золотая взрывная магия. Это выглядело как заклинание Ломания Магии, и всё же как-то иначе. Темнее. Его заклинание ударило по глифу под армией, растворив его. Мгновение спустя этот символ переместился под ноги Макани, заполнив пространство внутри защитного барьера.

Сильверблад гневно взревел, когда магия вспыхнула, и этот символ унёс Наоми и других прочь. Они появились во дворе за пределами здания. Когда стены рухнули, Макани ударил кулаками по глифу на земле. Из него потекли шипящие нити стихийной магии. Руки Макани сомкнулись вокруг заклинаний, вырывая их, как незваные сорняки. Он направил поток магии к зверям, окружившим здание. Все они разом взорвались, прогремев напоследок. Мёртвые куски монстров посыпались на мощёный двор.

— Что это было? — ахнула Наоми.

— Я узурпировал глиф, чтобы вытащить нас из здания. Затем я протянул магию стихийных быков через глиф и перенаправил её на поджидавших здесь монстров, — небрежно сказал Макани, как будто он проворачивал такое каждый день.

— Круто, — дружно ответили Алекс и Сера.

— Ты научишь нас, как это сделать? — спросила Алекс.

— Если мы сегодня выживем, — прагматично ответил Макани.

Наоми посмотрела на мощёный кирпичом двор Атлантиса. Ходили слухи, что в этих сверкающих бело-синих кирпичах была магия, но Наоми не знала, какой должна быть эта магия. Вероятно, это просто миф, история, которую рассказывали, чтобы напугать заключённых.

Скрежещущие звуки заглушили низкий постоянный гул бурлящего океана, бившегося о скалистые берега острова. Из трёх оставшихся зданий Атлантиса вышли люди. Во главе армии зла стояли Харрисон и Оливия Сейдж, брат и сестра из старинной магической династии, у которой было больше денег, чем здравого смысла. Их осудили за то, что они последовали за безумной кампанией Мрачного Жнеца, чтобы захватить сверхъестественный мир.

— Так рада снова тебя видеть, Кай, — промурлыкала Оливия с гладкостью, отточенной десятилетиями самовосхваления.

— Перестань флиртовать с врагом, — отчитал её брат. Выражение лица Харрисона было выверенным; ни единый мускул не дёрнулся и ничего не выдал.

— Я просто немного забавлялась, — захихикала Оливия.

— Ты вечно только и забавляешься.

Она надула губы.

— А ты никогда не веселишься.

— Почему тебе вечно надо быть в центре внимания, Оливия? — потребовал Харрисон.

Брат и сестра Сейдж всегда ссорились — и всё же всегда были на одной стороне, служа одной и той же злобной цели. Они воплощали все недостатки элитных магических семей — и причину, по которой Мрачный Жнец смог развратить стольких из них. Они жаждали силы — как в мирском, так и в магическом смысле. И они были готовы пойти на всё, чтобы получить желаемое.

И они здесь не одни. Масса сверхъестественных существ, стоявших за ними, тоже приложились к стаканчику Мрачного Жнеца. Наоми узнала многих из них. Кристофер и Ариана Рейес, пара мага и фейри, стояли в первых рядах.

— Значит, ваш демон-хозяин собрал всех лакеев Мрачного Жнеца, — прокомментировала Сера.

— Не называй его так, — прошипела Оливия.

— Он мёртв. Я не думаю, что он возражает.

Улыбка Оливии была такой суровой, что ей можно было резать бриллианты.

— Довольно, — сказал Харрисон.

— Действительно, — захихикала Оливия.

Из ближайшего здания хлынула армия магов, закутанных в шарфы и плащи. Они также щеголяли нешуточным количеством подводки для глаз. Эти воины были теми самыми Принцами Сумерек, пиратами, которые пытались захватить Остров Фейри в прошлом году.

Глаза Оливии засветились, словно кипящий мёд, полыхающий адским пламенем безумия. Она взмахнула руками, распространяя свою телекинетическую магию по двору. Бум. Земля дрожала. Треск. Ставни на зданиях закачались. Шмяк. Огромный кусок бетона сломался и полетел к Наоми и её спутникам.

Кай превратился в дракона, перехватив бетонный кусок. С губ Оливии сорвался пронзительный вопль, когда Кай метнул в неё метеоритный дождь ледяных шариков.

Харрисон призвал стаю гигантских летающих орлов, на спинах которых ехали вампиры. Пока дракон Макани Ээро занялся орлами и вампирами, Макани повернулся лицом к Харрисону. Алекс и Логан ринулись прямиком в гущу армии пиратов. Сера сотворила кнут из молний и схлестнула его с таким же кнутом из молний Кристофера Рейеса. Над ними бушевала буря, и гром грохотал всякий раз, когда их кнуты соприкасались.

— Говорят, что ты Духовный Воин, — сказала фейри Ариана Рейес Наоми, широко улыбаясь.

— Верно, — ответила Наоми.

— Это тебе не поможет.

Наоми вторила её улыбке.

— Посмотрим.

Когда Наоми шагнула вперёд, её нога провалилась в землю, словно мощёные камни состояли из зыбучих песков. Огненное кольцо вспыхнуло вокруг неё, окутывая жаром. Пот заструился по её лицу. Она попыталась высвободить ногу, но чем больше она боролась, тем глубже погружалась. Теперь её нога ушла в пол до середины лодыжки. Наоми посмотрела на ночное небо. Звёзды, казалось, сместились. Они не были там, где были только минуту назад.

— Это всё иллюзия, — пробормотала Наоми.

Как только она произнесла слова, иллюзия Арианы рассеялась. Фейри отпрянула в сторону, пошатнувшись от удара её разрушающего заклинания. Прежде чем она смогла прийти в себя, Наоми ударила её вспышкой духовной магии. Ариана упала на землю.

— Твои иллюзии — отстой, — сообщила ей Наоми. — Даже звёзды были не на том месте. Я ожидала от фейри большего внимания к деталям.

— Ты ничего не знаешь о фейри, полукровка, — выплюнула Арианна, пытаясь подняться с пола.

— Ненавидеть других за то, что они другие, — это такое клише, — вздохнула Наоми и снова ударила по ней.

Руки и ноги Арианы подкосились под тяжестью бессознательного тела, и она упала лицом на тротуар.

Наоми осмотрела двор. Макани и Кай по-прежнему сражались с Харрисоном и Оливией. Сера победила Кристофера Рейеса, но Алекс и Логан всё ещё были заняты Принцами Сумерек. Должно быть, там около ста пиратов.

— Нам стоит помочь твоей сестре? — сказала Наоми Сере.

— Я не знаю. Похоже, ей и так весело, — хихикнула Сера, но всё равно бросилась на пиратов.

Наоми последовала за ней. С каждым её шагом она чувствовала тягу в своей магии. Что-то тянуло её вперёд. Это прореха в завесе, о которой её предупреждали призраки. Она нашла её! И, о божечки, это была большая дыра.

— Я закрою прореху, пока к нам не явилось ещё больше гостей, — сказала она Сере.

Её подруга быстро кивнула, а затем ударила основанием ладони в грудь пирата и сломала его магию, чтобы вырубить его. Когда Наоми побежала к прорехе, магия ударила её в бок, отбросив через весь двор. Она приземлилась в обломках обрушившегося здания.

Она отодрала своё тело от обломков камней и подняла взгляд, чтобы посмотреть в незнакомое лицо. На нём была форма тюремного надзирателя Атлантиса — и такое высокомерное выражение лица, которое под силу изобразить только демону. Она чувствовала тошнотворные миазмы демонической магии, задевавшие её органы чувств.

— Ты — демон, — выдохнула она, пытаясь отдышаться после того, как из лёгких вышибло весь кислород.

Он был одним из трёх демонов, оставшихся на Земле. Он захватил тело надзирателя Атлантиса. Он заменил охранников Атлантиса заключёнными ада, которые сбежали через прореху. Затем он собрал свою земную армию из осуждённых преступников здесь и в Алькатрасе.

— Как тебя зовут, демон? — спросила Наоми.

Он улыбнулся.

— Чревоугодие.

Наоми закатила глаза.

— Вот что бывает, когда демонам разрешают выбирать себе имена.

— Я не выбирал себе имя. Это сделали кое-какие другие демоны, — он причмокнул губами. — Но имя мне понравилось.

— Ну конечно.

Глаза демона вспыхнули оранжевым, когда их взгляд остановился на Сере и Алекс.

— Когда битва закончится, я буду несколько дней пировать их магией, — в его голосе звучала тоска, словно ему слишком долго отказывали в этой еде.

Всё встало на свои места. Оранжевые глаза. Эти чмокающие губы. Желание съесть Серу и Алекс. На седьмом круге ада Наоми однажды встречала демона с большим аппетитом.

— Мы встречались ранее, — сказала Наоми. Тогда демон был в своём собственном теле: высокий, массивный, напоминающий помесь кентавра с орлом.

— Действительно, Духовный Воин, — демон продолжал улыбаться. Это действительно начинало пугать её.

Наоми швырнула в демона сгусток духовной магии, но он двигался слишком быстро. Её заклинание взорвалось на мощёном тротуаре. Кирпичи разлетелись на куски, осколки разметались во все стороны.

— Что это? — потребовал демон. — Ты пытаешься выгнать меня из моего дома? Фейри должны быть вежливыми.

— Мы вежливы, но тело этого человека — не твой дом, — возразила Наоми. — Тебе там не место. И тебе не место в этом мире.

— Ты вообще не умеешь веселиться, — демон вытащил нож.

Ужас скрутил живот Наоми. Она слишком хорошо знала это оружие. Это был нож Кожной Тени, древний церемониальный нож, любимый вампирами шестнадцатого века. Его золотая рукоять, украшенная красными драгоценными камнями, была обманчиво прекрасна. С изогнутого чёрного клинка капала кровь. И это практически самый проклятый нож, который только можно найти. Зелья и спреи не могли вылечить раны, которые он наносил. Единственным лекарством от смертельного Проклятия Кожной Тени было специальное контр-заклинание, выполненное опытным магом-целителем.

Лезвию даже не нужно рассечь кожу, чтобы распространить проклятие. Каждая часть этого ножа была проклята, вплоть до рукояти и всех драгоценных камней на ней. Демон Чревоугодие был в перчатках из драконьей кожи, которые защищали тело его носителя от мгновенной смерти.

Чревоугодие полоснул ножом. Наоми отскочила назад и метнулась между двумя пиратами. Она побежала к прорехе в завесе, вплетая туда свою магию, чтобы зашить дыру между двумя мирами.

Демон отбросил в сторону пиратов, которые оказались между ним и Наоми. Он накинулся на неё со спины. Одна рука обхватила её талию, проклятый нож подбирался все ближе. Его другая рука плотно сжала её шею. Перед её глазами заплясали точки. Она не могла дышать. Все почернело.

— Ты хорошо пахнешь, Духовный Воин, — прошипел демон ей на ухо. — Как свежий парфюм ада. Вкусно, аппетитно. Прекрасная послеобеденная закуска.

За последние несколько месяцев Наоми сразилась со столькими демонами. Неважно, сколько бы раз она ни принимала душ, она не смогла смыть с себя демоническое зловоние.

Демон дышал ей в шею, упиваясь её запахом. Он мурлыкал, как кошка, пускавшая слюни перед миской кошачьей мяты. Наоми с отвращением поняла, что его опьяняет идея съесть её. Когда его хватка ослабла, она врезала локтем ему в живот. Пыльца Фейри выстрелила из её тела, пронзив демона и оглушив его. Она схватила его за плечи и ударила его лицом в ближайшую кирпичную стену.

Демон отшатнулся и развернулся. Взгляд его оранжевых глаз упал на нож Кожной Тени в его животе. Проклятие уже распространялось от раны, двигаясь по его телу, как чёрная тень. Даже магия демона не защищала тело носителя. Носитель умирал.

Облако сверкающих чёрных частиц вырвалось из тела охранника. Демон бежал, пытаясь найти нового хозяина. Наоми поймала рассеянного демона в поле своей духовной магии.

— Наоми, — сказал Макани, подходя к ней.

Остальные присоединились к ним. Они победили армию демона.

— Осталось всего два демона, — сказала Наоми, открывая тонкий проход в завесе.

«Всего?» — надменный смех эхом отразился от зданий, заполонив воздух.

Демон использовал последние силы, чтобы поиздеваться над ними.

«Вы обнаружите, что эти два демона неподвластны вашим скудным способностям, — насмехался голос. — Сражение с ними разорвёт вас на части».

— Отправь его уже обратно в ад, — сказала Алекс. — Этот демон нешуточно действует мне на нервы.

— Он борется со мной, — сказала Наоми. — Но это скоро закончится. Его сила угасает.

«Сегодня я в великодушном настроении, поэтому дам вам подсказку, — хмыкнул голос Чревоугодия. Он говорил довольно бодро для демона, которого вот-вот изгонят в ад. — Два оставшихся демона прячутся прямо под вашими носами».

— Ну вообще ни разу не расплывчато, — пробормотала Сера.

«Я должен объяснить вам на пальцах, смертные? Демоны внутри двоих из вас. Всё, что вам нужно сделать — это выяснить, кто был ближе всего к Духовному Воину, когда они освободились».

Слова демона задержались эхом в воздухе на несколько мгновений после того, как он исчез. Наоми запечатала прореху, затем медленно повернулась к остальным. Они все смотрели друг на друга.

Затем они резко вскинулись, направив оружие и магию друг на друга.

Глава 7

Демоны внутри

Наоми повторила последние слова демона.

«Демоны внутри двоих из вас. Всё, что вам нужно сделать — это выяснить, кто был ближе к Духовному Воину, когда они освободились».

— Двое из нас служат носителем для демона, — Сера не опустила меч.

Алекс тоже не опустила свой.

— Но кто из нас? — она перевела взгляд с Серы на Логана, который держал по метательному ножу в каждой руке. — Я знаю, что это не я.

— А я знаю, что это не я, — добавила Сера.

Волшебное пламя вспыхнуло на руках Кая, отбросив тёмные тени на его лицо.

— Необязательно, дорогая.

Сера озадаченно посмотрела на него.

— Демоны могут прятаться глубоко внутри, настолько глубоко, что носители даже не знают, что они там, — объяснил Кай.

— Выжидают момент, когда они будут готовы нанести удар, — лёд трещал и щелкал на лезвиях парных кинжалов Макани.

— Всё, что вам нужно сделать — это выяснить, кто был ближе к Духовному Воину, когда они освободились, — процитировала Сера. — Мы все были там, на озере Монстров, когда демоны вырвались из отца Наоми. Это может быть любой из нас.

— Наоми и Макани были ближе всего к Солярису Гарленду, — сказал Логан.

— Потому что мы помогали папе идти, — ответила Наоми. Она держала свой лук наготове, готовая выпустить стрелу, если ассасин двинется против неё.

Но будет ли она достаточно быстра? Рефлексы Логана были сверхчеловеческими.

— Ваши благие намерения до появления демонов из ада не дают вашим телам иммунитета против одержимости демонами, — сказал Кай с пугающим спокойствием. Он тоже готовился напасть на неё.

— Нет, но магия Наоми даёт ей иммунитет, — возразил Макани. — Духовные Воины не могут быть одержимы демоном.

— Её отец был одержим, — заметила Алекс.

— Папа ослабел за годы, проведённые в аду, — сказала Наоми. — И он не был одержим демонами. Они использовали его тело в качестве носителя, как бомбу из демонов. Они не контролировали его разум или действия. Он только переносил их сущность внутри своего тела. И даже тогда его магия изгнала демонов через несколько минут после возвращения на Землю. Прошло два месяца с тех пор, как демоны сбежали из ада. Они не могли прятаться во мне так долго.

Логан мельком взглянул на Алекс.

— Разве ты не можешь чувствовать демоническую магию?

— Не тогда, когда демон прячется, — сказала она. — Они могут маскировать свою магию внутри носителя, если захотят. Они же умелые мелкие ублюдки.

— Разве ты не можешь сказать, когда кто-то лжёт? — спросила Сера Логана.

— Да, но, как заметил Драхенбург, носители могут даже не знать о демонах внутри них. Тут нет лжи, которую можно обнаружить.

— Подождите минутку. Действительно ли мы уверены, что внутри нас есть демоны? — Алекс задумчиво нахмурилась. — Тело хозяина распалось бы после нескольких месяцев содержания демона, верно?

— Необязательно. Тело сильного сверхъестественного существа может бесконечно долго вмещать демона, — сказал Макани.

И каждый из них по-своему являлся магической электростанцией.

— Есть и другая вероятность, — сказал Логан.

— Что никто из нас не носит в себе демона, — закончил за него Кай.

Логан кивнул.

— Многие демоны, которые сбежали несколько месяцев назад, уникальны тем, что, похоже, они объединены одной целью. Каков их план, мы ещё не знаем, но всё указывает на то, что они работают вместе. Полагаю, такое случается нечасто, — он посмотрел на Наоми и Макани в поисках подтверждения.

— Нет, не часто. Демоны одиночки, — согласилась Наоми.

— Демон обычно заботится только о своих интересах, — добавил Макани. — Когда они объединяются, их замыслы становятся более сложными. Победить их в общности не так просто.

Не то чтобы победить демона легко. Процесс шёл следующим образом: изгнание демона из носителя, затем отправление его обратно в ад, прежде чем он сможет взять другого. Понятная последовательность шагов? Да. Легко? Нет.

— Эти демоны стремятся к одной цели. К цели, от которой они все выигрывают, — лицо Логана оставалось совершенно пустым.

— К тому, чтобы они смогли свободно ходить по земле и править всеми нами, «низшими» смертными существами, — сказала Наоми.

— Да, — ответил Логан. — Поэтому мы не можем доверять тому, что они говорят. Скорее всего, они вводят нас в заблуждение.

— Что ты хочешь сказать? Что это всё уловка? — Сера нахмурилась. — Чревоугодие солгал нам о том, что оставшиеся демоны находятся внутри нас?

— Это может быть уловка, придуманная оставшимися двумя демонами. Они могут пытаться натравить нас друг на друга, — сказал Логан.

— Разделить нас, чтобы мы не доверяли друг другу, — глаза Серы загорелись. — А если мы не будем доверять друг другу…

— Тогда мы станем лёгкими мишенями, — сказал Кай. — Порознь мы не сможем так хорошо сразиться с демонами и их армиями, когда они сделают свой ход.

— Боже, я ненавижу демонов, — вздохнула Алекс. — Так что же нам делать? Как нам выяснить, у кого из нас есть демон внутри? И есть ли вообще у кого-нибудь из нас демон внутри?

— В прошлый раз, когда мы отправились на поиски демона, мы проверили людей, которых, как нам казалось, убил демон, — сказала Сера. — Если их убил демон, на их коже появилась метка. Есть схожий тест для носителя демона?

— Да, есть, — подтвердила Наоми. — Духовный Воин может бомбардировать предполагаемого носителя продолжительным потоком духовной магии. По сути, это похоже на изгнание демона, но всё делается это вслепую, поскольку неизвестно, есть ли вообще в человеке демон. Приходится использовать гораздо больше энергии. Нужно затопить предполагаемого носителя демона. В конце концов, демон вытесняется из тела носителя.

— А если у человека нет демона внутри? — спросила Алекс.

— Духовная магия разрушит твою земную магию, — сказал ей Макани. — Будет такое ощущение, будто твоя плоть отрывается от костей.

Сера поморщилась.

— Звучит очень приятно.

— Мне это причинит больше боли, чем тебе.

Наоми даже не шутила. Пять людей. Она должна выполнить заклинание пять раз. При условии, что у неё вообще хватит сил сделать это сейчас, после такой долгой ночи, то после этого она будет полностью истощена. Если ей повезёт, она только потеряет сознание. Если не повезёт, она может вообще не проснуться.

Макани, очевидно, думал в том же направлении.

— Напряжение для тебя будет слишком большим, — сказал он ей.

Опустив лук, она ласково положила руку ему на плечо.

— Я единственная, кто может это сделать, единственный Духовный Воин, который у нас есть. Папа не просыпался с тех пор, как из него вышли демоны.

— Макани прав, — сказала Сера Наоми. — Если это полностью вымотает тебя, тогда мы должны найти другой способ обнаружить демонов.

Алекс кивнула.

— Демоны знают, что ты — наше лучшее оружие против них. Они могут нарочно вынуждать тебя растратить впустую всю свою магию, чтобы у тебя не было сил сразиться с ними, когда придёт время. Я бы сама сделала так на их месте.

— Я всегда знал, что ты коварна, как демон, — сказал ей Логан.

Алекс ухмыльнулась ему.

— Если на самом деле ты — демон внутри моего Логана, заигрывающий со мной, я буду сильно раздражена. И я непременно надеру тебе задницу.

— Хотелось бы мне посмотреть, как ты попытаешься, Мстительница, — произнёс Логан, и его свирепая улыбка сделалась ещё шире.

— Не искушай меня, Истребитель.

Судя по тому, как они сверлили друг друга взглядами, они готовы были порвать друг друга на куски. Или просто сорвать друг с друга одежду.

Сера прочистила горло.

Алекс хихикнула.

— Прости, я и забыла, что ты у нас такая деликатная, Сера.

Сера закатила глаза.

— Да, я такая. Девица в беде с деликатным характером. Покажи мне меч, и я грохнусь в обморок, — в её глазах блеснула магия, когда она навела меч на свою сестру.

Алекс фыркнула.

— Я делаю это, и точка, — решила Наоми. — Мы должны знать, находятся ли демоны внутри кого-либо из вас. А попытка отговорить меня от раскрытия демонов лишь заставляет вас выглядеть виновными.

— Я всегда виновна, но со мной в комплекте не идёт демон, — заявила Алекс.

— Это уж мне судить, — Наоми убрала лук. — Держите оружие наведённым друг на друга.

Им не нужно было говорить дважды. Каждый из них являлся закалённым в боях бойцом. Если демон проявит себя, они будут готовы.

— Кто хочет быть первым? — спросила Наоми.

— Я буду первым, — объявил Макани, вкладывая ножи в ножны.

Нутро Наоми скрутило узлом, но она лишь кивнула и натянула нейтральную маску. Нет причин для беспокойства. Конечно, если внутри Макани находится демон, он станет отбиваться, как только она попытается изгнать его. Это не пройдёт добровольно или легко.

Лучше всего сделать это быстро, как сорвать пластырь. Она повернулась к нему лицом, и выстрелила в него непрерывным потоком духовной магии. Боль исказила его лицо и распространилась по всему телу. Его мышцы беспорядочно задёргались. Когда дрожь, наконец, заставила его опуститься на колени, Наоми пошатнулась, ощутив слабость и головокружение и чуть не свалившись.

— Ты чист, — сказала она, вздохнув с облегчением.

— Я следующая, — сказала Сера.

Наоми кивнула, готовясь снова сотворить заклинание. Она выдержала боль, проверив Серу, затем Алекс. Каждое заклинание давалось сложнее предыдущего. Каждый раз она становилась слабее. Её выносливость быстро снижалась.

Макани, Сера и Алекс были чисты. Оставались Кай и Логан. Оба послужили бы привлекательным носителем для демона. Их тела достаточно сильны, чтобы бесконечно долго вмещать демонов, а их способности колоссальны. Но дело не только в их способностях. Именно их положение сделало парней действительно желанными для демона. Кай заседал в Магическом Совете. Его компания курировала сверхъестественные правоохранительные органы. Логан имел связи с кругами элитных убийц и воров. Демон внутри Логана может быстро собрать армию.

Наоми было трудно поверить, что демоны могли захватить контроль над Логаном или Каем. Они оба утопали в силе воли. С другой стороны, несколько месяцев назад она никогда не думала, что группа демонов могла спрятаться внутри её отца и использовать его тело, чтобы сбежать на землю. И всё же это случилось. Она явно имела дело с совершенно иной лигой демонов, с которой никогда не сталкивалась раньше.

— Хорошо, — сказала Наоми, глубоко вздохнув. Она могла часами думать об одном и том же, но это не изменит реальность — и это не сделает менее болезненными заклинания, которые она собиралась сотворить.

Наоми повернулась к Логану и выпустила своё первое заклинание. Когда её духовная магия вырвалась из неё, это походило на купание в кислоте. А когда она сотворила заклинание на Кая, ощущения дошли до уровня купания в кипящей кислоте с адским гарниром.

— Они тоже чисты, — заявила Наоми, согнувшись пополам и втягивая воздух так, будто никогда прежде не дышала.

— Мы все чисты? — сказала Алекс, её голос звучал нетвёрдо. Как и все остальные, она ещё не оправилась от последствий заклинания Наоми. — То есть, демоны лгали. Никакие демоны не прячутся у нас под носом.

Истощение врезалось в Наоми, как грузовик. Её магия исчерпала себя. Тьма потянула её, увлекая в свои глубины. Когда она отключилась, в её голове вспыхнула единственная мысль. Не только они были на Озере Монстров, когда демоны сбежали. Там было ещё двое: Райли и Лара, очень могущественные маги.

Наоми попыталась открыть рот, чтобы предупредить своих друзей, но не чувствовала своих губ. Она вообще больше ничего не чувствовала. Чёрная пустота увлекла её, как паромщик ада, и она больше ничего не осознавала.

Глава 8

Зелья и яды

Когда Наоми пришла в себя, она находилась в едущей машине. Капли дождя оседали на окнах, смешиваясь с туманом и образуя влажный густой погодный суп. Видимость за окнами простиралась не дальше нескольких дюймов, и невозможно было понять, где они находятся. Она надеялась, что у того, кто сидел за рулём этой машины, таких проблем не было.

— Где я? — спросила она, сонно потирая глаза.

— В Сан-Франциско, — ответил Макани. Он сидел рядом с ней. — Ты проспала почти десять часов.

— Десять часов? — Вау. Использование всей этой магии действительно вырубило её.

— Каю пришлось вызвать самолёт, чтобы вывезти нас из Атлантиса, — сказала Алекс. Она и Логан сидели в ряду перед Наоми и Макани. — Мы выехали из аэропорта несколько минут назад.

Дорога из Атлантиса в Сан-Франциско по магическим потокам в царстве духов заняла бы всего несколько минут.

— Рада, что ты не умерла, — сказала Алекс Наоми, подмигнув, затем повернулась обратно.

Сера и Кай сидели на переднем сиденье. Кай, похоже, не испытывал проблем с навигацией в тумане. Более того, он одновременно вёл машину и разговаривал с бойцами по громкой связи.

— Согласно твоим инструкциям, мы следили за Райли и Ларой прошлой ночью, но не мешали им, — из динамиков машины донёсся голос Тони. — Они ведут себя очень странно.

— Как именно странно? — спросил Кай.

— Райли забрал несколько вещей из офиса, — сообщил Дал. — Два комплекта магической брони. Несколько ингредиентов для зелья, которые можно получить только по разрешению. Разлитые по бутылкам стихийные заклинания. Компоненты, которые можно комбинировать, чтобы создать довольно внушительные взрывы. Магические цветы, которые могут погружать людей в сонное проклятье.

— Лара купила несколько безобидных немагических ингредиентов в продуктовом магазине, — добавил Каллум. — Но мы все знаем, что Райли может легко превратить чистый алкоголь и сахар в нечто магическое, если он смешает их с правильными травами. Он в этом мастер.

— Райли и Лара также посетили северный офис и забрали артефакт из исследовательского центра, — сказал Тони.

— Какой? — произнёс Кай таким ледяным тоном, что Наоми удивилась, как на окнах не образовался иней.

— Жемчужины Слёз, — сказал ему Тони.

Жемчужинами Слёз называлось знаменитое ожерелье — или, правильнее будет сказать, скандально известное. Это магическое жемчужное ожерелье способно накладывать проклятья. На протяжении всей истории многие видные сверхъестественные личности погибли от его проклятия. Ожерелье было потеряно много лет, но бабуля нашла его во время своих раскопок. Она продала его Каю, потому что, по её словам, «если он хочет кого-то убить, то не станет использовать для этого старое ожерелье».

— Райли и Лара, похоже, создают арсенал для уничтожения могущественных сверхъестественных существ, — сказала Сера.

— Если они служат носителями для демонов, возможно, они намереваются ослабить могущественных сверхъестественных существ, — сказал Макани. — Поэтому, когда врата ада откроются, у демонов будут носители, готовые для подселения.

— Мы также узнали, что Лара арендовала большой склад к югу от города, — сказал Тони.

— Что бы они ни планировали, это нечто крупное, — прокомментировал Логан. — Большой склад может вместить их армию и использоваться для производства всего, что нужно армии: доспехи, оружие и зелья.

— Похоже на то, — согласился Тони. — Лара и Райли много раз избавлялись от слежки, которую я к ним приставлял. Что бы они ни делали, это важно — и они не хотят, чтобы кто-то об этом знал.

А значит, они должны с осторожностью приближаться к Райли и Ларе.

— Где они сейчас? — спросил Кай.

— На складе, — сказал Тони. — Я отправляю вам адрес.

Из динамиков машины раздался звуковой сигнал.

— Получил, — сказал Кай. — Мы уже в пути.

Машина вильнула так сильно, что Наоми даже порадовалась, что не могла ничего различить за окнами.

Через несколько минут они остановились на стоянке. Дождь перестал капать, а ветер раздул туман. Когда Наоми вышла из машины, солнце выглянуло из-за облаков. Она огляделась по сторонам. Вокруг неё находились гаражи, в каких компании обычно хранили свои товары. Похоже, тут огромный комплекс таких гаражей. Каждый гараж выглядел достаточно большим, чтобы в нём с удобством разместились восемь автомобилей.

— Номер тридцать два, — сказал Кай, направляясь к гаражу с соответствующим номером, нарисованным на двери.

Наоми собралась последовать за ним.

— Наоми, — Макани схватил её за руку. — Тебе лучше остаться в машине.

— Я в порядке.

— Ты только что потеряла сознание от магической перегрузки

— Десять часов назад. Теперь я в порядке.

— Ты слишком загоняешь себя.

— Потому что у меня нет другого выбора, — вздохнула Наоми. Она всё ещё чувствовала магическое истощение, давившее на неё. — Я единственная, кто может сотворить заклинание, чтобы обнаружить демона внутри тела носителя и отправить демона обратно в ад, не порвав завесу. Вы, ребята, нуждаетесь во мне, — она улыбнулась ему. — Ты знаешь, что я права.

Его золотые глаза смотрели сурово, губы поджались в напряжённую линию. После их сражения с демоном Сартом на прошлой неделе он так её оберегал.

— Можешь находиться рядом со мной всё время, — сказала она.

— О, я так и сделаю, — его тон смягчился, а голос зазвучал ниже. — Я не выпущу тебя из поля зрения.

Она поднесла его ладонь к губам и поцеловала пальцы. Затем они вместе повернулись к гаражу номер тридцать два.

— Закончили миловаться? — ухмыльнулась Алекс, глядя на Наоми.

— Пока что да.

— Ну тогда. Давайте начнём эту вечеринку.

Внутри склада прогремели взрывы.

— Алекс, — вздохнула Сера.

— Это была не я.

— А может, твоя драконица?

— И не Нова, — Алекс взглянула на Логана. — Милый, не будешь ли ты так любезен?

Логан схватил дверь и сорвал её с петель. Все ринулись на склад. Как только Наоми заметила Райли и Лару, она наложила на них своё заклинание, раз за разом бомбардируя их духовной магией, чтобы обнаружить демонов внутри них.

— В них нет демонов, — заявила Наоми, когда они наконец рухнули на пол. Наоми сама чуть не упала. Видимо, десять часов — это далеко не достаточное количество сна.

— Какого чёрта, Наоми?! — потребовала Лара, поднимаясь с земли. Её взбешённые глаза гневно смотрели из-за завесы рыжих волос, упавших на лицо.

Райли поднялся, слегка пошатываясь, и подошёл к Ларе.

— Что происходит?

— Мы подумали, что вы двое можете служить носителями для демонов, — сказала Алекс, пожав плечами.

Лара скрестила руки на груди.

— Ничего подобного.

— Ага, теперь мы это знаем, — сказала Наоми. — Если бы внутри вас находились демоны, моё заклинание обнаружило бы их.

Макани подошёл сзади и помассировал её плечи. Медленная, лёгкая магия импульсами выходила из его пальцев, расслабляя её мышцы и магию. Он умел делать лучший магический массаж на свете.

И он прав. Ей действительно нужно притормозить, иначе эта охота на демонов её убьёт.

— Вы думали, что внутри нас находились демоны? — нахмурилась Лара. — Откуда вы взяли такую сумасшедшую идею?

— Вы украли магическую броню и магические травы из Драхенбург Индастриз, — сказала Сера. — И вы скрывались здесь с прошлой ночи.

Лара издала раздражённый вздох.

— То есть, вместо того, чтобы спросить у нас, вы решили завалиться сюда, атакуя магией?

Улыбка Серы была почти застенчивой.

— Простите.

— Тебе придётся очень усердно потрудиться, чтобы загладить вину передо мной, Невестогодзилла, — рявкнула Лара.

— Невестогодзилла?

— Ты меня слышала, — Лара упёрлась руками в бока. — Предсвадебный стресс, должно быть, снёс тебе крышу, если ты хоть на секунду решила, что демон может овладеть мной.

— Невестогодзилла, — Алекс покатывалась со смеху. — Мне нравится. И ты всегда хотела крутое прозвище, как у меня.

— Невестогодзилла — это не крутое прозвище, — сказала Сера. — Кроме того, мы уже договорились, что я Владычица Хаоса.

Алекс усмехнулась.

— Само собой, Невестогодзилла.

Сера показала сестре язык и встала рядом с Наоми. Кай подошёл к Сере и положил руки ей на плечи.

— Так почему вы двое так скрытничали? — спросила Алекс у Райли и Лары. — Что вы двое задумали? И пожалуйста, не говорите, что это темница садомазо.

— Нет, — рассмеялась Лара, переведя взгляд на Серу и Кая. — Ладно. Если вам действительно нужно знать, мы с Райли готовили для вас двоих особенный свадебный сюрприз.

— Свадебный сюрприз? — переспросила Сера.

— Верно, Невестогодзилла. Мы делали тебе торт. И если вам показалось, что мы скрытничали, то это потому, что мы старались держать всё в секрете.

Райли указал торт на столе в центре склада. Они ворвались так быстро, что Наоми не заметила его раньше.

— Я закупорил в бутылки некоторые призывающие заклинания Лары и сохранил их тут.

Он постучал по двум украшениям для торта в виде драконов, и они зашевелились. Два крошечных дракона затанцевали на свадебном торте, а вокруг них взрывались маленькие фейерверки.

— На подготовку и испытание этого сюрприза ушли месяцы, — Лара нахмурилась. — А теперь вы всё испортили.

— Почему вы взяли два костюма магической брони? — спросила Наоми.

— Некоторые из заклинаний, которые мы пробовали применять для спецэффектов, весьма взрывоопасны, — сказал Райли.

— Взрывы, — Алекс ухмыльнулась, глядя на Серу. — Как раз то, что нужно любой хорошей свадьбе.

— А проклятые жемчужины? — спросила Сера Райли. — Вы собрались проклинать гостей?

— Жемчужины Слёз совершенно неправильно воспринимаются людьми. Сами жемчужины на самом деле не прокляты. Просто каждая из них — это огромный волшебный резервуар, место для хранения заклинаний. Мы использовали их для хранения заклинаний фейерверков, — Райли указал на нитку крупного жемчуга, которая обвивала верхний слой торта. — Проклятия — это сложные, многослойные заклинания. Они занимают много волшебного места для хранения, которое и предоставляет это ожерелье. Вот почему люди использовали его, чтобы проклинать людей.

— А как насчёт всех немагических ингредиентов, которые ты купила? — спросила Алекс у Лары.

— О, ты имеешь в виду муку, сахар и яйца? Скажем так, мы взорвали много тортов, прежде чем правильно подобрали заклинания, — Лара подмигнула ей. — И убрали много кусочков торта. Для этого и нужны все моющие средства, которые я купила с ингредиентами для торта.

Сладкий аромат торта дразнил нос Наоми. Её желудок заурчал в ответ. Судя по всему, ей не хватало не только сна. Она даже не могла вспомнить, когда в последний раз ела.

О, точно, блинчики. Такое чувство, будто это было несколько лет назад.

Её голова казалась лёгкой, воздушной. Головокружение взяло верх. Руки подхватили её ещё до того, как она осознала, что падает.

Наоми посмотрела Макани в глаза.

— Спасибо.

— Сядь, Наоми.

— Со мной всё будет хорошо.

— Это не просьба, — его голос звучал одновременно сурово и нежно.

— Он прав, — сказала Сера.

— Даже чокнутые сестры Деринг знают, когда надо остановиться, — добавила Алекс.

— Нет, не знаете.

— Ну, тогда не следуй нашему ужасному примеру, — сказала Алекс, коварно подмигнув.

Наоми села за стол, что ещё сильнее приблизило её к соблазнительному запаху торта.

— Выглядит хорошо.

— Я бы предложила тебе кусочек. Ты явно выглядишь так, будто тебе нужно поесть, — сказала Лара. — Но, к сожалению, мы с Райли ещё не разобрались со всеми тонкостями в рецепте.

— Что за тонкости?

— Оказывается, не так-то просто приготовить красивый, вкусный и магический торт, — вздохнула Лара с тоской в глазах.

— Я всё ещё пытаюсь предотвратить утечку наиболее взрывных компонентов, — объяснил Райли.

— То есть, если я съем его, я тоже взорвусь? — спросила Наоми.

— Нет, ничего столь драматичного, — заверил её Райли. — Ты просто отравишься.

— Если вы с Ларой не можете разобраться, как не отравить всех гостей свадьбы, тогда я назначу Наоми ответственной за свадебный торт, — сказал Кай, и каждое его слово трещало магией.

— Она накачивает наркотиками все свои десерты, — запротестовал Райли.

Наоми ослепительно улыбнулась.

— Но это же счастливые наркотики.

— Мы разберёмся, — заверил Райли Кая.

Лара взглянула на Наоми.

— Может, у нас ещё нет нормального торта, но у нас есть холодильник с «Магическим Скачком» и другими магическими энергетиками на другом конце гаража.

— К сожалению, мне они не помогают.

Лара недоуменно моргнула.

— Моя магия родом из царства духов. Эти напитки усиливают только земную магию, — объяснила Наоми.

— О, верно, — Лара задумалась. — Ну, в них всё равно много сахара.

— Так что теперь? — спросила Алекс, усевшись рядом с Наоми. Она небрежно уложила ботинки на стол и качалась на стуле, балансируя на двух задних ножках.

Логан окинул её взглядом.

— Готовишься к чаепитию с Королевой?

— Непременно, — бодро отозвалась Алекс.

— Что вообще навело вас на подозрение, что мы носим в себе демонов? — спросил Райли у Кая.

— Демон, которого мы сегодня победили, сказал нам, что два оставшихся демона прячутся прямо у нас под носом.

— Похоже, он хотел занять нас, — прокомментировал Райли. — Или он хотел, чтобы мы не доверяли друг другу.

— Или и то, и другое, — сказала Наоми. — Да, это приходило нам в голову. Но что, если это не уловка? Что, если демоны действительно прячутся в кругу близких нам людей?

Они слишком долго бегали вслепую, гоняясь за призраками.

«Демоны внутри двоих из вас. Вам нужно лишь выяснить, кто находился ближе всего к Духовному Воину, когда они вырвались на свободу».

Слова Чревоугодия эхом отражались в голове Наоми. Что демон имел в виду? Они уже проверили всех, кто был на Озере Монстров. Ну, за исключением двух призраков. Но демон не мог вселиться в призраков. Или мог?

Телефон Наоми зазвонил прежде, чем она успела обдумать другие невозможные исходы. Она посмотрела на имя на экране.

— Мама? — ответила она.

— Наоми, твой отец только что очнулся, — сказала мама. — Он спрашивает о тебе.

Счастье пронзило её сердце. Папа проснулся! Он действительно в порядке.

— Я сейчас буду, — сказала Наоми своей матери.

Она должна увидеть своего отца. Она должна обнять его, посмеяться с ним, просто вновь побыть рядом. И она должна поговорить с ним о двух оставшихся демонах.

Они неуклюже бродили вслепую, пытаясь охотиться на демонов, но папа был опытным Духовным Воином; он много лет боролся с демонами. Он знал, как они думают. И что ещё более важно, он как никто другой знал, по каким законам функционировала духовная и демоническая магия. Он может оказаться их единственной надеждой на выслеживание двух демонов-инкогнито, а также на разрушение их планов, пока они не воплотили свои тёмные загадочные замыслы.

Глава 9

Принцы ада

Стол для завтрака уже был накрыт, когда Наоми и Макани вошли в столовую дома её семьи на Острове Фейри. Цветочные горшки всех форм и размеров заполнили комнату, и внутри каждого из них росло живое растение. Лимоны, лаймы, клементины, клубника. Их терпкая сладость затопила зал.

Папа любил всё цитрусовое. Каждый раз, когда Наоми посещала остров в течение последних двух месяцев, цитрусов становилось всё больше. Семья Наоми занесла растения внутрь, чтобы выманить папу из его волшебной комы.

Похоже, сработало. Папа сидел за столом, живой и здоровый. Его длинные светлые волосы были убраны с лица. Лёгкая щетина покрывала его щёки и подбородок. Мама сидела рядом с ним, держа его за руку так, будто он исчезнет, если она отпустит его хотя бы на секунду. Она была стихийным магом, контролирующим все стихии. По словам тёти Коры, в те времена, когда она была наёмницей, огонь был её любимым оружием. С тех пор, как она основала Остров Фейри, она больше предпочитала землю. Теперь, когда папа вернулся, в неё вернулась часть того огня.

Тётя Кора тоже сидела за столом, одетая в красивое бледно-розовое платье. Сегодня она распустила свои тёмные прямые волосы. Сестры-подростки Наоми, Айви и Руби, тоже надели белые платья с красивыми цветочными узорами и милыми балетками. Ромашковая корона украшала голову Айви с волосами цвета вороного крыла. Нити из крошечных цветочков вплетались в рыжие кудри Руби.

Увидев их такими принарядившимися, Наоми почувствовала себя одетой ужасно неподобающе. Она надела эту мятую одежду два дня назад, и с тех пор успела сразиться с монстрами, заключёнными и демонами в них. Спала она тоже в этой одежде.

— Я извиняюсь за свой внешний вид, — сказала она, наклоняясь, чтобы обнять папу. — Мы тут разбирались с кое-каким кризисом.

— Ты выглядишь прекрасно, — он ласково прикоснулся ладонью к её щеке. Когда он смотрел на свою семью, его глаза светились. Он смотрел на них так, будто в его глазах они все принцессы.

Дверь в зал открылась. Вошёл брат Наоми Эш и его жена Нерида. Сегодня Эш надел строгий костюм, и его глаза казались скорее золотыми, нежели зелёными, как обычно. Нерида надела туфли, достойные подиума, и пастельно-голубое платье с золотым пояском, который сзади завязывался большим бантом.

Они посадили своих близнецов, Ариона и Ариэль на мягкую игровую площадку, которую Эш устроил для них в коридоре. Игровая площадка включала в себя все виды деятельности и препятствий. Были блоки для ползания или, в случае Ариона, для пережёвывания. Там имелись катающиеся маты и маленькие шарики, заколдованные магией, чтобы светиться разными цветами, когда близнецы касались их.

Ариэль и Арион подползли к зеркалу на стене, хихикая от вида изменявшихся отражений, которые искажали их черты. За несколько секунд волосы Ариэль побывали коричневыми, чёрными, белыми, голубыми и красными. Зелёные глаза Ариона побагровели, а на голове выросли рога. Милый маленький носик Ариэль удлинился. Арион отрастил пернатый хвост.

Папа наблюдал за близнецами, и его улыбка не угасала ни на секунду.

— Я так сильно скучал, — он взял руку Наоми, сжав её. — Я так благодарен, что ты вытащила меня из ада.

— Мы все благодарны, — сказала мама. Выражение, проступившее в её глазах, было бесценным. И все ужасы, с которыми столкнулась Наоми, чтобы снова найти папу, абсолютно того стоили.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Наоми у папы, заняв своё место.

— Я чувствую себя так, будто у меня внутри сидела куча демонов, а потом я проспал два месяца.

— Мы отправили обратно в ад несколько дюжин демонов, — сказала ему Наоми.

Папа кивнул.

— Хорошая работа.

— Это ещё не все из них.

Мрачная тень упала на лицо папы.

— Как я могу помочь?

— Ты едва можешь стоять, — резко сказала ему мама. — Так что даже не вздумай отправиться в какую-то сумасбродную погоню с твоей сумасшедшей дочерью.

— Моей дочерью?

— Она в тебя пошла, Дэш[1]. Очевидно же.

Дэш — это прозвище папы, когда он был наёмником.

— Ну не знаю, — папа потёр щетину на подбородке, и его лицо сделалось задумчивым. — Кажется, я припоминаю юную, ветреную наёмницу-магичку, которая в былые времена чинила мне немало проблем.

— Вот как? — переспросила мама, наклоняясь к нему. — Потому что я, кажется, припоминаю юного ветреного наёмника-фейри, который в былые времена чинил мне немало проблем.

Глаза мамы блестели; она выглядела откровенно влюблённой. А папа смотрела на неё так, будто все эти годы задерживал дыхание и ждал возможности сделать выдох только тогда, когда он вновь окажется в её обществе. Папа обнял её рукой за талию и притянул к себе для долгого поцелуя.

Айви сморщилась.

— Фу.

— Серьёзно, — отозвалась Руби. — Уединитесь уже.

— Вообще-то, папа, — сказала Наоми, когда её родители оторвались друг от друга, чтобы глотнуть воздуха. — Я надеялась, что ты сможешь помочь мне кое с чем.

Мама наградила её угрожающим взглядом.

— Информацией, — быстро добавила Наоми, пока мама не запустила ей огненным шаром в лицо.

— Спрашивай, — отозвался папа.

— Что демоны, которые удерживали тебя в аду, делали с тобой?

— Они пытали меня, Наоми. Вам вовсе не нужно об этом знать.

— Действительно, не нужно, — согласилась мама, хмуро глядя на Наоми.

— Я имела в виду, что они сделали с твоей магией? Ты Духовный Воин. Почему за все эти годы ты не сбежал?

— Два демона, с которыми сражались я и твоя мама перед тем, как меня засосало в ад — это не просто демоны, Наоми. Они принцы ада, сыновья нынешнего короля ада.

— Нынешнего короля?

— Демоны тысячелетиями сражаются в гражданской войне. Нынешний король ада правит последние два столетия, что для бессмертного — как глазом моргнуть. Его сыновья не менее могущественны. И такие же безжалостные. Несколько лет назад они пришли на Землю, чтобы проложить дорогу для армии их отца. Я сумел вытеснить их обратно в царство духов, но моё заклинание рвануло мне же в лицо. Оно вышло из-под контроля, и меня тоже засосало в ад. К сожалению, я появился на втором кругу в очень неподходящий момент, прямо в разгар сражения между двумя полководцами. Полководец демона Баэла, Валин, захватил меня. Он узнал мою магию и предпринял несколько шагов, чтобы нейтрализовать её. Я был закован в цепи, который блокировали мою духовную магию.

— Тогда я встретил твоего отца, — сказал ей Макани. — Мы вместе сбежали из лагеря, но когда воины Валина пустились в погоню, мы разделились. Твой отец увёл воинов от меня.

— Ты был ранен, — сказал папа.

Макани нахмурился так, будто они уже обсуждали это — вероятно, прямо перед тем, как папа убежал за армией Валина, чтобы отвлечь их.

— Я могу сам о себе позаботиться, — сказал ему Макани.

— Когда я тебя встретил, ты был закован в цепи, — заметил папа.

— И ты тоже.

Несколько секунд они сверлили друг друга суровыми взглядами, затем расхохотались. Мама наблюдала за ними, то закатывая глаза из-за беспечности папы, то хлопая глазками из-за его героизма.

— Воины Валина меня не поймали, — сказал папа. — Я накопил достаточно магии, чтобы открыть завесу и сбежать со второго круга. К сожалению, мне не хватило магии, чтобы вернуться на Землю. Я подумал, что на первом кругу буду в безопасности, но низший демон последовал за мной туда со второго круга. Он был засланцем другой демоницы, заинтересовавшейся моей магией. Она хотела использовать меня для своих целей. В своём ослабленном состоянии я не мог тягаться с низшим демоном. Этот низший демон затащил меня на седьмой круг, к своей госпоже-демонице, которая годами удерживала меня в цепях. В итоге она научилась собирать мою духовную магию и разливать по бутылочкам. Она уже собиралась начать её использование, когда на её крепость напал демон-соперник. Во время атаки демон-соперник захватил меня. В своей крепости он продолжил работу той демоницы. Он держал меня пленённым и беспомощным, собирал мою магию и давал её своим полководцам и воинам.

— Какие демоны сделали это с тобой? — спросила у него Наоми.

Папа покачал головой.

— Это неважно.

— Для меня важно. Эти демоны мучили тебя. Они использовали тебя. И они не давали тебе воссоединиться с семьёй.

— Выслеживание их не изменит того, что уже случилось, Наоми.

Он прав. Это не изменит того, что случилось с папой, но может быть, она сумеет не дать этим демонам навредить кому-то другому. Проблема в том, что после двух месяцев непрекращающихся сражений её магия держалась на последнем издыхании. У неё не было ни времени, ни сил нырять в царство духов и выслеживать каждого демона, который когда-либо навредил её отцу.

Наоми едва могла сразиться с демоном, находясь в расцвете сил, что уж говорить о том, когда её магия еле дышит. И всё же она чувствовала необходимость как-то исправить это, восстановить справедливость — хоть на Земле, хоть в царстве духов, неважно. Исправление чего-либо успокоит её. Это поможет ей почувствовать, что в мире есть здравый смысл, и она может на что-то повлиять. Это напомнит ей, что не всё потеряно.

— У тебя опять это выражение, — сказал ей Макани.

— Какое? — она застенчиво улыбнулась. — Милой и невинной девочки?

— Милой и невинной девочки с боевым луком, который стреляет со скоростью 350 футов в секунду.

— Ты ещё забыл про легковесность. И очарование.

— Твоё? Или лука?

— Нас обоих.

— Наоми, последние два месяца ты сражалась без остановки, выслеживала демонов, изгоняла их из тел носителей и посылала обратно в ад. Ты не в том состоянии, чтобы отправляться на сражение с неизвестным демоном, спасать заложников или немедленно организовывать вечный мир во всем мире. Тебе нужно отдохнуть перед тем, как поддаваться своим грандиозным замашкам.

— Может, ты прав, — она вздохнула.

— Повтори эти слова тысячу раз, и возможно, на самом деле поверишь в них.

Наоми усмехнулась.

— Хорошая попытка, Ваше Величество.

— Ваше Величество? — переспросил папа.

— Макани — принц, — сказала ему Наоми.

Ну, он был принцем. Его королевства уже не существовало в этом веке. И всё же принц всегда остаётся принцем.

— Он тебе не говорил, что он принц? — спросила Наоми у папы.

— Нет. Мы были слишком заняты, сбегая и удирая во весь опор, чтобы вести светские разговоры, — ответил он, накладывая себе в миску клубнику. — Расскажи мне о текущей проблеме с демонами, и как я могу помочь.

— Сколько ты помнишь о времени после того, как ты вернулся на Землю? — спросила у него Наоми.

— Я помню, что моё тело использовалось как чемодан, набитый демонами, если ты об этом.

— Мы выследили и изгнали большинство демонов. Осталось всего два.

— Мои старинные друзья, Паладин и Парагон. Принцы ада, — тихо сказал папа. — Я чувствовал их внутри себя вместе с другими — они их направляли.

— Паладин и Парагон — это демоны, которые сговорились с Дарксайром и Файрсторм, чтобы использовать демона Септимуса. Чтобы использовать нас, — осознала Наоми. — Они подстроили всю эту ситуацию. И мы понятия не имеем, где они или каков их конечный план.

— Захватить мир, — предположил папа.

Старая-добрая золотая формула демонов.

— Да, есть такое, — согласилась она. — Но как они достигнут своей цели? Как Файрсторм и Дарксайр вписываются в этот план? И где демоны сейчас? За два месяца не было ни одного появления Паладина или Парагона. Очевидно, они стоят за этим всем, но ничто не указывает на их присутствие. Никакой одержимости. Никаких демонических меток на жертвах. Ничего.

— Могущественные сверхъестественные существа могут бесконечно долго вмещать демонов. И творить чертовски масштабные разрушения, — сказал её отец. — Не надо недооценивать принцев ада, Наоми. Они не такие, как большинство демонов. Они намного могущественнее, и что ещё хуже, терпеливее, — его руки сжались в кулаки. Он выглядел готовым выйти и сразиться с ними.

— Это не твоя битва, пап, — сказала ему Наоми. — А моя. Ты провёл годы в аду. Демоны осушили твою магию. Они использовали тебя как переносчика. Тебе надо сосредоточиться на том, чтобы поправиться. Тебе нужно отдыхать.

— Я проспал два месяца.

— Ты, может, и пришёл в себя, но всё ещё восстанавливаешься.

— Во мне ещё остался боевой дух, Наоми.

— Так борись здесь, — сказала она. — Защищай Остров Фейри от демонов. Защищай нашу семью.

— Магия острова отвадит демонов.

— Зло коварно, — парировала она. — Оно имеет свойство пробираться без приглашения. Большинство людей на Острове Фейри не знают, как сражаться. Им понадобится, чтобы ты их защитил.

— Ты очень упряма, — проворчал папа.

— Как и сказала мама, я в тебя пошла.

Он усмехнулся.

— Есть ли какой-то способ вынудить демонов показать себя? — спросила у него Наоми.

— Бомбардировать носителя духовной магией.

— Я так и делала. Отстой.

Он сочувственно улыбнулся.

— Знаю, но если Паладин и Парагон не захотят показать миру свои злобные намерения, это заклинание — единственный способ.

— Супер.

— Демоны взяли бы тех носителей, которые находились поблизости, когда они вырвались из меня. Очень немногие сверхъестественные существа смогли бы удержать их долго так, чтобы их тело не начало разлагаться.

— Я уже проверила всех, кто находился близко к тебе в момент побега демонов и был достаточно силен, чтобы стать подходящим носителем, — сказала она. — Если только демон не может вселиться в призрака?

— Нет, максимум, на что способен демон — контролировать передвижения призрака. Он не может использовать его тело как носитель, потому что у призрака нет тела, в которое можно вселиться — по крайней мере, в земном понимании слова.

Что ж, эта теория разрушена. В этой охоте на демонов больше тупиков, чем в лабиринте.

— Можешь не сомневаться, демоны ничего не оставили на волю случая, — сказал папа.

— В смысле?

— Они бы спланировали, чтобы носители находились рядом, когда они вырвутся из меня. И какие же чрезвычайно могущественные сверхъестественные существа находились прямо там в момент, когда демоны вырвались на свободу?

— Всего лишь самый сильный Драконорожденный маг из всех, что когда-либо рождались, и самый сильный фейри из всех, кто когда-либо ходили по Земле, — сказал Макани.

— Файрсторм и Дарксайр, — ахнула Наоми.

Макани покачал головой.

— Но ни один из них никогда не согласился бы быть носителем для демона.

— Может, это не входило в сделку, — сказала Наоми. — В конце концов, когда демон держал своё слово?

— Они — наиболее вероятные кандидатуры для носителей демонов, — согласился Макани.

— Найдите Файрсторм и Дарксайра, и найдёте демонов, — сказал папа. — Найдите их, и вы на шаг приблизитесь к тому, чтобы покончить со всем этим.

Глава 10

Шторм зеркал

Всего-то найти Файрсторм и Дарксайра. Если бы это было так просто. Никто не видел ни Файрсторм, ни Дарксайра с тех пор, как они сбежали с Озера Монстров. Конечно, все были слишком заняты охотой на демонов, чтобы искать их…

Остаток дня Наоми проспала в своей старой комнате на Острове Фейри, восполняя магию для сражения, пока другие правоохранители искали Файрсторм и Дарксайра. Она проснулась на закате. Призраки Честити и Валор нависали над её кроватью своими мерцающими прозрачно-серебристыми телами. Призраки владели многими видами магии, включая способность проскакивать между мирами, делать свои тела невидимыми, а также возможность просачиваться через твёрдые объекты. Честити и Валор сейчас применяли третий навык.

— Где отряд? — сонно спросила Наоми, моргая и глядя на призраков.

— В крепости Файрсторм и Дарксайра, — ответил Валор.

— Быстро сработано.

— Валор подсмотрел через глаза какого-то придурковатого призрака по имени Ярран, который ходил за Файрсторм хвостиком, как потерявшийся щеночек, — сказала Честити.

Что ж, у всех имелся фан-клуб, даже у психопатов вроде Файрсторм. Хотя если это тот Ярран, о котором помнила Наоми, то смерть обошлась с ним не лучшим образом. Призрак едва мог вспомнить собственное имя в свои лучшие деньки.

Наоми выбралась из кровати. Честити приподняла брови, увидев на ней красные кружевные трусики и такую же сорочку.

— Пялиться нехорошо, — сказал Валор своей жене.

— Я мотаю на ус для нашего будущего совместного наслаждения, — сказала Честити. — Наоми та ещё чертовка. Я рассказывала тебе про тот раз, когда я видела, как они с Макани занимались сексом в аду?

Валор вздохнул.

— Слишком много раз.

Честити посмотрела на Наоми искренне виноватым взглядом.

— Он говорит не всерьёз.

Как будто Наоми должна обидеться на то, что Валору не нравится слушать про её с Макани забавы.

— Ему нравится об этом слушать, — заверила её Честити. — Правда.

— Честити, пожалуй, это лишняя информация, — Наоми вздохнула.

— Не для девчонок вроде нас.

Девчонок вроде нас? Призрака-невесты из XVI века и Духовного Воина из XXI века?

— Нет, не для девчонок вроде нас. Но другие не могут справиться с нашей крутизной во всем её великолепии, — Наоми подмигнула.

— О, точно, — Честити подмигнула в ответ. — Понимаю, — она захихикала.

Валор предпринимал отважные попытки сохранить нейтральное выражение лица.

Наоми втиснулась в пару эластичных брюк, которые позволяли ей двигаться и драться. Сверху она натянула майку и кожаную куртку. Облачившись в идеальный наряд для надирания задниц, Наоми пошла к двери спальни. Открыв её, она увидела на пороге Макани, который уже тянулся к дверной ручке. Он перевёл взгляд на призраков, паривших позади неё.

— Призраки ввели тебя в курс дела? — спросил он.

— Они сказали, что мы нашли Дарксайра и Файрсторм.

— Они в старом здании под названием Замок Сломленных Душ.

— Самая очаровательная магическая недвижимость в городе, — прокомментировала Наоми.

— Ты знаешь это место?

— Да, это на Петле Привидений. Некогда это был дом на западном побережье, где жил патриарх выдающейся магической династии. Забыла, кто именно. Пятьдесят лет назад он умер от загадочных причин, как и многие на Петле Привидений. И с тех пор дом оставался заброшенным.

— Семью напугали истории о призраках, — сказал Макани, неодобрительно скривив губы.

— Не все же такие крутые, Ваше Величество, — Наоми усмехнулась. — Сколько охранников Дарксайр и Файрсторм поставили охранять замок?

— Несколько зверей и солдат патрулируют территорию, — сказал он. — Но проблема не в них.

— О?

— Замок защищён магическим барьером, — сказал он ей.

— Судя по раздражённому выражению на твоём лице, я так понимаю, что вы не сумели сломать этот барьер.

— Алекс, Сера и я — ударяя по нему всей ломающей магию силой, которой мы сообща обладаем — не сумели сломать его. Кай превратился в дракона и попытался растоптать его. Он использовал тело своего дракона как стенобитный таран, чтобы сокрушить барьер. Ничего не произвело никакого эффекта.

Должно быть, это не на шутку разозлило Кая. Он придерживался мнения, что он мог силой пробиться через любое препятствие.

— Логан пытался найти дыру в барьере, какую-то слабость, место, через которое мы могли бы прорваться, — продолжил Макани. — Ничего такого. Заклинание наложено идеально, замысловато переплетено. Я никогда не видел такого безупречного заклинания, которое подкреплялось бы таким количеством мощной силы.

— Заклинание, подкреплённое совокупной силой Файрсторм, Дарксайра и двух принцев ада.

— Всё больше и больше похоже на то, что демоны вселились в них, — согласился он.

— Ты хочешь, чтобы мы попали в замок через царство духов, — предположила она.

— Таков план. Мы отправимся первыми на разведку. Если сумеем найти проход в замок с одного из кругов ада, мы вернёмся на Землю и проведём остальную команду.

— И тогда начнётся настоящее веселье.

— В чьём-то понимании «веселье», — Макани натянул свою деловую боевую маску. — Ты готова отправляться?

— В чьём-то понимании «готова», — парировала Наоми с кривой улыбкой.

Макани вошёл в её комнату, и вслед за ним появились три его бойца, которые, видимо, прибыли на остров, пока она спала. Он непреклонно настаивал, что они воины, а не бойцы, но «бойцы ада» — это слишком крутое прозвище, чтобы от него отказываться.

Эмма стояла первой в строю — маг с длинным хвостом волос и ещё более длинной катаной. Трой, эльф с торчащими серебристыми волосами, вошёл следующим, двигаясь с плавной подвижностью охотящегося кота. Мускулистый вампир Брюс зашёл последним. Все они были одеты в комплекты магостойкой брони от Драхенбург Индастриз. Даже будучи тонким как нормальная уличная одежда, материал полностью отражал большинство базовых заклинаний и существенно смягчал эффект более серьёзных проклятий.

Бойцы Макани пришли в себя вскоре после возвращения на Землю, и с тех самых пор помогали правоохранителям охотиться на демонов. В промежутки между выслеживанием демонов на Земле они ныряли в царство духов с Наоми и Макани, поднимали там армию, чтобы устранить отряды полководцев на третьем кругу ада. Райли помогал им накапливать заклинания в артефактах, чтобы в царстве духов у них имелась магия. Один лишь этот факт давал им колоссальное преимущество.

— Привет, Спящая Красавица, — сказал Брюс, подмигнув Наоми. Он вроде как запал на неё.

— Привет, Клыкастик, — парировала она. — Как себя чувствуешь?

Он стукнул кулаком по раскрытой ладони.

— Готов вонзить свои клыки в нечто крупное.

— Куда уж крупнее, чем сражение с Дарксайром Разрушителем и Огненным Монстром, — сказал Трой.

— Я подумывал о яремной вене Файрсторм.

— Само собой, — Трой закатил глаза. — Вампиры. Когда вы не думаете своими клыками, вы думаете своим…

— Не отвлекайтесь от дела, мальчики, — пожурила Эмма.

— О, нет, пожалуйста, не надо, — сказала Честити, покачиваясь вверх-вниз от восторга. — Эти отступления такие изумительные.

Грудь Брюса зарокотала как туннель метро. Его плечи сильно тряслись.

— Что такое? — потребовала Эмма.

— Если тебя стошнит, иди вон туда, — Трой показал на противоположный конец комнаты. — Я только-только купил себе новые ботинки. Мне не нужно, чтобы ты их заблёвывал.

— Я просто поражался тому, как иронично, что эльф читает мне нотации о жестокости и сексе, — усмехнулся Брюс.

— Ну, поражайся в своё свободное время, — рявкнула Эмма. — Наш принц нуждается в нашей помощи.

Трой и Брюс посмотрели на Макани, и всё веселье ушло с их лиц. Иногда они вели себя как клоуны, но их преданность оставалась неизменной. Улыбка Честити померкла. Она выглядела так, будто ей только что сказали, что её любимый вкус мороженого сняли с производства.

— Давайте покончим с этим, — сказала Наоми, открывая проход на первый круг ада.

Оттуда они поймали поток духовной магии, пронеслись по рябящим волнам и выпрыгнули там, где Сан-Франциско первого круга накладывалось на Петлю Призраков. Это не совпадение, что призраки приходили на Землю в этом месте. Оно лежало на перекрёстке множества магических потоков.

Но здесь, на первом кругу, Петля Призраков не была улицей домов с привидениями. Это была улица руин, и из этих руин торчал большой чёрный замок. Его тёмные очертания выглядели искажёнными, и не в обычной адской манере. Ад был рушащейся версией Земли. Чем глубже ты забирался, тем более разрушенным и разложившимся становился ад.

Этот замок отличался. Он не рушился. Он попросту не был твёрдым — по крайней мере, не до конца. Мерцающие тёмные частицы, находящиеся в постоянном движении, образовывали его башни. Частицы чёрной магии спиралями кружились вокруг замка и над ним, исчезая в грозовом облаке, нависавшем над головой.

Наоми посмотрела вверх и разинула рот.

— Я никогда не видела ничего подобного.

— Я тоже, — сказал Макани.

Они прошли через открытый арочный проём и вошли в замок. Зловещий ветерок, свистевший в пустом коридоре, доносил хриплый шёпот и приглушенный вой. Наоми потянулась к нитям, из которых сплеталась завеса между мирами, и попыталась открыть проход к крепости Файрсторм и Дарксайра на Земле. Её магия отскочила обратно, рассеявшись серебристой пылью.

— Этот путь заблокирован, — сказала она. — Кто-то напрочь запечатал завесу, — Наоми даже не знала, что такое возможно.

Макани ударил по тому же месту в воздухе заклинанием, ломающим магию. Печать заглотила его магию как конфетку.

Наоми попыталась ещё раз. Заклинание рвануло ей в лицо.

— Теперь это уже попросту раздражает, — сказала она, стирая пятна пепла со своей кожи.

Она посмотрела через открытый потолок. Грозовое облако над их головами состояло из тех чёрных частиц, который образовывали плавные стены замка. Чёрные точки бесконечно курсировали между замком и облаком.

— Духовное царство здесь в последнее время было странным, — прокомментировала Честити, переводя взгляд на тёмное озеро в центре замкового двора.

На краю мощёного берега озера балансировала гигантская зелёная муха. Она высунула язык, обхватила им розовую лягушку, стащила её с кувшинки и проглотила целиком. Такое извращение природы вовсе не было нетипичным в аду.

Честити посмотрела, как монстр-муха жуёт лягушку.

— Ладно, даже страннее обычного.

— Мои видения обнаружили удручающее беспокойство, — сказал Валор.

— Ты можешь объяснить? — спросила Наоми.

— Будет проще показать. Нам нужно влететь в грозу.

Наоми настороженно посмотрела на чёрное грозовое облако.

— Не знаю. Я не хочу, чтобы моё тело рассеялось на миллион крошечных частичек, которые просеются через грозу и вновь перенаправятся в части замка.

— Этого не случится, — заверил Валор.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что этого не случилось со мной, когда я пролетел через него.

— Ты можешь сделать своё тело нематериальным. Я не могу, — заметила она.

— Всё будет хорошо.

— Ты уверен? — она-то точно не уверена.

— По большей части.

— Успокоил, — сухо отозвалась Наоми.

Валор улыбнулся ей.

— Доверься мне.

Хмм, довериться призраку, который до очень недавнего времени был безумен…

Вздохнув, Наоми посмотрела на Валора.

— Ладно. Как, по-твоему, мы все попадём в эту грозу?

— Ты умеешь летать. Мы с Честити тоже. Мы втроём залетим в грозу.

Звучит достаточно просто. И Наоми не нужно было видеть лицо Макани, чтобы знать, что этот план ему ни капли не нравился. Драконы были гиперопекающими, но после того как на прошлой неделе она едва не погибла в сражении с демоном, Макани вывел свою опеку на новые уровни.

— Ладно, — полыхнул свет, и Наоми расправила свои прозрачные крылья, сотканные из духовной магии. Она посмотрела вверх, на грозу. — Была не была.

Гроза загрохотала в ответ.

— В следующий раз план буду придумывать я, — пригрозила Наоми Валору.

Она хорошенько помахала крыльями, затем полетела за призраками в грозу. Она задержала дыхание, проносясь через мрачное тёмное облако, но она действительно не рассеялась на крошечные частицы. Однако эти частицы щекотали её кожу, как тысячи порхающих бабочек.

Давление воздуха вокруг неё изменилось. В тумане мерцали отражения. Она могла видеть второй круг ада, третий, четвёртый… вплоть до самого центра. Она даже могла выглянуть на Землю.

— Что это всё такое?

— Шторм зеркал, — сказал ей Валор. — Здесь можно заглянуть в другие миры.

— Как такое получилось?

— Это не естественный феномен, — ладони Валора прошли сквозь искрящийся туман шторма. Его глаза помутились, как это случалось всякий раз, когда он смотрел глазами призраков ада. — Шторм зеркал — это не заклинание. Это просто магическое эхо, последствия печати, которую демоны сотворили, чтобы не пустить вас в замок Дарксайра и Файрсторм. Их печать склеила воедино слои духовного царства в этом самом месте.

— Это магия искрит вокруг замка и грозы. Это тот самый клей, который соединяет заклинание сквозь миры, — осознала Наоми. — Но печать сжала завесу, сделала её твёрдой. Не эластичной, — внезапно стало ясно, как все адские воины попали на Землю. — Что и вызвало прореху в Атлантисе. Вот почему там оказались заключённые, сбежавшие из ада на Землю.

— И вот почему здесь, на первом кругу ада, впервые появились полководцы, — плечи Честити задрожали, и всё её тело замигало, как шалящая лампочка.

— Это уже создаёт хаос по всему царству духов, — сказал Валор, успокаивающе положив ладонь на плечо Честити. — Завеса ослабла. И становится только хуже. Заделывать маленькие прорехи в завесе — это всё равно что гасить мелкие участки пожара. Это не решает корень проблемы: печать демонов. Если мы не разрушим это заклинание, миры вскоре сплавятся в один искажённый комок. Уже не будет Земли и ада.

Нет, все они останутся в одном жарком беспорядочном бардаке.

Глава 11

Все миры

Призраки прочесали царство духов, отслеживая прорехи в завесе. В данный момент завеса напоминала до предела надутый воздушный шарик, который вот-вот взорвётся. Если не найти способ сломать заклинание, запечатавшее крепость Файрсторм и Дарксайра, он лопнет очень скоро.

Наоми и Макани вернулись на Землю с его бойцами. Они прибыли в место как раз возле почти невидимого магического пузыря, который окружал Замок Сломленных Душ, где ждали Сера, Алекс, Кай и Логан.

— Что вы нашли? — спросил Кай у Наоми, не тратя времени впустую. Должно быть, нерушимый пузырь реально раздражал его.

— Путь на Землю вокруг замка заблокирован, — ответила она. — Демоны защищают все проходы на каждом кругу ада. Сама мощь заклинания сотрясла материю магии завесы, ослабила её. По всему миру формируются прорехи. Подобно той, которую я недавно закрыла в Атлантисе. Вот как заключённые сбежали из ада.

Кай выглядел так, будто только что откусил кусок стекла.

— Ты можешь запечатать другие прорехи?

Наоми очень не хотелось вновь сообщать плохие новости, но…

— Это не поможет. Стоит мне запечатать прореху, как завеса прорвётся где-то в другом месте. Запечатывание прорех — это лишь борьба с последствиями. Нам нужно устранить источник проблемы. Мы должны разрушить заклинание демонов вокруг Замка Сломленных Душ.

— И как мы должны это сделать? — спросила Сера.

Наоми покачала головой.

— Я не знаю.

Она взглянула на замок. По сути это был относительно неприметный нормальный дом, но семья, которая им владела, внесла некоторые кардинальные перемены. Они добавили башни со всех сторон, чтобы сделать его более грандиозным и похожим на замок. Вокруг него имелась даже толстая стена, из которой торчали зубцы. Все эти материальные украшения излишни. В деле отпугивания непрошеных гостей всю тяжёлую работу делал магический барьер, окружавший замок.

— Ну, мы не выясним это, стоя здесь и простужаясь, — сказала Сера.

Она права. И раз уж она упомянула, ветер сегодня был совсем пронизывающим, и особенно посреди ночи. Они вдевятером забились в один из ненормально огромных внедорожников Кая, который Сера окрестила танками, и поехали на поиски ясности.

— Эти чары не могут быть нерушимыми, — сказала Алекс, покусывая нижнюю губу. Она выглядела такой же раздражённой, как и Кай, из-за того, что они не сумели пробиться силой. — Мы должны найти путь внутрь, если будем достаточно упорны.

— То есть, продолжим швырять в него всякие штуки, — сказал Логан.

— Я этого не говорила.

Лицо Логана оставалось спокойным. Похоже, ничто его не смущало. Он был из тех парней, которые с холодной расчётливостью посмотрят в лицо надвигающегося апокалипсиса.

— Но ты думала об этом.

Алекс фыркнула.

— И Драхенбург тоже, — добавил Логан.

— Мы уже пробовали атаковать его силой, — Кай выглядел разочарованным. Ему не меньше Алекс нравилось проламывать барьеры.

— Мы пытались очень старательно, — согласилась Алекс. — Не думаю, что метод грубой силы подойдёт и в этот раз.

Сера развернулась на сиденье, и её лицо осветилось весельем.

— О, действительно?

— Ну, знаешь ли, я не всё решаю методом грубой силы.

— Почти всё, — сказала Наоми.

Алекс пожала плечами.

— Если что-то не ломается…

Наоми и Сера рассмеялись.

— Ну, сейчас сломалось очень многое, — сказала Наоми. — И не самое маловажное из этого — завеса. Если мы не восстановим её в ближайшее время, она порвётся ещё сильнее.

А чтобы восстановить завесу, им нужно разрушить защитные чары вокруг Замка Сломленных Душ.

— Нам нужно подойти к этому с умом, — сказала она, поднимая взгляд к потолку. — А не просто бить с силой.

— Вообще-то, нам нужно и то, и другое, — заявил Макани. — Нам нужно бить с силой и с умом.

— Как? — спросила Наоми.

— Заклинания защитных чар сплетены воедино, связаны вместе, защищают каждый вход и выход из замка во всех мирах. Когда мы атакуем чары в одном мире, чары других миров подпитывают магией осаждаемое место и укрепляют его.

— Нам нужно ударить по чарам во всех мирах разом, чтобы заклинание не смогло подкрепить само себя, — осознал Логан.

— Именно.

— А ты умный, — сказала ему Наоми.

— Я действительно возглавлял армии, — напомнил ей Макани.

— И ты одерживал победы.

— В большинстве случаев, — он неспешно и легко пожал плечами, и его мышцы аппетитно перекатились.

Наоми усмехнулась, чтобы скрыть, что она совершенно неуместно пялится.

— Скромность вам не к лицу, Ваше Величество.

Золотой огонь полыхнул в его глазах. К коже Наоми прилил жар. Она подавила желание начать обмахиваться ладошкой или отпустить плохо замаскированный комментарий, как тут внезапно стало жарко. Стоило только хорошенько выспаться, и её либидо достигало пика.

— Атаковать заклинание демонов с нескольких точек разом — это хороший план, — сказал Кай с переднего сиденья.

— Да, очень умно, — быстро отозвалась Наоми, возвращаясь мыслями к делу. Её тело — уже безнадёжный случай. — Но я не уверена, что это осуществимо. Это потребует такого количества магии.

— Желательно, чтобы это были заклинания, ломающие магию и нацеленные на сильнейшие точки замка, — сказал Валор, когда он и Честити появились в машине.

Хорошо, что призраки могли заставить свои тела просачиваться через предметы, потому что гигантский внедорожник Кая уже переполнен. Хотя немного нервировало смотреть, как голова Валора торчит из левого плеча Логана.

— Самые сильные точки заклинания — это барьер на Земле и барьер на первом кругу ада, — продолжил Валор. — А также барьер на девятом кругу. Если эти барьеры падут разом, всё заклинание должно развалиться.

— Сера, Макани и я можем взять на себя заклинания, ломающие магию, — сказала Алекс.

— Можете ли? Ударить барьер одним таким заклинанием будет недостаточно. Вам нужно будет ударять по нему раз за разом. Снова и снова. На Земле это будет сложно. В царстве духов, где ваша магия непрерывно осушается, это будет… проблематично, — сказала Наоми, выбрав менее категоричное слово, чем «невозможно».

— Духовное царство осушает большую часть нашей магии, но мы всё равно можем использовать чары, ломающие магию, — сказал Макани.

— Ты можешь ломать магию там, потому что ты привык к условиям ада, — ответила Наоми. — Однако даже ты, Макани, слабее в аду, и чем глубже ты забираешься, тем сильнее царство духов давит на тебя, осушая твоё тело и твою магию. Тебе понадобится запасать заклинания, чтобы у тебя не закончилась магия. А на запасание такого количества заклинаний уйдут недели подготовки.

Макани вскинул брови.

— Что случилось с твоим нерушимым оптимизмом?

— Он никуда не делся, но сдобрен здравой дозой реализма. За последние несколько месяцев я видела слишком много, чтобы слепо верить, что это будет просто.

— Ты права. Это будет непросто, — сказал он. — К счастью для нас, последние два месяца я запасал свои заклинания. Каждый магический артефакт в нашем распоряжении заполнен ими до предела.

Наоми разинула рот.

— Я подумал, что нам это понадобится, — он снова пожал плечами, но в этот раз Наоми не стала пялиться. Она всё ещё отходила от шока.

— На данный момент у нас больше пятидесяти магических артефактов, и каждый может вместить минимум пять заклинаний, — тихо сказала она.

— Вообще-то, свыше десяти в каждом. Райли помог мне отточить процесс наслаивания заклинаний в артефакте, — сказал ей Макани.

— Я даже не могу себе представить, как ты умудрился накопить пятьсот заклинаний за два месяца.

Даже если бы он не делал ничего, помимо этого, это всё равно колоссальный труд. Но эти два месяца он наряду с остальными охотился на адских тварей и демонов. Как у него могло оставаться хоть сколько-нибудь свободной магии?

— Я делал это, потому что это единственный способ, — просто сказал он.

Вот это сила воли. Он проделывал всё это, и никогда не выглядел усталым. Наоми, напротив, вечно была уставшей.

— Теперь я чувствую себя ужасно ущербной, — сказала она.

— Не стоит, — сказала Сера. — Тебе приходилось изгонять демонов из носителей и открывать порталы в ад. Это всё равно что бежать марафон под водой. Ещё и с дополнительным грузом. И делать это раз за разом на протяжении многих недель.

Наоми вздохнула. Если бы она раскрыла свою духовную магию годы назад, теперь у неё было бы больше опыта. Ей бы не приходилось разбираться со своей магией параллельно с подавлением вторжения демонов.

— Мы справимся, — с улыбкой сказала Сера. Она выглядела так, будто вообще не спала прошлой ночью.

— Сера и Кай атакуют Замок Сломленных Душ с Земли, — сказала Алекс. — Мы с Логаном возьмём на себя первый круг ада.

— Нам лучше поменяться. У меня больше опыта сражений в аду, чем у тебя, — сказала ей Сера.

Алекс нахмурилась.

— Я бы не назвала умирание в аду «опытом».

Машина вильнула.

— Не врезайся в бетонный разделитель, дорогой, — умиротворяюще сказала Сера, положив ладонь на руку Кая. — Он не виноват, что Алекс драматизирует.

Кай стиснул руль так, будто хотел сокрушить его голыми руками, но всё же вернул машину обратно на середину полосы. Как и Алекс, он явно не забыл, что Сера едва не погибла.

— Если бы твоя сестра умерла в аду, ты бы тоже драматизировала, — сказала Алекс Сере.

— Я лишь частично умерла, и то только на несколько минут.

Алекс проигнорировала её слова.

— Особенно если бы твоя сестра захотела вернуться туда и проделать всё это снова. Ты уже совалась в ад, Сера. Теперь моя очередь. В этот раз ты остаёшься на Земле.

Сера открыла рот, но Кай оказался быстрее.

— Алекс права.

— Алекс беспечна. Она с большей вероятностью погибнет в аду, чем я, — запротестовала Сера.

— Истребитель будет держать её в узде, — сказал Кай.

Алекс так фыркнула, будто не верила, что кто-то может удержать её в узде. Логан выглядел так, будто тоже хотел рассмеяться, но он держался слишком профессионально для этого.

— Вам с Каем всё равно надо быть на Земле, чтобы возглавить армию, которая ворвётся в замок, когда чары падут. В конце концов, они будут намного лучше сражаться под началом того, кого они обожают, — сказала Наоми Сере, похлопав ресницами.

Сера фыркнула.

— Ты мною манипулируешь.

— Может, совсем чуточку.

— Тебе куда лучше удаётся манипулировать людьми, чем этим двум обеспокоенным занудам, — усмехнулась Сера.

Наоми подмигнула ей, затем посмотрела на Макани.

— Сера и Кай берут на себя Землю. Алекс и Логан займутся первым кругом. Нам остаётся девятый круг ада.

— Мне уже не терпится.

Она не могла сказать, серьёзно он говорил или с сарказмом, но подозревала, что на самом деле и того, и другого понемножку.

— Честити и Валор, вы можете быть нашими гонцами, которые будут передвигаться между мирами и координировать наши усилия? — спросила Наоми у призраков.

— Мы с удовольствием поможем подорвать планы демонов, — зловредно отозвалась Честити. Её ненависть к демонам легко понять. И она, и Валор долгое время страдали в их плену.

Машина остановилась перед домом Наоми. Она, Макани и его бойцы выбрались наружу.

— Увидимся на рассвете, — крикнула Сера, и машина уехала.

— Зови, если мы тебе понадобимся, мой принц, — сказала Эмма Макани. — Мы наготове.

Затем она, Брюс и Трой вошли в дом по соседству, где они жили последние два месяца между миссиями в аду.

Наоми и Макани вошли в свой дом через гараж, миновав его кузнечную мастерскую. Наоми пересекла гостиную и сложила оружие в шкафчик возле кухни. Её плечо жалобно запротестовало, когда она убрала лук.

— Ты в порядке? — спросил Макани, наблюдая, как она потирает своё плечо.

— Должно быть, где-то в безумии этого вечера я повредила руку.

Он без единого слова встал за ней и принялся массировать её тело, начиная с шеи и спускаясь к плечам и шее.

— Как хорошо, — она вздохнула.

— Знаю.

Она рассмеялась.

Ладони Макани продолжали массировать её усталые, ноющие мышцы, но он ничего не сказал. Его разум как будто отправился в какое-то очень далёкое место.

— А ты в порядке? — спросила она.

— Не меня сегодня ранили.

— Я не это имела в виду. Твоя сестра служит носителем для демона. Если всё пойдёт по плану, вскоре мы сразимся с ней. Для неё это может закончиться не лучшим образом.

— Моя сестра Лейлани умерла много столетий назад, — холодно произнёс он. — Я без проблем сражусь с Файрсторм и сделаю всё, чтобы остановить демонов. Демон внутри неё к делу не относится. Я много веков назад смирился с её порочностью. Это ничем не отличается.

— Но ведь отличается же. В этот раз внутри неё демон.

— Я могу справиться с Файрсторм.

Голос Макани звучал уверенно, но он ни на секунду не одурачил Наоми. Она знала, что его сердце всё ещё болит из-за предательства сестры. Макани думал, что может просто подавить всю эту боль, и она перестанет существовать. Но Файрсторм была его сестрой-близнецом. Для Драконорожденных магов это означало, что её душа, какой бы извращённой она ни была, переплеталась с его душой. Возможно, её уже не спасти, но если он не даст выхода этой боли, её смерть с таким же успехом может уничтожить и его тоже.

Наоми повернулась к нему лицом.

— Если ты хочешь поговорить об этом, я рядом.

— Я знаю. Просто… я не могу. Пока что нет.

— Ладно, — она прочистила горло. Может, он и не хочет говорить о Файрсторм, но она должна сказать кое-что ещё. — Завтрашнее сражение может повернуться не в нашу пользу, — она обхватила его лицо руками и посмотрела ему в глаза. — Макани, если мы не переживём его…

Он прижал палец к её губам.

— Мы сталкивались с вещами и похуже.

— Действительно? Хуже принцев ада, заручившихся поддержкой других демонов? — она нервно рассмеялась, словно страх мог смыть все её слезы. — Высока вероятность, что мы не выберемся оттуда живыми. Я просто хочу, чтобы ты знал — я не жалею. Ни о чем. Открытие моей магии. Встреча с тобой. Сражения с полководцами демонов и попытки сделать царство духов лучше. Всё это началось с нашей первой встречи. Что бы ни случилось завтра, мы уже внесли свой вклад.

Её глаза защипало от слез, и все размылось.

Макани смахнул влагу с её щёк и поцеловал всё ещё влажную кожу.

— Ты выживешь. Мы все выживем, — сказал он, и в его голосе звенела убеждённость.

— Надеюсь, что ты прав.

— Тут нет необходимости в надежде или в принятии желаемого за действительное. Само собой, я прав.

В этот раз её смешок не был натужным, и Наоми действительно почувствовала себя лучше.

— Я люблю тебя.

Макани обхватил её лицо ладонями.

— А я люблю тебя, Духовный Воин. Больше никаких разговоров о смерти, — он поцеловал её в лоб.

— Ладно, я обещаю вести себя хорошо.

— Отлично, — лёгкое прикосновение его губ к её рту разожгло нечто внутри Наоми. — Однако я не обещаю вести себя хорошо.

Он стянул лямку топа с её плеч и опустил губы к коже, прокладывая дорожку поцелуев по спине. Когда его пальцы прошлись по ленточкам, удерживающим её топ-бюстье, её соски затвердели.

Макани усмехнулся.

— Твоя магия так пульсирует.

Её топ упал на пол, и Макани опустил губы к её груди, проведя языком по соску. Наоми запрокинула голову, и низкий, почти животный стон сорвался с её губ. Не только её магия пульсировала. Её сердце грохотало так сильно, что всё её тело как будто сотрясалось.

Ладони Макани опустились ещё ниже, стягивая её брюки по бёдрам. Его рука прошлась по ноге лёгким как пёрышко прикосновением. У Наоми перехватило дыхание, когда его пальцы задержались на резинке её трусиков.

— Не останавливайся, — взмолилась она с придыханием.

Он окинул взглядом всё её тело.

— Ты такая изумительная.

Наоми сумела выдавить из себя усмешку.

— Продолжай.

— Наоми, — жарко прошептал Макани ей в шею, водя пальцами по кружеву её трусиков. Но вдруг остановился. — Нам нужно поговорить, — серьёзно сказал он, посмотрев ей в глаза.

— Сейчас? — выдавила она, и её голос напоминал нечто среднее между смехом и рыком. Её бедра сжались от отчаянного предвкушения.

— Это важно.

Как и это — их редкий момент интимной близости в море безумия, бушевавшего вокруг них. Она нуждалась в нём. Ей нужно соединиться с ним, любить его, стать единым целым с ним — не только с его телом, но и с его душой и магией. И его сердцем.

Наоми привлекла Макани ближе, целуя глубоко и свирепо, упиваясь им с ненасытным аппетитом. Её руки грубо дёргали его одежду. Она не собиралась успокаиваться, пока вся ткань между ними не исчезнет.

Она улыбнулась, глядя на его обнажённого перед собой, упиваясь созерцанием его голого мускулистого тела. Тела воина.

— Это важно, — повторил Макани, в этот раз уже хрипло.

— Будет ли это всё ещё важно завтра? — лукаво спросила она.

— Да.

— Тогда это может подождать, — она подцепила пальчиком резинку своих трусиков и стянула их, бросив на пол кухни. Затем она запрыгнула на стол и развела ноги.

Низкий стон, сорвавшийся с его губ, ощущался как дыхание пламени на её припухших влажных губах. Это превратило её либидо из здорового возбуждения в сокрушительную похоть. Макани широко раскрыл глаза, в золотых глубинах полыхнула магия, и он окинул взглядом её тело.

Теперь он в её распоряжении.

— Я в твоём распоряжении сейчас и навеки, — торжественно заявил Макани, шагнув вперёд.

Должно быть, Наоми настолько опьянела от желания, что сказала это вслух.

Он схватил её и грубо дёрнул к себе. Кончиками пальцев он впился в её спину с ожесточённой чувственностью. Он вошёл в неё, одновременно ворвавшись языком в её рот, и Наоми вскрикнула. Но этот крик быстро превратился в хищный, отчаянный стон.

Его ладони стиснули её бедра, и Макани начал двигаться быстрее, свирепость его толчков заставила её издать второй крик. Каждый толчок вызывал в ней новую вспышку ослепительного жара. Она крепко прижимала его к себе, дыша неровно и часто.

Тело Наоми сотрясали спазмы, превращавшиеся в блаженное забвение, поглотившее каждую её мысль, каждый её вздох. Волны удовольствия прокатывались по её телу, заставляя Наоми утопать в пламени. Само её нутро задрожало, и Макани издал низкий гортанный рык.

Он отстранился ровно настолько, чтобы положить ладони на её щёки и посмотреть на неё так, словно она была самой прекрасной женщиной на свете.

— Мы даже не добрались до кровати, — сказала Наоми, охваченная нехарактерной скромностью.

— Не волнуйся. Я об этом позабочусь, — он произнёс это так, будто говорил не только об их текущей проблеме. Он имел в виду все их проблемы.

Медленно, аккуратно Макани поднял её и понёс вверх. Она начала клевать носом ещё до того, как они добрались до верха лестницы.

Он осторожно опустил её на постель.

— Отдыхай, — он поцеловал её в щеку. — Тебе понадобятся все твои силы в предстоящем сражении.

Утомление в сочетании с теплом полного и безграничного удовлетворения увлекло Наоми под бархатный полог сна.

Глава 12

Сломать магию

Когда Макани разбудил Наоми на следующее утро, солнце ещё не встало. Она привыкла считать семь утра нечестиво ранним временем суток, но после начала этой охоты на демонов два месяца назад ей пришлось пересмотреть своё определение «нечестивой рани».

Наоми вытащила себя из кровати, разминая отяжелевшие конечности. Она лишь хотела, чтобы эта охота на демонов закончилась, и она наконец-то сумела бы отдохнуть и перезарядить свою магию. Может, устроить себе отпуск, где она будет только лежать на пляже целый день и пить супер-сладкие тропические коктейли с магией.

К тому времени, когда она, Макани и его бойцы добрались до Замка Сломленных Душ, правоохранители уже собрались снаружи магического пузыря. Файрсторм и Дарксайр никак не могли не заметить армию, ждущую на их пороге. В этом и весь смысл. Они будут смотреть на армию, пытающуюся вломиться в их парадный вход — и демоны внутри них не увидят две другие команды, отправившиеся в ад.

Если им повезёт, они сумеют сломать чары в аду до того, как демоны осознают, что происходит, и пошлют зверей, полководцев и низших демонов, чтобы их остановить.

Пока правоохранители начали устраивать шумиху, бомбардируя пузырь, Сера ждала возле Кая, приберегая свою магию. Наоми открыла проход на первый круг ада, оставив Алекс, Логана и бойцов Макани возле жутковатого чёрного замка. Честити парила над Алекс, выжидая.

— Когда получишь сигнал, ударяй по замку и грозе как можно большим количеством заклинаний, ломающих магию, — сказала Наоми Алекс.

Алекс стукнула кулаком по ладони.

— Мне уже не терпится.

В замке взревели монстры. Вот вам и элемент неожиданности. Паладин и Парагон, должно быть, осознали, где их уязвимость. Если бы Наоми была честна сама с собой, она бы призналась, что с самого начала знала: этот обман не сработает. Принцы ада скрывались от них месяцами. Они определённо не глупы.

Логан повернулся лицом к приближающейся стае адских тварей. Эмма, Трой и Брюс встали бок о бок с ним.

— Иди, мой принц. Мы защитим Алекс от зверей, пока она творит свои заклинания, — сказала Эмма.

Наоми открыла проход прямо в центр ада. Она, Макани и Валор прыгнули туда.

Сегодня на девятом кругу стояла жаркая и сухая погода с изрядной примесью серы, как и в любой другой день. Когда тысячу лет назад демоны пришли в царство духов, они исказили глубинные круги под свои вкусы.

— Давайте поспешим, — сказала Наоми, чувствуя, как её язык обжигает пепел.

Алекс и Макани слабели с каждым мгновением, потому что царство духов медленно осушало их магию.

Скелеты крылатых лошадей отделились от рушащихся стен замка, появившись из круживших вокруг черных частиц. Они направились к Наоми и Макани.

Наоми взглянула на Валора, который парил в воздухе.

— Подавай сигнал.

Призрак кивнул, затем исчез.

— Вперёд, — сказала Наоми Макани.

Он двинулся в сторону грозы. Его пальцы сомкнулись на амулете, свисавшем с его шеи. Лошади-скелеты заскакали вперёд, и из их ноздрей выходил кислотно-зелёный дым. Наоми натянула свой лук, воспламенив стрелу специальной смесью завихряющейся розовой и белой духовной магии.

Макани выпустил первое заклинание, ломающее магию. Гроза задрожала. Зарокотал гром, которому ответили два рёва — эхо заклинаний Серы и Алекс, которые дрожью пронеслись по чарам, тянувшимся между мирами как огромный парус.

Одна из лошадей прыгнула на Макани, и из её копыт показались зазубренные лезвия. Наоми вогнала стрелу ей в грудь. Зверь застыл в воздухе. Слой магии прокатился по его телу, поглощая его полностью. Раздался тихий хлопок, и зверь разлетелся на куски.

Макани вновь ударил по буре своей магией. Облака заклубились ещё быстрее. Звери продолжали наступать. Наоми не переставала стрелять, а Макани не переставал швырять заклинания в чары. Его кожа заблестела от пота. Лицо исказилось от боли. Ад причинял ему боль.

Но он наносил намного больше урона. Облака рассеивались. Треть из них уже растворилась. Их план работал.

Пауки размером с собаку выбрались из окон замка и густым чёрным ковром рассыпались по рушащимся каменным стенам. Дыхание Наоми на мгновение сбилось, но она повернулась лицом к армии адских пауков, а Макани раскрыл свой магический наручный браслет и выпустил в грозу следующую череду заклинаний. Они грохотали в темных облаках как фейерверки.

Колючие пурпурные щупальца вырвались из земли и кинулись на Макани. Наоми сотворила вокруг него стену духовной магии, чтобы оградить от разъярённых растений. Над их головами шторм кружил и рокотал. Молния ударила вниз, едва не попав в Наоми. Ещё один разряд отколол кусок барьера из духовной магии вокруг Макани. Ад швырял в них всё, что имелось в его распоряжении. Наоми лишь надеялась, что все сумеют продержаться достаточно долго. Она серьёзно сомневалась, что Сера и Алекс там окружены леденцами и дружелюбными котятками.

— Как успехи? — спросила Наоми у Макани, заглушая скрежет пауков и щупалец, бивших по её барьеру духовной магии.

— Я израсходовал почти все свои магические камни, — произнёс он зловеще спокойным голосом. В жару сражения, когда всё принимало по-настоящему плохой оборот, он становился совершенно хладнокровным.

Каждый из его магических камней был набит примерно десятью заклинаниями. Гроза над их головой почти рассеялась, но и его запасы магии заканчивались. Сейчас он расходовал последнюю партию. А шторм выглядел так, будто он ещё в состоянии отбиваться. Макани выпустил в грозу последний залп заклинаний. Все они отдались слабым эхом, как далёкие пушечные выстрелы.

Цвет и свет заполыхали по небу. Остатки шторма растворились, и всё пропало. Они это сделали! Они разрушили неестественный клей заклинаний, тот клей тёмной магии, который сжал воедино круги ада и порвал завесу.

Наоми выстрелила в завесу заклинанием, зарядив ту своей духовной магией и усилив способности завесы к самовосстановлению, чтобы прорехи заделались сами собой.

Хор разъярённого рёва ответил на её заклинание — крики демонов вдали. Они надвигались.

Наоми нужно было вытащить отсюда себя и Макани, но он едва держался на ногах. Ад сокрушал его, хоронил под весом своей магии.

Наоми было не намного лучше. Сражение осушило её. Она попыталась создать проход в завесе, чтобы вернуться обратно на первый круг, но её магия издала лишь слабую вспышку. Как зажигалка, в которой закончилось топливо.

«Мы умрём здесь».

— Мы не умрём, — заявил Макани, положив ладони на её плечи.

Она озвучила свои страхи вслух? Или он просто прочёл эти страхи на её лице?

— Я верю в тебя, — сказал он ей. — Ты самый сильный Духовный Воин, которого я когда-либо знал, — он поцеловал её в лоб.

— Ну, кто я такая, чтобы спорить с Принцем Тихоокеании? — спросила Наоми с вымученной улыбкой, затем сквозь боль создала проход в завесе.

Она взяла Макани за руку и вытащила его за собой на первый круг ада. Они едва не свалились на Алекс.

— Мы пробились, — Алекс смотрела на небо, широко улыбаясь.

Логан обозревал небо с меньшим энтузиазмом.

— Нам нужно вернуться к остальным.

Густые пурпурные облака, переплетавшиеся с нитями серебра, накатывали на них. Эти серебристые нити были духами, душами мёртвых людей. Духи сильнее и быстрее призраков — и сотни таких духов направлялись сюда как шторм.

— Демоны послали их сюда, — заметил Валор, паря возле Честити. — Чтобы убить вас.

Он прав. Наоми чувствовала путы демонической магии, контролирующей призраков, направлявшей их действия.

— Нам вновь нужна твоя изумительная магия, любовь моя, — сказал Макани.

Наоми усмехнулась.

— Не надо льстить мне, Ваше Величество. Я и так собиралась сделать это. Я не собираюсь допускать, чтобы этот шторм духов обрушился на нас.

Духи не могли покидать царство духов. Если они сбегут на Землю, духи не сумеют последовать за ними.

— Мы смиренно ждём, — сказал Макани.

— Само очарование, — усмехнулась Наоми.

Она посмотрела на потолок духов. Всё небо переполнилось светящимися, блестящими, нематериальными серебристыми силуэтами.

Наоми сосредоточила свою магию в одной точке, создавая проход в завесе. Боль пронзила её туловище, расходясь по рукам и ногам. Такое чувство, будто она только что пробила головой кирпичную стену. Заклинание причинило намного больше боли, чем раньше — даже по сравнению с самым первым разом. Магический проход был шатким, подрагивающим, но всё же проём открылся.

— Запрыгивайте, пока он не захлопнулся, — сказала Наоми.

Они поспешили в проход. Духи нырнули вниз, пытаясь последовать за ними. Они отскочили от стенок, гневно заверещав и рассыпаясь на части. Их серебристые тела вновь обрели форму, и они попытались ещё раз. И ещё раз. И ещё. Они не сдавались, и нескончаемый грохот их взрывающихся силуэтов отражался от стен прохода как бомбёжка. Демоны должны были знать, что духам закрыт ход на Землю, но они продолжали выпускать своё раздражение, колотя ими по проёму.

Наоми вышла и оказалась в разгаре битвы. На Земле чары вокруг Замка Сломленных Душ тоже пали. Силы Кая схватились в кровавой битве с воинами Дарксайра и Файрсторм. Они уже проломили забор и проделали внушительную дыру в передней части здания. Алекс и Логан гнались за парой гигантов, которые чинили проблемы армии Кая.

— Рада вновь видеть тебя, Наоми, — Сера сотворила заклинание землетрясения, которое поглотило оборотня. — И ты прибыла как раз вовремя. Мы почти пробились к Файрсторм и Дарксайру, — она подняла руки в воздух, призывая порыв ветра, который отбросил булыжник, брошенный телекинетиком. Всё это время она не переставала бежать к замку.

Наоми старалась поспевать за Серой и потоком воинов, которые бежали за ней. Они одолевали защитников замка, не останавливаясь ни на секунду. У неё всё выглядело так просто. Она продолжала атаковать в полную силу, хотя должна быть осушена после сотворения тех ломающих магию заклинаний, которыми она швырялась в барьер перед тем, как он пал.

Предвкушение и тревога сплелись внутри Наоми, когда их силы прорвались через разрушенные ворота замка. Они уже так близки к демонам. Они не могли сдаться сейчас, как бы ни горели измотанные мышцы Наоми, как бы ни раскалывалась её голова. Она заставляла себя бороться, потому что она обязана; другого пути нет. Последние два демона в пределах её досягаемости, и она пошлёт их обратно в ад. Она покончит с этим двухмесячным кошмаром. Тяжело дыша, хватая ртом воздух, терпя боль, она чувствовала себя так, будто её ноги сами переступают и тащат её тело заодно.

Райли и Дал запрыгнули в ещё одну дыру в замковой стене. Дал прикрыл Райли защитным барьером, когда тот кинул заклинание в бутылочке. Стеклянные стенки разбились о заколоченные двери в конце коридора. Заклинание Райли разинуло свои челюсти, и магия с рёвом пробудилась к жизни, как взбешённый зверь. Дымчатый силуэт волка запыхтел и сдул двери с петель. У Райли имелся талант к зельям, и среди всех знакомых Наоми ему не было равных.

Они все ринулись в открывшийся проем и оказались в чрезвычайно грандиозном, золочёном тронном зале. В дальнем конце стояло два чёрных трона, но Дарксайр и Файрсторм на них не оказалось. Вместо этого вокруг тронов рыскали адские твари. Должно быть, их тут минимум тридцать. Львы и ящерицы, тигры и тарантулы, медведи и быки — все они сочились адской магией.

Наоми просканировала комнату. Дарксайра и Файрсторм нигде не было видно.

Логан ринулся в сторону, метнув два ножа. Они упали на землю с двумя гулкими ударами. Логан продолжал быстро метать ножи, двигаясь так стремительно, что все его тело превратилось в размытое пятно. Все ножи попадали на пол.

Дым закружился и открыл Дарксайра и Файрсторм, у ног которых лежали ножи Логана. Видимо, их заклинание маскировки не работало против его обострённых органов чувств.

— У тебя вообще стыда нет? — прорычал Макани, обращаясь к Файрсторм. — Прячешься как трусиха, боишься посмотреть мне в лицо.

Файрсторм рассмеялась. Этот звук был одновременно прекрасным, трагичным и безжалостным.

— У меня нет оснований бояться тебя, хоть ты и привёл армию к моему порогу, затеяв эту ничем не обоснованную атаку.

— Ничем не обоснованную? — голос Макани жалил как сухой лёд. — А как же предательство всех Драконорожденных?

— Это было столетия назад, Макани. Если честно, тебе нужно забыть прошлое.

— Ты должна понимать, что твоё непрекращающееся безумие делает это невозможным.

Она зашагала вперёд, её шаги были уверенными, глаза пылали.

— Это закончится для тебя не лучшим образом. Я намного могущественнее тебя, Макани.

— Посмотрим, — он показал в её сторону мечом. — Сегодня мы наконец-то покончим с этим, раз и навсегда.

Злобная улыбка осветила лицо Файрсторм.

— Мне уже не терпится.

Она швырнула в него огненный шар. Крутящийся шар воды сорвался с его взлетевшего клинка. Заклинание потушило пламя Файрсторм, но не остановилось на этом. Шар продолжал катиться в её сторону, становясь крупнее с каждым оборотом.

Наоми изумлённо распахнула глаза. Она думала, что после их путешествия в ад у него не осталось магии. Заклинания, взрывавшиеся между Макани и Файрсторм, доказывали её неправоту.

Дарксайр махнул адским тварям, показывая им атаковать. Они ринулись на армию Серы, двигаясь так, будто все они были различными частями одного и того же зверя. Дарксайр руководил ими, танцуя, вращая и махая руками, заряженными магией. Звери столкнулись с армией Серы. Она вместе с остальными сдерживала их, но они не могли пробиться сквозь зверей. Всякий раз, когда они убивали одну тварь, новая появлялась как будто из ниоткуда.

Наоми читала о Дарксайре в дневниках Духовных Воинов, которые дала ей бабуля. Она была не первым Духовным Воином, который столкнулся с тёмным фейри. Он владел внушительными и ужасающими силами, но способности призывать и контролировать адских тварей среди них не было. Это очень тёмная магия, выходящая за пределы даже его возможностей. Это демоническая магия.

Адские твари перестроились и превратились в огромного монстра с длинными руками, достававшими до земли. Одна из этих рук замахнулась в сторону Наоми. Та взмахнула своим мечом, рассекая тварей, которые образовывали руку.

Наоми пробежала сквозь восстанавливающуюся руку, направляясь к Макани. Они с Файрсторм швыряли друг в друга оружие и магию, и они не шутили. Каждым ударом они намеревались убить.

Наоми побежала ещё быстрее. Комната была такой большой. Расстояние между ней и Макани казалось бесконечным.

Файрсторм поймала Макани за лодыжку пылающим лассо. Она крепко дёрнула, лишив его равновесия. Его спина ударилась об пол. Лассо Файрсторм обмоталось вокруг него, прижав руки к бокам, связав ноги. Макани забился в хватке лассо, зашипел, когда оно запылало жарче, ярче. Файрсторм стояла над ним, вливая в лассо ещё больше магии.

— Ты не можешь тягаться с моей магией, — поддразнила она. Пылающее лассо обвило его шею, затягиваясь туже и душа его.

Наоми ринулась вперёд, сокращая расстояние между ней и Файрсторм. Она врезалась в Файрсторм своим телом. Файрсторм выставила руку и с лёгкостью отбросила её в сторону. Наоми ударилась головой о стену. Прежде чем она успела поднять, Файрсторм уже оказалась рядом и прижала серебристый каблук своего сапога к горлу Наоми.

Ухмыльнувшись, Файрсторм сотворила второе огненное лассо и пленила им Наоми. В отличие от Макани, Наоми не имела иммунитета к огню. Золотистый шнур обжигал её кожу, купая её в жаркой агонии.

Макани издал звук, который даже не походил на человеческий. Он был таким тёмным, таким первобытным. Таким драконьим. Мышцы напряглись, полыхнула магия — он всей своей мощью силился вырваться из пламенного лассо.

Прохладная, успокаивающая сила омыла Наоми. Лассо, связывавшее её, испарилось, рассеявшись дымом.

— Как ты это сделала? — потребовала Файрсторм.

Если честно, Наоми не имела ни малейшего понятия. Она украдкой покосилась на Макани, пытаясь понять, не его ли рук дело, но он всё ещё бился, пытаясь высвободиться из собственных пут.

— У меня много навыков, — сказала Наоми Файрсторм, вынуждая себя улыбнуться. Вынуждая себя встать.

Файрсторм издала презрительный звук, затем повернулась к Наоми спиной, словно та вообще не представляла угрозы. Она сосредоточила всё своё внимание на Макани. Она крепче затянула горящее лассо. Пламя вгрызалось в кожу Макани.

— Я тебя убью! — прошипел он.

Файрсторм расхохоталась, крепче затягивая петлю.

Разум Наоми лихорадочно метался, пытаясь сообразить, как помочь Макани. Физически она не могла тягаться с Файрсторм. Огненный Монстр отбросила её в сторону, словно она была комариком. А духовная магия, лучшее оружие Наоми, практически сошла на нет.

Или нет? Она же как-то выбралась из лассо. Каким-то образом. Может, в ней ещё осталась какая-то магия. И может, она сумеет повторить этот фокус, освободив Макани. Очень много «может».

Наоми взмахнула рукой, пытаясь призвать искры… той магии, чем бы она ни была. Ничего не произошло.

— Что ты делаешь? — потребовала Файрсторм, бросив раздражённый взгляд через плечо, словно затянувшееся существование Наоми было самой досадной оплошностью столетия.

Руки Файрсторм потянули лассо… а потом она просто застыла. Ликование на её лице превратилось в нечто иное, что Наоми не могла определить.

— Чего ты ждёшь? — крикнул Дарксайр из-за роя своих адских тварей. — Убей его немедленно.

Взгляд Файрсторм переместился с Наоми на Макани, затем, наконец, остановился на Дарксайре.

— Она беременна.

Глава 13

Небо падает

Наоми посмотрела вниз, прижав ладонь к своему животу. Она выглядела по-прежнему. Она не ощущала никаких перемен.

Ну, за исключением усталости.

Нет, она просто слишком упорно трудилась, использовала много магии и мало спала. Вот почему она уставала. Вот почему её магия всегда казалась опустошённой.

— Она беременна, — повторила Файрсторм, и её слова сочились отвращением.

— Действительно, — ликующее, злобное выражение озарило лицо Дарксайра. Он взмахнул руками, вновь направляя своих зверей в атаку на воинов Серы. — Убей Макани, — сказал он Файрсторм. — Семь сотен лет он чинил одни проблемы.

Но Файрсторм не шевелилась. В её тёмных глазах полыхал огонь. Она выглядела сердитой — такой разъярённой, какой Наоми никогда её не видела. Однако она сдерживала эту злость. Она покрывала её кожу как костюм из огненной брони. Её взгляд остановился на Макани, и расчётливое выражение её лица откровенно пугало.

Наоми надеялась, что она не пыталась придумать им всем судьбу похуже смерти.

Макани воспользовался её бездействием и ослабевшей хваткой лассо, наконец-то высвободившись. Лассо затрещало, резко щёлкнуло и потухло. Он вскочил на ноги и встал между Файрсторм и Наоми. Злость, желание защитить — даже отчаяние — полыхало в его глазах. Боже милостивый, это правда.

Наоми посмотрела на свой живот. Он ничуть не увеличился по сравнению с тем, каким был мгновение назад, но внезапно стал ощущаться более полным, тяжёлым.

— Как давно ты знаешь? — её голос звучал хрипло.

— Несколько дней.

Дерьмо. Это не реально. Это слишком безумно, чтобы быть реальным.

— Я пытался сказать тебе прошлым вечером, — произнёс Макани.

Так вот какую важную вещь он хотел обсудить. Она отложила это обсуждение, даже не понимая его важности, а теперь Файрсторм застала её врасплох.

— Откуда ты знаешь? — спросила она у Макани, стараясь сохранять спокойствие, хотя бешено колотящееся сердце норовило вырваться из её груди.

— Корень фейри был первым признаком.

Корень фейри был таким сладким и мощным, что изготовители зелий часто использовали его для сокрытия менее приятных ингредиентов в тех зельях, которые надо принимать внутрь.

Наоми вспомнила их визит в Дворец Блинчиков и весь тот сахар из корня фейри, которым она присыпала свои блинчики — а потом задумалась над всеми остальными приёмами пищи в последний месяц. Она потребляла корень фейри в невообразимых количествах даже по меркам фейри. Она добавляла его в свой чай. В гранолу. На блинчики. Даже во взбитые сливки на блинчиках. Конечно, она всегда была сластёной, но не до такой же степени.

В то время она не подумала о том, сколько корня фейри она съедала. Само собой, ей ведь нужна была подзарядка после долгих часов сражений.

Но нет, дело не только в этом. Во время беременности фейри обычно жаждали определённых продуктов, и корень фейри возглавлял этот список. Наоми не так давно видела, как жена её брата, Нерида, проходила через всё это. Она даже дразнила её тем, что та добавляла фейри-корень везде. И тем не менее, она вообще не замечала своих пристрастий в еде.

— И я чувствую магию в тебе, — сказал Макани.

Это объясняло, почему в последнее время он ещё сильнее оберегал её. Он оберегал не только её. Он защищал их ребёнка.

«Нашего ребёнка». Эти слова вызвали у Наоми прилив паники. Она не мама. Она Наоми. Просто Наоми. Просто фейри, которая ныряла в ад и сражалась с демонами. Это не подходящая жизнь для матери.

Огонь сорвался с рук Файрсторм, и это заклинание подпитывалось абсолютной злостью. Но Файрсторм не просто злилась; она была готова убивать. Но кто же именно злился: Файрсторм или демон в ней? Один из них или оба страшились ребёнка Наоми.

«Да, страх». Именно страх оказался тем чувством на лице Файрсторм, которое Наоми не могла определить. Она совсем не ожидала найти такое чувство в Тёмном Ангеле, Чуме, Огненном Монстре. Этот не рождённый ребёнок привёл её в совершенный ужас. Но почему?

Макани ринулся вперёд, и из него вырвалась магия. Он бомбардировал Файрсторм одним заклинанием за другим, без пауз и милосердия. Подгоняемый страхом и любовью, Макани сумел заставить её попятиться. Файрсторм была самым могущественным Драконорожденным магом, когда-либо жившим на Земле, Дамарион сделал её бессмертной и ещё более могущественной, и вдобавок её подпитывал силой демонический принц ада. Но вся эта магия не могла сравниться с яростью Макани.

Файрсторм дала ему отпор, вторя его заклинаниям и движениям. Но Макани не сдавался. Одно заклинание пробилось через её защиты. Затем ещё одно. И ещё. Её тело задрожало. Она стиснула зубы, стараясь держаться. Любой другой уже содрогался бы на полу.

Дарксайр ринулся к Файрсторм, но Сера и её воины отрезали ему путь.

Макани оттеснил Файрсторм ещё дальше. Его магия раз за разом полосовала по ней. Наконец, она упала на пол, опираясь на ладони и колени.

— Прекрати, — прорычала она, поднимая на него взгляд.

— Нет.

Макани не переставал бомбардировать её магией. Она уже содрогалась на полу.

По комнате пронёсся ветер. Нет, не ветер. Дарксайр послал всю свою армию зверей, заставив их на полной скорости нестись на воинов Серы, жертвуя своими монстрами, чтобы он сумел подхватить Файрсторм. Его тёмные крылья раскрылись как ночное небо, и он взлетел в воздух. Он пробился через потолок и сбежал из замка, неся свою раненую возлюбленную на руках.

— Небо падает, — сказала Наоми, глядя на проломленный потолок, который крошился прямо на них.

Времени бежать не было.

Она моргнула. Когда она вновь открыла глаза, каменный водопад прекратился и замер в воздухе. Катлер, наёмник, которого она много лет знала по работе в «Хаосе», и другие телекинетики в их армии использовали свою магию, чтобы удержать потолок. Пот заструился по их лицам, колоссальный вес обломков нагружал их магию до предела.

Наоми снова моргнула. Перед её глазами начинали плясать разноцветные точки.

Когда её глаза открылись в этот раз, телекинетики начали отбрасывать обломки в стороны, кусок за куском.

Тьма манила её. Она начала падать.

Когда она вновь подняла веки, то обнаружила, что Макани смотрит на неё. Он держал её на руках. Они находились на полу. Сера и Алекс стояли рядом на коленях.

— Эй, мы беспокоились о тебе, — сказала Сера.

— Ты то и дело теряла сознание, — добавила Алекс без своей обычной дерзости. Она выглядела так, будто только что посмотрела смерти в лицо.

Во рту у Наоми пересохло хуже, чем в пустыне.

— Я сильнее, чем кажусь с виду.

— Это хорошо. Потому что ты выглядишь как Барби-фейри, — поддразнила её Сера, наконец-то улыбаясь.

Наоми улыбнулась в ответ.

— Только в мои лучшие дни.

Алекс крепко хлопнула её по плечу.

— Спасибо, — фыркнула Наоми.

— Думаю, она слишком сильно ударилась головой, — прокомментировала Сера.

— Спасибо за то, что ударила тебя? — поинтересовалась Алекс у Наоми.

— Спасибо, что ударила меня не настолько сильно. Обычно ты бьёшь как молот.

— Я бью с любовью, — усмехнулась Алекс. — Но я подумала, что с тобой надо обращаться полегче, учитывая твоё состояние.

— Миленько, — Наоми посмотрела на Серу. — Окажи мне услугу и врежь своей сестре «с любовью».

Сера фыркнула.

— Мои поздравления, мамуля, — бодро заявила Алекс.

Сердце Наоми ёкнуло от паники.

— Не беспокойся. Ты отлично справишься, — заверила её Сера.

Алекс улыбалась как маньячка.

— Я слышала, у Драхенбург Индастриз отличные условия декретного отпуска.

Головокружение охватило Наоми. Она не могла думать о декретном отпуске. Ей надо подумать о чём-нибудь другом. Вообще о чём угодно.

Алекс обернулась через плечо.

— Логан подзывает меня. Долг зовёт, голубки. Скоро вернусь.

Она побежала на шум лязгающего оружия и рычащих монстров.

— Сражение ещё не закончилось? — Наоми попыталась сесть. В награду она получила свежую волну головокружения.

— Несколько зверей ещё осталось. Кай и Логан занимаются ими, — сказала ей Сера.

— А демоны?

— Мы их достанем, — пообещал ей Макани.

— Но сначала надо доставить тебя домой, — Сера положила ладонь на руку Наоми. — Тебе нужно отдохнуть.

— Я в порядке.

Макани наградил её суровым взглядом.

— Два месяца ты, не переставая, гонялась за демонами. А за последние два дня ты сразилась с демонами и зверями, несколько раз переносила нас в ад и обратно, а также восстановила завесу, разделяющую миры.

Он опустил последнюю деталь — что она беременна. Но его взгляд решительно опустился к её животу.

— Я не побегу за демонами прямо сейчас, но я всё же встану, — объявила Наоми.

Сера взяла её за одну руку, Макани — за другую. Они помогли ей подняться.

Но приняв стоячее положение, Наоми тут же об этом пожалела. Перед глазами всё расплывалось, в ушах шумело. Она покачнулась в сторону. Макани подхватил её, взял на руки и понёс к дыре в стене, которая обозначала выход из замка.

— Я могу идти, — её протест получился неубедительным.

— Нет, на самом деле не можешь.

Она вздохнула. Она далеко не такая крутая, какой должна быть.

— Тебе нужно беречь себя, Наоми, — произнёс он уже мягче. — Ты не можешь доводить себя до истощения.

— Разве не к этому сводится вся наша жизнь — к доведению себя до истощения?

— Уже нет. У нас есть нечто большее, ради чего стоит жить.

— Перед сражением ты сказал мне, что никто из нас не умрёт, — она тяжело сглотнула. — Ты имел в виду меня и нашего ребёнка.

— Да. Я не собирался допустить, чтобы кому-то из вас навредили.

Он сражался храбро. У него вообще не должно было остаться магии после сражения в сердце ада, но он дал отпор Файрсторм, в чьих глазах пылало желание убивать. Он не дал убить их. Он защитил их. И она тоже собиралась защитить его.

Наоми поцеловала его в щёку.

— Я тоже не допущу, чтобы тебе кто-то навредил.

— Конечно, не допустишь. Ты прикрываешь мою спину. Ты всегда прикрывала мои тылы.

Наоми положила голову ему на грудь.

— Я устала.

— Знаю, — он крепко прижал её к себе. — Отдыхай. Я не дам тебе упасть.

— Ладно, — она зевнула. — Но ты должен пообещать, что не расскажешь Эмме, как уносил меня с поля битвы. Она и так считает меня хилой.

Его смех раздался приятным рокотанием возле её уха.

— Обещаю.

Наоми закрыла глаза и уснула в надёжной колыбели его рук.

Глава 14

Огненный Монстр

Наоми пошевелила голыми пальчиками на ногах, водя ими по шёлковой мягкости простыней. Она открыла глаза и увидела Макани, лежавшего рядом с ней в постели. Его золотые глаза наблюдали за ней. Его запах окутывал её тем успокаивающим ароматом сладких, горячих специй, пылающих жизнью и магией. Он пах лесными пожарами и первобытными угрозами, запретными секретами и чешуйчатой броней. Он пах драконом — и всеми изумительными вещами, которые шли вместе с этим.

— Привет, — сказала она, улыбаясь.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отдохнувшей.

— Я надеялся на это. Ты проспала весь день.

Наоми выглянула в окно. Солнце садилось, и его лучи оставляли красные кляксы на небе оранжевых и индиго-оттенков.

— Зловеще, — сказала она, замечая красные пятна. Они напоминали разбрызганную кровь.

— Такие вещи имеют силу только в царстве духов, где окружающая среда и люди так сильно связаны магией, — ответил он с совершенно безмятежным выражением. — Здесь, на Земле, грозовые облака означают лишь то, что наверняка пойдёт дождь. А красное небо бывает из-за того, что солнце близко к горизонту.

— Надеюсь, что ты прав.

Макани обнял её одной рукой, разворачивая её и привлекая поближе. Мощная стена его груди прижалась к её спине как щит.

— Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Наоми, — его дыхание шёпотом касалось её уха.

— Мы нашли какие-нибудь следы Файрсторм или Дарксайра?

— Нет, но у них слишком много магии, они не смогут скрываться долго. Мы их найдём, — сказал он, и в его тоне переплетались шёлк и сталь. — И тогда мы положим этому конец.

— Файрсторм была напугана. В замке.

Макани фыркнул.

— И правильно. Ей за многое предстоит ответить.

Она предала его. Она выслеживала и убивала других Драконорожденных. И наконец, она заключила сделку с демоническими принцами ада, тем самым продав Землю и всех, кто на ней живёт. Но Наоми не это имела в виду.

— Я хотела сказать, что она боялась ребёнка, — сказала Наоми. — Но с чего бы ей бояться ребёнка, который ещё не родился?

— Потому что он силён.

— Он?

— Да.

Сердце Наоми слегка ёкнуло. Она не ставила под сомнение утверждение Макани, будто он знал, что ребёнок — мальчик. Он мог чувствовать магию и все её восхитительные тонкости. Как-то раз он сказал ей, что магия сверхъестественных существ мужского и женского пола пахнет по-разному.

— Его магия отличается от всего, что я когда-либо чувствовал, — произнёс Макани. — Драконья магия и духовная магия, сплетённые воедино — прекрасная, гармоничная смесь, которой я никогда прежде не ощущал.

Говоря эти слова, он гладил её по животику, который ещё даже не начал округляться. Она явно не выглядела беременной, но весь этот разговор делал данный факт реальным. Пугающе реальным.

— Наш ребёнок — Духовный Воин? — спросила она.

— Да.

— И Драконорожденный?

— Да.

Родиться Драконорожденным влекло за собой кое-какие серьёзные последствия. Это уже не так опасно, как в былые времена; Магический Совет уже не считал их выродками, которых нужно убивать на месте. Но положение Драконорожденного усложняло многие вещи. Это означало, что их ребёнок был не одним существом, а двумя — двумя душами в одном теле. Они разделят их после рождения, проведя специальный ритуал, чтобы дать каждому ребёнку своё тело.

Это объясняло, почему Наоми и её магия вечно были уставшими. Она растила в себе две магические электростанции.

Что-то внизу тихо зашуршало. Кто-то возился с замком на входной двери. Раздался щелчок открывающейся двери, затем тихий шёпот шагов.

— Оставайся здесь. Я проверю, — прошептал Макани на ухо Наоми. Матрас сместился, когда он поднялся с постели.

Он тихо спустился по лестнице их лофта, подкрадываясь к нижнему уровню дома. Засвистела магия. Полыхнул свет. Заклинание ветра захлопнуло входную дверь.

Наоми выбралась из кровати и выглянула через перила. Внизу Макани и Файрсторм сошлись в ожесточённой схватке. Он замахнулся кулаком, но она увернулась и сильно боднула его головой. Встряхнувшись, он сотворил заклинание. Челюсти земной магии вырвались из пола и схватили незваную гостью, заточив её в ловушку.

Наоми спустилась по лестницам, оплакивая свой разрушенный пол. Плакал её депозит при съёме этого дома. Что ж, хотя бы Макани поймал Файрсторм до того, как она успела сжечь здание и всех в нём. Драконье пламя нестабильно. Оно распространялось быстро, и потушить его почти невозможно. Оно могло перекинуться на соседние дома. В конечном счёте, оно могло охватить весь город.

Наоми встала возле Макани. В нескольких шагах от них Файрсторм гневно смотрела из своей земляной клетки. Её взъерошенные тёмные волосы упали на лицо, закрыв его наполовину. Лицо раскраснелось, как будто она бежала.

— Макани, — голос Файрсторм звучал твёрдо, но с треском, как комплект брони, который вот-вот проломится.

Макани схватил один из своих мечей со стены, затем подошёл к ней.

Файрсторм подняла руки в воздух.

— Подожди. Остановись. Я пришла сюда не для того, чтобы драться с тобой, Макани.

Он встал перед Наоми, как щит.

— И не для того, чтобы драться с Наоми, — вздохнула Файрсторм. — Нам нужно поговорить.

Он бросил в её сторону тяжёлый взгляд.

— Пришла предложить нам сделку?

— Да.

Макани издал отрывистый смешок. Затем его лицо переключилось обратно в боевой режим.

— Мы не заключаем сделок с демонами.

— Я не демон.

— Уж прости, но я не поверю тебе на слово.

Файрсторм перевела взгляд на Наоми.

— Ты Духовный Воин. Ты можешь использовать свою магию и доказать, что я говорю правду, и моё тело не служит носителем для демона.

— Или мы можем попросту убить тебя, — парировал Макани, поднимая свой меч.

Наоми шагнула вперёд и положила ладонь на руку Макани, чтобы ласково отвести его меч в сторону.

— Я сделаю это.

В глазах Файрсторм сверкнула надежда. Какого чёрта? Что за игру она ведёт?

— Они просто хотят, чтобы ты впустую растратила свою магию. Они хотят ослабить тебя, — сказал Макани, обращаясь к Наоми.

Может быть. Но Файрсторм явно поставила себя не в лучшее положение.

— Если бы я хотела осушить её магию, я пришла бы сюда с армией и атаковала, — нетерпеливо возразила Файрсторм. — Я бы не позволила тебе поймать меня.

Макани приподнял свои тёмные брови.

— Позволила мне поймать тебя?

— Да, позволила, — процедила она, затем ударила магией по барьеру, развеяв его в дым. — Или ты думаешь, что меня так просто поймать?

На мече Макани затрещала молния.

Файрсторм скрестила руки на груди, глядя на него с лёгким раздражением.

— Я пришла поговорить, а не сразиться, — она вновь перевела взгляд на Наоми. — Но сначала давайте покончим с формальностями. Я готова, Духовный Воин.

— Это какой-то трюк, — предостерёг Наоми Макани.

— Возможно. Но если внутри неё есть демон, я всё равно должна сначала изгнать его и только потом отправлять обратно в ад.

Наоми запустила своей магией в Файрсторм, бомбардируя её одним духовным заклинанием за другим, раз за разом. Под грузом заклинаний Наоми Файрсторм рухнула на колени, и её лицо исказилось от боли.

— Если бы внутри… неё был демон… его бы уже… вытеснило, — выдавила Наоми между глубокими прерывистыми вдохами.

Пошатываясь, Файрсторм поднялась на ноги.

— Как я и говорила.

— Если в ней нет демона, это ещё не означает, что она не работает с демонами, — заметил Макани.

Как всегда, острым был не только его меч, но и его ум.

— Зачем ты сюда пришла? — спросила Наоми у Файрсторм.

— После сражения мы отправились в безопасное место. Дарксайр сказал мне… — она покачала головой, словно это воспоминание причиняло боль. — Мне нужно было подышать воздухом. Так что я пришла сюда.

Наоми никогда не видела Файрсторм такой сбивчивой… такой напряжённой, сломленной и напуганной.

Макани с холодным безразличием наблюдал, как на её лице проносится быстрая череда эмоций.

— Она умелая актриса. Она дурачила нас всех вплоть до того момента, когда предала нас и помогла Дарксайру и его хозяину охотиться на Драконорожденных.

— Она не играет. Сегодня что-то случилось. Между ней и Дарксайром, — Наоми всегда хорошо читала людей. Она надеялась, что её особенный навык не подводил её и сейчас. — Расскажи нам, что случилось.

— Когда Дарксайр был заточен в аду, он заключил сделку с демоническими принцами, Паладином и Парагоном, — сказала Файрсторм. — Они дали ему могущественную магию, куда более могущественную, чем та, что давным-давно даровал ему Дамарион.

Да, они видели эти способности. Такие навыки, как контроль над адскими тварями, манипулирование их телами, превращение их в одно существо, одну адскую тварь, которая вдобавок могла регенерировать.

— Демоны не дали таких же способностей тебе, — осознала Наоми.

Она вновь прокрутила в голове действия Файрсторм в сражении. Она не использовала никаких сил, которых не замечалось бы за ней прежде.

— Нет, — заявила Файрсторм, и её глаза смотрели сурово. — Не дали.

— И теперь ты чувствуешь себя обделённой и преданной, — произнёс Макани.

— Меня обделили. И меня предали, — парировала Файрсторм. — Но не принцы-демоны. Я прекрасно знала, на что мы шли — они дадут Дарксайру могущественную магию, чтобы он сумел завладеть демоном Септимусом и пришёл на Землю, приведя с собой демонов. Той ночью на Озере Монстров демонические принцы пришли на Землю. Но это был лишь первый шаг в их сражении. Они знали, что недолго продержатся в этом мире, если не найдут могущественных носителей. И они знали, что Духовный Воин их непременно найдёт, если они возьмут обычных живых носителей.

— То есть, они вселились в мёртвых? — переспросила Наоми, нахмурившись. — Это нелогично. Мёртвое тело не может удержать демона. Оно сгниёт за секунды. Если только демоны не нашли новое заклинание?

— Нет, такая магия невозможна, — Файрсторм покачала головой. — Ты права. Демоны не могут вселяться в мёртвых. Чтобы существовать в этом мире без живого тела, питающего их, им требуется слишком много жизненной силы.

Некроманты могли контролировать мёртвых, но не могли вселяться в них. Они оставались в своих телах. У демона не имелось земного тела как такового. Им требовалось тело носителя, чтобы оставаться на Земле.

— Когда я сказала, что демоны не выбрали обычные живые тела, я имела в виду, что они взяли носителей, которые ещё не родились, — сказала Файрсторм. — Они зацепились за самых могущественных существ в непосредственной близости. Они знали не только то, что эти существа могущественны, но и то, что их будут защищать любой ценой. Две души, которые только появляются на свет. Близнецы с силой Драконорожденных и Духовных Воинов, владыки Земли и ада, — она посмотрела на Наоми. — Ваши дети.

Глава 15

Клетка, пригодная для дьявола

Наоми прижала ладони к своему животу. Её охватила паника и страх, за которым последовала безошибочно узнаваемая и неудержимая потребность защитить своих малышей.

— Ты лжёшь, — прорычал Макани, сверля Файрсторм гневным взглядом.

— У меня нет причин являться сюда и врать вам.

— Раньше тебе никогда не требовалась причина, чтобы соврать мне или предать меня, — его голос звучал низко и сердито. — Твоя жажда власти всегда служила достаточной причиной.

— Я принимала не лучшие решения.

— И теперь ты пошла на попятную? Из-за какого-то нежданного кризиса моральной совести? — спросил он, совершенно не веря её словам.

— Я много чего совершила. Много ужасных вещей. Я этого не отрицаю. Но клянусь, я не знала, что Дарксайр вместе с Паладином и Парагоном задумал поместить души демонов в ваших не родившихся детей.

В его глазах полыхнуло золотое пламя.

— Я тебе не верю.

— Я бы тоже не поверила. Но это правда. Я могу помочь вам исправить положение. Я должна помочь вам исправить всё. Поэтому я здесь, — Файрсторм потянулась к Макани. — Я никогда не хотела, чтобы всё обернулось вот так.

Он сделал шаг назад прежде, чем она успела прикоснуться к нему, и увлёк Наоми за собой. Файрсторм вздохнула.

— Как демоны проникли внутрь меня? — спросила Наоми. Её сердце колотилось так сильно, что она поразилась своей способности сформулировать внятное предложение.

— Пантеры демонов, — сказала Файрсторм.

Наоми вспомнила свою схватку с адскими тварями на Озере Монстров — со зверями, чья магия должна была ослабить носителей демонов и сделать их подверженными одержимости. Она думала, что помешала этому плану. Видимо, нет. Звери оцарапали её. Она ощутила жжение их когтей, вгрызавшуюся в неё злобную магию.

— Пантеры ослабили меня, — осознала Наоми. — И демоны использовали это, чтобы пробиться сквозь мои защиты. Чтобы добраться до моих малышей.

— Да.

Ожесточённое, тошнотворное чувство омыло Наоми.

— Демоны замышляли это с самого начала. Они играли с нами от старта до финиша.

— Да, это так, — сказала Файрсторм. — Дарксайр заключил сделку с Паладином и Парагоном. Я думала, что сделка включала лишь использование твоего отца, чтобы Дарксайр сумел сбежать на Землю. Все остальные демоны были лишь ценой за помощь демонических принцев. Но на этом всё не закончилось.

Макани мрачно рассмеялся.

— Дарксайр не посвятил тебя в свои замыслы. Твой возлюбленный тёмный фейри не рассказал тебе, что он и демонические принцы задумали на самом деле.

— Нет, — огрызнулась Файрсторм. — Не сказал, — она выглядела так, будто её сейчас стошнит.

— Он знал, что ты этого не одобришь? — спросила у неё Наоми.

— Есть границы, которые нельзя переступать, — в её голосе звенела непреклонность.

Макани по-прежнему не выглядел убеждённым.

— Мне кажется ироничным слышать такое от тебя — от Драконорожденного мага, которая предала свой вид, сдала нас своему любовнику в обмен на новые магические фокусы, которыми Дамарион помахал перед тобой, как кошачьей мятой перед маленьким жадным котёнком. Дамарион заставил тебя плясать под его дудку, и каждый следующий поступок был аморальнее предыдущего, пока ты полностью не отринула всю мораль.

Вокруг Макани бурлила злость. Воздух сделался густым и задымленным. Наоми закашлялась.

— Дамарион мёртв, Макани, — сказала Файрсторм. — Давным-давно.

— Но ты — нет.

— Когда всё это закончится, мы можем разрешить свои разногласия как воины. В данный момент вам нужна моя помощь.

— Нужна ли? — язвительно усмехнулся Макани.

Но Наоми не стала так быстро отмахиваться от её слов. Она не могла позволить себе такое.

— Как нам изгнать демонов из моих малышей? — спросила она у Файрсторм.

— Разве ты не понимаешь? — Файрсторм бросила на неё взгляд, который на другом лице мог бы показаться жалостью. — Вы не можете. Слишком поздно. Демоны продолжат расти, сливаться с душами внутри тебя. Паладин и Парагон месяцами соединялись с ними, росли вместе с малышами, вместе с их магией.

Четыре души внутри неё. Это колоссальная утечка её магии. Вот почему ей так часто приходилось черпать энергию из царства духов, чтобы перезарядиться. Всё это время она взращивала ещё и демонов, питала их силами. Даже если она думала, что борется с принцами ада и их ужасными планами, она делала их лишь сильнее.

— Должен иметься какой-то способ, — ахнула Наоми, схватив Файрсторм за плечи и встряхнув её.

Из неё не выпали ответы — по крайней мере, не те ответы, на которые надеялась Наоми.

— В данный момент демоны не полностью соединились с вашими малышами, — сказала Файрсторм. — Когда дети родятся в одном теле, вы можете провести ритуал Драконорожденных, чтобы разделить их души и магию в два тела. Ритуал спасёт жизни ваших детей, но также завершит связи демонов, запечатает их души в душах детей. Если вы не совершите ритуал, дети умрут, и демоны покинут их тела.

Таков выбор: или их дети умирают, или их захватывают демоны. Принцы ада поймали их в невообразимую ловушку.

Свирепая бесчеловечность этой ситуации тут же ударила по Наоми. Она пошатнулась назад, её голова закружилась. Макани подхватил её, глядя то на её живот, то на лицо. Потребность защитить своих детей явно воевала в нём с необходимостью убить демонов, которые угрожали им всем.

— Вы должны поверить мне. Я ничего не знала об этом, — сказала Файрсторм, и отчаяние так и сочилось из неё.

Теперь она смотрела на Наоми, умоляя поверить её словам. Она осознала, что Макани не поддастся.

— Я понятия не имела, что натворил Дарксайр, какую сделку он заключил с демонами. Но потом прошлой ночью демоны рассеяли моё магическое лассо, в которое я тебя поймала.

Так вот что за странную магию почувствовала Наоми. Это была не её магия. Это происходило от демонов. Они освободили её. Они не хотели её смерти — по крайней мере, пока её дети не появятся на свет.

— Затем я почувствовала их, — Файрсторм взглянула на живот Наоми. — Демоны внутри тебя. Я никогда не думала, что Дарксайр зайдёт так далеко. Создаст демонов, которые настолько слились с телами детей, что те уже не будут носителями. Они будут неотделимы, — её лицо скривилось от отвращения. — Демоны, которых нельзя отправить обратно в ад. Демоны, которые могут беспрепятственно ходить по Земле, правя и здесь, и там, как владыки Земли и ада.

Мука взбурлила внутри Наоми. Желчь подступила к её горлу, и её стошнило на пол.

Её малыши. Демоны отнимут их от неё. И единственный способ остановить это — позволить им умереть. Материнство казалось таким нереальным, будто это происходило с кем-то другим — до этого момента. Любовь пылала в её теле, потребность защитить её крошечных малышей взяла над ней верх.

Макани наблюдал за ней так, будто она бомба с часовым механизмом, которая вот-вот взорвётся.

— Нет, — она попятилась от него. — Я не позволю тебе убить их, Макани.

— Наоми.

— Я буду бороться с тобой, — прорычала она, и её зрение застлало красным. Магия затрещала на её пальцах, такая яркая и мощная. Она будет сражаться за своих малышей. Она никому не позволит навредить им.

Макани просто смотрел на неё. Боль исказила его черты, в глазах бурлило страдание.

— Драконы защищают своих, — слова Файрсторм выдернули Наоми из этой дымки. — Макани скорее умрёт, чем позволит кому-то убить его детей. Вот именно на это и рассчитывают Дарксайр и демоны.

Файрсторм сама выглядела так, будто её вот-вот стошнит. Вопреки всему, вопреки тем ужасным преступлениям, которые она совершила за много веков, именно это выдернуло её из транса. Но могло ли это быть правдой? Действительно ли она отреклась от Дарксайра.

Взгляд широко раскрытых глаз Файрсторм подрагивал, нижняя губа дрожала. Казалось, она готова расплакаться. Если она врала, то она действительно лучшая актриса во всех мирах.

Макани гневно смотрел на неё так, будто она была самым злобным злодеем из всех, кто когда-либо ступал на Землю.

— Ты охотилась на Драконорожденных. Ты помогала Дарксайру и Дамариону убивать их. У тебя уже нет души. Так что не притворяйся, будто тебе есть дело до того, что случится с моими детьми.

— Мне не всё равно, — ответила она одновременно резким и дрожащим тоном. — Они и моя кровь тоже.

— Ты ожидаешь, что мы поверим, будто это не очередной трюк, не очередное предательство?

— Тебе просто придётся довериться мне.

Воздух вокруг него затрещал от взвинченной магии.

— Вот уж вряд ли.

— Я могу вам помочь.

— Помочь с чем? — потребовал он. — Ты сама сказала, что демонов нельзя извлечь.

— Такого способа мне не известно, — сказала она. — Но если мы заполучим книгу, которую демоны использовали для сотворения этого заклинания, может быть, есть какой-то способ обратить всё вспять.

— И дай угадаю, ты знаешь, что это за книга заклинаний, — если бы его тон мог сделаться ещё более испепеляющим, то его слова натурально воспламенились бы.

— Нет, — сказала Файрсторм. — Но когда я сломала разум Дарксайра…

— Ты сломала разум Дарксайра? — Макани расхохотался. — Эта фантазия становится всё лучше и лучше.

Она наградила его сердитым взглядом.

— Это правда.

— Позволь ей рассказать, — сказала Наоми Макани.

— Мы не можем доверять ни единому её слову.

— Ну не знаю, — ответила Наоми. — Я довольно хорошо читаю людей, и в данный момент она выглядит весьма раскаивающейся.

— Она умело обезоруживает. В противном случае она не смогла бы годами дурачить меня и других Драконорожденных. Но не забывай, кто она, — Макани приподнял одну бровь. — Или что она сделала.

— Я ничего не забываю, — Наоми посмотрела на Файрсторм. — Расскажи нам, что тебе известно о заклинании.

— Ломая разум Дарксайра, я мельком уловила, кто сотворил заклинание, чтобы соединить демонов с вашими детьми, — её лицо оставалось совершенно нейтральным, но в глазах пылала огненная буря эмоций.

— Паладин и Парагон не сами сотворили заклинание?

— Нет, — сказала ей Файрсторм. — Такая магия за пределами их возможностей. Я не знаю, кто сотворил заклинание. Я не видела лицо демона. Но в разуме Дарксайра я видела, как он говорил с демоном-наёмником по имени Лоринг.

Наоми знала это имя. Лоринг был демоном, которого они с Макани встретили в Адском Казино — он протянул им свою визитку.

— Лоринг — посредник в аду, — сказала Файрсторм. — Он договорился об этом заклинании с другим демоном. Я могу отправиться с вами. Я помогу вам найти Лоринга.

— Мы не можем доверять ни единому её слову, — сказал Макани, обращаясь к Наоми. — Скорее всего, она ведёт нас прямиком в ловушку.

— Ты можешь сломать её разум, — предложила Наоми. — Ты можешь подтвердить, говорит ли она правду.

— Её магия слишком искажена, чтобы это заклинание сработало на ней.

— У неё иммунитет?

— Да, — взгляд Макани скользнул по Файрсторм, и его губы изогнулись в циничной улыбке. — Как удобно.

— Полагаю, тебе придётся просто принять решение, Макани. Что для тебя важнее: держаться за давнюю обиду или защитить своих детей? — Файрсторм скрестила руки на груди. — Уверена, что ты сделаешь правильный выбор.

— Я мог бы просто пытать тебя, пока ты не сломаешься.

Она сверкнула безумной улыбкой.

— Как бы забавно это ни звучало, я провела сотни лет в сердце ада, Макани. Если это меня не сломало, то и ты не сломаешь.

— Посмотрим, — он тоже скрестил руки, зеркально повторяя её позу.

— А если каким-то чудом я сломаюсь, ты не узнаешь ничего нового, чего я ещё не сказала тебе, — ответила она. — Я дала тебе наилучшую надежду на обращение этого заклинания вспять. Единственную надежду. Ты будешь дураком, если не воспользуешься этим.

Наоми ласково положила ладонь на руку Макани.

— Она права.

Он посмотрел на неё так, будто она выжила из ума. Может, так и есть. Но она должна что-то предпринять для спасения её детей, даже если это означало работать с Файрсторм.

— Где мы можем найти Лоринга? — Наоми шагнула в сторону Файрсторм.

Макани сжал ладонью её запястье и встал перед ней, защищая так, будто она воспламенится, если встанет слишком близко к Файрсторм.

— Ты же не думаешь всерьёз довериться ей, нет? — произнёс он тихим, скрежещущим шёпотом.

— У нас нет вариантов.

Наоми мельком обдумала идею попросить о помощи своих друзей. Но она не могла так поступить. Её друзьям ничего не известно о заклинании; а Файрсторм — известно. И что бы они сделали, если бы знали, где демонические принцы прятались всё это время? Демоны со способностями Драконорожденных и Духовных Воинов, со способностью переходить между мирами, управлять могущественной магией и на Земле, и в аду — такое они не могли допустить. Убьют ли они её детей, чтобы не дать демонам захватить Землю? В конце концов, это ведь будет «правильное» решение, принимаемое во благо всех.

Но это же её малыши. Наоми не могла допустить, чтобы они погибли. Но она и не собиралась позволять, чтобы демоны победили. Она найдёт выход. Она не станет смиряться с тем, что всё потеряно, и ситуация безнадёжна. Другие могут не пойти на такой риск. Нет, Макани и она должны исправить всё прежде, чем остальные узнают о демонах внутри её малышей.

— Я ей не доверяю, — Макани следил за каждым вдохом Файрсторм, за каждым сокращением её мышц. — Она что-то скрывает.

— Я тоже ей не доверяю, но думаю, что мы можем её использовать, — Наоми заговорила громче, обращаясь уже к Файрсторм. — Где этот демон-наёмник?

— Будет намного проще, если я отправлюсь с вами. Я могу прямо сейчас проводить вас к Лорингу.

— Я сказала, что мы можем использовать тебя. Я не говорила, что хочу иметь тебя за спиной в сражении, — она взглянула на Макани. — Мы должны запереть её.

— Ты такая же упрямая, как и он, Духовный Воин. Ладно, — Файрсторм вздохнула. — Домашняя база Лоринга на севере, где город Напа накладывается на седьмой круг ада. Но вам стоит взять меня с собой. Я знаю этого демона.

— Почему я не удивлён? — протянул Макани с сардоническим блеском в глазах. — Но мы тебя никуда не возьмём.

— Мы также не оставим тебя одну, — она взяла со стола телефон и спросила Макани. — Твои бойцы ведь не против понянчиться с опасными преступниками, верно?

— В любой момент, — уголки его губ приподнялись в улыбке. — И они воины, а не бойцы.

Наоми отправила сообщение воинам, вызвав троицу к их принцу. Через несколько мгновений Эмма, Трой и Брюс постучались в дверь. Макани впустил их и ввёл в курс дела. Они настолько верны ему, что даже не ставили под вопрос его приказы. Но Наоми невольно обратила внимание, что он не рассказал им о демонах внутри детей Наоми. Он не рисковал даже с теми людьми, которые буквально боготворили его.

Файрсторм посмотрела на армию Макани, состоявшую всего из троих.

— Три воина. Не знаю, то ли радоваться, что ты мне так доверяешь, то ли оскорбиться, потому что ты считаешь, что три человека могут справиться со мной.

Макани схватил её за руку.

— Им не нужно справляться с тобой. Ты будешь в моей специальной камере.

Он потащил её в гараж. Затем убрал всё оружие, которое находилось в пределах досягаемости огромной металлической клетки в центре помещения.

— Заходи внутрь, — резко приказал он.

Файрсторм вошла в клетку, выглядя весьма развеселившейся. Макани захлопнул дверь. Магическое поле полыхнуло вокруг клетки. Файрсторм протянула руку, чтобы прикоснуться к решёткам. Только самые кончики её пальцев соприкоснулись с железом, но сила этого прикосновения отбросила её через всю клетку. Её спина врезалась в противоположную стену, заставив клетку задребезжать. Файрсторм пару секунд содрогалась, застряв в магическом поле, затем свалилась на пол, тяжело дыша. Она гневно посмотрела на Макани, и в её глазах пылало обещание убийства.

— Я разработал эту клетку после нашей стычки в Бриллиантовой Башне, — сказал он ей. — Поле изготовлено с Возвратным Глифом. Эти решётки заколдованы так, что впитывают твою магию и швыряют её обратно в тебя. Чем сильнее ты борешься с полем, тем сильнее становится оно. И тем слабее становишься ты, — он ослепительно улыбнулся. — Я подумал, ты оценишь, как иронично, что ты оказалась в таком плену.

Именно такое заклинание Файрсторм сотворила над Наоми во время сражения в Бриллиантовой Башне.

— Я думала, это коварное заклинание, — сказала Файрсторм, медленно поднимаясь на ноги и убирая со лба волосы, пропитавшиеся потом. — Которому лучше оставаться забытым.

— Для тебя я сделал исключение. Коварное заклинание для коварного врага. Клетка, пригодная для дьявола.

— Я впечатлена, Макани, — Файрсторм рассмеялась. — Так вот что тебе понадобилось, чтобы наконец-то отрастить себе яйца. Эту войну не выиграть добрыми словами и улыбками. Тебе придётся глубоко копнуть и запачкать ручки.

— Не сводите с неё глаз, пока мы не вернёмся, — сказал Макани своим бойцам. — Если она попытается сбежать, увеличьте питание решёток, — он показал на рычаг на панели управления возле клетки, затем повернулся к Наоми. — Давай нанесём визит демону.

Глава 16

Демон-наёмник

По инструкциям Файрсторм они отправились на седьмой круг ада и заскочили в магический поток до Напы. Там на каждом шагу встречались виноградники. Всё выглядело на удивление схожим с земным эквивалентом. Конечно, небо отличалось и светилось бледно-оранжевым оттенком с клочьями серебристых облаков. Жар здесь был довольно интенсивным, чего и можно ожидать от ада. А вот что оказалось неожиданным, так это то, что виноград процветал на такой испепеляющей жаре. Разве так глубоко в аду вообще шли дожди?

Крепость демона-наёмника оказалась здоровенной белой виллой. Огромные колоны обрамляли широкий вход и поддерживали большой балкон второго этажа.

На балконе стояли два существа, державшиеся руками за поручни. Оба были низшими демонами с ярко-синей кожей, чёрными глазами и совершенно без волос. Если не считать этих необычных черт, то ростом и формой тела они идеально напоминали человеческих мальчиков лет десяти. И в соответствии с этой внешностью каждый из них держал в руках по рогатке. Низший демон слева поднял какой-то камушек, пылавший розовым и жёлтым огнём, и прицелился в Наоми и Макани.

Макани посмотрел наверх и наградил мальчишек суровым взглядом. Они спешно удрали, перепугавшись до полусмерти.

Наоми усмехнулась.

— Что такое?

— Ты явно умеешь найти подход к детям, — сказала она ему, всё ещё хихикая.

— Если они не сделали ничего плохого, им нечего бояться.

Она фыркнула.

Макани хмуро покосился на неё.

— А теперь-то что?

— Ты не помнишь, как сам был ребёнком?

— Это было много веков назад, Наоми.

— Дети регулярно шалят, — сказала она. — Им нравится испытывать границы, пробовать, насколько далеко они могут зайти. Понять, что им может сойти с рук. И сколько они могут мучить своих братьев и сестёр.

— Я уверен, что никогда такого не делал.

— А я уверена, что делал, — парировала Наоми, широко улыбаясь.

На лице Макани появилось задумчивое выражение. Похоже, он обдумывал эту мысль.

— Дети фейри особенно проказливые, — добавила она.

— Не только дети, — выражение на его лице сменилось с тихой задумчивости на откровенную непристойность.

— Прекрати, — сказала Наоми, покраснев. Всему виной жара. Да. Конечно.

— Прекратить что? — его голос напоминал гортанное урчание.

— Прекрати смотреть на меня так, будто я десерт. Могу я напомнить тебе, что я ношу в себе твоих детей?

— Да, можешь. Но только потому, что ты так вежливо спросила, — ответил он. Самодовольство сочилось из него так же, как пот с её раскрасневшейся кожи.

— Что ж, Ваше Величество, — Наоми положила руки на пояс и приподняла одно бедро, одарив Макани самой сладкой улыбкой. — Неприлично смотреть на беременную женщину так, как ты смотришь на меня.

— Поверить не могу, что фейри читает мне нотации о приличиях.

— Эй, а что не так с фейри?

Он окинул долгим взглядом все её тело.

— Вовсе ничего. Фейри мне очень даже нравятся, — он с аппетитной неспешностью провёл языком по своей нижней губе.

Наоми расхохоталась.

— Ты такой же бесстыжий, как и я.

— Я определённо на это надеюсь, — он обнял рукой её спину и опустил ладонь на её бедро.

Наоми прижалась к нему покрепче и прошептала ему в губы.

— Ещё в тот момент, когда ты привязал меня в своей палатке, я знала, что от тебя будут одни проблемы.

— Изумительно, — захихикал голос, донёсшийся с ветром.

Раздалась вспышка магии, и внезапно рядом с ними очутился демон. С первого взгляда прикид рок-звезды и длинные взъерошенные волосы вовсе не выдавали в нём демона. Он даже щеголял трёхдневной щетиной. Но глаза выдавали его с потрохами. Радужки ярко-бирюзового цвета были многослойными как коридор зеркал и мерцали тысячью разных отражений.

— Лоринг, — сказала Наоми.

— Духовный Воин, — он перевёл взгляд на Макани. — И Драконорожденный принц. При нашей последней встрече вы обвели меня вокруг пальца.

При их последней встрече Лоринг предположил, что они полководцы демона по имени Аэро. Наоми подыграла. В то время им нужна была информация, и она не хотела поднимать шумиху. Объявлять посреди бара демонов, что она Духовный Воин, который изгоняет армии демонов с верхних кругов ада — это надёжный способ привлечь внимание и добиться, чтобы всё напрвили на тебя своё оружие.

— Всё это было веселья ради, — сказала она, делая свою улыбку экстра-слащавой. Сладенькая улыбка открывала многие дороги.

Смех Лоринга разнёсся эхом до самых серебристых облаков. Она правильно его оценила. Он не был таким мрачным, как большинство других демонов. Он не злился из-за мнимых обид. Его больше волновало веселье и выгода. И её обман в Адском Казино не лишил его ни того, ни другого.

— Заходите же внутрь, — сказал Лоринг. — Я с радостью приму вас в своём офисе.

Он исчез, мгновение спустя появившись в конце мощёной дорожки, которая вела к входной двери. Демон встал на пороге, махнул им входить внутрь и вновь исчез.

Наоми и Макани зашагали вперёд и вошли в открытую дверь. Сразу за дверью стоял тощий как палка мужчина в чёрном костюме, который, должно быть, поджаривал его заживо в такую жару. Он подождал, пока они войдут, затем закрыл за ними дверь. Дворецкий оказался ещё одним низшим демоном, но в отличие от тех двух на балконе он обладал телом взрослого мужчины. Будь он человеком, он перевалил бы за рубеж пятидесяти лет. Но он вовсе не был человеком.

Его кожа была бледно-голубой, пурпурные волосы гладко зачёсаны назад, чтобы прикрыть лысину на затылке. Проходя мимо дворецкого, Наоми осознала, что лысина была не естественного происхождения. Что-то вырвало у него клок волос. Это что-то также оставило три царапины на шее сзади; они походили на следы когтей огромного кота. Может быть, тигра. Очевидно, ад был опасным местом даже для низших демонов. А может, у дворецкого просто жил очень игривый домашний котик.

Лоринг появился наверху лестницы. Он подмигнул, затем стал спускаться.

— Он может знать, зачем мы сюда пришли, — сказала Наоми, пока они следовали за демоном вниз по лестницам.

— Действительно, создалось впечатление, что он ждал нас, — согласился Макани.

— И теперь он ведёт нас в свою темницу, чтобы убить, — Наоми посмотрела вниз по спиральной лестнице, которая казалась бесконечной. — Лоринг сказал, что поговорит с нами в своём офисе. Для демона это, наверное, означает место с цепями и булавами на стенах.

Макани вышел вперёд, сделав себя живым барьером между ней и демоном.

— Я вообще-то пошутила, Макани.

Но он остался перед ней.

— Если разразится сражение, я хочу, чтобы ты открыла проход на Землю и ушла.

— И оставила тебя одного?

— Да, — ответил он с совершенной убеждённостью.

— Видимо, Файрсторм ударила тебя сильнее, чем я думала. У тебя крыша поехала, если ты думаешь, будто я тебя брошу. Моя магия лучше работает против демонов, чем твоя.

— Я пытаюсь тебя защитить, — Макани остановился и развернулся, положив ладонь на её животик. — Всех вас.

Наоми взяла его ладонь и поднесла к губам.

— Я знаю. А я стараюсь защитить тебя. Мы все вместе.

Они преодолели последние ступени и вошли в зону отдыха в сельском стиле. Хоть они и спустились на несколько этажей под землю, через огромные стеклянные окна лился дневной свет. Да, ад не всегда был логичным.

Всю стену напротив окон занимал каменный камин. Внутри пылал огромный костёр. Как будто в аду жары не хватало.

Несколько коричневых диванов с красными подушками стояли лицом к камину, образуя уютный уголок. Лоринг сидел на одном из этих диванов, откинувшись на спинку. Ступню одной ноги он уложил на колено другой ноги. Он выглядел совершенно расслабленным.

— Садитесь же, — сказал демон с улыбкой, которая, казалось, лишь становилась ослепительнее с каждой секундой.

Наоми и Макани сели на диван напротив него. Слуги расторопно принесли поднос и поставили его на деревянный журнальный столик между диванами. На этом подносе стояла бутылка вина и три бокала.

Лоринг выгнул бровь, глядя на Наоми.

— Не то, чего ты ожидала, Духовный Воин?

— Нет.

Он легкомысленно махнул рукой.

— Уверен, мои люди могут найти несколько цепей и булав, если так тебе будет комфортнее.

Так он подслушал их разговор на лестнице. Упс.

Лоринг поднял бутылку вина с подноса. На этикетке красовалась горящая роза, напечатанная кроваво-красными чернилами.

— Это вино — одно из моих любимых. Его делают прямо здесь, на седьмом кругу, — он посмотрел на неё так, будто ожидал, что она что-то скажет.

Так что она сказала то, что первое пришло на ум.

— Я не знала, что в аду такая процветающая индустрия виноделия.

Он рассмеялся.

— О, ещё какая. Земные существа часто находят адское вино слишком мощным для их вкусовых рецепторов, — в его голосе так и звенел вызов. Он подначивал её попробовать вино.

— Мощным? — переспросила она. — Надеюсь, это не эвфемизм, говорящий об его ядовитости

Демон снова расхохотался.

— Нет. Определённо нет. Сухой жаркий климат ада в сочетании с магией, горящей в воздухе всюду вокруг нас, создаёт вкус, которому нет равных. Особенно на глубинных кругах ада. Присутствует определённая едкость адских пряностей. Таков вкус нашего вина. Но оно не ядовитое.

То есть, Лоринг был и наёмником, и ценителем вина.

Он налил вино в один из бокалов. Тёмно-красная жидкость казалась почти чёрной.

— Изволишь попробовать? — любезно поинтересовался он у Наоми.

— Нет, благодарю.

При нормальных обстоятельствах она могла бы попробовать — в основном потому, что это казалось ей каким-то испытанием. Но сейчас она не собиралась принимать вызов, будучи беременной. Вино могло не навредить ей, но Наоми не знала, что оно сделает с её малышами.

— Бокал вина вернёт румянец на твои щёчки, — с улыбкой произнёс демон. — И вселит огонь в твоё сердце.

— Мне не нужна помощь в этом отношении.

— Справедливо, — широко улыбаясь, Лоринг посмотрел на её плоский животик так, будто он был размером с воздушный шар.

— Ты знаешь, какой демон сотворил заклинание, которое поместило Паладина и Парагона в моих малышей, — сказала она ему. — И ты скажешь нам, что это за демон.

Улыбнувшись, Лоринг посмотрел на Макани.

— Она просто очаровательна.

Суровый взгляд Макани ранил сильнее любых булав в ассортименте темницы демона.

Вздохнув, Лоринг поднял бокал, немного поиграл вином и сделал глоток.

— Что вы можете предложить мне в обмен за эту информацию?

Наоми догадалась, что ей придётся предложить вознаграждение. Демоны не помогали просто так. Они помешаны на сделках.

К счастью, она знала слабость Лоринга. Он помнил, как он жаловался на отсутствие шоколада в Адском Казино.

— Это сгодится за вознаграждение? — Наоми полезла в сумку и вытащила огромную коробку из «Дома Шоколада Мадам Меренги», упакованную в специальный теплозащитный рукав, чтобы уберечь его от жара. Она достала коробку из рукава и открыла, чтобы показать аккуратные ряды аппетитных маленьких шариков шоколада.

— О, да. Да, да. Это отлично подойдёт, — демон не мог отвести взгляда от коробки. — В аду ужасная нехватка шоколада. Его почти невозможно хранить. Он сразу же тает из-за жары, — облизнув губы, он потянулся к коробке шоколада.

Наоми отодвинула её подальше.

— Сначала информация, потом шоколад.

— Он тает! — Лоринг смотрел на коробку с совершенным ужасом.

— Да, тает, — согласилась Наоми, не убирая коробку обратно в холодный рукав. — Так что тебе лучше поторопиться.

— Ты ужасный дознаватель, Духовный Воин, — усмехнулся демон. — Заклинание, о котором ты говоришь — это весьма уникальная магия. Способность соединять сверхъестественную и демоническую магию, сплетать сверхъестественные и демонические души — это специализация демона Баэла.

Наоми протянула Лорингу коробку шоколада, которую он тут же начал поглощать с пугающей скоростью.

— Баэл, — повторил Макани, мрачно посмотрев в глаза Наоми.

Баэл — это тот самый демон, который веками нападал на Макани, пока тот был заточен в аду. Даже по меркам демонов Баэл был особенно гадким.

— Что ж, — сказала Наоми, наблюдая, как Лоринг чавкает остатками содержимого коробки. — Как думаешь, Баэлу нравится шоколад?

Глава 17

Кольцо Плакучих Ив

Когда Наоми и Макани вернулись домой, Файрсторм стояла в своей клетке на том самом месте, где они её оставили. Три бойца Макани не сводили с неё глаз. Они даже не моргали.

Эмма отвела взгляд от Файрсторм только тогда, когда Макани остановился возле неё.

— Узница не шевелилась с тех пор, как вы ушли, — доложила она чётким профессиональным голосом.

И видимо, не только Файрсторм не шевелилась. Судя по всему, ни один из бойцов Макани не сдвинулся со своего места с тех пор, как Наоми и Макани ушли. Они все стояли ровно на тех же местах. Они определённо толковали приказы Макани буквально.

— Вы нашли Лоринга, — заявила Файрсторм, скрестив руки на груди.

Взгляды бойцов сместились, проследив за этим лёгким движением. Как будто они беспокоились, что она вытащит меч из воздуха. С другой стороны, Наоми вполне допускала, что Файрсторм способна на такой фокус.

— Да, мы нашли Лоринга, — подтвердила Наоми.

— И он сказал вам, кто сотворил заклинание.

Это не было вопросом. Файрсторм не искала ответов; она вела себя так, будто уже всё знала. Она заточена в клетке, и всё же выглядела более уверенной и самонадеянной, чем большинство людей в том положении, когда все преимущества в их руках.

«Аура уверенности не добавляет правдоподобности её заявлению, что она переметнулась на другую сторону, — заметил внутренний циник Наоми. — Она выглядит слишком комфортно устроившейся».

«Она не подкинула нам ложную информацию», — парировал её внутренний оптимист.

«Пока что».

«Информация Файрсторм о Лоринге подтвердилась. Это приблизило нас к разрушению этого заклинания».

«Нам нужно действовать с осторожностью. Я так и жду неприятности, какой-то ловушки», — её внутренний циник во многом напоминал Макани.

Наоми хотелось верить Файрсторм. Её нутро подсказывало, что она говорит правду. С другой стороны, как заметил Макани, Файрсторм — мастер манипуляций. И нет сомнений в том, что она идеально контролировала свои эмоции. Даже её эмоциональный срыв ранее мог быть спланирован.

— Демон, который сотворил заклинание — это Баэл, — Наоми тщательно наблюдала за Файрсторм, стараясь оценить её реакцию.

Лицо Файрсторм оставалось пустым и ничего не выдавало. И она наблюдала за Макани так, словно пыталась оценить его реакцию. Не секрет, что у Макани и Баэла не самое дружелюбное совместное прошлое. Любой, кто провёл много времени в аду, знал об этом.

Лицо Макани оставалось нейтральным. Он сверлил Файрсторм таким гневным взглядом, словно он без колебаний убьёт её, как только она переступит черту.

— Мне известен проход в крепость Баэла, — сказала Файрсторм Наоми. Опять-таки, она не пыталась взывать к Макани. Она знала, что он не станет её слушать.

— Я не должен удивляться, что у тебя много союзников-демонов, — сказал Макани. — В конце концов, ты предала собственный вид. Предательство всех, кто живёт на Земле — логичный следующий шаг.

— Баэл мне не союзник, но я много веков провела на глубинных кругах ада. Как пленница, — она выплюнула последнее слово. — Демоница, которая удерживала меня в плену — её звали Форсайтия — имела немало врагов. Ей нравилось держать меня приколоченной к стене в зоне ожидания, когда к ней приходили гости. Я была её любимым настенным украшением, — лицо Файрсторм оставалось бесстрастным, но голос дрожал от злости. — Я многое подслушала на той стене, пока кровь медленно вытекала из меня. Форсайтия думала, что я сломлена, уже не способна сформировать связную мысль. Она ошибалась.

— Ты убила её, — осознала Наоми.

— Однажды поздней ночью, когда её гости ушли, она так устала от злоупотребления вином, что забыла меня на стене. Она оставила меня там и отправилась в постель. Я вытащила кинжалы из своего тела и упала на пол. Затем я поползла по полу, убила охранника и выпила его кровь, чтобы восстановить свою энергию.

Вдобавок к магии магов и фейри Файрсторм обладала ещё и вампирскими способностями. Магию фейри она получила из своей связи с Дарксайром; а вампирские способности обрела тогда, когда её заклинание против группы вампиров отрикошетило в неё саму.

— Затем я нашла пьяную Форсайтию, храпевшую в своей кровати. Я отрезала её голову и сожгла останки.

В голосе Файрсторм звучали победные нотки. Это был голос той, кто выжила, кто никогда не сдавалась, что бы с ней ни случалось. И это напоминало Наоми о Макани. Он был точно таким же.

— Пока я была узницей Форсайтии, Баэл навещал её, — сказала Файрсторм. — Он дал ей инструкции, как нанести ответный визит. Я знаю вход в его крепость.

— Ты нам расскажешь, — заявил Макани.

Неповиновение полыхнуло в её глазах.

— Как всегда принц, Макани, — она переплела пальцы домиком. — Вам стоит взять меня с собой.

— Чтобы ты смогла нанести удар в спину, когда представится удачный момент? — его губы изогнулись в испепеляющей улыбке. — Я так не думаю.

Она побарабанила пальцами по своим рукам.

— Я так понимаю, ты будешь упрямствовать.

— Ты же не могла ожидать иного после всего, что ты сделала?

— Нет, не могла. Доверие требует времени.

— На этой Земле не осталось достаточно времени, чтобы я вновь начал доверять тебе.

Файрсторм посмотрела ему в глаза, и на несколько секунд их взгляды встретились. Наконец, она сказала:

— Баэл — умелый творец заклинаний. Демоны могут войти в его крепость через специальную дверь, но низшие демоны и люди должны идти другим путём. Этот путь в его замок поистине уникален. Вы должны пройти по нескольким кругам ада. Это всё равно что вдеть нитку в иголку — или, в данном случае, вдеть нитку в четыре иголки подряд. Узкая тропка пролегает с третьего круга до его крепости на седьмом круге.

— Как магическая кротовая дыра? — спросила Наоми.

Файрсторм пожала плечами.

— Если тебе так угодно.

— Где на третьем кругу расположено место входа в эту магическую кротовую дыру? — спросил Макани.

— Кольцо Плакучих Ив.

Наоми знала это место. На Земле оно находилось на северном побережье, прямо возле канадской границы.

— Я могу доставить нас туда за несколько минут, — сказала Наоми Макани.

Она читала дневники Духовных Воинов, просматривала карты, которые обозначали реки духовной магии. Скоростные магические шоссе пролегали по царству духов, связывая всё воедино. Именно так демоны и воины, которых те одаривали магией, могли так быстро передвигаться по царству духов, тогда как все остальные ограничивались скоростью своих ног. Это давало демонам и их армиям колоссальное преимущество, которым обладали и Духовные Воины.

— Пошли, — сказал Макани.

Эмма, Трой и Брюс с любопытством наблюдали за этим диалогом; в конце концов, Наоми и Макани не сказали им, какое заклинание они пытаются обратить вспять. Но как верные солдаты, его бойцы ничего не спрашивали. Они просто сомкнулись вокруг клетки Файрсторм, когда Наоми покинула дом вместе с Макани. Они расположились так, чтобы иметь возможность наблюдать за Файрсторм под каждым углом.

После бодрящей пробежки к океану Наоми вытащила себя и Макани на третий круг ада. Серебристое мерцание потока духовной магии находилось прямо перед ними. В потоке гудела тихая мелодия — песня вечно повторялась, и всё же при каждом повторе звучала немного иначе. С другим голосом. С другим аккомпанирующим инструментом. Она была постоянной и в то же время переменчивой, статичной, но всё же эволюционирующей.

— Скорее всего, вход в Баэловскую Иголку охраняется, — сказал Макани Наоми, когда они вошли в серебристый поток.

— Охранников будет мало. Лишь Духовный Воин, демон, призрак или дух может проходить между кругами ада. Призраки и духи могут найти другой вход в крепость Баэла, демонов на третьем кругу ада нет, а я единственный Духовный Воин из ныне работающих.

Его голос звучал мягко, даже нежно.

— Может, тебе не стоит.

Наоми отвернулась от пылающих лесов по обе стороны от потока и посмотрела в его золотые глаза.

— Не стоит что?

— Работать.

Макани всегда оберегал её, но никогда прежде не удерживал от сражения.

— Это из-за малышей, — тихо сказала она.

— Твоё тело теперь другое.

— Я выгляжу по-прежнему. И чувствую себя так же.

Его свободная ладонь погладила её по щеке.

— Но теперь всё иначе.

— Я не могу остановиться, Макани. Я единственная, кто может перемещаться между Землёй и царством духов.

— Твой отец — тоже Духовный Воин.

— Мой отец? — она покачала головой. — В данный момент папа едва может ходить. Он не в состоянии сражаться с демонами и созданиями ада. Я не могу просить его кидаться обратно в гущу сражения. Я не стану просить его о таком.

Она посмотрела на свой животик. Он по-прежнему оставался плоским. Никаких внешних признаков, что в ней кто-то есть. Пока что.

Макани прав. То, что они делали, опасно — для неё, для него, для их детей. Но это нужно сделать.

— Может, если было бы больше времени, папа мог бы помочь, — сказала она. — Но он всё ещё восстанавливается, а мы не можем позволить себе ждать. Чем дольше мы ждём, чем сильнее становятся демоны, тем сильнее они соединяются с нашими малышами. Нам нужно немедленно положить этому конец.

— Я не знаю, сумею ли защитить тебя, — Макани раздражённо нахмурил лоб.

Она разделяла его чувства. Их истинные враги находились внутри неё, использовали её малышей как щит. Они не могли сразиться с ними так, как сражались с обычными врагами. Это заставляло Наоми чувствовать себя такой беспомощной.

— Просто постарайся изо всех сил защитить меня, а я изо всех сил постараюсь защитить тебя, — сказала она с ослепительной улыбкой. — Всё образуется.

Макани мягко провёл ладонью вдоль её бока.

— Я говорил тебе, как заманчива твоя оптимистичная решительность?

— Много раз, конечно, — широко улыбаясь, она сбросила его руку со своего бедра. — Сейчас нет времени для забав, дорогой. Наш выход приближается, — она покрепче сжала его ладонь, и они вместе выпрыгнули из потока.

Они приземлились возле океана, но он не походил ни на один земной океан. Вода была пурпурной и больше напоминала дым или туман, чем воду. Этот тёмно-пурпурный дым струился по камням.

Пляж состоял из крошечных мерцающих серебристых песчинок. Каждая напоминала маленькую частичку драгоценного металла. Кое-где из песка торчали искрящиеся драгоценные камни, нарушавшие ровную поверхность песка. Один из таких «камней» был сапфиром размером с её ступню. Тут также имелись как минимум два рубина больше её головы.

За пляжем рос полукруг плакучих ив. Их стволы и ветви состояли из серебра. Крошечная листва из драгоценных камней звенела на ветру как колокольчики.

Порыв ветра шёпотом пронёсся между деревьев. Ветерок сорвал крошечные серебристые частицы с веток и сдул их на пляж, добавив к массе песка. Несколько листиков из драгоценных камней слетели с деревьев и упали на пляж. Гулкий звук, словно кто-то вскрыл спелую дыню, эхом отдался по всему небу. Затем крошечные опавшие листики слегка выросли. Так вот откуда взялись огромные сапфиры и рубины. Если Наоми когда-нибудь захочется открыть ювелирный магазин, она знала, где искать материалы.

— Сюда, — сказала она Макани. — Я чувствую складку в магии этого мира.

Меч Макани уже очутился в его ладони.

Они ушли с пляжа и вошли в Кольцо Плакучих Ив. Деревья как будто вырастали с каждым их шагом. Наоми постаралась не думать о том, что будет, если один из этих листиков упадёт на её голову и решит укорениться там.

Из-за деревьев выпрыгнул мужчина, одетый как полководец. Когда он увидел Макани, в его глазах воспылала ярость.

— Брант.

— Брат Валина? — спросила она у Макани.

Его глаза ожесточились, полыхая тёмно-золотым огнём.

— Да.

Валин вышел из-за деревьев и встал возле своего брата. У обоих братьев были глаза орехового цвета с маленькими карими пятнышками. Оба отрастили золотистые волосы ниже плеч. И оба облачились в тёмно-красную броню цвета крови. Она облегала их тела как вторая кожа. И с этой броней что-то было не так. Её магия была злобной, жестокой. Она как будто жила своей жизнью и имела историю столь же тёмную, как её душа. Она рождена из магии демона.

В свои дни на Земле Валин и Брант выслеживали и убивали Драконорожденных магов. Они не посчитали смерть возможностью для искупления. Напротив, они нырнули ещё глубже в порочность, присоединились к армии демона Баэла и стали его полководцами.

— Они блокируют путь в крепость Баэла, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.

Каждый брат вооружился большим мечом и ещё большей усмешкой. Они не выглядели так, будто собираются куда-то уходить.

— Нам нужно отогнать их от входа в магическую кротовую нору, — прошептала она.

Макани встретился с их коварными взглядами.

— Я мог бы попросту убить их.

Это потребовало бы времени и магии, которую они не могли растрачивать. Оба полководца получили силу от Баэла. Значит, обычными средствами их не победить. Наоми могла использовать свою магию. Или же попросту использовать свой мозг.

— У меня есть идея получше, — сказала она. — Нам нужно, чтобы они погнались за нами.

Макани подозрительно выгнул брови.

— Что ты замышляешь?

— Ничего хорошего, уверяю тебя, — сообщила она с лукавой улыбкой.

Брант зашагал вперёд, и в его глазах сверкало желание убивать.

— Макани. Ты убил моего брата. Я намереваюсь вернуть услугу.

Ох, они слишком упрощали задачу.

— Тебя я тоже убил, — напомнил ему Макани.

Брант нахмурился.

— Я помню.

— В последний раз я убил вас одного за другим. В этот раз я убью вас обоих разом, — Макани оскалился на братьев. — Я сломаю вашу магию точно так же, как ваши тела, и поглощу вашу магию в свою собственную.

— Ах ты Драконорожденное отродье, — прорычал Валин.

В глазах Макани закружил золотой огонь.

— Вы боитесь. Хорошо. Ваша магия вкуснее, когда она приправлена страхом.

— Выродок, — выплюнул Брант. — Мы порвём тебя на куски. Тебя и твою маленькую фейри. Мы оторвём её крылышки и поджарим их на масле ада. Баэл любит фейри-крылышки в кляре.

Макани выглядел таким злым, что не мог говорить. Он слишком сильно погружался в это. Не только братья затаили давнюю обиду.

— Вы не сумеете поймать меня, даже если попытаетесь, — расхохоталась Наоми, поддразнивая полководцев.

Затем она схватила Макани за руку, и они побежали. Она не оборачивалась, даже услышав, как полководцы бегут за ними. Они клюнули на наживку. Она знала, что так и будет. Валин и Брант были из тех больных людей, которые наслаждались погоней за жертвой. Они не могли устоять перед убегающей мишенью.

Братья оказались быстрыми. Даже со всей этой броней они настигали её и Макани. Наоми заставила себя бежать быстрее.

Как только она выбежала на пляж, мягкая почва стала проседать под её ногами, замедляя шаги. Но полководцев это замедлило ещё сильнее. Броня наконец-то стала работать против них.

Наоми ощутила рывок — невидимое и неописуемое нечто потянуло её. Она метнулась вправо. Магия пронеслась над её плечом, едва не опалив её волосы. Слишком близко.

Она рискнула обернуться. Полководцы выпустили ещё больше магии. Макани увлёк её в сторону, но манёвр стоил им времени. Валин и Брант догоняли их.

— Заставить их погнаться за нами, — прорычал Макани, пока они бежали по проседавшему песку. — Изумительный план.

— Он будет изумительным через секундочку.

Ещё несколько метров.

Наоми подобрала с земли сапфир размером с персик и швырнула в Валина. Камень ударил его по голове. Он сердито посмотрел на неё, и по одной стороне его лица потекла кровь.

Она схватила другой драгоценный камень — бриллиант размером с каштан — и швырнула его в Бранта. Камень попал в цель, прямёхонько в лоб. Теперь у него тоже пошла кровь.

Полководцы не замедлились. Они побежали ещё быстрее, их злость гнала их вперёд, увеличивая скорость.

Наоми и Макани добрались до края океана. Может, он и выглядел как пар, но когда волны омыли её ноги, они ощущались как вода. Прилив быстро нарастал. Несколько минут назад он не был таким мощным.

Что ж, теперь они вот-вот увидят, насколько же разозлились полководцы.

Наоми схватила руку Макани и крепко сжала. Полководцы ринулись вперёд, готовые накинуться на них. Наоми метнулась в сторону и потянула Макани за собой. Он подчинился, рухнув на землю рядом с ней.

Полководцы просвистели мимо них. Вода зашумела, когда они угодили в магический транспортный поток. На их лицах отразился коллективный шок — прямо перед тем, как их засосало в серебристый поток.

Наоми встала на ноги.

— Теперь, когда мы отделались от них, давай продолжим свой путь.

Они пошли обратно к рощице, и с каждым шагом улыбка Макани становилась всё шире.

Наоми покосилась на него.

— То есть, тебе всё-таки понравился мой план?

— Да.

— Я так и думала.

Он посмотрел на неё, и в его глазах блестело восхищение.

— Ты почти такая же умная, как дракон.

— Постарайтесь не подавиться собственным эго, Ваше Величество, — ответила она с усмешкой.

Он фыркнул.

— Пошли, — сказала она. — Валин и Брант развернутся на следующем выходе из магического потока и вернутся, чтобы сотворить свою месть. У нас мало времени.

Глава 18

Спа с демоном

Наоми и Макани вдели ниточку в магическую иголочку с третьего на седьмой круг ада. В конце они прошли через красную дверь, чтобы войти на базу Баэла. Она оказалась вовсе не такой, какой её себе представляла Наоми. Это не был замок, военная база или какая-то другая крепость.

Больше всего это место походило на оздоровительное спа. Кафель тёплых оттенков покрывал стены — все, за исключением одной. На ней находилась огромная картина, занимавшая почти всю стену. Рама картины как будто меняла цвет вместе с постепенно изменяющимися точечными светильниками под потолком — золотой переходил в пурпурный, бронзовый — в зелёный, серебристый — в белый и снова по кругу. Мазки картины складывались в изображение прекрасного единорога. У него был длинный тонкий рог, а под его подбородком клочок белых волос закручивался как борода. Такого единорога можно было бы увидеть на средневековых картинках.

Наоми подошла ближе и присмотрелась к картине.

— Единорог шевелится.

Его грива струилась как на лёгком ветерке. Копыта стучали по земле и отбивали быстрый танцевальный ритм. Ветерок доносил звон колокольчиков. Наоми не могла отвести взгляда от картины. Она снова и снова наблюдала за повторяющимися фрагментами движений и звука.

Макани положил руки ей на плечи.

— Отвернись, иначе затеряешься в ней. Картина затянет тебя, и ты окажешься в ловушке внутри неё.

Наоми впервые заметила, что на картине находились и другие предметы, помимо величественного единорога. Фигурки были заперты за забором. Они не шевелились. Они просто застыли на месте с выражением чистого ужаса на лицах. Это те люди, которых картина уже поработила?

Наоми сделала шаг назад, подавляя желание и дальше смотреть на прекрасного единорога, который манил её. Отворачиваться было больно. Словно сдирая пластырь одним рывком, она резко повернулась спиной к единорогу. Он пел для неё, пытаясь привлечь обратно.

Макани взял её за руку и переплёл их пальцы, удерживая её в реальности.

Наоми покосилась на него и улыбнулась.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — он старательно смотрел в сторону от картины.

Наоми окинула взглядом комнату. Солдат здесь не было. Комната пустовала, если не считать их двоих. Бассейн с тремя водопадами, бившими из стены, занимал большую часть открытого пространства. Дюжины зажжённых свечей усеивали деревянную террасу вокруг джакузи, наполняя воздух сладкими ароматами ванили и мёда. Лепестки кремовых и красных роз плавали по поверхности воды. Возле джакузи стояла корзинка с парой сложенных полотенец, а также две упаковки клубники, перевязанные красными ленточками.

За джакузи на закрытых дверях красовалась вывеска, сообщавшая, что за запотевшим стеклом находилась сауна.

Это оздоровительное спа напоминало мирное убежище среди кошмаров ада. Атмосфера здесь была расслабляющей, даже обезоруживающей. Но если судить по той картине единорога, спа Баэла было ещё опаснее крепости или замка.

— Как думаешь, какие ещё ловушки поджидают нас здесь? — спросила Наоми у Макани.

— Зная Баэла, их масса. И несомненно они скрыты за красивой обёрткой. Он извращённый, коварный демон.

До них донеслось эхо голоса, заглушившее тихое журчание спадающей воды.

— Макани, мы не говорили несколько сотен лет, и вот ты являешься сюда без приглашения и предупреждения, врываешься в моё святилище только для того, чтобы оскорбить меня.

Они повернулись туда, откуда доносились слова. Говоривший стоял перед открытыми стеклянными дверьми в сауну, и вокруг его талии было обмотано белое полотенце. Из комнаты позади него валил пар, клубясь вокруг его тела.

Слегка влажные каштановые локоны почти доходили до его плеч. Широкая грудь слегка поросла волосами, почти сливавшимися с его бронзовой кожей. В его внешности не было ничего необычного, ничего такого, что выделяло бы его. Его лицо было совершенно нормальным — типичное, непримечательное, легко забывающееся.

Может, он и выглядел идеальной копией человека, но он стопроцентно был демоном. Наоми чувствовала это в ауре его магии. На Земле демоны могли скрываться в человеческом носителе, даже маскировать свою магию. Однако здесь, в аду, они не могли скрывать свою истинную природу. Магия этого демона грохотала как военный барабан, твёрдо и размеренно, всегда поддерживая один и тот же ритм. Она пахла розами с перцем, а на вкус напоминала пончики с шоколадной начинкой, которые пожарили в кляре на масле с перцем чили.

Макани бросил на демона взгляд, полный истинного отвращения.

— Ты слишком бесстыжий, чтобы оскорбиться из-за чьих-то слов.

— Верно, — демон расхохотался.

Баэл уронил полотенце, сверкая голой задницей. Он посмотрел Наоми в глаза, бросая ей вызов покраснеть. Видимо, он мало имел дело с фейри. Она хладнокровно посмотрела ему в глаза.

Демон одобрительно кивнуть, что заставило её задаться вопросом, а не надо ли было выдавить из себя румянец. Ей не нравилось, что Баэл одобрял её действия, будто она следовала именно тем курсом, который он для неё распланировал.

Демон зашагал в их сторону, схватив халат со столика неподалёку. Он оделся, затем уселся в кресло, которое можно было назвать спа-эквивалентом трона. Оно было ярко-золотым, изготовленным из гибкого дерева. И оно даже не выглядело крашеным; на нём виднелось слишком много естественных кругов и текстуры дерева. Наоми поймала себя на том, что ей любопытно увидеть, из какого адского дерева это изготовлено.

Баэл щёлкнул пальцами, и боковая дверь отворилась. Свита из троих человек, двух женщин и одного мужчины, одетых полностью в белое, вошла в комнату. Они окружили демона и принялись баловать его. Мужчина стал намазывать его лицо ярко-красной пастой, которая, видимо, была адским эквивалентом маски для лица. Одна женщина принялась подпиливать его длинные ногти. Другая женщина массировала его ступни.

— Итак, Макани. Вот ты, — Баэл откинулся на спинку своего трона у бассейна, выглядя совершенно расслабленным. Похоже, их вторжение его ничуть не смущало. — Ты пришёл раскаяться, откреститься от своих порочных путей и наконец-то занять подобающее место моего полководца?

— Семь сотен лет я отвечал тебе отказом, — сурово произнёс Макани. — Ничего не изменилось.

— О, но это же неправда. Всё изменилось. Ты покинул царство духов, ты нашёл себе очаровательную спутницу, — Баэл кивнул в сторону Наоми. — И ты будешь отцом, — в его глазах сверкнуло веселье. Похоже, эта мысль его бесконечно забавляла. — Должен признать, я не ожидал увидеть в твоём будущем детей. Разве драконы не едят своих детей?

Само пламя ада не могло сравниться с тем, что пылало в глазах Макани.

— Нет, это демоны едят своих детей. Драконы защищают своё потомство изо всех сил.

— Ах, да, — Баэл усмехнулся. — Точно, — он взмахнул свободной рукой, над которой не трудилась маникюрша. Как будто он совсем забыл обо всех зверствах демонического воспитания детей. — Но мы едим только заморышей, знаешь ли. Никто не хочет иметь хилых потомков, — он пальчиком подозвал Наоми к себе. — Иди же сюда, девочка. Дай мне посмотреть на это чудо жизни.

Наоми гневно посмотрела на него и прижала руки к своему животу. Поскольку там не было округлости, это жест выглядел странно. И всё же он казался правильным, словно защита её детей — это именно то, чем она должна заниматься.

— Вот только подойди к любому из нас, вот только попробуй прикоснуться, и я отрежу тебе руку.

Баэл расхохотался.

— А мне она нравится, Макани. В ней есть огонёк. Из неё вышел бы отменный полководец. И её силы будут полезны, — его лицо сделалось задумчивым.

— Как это ты ещё не сдох? — потребовал Макани.

Баэл хмуро посмотрел на него.

— Я бы задал тебе тот же самый вопрос, особенно учитывая то, как ты конфликтовал с моими отрядами.

— Ты хотел сказать, что я истреблял твои армии и посылал их глубже в ад? — спросил Макани. — Тут ты сам виноват. Найми полководцев получше, если хочешь видеть лучшие результаты.

— Смешно, Макани. Очень смешно, — сухо отозвался Баэл. — Я пытался нанять одного Драконорожденного головореза, но он решительно марширует к собственной погибели и тащит с собой всех, кто ему дорог, — его взгляд метнулся с Макани на Наоми. — Я всё знаю о вашей дилемме. Надо было примкнуть ко мне, когда была возможность, Макани. Я мог бы защитить тебя. Теперь уже слишком поздно.

— Это правда, что ты сотворил заклинание? — спросила у него Наоми.

— Да, — Баэл выглядел как котёнок, который только что стащил блюдце молока.

Макани шагнул вперёд, его магия уже была наготове. Наоми сдержала его. Демон и три его охранника — потому что именно ими были работники спа — пока что не атаковали её или Макани. Они посмотрели Баэлу в глаза, безмолвно прося разрешения напасть, но Баэл покачал головой.

— Нам нужно, чтобы ты обратил заклинание вспять, — сказала Наоми демону.

Баэл скользнул хладнокровным взглядом по Макани.

— Стань моим полководцем.

— На таком условии ты нам поможешь?

— Ты задаёшься вопросом, стоит ли предавать всё, за что ты сражался, ради жизней и свободы твоих детей, — демон улыбнулся.

Макани стиснул зубы.

— Видел бы ты своё лицо, Макани. Бесценно, — демон расхохотался. — Но я лишь шутил. Да, я сотворил заклинание, но не я его придумал. Я взял его из книги заклинаний «Изменение Миров».

— Дай нам книгу заклинаний, — сказала Наоми.

— А ты требовательная, да? — Баэл издал лающий смешок. — И всё же мне хочется сделать, как ты говоришь. Твоё требование на вкус напоминает обещание кровавой бани после долгой и беспочвенной осады. Аппетитно, — он приложил пальцы к губам и поцеловал их, подчёркивая свои слова. — Это ещё одна интригующая способность, которой ты обладаешь, фейри. Готов поспорить, ты сумела бы убедить моих врагов сдаться, и они сделали бы это с радостью.

— То есть, ты дашь нам книгу заклинаний? — спросила она, почти осмеливаясь надеяться.

Он откинулся на спинку стула и уложил ноги на чайный столик.

— К сожалению, другой демон украл книгу от меня в прошлом месяце.

— Кто?

Его улыбка воплощала яд и сахар, завёрнутые в маленькую аккуратную обёрточку.

— Рейн.

Рейн была, пожалуй, самой могущественной демоницей во всех мирах. Если бы она потрудилась сразиться с другими демонами вместо того чтобы жить в изоляции, она бы главенствовала над всеми ними. Она была бы их королевой.

Отчаяние вдохновляло на безумие.

— Мы должны пойти к Рейн, — сказала Наоми, обращаясь к Макани.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не безумную демоницу Рейн.

Рейн была уникальным демоном. Её магия теней позволяла ей искажать реальность. И в отличие от других демонов она могла жить в своей истинной форме и на Земле, и в царстве духов. Однако вопреки всей своей мощи она оставалась в её защищённом уголке, держась подальше от политики демонов.

— Ту самую Рейн, — бодро сказала Наоми.

— Она тебе не поможет. Ты ей не нравишься. А меня она ненавидит. При нашей последней встрече она пыталась меня убить, — Макани покосился на Баэла. — И между прочим, демонам нельзя доверять.

Демон фыркнул.

— Я знаю, — сказала Наоми. — Но Рейн лучше всех знает земную и духовную магию, а также те силы, которые могут переходить между мирами. И у неё имеется нужная нам книга заклинаний. Возможно, только она сможет нам помочь.

Глава 19

Ни союзник, ни враг

Когда Наоми и Макани покинули спа Баэла через красную дверь, демон даже не попытался их остановить. Более того, он выглядел развеселившимся. Наоми надеялась, что это не означало, будто они действуют в точности по его плану, в чём бы он ни заключался. Но что ещё они могли делать, кроме как следовать по цепочке улик и надеяться, что это не заведёт их в ловушку?

Вернувшись на Кольцо Плакучих Ив, они нигде не увидели Валина и Бранта. Возможно, Баэл призвал своих полководцев обратно на базу.

— Нам нужно выяснить, как лучше всего подойти к Рейн, — сказала Наоми Макани, когда они вошли в поток духовной магии.

— Думаю, ты сосредоточилась не на той проблеме.

— Почему это? Ты сам сказал, что Рейн не питает к нам обоим нежных чувств. Но я довольно хорошо умею убеждать людей в том, что они хотят работать со мной, а не против меня.

— Действительно, — согласился он. — Я припоминаю, как дерзкая фейри промаршировала по аду и заявила мне, что мы будем работать вместе.

— Наши цели совпадали. Тебе просто надо было это увидеть. И Рейн тоже это поймёт. Она увидит, что её цели совпадают с нашими. Я в этом уверена. Как только я пойму, каковы её цели.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях к убеждению, но ты всё ещё сосредоточена не на той проблеме, Наоми. Проблема не в Рейн. Проблема в Файрсторм.

— Ты думаешь, что она что-то утаивает, знает что-то и не делится с нами?

— Я думаю, она много чего знает и не делится с нами. Всё это может быть одним большим обманом.

Нахмурившись, Наоми посмотрела на свой животик. Он по-прежнему не выступал.

— Ты имеешь в виду, что я не беременна?

— Нет, эта часть правдива. Я чувствую Драконорожденную и духовную магию малышей, — сказал он. — Но что, если в тебе нет демонов? Мы слышали это от Файрсторм, но она — не очень надёжный источник.

— Мы узнали это от Файрсторм, но эту информацию подтвердили Лоринг и Баэл.

— Которые оба являются демонами. Мы знаем, что впервые за всё время демоны ада работают вместе, объединившись под знамёнами Паладина и Парагона. И мы знаем, что Дарксайр и Файрсторм заключили сделку с этими демонами. Всё это может быть обманом.

— Но с какой целью? Чего они добьются этой ложью? — спросила она.

— Мы будем бегать от одного тупика к другому. А пока мы якобы стараемся защитить своих детей, мы не сражаемся с настоящей угрозой. Демоны вольны воплощать свои планы без нашего вмешательства.

Наоми вынуждена была признать, что в его словах есть смысл. Замыслы демонов неизменно были витиеватыми, полными обмана и сбивания с толку.

— Это всё может оказаться ложью, — сказала она. — Или же это может быть чистой правдой. Дело не только в жизнях наших детей, Макани. Дело в их свободе выбора. Дело в том, что их тела и магия могут использоваться демонами для разрушения всего, что мы любим в этом мире, всего доброго и хорошего, всего, за что стоит бороться. Мы должны отправиться к Рейн. Она скажет нам правду. Она скажет нам, прячутся ли демоны внутри наших детей.

— Рейн тоже демон, — заметил Макани.

— Но она живёт отдельно от других демонов. Она не ввязывается в их политику и не участвует в их заговорах. Если бы она собиралась морочить нам голову, она бы сделала всё самостоятельно, без каких-то других демонов. Она в них не нуждается. Она обладает властью искажать реальность, сгибать её по своему усмотрению, придавать миру иную форму. Она может ходить по Земле и в аду, без носителя, безо всяких фокусов. Если бы она решила выступить против нас, всё это разворачивалось бы иначе. Поскольку она не нуждается в помощи других демонов, она не стала бы делиться с ними славой.

Макани моргнул.

— Ты права.

— Конечно, я права.

— Мы ещё сделаем из тебя монарха, — рассмеялся он.

Наоми подмигнула ему.

— Ну, лишь бы мне разрешили носить корону.

Они добрались до своего выхода из духовного потока. Когда они выпрыгнули, Наоми открыла проход на Землю.

— Файрсторм вот уже дважды оказалась права. Её информация подтвердилась, — прокомментировала она, пока они шли по тёмной улице к своему дому.

— Как мы и обсуждали, она может врать по поводу всей этой ситуации.

Наоми вздохнула.

— Как бы мне ни хотелось этого (ведь это будет означать, что в наших малышах нет демонов), я думаю, что она говорит правду. Этой ночью между ней и Дарксайром что-то произошло — что-то, что изменило для неё положение дел. Я вижу в её глазах муку, вижу боль, сочащуюся из её души. Никто не может симулировать это состояние полного и абсолютного опустошения.

— Посмотрим, — сказал Макани, и его голос был таким же суровым, как и его взгляд. — Но я знал её слишком долго. Я был там, когда она предала нас всех, и никто из нас ничего не заподозрил, пока всё это не свершилось. Даже если она не солгала о демонах в наших детях, она играет с нами. Она пытается сделать так, чтобы мы от неё зависели, доверяли ей. И как только мы доверимся Файрсторм, как только мы сделаем что-нибудь, о чём иначе и не помыслили бы, но она сказала, что это единственный путь — вот тогда она нас предаст. Тогда ловушка захлопнется.

— Это так… цинично.

Макани обнял её одной рукой.

— Так мы выживем, Наоми. Так выживут наши дети.

Когда они вошли в гараж, бойцы Макани стояли вокруг клетки Файрсторм — едва-едва. Они все выглядели так, будто вот-вот рухнут.

Наоми задалась вопросом, сколько же времени прошло, пока они с Макани были в аду. Там время текло иначе. К сожалению, адские пантеры сломали её магические часы, подарок от бабули; они показывали время во всех мирах.

В гараже часов не было. Макани не нравилось иметь поблизости часы, когда он работал над своим оружием. Он считал, что время — это лишний отвлекающий фактор.

Файрсторм балансировала в стойке на голове, сложив ноги вместе и опираясь на локти. Она вообще не шевелилась. Она выглядела такой расслабленной, такой умиротворённой.

— Ты занимаешься йогой, — заметила Наоми.

— Это успокаивает разум, — ответила Файрсторм, всё ещё держа глаза закрытыми. — И душу, — её веки приподнялись.

Макани наградил её гневным взглядом.

— Твоя изуродованная душа не заслуживает умиротворения.

— Возможно, это так, но моя душа всё равно жаждет спокойствия. Такова слабость человеческой натуры, — Файрсторм выпрямила ноги и перекатилась, поднявшись и повернувшись к ним лицом. — Как всё прошло с Баэлом?

— Баэл не может нам помочь, — сказала Наоми. — Книги у него больше нет.

Файрсторм нахмурила брови.

— А у кого она?

«Она хочет украсть книгу для себя», — сказал внутренний циник Наоми.

Макани бы одобрил. Он верил, что цинизм спасёт жизни им всем.

Но Наоми верила, что миру не помешает немного оптимизма. Если не дать кому-то шанс быть хорошим, этот кто-то и не сможет им воспользоваться.

— Книга у Рейн, — сказала она Файрсторм.

— О.

— О?

— Это усложняет ситуацию, — сказала Файрсторм. — Рейн — внушительный противник. Даже другие демоны её страшатся. Если вы планируете нанести ей визит, вам понадобится подкрепление.

— Подкрепление вроде тебя? — слова Макани полосовали как осколки стекла. — Как удобно.

Он действительно считал, что Файрсторм заманивает их в ловушку.

— Мы не думаем, что во время визита к Рейн нам придётся сражаться, — сказала Наоми.

Файрсторм издала резкое хрюканье. Огненный Монстр только что фыркнула?

— Мы и прежде имели с ней дело, — сказала Наоми. — Рейн… — и не союзник, и не противник. И не друг, и не враг. Рейн попадала в свою, отдельную категорию. — Ну, мы думаем, что сумеем убедить Рейн помочь нам.

Скептицизм Файрсторм не уступал Макани.

— И почему же это?

— Потому что она помогала им ранее.

Скептицизм сменился удивлением.

— Когда?

Наоми покачала головой.

— Это неважно.

Рейн помогла им в Мире Теней. Нет необходимости упоминать это теперь. Всё сложно.

— Ты доверяешь Рейн? — спросила у неё Файрсторм.

— Не особенно.

— Понятно, — что-то в выражении лица Файрсторм выглядело таким растерянным. Таким сломленным. Как будто она едва держалась.

— Я хочу поговорить с Файрсторм, — сказала Наоми, обращаясь к Макани. — Наедине.

— Это не лучшая идея.

Может, так и есть, но это необходимо. В истории Файрсторм было что-то ещё — что-то ещё происходило между ней и Дарксайром. Но что бы там ни было, она не расскажет об этом, пока Макани и его последователи стоят тут и сверлят её гневными взглядами.

— Она в клетке, Макани, — сказала Наоми, когда он упрямо продолжил стоять рядом. — И я могу о себе позаботиться.

Его взгляд на мгновение метнулся к Файрсторм. Затем он поднёс ладонь Наоми к своим губам.

— Если почувствуешь себя в опасности, отправь её в ад, где ей и место.

Принц Тихоокеании явно имел склонность к драматизму.

— Ладно, — согласилась она.

— Поспите немного, — сказал Макани своим бойцам.

Они так устали, что даже спорить не стали. Они вышли из гаража и отправились в свой дом по соседству. Как только гаражная дверь опустилась обратно, Макани напоследок наградил Файрсторм испепеляющим взглядом, затем ушёл в дом.

Наконец оставшись с Файрсторм наедине, Наоми повернулась к ней.

— Почему ты пришла к нам?

— Я уже сказала вам. Я узнала, что Дарксайр заключил сделку с Паладином и Парагоном, чтобы помочь демоническим принцам соединиться с вашими малышами. Это стало для меня последней каплей.

— Нет, — Наоми нахмурилась. — Скажи мне, что случилось на самом деле.

Гримаса Файрсторм была почти болезненной.

— Узнав о настоящих замыслах, я спросила у Дарксайра о том, чего ещё он мне не говорил.

Наоми ждала, когда она продолжит. Ей не пришлось ждать долго.

— Семьсот лет назад Дамарион сказал Дарксайру манипулировать мной. Он поручил Дарксайру сделать так, чтобы я влюбилась в него. Они сговорились изменить мою магию, сделать меня уже не полностью Драконорожденной. Они дали мне такую могущественную магию, что я забыла саму себя, забыла, кем я была.

— Но зачем они… — осознание ударило Наоми как кирпичом по лицу. — Они хотели вогнать клин между тобой и Макани. И между тобой и другими Драконорожденными.

— Да, — голос Файрсторм звучал сухо, как угли ада. — Дамарион страшился силы объединённых Драконорожденных близнецов. Наша сила — в нашем единстве, гармонии разума и магии, которые существуют между нами.

То есть, Дамарион и Дарксайр ослепили её властью, чтобы разлучить с Макани, а потом использовали её, чтобы истребить остальных Драконорожденных, натравить на них весь мир.

— Я получила могущественную магию, — сказала Файрсторм. — Ужасную, восхитительную, тёмную могущественную магию. Но я и потеряла кое-что. Я потеряла способность связываться с Макани, чтобы наша магия работала вместе.

Падение Файрсторм во тьму началось не с её жажды силы. Оно началось, когда она подарила своё сердце и доверие не тому мужчине.

— Всё это было ложью, — голос Файрсторм шипел как вода, попавшая на раскалённые камни.

Сердце Наоми сжалось от сочувствия.

— Дарксайр поступил с тобой очень плохо.

Тёмный взгляд Файрсторм метнулся к ней как кнут.

— Я не хороший человек, Духовный Воин. Я не заслуживаю и не желаю твоей жалости. Если ты сочувствуешь мне, ты идиотка. За свой век я сделала много плохих вещей. Магия Дамариона извратила меня, но я могла бы сопротивляться. Мне необязательно было поддаваться. Это было испытание воли и морали, и я потерпела сокрушительное поражение.

— Файрсторм…

— Я злобная сука Тихоокеании, — объявила она. Её глаза пылали, в голосе звенела убеждённость. — Тёмный Ангел. Чума. Предательница. Я признаю, кто я, и что я натворила. Но я хочу исправить это, насколько вообще возможно.

Безумие заключалось в том, что Наоми действительно ей верила. Она верила, что Файрсторм раскаялась, и её сердце действительно разбито. На мгновение она представила, каково это — узнать, что тот, кому она доверяла и любила больше всего на свете, всё это время играл с ней. Больно даже воображать такое, а Файрсторм это пережила на самом деле. Должно быть, её боль невыносима, но вместо того чтобы замыкаться в себе, она пришла исправить свои грехи. Она сильнее, чем считала Наоми или Макани.

Оставив Файрсторм одну в её клетке, Наоми зашла в дом.

Макани ждал её, и в его глазах пылал невысказанный вопрос: «Почему ты захотела поговорить с Файрсторм наедине?»

— Она раскаивается, — объявила Наоми.

— Невозможно, — Макани поднял её слова на смех. — Она монстр.

— Может, она и совершала ужасные вещи, но для неё ещё не всё потеряно, — возразила Наоми. — Нашлась определяющая моральная дилемма, поворотный момент на дороге деградации, который заставил её остановиться и поставить под сомнение всё, что она когда-либо совершила. Этим поворотным моментом стало открытие истинных масштабов сделки Дарксайра с демоническими принцами. Это доказывает, что в ней ещё что-то осталось: любовь, ярость, тот моральный компас, которым так славятся Драконорожденные.

Макани поцеловал её в лоб.

— Твой оптимизм, твоя способность видеть во всех лучшее — одна из причин, по которым я люблю тебя, Наоми. Но твоё сострадание к Файрсторм направлено не по адресу. Любой намёк на раскаяние, который она тебе продемонстрировала — это искусно продуманная игра. Не трать на неё своё сочувствие.

— Она предупредила меня о том же, знаешь ли. Она назвала себя монстром. Она сказала, что всегда будет плохой, и мне не стоит о ней заботиться. Она сказала, что на моём месте она сама не стала бы себе доверять.

Он фыркнул.

— Самые искренние слова, которые Файрсторм произнесла за много столетий.

— Но эта прямота заставляет меня больше доверять ей, — сказала ему Наоми. — Дарксайр перехитрил её. Дамарион сказал ему сделать так, чтобы Файрсторм в него влюбилась. Он и Дарксайр сговорились изменить её магию, дать ей силы, заставить её отдалиться от других Драконорожденных. И особенно от тебя.

Макани оставался непреклонным. Сказывались семьсот лет недоверия.

— Она могла бы бороться с этим. Может, они и проложили для неё дорожку, но она сама решила по ней пойти.

— Любовь заставляет совершать безумные поступки, — она выразительно показала на свой живот. — Безумные поступки, например, не убивать демонов, пока у тебя ещё есть шанс.

Макани накрыл руками её щёки, и его глаза заблестели.

— Мы это исправим. Обещаю тебе.

Наоми прочистила горло.

— Конечно, исправим.

Она взглянула на телефон и проверила время. Их путешествие к Баэлу заняло как будто час, но с тех пор, как они ушли в ад, прошёл целый день. Неудивительно, что бойцы Макани едва не падали с ног. Они двадцать четыре часа наблюдали за Файрсторм.

— Нам пора отправляться к Рейн, — сказала Наоми Макани. Она готова покончить с этим. Тревога поедала её изнутри. — И нам лучше взять с собой Файрсторм.

— Этого лучше не делать.

— Рейн поймёт, говорит ли она правду, действительно ли она изменилась.

Демоница обладала особенной способностью видеть сквозь всю ложь и различать истину. У неё имелись заклинания, которые использовали тело и магию личности, чтобы управлять воспоминаниями и просеивать ложь от правды.

— Ладно, — неожиданно согласился Макани. — Самое время узнать, что происходит на самом деле.

Глава 20

Меняющая реальность

Обитель Рейн существовала между мирами, вне нормальных лимитов времени, пространства и магии. Когда мстительный маг теней изменил ткань реальности, заклинание пронеслось по аду и Земле, но не затронуло святилище Рейн.

Дом Рейн был хамелеоном и изменялся, подстраиваясь под настроение демоницы. В данный момент тут шёл снег. Нет, подождите, это не снег, осознала Наоми, когда сладкая белая частичка растаяла на её языке. С неба, как маленькие снежинки, падала сахарная пудра.

И это не единственная странность. Резиденция Рейн сегодня приняла облик имбирного пряничного домика. Нет, даже имбирного пряничного замка, аж с двадцатью башнями, каждая из которых украшалась разной конфеткой. Мармеладные мишки и сахарные сердечки, палочки лакрицы и жвачка. Шоколадная крошка и плитка шоколада, белый шоколад и тёмный шоколад, молочный шоколад и карамельный. Палочки карамели выстроились вдоль тропинки, которая вела к дому; на крышках сверкала радужная присыпка.

Вокруг замка имелся даже ров, заполненный струящимся горячим шоколадом. Спелая клубника, ломтики банана и кружочки ананаса свешивались с деревьев по обе стороны рва. Деревья были сделаны из разноцветного сахара, который растопили и придали ему форму прозрачных стволов и веток.

Клубника и кусочек банана упали с двух деревьев, с синхронным плюхом упав в шоколадный поток. Мгновение спустя кусочки фруктов выпрыгнули из потока и аккуратно приземлились на серебристую тарелочку, выросшую из цветочка. Два кусочка фрукта теперь были покрыты твёрдой шоколадной глазурью.

— Смерть от передозировки сахара? — спросила Наоми у Макани.

Прежде чем он успел ответить, ворота замка открылись, и опустился откидной мост из имбирного пряника. Рейн прошла по доскам из торта, присыпанным сахаром.

Внешность Рейн тоже изменялась вместе с настроением, как и её дом. В данный момент демоница выглядела как пухлая бабуля. Её волосы были седыми, глаза — цвета синего шторма, а кожа сморщилась как старый бумажный пакетик для покупок. Её спина слегка ссутулилась, пока она ковыляла вперёд с помощью тросточки. Она облачилась в длинное тёмно-синее платье с кремовой шалью на плечах. Под платьем у неё красовались сапожки до лодыжек, зашнурованные красно-белыми шнурками, которые напоминали конфетки.

— Нюх-нюх-нюх, хотите сладости, дорогие? — прокаркала Рейн.

— Ты перепутала все сказки, — сказала ей Наоми.

Рейн мелодраматично вздохнула. Один лишь этот вздох смыл десятилетия возраста. Вместо восьмидесяти она теперь выглядела не старше восемнадцати. Её морщинки пропали. Седые волосы сделались розовыми, как жвачка, и закрутились в два огромных пучка по бокам головы. Они напоминали печеньки — розовые печеньки с крошкой тёмного шоколада.

Её простое платье превратилось в короткое мини-платье с розовой и оранжевой пачкой. На ногах были чулки в сетку и кроссовки с крошечными декоративными леденцами. Серёжки-конфетки свешивались с ушей. Ремень с леденцами обхватывал талию прямо над пачкой. Крошечные кисточки с конфетками свисали с лямок платья и доходили до самых локтей.

— Мне никогда не нравились стандартные ванильные сказки. Их надо хорошенько перемешать, придать коварный поворот.

Рейн драматично взмахнула руками, жестикулируя как девочка-подросток. её кисточки-конфетки зазвенели. Похоже, они издавали какую-то мелодию, но Наоми не могла узнать эту песню.

Демоница подняла серебристую тарелочку с ближайшего цветка и протянула Наоми.

— Хочешь фруктов в шоколаде?

— Они ядовитые?

— Только один из двух, — ответила Рейн с лукавым блеском в ярко-голубых глазах.

Супер.

— Нет, спасибо, — ответила Наоми с вежливой улыбкой.

Рейн фыркнула. Видимо, хорошие манеры её веселили.

— Сама смотри, — она сунула в рот клубнику в шоколаде. — Ну давайте же, дорогие. Я не могу тратить на вас целое столетие.

Затем она развернулась и направилась обратно в свой пряничный домик.

Наоми, Макани и Файрсторм последовали за демоницей в дом. Внутренняя обстановка сильно отличалась от наружной. Вместо имбирных пряников и конфеток всё купалось в мраморе и золоте. Это место походило на лобби банка, где минимальный депозит равнялся ста миллионам долларов.

Рейн прислонилась к мраморному столу.

— Ты притащила с собой дракона.

Она прищурилась, посмотрев на Макани. Как и ожидалось, она была не в восторге от встречи с ним. Макани рассказывал Наоми, что они как-то раз сразились, и он «расквасил нос» демонице. В буквальном смысле или нет, она не знала.

Рейн перевела взгляд на Файрсторм.

— И ты привела Предательницу.

Она произнесла это слово, словно оно писалось с большой буквы и являлось таким же титулом Файрсторм, как Чума или Огненный Монстр.

— Она несёт смерть и разрушение всюду, куда ступает её нога, — сказала Рейн. — Не стоило тебе приводить её сюда.

— Нам пришлось, — ответила Наоми. — Нам нужна твоя помощь. Ты можешь сказать, когда кто-то говорит правду. Ты можешь использовать свои магические зеркала, чтобы заглянуть в чьё-то прошлое, посмотреть на чьи-то поступки. Посмотреть в чью-то душу.

— Я уже мало смотрю в души, дорогая. Это вредно для моей фигуры.

Странный комментарий от той, кто могла по велению души изменять свою внешность. С другой стороны, Рейн была причудливой демоницей.

— Мы можем доверять Файрсторм? — спросила Наоми.

Демоница пожала своими изящными маленькими плечиками.

— Вы можете доверять ей так же, как можете доверять мне.

Супер.

Наоми попыталась ещё раз.

— Файрсторм говорит, что Дарксайр обманул её, что столетия назад Дамарион поручил ему сделать так, чтобы она в него влюбилась. Исказить её магию, использовать её против других Драконорожденных.

— Дамарион был мудаком. Он сделал всё это, и не только. Он использовал её, — Рейн выглядела взбешённой. Возможно, потому что некогда мужчина тоже воспользовался ей, одурачил ради собственной выгоды.

То есть, история о прошлом Файрсторм оказалась правдой, как и думала Наоми. Но правдива ли остальная часть этой ужасной истории?

— Файрсторм утверждает, что Паладин и Парагон… — Наоми прочистила горло. — Что демонические принцы ада находятся внутри моих детей.

— Я знаю.

— Ты уже знаешь? — ахнула Наоми.

— Да. Мне не нужны для этого магические зеркала. Я могу их видеть. Предательница говорит правду.

— То есть, это правда. Всё это, — сердцем она знала, и всё же необратимость слов Рейн опустилась на её душу тяжёлым грузом, словно кто-то только что уронил Луну ей на голову.

— Я чувствую внутри тебя две демонические души, сливающиеся с магией ваших детей, — она перевела огненный взгляд на Макани. — Что ж, ты опять учинил знатный бардак.

— Это не его вина. Это демоны, — сказала ей Наоми.

— Не демоны сделали тебе парочку деток, дорогая. Это сделал дракон. Дети в наши дни! — она вскинула руки в воздух. — Можно подумать, вы никогда не слышали о контрацепции.

— Я принимала контрацептивные магические травы.

Рейн расхохоталась ей в лицо.

— Это земная магия. А вы много времени проводили в царстве духов. Здесь магия работает не так, как на Земле. Другая магия, другие правила.

Наоми об этом не подумала. Быстрый взгляд на Макани сообщил ей, что он тоже об этом не задумывался.

— Детей зачали в духовном царстве, — сказала Рейн.

Наоми и Макани всего один раз занимались сексом в духовном царстве — за несколько часов до того, как они спасли папу из Монолита.

— Духовная магия, Драконорожденная магия и демоническая магия, — Рейн хмуро посмотрела на всех них. — Знатный бардак.

— Но как это возможно? — спросила Наоми. — Духовный Воин не может быть одержим. Демоны не могли вселиться в моих малышей.

— Они вцепились в них, когда твоим детям было всего несколько дней, и они ещё не успели стать кем-то. Это случилось на столь раннем этапе их развития, что Паладин и Парагон не вселились в них; они становились их частью по мере их формирования.

— Мы с Макани переспали всего за несколько часов до того, как демоны прицепились к нашим детям. В то время ещё не должно быть ребёнка. Это я помню из биологии. Оплодотворённая яйцеклетка закрепляется только через несколько дней.

— Ты забываешь нечто очень важное: в духовном царстве время часто работает иначе, — сказала ей Рейн. — Магия жизни и смерти работает иначе. Те несколько часов означали несколько дней для твоего тела и твоих детей.

Рейн положила ладонь на плоский животик Наоми.

— Магия демонов полностью соединилась с магией ваших детей. Стопроцентное проникновение. Мои поздравления, ребята. Вы бы не сумели рассчитать лучшее время, даже если бы постарались.

— То есть, мы ничего не можем сделать? — Наоми вздохнула.

— Ты кучу всего можешь предпринять. Делать физические упражнения. Питаться сбалансированно. Принимать витамины, — Рейн перечисляла эти банальности, загибая пальцы.

Наоми хмуро посмотрела на неё.

— Ты надо мной издеваешься.

— Не только над тобой, дорогуша. Я насмехаюсь над тобой, твоим драконом-любовником и… — Рейн взглянула на Файрсторм. — А ты-то как поучаствовала в этом безобразии?

— Мой муж сговорился с демонами внутри неё. Паладин и Парагон хотели, чтобы она зачала, и они получили возможность слиться с её детьми.

— Адские пантеры наслали на меня странное заклинание, — оно сделало Наоми достаточно шаловливой, чтобы заняться сексом с Макани посреди ада. — Это всё было частью плана.

— Да, именно это я увидела в разуме Дарксайра, — подтвердила Файрсторм. — Магия пантер переполнила вас обоих похотью. И сделала тебя способной к зачатию. Демоны знали, что ваши с Макани дети станут самыми могущественными носителями, на которых они только могли надеяться.

— Ты увязла по уши в этом бардаке, и они тебе доверяют? — Рейн усмехнулась, глядя на Файрсторм.

— Нет, — холодно заявил Макани.

— Я бы хотела это исправить, — взгляд Файрсторм метнулся к Макани. — Я бы хотела многое исправить.

Его ответом стал каменный гневный взгляд.

— А он затаил нешуточную обиду, да? — бодро прокомментировала Рейн.

— Я его не виню. Я несу ответственность за почти полное истребление наших людей.

— О? — глаза Рейн лукаво сверкнули. — Он тебе не сказал?

— Не сказал что?

— Семьсот лет назад большинство Драконорожденных избежало смерти, — сказала демоница. — Когда армия Дамариона окружила их для последней большой битвы, я утащила их всех и поместила в безопасное место. Для вас всё выглядело так, будто Драконорожденные умерли, но они ведут вполне комфортную жизнь.

— Где?

— Они благополучно спрятаны в своём собственном мирке внутри моих сот. Там они вполне комфортно живут. Это рай Драконорожденных, место, где каждый ребёнок рождается Драконорожденным магом, и все бессмертны. Я посчитала, что человеческая натура рано или поздно даст о себе знать, и они начнут убивать друг друга, но они такие… счастливые, — Рейн закатила глаза с весьма скучающим видом.

Файрсторм моргнула.

— Как такое возможно?

— И я о том же. За семь сотен лет там не было ни единой войны. Все прекрасно ладят друг с другом, — Рейн скорчила гримасу отвращения. — Вы, Драконорожденные, такие скучные.

— Нет, как ты их спасла? — спросила у неё Файрсторм. — Что это за магия такая?

— Куда более могущественная магия, чем те фокусы, которым научил тебя Дамарион, дорогуша, — парировала Рейн с высокомерным взглядом. — Можно сказать, что я умею сгибать реальность.

Это ещё мягко сказано. Рейн была госпожой магии, которая сгибает реальность.

— Они не умерли, — тихо сказала Файрсторм.

— Я в восторге, что ты ей не сказал. Как бесстыже с твоей стороны заставить её жить с чувством вины, — Рейн широко улыбнулась Макани, словно никогда не слышала ничего столь фантастичного. — Кажется, я передумала на твой счёт, дракон. Ты мне нравишься.

Эта демоница была такой странной.

— Это не трюк? Все Драконорожденные действительно по-прежнему живы? — спросила Файрсторм у Макани.

— Да.

В её глазах полыхнуло облегчение, за которым тут же последовала злость. Это чувство адресовалось Макани за то, что он ей не сказал. На кончиках её пальцев вспыхнула магия.

Шар трещащей молнии появился между ладонями Макани.

— Это ничего не меняет, — холодно произнёс он. — Это не избавляет тебя от вины за твои преступления.

— Если вы собираетесь сражаться на смерть, пожалуйста, выйдите на улицу. Я только закончила отделку, — сказала демоница, наблюдая за ними с рьяным предвкушением.

— Они будут вести себя хорошо, — пообещала ей Наоми.

— О? Какая жалость, — Рейн повернулась к своей говорящей кошке, которая наблюдала за ними с вершины хрустального дерева, произраставшего из мраморного пола. — Отмени попкорн.

— У меня от него всё равно несварение, — ответила кошка.

— Потому что ты всегда перебарщиваешь с маслом.

Кошка замурлыкала.

— Ах ты маленькая жадина, — с любовью сказала Рейн своей кошке. — Ты же это знаешь, да?

Кошка лизнула лапку и принялась тереть ушки. Сегодня питомица Рейн приняла облик обычной полосатой кошки. Это уж точно лучше того, когда она расхаживала по комнате в обличье тигра и облизывала клыки.

— Баэл сказал, что ты забрала от него «Изменение Миров». Это книга заклинаний, которую он использовал, чтобы соединить демонов с моими малышами, — сказала Наоми, обращаясь к Рейн.

— Забрала у него? — её лицо ожесточилось хищной улыбкой. — Это моя книга. Баэл украл её у меня. Я просто стащила её обратно. Баэл не имеет никакого отношения к этой книге. Её заклинания слишком могущественны для таких, как он.

— Если у тебя есть книга, ты можешь обратить заклинание вспять, — с надеждой сказала Наоми.

— Для этого слишком поздно.

Надежда в ней погасла, и зияющая дыра заполнилась головокружительным исступлением. Наоми покачнулась.

— Сядь, пока не хлопнулась в обморок, — рявкнула на неё Рейн. — И печеньку заодно съешь, — в руках Наоми появилась огромная печенька с шоколадной крошкой. — Ты теперь ешь за троих, и двое из них — пожирающие магию электростанции.

— Осторожнее, Рейн. Ты говоришь почти так, будто тебе не всё равно, — Наоми понюхала печеньку. — Она ядовитая?

— Если бы я хотела тебя отравить, Духовный Воин, я бы придумала что-нибудь намного оригинальнее, — демоница выглядела по-настоящему обидевшейся.

Наоми откусила небольшой кусочек печеньки. Она оказалась вкусной.

— У тебя есть для меня что-нибудь, помимо советов для беременных? Что-нибудь, что поможет мне изгнать демонов из моих малышей?

— Магия демонов росла вместе с твоими малышами с самого зачатия. Она не приклеена к ним. Они переплелись между собой, и теперь это такая же часть твоих детей, как их собственная магия.

Наоми приуныла.

— То есть, мы ничего не можем сделать, чтобы изгнать демонов.

— Я этого не говорила.

— Ты сказала…

— Успокойся и ешь печеньку! — рявкнула на неё Рейн. — Я сказала, что магия демонов неотделимо переплетена с магией твоих детей. Однако их души — совсем другое дело.

Надежда вернулась с удвоенной силой, заколотившись в груди Наоми.

— Как только вы проведёте ритуал по разделению двух Драконорожденных душ и их магии в два тела, будет слишком поздно, — продолжала Рейн. — Всё дело в заклинании, которое связывает тело и душу. Оно навеки соединит души демонов с душами ваших малышей. Это точка невозврата. Вы не сумеете извлечь демонов из тел ваших детей или отправить их обратно в ад.

— Если мы не проведём ритуал, мои малыши умрут, — хмуро сказала Наоми.

Рейн ответила улыбкой.

— Да.

Наоми подавила желание врезать демонице кулаком по лицу. Она не могла понять, Рейн просто играет с ними или что?

— То есть, или все умирают, или все живут. Это не решение.

— А ты сварливая, а, фейри?

— Жизнь моих детей — это не шутка, созданная для твоей забавы, — злость, отчаяние и два месяца непрестанной борьбы свели терпение Наоми почти до нуля.

— Вы, слишком хорошенькие люди, редко бываете забавными, — вздохнула Рейн. — Я не шутила, когда говорила, что решение есть. Вам нужно изгнать демонов до рождения ваших детей. До того, как вы проведёте ритуал Драконорожденных.

— Но при изгнании демона из носителя вытесняется всё, магия и душа. Магия демонов переплетена с магией моих детей. Как мне изгнать только души демонов, но не их магию? Это невозможно.

— Ты меня не слушаешь. Это не невозможно. Это просто сложно, — сказала Рейн. — На самом деле, такое заклинание уже делали. Ну, точнее, с обратным эффектом. Но принцип один и тот же.

Магия Наоми нетерпеливо вибрировала на её коже.

— Ты бессмыслицу какую-то несёшь.

— Никогда не слышала, да? — Рейн посмеивалась над ней. — Ты совсем ничего не знаешь о своём магическом наследии? Как думаешь, откуда Духовные Воины получили свои способности, магию духовного царства? Они получили её от ада.

Наоми разинула рот.

— Ты хочешь сказать, что магия Духовных Воинов была… — её рот просто не мог сформулировать эти слова.

— Украдена от демона, да, — с усмешкой сказала Рейн. — Это не включено в приветственную брошюрку для Духовных Воинов, да? Давным-давно, очень дерзкая фейри, совсем как ты, поймала демона в ловушку и убила. Когда демон умер, фейри украла его магию и сделала её частью себя. И она стала первым Духовным Воином. Она передала эту магию своим детям, и детям её детей… вплоть до тебя. Ты демоническая фейри, дорогуша. Поздравляю.

Рейн перевела взгляд с шокированного лица Наоми на свою питомицу. Широко улыбаясь, она объявила:

— Думаю, попкорн нам всё-таки пригодится.

Глава 21

Первый Духовный Воин

Какое-то время Наоми ничего не говорила. А что она могла сказать? Её магия украдена от демона, и это не какая-то большая случайность. Самый первый Духовный Воин знала, что она делает. Она осознанно взяла себе эту тёмную магию. Нет, не просто осознанно. Силой.

— Я не знала, что можно украсть магию демона, — наконец, сказала Наоми.

— Большинство людей не могут красть магию демона, но Кассия была той ещё дьявольской штучкой, — Рейн говорила почти так, словно восхищалась фейри. — Кассия одурачила Сира.

— Сир? Существовал демон по имени Сир?

— Что я могу сказать? Не все демоны такие скромные, как я, — произнесла Рейн с лукавой улыбкой.

— Как Кассия украла магию Сира?

— Она вызвала его на состязание воли, и этот идиот согласился. Ментальная магия была сильной стороной Кассии. Сир должен был это знать, — Рейн неодобрительно нахмурилась. — Они сражались в своих разумах, в иллюзорном мире, который Кассия создала с помощью своей магии. Сир думал, что может с лёгкостью победить и завладеть телом фейри, когда её воля будет сломлена. Он думал, что она — его билетик, который позволит вырваться из оков ада. Он думал, что сумеет использовать её как носителя, что её мощное и бессмертное тело сумеет вмещать его вечно. Он ошибался, — в её голосе звенела категоричность.

— Как фейри победила? — спросила у неё Наоми.

— Она победила потому, что Сир был идиотом. Он недооценил и её магию, и ментальную стойкость. Эта ошибка стоила ему жизни. Кассия убила его и украла его магию, соединив со своей собственной. Сделав так, она создала новый вид фейри и новый вид сверхъестественных существ: единственных земных созданий, которые могли путешествовать между мирами, чья магия была сильнее в духовном царстве, чем на Земле. И они могли сражаться с демонами, изгонять их с Земли, не повреждая завесу, которая разделяет миры.

— То есть, ты говоришь, что мне надо сразиться с Паладином и Парагоном в состязании воли? — спросила Наоми. Её голова всё ещё шла кругом от откровений Рейн. — Вот как я смогу изгнать демонических принцев из моих детей?

— Нет, не ты. Твои дети должны сразиться с демонами, украсть их магию и вытеснить их души. Но предупреждаю, Паладин и Парагон не такие дураки, как тот идиот Сир. Их магия сильна, их ум остёр.

Наоми положила ладони на свой живот в оберегающем жесте.

— Они же всего лишь малыши. Они даже ещё не родились. Как они могут надеяться победить двух древних демонических принцев?

Рейн рассмеялась.

— Те два малыша внутри тебя куда могущественнее любого смертного, который когда-либо ходил по Земле. Они обладают силами Драконорожденных и Духовного Воина. Они владыки Земли и ада. Как по-вашему, почему демоны выбрали их в качестве носителей?

Наоми покачала головой.

— Они слишком малы, чтобы сражаться. Их разум этого не понимает.

— Тебе придётся направить их на верный путь.

— Как? — голос Наоми дрогнул от муки. — Я даже не знаю, как это делается!

Рейн ничего не сказала.

— Пожалуйста, — взмолилась Наоми, утопая в отчаянии. — Скажи, что мне нужно сделать. Помоги мне.

Рейн фыркнула.

— Я не твоя фея-крестная, дорогуша. Я демон. Решать твои проблемы и делать всё лучше — не моя работа. Я держусь подальше от таких вещей.

— Ты помогла Сере в Мире Теней. А теперь ты обучаешь Райли.

— Я не помогала твоим друзьям; они помогли мне разобраться с моим же бардаком, — сказала Рейн, поморщившись. — А что касается обучения Райли, я стараюсь не допустить, чтобы история повторилась. Смертные — такие непостоянные существа. Возможно, было бы проще, если бы я убила вас всех после того, как Миру Теней пришёл конец.

— Чего ты хочешь? — прорычала Наоми.

Рейн вскинула бровь.

— Ведь так это работает, разве нет? Мы делаем что-то для тебя, а ты взамен помогаешь нам.

— Очень хорошо, фейри, — Рейн захихикала. — Может, с тобой ещё не всё потеряно. Ты умная девочка, — она переплела пальцы домиком. — Ничто в этой жизни не даётся даром.

Макани положил руку на плечо Наоми.

— Всё хорошо, — она накрыла его ладонь своей и стиснула. — Я знаю, что делаю.

— Мы не заключаем сделок с демонами, — его хватка сжалась, словно стараясь удержать её от глупости.

— У нас нет выбора, — проскрежетала она сквозь стиснутые зубы. — Мы уже исчерпали свои варианты.

— Мы что-нибудь придумаем. Без её помощи, — он сверлил Рейн таким гневным взглядом, словно всё это её вина.

— Макани прав, — сказала Файрсторм Наоми. — Сделки с демонами никогда ничем хорошим не заканчиваются. По личному опыту говорю.

Рейн схватила горсть попкорна из ведёрка, которое материализовалось в её руках.

— Они правы, знаешь ли, — небрежно сказала она, закидывая попкорн в рот.

Что ж, хотя бы данная демоница этого не скрывала. Однако Наоми не видела иного выхода, кроме как заключить сделку с ней. Заклинание демонов нельзя обратить вспять. Рейн была их последним средством. Она была их единственной надеждой на победу над Паладином и Парагоном и спасение её малышей. Наоми отказывалась позволять, чтобы их тела и магию поработили демонические принцы ада.

— Скажи, чего ты от меня хочешь, — голос Наоми звучал твёрдо, глаза жгло от непролитых слез.

Рейн пожала плечами, и её кисточки-конфетки зазвенели.

— Сама смотри. Ты не можешь сказать, что я тебя не предупреждала.

Ведёрко попкорна исчезло из её рук, и вместо него появился кинжал. Он был длиной примерно с предплечье Наоми, совершенно чёрный. Лезвие было тонким и сужалось к острому кончику. По обе стороны чёрного лезвия имелись выгравированные волны. Единственным оттенком, помимо чёрного, на всем оружии был пурпурный драгоценный камень, вставленный в чешуйчатую рукоять.

— Этот чёрный кинжал — один из пары, — сказала ей Рейн. — Его двойник в настоящее время лежит в хранилище другого демона, ворчливого старика, который украл его у меня столетия назад. Принесите мне этот кинжал, и я сотворю заклинание, которое позволит тебе поговорить со своими не рождёнными близнецами, одолжить им свою силу и волю, и помочь им вытолкнуть из себя души демонов.

Наоми скользнула взглядом по чёрному лезвию.

— Что делает этот кинжал?

Улыбка Рейн была такой же сладкой, как розовый лимонад жарким летним днём.

— Он имеет для меня сентиментальную ценность.

Ага, конечно. А Наоми носила меч, чтобы крошки из зубов выковыривать.

— Почему ты не можешь просто забрать кинжал сама? — спросила Наоми, подозрительно нахмурив лоб. — Ты могущественная.

— Да, это действительно так, — довольно улыбнулась Рейн. — Но и тот другой демон тоже. И я не вижу причины рисковать собой, когда вы попросту можете сделать это за меня.

Рейн была прагматиком до мозга костей.

— Где демон? — спросила Наоми, обречённо вздохнув.

— На девятом кругу ада.

— Дай-ка уточню, — сказала Наоми. — Ты хочешь, чтобы я отправилась в самые глубины ада, вломилась в крепость могущественного демона и сбежала до того, как меня убьют?

— Именно. Если тебя убьют, это не поможет нам обоим, дорогуша. Я не получу свой кинжал. А ты не сумеешь спасти своих малышей, если погибнешь. С другой стороны, если ты умрёшь, твои дети тоже умрут, что решит проблему одержимости демонами.

Наоми поморщилась не столько от ужасных слов Рейн, сколько от того, с какой прагматичностью она их произносила.

— А я упомянула, что демон, у которого находится мой кинжал, также является королём ада? — елейным голоском спросила Рейн.

Что ж, она явно приберегла самое лучшее напоследок.

— Ладно, — огрызнулась Наоми. — Я достану твой кинжал. А потом ты сдержишь свою часть сделки. Ты поможешь мне отделить души демонов от моих детей, — она протянула руку.

Улыбнувшись, Рейн пожала её ладонь.

— Фантастика. И раз уж я сегодня такая щедрая, вот бесплатный совет: пошевеливайся. Демоны набирают мощь. Не сегодня-завтра у них появится достаточно магии, чтобы ускорить твою беременность. Если ты будешь слишком долго откладывать сражение с Паладином и Парагоном, у тебя могут начаться роды. Если ты не успеешь вернуться сюда до тех пор, то окажешься в затруднительном положении. Как только дети родятся, у вас будет совсем немного времени, чтобы сотворить ритуал Драконорожденных, иначе они умрут.

Оптимизм Рейн был прямо-таки удушающим.

Наоми проглотила ком в горле, мешавший нормально дышать и сдавливавший её сердце.

— Где мне найти кинжал?

— В крепости Героя.

— Герой? Так зовут демонического короля ада? — Наоми расхохоталась бы, если бы она сумела хоть на секунду сбросить с себя облако отчаяния.

Рейн сверкнула ослепительной улыбкой.

— Отличное имечко, правда?

— Тщеславное.

— Не такое тщеславное, как то, каким он представлялся две тысячи лет назад, — Рейн выглядела явно ностальгирующей.

— Ты спала с ним, — от этого осознания Наоми накрыло тошнотворным приступом отвращения.

— Рада видеть, что твоё шестое чувство ещё работает, Духовный Воин, — Рейн сухо усмехнулась. — Тогда Герой был красавчиком, а в постели так и вовсе сущий дьявол.

При мысли о том, как демоны развлекаются в постели, желудок Наоми совершил кульбит.

— Но в последние несколько столетий он так разжирел. Какая жалость, — Рейн обиженно выпятила свои розовые губки.

Наоми назвала бы это выражение несвойственным для неё, но когда речь идёт о демоне-хамелеоне, нет ничего несвойственного.

— Насколько хорошо ты знаешь Паладина и Парагона? — спросила она у Рейн.

— Я не их мать, если ты об этом спрашиваешь. У меня нет необходимых материнских инстинктов, чтобы быть матерью, — она слащаво улыбнулась Наоми. — В отличие от тебя, дорогуша.

Внутренности Наоми перевернулись. Внезапная перспектива материнства вызывала у неё почти такую же сильную тревогу, как демоны, с которыми ей предстояло сразиться.

— Где на девятом кругу ада находится крепость Героя? — спросила она.

— На противоположном берегу Тихого океана. На одном из островов бывшей территории твоего дракона. Они называли его Инферно.

— Это был её остров, — Макани посмотрел на Файрсторм, и его глаза посуровели.

Рейн мрачно улыбнулась.

— Какое совпадение, правда?

Она произнесла это скорее зловеще, нежели с ликованием. С другой стороны, это Рейн. Как и её перемешанные сказки, её настроения тоже скакали с одного на другое и необязательно указывали на её мысли.

— Туда можно добраться на потоке духовной магии? — спросила Наоми у Рейн.

— Вы можете воспользоваться потоком на третьем кругу от Сан-Франциско до Лос-Анджелеса, затем запрыгнуть на поток шестого круга до Бразилии, потом пройти несколько дней пешком по первому кругу и прыгнуть на поток до Антарктики. Там прыгаете по континенту, используя три разных потока. В итоге вы доберётесь до Австралии. Оттуда можно прыгнуть в поток девятого круга до соседнего острова. Тогда останется проплыть примерно сотню километров до замка Героя. Однако будьте осторожны, тамошние воды кишат речными монстрами. И днём вода кипит. Если выживете, дорога займёт у вас около двух месяцев, плюс-минус.

Наоми никогда не слышала ничего настолько заумного.

— Самолётом будет быстрее, — сказала она Макани.

— Конечно, ты можешь так сделать, — сказала Рейн, и в её голос просочилось неодобрение. — Или же ты можешь оторвать задницу от дивана и наконец-то воспользоваться своим магическим потенциалом.

Наоми недоуменно моргнула.

— Я не понимаю.

Рейн усмехнулась.

— Что ж, это проблема, дорогуша, потому что я не в настроении объяснять.

Очень смешно.

— Ты хочешь сказать, что я могу использовать свою магию, чтобы добраться туда быстрее? — спросила Наоми, пытаясь добиться чего-то вразумительного от придуривающейся демоницы.

— Да. Твоя магия позволяет не просто выпрыгивать на одном и том же месте во всех мирах. Ты можешь перемещаться между любым местом в любом мире. Твоя магия — билет в любую точку.

Наоми нахмурилась.

— Я ничего такого не читала в дневниках Духовных Воинов.

— Дневники написаны Духовными Воинами, которые не понимали истинной мощи своей магии или того, откуда она происходит.

— От демона Сира, — сказала Наоми.

— Ты умнее других. Наверное, ты и проживёшь дольше.

— У Сира была способность телепортироваться в любое место в духовном царстве, да? — спросила Наоми.

— Только в любое место на центральных кругах: седьмом, восьмом и девятом. В конце концов, он был демоном, а большинство из нас не могут покидать сердце ада. Но да, он обладал силой телепортации. Он не нуждался в духовных потоках. Силы у него было намного больше, чем здравого смысла.

— Но я-то не демон. Значит, я могу телепортироваться между всеми кругами духовного царства.

— И на Землю, — сказала Рейн. — Потому что ты можешь выживать и в аду, и на Земле. В общем, твоя магия — явно усовершенствованная версия магии Сира. Неудивительно, что Паладин и Парагон захотели завладеть телами твоих детей.

— Как мне использовать эту силу?

— Просто используй.

Наоми бросила на неё раздражённый взгляд.

— Вообще не помогаешь.

— Я похожа на магическую кулинарную книгу, Златовласка? Я не знаю, как тебе пользоваться твоей магией, и вовсе не горю желанием лезть в дела других людей.

— Ладно, — Наоми выплюнула это слово. — Сама разберусь.

— Уж разберись, дорогуша. Размять мышцы своей магии полезно для уверенности в себе, особенно в твоём деликатном состоянии.

Наоми заскрежетала зубами, напоминая себе, что нападение на Рейн не поможет ей спасти детей.

— Ты знаешь, где в замке Героя может находиться кинжал?

Рейн легко пожала плечами.

— Скорее всего, он хранит его в сокровищнице.

Которая наверняка набита миллионом других сокровищ. Это все равно что искать кинжал на поле массового сражения.

— Ладно, — под хмурым взглядом Наоми Рейн вздохнула. — Я вмешаюсь всего разок. Но заметь, потом мне придётся устроить себе знатный пилинг, чтобы очистить своё тело от вони благодетели.

Рейн протянула ей чёрный кинжал.

— Этот кинжал и тот, что у Героя, выкованы вместе. Они часть комплекта, связанного магией. Он приведёт тебя к своему близнецу.

Наоми обхватила ладонью рукоять.

— Мы достанем твой кинжал.

— Хорошо. Я буду ждать здесь. Съем количество конфет, равное своему весу, — в её руках вновь появилось ведёрко попкорна. — И попкорн.

Наоми убрала чёрный кинжал в ножны, затем вышла из дома демоницы. Макани и Файрсторм следовали по обе стороны от неё.

— Притормози, — сказал Макани, когда Наоми прибавила шагу.

— Ты слышал Рейн. Паладин и Парагон скоро получат возможность ускорить эту беременность. Нет у меня времени притормаживать.

— У тебя есть время выстроить стратегию перед тем, как врываться в крепость короля ада, — сказал он ей.

— Вообще-то, именно в этом заключается моя стратегия: ворваться в крепость короля ада.

Он поджал губы.

— Алекс дурно на тебя влияет.

Алекс склонна сначала кидаться в омут с головой, а потом уже смотреть по сторонам. Наоми обычно не была такой — по крайней мере, ранее. Но теперь… ну, теперь всё изменилось. Потребность немедленно исправить ситуацию, защитить её малышей, спасти их от судьбы похуже смерти, заставляла её пошевеливаться.

Но Макани прав. Ей нужно притормозить. Хотя бы на минутку. Уделить несколько секунд созданию настоящего плана атаки займёт не так много времени, но может оказать решающее влияние. Это может склонить чашу весов от провала к выживанию. В данный момент, когда на кону стоит свобода её детей, не время играть с огнём.

— Что у тебя на уме? — спросила Наоми.

— Первым делом, я иду с тобой.

— Это сердце ада, Макани. Там ты будешь слаб. Давление магии духовного царства сломит тебя за минуты. А на поиски кинжала уйдёт намного больше времени.

— Мой дискомфорт к делу не относится. Это слишком важно. Я не сломаюсь, — в его словах трещала магия.

— Я тоже иду с вами, — сказала Файрсторм. — Я могу вам помочь. Я знаю этот остров во всех мирах.

Наоми обдумала её слова. Рейн подтвердила всё, что сказала им Файрсторм, но значило ли это, что они могли ей доверять? По словам демона, они могли доверять Файрсторм точно так же, как могли доверять самой Рейн. Это казалось хитрым заявлением. Ведь Рейн же говорила, что они будут дураками, если доверятся ей?

Инстинкты Наоми её пока что не подводили. Она решила поверить, что Файрсторм действительно хотела им помочь — если не ради их выгоды, то ради мести Дарксайру.

— Нам стоит взять её с собой, — сказала Наоми, обращаясь к Макани. — Она сильная. А нам понадобится помощь, чтобы украсть тот кинжал.

Нельзя говорить остальным, где на самом деле скрываются демоны. Они могут попросту убить её детей ради всеобщего блага, чтобы защитить Землю от демонического вторжения. Именно так поступил бы Магический Совет. На такой риск Наоми не хотела идти.

— Я всё ещё ей не доверяю, — сказал Макани, бросив в сторону Файрсторм гневный и подозрительный взгляд. — Я не верю, что она не работает с Дарксайром вопреки всему, что он сделал. Она всё равно его любит.

— Я знаю, но я верю ей, — сказала Наоми. — И если никто никогда не даст ей второго шанса, она в конечном счёте вернётся к нему, снова станет монстром.

— Как пожелаешь, — он кивнул, уступая перед её решением. — Но я всё время буду приглядывать за ней.

Глава 22

Король демонов

Они заглянули домой, чтобы запастись перед отправлением в ад. Им нужно противопоставить что-то тому, как царство духов мощно осушало земную магию.

— Несколько недель я вместе с Райли работала над кое-чем, — сказала Наоми, подойдя к своему шкафчику с оружием. — Я надеялась протестировать это в более спокойных условиях, но в данном случае отчаяние берет верх над благоразумием.

Она открыла дверцы шкафчика. Внутренние стенки были увешаны мечами, копьями и кинжалами. На дверцах висели луки и стрелы. Бутылочки целительных спреев стояли аккуратным рядом на стеклянной полочке.

Файрсторм подошла к ней сзади.

— Неплохая коллекция.

— Макани изготовил большую часть оружия.

— Я видела мастерскую в гараже, — она перевела взгляд с оружия на мужчину, который его изготовил. — То есть, ты вернулся к старому хобби.

— Старому хобби? — переспросила Наоми.

— Когда мы были детьми, он научился этому искусству. А став нашим правящим принцем, он настоял, что сам будет разрабатывать оружие и броню нашего королевства, а потом кузнецы и ремесленники будут создавать дубликаты по его исходным эскизам. Мы выиграли немало сражений благодаря его схемам и стратегиям.

— Это было много веков назад, — сказал Макани Файрсторм. — Ещё до твоего рождения.

Он имел в виду до её перерождения как Файрсторм, его врага. Он уже не видел в ней свою сестру, душу-близнеца.

— Вот они, — сказала Наоми, нарушив тяжёлое молчание. Она протянула Макани и Файрсторм по жетону в виде золотой монетки с магической гравировкой, болтавшейся на длинной цепочке.

Файрсторм провела пальцами по символам.

— Эти жетоны бурлят духовной магией.

— Это моя магия, — сказала Наоми. — При активации жетон создаст вокруг вас магический щит, сплетённый из моих заклинаний. Это должно защитить вас от осушения магии в аду, пока в жетонах остаётся достаточное количество духовной магии. Это может означать несколько часов или несколько минут. Без испытания в аду мы не можем сказать наверняка.

— Это твоя магия, — сказал Макани, надевая цепочку на шею. — Если заклинания в этой штуке хоть немного похожи на тебя, я совершенно уверен, что они не сдадутся легко.

— Ты только что назвал меня упрямицей? — спросила Наоми, усмехнувшись.

Он обнял её одной рукой и привлёк поближе.

— Да, но более изящными словами.

Она посмотрела на него из-под трепещущих ресниц.

— Как же сложно спорить с изящными словами.

— Знаю, — произнёс Макани ей в губы. — Именно поэтому я их использую.

Наоми мягко поцеловала его.

— Ну же, Ваше Величество, давай пошевеливаться, пока ты не применил ещё больше изящных слов из своего смертоносного арсенала.

Файрсторм наблюдала за ними с любопытством на лице.

— Что? — спросила Наоми.

— Мы так долго находились по разные стороны фронта, — ответила Файрсторм. — Я никогда не думала, что в лагере моего врага происходит вот это.

— Объятия и поцелуи?

— Эта ветреность. Эта лёгкость.

— В тёмные времена нужно немного света, чтобы двигаться дальше. Это напоминает нам, за что мы сражаемся, — сказала Наоми. — За что сражалась ты?

— Я сражалась за Дарксайра, — немедленно ответила она. — Я сражалась, чтобы мы были вместе в мире, который вознамерился нас разлучить.

Именно поэтому, узнав, что Дарксайр предал её и манипулировал ею, она утратила все причины сражаться бок о бок с ним. На самом деле, логично, что она переметнулась на другую сторону.

Макани предостерегал Наоми не доверять Файрсторм, ведь та, кто уже дважды переметнулась на другую сторону, может сделать это вновь при наличии правильного стимула. Им просто нужно помочь Файрсторм найти то, за что стоит сражаться. Нечто позитивное.

— Я попытаюсь доставить нас прямиком в крепость Героя на девятом кругу, — сказала им Наоми. — Перед тем, как мы войдём в царство духов, вам нужно активировать свои жетоны. Если они работают так, как планировали мы с Райли, они создадут вокруг вас поле, защищающее вашу магию, чтобы она не так сильно осушалась. Поскольку мы не знаем, как долго продержится магия, нам нужно пошевеливаться. И ещё, если на вас нападут, щиты примут урон на себя. Так что лучше всего избегать ненужных столкновений.

Рейн сказала Наоми, что она может выпрыгнуть в любой точке ада или Земли. Может, дело в знании, что она на такое способна — а может, её отчаянное желание спасти своих малышей от демонов — но когда она открыла завесу в этот раз, она не только могла видеть слои ада в данном месте. Она смогла перемещать линзы своего обзора на любое место в мирах.

— Идёмте, — объявила Наоми и потянула их через проход.

Они выпрыгнули на тропическом пляже девятого круга ада. Песок был пурпурным, пальмовые деревья — ярко-красными. Чёрные облака плыли по оранжевому небу. Всё это выглядело как инверсированное изображение; цвета были противоположностью нормы.

Наоми вытащила кинжал и подняла его в воздух. Чёрный кинжал не заблестел и не замерцал. И даже не загудел. Он оставался решительно пассивным.

— Вот тебе и привёл к другому кинжалу, — вздохнула она.

— Скорее всего, кинжалу нужно находиться ближе к своему собрату, и тогда он начнёт показывать нам направление, — сказал Макани.

Почему-то Наоми внезапно представила, что кинжал заговорит с ними как навигатор в машине. Она рассмеялась.

Макани и Файрсторм оба посмотрели на неё так, будто она умом тронулась.

— Простите. Теперь я в порядке, — проглотив последние смешки, она спросила у Файрсторм: — Ты знаешь дорогу до крепости Героя?

— Она прямо за этим холмом.

Они поднялись по песчаному холму, и их ноги на каждом шагу тонули в пурпурном песке. По дороге они проходили мимо колючих белых зарослей с лаймово-зелёными цветочками, которые сочились розовой жидкостью.

— Рейн всегда говорила, что не заключает сделок со смертными, — прокомментировала Наоми. Её шаги становились всё тяжелее и тяжелее. Да какой же высоты этот несчастный холм? — Она всегда непреклонно заявляла, что эти сделки ни для кого не заканчиваются добром.

— Несомненно, у неё есть какой-то потайной мотив, — ответил Макани. — Дело не только в кинжале. Что бы ни говорила Рейн, она могла сама его вернуть.

— Но каким может быть её потайной мотив? И почему она хочет, чтобы мы принесли ей кинжал? Если бы она хотела нас убить, есть способы и полегче.

— Когда это демоны искали лёгкие пути?

В его словах было зерно правды. Демоны жили ради изощрённых заговоров и дышали коварными схемами.

Рейн всегда напоминала им, что она демон — та, которой нельзя доверять. Наоми невольно подметила это сходство между Рейн и Файрсторм. Обе поразительно могущественны. Обеих предал кто-то близкий. И обе постоянно напоминали Наоми, чтобы та им не доверяла.

И всё же Наоми доверяла им. Ну, вроде как.

Они добрались до вершины песчаного холма. Наоми видела вдалеке крепость демона. Она выглядела как огромный замок из песка, но явно лучше укреплённый. Чтобы добраться до замка, им придётся преодолеть ещё много холмов — скользких, песчаных холмов, где не за что ухватиться. А её ботинки уже переполнились песком.

Вздохнув, Наоми зашагала по песчаной почве. Каждый холм казался круче предыдущего, на каждом следующем шагу обувь скользила ещё сильнее. Ноги Наоми отяжелели; ботинки ощущались так, будто к ним привязали камни. Она дышала так, будто ей на голову надели полиэтиленовый пакет.

Где-то между двадцатым и тридцатым холмом её догнала Файрсторм.

— У тебя живот вырос.

Наоми посмотрела на свой очень заметный округлый животик, вздувшийся под рубашкой и натянувший её до предела. Прежде чем она подошла к этой цепочке холмов, её живот был плоским. Это объясняло, почему с каждым шагом она чувствовала себя тяжелее. Она действительно становилась тяжелее.

Наоми схватила низ своей рубашки и разорвала на несколько дюймов, высвободив живот из-под чрезмерно натянувшейся ткани. Или внезапный рост её детей вызван причудливым течением времени в аду, или предупреждение Рейн оказалось правдой, и демонические принцы набрали достаточно силы, чтобы ускорить течение беременности. Что бы там ни было, им нужно поспешить. Вскоре будет уже слишком поздно.

К сожалению, похоже, это был единственный путь в гигантский песчаный замок, и солдаты Героя охраняли мощные ворота. Даже на окнах замка имелись решётки. Вот уж действительно демон с паранойей.

— Единственный путь — мимо этих охранников, — сказал Макани, окинув взглядом замок.

— Да, — Файрсторм выглядела оживившейся, готовой к сражению. Должно быть, она сходила с ума от бездействия, потому что так долго проторчала в клетке. — Признайся. Ты знал, что до этого дойдёт.

— Да.

— Совершенно точно нет, — сказала ему Наоми. — Никаких сражений. Магические щиты, которые вас защищают, ещё не тестировались в бою. Я не знаю, выстоят ли они при нормальных условиях. Но я практически уверена, что они рухнут и поддадутся под натиском вражеской армии.

— Практически уверена, — сказал Макани с дьявольской искоркой во взгляде. — Но не полностью уверена.

— Ты с ума сошёл.

— Я тоже тебя люблю, — ответил он.

Наоми пересчитала охранников.

— Их всего десять. Если вы будете осторожны…

— Именно, — он быстро поцеловал её.

Затем он и Файрсторм ринулись в сражение. Солдаты встревоженно уставились на них — а может, они смотрели на золотистые магические щиты вокруг них. В аду лишь у могущественных людей оставалась магия.

Макани и Файрсторм устранили солдат прежде, чем Наоми успела моргнуть. Два прирождённых воина, два дракона в своей стихии — они двигались так красиво. Так естественно. Ни один шаг не выбивался из ритма. Каждое движение совершалось с безупречной плавной грацией.

Когда Файрсторм выхватила у одного из солдат ключ от ворот замка, Макани побежал обратно к Наоми, и его золотистые глаза светились.

Он протянул ей руку.

— Видишь? Никаких проблем.

Файрсторм стояла у теперь уже открытых ворот, махая им.

Внутри крепости героя они встретились с сопротивлением. Это сопротивление выражалось в форме стены воинов, изредка перемежавшихся низшими демонами. Макани и Файрсторм ринулись вперёд.

— Сокровищница в той стороне, — сказала Файрсторм, двигаясь так быстро. Её магия рассекала ряды солдат Героя.

Красный низший демон подобрался к ним сзади. Наоми отбросила его назад. Внезапно Макани кинулся к ней и заслонил своим телом. Заклинание врезалось в его магический щит. Наоми посмотрела на синего низшего демона, который выпустил в неё это заклинание. Макани взмахнул мечом и пронзил это существо. Оно взорвалось языками пламени и превратилось в прах за считанные секунды.

— Макани, — произнесла Наоми, и её голос дрожал от эмоций. — Я даже не видела этого низшего демона. Он мог бы вырубить меня или убить. И тогда бы всё закончилось.

— Я прикрою твою спину. Всегда, — сказал Макани, и его глаза смотрели серьёзно. — Ты это знаешь.

— Спасибо.

— Нам нужно пошевеливаться, пока нас не нашли остальные воины Героя, — сказала им Файрсторм.

Она права. Они побежали к сокровищнице, и Файрсторм показывала им дорогу. Коридор упирался в лифт, выполненный в форме золотой клетки.

— Я не уверена, что мне нравится, как это выглядит, — сказала Наоми.

Файрсторм вошла в лифт без страха и колебаний. Дверь не захлопнулась. Вокруг клетки не вспыхнуло магического щита, заточившего её. И всё же Наоми помедлила на пороге.

— Это единственный путь в сокровищницу, — сказала Файрсторм.

Но это так походило на ловушку.

Наоми сделала глубокий вдох и вошла в лифт. Макани следовал за ней по пятам. Он прикрывал ей спину, как и обещал. Файрсторм захлопнула дверь клетки. Лифт задрожал и начал подниматься по шахте, залитой лунным светом. Наверху, под люком, они вышли из лифта в открытое помещение.

Думая о королевской сокровищнице, большинство людей представляло себе толстый ковёр монет, укрывающий пол. Они представляли стопки золотых слитков, кубки, короны, жемчужные ожерелья, свисавшие из золотых сундуков, инкрустированных драгоценными камнями.

Сокровищница короля ада была не такой. Тут не было гор золота или сундуков с сокровищами. А единственные драгоценные камни, которые приметила Наоми, украшали обложки древних с виду книг, размещённых в стеклянных витринах.

Помещение было огромным, как библиотека — нет, как музей. Несколько открытых арочных проходов вели в прилегающие комнаты, и в каждой из них размещались другие сокровища. Эта комната содержала книги. Другие вмещали предметы искусства или оружие. Но неважно, что бы ни находилось в комнате, каждый предмет аккуратно занимал своё место, или свисая со стены, или находясь в витрине, искусно подсвеченной точечными светильниками.

Наоми вошла в комнату с оружием. Тут должен находиться кинжал Рейн. Оружие грозно смотрело на неё из стеклянных витрин. Первые несколько витрин вмещали всевозможные копья. Далее шла броня, за ней — луки. Дюжины витрин содержали разные мечи. Наоми продвигалась дальше, минуя кучу витрин с ножами. Комната всё тянулась и тянулась, как будто не зная конца. Как им вообще найти здесь этот кинжал?

Наоми подняла кинжал-близнец.

— Ладно, делай свою работу.

В этот раз оружие отреагировало. Синее свечение запульсировало вокруг чёрного лезвия. Наоми сделала шаг, и лезвие посветлело на один тон.

— Мы приближаемся, — сказала Наоми. — Ну, или этот кинжал реагирует на смертельную опасность.

Что-то позади неё гулко упало.

— Серьёзно? — возмутилась она, сердито глядя на кинжал в руке. — Я же пошутила про смертельную опасность.

Однако она передумала закатывать глаза, когда повернулась и увидела не монстра, а Макани, пытавшегося подняться с пола. Этот звук произвело его падение.

— Что случилось? — спросила у него Наоми.

Файрсторм попыталась помочь ему встать, но он отмахнулся от неё и поднялся самостоятельно. От боли его лоб избороздили морщины.

Наоми окинула взглядом его тело. Ран как таковых не было, но вот его магический щит — другое дело. В нём было больше дыр, чем в целом противне пончиков. Должно быть, это случилось, когда он заслонил её от заклинания низшего демона. Его щит принял на себя удар и повредился. Сила ада просачивалась в дыры, осушая его магию. Учитывая, что это самое сердце ада, должно быть, Макани испытывал куда более сильную боль, чем показывал. Когда Наоми шла с Серой по аду, её подруга едва могла стоять. И её тошнило через каждые несколько шагов.

— Почему ты ничего не сказал? — потребовала Наоми у Макани. — Почему ты не сказал мне, что твой щит повреждён?

— У нас нет на это времени. Со мной всё будет хорошо.

Дыры в его щите быстро увеличивались. Вскоре щит полностью рассеется. И как только случится, Макани никак не будет защищён от полной мощи адской магии. Тогда он вообще не сможет стоять. Если он сумеет удержаться в сознании хоть на несколько минут, это уже будет достижением.

— Тебе нужно уходить, — сказала Наоми. — Я могу открыть проход в завесе и отправить тебя на Землю.

— Я тебя не оставлю, — его голос звучал напряжённо от агонии и упрямства. — Я не смогу прикрывать тебе спину из другого мира.

— Но ты и не можешь сражаться в таком состоянии, — заметила она.

— Ты меня недооцениваешь.

— Ты просто упрямишься.

— Он всегда такой, — сказала Файрсторм.

— Я не уйду без тебя, — сказал Макани, обращаясь к Наоми. — А теперь давай найдём этот кинжал.

Он не уступал, и у них не было времени на споры. Лучшее, что они могли сделать — быстро найти кинжал и убраться отсюда. Пока демон их не нашёл. И пока Макани не потерял сознание.

Наоми взмахнула кинжалом перед собой. Теперь лезвие светилось ярко-голубым, почти белым. Оно вибрировало ещё сильнее прежнего. Они находились так близко к его близнецу. Должно быть, они находились прямо перед ним. Наоми посмотрела на витрину, но там не было кинжала. Только щиты.

— Может, кинжал прикреплён к одному из щитов, — предположила Файрсторм, затем шарахнула ветровым заклинанием по витрине.

Вся поверхность стекла потрескалась, но не упала. Файрсторм направила ещё один мощный удар на потрескавшуюся витрину. Стекло разбилось, осыпавшись градом осколков и зазвенев по полу из шлифованного камня.

Наоми принялась просматривать щиты, ища кинжал. Макани и Файрсторм делали то же самое. Ничего. Повторный осмотр щитов тоже ничего не дал.

— Я не понимаю, — сказала Наоми, глядя на гору щитов. — Кинжал должен быть прямо здесь. Его близнец буквально кричит.

Наоми помахала кинжалом вокруг. Звук как будто становился громче (а свечение — ярче), когда она поднимала его повыше. Она посмотрела вверх. Высоко над ними висела огромная люстра из драгоценных камней всех видов и цветов. А кинжал находился прямо в середине.

— Я достану его, — сказала Файрсторм.

— Как? — Наоми озадаченно посмотрела на люстру. Она висела на высоте примерно пятнадцати метров.

— Поднимусь, — Файрсторм показала на занавешенное шторой окно возле витрины. — Я могу использовать подвязки штор, чтобы вскарабкаться туда, затем раскачаться в сторону люстры и схватить кинжал. Это потребует меньше энергии, чем заклинание.

Карабкаться по подвязкам и раскачиваться на высоте пятнадцати метров от земли вовсе не казалось лёгким занятием, не требующим энергии.

— Будет быстрее, если я просто взлечу туда и схвачу кинжал, — сказала Наоми.

— Нет, — ответ Макани был немедленным.

— Разве это хорошая идея в твоём состоянии? — спросила Файрсторм, выгнув тёмные брови. — Если ты упадёшь…

— Почему я должна упасть?

— Твой центр тяжести сместился, а ты хочешь справиться с механикой полёта. Звучит весьма беспечно.

Наоми посмотрела на свой огромный живот. Казалось, он вдвое увеличился с тех пор, когда она смотрела на него в последний раз. Демоническим принцам явно было невтерпёж.

— Я буду осторожна, — сказала Наоми. — И у нас нет времени обсуждать это. Макани слабеет с каждым мгновением.

Прежде чем они оба сумели возразить ей, Наоми подняла руки в воздух. Отвечая её магии, из её спины вырвались светящиеся завитки. Она взмахнула крыльями, затем оторвалась от земли и полетела к люстре.

Она обладала уникальной формой. На вершине находилось шаровидное скопление драгоценных камней. Из этого шара камней выходили восемь длинных и тонких хрустальных «рук», изогнутых идеальными дугами. Кинжал, чьё лезвие полыхало белым как метель светом, разместился под тем шаром. Наоми потянулась к нему.

Но как только её пальцы задели рукоятку, «руки» люстры шевельнулись. Одна из них ударила её по спине, отбросив в сторону. Наоми рухнула камнем вниз. Она начала часто-часто хлопать крыльями, стараясь замедлить своё падение. Она едва сумела приземлиться на ноги.

Высоко под потолком люстра поползла по потолку, её ноги с лязгом застучали по крашеным панелям. Стены содрогнулись от рёва.

— Паук из драгоценных камней, — сказал Макани.

Паук спрыгнул, приземлившись перед ними. Его ноги ударились об пол со звуком разбивающегося стекла. Зверь представлял собой три метра жёсткого тела из брони драгоценных камней.

Тут появилось облако дыма, затем возле паука оказался демон. Лицо и верхняя половина тела у него была от мужчины, а вот ниже красовались толстые и волосатые ноги быка. Демон был золотым с головы до копыт — глаза, волосы, шерсть, кожа, всё золотое.

— Герой, — мрачно сказала Файрсторм.

— Файрсторм, моя дорогая земная гостья, — лицо демона озарилось коварной улыбкой. — Пришла опять поиграть со мной?

Файрсторм пригвоздила его каменным взглядом, вытаскивая два меча.

— Восхитительно, — широко улыбнувшись, демонический король ада жестом показал своему пауку атаковать.

Глава 23

Магическая жертва

Когда паук из драгоценных камней прыгнул, Наоми ударила его духовной магией. Сила её заклинания замедлила зверя, отбросила назад, но, похоже, не навредила.

— Он невосприимчив к магии, — Макани замахнулся на паука мечом, но его лезвие сломалось. Броня зверя была слишком мощной.

Он выплюнул липкую искрящуюся паутину, которая приклеила ноги Наоми к полу. Она полосовала паутину, тянула, била по ней магией. Липкой слизи всё было нипочём.

Гигантский паук из драгоценных камней нависал над Наоми, отбрасывая длинную тень на её тело. Одна из его ног резко опустилась в попытке превратить её в шашлык. Файрсторм пресекла атаку. Она поймала ногу паука, удержав её. Пронзительно заверещав, паук сопротивлялся объединённой мощью своей силы и веса — и то, и другое было внушительным.

Файрсторм стиснула зубы, но не поддалась. Вместо этого она приподняла ногу, лишив паука равновесия. Он перевернулся на спину. Файрсторм в мгновение ока оказалась на нём и повалила обратно, когда тот попытался подняться. Ого, она действительно сильна. Может, даже такая же сильная, как Логан.

Пока Файрсторм занималась пауком, Наоми опять попыталась сбить слизь своей магией. Лёгкое жжение заструилось по её ногам, быстро превращаясь в настоящее пекло. Казалось, будто её ноги горят. Она вздрогнула, сильно кусая нижнюю губу.

Макани ударил по слизи продолжительной чередой заклинаний, ломающих магию. Липкая паутина постепенно растворилась, поедаемая его магией.

— Спасибо, — сказала Наоми, сбрасывая оставшиеся завитки дыма от разрушенного заклинания паука.

Макани стоически кивнул. Он ничего не сказал, но она могла прочесть в его глазах невысказанные слова. Он спас её второй раз за десять минут. Он не позволит ей отправить его обратно на Землю, что бы с ним ни случилось. Он боялся того, что может случиться с ней, если он уйдёт.

Всё это время демон стоял в стороне и наблюдал за ними, забавляясь. Он даже не потрудился присоединиться к сражению. Должно быть, он совершенно убеждён, что его питомец более чем в состоянии справиться с ними троими.

Файрсторм схватила одну из ног паука и резко дёрнула, отломив последние несколько футов. Взревев, зверь сильно забился и сбросил её со своего тела. Файрсторм перекатилась в падении и мягко приземлилась, держа в руках оторванную ногу паука.

Паук похромал вперёд, его походка сделалась неуклюжей из-за укоротившейся ноги. Всякий раз, когда жёсткий конец его обломленной ноги ударял по земле, он поскальзывался, и из вскрытой конечности сыпались тонны драгоценных камней.

— Оригинальный способ хранения сокровищ, — прокомментировала Наоми.

Драгоценные камни начали рассыпаться по полу. Тогда-то Наоми сообразила, что это вовсе не камни. Это крошечные паучки, и их тут сотни. И они роем струились в её сторону. Потрясающе.

Макани и Файрсторм атаковали крошечных пауков непрерывными потоками огня. Броня паучков из драгоценных камней, может, и делала их устойчивыми к магии, но не давала им иммунитета. Их тела замедлились, засветились оранжевым.

— Нам нужно добавить жара, — сказала Файрсторм Макани.

Их пламя сделалось пурпурным. Это драконий огонь, заклинание Драконорожденных, которое могло превратить обычное тело в пепел за считанные секунды. К сожалению, эти невосприимчивые к магии адские пауки были далеки от нормы. И всё же специальный огонь производил эффект. Маленькие паучки из драгоценных камней плавились на ходу, превращаясь в искрящиеся лужицы на полу.

Затем Макани и Файрсторм направили свой огонь на большого паука. Их заклинание явно не произвело впечатления на адское существо. Оно не растаяло. Оно не замедлилось. Напротив, огонь его только разозлил. Зверь раскрыл пасть и изверг оглушительную ударную волну, которая отбросила их назад. Утратив ориентацию в пространстве, они шатко поднялись на ноги. Они не могли сфокусировать взгляд.

Паук направился к ним сокрушительными шагами, громко топая. Наоми вмешалась. Она сотворила заклинание, чтобы открыть под одной ногой паука проход на восьмой круг ада. Как только нога опустилась в завихряющееся заклинание, она запечатала проход и тем самым отсекла часть его ноги. Паук взревел.

Наоми не останавливалась. Она продолжала взмахивать руками и плести вокруг паука заклинания. Она создала проходы под другими ногами, отсекая их одним заклинанием за другим. Последнее заклинание она сотворила вокруг головы монстра. Камень захрустел, и затем голова исчезла.

Обезглавленный паук рухнул на пол. Файрсторм пронеслась под ним, выхватив кинжал. Она успела выскользнуть из-под его падающего тела прежде, чем оно её придавило.

У Наоми не было времени праздновать победу, потому что следующее сражение уже началось. Поражение паука заставило Героя кинуться в драку. Демон направился к Макани, швырнув в него чёрный шар демонической магии. Барьер Макани зашипел и на мгновение сделался видимым, поглощая заклинание демона.

— То есть, у вас есть магия здесь, — на лице Героя отразилось понимание. — Умно.

Демон ринулся вперёд, подняв меч. Он стрелял заклинаниями из клинка, бомбардируя Макани быстрым залпом магии. Барьер вокруг него рвался, рассеивался, открывая его для всей мощи магии ада.

Наоми обежала вокруг быстро затвердевавших глянцевых лужиц на полу, образовавшихся из крошечных драгоценных паучков. Они перестраивались, принимая форму другого паука. Тут оставалось достаточно материала для ещё одного паука. Когда процесс завершится, он будет ненамного меньше предыдущего гигантского паука.

Макани парировал заклинания демона своими. Он двигался быстро, игнорируя боль и осушение магии. Однако его движения уже замедлялись. Его щит держался всего на нескольких слабых ниточках. Когда щит перестанет защищать его от всего бремени адской магии, которая его сокрушала, Макани не продержится долго.

Заклинание демона взорвалось вокруг него. Макани упал, и его щит развалился на части. Теперь он полностью исчез. Макани оттолкнулся от пола. Он поднял ладони, пытаясь сотворить заклинание против наступающего демона. Когда его магия не отозвалась, он схватил меч с одной из разбитых витрин и парировал удар Героя. Клинок демона лязгнул по мечу Макани, и магия прокатилась по лезвию до рукоятки, окутав Макани коконом. Макани стоял посреди поля потрескивающей магии, замерев неподвижно. Герой замахнулся мечом, целясь в шею Макани.

Заряд духовной магии вырвался из Наоми, врезавшись в демона. Её заклинание отбросило его в сторону. Наоми подбежала к Макани и провела руками по гнусному кокону, распутывая его своей магией. Затем она опустилась на колени возле Макани.

— В этот раз ты меня спасла, — хрипло произнёс он. Всё его тело дрожало.

— Твой щит разрушен. Ты беззащитен перед всей мощью ада. Нам нужно немедленно вернуть тебя на Землю.

Она попыталась поднять его на ноги, но он был таким тяжёлым.

— Я помогу ему. Держи, — сказала Файрсторм, протягивая Наоми второй кинжал.

Пока Наоми убирала кинжал, Файрсторм обхватила Макани рукой и приняла на себя большую часть его веса, помогая ему встать.

Магия пронеслась по комнате как чёрная комета, поймав Макани и Файрсторм в сетку и отрезав их от Наоми. Герой встал между ними. Положив руки на бёдра, демон презрительно ухмыльнулся. Он преградил ей дорогу. Она не могла вытащить их из царства духов, если не могла до них дотянуться.

— Уходи, Наоми! — крикнул ей Макани. — Доставь кинжал к Рейн.

— Я вас не брошу.

Взгляд демона опустился к очень большому животу Наоми, и его ухмылка сделалась ещё более коварной.

— А ты уже близка. Ты вот-вот выполнишь своё истинное предназначение, то, ради чего ты рождена на свет.

— Я рождена сражаться с демонами, а не помогать им.

— Ты можешь сделать и то, и другое, — светский тон Героя совсем не ладил с его хищной улыбкой. — С какими-то демонами сражаться. Другим — помогать.

— И ты решаешь, кому какая судьба?

Герой сложил пальцы домиком.

— Ну, я же король ада.

— Думаю, я воздержусь, — сказала Наоми демону.

— Я так и знал. Какая жалость. Такой шанс впустую, — вздохнул он, затем посмотрел на Файрсторм. — Что насчёт тебя?

Она бросила на демона раздражённый взгляд, поддерживая Макани.

— Что насчёт меня?

— Очевидно, что ты недовольна тем, как обернулась твоя жизнь. Не хочешь вернуться на сторону победителей?

Файрсторм ничего не сказала. Она лишь наблюдала за демоном с расчётливой искрой в глазах. Она ведь не могла обдумывать его предложение, нет?

Демон кивнул.

— Верно. У тебя есть сила. Такой великий потенциал. Ты можешь стать чем-то большим. Ты уже сделала первый шаг, стала могущественнее всех Драконорожденных, которые когда-либо жили на Земле.

— Ты хочешь дать мне больше магии?

— Ещё столько предстоит разведать — отрасли магии, которые ты ещё не видела, и уж тем более не освоила.

Наоми пристально наблюдала за Файрсторм. Она поверила, что Огненный Монстр хочет искупить грехи, но такое искушение может оказаться слишком велико. Файрсторм сама призналась, что она зависима от магии, ей всегда нужна ещё одна доза. Ей руководили амбиции, нужда подталкивать себя вперёд, подниматься ещё выше, становиться сильнее с каждым днём. Эту привычку она культивировала столетиями. Нелегко разрушить такой цикл.

Но неужели Файрсторм действительно заключила бы сделку с демоном? Выражение её лица говорило Наоми, что она испытывала искушение, жаждала этой силы. Узнав о предательстве Дарксайра, она явно почувствовала себя слабой. Она хотела вновь стать сильной. Получение большего количества магии позволит ей почувствовать, что она контролирует свою жизнь. Это позволит ей почувствовать себя могущественной, будто никто не может причинить ей боль.

— Сила, которую он предлагает — это лишь иллюзия, — сказала ей Наоми.

— Моя сила — лишь иллюзия? — Герой расхохотался. — Сила, которую я использовал, чтобы столетиями править этим миром? Нет. Она такая же реальная, как и боль, которая тебя поглощает.

Наоми проигнорировала демона, сосредоточившись на Файрсторм.

— Если ты заключишь сделку с демоном, ты никогда не получишь ни покоя, ни любви.

Руки Файрсторм дрожали. Она боролась с этим импульсом. Боролась с той, кем она была семь сотен лет.

— Армия магов может даровать тебе покой, — сказал Герой. — А я могу дать тебе силу, которая заставит твоего брата вновь полюбить тебя.

— Любовь не рождается по принуждению, — парировала Наоми. — Её дарят свободно.

— Как мало ты знаешь, маленькая наивная фейри, — демон отвернулся от Файрсторм ровно настолько, чтобы наградить Наоми хмурым взглядом. — Что скажешь, Файрсторм?

— Меня зовут Лейлани, — прорычала она. — И я не буду чьей-то сучкой, уж тем более твоей, демон.

Она сдёрнула с волос резинку и натянула её между ладонями. Резинка изменила форму, превратившись в гнездо нитей. Она быстро переплела нити между пальцами, и гнездо разрасталось с каждым яростным взмахом её пальцев. Оно превратилось в сетку. Файрсторм набросила эту сетку на себя. Раздалась такая яркая вспышка, что Наоми пришлось прикрыть глаза рукой. Когда она вновь сумела видеть, нити пропали. Сетка пропала. Файрсторм сгорбилась, глаза сделались измождёнными, но полыхали победой.

— Я ошибался на твой счёт. Ты недостойна моих даров. Ты идиотка, — прошипел Герой.

Наоми моргнула, уставившись на Файрсторм. Она казалась другой. Изменившейся. Но Наоми не могла понять, что именно поменялось.

Щит Файрсторм начал пульсировать. Он угасал? Его перегрузило то заклинание, которое она только что сотворила с этим магическим артефактом?

Но щит не погас. Он запульсировал быстрее, окружив и Макани тоже, защитив его от воздействия ада.

Он поднялся на ноги, внезапно выглядя в миллион раз лучше. Он в шоке уставился на Файрсторм. Такое выражение Наоми нечасто видела на его лице.

— Некоторые вещи важнее власти, — объявила Файрсторм, и её взгляд дрожал, пока Макани шёл к ней.

И вот самый неожиданный поворот тысячелетия: он обхватил её обеими руками и прижал к себе. По лицу Файрсторм покатились слёзы.

И тогда-то Наоми увидела это. Магия Файрсторм… Магия Макани… теперь они стали едиными, связанными, соединёнными. Вместо того чтобы принять магию от демона, она отказалась от всего, что получила от Дамариона и Дарксайра. Все их дары магии. Силы фейри и вампира. Она уже не была бессмертной. Она не была сильной, как вампир. Она не обладала способностью фейри контролировать разум. Она вновь стала просто Драконорожденной.

И в тот же момент, когда она сделалась прежней, её магия соединилась с Макани. Магия близнецов синхронизировалась в единую гармонию. Вот почему щит распространился и на Макани тоже; теперь он распознавал их магию как единое целое.

— Ты отказалась от всей этой силы, — сказал Макани, и в его глазах всё ещё сияло удивление. — Зачем?

— Чтобы спасти тебя, — она сжала его ладонь. — Та сила обошлась мне такой ценой, какую я никогда не должна была платить. В то время я этого не видела. Я искренне прошу прощения, Макани. За всё.

Он снова обнял её, крепко прижимая к себе.

— Я знаю. Я вновь могу чувствовать то, что чувствуешь ты. Ты опять моя Лейлани. Моя сестра.

— Как трогательно, — процедил Герой, и каждое его слово сочилось презрением.

Паук вновь восстановился возле него. Драконорожденные близнецы ринулись на монстра. Наоми попыталась помочь им, но демон отрезал ей путь.

— Не ты, Духовный Воин, — рявкнул он, и по его рукам заструилась чёрная магия. — Ты моя.

Он замахнулся на неё, и потоки тёмной магии вторили его движениям. Она ударила его в лицо ярко-розовой Пыльцой Фейри.

— Ты оказываешь дурное влияние, Духовный Воин, — демон закашлялся, отмахиваясь от розовых блёсток так, будто они были роем раздражающих букашек.

— А я вот думаю, что я оказываю изумительное влияние. Я пробуждаю во всех лучшие черты, — парировала Наоми, снова шарахнув по нему Пыльцой Фейри, и этот заряд получился ещё более розовым, чем предыдущим.

— Прекрати, — прорычал Герой, чихнув. Его чих воспламенил Пыльцу. — Ты думаешь, что всё можно исправить улыбками и розовыми радугами.

— Не всё, но многое, — она ослепительно улыбнулась. — Готова поспорить, я могу спасти даже тебя.

Король ада фыркнул.

— Даже не смей.

— Ну, когда ты преподносишь все в таком свете, я не могу не попытаться.

— Я столетиями правил адом, фейри. Для меня не существует искупления, — гордо объявил он.

Демон вытащил два ножа. Судя по зловещей магии, покрывавшей лезвия, можно сказать, что ей лучше не прикасаться к ним. Ножи выглядели основательно проклятыми.

Наоми вытащила двойные клинки Рейн и замахнулась на Героя.

Он отпрыгнул назад, и в его глазах проступила тревога.

— Ты недостойна управлять этими кинжалами.

— И тем не менее, твой страх говорит мне, что именно это я и должна делать в данный момент, — она полоснула его и рассекла лезвием его руку.

Гримаса Героя быстро сменилась темной улыбкой.

— Когда мои мальчики завладеют телами твоих милых малышей, я поручу им притащить тебя в ад и буду медленно убивать тебя следующие несколько веков. Твои крики агонии наполнят коридоры ада. А когда они наконец натешатся с тобой, они сожрут плоть с твоих костей. Подобающе, ты так не считаешь? Дети, которых ты выносила, убьют тебя и будут пировать твоим телом?

Желудок Наоми взбунтовался от злости и отвращения.

— Ты больной, — она телепортировалась за Героя и вонзила два кинжала вместе со своей магией в его спину. — И ты прав. Тебе искупление уже не светит.

Демон изумлённо выпучил глаза, затем замертво рухнул на пол. Наоми посмотрела по сторонам. Макани и Лейлани стояли над погибшим пауком.

— Идёмте, — сказала она, убирая два кинжала в ножны. — Давайте убираться, пока паук не воскреснет.

Громкий искажённый крик рёвом пронёсся по коридору. Воины и звери хлынули в комнату.

— Или пока нас не окружили войска демона, — устало добавила Наоми.

Глава 24

Лорд Тьмы

Как только они очутились в земном Сан-Франциско, Наоми резко развернулась и взмахнула руками, чтобы переплести за собой нити завесы. Демоны не могли последовать за ними сюда, но звери и люди могли.

Она запечатала последние нити как раз вовремя. Приглушенное стаккато приближавшихся к завесе тел звучало так, будто по тротуару стучал град камней. Неровные вмятины сформировались в светящейся ткани завесы. Наоми разгладила их своей магией. Если бы она не сделала этого, позднее в таких местах могли образоваться прорехи.

Наконец, закончив, она согнулась, тяжело втягивая воздух.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро манипулировал завесой, — прокомментировала Лейлани.

— Потребность рождает компетентность.

— Ты не просто компетентна.

Наоми медленно выпрямилась, натянув на лицо улыбку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Умиротворённой. Я почти не помнила, каково это. Столетиями я постоянно гналась за новой способностью, за новой целью, нагружала себя ещё сильнее, — она взглянула на Макани, и её улыбка дрогнула. — Я забыла, кто я на самом деле, кем я была. Я не ожидаю, что ты просишь меня после всего, что я сделала, Макани, но надеюсь, теперь ты веришь, что я действительно сожалею.

— Да, верю. Я чувствую это, — тихо сказал он. — После стольких веков я не могу с лёгкостью забыть боль твоего предательства. Но то, что ты сделала в замке Героя… ты отдала всю магию, которую получила. И ты сделала это для меня. Это я тоже не забуду.

Лейлани просто смотрела на него, и её губы дрожали. Ещё несколько дней назад Наоми никогда не поверила бы, что Файрсторм не только присоединится к ним, но и откажется от своей магии и бессмертия, чтобы снова стать Лейлани. Мир полон чудес. И им ещё пригодятся чудеса прежде, чем всё это закончится.

Наоми взяла за руки Макани и Лейлани.

— Идёмте. Пора домой.

Наоми перенесла их на землю прямо возле её дома, чтобы им не пришлось идти далеко. Она набрала код, чтобы открыть гараж, и все они вошли внутрь.

Когда зажегся свет, Лейлани посмотрела на пустую клетку.

— Вот только не надо ностальгии по холодным железным решёткам, — поддразнила её Наоми.

— Ну, они же так хорошо отражают магию, — произнесла Лейлани с осторожной улыбкой.

Наоми усмехнулась.

— У меня в гостиной есть раскладной диван. Его матрас пружинит ничуть не хуже. Ведь так, Макани?

Лейлани рассмеялась. Наоми одобрительно кивнула.

— Хорошо.

— Хорошо? — с любопытством переспросила Лейлани.

— Смех — это действительно лучшее лекарство. На 120 % лучше магического крема «Мгновенное Исцеление». Маги Иллюстрейтед сделали сравнительный анализ. Там были диаграммы, графики и всё такое. Абсолютно научно доказано.

Лейлани снова рассмеялась.

— Я не уверена, что настолько верю научным исследованиям, которые проводит модный журнал.

— А зря. Там возле статьи была фотография ведущего исследователя. Он выглядел очень умным. Особенно без рубашки, — Наоми поиграла бровями.

Лейлани расхохоталась так сильно, что её тело затряслось с головы до пят. Наоми гадала, когда же она в последний раз смеялась от души. Злобный гогот над телами жертв не считается.

— Спасибо, — сказала Лейлани, наконец-то отсмеявшись. Её лицо выглядело посвежевшим и счастливым. — Мне это действительно было нужно.

Наоми сжала её ладонь.

— Знаю. Именно поэтому я это сделала.

— То есть, милая и глупенькая фейри — это всего лишь представление?

— Да. И нет, — Наоми пожала плечами. — Я подстраиваюсь под обстоятельства.

— Ты становишься той, в ком нуждаются люди в данный момент.

— Типа того.

Макани подошёл к Наоми сзади.

— Наоми не может не заботиться о людях.

— А что насчёт тебя? — спросила её Лейлани. — Кто заботится о тебе?

Макани обнял Наоми обеими руками и прижал спиной к своей груди.

— Я, — его ладони прошлись по её рукам и легли на огромный округлившийся живот.

Наоми прислонилась к нему, купаясь в тепле его тела. Он всегда был горячим как печка. И она это обожала.

— Мне лучше оставить вас двоих наедине, — сказала Лейлани.

Наоми потянулась, выпрямив руки над головой, и её мышцы болезненно сжались. Будь проклят этот демон. Бил он крепко.

— Не глупи, — сказала ей Наоми. — Сейчас всё равно далеко не достаточно времени для удовлетворительного сексуального акта.

— Фейри такие фейри, — расхохоталась Лейлани.

Наоми ей подмигнула.

Они переместились в гостиную. Наоми наклонилась, чтобы разложить диван, но Макани втиснулся перед ней и сделал это сам.

— Если я могу путешествовать между мирами и сражаться с демонами, то и диван разложить в состоянии, Ваше Величество. Или ты сделал это только потому, что знаешь, как я люблю наблюдать, как ты работаешь? — она позволила своему взгляду пробежаться по его телу, проследить контуры мышц и понаблюдать, как они двигались, когда он что-то поднимал. Наоми облизнула губы.

— Ты уверена, что вы не хотите побыть наедине? — спросила у неё Лейлани.

— Может, попозже, — Наоми вздохнула. — Всему своё время. Нам нужно исцелить ваши раны. А потом надо отнести Рейн её кинжал.

Наоми схватила целительную мазь из шкафчика. Ноги Макани покрылись ожогами, а у Лейлани по всему телу имелось несколько глубоких порезов.

— Садитесь, — приказала им Наоми.

Макани приподнял брови.

— Практикуешься в навыках материнства?

— Не заставляйте меня ставить вас в угол, Ваше Величество, — парировала она, усмехнувшись.

Они уселись за обеденный стол, и Наоми исцелила их многочисленные ранения с помощью ассортимента кремов и целительных спреев. Свою магию она приберегала для следующего сражения.

Лейлани вздрогнула, когда Наоми разбрызгала спрей на рану на её ноге.

— Такие штуки раньше заживали быстрее. И причиняли далеко не такую сильную боль.

— Добро пожаловать в нормальность, — Наоми наложила повязку; рана была слишком большая, чтобы спрей мгновенно залечил её. — К следующему дню ничего не останется, — она взглянула на глубокий порез на животе Лейлани. — Что тут случилось?

— После реинкарнации паук разозлился. Особенно он разозлился на меня. Он полоснул ногой по моему животу. Я уже не была настолько быстрой, чтобы увернуться.

Наоми намазала на рану целительный крем.

— Скорее всего, останется шрам, но как говорит моя подруга Алекс, шрамы — это круто.

— Что ж, без моих суперсил мне понадобится вся крутизна, которую я смогу получить, — заявила Лейлани.

Наоми широко улыбнулась.

— Как и всем нам, — закончив наносить крем, она наложила на живот Лейлани повязку. — Но у тебя всё равно остались очень даже суперские силы.

Она уже была на полпути к шкафчику, чтобы убрать целительные припасы на место, когда входная дверь слетела с петель и просвистела по воздуху как сердитая блудная пила. Макани прыгнул перед Наоми и сотворил заклинание ветра, чтобы отбросить дверь в сторону. Она изменила направление и выбила окно в гостиной.

Первая паническая мысль Наоми была о том, что это напал демон, но потом к её разуму вернулась ясность. Она осознала, что на Земле не осталось больше демонов — за исключением тем двоих, что сидели в ней.

На пороге появился силуэт в чёрном плаще, хлопавшем вокруг его тела. Он взмахнул рукой, сбрасывая плащ. Чернильно-чёрная ткань рассеялась роем летучих мышей. Они вылетели через раскрытую дверь и исчезли в ночи.

Под плащом он был одет в костюм из чёрной кожи, который сливался с его длинными чёрными волосами и контрастировал с бледным лицом. Чёрные крылья расправились за его спиной.

— Дарксайр, — тихо прошептала Лейлани.

Он посмотрел на Лейлани, и в его глазах пылала боль предательства.

— Ты вернулась к своему брату. Макани никогда не поймёт тебя. Он никогда не будет любить тебя. Никто из них не будет любить тебя. Но я люблю. Вернись ко мне, и я всё исправлю.

Лейлани шагнула вперёд. Её щеки сделались мокрыми от слез, в глазах пылал гнев и магия.

— Как ты можешь что-либо исправить? Ты обманул меня. Ты использовал меня — ты и Дамарион. И ради чего? Чтобы вы сумели использовать меня для разрушения моего вида. Дамарион сказал тебе охмурить меня, чтобы он мог использовать нас и разорвать весь мир враждой. Он манипулировал нами.

— Дамарион мёртв. Он потерпел поражение. Остались только мы. Наша любовь. Не выбрасывай её так, будто последние несколько столетий для тебя ничего не значили.

— Эти столетия были для меня всем, — произнесла Лейлани срывающимся голосом. — Я изменила всё для тебя, но это оказалось ложью.

— Не всё было ложью. Да, Дамарион сказал мне сделать так, чтобы ты в меня влюбилась. Но и я влюбился в тебя, — Дарксайр провёл ладонью по её щеке. — Идём со мной. Мы можем вместе править миром, — он поцеловал ей руку. — Наша магия не знает границ.

— Уже нет, — ответила она, и в её словах звенело неповиновение.

Хмурое выражение зародилось в его глазах, затем распространилось по всему лицу.

— Что ты сделала со своей магией?

— Я привела её в порядок. Я сделала её такой, какой она была до моей встречи с тобой. До того, как ты извратил мою магию. До того, как ты извратил меня.

Дарксайр застыл от шока. Он просто стоял и смотрел на неё. Наконец, он произнёс:

— Я не виню тебя. Мы поссорились. Ты злилась на меня. Но мы можем это исправить.

— Разве ты не видишь? — с её губ сорвался сухой, полный боли смешок. — Ничего не нужно исправлять. Уже не нужно. Я вновь та, кем я была рождена. Я Драконорожденная.

— Когда ты успокоишься, когда твоя злость на меня пройдёт, ты увидишь вещи в другом свете.

— Я и так спокойна.

— Давай мыслить здраво.

Лейлани скрестила руки на груди.

— Ты объединяешься с ними против меня? — потребовал он.

— Почему это обязательно должно быть одно из двух?

— Потому что так обстоят дела. Они на одной стороне, мы — на другой, — ответил он с натужным терпением.

— Дела обстоят так, как мы их обставляем. Это свобода воли, возможность выбирать. Идём со мной. Выбери мою сторону — сторону против демонов, которые хотят разрушить этот мир.

— Они не разрушают его…

— Они только переделывают его, делают лучше, — перебила Лейлани. — Я знаю все реплики, все оправдания и отговорки, которыми мы пользуемся, чтобы творить зло. Я семь сотен лет жила по этим отговоркам. Но в конечном счёте, когда вся риторика отброшена в сторону, остаётся лишь холодная суровая правда. То, что мы делали — неправильно, Дарксайр. Дамарион использовал нас обоих. Но как ты и сказал, его уже давно нет. Так что нам давно пора перестать жить по его правилам.

— Новые силы, которые дали мне демоны — это лишь начало. Мы можем стать чем-то большим.

— И чего же будет больше? Больше жестокости? Больше холода? Больше убийств, больше унесённых невинных жизней? Мы ещё больше будем шагать по их костям, чтобы дойти до вершины? Это не мир, Дарксайр. И это никогда не заканчивается. Мы просто продолжаем наваливать одну гору костей за другой, вечно метя выше, но никогда никуда не добираясь, не испытывая счастья. Это не жизнь. Это ад.

Дарксайр грубо схватил её за руку.

— Довольно. Я забираю тебя отсюда. Я заставлю тебя понять.

Перевод: он будет пытать её, наверное, напичкает тёмной магией, попытается подсадить на кайф. Попытается заставить её хотеть большего, большего — пока её разум не сделается таким же извращённым, как ранее.

Лейлани это тоже понимала.

— Нет, — сказала она, вырвавшись из его хватки.

— Нет? — повторил Дарксайр. Ему явно не нравился вкус этого слова на языке.

— Я сделала свой выбор, — сказала Лейлани. — Теперь ты выбирай, Дарксайр. Я или демоны. Наша любовь или твоя жажда власти.

Он медленно покачал головой.

— Скоро ты поймёшь.

Дарксайр кинулся вперёд, и его движение обладало идеальным балансом скорости и силы. На ходу из него вырвалась волна магии, быстро приближавшаяся к Лейлани.

Она парировала его тёмное заклинание ледяной магией, заморозив его. Мгновение спустя оно разлетелось на куски. Осколки его заклинания превратились в завихряющийся чёрный туман, попытавшийся поглотить всю её с головой.

— Хорошая попытка, но я знаю все твои фокусы, — она взмахнула рукой и рассеяла туман магией ветра.

Лейлани и Дарксайр были такими опытными воинами, такими умелыми, такими быстрыми. Их сражение представляло собой почти прекрасное зрелище.

Чёрная Пыльца Фейри сорвалась с ладоней Дарксайра и метнулась к Лейлани. Сила заклинаний заполнила пустое пространство вокруг всех них. Это ощущалось как смерть. Наоми задрожала, когда температура в доме резко устремилась к нулю.

Лейлани воспламенила чёрную Пыльцу огнём. Дарксайр изменил своё заклинание, хлестнув им как кнутом. Оно щёлкнуло и обвило запястье Лейлани. Он сотворил ещё один кнут и обвил им второе запястье. Он двигался быстро, как вампир. А Лейлани была далеко не такой быстрой.

Наоми кинулась на помощь, но магический туман, круживший вокруг Дарксайра и Лейлани как буря, отбросил её назад, знатно оглушив. Дарксайр сотворил заклинание, чтобы отгородиться от всех остальных. Он пытался отдалить её от них — сначала физически, потом эмоционально.

Наоми подумывала запрыгнуть туда с помощью магии телепортации, даже зная, что туман наверняка мгновенно вышвырнет её. Макани оказался быстрее. Он ударил по туману Ломанием Магии. Туман попросту перестроился и адаптировался. Он попытался применить второе заклинание, ломающее магию, но результат оказался прежним. Демоны сделали Дарксайра очень сильным. Макани пришлось бы ударить много раз — намного больше, чем в нём осталось магии.

Внутри тумана Лейлани упала. Дарксайр нависал над ней. Макани шагнул вперёд с решительным выражением на лице. Он собирался пробиться через этот туман, и к чёрту все последствия.

Наоми взяла его за руку.

— Подожди. Он просто отбросит тебя назад.

— Моя магия и магия Лейлани едины. Мы связаны. Она — часть меня, а я — часть неё. Туман впустит меня.

Рискованный ход, но у них не было других вариантов. Дарксайр уже поднимал Лейлани на руки. Он мог в любую секунду сотворить транспортный глиф и унести её.

Наоми сжала руку Макани.

— Будь осторожен.

Он сжал её руку в ответ, затем побежал в туман. Тот его не выплюнул. Макани оказался прав. На бегу он сотворил заклинание против Дарксайра и отбросил его в сторону. Макани поймал Лейлани, когда так упала. Он похлопал её по лицу, приводя в чувство.

Ресницы Лейлани затрепетали. Её взгляд метнулся к Дарксайру.

— Он силен.

— Он не сильнее нас двоих, вместе взятых, — заявил Макани, ставя её на ноги.

Она кивнула, затем они окружили Дарксайра, поймав тёмного фейри между собой, и принялись бомбардировать его заклинаниями с двух сторон. Дарксайр закряхтел, но не дрогнул и не пал. Он выпустил тёмную магию и обхватил ею шею Макани. Чёрное лассо обвило тело Макани, прижав его руки к богам и связывая ноги.

Дарксайр дёрнул чёрное лассо, туже затягивая путы. Заклинание впивалось в Макани как раскалённое железо. От его опалённой кожи пошёл дым, но Макани не кричал. Он просто гневно уставился на Дарксайра, и в его каменном взгляде горело обещание мести.

Но Дарксайр его полностью обездвижил. Доживёт ли он до момента этой мести? Наоми не собиралась ждать. Она ринулась вперёд, готовясь телепортироваться. Ей нужно всего лишь запрыгнуть туда достаточно надолго, чтобы схватить его перед тем, как туман его выплюнет.

Файрсторм оказалась быстрее. Она схватила лассо руками, заряженными магией, и разрушила узы заклинания, тем самым освободив Макани. Но она влила туда собственную магию, перестраивая чары. Она поймала конец отступавшего лассо, накинула на шею Дарксайра и резко дёрнула.

Всё закончилось в мгновение ока. А затем Дарксайр оказался на полу. Чёрный туман вокруг него померк.

— Он бы не остановился, пока не убил тебя, — тихо сказала Лейлани. Она стояла над Дарксайром, не шевелясь. — Я должна была сделать это.

— Дарксайр мёртв, — сказал Макани.

Её лицо исказилось от муки. Лейлани рухнула на колени и обняла тело Дарксайра. По её щекам катились слёзы.

Наоми подошла к ней и присела рядом, положив ладони на руки Лейлани.

Лейлани посмотрела на неё покрасневшими глазами.

— Я всё ещё люблю его. Даже после всего, что он сделал.

— А он любил тебя. Я правда верю, что он тебя любил.

— Да, любил, — голос Лейлани дрожал. — Но этого было недостаточно. Он не мог отказаться от своих сил, своих амбиций. От нужды победить. Он не мог отбросить тьму, — она провела рукой по лицу, стирая слезы. — Но сейчас не время рыдать. Нам нужно попасть к Рейн. Я не смогла спасти Дарксайра, но мы спасём ваших малышей.

Глава 25

Тропа мёртвых городов

Дом Рейн явно изменился за последние несколько часов. Демоница опять изменила декор. Она беспрестанно занималась этим. При каждом визите Наоми её дом выглядел по-новому, словно Рейн ничего не могла с собой поделать; словно она вынуждена менять вещи, оптимизировать, всегда искать лучший вариант.

В этот раз жилище Рейн не было пряничным замком. Оно превратилось в джунгли, но в то же время как будто оставалось домом. Весьма огромным домом, к тому же.

Живые деревья образовывали стены её жилища. Их толстые листья служили крышей. С потолка даже свешивались нити магических огней, похожие на рождественские гирлянды. Вот только каждый «огонёк» был цветком колокольчика, в котором пульсировало магическое освещение.

В доме-джунглях не было дверей. Вместо них имелись занавески из свисавших цветущих лиан. Предметы мебели тоже полностью состояли из живых растений. Огромные распустившиеся цветы образовывали диваны. Столы были булыжниками идеальной формы. А ковёр представлял собой смесь травы и цветов, которая была мягче самого мягкого ковра, к которому когда-либо прикасалась Наоми.

На одном из каменных столов на видном месте стояла красочная тарелочка с идеально нарезанными морковками и сельдереем, квадратиками хлеба и кусочками сыра. Еда была выложена в форме сердца, в которое воткнули кинжал. С края кинжала сочилась густая жидкость; внешне она походила на кровь, но сильно пахла клубникой.

— Вообще-то я бы предпочла рёбрышки, — пошутила Наоми.

Она не на шутку проголодалась. Результат того, что внутри неё росли два дракона.

— Рёбрышки в медовой глазури, — поправилась она. Фейри она или кто, в конце концов?

Из земли взошёл новый цветок, который быстро вырос до высоты стола. Лепестки развернулись и открыли полную тарелку рёбрышек в мёде.

— И, может, шоколадный чизкейк на десерт? — предложила Наоми.

Расцвёл ещё один бутон. Когда его лепестки раскрылись, в центре находился огромный шоколадный чизкейк с малиной сверху.

— О, идеально. Так даже лучше, — в каждом хорошем десерте должно быть немного фруктов. — Но может, лучше заменим на ананасы?

Ягоды малины на чизкейке превратились в ломтики ананаса, их тёмно-красный цвет превратился в ярко-жёлтый.

— Прекрати командовать едой, — пожурил её голос.

Наоми посмотрела по сторонам в поисках источника этого укора.

Голос заговорил вновь.

— И это невежливо — заказать столько еды и ничего не попробовать.

Наоми засекла своего тайного порицателя: длинношерстная белоснежная кошка устроилась среди веток и листьев, которые образовывали потолок. Кошка спрыгнула, и колокольчики на её ошейнике зазвенели, когда она приземлилась на травяной ковёр.

— Я прекрасно знаю, что не стоит есть пищу в обители демона, — сказала Наоми этому существу.

— Но ты её заказываешь.

Наоми одарила кошку своей самой очаровательной улыбкой.

— Мне стало любопытно.

— Тебе никто не говорил, что любопытство кошку сгубило?

Наоми усмехнулась.

Кошка закатила ярко-голубые глаза — выдающийся подвиг для кошки — затем превратилась в белую бабочку. Как и Рейн, как и жилище демона, кошка демоницы могла менять форму по своему желанию.

— Ну, а теперь, когда ты удовлетворила своё любопытство, кто будет есть всю эту еду? — потребовала бабочка, порхая перед Наоми.

— Может быть, ты?

— Знаешь, неплохая идея.

Бабочка превратилась в прекрасного белого волка. Он подбежал к рёбрышкам и начал их поглощать. Наоми задавалась вопросом, как скоро блестящая белая шкура волка вся перепачкается соусом барбекю и мёдом.

Занавеска из лиан зазвенела, и Рейн перешагнула порог. Сегодня демоница напоминала 12-летнюю фейри. Её длинные платиновые волосы свернулись мягкими прыгучими локонами. Худенькая, босая, с большими голубыми глазами, фейри была настоящей милашкой. Она была одета в длинное платье из белого шифона, на голове красовался венок из цветов, а на каждом плече сидело по маленькой белой птичке.

Рейн окинула взглядом сильно выступающий живот Наоми.

— Время почти пришло.

Наоми вытащила два кинжала из ножен на бёдрах и протянула Рейн.

— Твои кинжалы, прямиком с девятого круга ада.

Улыбнувшись, Рейн взяла их и ласково провела указательным пальцем по одному лезвию. Она определённо была рада вновь видеть эти кинжалы.

— Мы сделали то, что ты хотела. Теперь твоя очередь выполнять свою часть сделки, — напомнила ей Наоми.

— Я бы не могла забыть о нашей сделке, даже если бы захотела. Тем рукопожатием ты скрепила её магически. Ты вплела заклинание в тот простой жест. Хитрая фейри, — Рейн усмехнулась. — Я должна была это предвидеть. Ты сообразительная девочка.

— Я не рискую, когда дело касается моих детей.

Рейн не выглядела расстроенной из-за фокуса Наоми. Если уж на то пошло, она, похоже, была в восторге, что Наоми хватило хитрости для такого.

Макани кивнул Наоми. Этот кивок словно говорил «Хорошая работа».

Он выглядел почти таким же счастливым, как Рейн. Он явно доволен, что Наоми обхитрила демона, и Рейн не сумеет отвертеться от их сделки.

— Итак, давайте начинать вечеринку, — объявила Рейн.

Мебель джунглей исчезла, и они внезапно оказались в доме Наоми в Сан-Франциско. Очевидно, не только Наоми могла телепортироваться.

Входная дверь вновь держалась на петлях как положено. Окно снова сделалось целым. В гостиной царил идеальный порядок, словно сражения с Дарксайром никогда и не происходило. Даже тело тёмного фейри исчезло.

— Где Дарксайр? — спросила Лейлани у Рейн.

— Тёмный фейри мне пригодится, — загадочно ответила демоница.

— Он мёртв, — произнесла Лейлани, и её взгляд отяжелел от эмоций. — Как он вообще может тебе пригодиться?

— Для научных исследований. Дамарион накачал его необычной магией. Я хочу посмотреть, как это повлияло на его изначальную магию.

Лейлани, похоже, хотела запротестовать, но вместо этого закрыла рот. Наверное, она решила, что не стоит ссориться с демоницей из-за трупа.

— А теперь давайте начинать. Вы, наверное, задаётесь вопросом, зачем я перенесла вас сюда, — Рейн выжидающе посмотрела на них.

Никто ничего не сказал.

— Вы прямо изумительная аудитория, — сухо произнесла демоница. — Мы здесь потому, что на Земле демоны слабее, даже если они в теле носителя. Их воля слабее. Это незначительное влияние, но вам понадобятся все преимущества, какие вы сумеете получить.

Рейн показала Наоми на диван.

— Ложись.

Наоми опустилась на диван. Макани и Лейлани встали по обе стороны от неё, словно готовы были напасть на демоницу, если та попытается что-то вытворить. Если честно, Наоми не знала, что Драконорожденные маги смогли бы сделать против Рейн, но всё равно оценила этот жест.

Встав позади Наоми, Рейн обхватила её голову ладонями.

— Закрой глаза.

Наоми впилась ногтями в диван. Её явно нервировала мысль о том, что над ней нависает демон.

— Мы всё время будем здесь, — сказал ей Макани.

— Как мило, — произнесла Рейн с приторно сладкой улыбкой. — А теперь глаза закрой! — рявкнула она на Наоми.

Проглотив свою нервозность, Наоми подчинилась.

— Я соединю твой разум с разумом твоих детей, — сказала Рейн. — Тебе нужно будет помочь им сразиться с чужеродными силами, пытающимися вторгнуться в их разум. Это битва сил воли. Тебе придётся победить Паладина и Парагона, изгнать их ещё до рождения твоих детей. Иначе их души будут навеки связаны; ты не сумеешь убить демонов, не убив своих детей.

Мышцы Наоми напряглись.

— Я понимаю.

Рейн крепче прижала ладони ко лбу Наоми. Чем сильнее давила демоница, тем меньше Наоми чувствовала. Её разум сделался лёгким, поплыл, отделился от её тела.

Тёплый ветерок целовал её кожу. Она открыла глаза и обнаружила, что находится уже не в своём доме — ну, или её разум был уже не там. Она оказалась в густом облаке тумана. Тёплый ветерок вновь подул, разгоняя туман.

Окрестности прояснялись, но Наоми по-прежнему ничего не видела за туманом. Такое чувство, будто мир вокруг неё все ещё формировался. Как будто он ещё не до конца создан. В ветре ощущались тёмные намерения. Паладин и Парагон явно правили этим миром.

Должно быть, демоны почувствовали, что она пытается сделать. Они взяли на себя руководство этим местом; они хотели, чтобы всё было в их руках. В отличие от некоторых фейри, Наоми не обладала иллюзорной магией, иначе могла бы попробовать бороться с чарами демонов. Но придётся позволить им тратить магию на пейзаж. Она приберегала свою магию для действительно важных вещей.

Два крошечных дракона появились на её плечах. Один дракон был яркого сине-зелёного цвета, и его чешуя блестела как аквамариновые камни. Другой дракон искрился золотистым пламенем топазов. Её малыши.

— Я здесь, — сказала она им, поднимая руку, чтобы погладить их чешуйчатые спинки.

Туман развеялся, и Наоми увидела, что стоит на тропинке посреди маргариток. В пределах видимости не было ни одной живой души, только она сама, её дети и маргаритки. По обе стороны от тропы с маргаритками лежали разрушенные и разлагающиеся руины городских небоскрёбов, накренившихся под странными углами.

Наоми увидела мост Золотые Ворота, сломавшийся пополам. Позади него находилась Эмпайр Стейт Билдинг с отломанной верхушкой. Другая половина башни разлетелась на куски и лежала среди смеси других достопримечательностей мира в этом разрушенном пейзаже.

Наоми пошла по тропе мёртвых городов вместе со своими малышами-драконами.

— В конце этой тропы живёт зло, — прошептал бирюзовый дракончик.

— Там ждут демоны, — сказала Наоми. — Нам нужно сразиться с ними. Нам нужно вытеснить их, чтобы они оставили вас в покое.

Крошечное тельце топазового дракончика задрожало.

— Мы боимся.

— Я знаю, — Наоми повернула голову, чтобы улыбнуться ему. — Но я буду с вами.

— Обещаешь? — спросил бирюзовый дракончик.

— Конечно. Я вас не оставлю. Я буду вашей заступницей. Вашим щитом. Я вас защищу. И вместе мы вытесним демонов из вас.

Они дошли до конца тропы. Там ждали два демона. Они походили на чёрные тени, не имеющие формы или очертаний.

Звериный вой эхом прокатился по ветру. Дракончики Наоми спешно спустились по её бокам и спрятались в карманах юбки. Ярко-розовая магия пробудилась к жизни на её руках.

— Нет смысла сражаться с нами, — поддразнила её та тень, что казалась побольше. Что-то подсказывало Наоми, что это Парагон. — Мы завладеем телами твоих детей, и тогда будем править всеми мирами.

— Земля сгорит, — произнёс Паладин, и в его словах звенело ликование. — Люди Земли вскоре опустятся перед нами на колени, как это сделали люди ада.

— Что ж, вы только что дали мне массу весомых причин сразиться с вами, — адреналин переполнил тело Наоми, воспламенил её магию. Фейри Пыльца на её пальцах заполыхала ещё ярче.

— Ты не можешь победить, — сказал Парагон.

— Тогда почему вы выглядите такими напуганными? — парировала Наоми с усмешкой на губах.

Две тени подобрались к Наоми с обеих сторон, окружив её.

— Ты должна посчитать это за честь, — сказал ей Паладин.

— Вот как? — она обрушила на него свою магию, но он увернулся, упорхнул в сторону как шёлковая лента на ветру.

— Да, должна. Твои сыновья будут править всеми мирами, — заявил Парагон.

Наоми резко развернулась, чтобы атаковать и его тоже. В этот раз её заклинание попало в цель. Демон отлетел назад, и от него повалил дым. Часть его тенистого силуэта рассеялась. Ха!

— Уж к этому-то времени демоны должны были понять, что нам, смертным, не нравится, когда нас лишают свободы воли. Мы не хотим, чтобы наши тела служили носителями, а вы воплощали через нас свои ролевые фантазии.

Магия Наоми попала в Паладина, отсекая и у него часть тенистого силуэта. Она развернулась и снова атаковала Парагона. Сила её заклинания отбросила демона к его брату. От столкновения обе тени лишились ещё одного крупного куска.

Наоми продолжала бомбардировать их своей магией. Она чувствовала себя сильнее, мощь её детей подпитывала её как собственная магия. Она по кусочку разрушала демонов. Ещё совсем немножко.

Пронзительно завизжав, демоны закружили вокруг неё, двигаясь как призраки. Они нырнули сквозь её тело. Наоми омыло странное ощущение, словно кто-то вылил на неё ведро ледяной воды.

Наоми посмотрела вниз и увидела, что по её ногам заструилась жидкость. У неё отошли воды. Схватки ударили по ней с такой силой, будто её тело содрогнулось от землетрясения. Заклинание демонов спровоцировало у неё роды. Её дети начали рождаться на свет. У неё только что закончилось время.

Глава 26

Паладин и Парагон

— Держитесь, — сказала Наоми своим маленьким дракончикам.

Она стиснула свой живот, вздрогнув, когда по телу прокатилась очередная схватка. Они должны быть такими сильными с самого начала?

Демоны уже заходили на очередную атаку. Они и так уже усилили её роды. Наоми атаковала Паладина и Парагона потоком ярко-розовой Пыльцы Фейри. Она пронеслась по воздуху как пылающая лента, устремившись к демонам.

Демоны разделились, метнувшись в разные стороны и двигаясь как дым. Лента Пыльцы Фейри, выпущенная Наоми, тоже разделилась, погнавшись за демонами. Теперь образовалось уже две ленты Пыльцы Фейри. Каждая лента врезалась в демона, ещё сильнее раздробив их тенистые силуэты.

— Ещё немного, — сказала Наоми маленьким дракончикам и своему измученному телу.

Демоны резко развернулись, разделившись на множество тенистых фигур. Теперь их тут были дюжины. Они полностью окружили Наоми. Они беспрестанно ныряли сквозь неё, снова и снова. Всякий раз, когда они проходили через её тело, это провоцировало очередные схватки. Она чувствовала себя так, будто внутри неё разразилось землетрясение.

Наоми направила свою боль в магию, используя её, чтобы причинить боль демонам, которые делали больно ей. Но на самом деле, именно любовь к своим детям заставляла её не сдаваться даже тогда, когда её тело находилось на грани полной отключки. Пыльца Фейри вырвалась из её тела фейерверком. Магическая ударная волна шарахнула по всем теням разом. Они рассеялись, приняв форму двух демонов.

Паладин и Парагон взмахнули руками в воздухе, издавая низкие хриплые звуки, которые могли быть словами. Тёмное свечение зашипело на коже Наоми, как чёрные бриллианты. Она попыталась его смахнуть, но эта штука прилипла к её коже как жуки на горячий клей. Её Пыльца Фейри также не сумела разрушить коварное заклинание.

Её прострелило такой мощной болью, какой она не испытывала до сих пор. Наоми опустила руку между ног. Она ощущала макушку ребёнка. Второй взрыв агонии заставил её упасть на пол. По щекам покатились слёзы.

Демоны нависали над ней. Теперь их черты становились более ясными. Оранжевые глаза смотрели из тьмы, как языки пламени, танцующие в ночи.

— Слишком поздно, — сказал ей Парагон.

— Нет смысла бороться с этим, — сказал Паладин. — Это неизбежно.

Теперь виднелись уже волосы демонов — длинные, до самой талии. Вот только это не совсем волосы. Это грива ярко-синего пламени, находящегося в постоянном движении.

— Чем ближе ты к родам, тем сильнее мы становимся, — сказал Парагон. — Тем устойчивее мы к твоей магии.

— Магии, которая создала наших юных носителей, — смех Паладина царапал барабанные перепонки Наоми как зазубренное лезвие. — Ты больше не можешь навредить нам, Духовный Воин.

Наоми выставила руки перед собой, атаковав демонов своей магией. Ничего не произошло. Паладин прав. Её магия уже не работала против них. Она пыталась ударить их кулаком, но её руки прошли сквозь их тела.

Теперь она видела кожу демонов. Она была такой же чёрной, как и медленно затвердевающий дым, клубившийся вокруг их тел — и такой же тёмной, как чёрные бриллиантовые чары, распространявшиеся по её коже. Лица демонов обретали форму, проступая прямо на глазах. Их носы были длинными и хорошо выраженными, такими тонкими, что они как будто состояли из одних костей. Их ладони сомкнулись на её руках, и они жгли хуже костров самого ада. Чёрная бриллиантовая магия, покрывавшая её кожу, воспламенилась.

Демоны раздавались вширь. Их мышцы становились больше, мощнее, позволяли им сжимать её сильнее. Боль была поистине сокрушительной. Перед глазами Наоми заплясали чёрные точки.

Два пронзительных боевых крика раздались в её ушах, резко пробудив Наоми, когда её отяжелевшие веки опустились. Два маленьких дракончика ринулись на демонов. Их когти не прошли сквозь них. Когда демоны отпрянули, хватаясь за свои кровоточащие раны, боль Наоми немного ослабла. Но этого было недостаточно. Она по-прежнему чувствовала себя так, будто её разрывало изнутри.

Демоны замахали руками на дракончиков, отбросив их в сторону. Драконы врезались в здание, затем по спирали спланировали на землю. Они вытолкнули свои крохотные тельца из обломков, хныча от боли. Демоны зашагали к ним, и в каждом их шаге грохотало торжество победы.

Наоми кинулась на защиту дракончиков, забыв про боль. Её охватила потребность защитить своих малышей. Но её бег практически сразу оборвался на каком-то препятствии. Она посмотрела на то, обо что споткнулись её ноги. Наоми обнаружила два кинжала, оба надёжно спрятанные в ножнах. Она узнала метки на рукоятках. Это были кинжалы Рейн. Что они здесь делали? И как появились из ниоткуда?

Выбросив эти вопросы из головы, Наоми схватила кинжалы и вытащила их из ножен. Она поднялась на ноги, держа оружие перед собой, и зашагала в сторону демонических принцев. Кинжалы не могли очутиться здесь случайно. Они тут не просто так.

Демоны сменили направление, встав на её пути, но при виде чёрных кинжалов в её руках они замерли. Победоносные усмешки на их лицах померкли, смытые страхом. Что ж, это подтверждало её теорию, что кинжалы появились здесь не просто так. Может, они способны навредить демонам.

Наоми шагнула вперёд. Демоны сделали шаг назад. Она вновь шагнула вперёд. Они опять отодвинулись.

— Что такое? — поинтересовалась Наоми, ослепительно улыбаясь демонам.

Парагон не мог отвести своих огненных глаз от кинжалов.

— Где ты их взяла?

— Я заглянула к вашему папаше Герою.

— Ты убила его, — удивлённо произнёс Паладин. Должно быть, братья настолько глубоко спрятались в её малышах, что не видели, что происходит снаружи.

Что ж, самое время указать им на дверь.

— Ты украла силу Героя, — прорычал Парагон.

Украла силу Героя? Когда это… кинжалы! Она использовала их, чтобы убить Героя. В тот момент они, должно быть, впитали силу демона.

Наоми вспомнила рассказ Рейн о первом Духовном Воине, фейри, которая украла силу демона, убив его. Именно это и случилось, когда Наоми убила Героя. Она посмотрела на кинжалы в своих руках. Они содержали магию Героя. Героя, демонического короля ада и отца Паладина и Парагона. Их прародителя, источника их адской силы.

Как Герой обладал властью над своими сыновьями, так и эти кинжалы содержали всю его магию. Наоми могла использовать кинжалы, чтобы сразиться с Паладином и Парагоном. Рейн всё-таки не оставила её безоружной.

Наоми полоснула кинжалами. Демоны бросились прочь. Она влила в клинки свою магию. Её Пыльца Фейри теперь дополнялась магией Героя, и Наоми сотворила позади принцев-демонов стену Пыльцы. Они попятились от Наоми, но стена Пыльцы поджидала их сзади. Демоны отскочили от неё и повалились вперёд.

Пока они пытались подняться на ноги, Наоми взмахнула кинжалом и заколола одним кинжалом Паладина, а другим Парагона. Она влила в кинжалы ещё больше магии, окутывая демонов чарами с силой Героя.

— Прекрати, — прокаркал Паладин. Его лицо исказилось от боли.

Наоми крепче сжала свою хватку, пеленая их заклинанием.

— Мы можем это обсудить, — выдавил Парагон. — Мы можем прийти к соглашению.

— Я не заключаю сделок с демонами, — объявила она, и её глаза буквально пылали.

— Ну ты же чего-то хочешь, — Паладин закашлялся.

— Того, что вы считали невозможным.

— Мы можем достать это для тебя.

Наоми ещё крепче стиснула их магией.

— Я хочу, чтобы вы оставили моих детей в покое. Чтобы ваше паразитирующее присутствие навсегда ушло из них. Как вам такая сделка? — затем она зарезала демонов. Они взорвались языками пламени, растворившись в воздухе. Наоми посмотрела на горстки пепла и объявила: — Только так и можно иметь дело с демонами.

Слабый писк привлёк её внимание. Она подняла взгляд и улыбнулась своим малышам-дракончикам. Они вспорхнули и приземлились ей на плечи.

— Мы с ними справились, — слабо произнесла Наоми, почёсывая им шейки.

Они игриво кусали её пальцы.

Её прострелило очередным разрядом боли. Мир ушёл из-под её ног, как лодка, раскачивающаяся во время шторма. Наоми упала. Её ладони ударились о землю.

Подняв взгляд, она находилась уже не в мире мёртвых городов. Она вернулась в свой дом. Макани стоял возле неё на коленях, держа за руку. Его губы шевелились, но она не могла расслышать слова.

Постепенно звуки тоже вернулись.

— Малыш появился на свет, — сказала Рейн.

— А Паладин и Парагон? — спросила Наоми.

— Их больше нет, — ответила Рейн.

Наоми потянулась к запелёнатому ребёнку в руках Рейн. Она должна его увидеть.

Но Лейлани забрала у демоницы свёрток и пробормотала над ним несколько слов. Полыхнула магия, и после этого она вложила свёрток в руки Наоми. На неё смотрели два малыша. Она ласково прижала их к груди.

— Ты послала мне кинжалы в этот иллюзорный мир, — сказала Наоми, посмотрев в глаза Рейн. — Когда я заколола Героя, кинжалы впитали его магию. Эта магия и позволила мне сразиться с демоническими принцами, когда моя магия уже не могла им навредить.

— Ну надо же, как удачно совпало.

— Ты знала, что это случится. Поэтому ты послала нас в крепость Героя за кинжалом — чтобы дать мне оружие против принцев-демонов.

— Это очень серьёзное обвинение, — сказала Рейн, даже не изображая терпение. — А я, конечно же, понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Ты меня не одурачишь, — Наоми широко улыбнулась. — Ты действительно заботишься о нас.

От хохота Рейн задрожали стены.

— Три самых опасных демона в духовном царстве теперь мертвы. Те три, которые одни во всех мирах обладали силой противостоять мне, надо заметить. И по случайности именно они отправили меня в изгнание.

— Я думала, ты сама отправила себя в изгнание.

— Они были единственными демонами, стоявшими на пути моего возвращения, — продолжала Рейн, игнорируя слова Наоми. — Теперь их нет, и мне не пришлось даже пальцем о палец ударить. Ты сделала всё за меня, Духовный Воин. И дополнительный бонус — теперь у меня есть два кинжала с магией от трёх разных демонов. В целом неплохо так затарилась, — Рейн подкинула кинжалы в воздухе и тут же поймала.

Рейн определённо коварна. В этом не оставалось никаких сомнений. В конце концов, она же демоница, а это значит, она не делала ничего, что не шло ей на пользу. Она использовала Наоми, чтобы заполучить весьма могущественное оружие.

Но всё же Рейн не так проста. Демоница действительно заботилась о том, что случится с ними — по крайней мере, по-своему.

— Я помогла этим спиногрызам появиться на свет, — Рейн покосилась на малышей на руках у Наоми. — Ты знаешь, что это означает, да?

— Что я должна послать тебе корзинку фруктов?

— Нет, — Рейн рассмеялась. — Это делает меня их крестной матерью, дорогуша. В конце концов, демонические традиции надо соблюдать.

И прежде чем Наоми успела запротестовать против того, что Рейн окрестила себя крестной её мальчиков, демоница исчезла.

Глава 27

Новоселье

Со своего розово-жёлтого шезлонга Наоми наблюдала, как Сера и Алекс шагают по газону — травянистой поляне, которая была усыпана дикими цветами со сладким ароматом.

— Это место просто изумительно, — прокомментировала Сера, садясь рядом с ней.

Несколько недель назад Наоми и Макани стали гордыми владельцами этого кусочка рая к северу от Сан-Франциско.

— Тут так тихо, — сказала Сера. — Так мирно.

— Может, даже слишком мирно, — Алекс с нетерпеливой улыбкой осмотрелась по сторонам, словно приглашала хаос обрушиться на них.

К счастью, вселенная не ответила на её зов. В кои-то веки. Монстры не испортили их вечеринку в честь новоселья. Демоны не ворвались в дом. Ад не разверзся под их ногами.

— Это от меня и Кая, — Сера протянула Наоми подарок на новоселье: корзинку, доверху заполненную разным шоколадом и сладостями. Тут были даже брауни. И упаковка гранолы с клубникой и ванилью.

Наоми усмехнулась.

— Я удивлена, что тут нет мяса.

Сера рассмеялась.

— Кай пытался убедить меня сунуть туда немного сарделек или хотя бы вяленой говядины, но я сказала ему, что это не сочетается с гранолой и брауни.

Алекс приподняла брови, и её лицо осветилось бесовской улыбкой.

— Сказала девушка, которая кладёт шоколад на пиццу.

— Мы обе так делаем, — заметила Сера.

— Потому что это вкусно.

Алекс поставила огромный ящик у ног Наоми. Она подняла его с лёгкостью, но Наоми, наверное, понадобится автопогрузчик, чтобы сдвинуть его с места. Наоми заглянула внутрь и нашла аккуратно уложенные ряды ножей. Определённо дело рук Логана. Чистка в понятии Алекс — это вытереть с ножей кровь. Точнее, смазать на свои штаны.

— Мы с Логаном подумали, что вам никогда не помешает побольше оружия, — бодро заявила Алекс.

— Ну конечно, — рассмеялась Наоми. — Особенно с детьми в доме.

— Именно. Вам нужно начинать пораньше, обучать их спасению мира.

— Спасибо, — сказала Наоми, обнимая Алекс и Серу. — Это поможет нам оживить место.

— Тут всё выглядит замечательно, — Алекс окинула дом взглядом. — Макани работает быстро.

Когда Макани и Наоми купили ветхий старый белый дом, крыша рушилась, заборы повалились, а входной двери вообще не было. И дом уже не выглядел белым.

Но теперь дом заново покрасили, забор заменили таким, который способен сдержать армию ада, а входная дверь могла устоять и против стенобитного тарана. Это настоящая крепость. Красивая крепость. Макани специально для неё покрасил ставни в очаровательный голубой цвет.

— Макани и его воины — внушительная мощь, хоть на поле боя, хоть на стройке, — сказала Наоми.

— Мы рады, что вы победили в сражении против Паладина и Парагона, — сказала Сера, серьёзно глядя на неё.

— Но ты должна была попросить нас о помощи, — пожурила её Алекс. — Мы бы пришли. Как ты вообще могла вообразить, что мы выступим против тебя, даже если в твоих детях прятались демоны? Мы бы вместе нашли способ справиться с этим.

— Я знаю. Правда, знаю. Но в тот момент я была настолько напугана, — эмоции сдавили грудь Наоми. — Я не могла допустить, чтобы с ними что-то случилось.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала Сера, улыбаясь.

Алекс резко повернулась к сестре.

— О, понимаешь? — её лицо озарилось лукавой улыбкой. — Хочешь нам что-то рассказать?

Сера побледнела, и улыбка на её губах угасла.

— Я так не думаю.

Алекс хохотала так сильно, что стул вот-вот угрожал сломаться под натиском её веселья.

Сера закатила глаза.

— Семья такая семья. Если они тебя не угробят, ты сам их убьёшь.

Наоми рассмеялась вместе с Алекс. Новому дому в первую очередь нужен был смех — много, много смеха.

Наоми посмотрела на своих родителей, которые вместе лежали в гамаке и смотрели друг на друга как влюблённые подростки, просто радуясь воссоединению после стольких лет разлуки. Неподалёку от гамака сестры Наоми вместе с бабулей атаковали стол сладостей.

— Привет, дамы, — Лара поприветствовала Наоми, Серу и Алекс, помахав рукой и смущённо улыбнувшись. — Кто-нибудь хочет поиграть в бутылочку? Бабушка и сестры Наоми пытаются начать игру.

— Это будет неловко, — сказала Сера. — Большинство из нас уже разбилось по парам.

— Айви и Руби просто ищут повод поцеловать одного из парней, — сказала Наоми.

— Они строили глазки бойцам, — сказала Алекс.

— Бойцам Кая или бойцам Макани?

— Всем, — ответила Алекс.

— Ладно, — глаза Лары сверкнули. — Я скажу им, что мы с удовольствием поиграли.

Когда Лара спешно унеслась прочь, буквально пружиня от восторга, Сера озадаченно посмотрела на Наоми и Алекс.

— Как она пришла к такому выводу после наших слов?

— Это с самого начала был вопрос с подвохом, — захихикала Алекс. — Будь осторожна. Ты разрешаешь ей планировать свою свадьбу.

Сера нахмурилась, обдумывая это всё с явным дурным предчувствием.

Наоми посмотрела на газон, наблюдая, как Лара хватает Райли за руку и тащит к двум трио бойцов. Она умудрилась затащить в их игру даже Лейлани.

— Крутить бутылочку? — переспросила Лейлани.

— Ага, это игра, где мальчики и девочки садятся кругом и по очереди крутят бутылочку в центре, — сказала Лара. — Когда бутылочка остановится и укажет на кого-то, ты должна его поцеловать.

Лейлани нахмурилась.

— Звучит как игра для влюблённых подростков.

— О да, именно так, — бодро отозвалась Лара. — Так ты хочешь присоединиться?

— Ты хоть знаешь, кто я такая? — потребовала Лейлани, уперев руки в бока.

— Я знаю, что ты когда-то была супер-пупер злой королевой тьмы, но с тех пор исправилась.

— Ну не до такой же степени!

Лара пожала плечами.

— Ну, если передумаешь, дай мне знать. Тебе не помешает повеселиться. Вечно киснуть из-за былых злодеяний вредно для здоровья.

Затем Лара зашагала прочь, продолжая миссию по вербовке ничего не подозревающих гостей в свою игру. Лейлани присоединилась к Наоми и Драконорожденным сёстрам у стола с фруктами.

— Лара права, — заметила Алекс. — Поцелуй тебе не помешает. Ты всегда выглядишь такой кислой.

— Я раскаиваюсь.

— Звучит ужасно весело, — отозвалась Алекс.

— Так и есть, — Лейлани ослепительно улыбнулась. — Попробуй как-нибудь.

— Неа, я предпочитаю хулиганить.

Алекс коварно покосилась на Логана, который вместе с Макани и Каем стоял у барбекю-гриля. Ассасин стоял спиной к ней, но его шестое чувство работало на полную катушку. Он обернулся через плечо и наградил её знойным взглядом. Алекс задрожала.

— Тебе нужна минутка? — поинтересовалась Наоми.

— Или холодный душ? — добавила Сера.

— Нет, я в норме, — Алекс послала Логану воздушный поцелуй. — Позже.

Ассасин вскинул брови. Макани повернулся, чтобы посмотреть, из-за чего вся шумиха. Он держал своих детей на руках.

Совсем как Алекс и Сера, малыш Дракен и малыш Энджел выглядели очень похожими, но не совсем идентичными. Заклинание Драконорожденных, разделившее их души в два тела, также разделило их физические черты, сделав два новых тела чем-то средним от оригинального тела.

— Они такие очаровательные, как маленькие херувимчики, — проворковала Сера. — Они такие аппетитно пухленькие, что я готова их проглотить.

— Иногда я покусываю их пальчики, — призналась Наоми.

На гриле парни готовили столько стейков и бургеров, что можно накормить целую армию. Им не было никакого дела до того, что это вообще-то чаепитие. Они хотели мяса к чаю. И пива.

— Малыши уже продемонстрировали какую-то магию? — спросила Алекс у Наоми.

Мальчикам было всего несколько недель от роду, но они уже творили всякое безобразие, благодаря владению силами Драконорожденного мага, Духовного Воина и демона.

В небе над малышами засверкали маленькие разряды молний, которые взорвались конфетти из снежинок. Малыши потянулись к снежинкам и молниям, махая ручками так, будто они лежали на игровом коврике.

Теперь снег шёл не только над малышами. Снежное облако разрослось и угрожало грилю. Кай создал над ними защитный потолок из пламени. Снежинки шипели, попадая на огненную радугу и растворяясь паром.

— Это ответило на твой вопрос? — спросила Наоми у Алекс.

Губы Алекс изогнулись в коварной улыбке.

— Они будут ввязываться во все возможные проблемы.

Наоми наблюдала за своими мальчиками и улыбалась. Она уже пришла к тому же выводу. Но это её не пугало. Вовсе нет. После сражения с Паладином и Парагоном, которое едва не закончилось провалом, она просто радовалась, что сможет увидеть, как её малыши растут и развиваются — и процветают без демонов в них.

Прогремел гром, возвещавший о прибытии Рейн. Она вошла в ворота сада, разодетая в розово-белое платье в цветочек с белыми туфлями-лодочками и маленькой сумочкой. Её волосы сегодня были ярко-рыжими, с прыгучими кудряшками. Макияж тоже был безупречным. Она действительно принарядилась для послеобеденного чаепития.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Лейлани, когда Рейн остановилась перед ними.

— Я их крестная. Я помогла им появиться на свет. Само собой, я не пропущу сие радостное празднование их рождения.

Демоница села, чопорно скрестив ноги в лодыжках. Затем она подняла бледно-пурпурный чайник и налила себе чаю. Отпив аккуратный глоточек, она окинула взглядом газон. Она посмотрела на малышей, которые теперь создавали рои огненных шариков и посылали их падать на газон.

— Маленьких дорогуш нужно обучать, иначе они разрушат этот хорошенький домик, — Рейн, похоже, была в восторге от этой идеи.

— У них есть два Духовных Воина, четыре Драконорожденных мага, два дракона-оборотня, ассасин и маг теней, а также обширная семья магов и фейри, которая будет следить за их обучением, — сказала Лейлани. — С ними всё будет хорошо.

Рейн выразительно посмотрела на шторм, который малыши сотворили вокруг барбекю-гриля. Три закалённых в бою мужчины просто стояли там и смотрели на мальчиков, споря меж собой, что делать. Они не могли наказать трёхнедельных малышей — даже если эти новорождённые были самыми могущественными сверхъестественными существами в мире.

Теперь загорелась трава. Полыхающий жар доносился с газона. Наоми вздохнула.

— И так с самого их рождения? — спросила Сера.

— Практически да.

Макани сурово посмотрел на малышей и потребовал, чтобы те погасили огонь. В ответ они подожгли на нем рубашку.

— Маленькие дьяволята, — Алекс повысила голос и крикнула: — Вот тут, мальчики! Вы пропустили клочок травы, которая ещё не горит.

— Они очаровательны, — Сера пихнула свою сестру. — Но тебе не стоит подначивать их, Алекс. Бедная Наоми и так уже замучилась с ними, а ты поощряешь их озорство.

Алекс поиграла бровями.

— Всё нормально, — рассмеялась Наоми. — Макани с радостью занимается их воспитанием. Я в основном только кормлю их, беру на руки и воркую над их очаровательностью.

Сера наблюдала, как Макани спокойно тушит бушующее пламя.

— И как он их дисциплинирует?

— В основном он хмурится, читает нотации и выпускает своего дракона.

— Тогда малыши выпускают своих драконов, — продолжила Лейлани. — Маленькие дракончики катаются на спине большого дракона. А мальчики начинают гулить, и Макани забывает, из-за чего вообще разозлился. Ну никакой силы воли, — Лейлани ласково улыбнулась, глядя на своего крутого брата-воина.

— Ага, изумительно, — Рейн отпила ещё чаю. — Маленькие аномалии уже очаровали вас всех.

— Должно быть, это всё их кровь фейри, — ответила Наоми.

Рейн взяла из миски клубнику в шоколаде.

— Дальше будет только хуже, дорогуша. Если их стихийные фокусы уже сейчас чинят вам проблемы, подожди и увидишь, что будет, когда пробудится их демоническая магия.

Она отпила последний глоток, поставила чашку и встала.

— Ты будешь приводить их в мой дом раз в неделю на тренировку магии. По вечерам. Демоническую магию проще всего оттачивать после наступления темноты.

Затем Рейн исчезла в пурпурных клубах дыма, который отдалённо пах лавандой.

Сера моргнула.

— Это что только что было?

— Полагаю, демоница только что предложила стать моей пятничной няней, — сказала Наоми.

— Думаю, одно можно сказать наверняка, Наоми: скучной твоя жизнь не будет никогда, — рассмеялась Алекс.

Наблюдая, как Макани играет с мальчиками на газоне, Наоми ощутила, как её переполняет удовлетворение. Нет, её жизнь не будет скучной. И ей не терпелось увидеть, что принесёт завтрашний день.

***

На этом трилогия «Драконорожденный: Пробуждение» про Наоми и Макани завершена. В общей серии «Драконорожденные» нас ждёт ещё одна книга — «Магия теней» (Драконорожденная Александрия #4), но она ещё не написана автором. Ждём выхода последней книги!

Примечания

1

Dash — с англ. «рывок, бросок, стремительный натиск». А на самом деле отца Наоми зовут Солярис Гарленд, как мы узнали из 7 главы.

Content

Элла Саммерс
Бессмертная магия

Информация о переводе:

Порядок чтения

Пролог

Глава 1 Маскарадная магия

Глава 2 Красный рыцарь

Глава 3 Вопрос ада

Глава 4 Потоп

Глава 5 Демоны инкогнито

Глава 6 Атлантис

Глава 7 Демоны внутри

Глава 8 Зелья и яды

Глава 9 Принцы ада

Глава 10 Шторм зеркал

Глава 11 Все миры

Глава 12 Сломать магию

Глава 13 Небо падает

Глава 14 Огненный Монстр

Глава 15 Клетка, пригодная для дьявола

Глава 16 Демон-наёмник

Глава 17 Кольцо Плакучих Ив

Глава 18 Спа с демоном

Глава 19 Ни союзник, ни враг

Глава 20 Меняющая реальность

Глава 21 Первый Духовный Воин

Глава 22 Король демонов

Глава 23 Магическая жертва

Глава 24 Лорд Тьмы

Глава 25 Тропа мёртвых городов

Глава 26 Паладин и Парагон

Глава 27 Новоселье

Примечания