Владимир Сухинин

Призванный судьбой

Два в одном — 7

Жизнь в этом мире скоротечна.

И жизнь проходит в разной суете.

Не знаешь, что случится завтра,

В воде утонешь иль сгоришь в огне.

И тот, кто другом был,

Предаст, возможно, скоро.

Кого любил,

вдруг станет злобно мстить.

И в чем искать опору в этой жизни?

И перед кем тут голову склонить?..

Стихи автора

Краткое содержание предыдущей части

Попав по оплошности служивого ангела Арингила в тело иномирца, Артем круто изменяет свою жизнь и жизнь людей, которые встретились ему на пути.

Судьба сводит его с трудным и никчемным человеком Артамом, с кем он вынужден теперь делить одно тело.

Череда происшествий и приключений приводит его к дикарям, живущим родоплеменным строем, в Озерный край. Но по его следам уже направляются отряды наемников, которых призвали отцы церкви Дракона, чтобы поймать строптивого землянина. Понимая, что выжить он может лишь сплотив племена, Артем принимается реализовывать эту идею под присмотром проснувшегося божка Иля, что на местном наречии значит — пастух.

Ему сильно мешает Артам — пьяница, жалкий трус и корыстолюбивый прожигатель жизни, он постоянно попадает в смертельно опасные ситуации. Артем, устав вытаскивать их обоих из липких лап смерти, решает отдать его на перевоспитание своему телохранителю. В итоге Артам чуть не погибает. Попав во власть богини смерти Иехиль, он понимает свои ошибки и пересматривает жизненную позицию. В этом ему помогает Артем, вступивший в схватку с самой богиней. Артем не дает сгинуть Артаму при помощи силы своего духа и вырывает его из пут богини. За это она наказывает Артема — его любимая женщина Хойсира, вернувшаяся к жизни после покушения на нее шаманом из племени мерши, теряет память и отвергает Артема ради другого мужчины. Артем с тяжелым сердцем дает ей свободу, и она уходит к молодому вдовцу, к которому испытала влечение.

Артем, пытаясь забыть предательство любимой женщины, начинает усиленно готовиться к походу в Восточные горы. Его цель проста — заставить князей гор выступить преждевременно и разгромить их до подхода сил церкви, и таким образом избежать в будущем войны на два фронта.

Одновременно с этим Артем занимается поисками возможностей разделиться с Артамом. Он понимает, что пришло время обрести свободу. Он находит тело юноши с Земли, которое погружено в магический лед в замке архимага, в городе Мертвых. Там ему встречается неупокоенный дух старого слуги. Он рассказывает Артему историю этого мира и помогает найти нужные знания.

Между проснувшимися богами идет скрытая война за влияние. Бог войны Марселон и богиня смерти Иехиль, как более опытные, переигрывают Иля, и он пытается использовать против них Артема и его друзей. Артем попадает в круговерть интриг богов. По вине Иля он оказывается в смертельной ловушке в мертвом городе, и чтобы выжить, соглашается создать на Озерах церковь поклонников Иля и тем самым упрочить его положение. Это не нравится другим богам, и они начинают мстить. Сестра Иехиль — Мара — сводит свою жрицу Милу с Артемом, чтобы через нее влиять на Артема. В ответ Иехиль заставляет свою жрицу, Неелу, полюбить Артама.

Тем временем сыщик Уильям вместе с шуанем Луй Ко вынуждены бежать. Они закончили следствие и вышли на кангана севера, который возглавлял мятеж против короля Ривангана Безгона. Но и канганом управляли отцы церкви, желающие получить над королевством Риванган безграничную власть. Для этого нужно было убить всех носителей древней крови. В королевстве их осталось двое. Сам король, запертый в своем дворце, и спрятавшийся от убийц сын бывшего королевского прокурора Грибуса.

Уильям со своей женой Энеей и Луй Ко тайно пробираются на север и неожиданно встречают в Хволе прибывшего туда инкогнито Артема. Вместе с ним возвращаются в Озерный край, в древнюю крепость на реке. Артем не знает, что ему делать с этими людьми, но и выгнать их он не может. Следствие закончилось, но результаты его до короля не дошли. Зато был исполнен долг, который возложил на Артема погибший дознаватель. Артему безразлично, что происходит в королевстве. Он оттуда бежал и стал изгоем.

В столице Ривангана вспыхивает мятеж родовитых дворян, который спровоцировали резкие и суровые действия полковника Румбера. Организатором его стала знать, возмущенная арестами и убийством лордов во дворце короля. Сутки шли кровопролитные бои в столице, но дворец короля устоял. Отцы церкви, понимая, что с приходом подкрепления к королю с юга их ждет участь изменников, и пытаются примирять короля и знать.

Король, не имея сил атаковать мятежников, соглашается на мир и дарует прощение повстанцам. Самых же непримиримых из дворян ему отдают для казни.

Артем совершает набег на горы и разоряет поселения горцев. Князья гор в ярости собирают армию и нападают на племена Озер. Первыми пали под их ударами непримиримые и сильные западные племена. Остальные, в страхе перед горцами, стали присоединяться к союзу Духа Озер…

Глава 1

Столица королевства Риванган, Майроба

Прошла вторая спокойная ночь в столице. Рынки, разграбленные дружинниками лордов, постепенно восстанавливали работу, и с утра первые торговцы уже были на своих местах.

Пока не очень смело, но к прилавкам уже потянулись жители столицы. Есть, пить нужно всегда и всем.

Столица залечивала раны, и страх ее обитателей постепенно уходил вместе с темнотой ночи и царящим в ней разбоем. Появившиеся банды мародеров стали грабить дома купцов и зажиточных граждан, но дружинники лордов, которые перешли на сторону короля, быстро загнали распоясавшихся бандитов в их норы. Жизнь начинала возвращаться в свою наезженную столетиями колею.

Утром, без лишнего шума и помпезности, в столицу вошли полки Южной армии и заняли все площади, городские ворота, предместья и казармы. На улицах стали дежурить усиленные патрули солдат. Лорды поспешно вывели свои дружины за окраины города и встали лагерем, который окружили конные части Южной армии. Загорелые, обтрепанные воины со злыми глазами разительно отличались от холеных разодетых дружинников. Жизнь во дворце тоже приходила в мирное русло. Маги и жандармы покинули дворец.

Этим утром король встал необычно рано. Во время завтрака он обратился с вопросом к Борису.

— Что скажешь, Борис, мы победили? — спросил Безгон, счищая скорлупу с вареного яйца. Завтрак не блистал изобилием блюд на столе, запасы продовольствия во дворце подходили к концу. Никто и подумать не мог, что однажды обитель короля окажется в осаде и поставщики продуктов перестанут привозить свежие овощи, мясо и деликатесы. А увеличившийся за счет присоединившихся к дворцу жандармов и магов гарнизон быстро уничтожал запасы.

— Думаю, ваше величество, мы только одержали временную победу. Нам отдали кангана севера. Кинули как кость собаке. И десяток дворян, что чем-то не угодили большим землевладельцам. Основная битва еще впереди. Но у нас появилось время, ваше величество, и им надо правильно воспользоваться.

— У тебя, Борис, мрачные мысли, и слова твои не радуют наш слух. Надеюсь, план у тебя есть?

— Есть, ваше величество, но только примерный.

— Говори, что хочешь предложить.

— Во-первых, в приемной дожидается вдова кангана де Ро. Она привезла с собой бумаги мятежного мужа. В них подробно указаны основные зачинщики мятежа и их цели. Я ознакомился с содержимым бумаг, они написаны рукой самого Оригона. Но они представлены не в полном объеме. Это ясно из материалов. Что-то спрятали или утаили. Суть заговора в том, что де Ро хотел стать новым королем, и его должна была поддержать церковь. Вернее, как пишет канган, несколько отцов церкви на периферии. — Король от этих слов лишь усмехнулся. Борис заметил усмешку, но не обратил на нее внимания. — Церковь уже произвела аресты и прислала в канцелярию список мятежных церковников. В заговоре якобы участвовали с десяток лордов и командир конного полка с северо-запада. Думаю, вдова привезла не все документы. То, что в них изложено, на мятеж не тянет. Максимум на небольшой провинциальный заговор.

— Ну и что нам это дает, Борис? Ты начал как-то странно — издалека, — недовольно поморщился король.

— Ваше величество, придется восстанавливать количество принцев крови.

— Ты намекаешь на бедную Мельниру, вдову кангана де Ро?

— С нее и надо начать, ваше величество. И еще присмотреть пару-другую, а лучше десяток вдовых баронесс.

— Ты хочешь, чтобы я, как племенной бык, увеличивал поголовье носителей крови? — невесело усмехнулся король. — Я тебя понимаю, Борис. Пока живы наследники, мне ничего не угрожает. Но почему именно вдовы?

— Чтобы, ваше величество, у мужей не было желания вас прибить.

— Дожили! — рассмеялся король. — Раньше, если жена лорда делила со мной ложе, это считалось неслыханной привилегией. Борис, где мы недоглядели?

— Не знаю, ваше величество, разрешите продолжить?

— Продолжай, — махнул рукой король и откусил половину яйца.

— Мадам де Ро служит молодой секретарь. Его надо убрать от вдовы…

— Понимаю, ты не хочешь, чтобы мы сомневались, чей это ребенок?

— Все верно, ваше величество. Дальше, надо вызвать генерала Румбера во дворец и поручить ему возглавить жандармерию.

— Почему ему?

— Он слишком резкий и исполнительный, не знает авторитетов, действует эффективно, но грубо и жестоко, как командующий — больше навредит, чем принесет пользы. Он не родовит и будет служить вам верой и правдой, как сторожевой пес. Наградите его титулом и дайте ему конт одного из мятежников.

Король вновь усмехнулся:

— В этом ты прав. Румбер он как цепной пес — если вцепится, то не оторвешь. Хорошо, принимается, Борис. Распорядись и вызови сюда нашу несушку. Не будем оттягивать момент. Ко мне в спальню доставьте вино и фрукты. К обеду позови Румбера… И что нам делать с этим упорным сыщиком, Борис? С тем, кому помогал Румбер. Он разворошил этот муравейник, но не довел дело до конца… Я даже не знаю, принес он пользу или вред…

— От него, ваше величество, надо избавиться. Несчастный случай. Его нужно вызвать в столицу для награждения…

— Займись этим, Борис. И вызови вместе с Румбером королевского прокурора. Направим на север трибунал. Пусть разберутся с тем, что там происходит… И пусть в составе трибунала будут маги, — король довольно хихикнул. — Подпалим хвост церковному петуху.

Король отшвырнул салфетку и встал.

— Борис, — произнес он, — пригласи вдову ко мне в кабинет.

Вдова Оригона де Ро прибыла в столицу двое суток назад, и только вчера ей разрешили посетить дворец. Мельнира вошла в приемную ранним утром, сильно нервничая. Она была еще молода и недостаточно опытна, но умела пользоваться своей красотой. На это она делала ставку и не прогадала. Ее пригласили в кабинет короля почти сразу.

Король стоял у стола и с улыбкой смотрел на женщину. Хотя Мельнира выглядела усталой и осунувшейся, она все еще была хороша.

— Ваше величество, — женщина присела в поклоне.

— Хватит приседать, Мельнира, ты мать моего убитого ребенка. Я это помню. Проходи и садись. Нам есть о чем поговорить.

Не ожидавшая такого простого приема, она стушевалась.

— Не смущайся, проходи, — король подошел к зардевшейся женщине, взял ее за руку и подвел к столу. Помог сесть и сам сел рядом. — Мельнира, я буду с тобой краток и прям. Я оставлю тебе половину состояния мужа, но ты родишь мне наследника…

Мельнира вздрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на короля. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Половина состояния мужа — это гораздо больше того, на что она рассчитывала, а разговор о наследнике ввел ее в ступор.

— Беременность ты проведешь в укромном месте, пока не родишь. Оставишь мне ребенка и дальше будешь жить как тебе захочется. Но на время ты расстанешься с секретарем, а я не буду его сажать в темницу за связь с замужней аристократкой, — король улыбнулся, и женщина поежилась от взгляда его безразличных, холодных глаз.

«Он все знает», — испугалась она.

— Я согласна, ваше величество, — опустив взгляд, ответила женщина.

— Вот и хорошо, Мельнира. Вставай, нас ждет спальня, а я жду твою благодарность.

Из спальни король вышел только к обеду, немного усталый, но довольный. Мельнира знала свое дело и знала, как угодить властителю. Ее проводили в отведенные покои, а король принял Румбера. Новоиспеченный генерал стоял навытяжку. Смотрел прямым взглядом, и на его загорелом лице не было проявления угодничества или страха.

«Этот простолюдин будет отменным жандармом, — согласился с мнением Бориса король, — и будет внушать страх всем моим врагам. Борис прав, в жандармерии такому молодцу самое место. Он не поддался на посулы кангана, а тот явно пытался его перекупить».

— Румбер, — первым произнес король, — вас канган хотел купить?

— Хотел, ваше величество.

— А почему вы не продались?

— Я не дурак, ваше величество. Во-первых, я давал клятву служить королю. Во-вторых, я знал, что вы дадите больше, — генерал даже не улыбнулся после столь откровенных слов.

— Похвально, Румбер. И я хочу вас наградить за преданность короне. Вы назначаетесь главой королевской жандармерии. Что скажете?

— Служу моему королю! — поклонился генерал.

— Молодец, — похвалил его король. — И еще, выделю вам конт рядом со столицей и возведу в дворянское достоинство.

— Благодарю, ваше величество! Я докажу своей службой, что вы во мне не ошиблись.

— Вот этого я от вас, Румбер, и жду. Я хочу, чтобы лорды и церковь трепетали только от упоминания вашего имени. Стойте на защите короля и будете награждены еще больше.

Генерал молча поклонился еще раз.

— Разрешите внести предложение, ваше величество, — разогнувшись, произнес Румбер.

— Говорите, — разрешил король и заинтересованно посмотрел на генерала.

— Нам нужно создать корпус полевой жандармерии, ваше величество.

— Это зачем? — нахмурился король.

— Затем, ваше величество, что ни один жандарм вас не предал. Они, бывает, наживаются на преступниках, но никогда вас не предавали. Военные же чины — сплошь аристократы, и могут перебегать от одного владетеля к другому. Этот корпус будет состоять их четырех полков. Один разметим в столице, остальные в ближайших городах. Сделайте из них старую гвардию, ваше величество, и можете спать спокойно.

Король задумался и перекинулся взглядом с секретарем. Тот молча прикрыл глаза, и король согласно кивнул:

— Вы правы, Румбер, это дельная мысль. Жандармы и маги в этой ситуации показали себя как преданные подданные. Займитесь этим. Указ вы получите сегодня же. Еще что есть вам сказать?

— Нет, ваше величество.

— Хорошо, Румбер. А почему не ходатайствуете о своем дознавателе с севера? Как его?..

— Уильям, ваше величество. Не имею желания. Он сам о себе может позаботиться.

— А где он?

— Не знаю, ваше величество. Он не открыл мне свои планы.

— Почему?

— Боялся, что меня схватят ищейки кангана и пытками заставят рассказать, где он может находиться.

— Какой предусмотрительный молодой человек. Вы говорили, что у него жена аристократка?

— Да, ваше величество. Дочь одного из мятежников. Она сдала своего отца следствию и вышла замуж за Уильяма.

— Ловкая девица, — похвалил король. — Найдите его, Румбер. Он мне нужен вместе с женой.

— Постараюсь, ваше величество, но если он в империи шуаней, то его не достать.

— А почему вы думаете, что он может быть у шуаней?

— Жена Уильяма перевела свои активы в банк шуаней.

Король задумчиво покивал.

— А я недооценил его, — проговорил он. — Все равно постарайтесь узнать, где он.

— Слушаюсь, ваше величество.

— Ну идите, Румбер. Вас ждут расследования и дознания. У меня появилось много врагов…

Король не договорил. Он сказал все, что хотел, и умный Румбер его понял, поклонился и, чеканя шаг, вышел.

— Борис, что скажешь? — спросил король.

— Румбер умный и беспощадный. Ему нужен осмотрительный заместитель, иначе он таких дров наломает, что мы останемся без дворян.

— Согласен, Борис. Подбери ему заместителя из родовитых. Пусть они грызутся между собой. А дознаватель-то ушлый. Дело не доделал, нахватал деньжат с мятежников и скрылся… — недовольно произнес король.

— Может, это и к лучшему, — ответил Борис, — не надо будет марать руки…

— Да, может быть, — покивал король. — В конце концов, это он заставил заговорщиков раскрыться преждевременно.

Столица Майроба. Замок конадриона церкви Дракона

В замке конадриона царили уныние и скорбная тишина. Кроме зала для совещаний. Второй час шел совет старейшин, и они не могли выработать общее решение. Воинствующий магистр ордена Меченосцев веры, досточтимый иерон Оберфалос, кричал и сыпал проклятиями. Именно его братьев было решено выдать королю в качестве инициаторов мятежа. Но выдать мертвыми.

— Почему инквизиторов? — размахивал руками перевозбужденный магистр. — Почему не духовенство? Чем мы хуже?

— Тем, — увещевал его досточтимый Августин, — что король не любит вас, орденцев, и будет рад наказать инквизицию. Вы же сжигаете людей, а их имущество забираете себе… Мы обойдемся меньшими жертвами среди отцов веры.

— Мы не наживаемся на имуществе еретиков. Оно проклято и не может попасть к мирянам. Мы его отмаливаем от их грехов! — закричал возмущенный кощунством иерона Оберфалос.

Проказа сидел в своем темном углу, отдельно от остальных, прикрыв глаза. Слушал и не вмешивался. Глава совета старейшин конадриона отец Мишлен лезть в перепалку отцов веры опасался. Там дело могло дойти до кулаков, а он был слишком стар.

Так прошло в бесплодных спорах еще полчаса, и Проказа понял, что пора сказать свое слово.

— Я предлагаю сделать следующее, — проговорил он, не повышая голос. Все спорщики тут же замолчали и повернули головы в сторону сидевшего в темноте иерона с накинутым капюшоном. — В Хволе лежат тела инквизиторов и бойцов «Черного лотоса». Надо их забрать и отдать королю как мятежников. Шум по поводу их гибели поднимать не будем. Ну умерли святые отцы и умерли. Это север, там всякое случается. Таким образом мы и короля ублажим, и отцов веры сохраним.

— А как быть с духовником Оригона? — спросил молчавший до этого отец Мишлен.

— Его придется казнить самим, — отозвался Проказа.

— Казнить? — закричал глава духовников иерон Августин. — Почему? Он действовал по нашему плану…

— Тогда идите на эшафот вместо него, — спокойно ответил Проказа.

— Я? Нет. Я не могу… Пусть уж лучше он, — осенил себя змейкой отец Августин. — Или вы, святой отец. Вы все равно больны и скоро помрете…

— Я бы пошел на эшафот за наше дело, — невозмутимо ответил из своего угла человек в капюшоне, — но меня сразу узнают по язвам.

— Да, это верно, — согласился Мишлен. — Кроме того, на Проказе вся разведка и скрытые операции церкви. Казним духовника за то, что не смог отстоять дело церкви. Такое сытое благодушие не прощается. Это хуже предательства, отцы.

Все дружно закивали. Решение принято, и священнослужители остались довольны.

— Я прикажу магистру «Лотоса» привезти тела, — закончил совещание отец Мишлен.

Бирмингем, сутки спустя

В замок ландстарха, где поселился Оливер ла Коше, прибыл гонец от короля и привез грамоту для нового правителя провинции. Этой грамотой карлик назначался наместником провинции и исполняющим обязанности кангана севера.

Оливер, получив широчайшие полномочия и благоволение короля, ревностно принялся за наведение порядка. Дружины прибывших по его приказу лордов были пересчитаны, и тех, кто не явился, — а их было шестеро, — объявили изменниками короны.

На штурм замков строптивых лордов были отправлены объединенные дружины. Лорды провинции были рады пограбить и с остервенением принялись опустошать владения опальных дворян.

Ла Коше лично присутствовал на допросах арестованных дворян, приближенных к сведшему счеты с жизнью кангану де Ро. Первым в списке значился личный порученец кангана Гольц. После его допроса Оливер изрядно испугался. Выходило, что брат просмотрел у себя в провинции масштабный заговор против короля. Такое не могло произойти без участия самого ландстарха Гиндстара ла Коше или его молчаливого одобрения. Значит, и его брат тоже был участником заговора…

Почти все лорды так или иначе были причастны к мятежу. Кукловодами заговора были духовник де Ро и некто риньер Оробат, эмиссар конадриона. Оробат скрылся, де Ро покончил с собой, и все нити заговора остались у двух арестованных дворян. Один сидел в тюрьме жандармерии, второй — Гольц — находился на полковой гауптвахте. Дознаватели, которые обязательно приедут из столицы, обратят на этот факт внимание, и тогда…

Просидев в раздумьях полдня, Оливер пришел ко мнению, что выносить такое положение вещей в провинции на всеобщее обозрение — опасно. Не поздоровится и ему. Он будет отвечать за вину брата. Оливер и так по жизни не стремился к известности и играл роль шута, а теперь и подавно приуныл.

Он был прижит от компаньонки жены отца Оливера, бедной риньеры, и отец долго его не признавал. Боялся свою жену. Даже выбросил его годовалого из экипажа по дороге в Бирмингем. Оливер сломал себе позвоночник, но чудом выжил. Его подобрали проезжие циркачи, вырастили, и он развлекал публику.

Перед смертью отец стал набожным, нашел его, дал ему дворянскую грамоту и свое имя. Обязал Гиндстара позаботиться о брате. С этим и отбыл в мир иной. До этого Оливер выступал в бродячем цирке, питался отбросами и притворялся ненормальным. Его брат ла Коше нашел Оливера и забрал к себе в замок. Неожиданно для обоих они подружились, и карлик, продолжая играть роль ненормального, рассказывал ему обо всем, что знал и видел в замке. Единственное, о чем он не рассказал брату, так это про связь его жены с молодым риньером, который убил наследника. Этого прыщавого юношу карлик ненавидел. Он мечтал когда-то стать владетельным контом и приберег эту информацию на потом. Но «потом» не случилось, и смерть брата вознесла его на невиданную высоту. Теперь Оливер боялся оттуда упасть. Ему нужно было скрыть масштаб заговора, но остались два свидетеля, которые могли раскрыть следствию истинные размеры мятежа. Это были писарь полка и сам командир полка, что присутствовали на допросе.

Вечером ла Коше вызвал командира полка и приказал ему тайно отпустить Гольца.

— У Гольца есть спрятанные сокровища, что собирали на армию мятежники, — соврал Оливер. — Он должен будет их доставить сюда. С ним поедут пара моих дружинников и ваш писарь. Потом, майор, вы его убьете за попытку бегства, а сокровища поделим.

Майор уже понимал, как делаются деньги в таких ситуациях, и тоже хотел воспользоваться случаем. Гольца по его приказу выпустили, а за воротами города его и писаря убили дружинники Оливера. Тела привезли обратно. Оливер не мешкая обвинил командира полка в измене и приказал арестовать. Затем утром его нашли повешенным в камере. Так Оливер избавился от весьма осведомленных о мятеже свидетелей: офицера и писаря. За того, кто находился в тюрьме жандармерии, он не беспокоился. Тот был еле жив после пыток.

Оливер навестил начальника пятого отделения жандармерии и провел с ним конфиденциальный разговор.

— Господин офицер, — Оливер представился и показал грамоту жандарму. Тот, узнав, что перед ним новый ландстарх и правитель севера, заметно испугался. — Я имею к вам важный и секретный разговор. Не буду скрывать, что о мятеже я узнал от своего брата, убитого заговорщиками ландстарха. А когда подробности сообщил мне некто риньер Гольц, я ужаснулся. Можно сказать, весь север стал рассадником заговора против короля, и попустили это вы.

Жандарм затрясся. Он тоже понимал, какой размах получил заговор, но надеялся это скрыть. А тут новый наместник говорит прямо о том, чего он боялся больше всего.

— Я пришел к вам договориться. В память о погибшем брате, не надо афишировать масштабы преступления. Иначе всех лордов придется хватать и вешать, а вас отдать инквизиторам…

Жандарм стал опускаться со стула на колени.

— Сядьте, — приказал ла Коше, — я тоже не хочу огласки, как и вы. Все сведения, что вы получили от своего пленника, я не буду называть его имени, передайте мне и подготовьте новые. Пусть там будут значиться вот эти имена, — Оливер достал из обшлага мундира свернутый лист и положил на стол. — Надо представить мятеж как заговор небольшой группы дворян. Все, что вы получили от арестованного, оставьте себе. Завтра мне покажете новый допросный лист, а я буду ходатайствовать перед вашим начальством, чтобы вас назначили новым главой жандармерии севера. Вам понятно, что я прошу вас сделать?

— Вполне, ваша светлость, — дрожащими губами пролепетал жандарм. — Премного благодарен, господин ла Коше. Я…

— Не надо лишних слов. Просто сделайте, что я просил, и помните, кому вы обязаны жизнью и благополучием.

Ла Коше слез со стула и заковылял прочь. Жандарм облегченно выдохнул и стал снимать штаны. Он вновь обделался, но теперь не кипел гневом, он радовался…

Строптивых лордов привезли в Бирмингем через трое суток. Разместили на полковой гауптвахте. Опросив их, Оливер понял: эти лорды мало что знали о заговоре. А не явились по его приказу, потому что не верили, что он обладает властью. Оставив их для допроса комиссией из столицы, Оливер собрал в своем замке самых заметных участников заговора. Разговор был кратким и обстоятельным. Оливер прямо рассказал им о том, что у него есть сведения об их причастности к заговору, но он, понимая ситуацию на севере, не будет давать материалам допросов дальнейший ход. Лорды должны отказаться от своих намерений свержения короля и, в качестве службы короне, убыть на север для войны с еретиками.

Таким образом Оливер решал несколько задач: упрочил свое положение среди дворян, прятал размах заговора и обеспечивал брату и себе репутацию непримиримого борца с мятежниками, показывая королю ревность по службе.

Дворяне его поняли и радостно изъявили желание участвовать в священном походе на дикарей. Стороны остались довольны друг другом и разошлись, оставив новому хозяину севера дорогие подарки…

Озерный край. В это же время

После непродолжительного снегопада в Озерном крае установилась ясная морозная погода. Переселенные на полуостров племена обживались на новой земле. Полуостров был большим, и места хватало всем. Здесь были и пашни, и охотничьи угодья, выход к большой реке и к озерам, старые, проложенные еще древними магами дороги. Они тоже понимали выгодное положение полуострова. В лесах водилась дичь и пчелы. В незамерзающих озерах было полно рыбы. Еще здесь добывали шкуры и мясо болотной «королевской крысы», ее серебристый мех высоко ценился в Ривангане. Своей красотой и теплыми свойствами он соперничал с рыжей куницей. Плащ короля Ривангана был отделан этим мехом.

Замерзшая река Безымянная стала торговой артерией. Предприимчивые дикари скоро переняли опыт флотилии Артема и поставили свои лодки на деревянные полозья, смазанные жиром. В крепость Артема потянулись небольшие караваны, предлагая мед, жемчуг, соль и шкуры животных в обмен на бронзу, железо, оружие, котлы, магические эликсиры и амулеты. Торговля возникла спонтанно и быстро. До этого каждое племя обходилось собственным, порой допотопным, производством товаров первой необходимости, которые были слишком низкого качества, но за неимением лучшего приходилось пользоваться ими. Теперь, с расширением ассортимента добротных товаров и началом обменной торговли, возросли потребности племен союза.

Самым удобным местом торговли стал замок Артема, превратившийся в настоящий город. Предприимчивый староста крестьянской слободы сразу увидел все плюсы такого положения и организовал большой рынок. На торжище появились крепкие лавки, добротные навесы, еще один трактир, и жизнь в этой части городища теперь не прекращалась ни днем, ни ночью.

Очень скоро разменной валютой стал речной жемчуг. Его охотно принимали в обмен на товары, потому что на него был постоянный, устойчивый спрос. Эти драгоценные перламутровые камни скупал сам вождь Артам в любых количествах. Повысился спрос на жемчуг, поднялась его цена.

Пронырливый гремлун Свад походил по рынку, посмотрел и предложил старосте создать банк жемчуга. Хочешь торговать на рынке — меняй привезенные товары на жемчуг. На этот жемчуг покупай себе нужные товары. Не хочешь? Придется менять свой товар на чужой с весьма невыгодными условиями. Свад также стал пайщиком этого банка.

Артем не вмешивался в рыночные отношения, здраво рассудив, что рынок сам сформирует спрос и предложение. Его мысли были заняты войной с горцами. Горцы изменили тактику сражений. Получив несколько болезненных ударов с флангов от непримиримых племен, они разделили свои войска на три части. Фланги занимала пехота и лучники с магами, они сковывали нападавших дикарей, а центр, состоящий из конных воинов, совершал молниеносные набеги на их поселения.

Когда в двух сражениях был разгромлен крепкий союз западных племен озерных дикарей румов и крейсов, они перестали атаковать горцев в лоб и уклонялись от больших сражений. Остатки отрядов разгромленных племен вместе с жителями ушли на земли племени вандов, но те силой вытеснили их. Беглецов приняли и приютили хитрые грованы. Их шаман, где лаской, где твердым словом непреклонной воли, заставил вождей племен вступить в союз Духа Озер.

Артем выжидал, когда войско горцев глубоко вклинится в земли западных племен и, исчерпав боевой потенциал в непрестанных мелких стычках, завязнет там.

Войска горцев постепенно таяли, также теряли воинов племена румов, эгдеев и торганов. Эти племена продолжали отвергать предложение вступить в союз и, объединив дружины, попытались дать отпор коннице горцев. Их внезапное нападение на правый фланг горцев принесло им успех. Пехота горцев отступала, теряя воинов, и разгром был не за горами. Но князья умели быстро принимать решения. На помощь истребляемой пехоте прибыли конные отряды. Горцы с ходу атаковали толпу дикарей, смогли остановить натиск и заставили их отступить. Пленных и раненых дикарей разозленные горцы посадили на колья вдоль места, где происходило кровопролитное сражение.

Постепенно горцы продвигались вперед, оставляя за собой пепелища и трупы жителей озерных деревень. Они, обозлившись на упорство дикарей, перестали брать пленных. Но в битву еще не вступили силы союза Духа Озер.

На полуострове обживалось и племя хойду. Устраивалось основательно, навсегда. Хойсиру брат отдал замуж за старого доброго бобыля, своего ближнего товарища-наставника. Хойсира замкнулась, исхудала, не спорила и молча приняла свою судьбу. Вскоре при странных обстоятельствах утонул бывший возлюбленный Хойсиры. Оставшихся сирот брат привел к ней.

— Теперь они твои. Воспитывай, расти, — сказал он и ушел. С сестрой он старался не встречаться.

Детей женщина приняла охотно. Стала заботиться о них, но старого мужа сторонилась, в постель с ним не ложилась и спала с мальцами в большой комнате на полу. Воин на близости не настаивал. Кормит, обстирывает — и того достаточно.

Каждый прожитый день для Хойсиры становился все более мучительным. В ее сердце зажглась ненависть к разлучнице Миле, и она распаляла в душе женщины желание отомстить.

Несчастная Хойсира, осознавшая, в какую пропасть она упала со своей гордыней, не могла смириться с постигшей ее участью. Еще недавно она была на вершине величия и счастья, первой женщиной в Озерном крае, а теперь всеми забыта и отвергнута близкими. Жила на краю поселка в бедном доме нелюбимого мужа и сильно страдала. Память к ней вернулась полностью. И размышляя долгими ночами над тем, как повернулась ее жизнь, она продолжала считать, что Артем ее предал, а она не могла поступить по-другому. Вот если бы он… сам приехал за ней, попросил прощения… Она все же, по-женски наивно, верила, что если разлучница-ведьма уйдет с ее дороги, то Артем, околдованный бесовской красотой распутницы, примет ее обратно. Она просыпалась с мыслью об Артеме, ложилась с этой мыслью и вскоре стала терять покой.

Хойсира, предоставленная сама себе, уходила к озеру и там просиживала до ночи, строя несбыточные планы и обливаясь горючими слезами. Боль поселилась в ее сердце занозой и не давала ей покоя. В один из вечеров на берег к ней вышла из тумана старуха в черном платке и старом дырявом зипуне. Подсела рядом и молча стала смотреть на стелющийся по водной глади туман. На второй день она снова пришла и так же молча, не приставая к женщине, просидела до темноты. Хойсира привыкла к ней и на пятый день спросила:

— Ты кто?

— Я, доченька, одинокая старуха. Рода моего нет. Я одна-одинешенька на белом свете осталась. Пережила всех, мужа, детей… Смотрю, ты тоже одинока. Вот и пришла к тебе.

— Я не одинока, бабушка. У меня муж и дети…

— Это не важно, дочка. Можно быть одинокой и при полном доме. Я же вижу, твое сердце болит. Скучаешь по ком?

— Скучаю, бабушка, — вздохнула Хойсира. — Очень.

— Расскажи про свою беду, — предложила старуха. — Может, я чем и помогу.

— Чем? Чем ты можешь помочь мне?

— Словом, советом.

Хойсира задумалась. А что она теряет? Может, ей станет легче, если она выговорится? Все ее сторонятся, она стала чужой для родни и племени. И она решилась рассказать старухе про свое горе.

— Да, не сладко тебе, доченька, но жить надо. А помочь я тебе смогу. Дам совет. Ты съезди к своему Артаму. Поговори с ним, попроси прощения. Если не сразу он примет тебя, то попроси разрешения вновь заняться детишками, а там будешь на глазах. Глядишь, со временем дело и сладится. У мужиков сердца хоть и грубые, но пред девичьими слезами слабы.

Хойсира вновь задумалась и увидела в словах старухи резон.

«И в самом деле, — подумала она, — чем я рискую. Может, старушка и права. Но как выбраться из селения к Артему?» Ей запретили покидать племя.

— Я бы хотела, бабушка, побывать в замке Артама, да меня не пускают.

— А ты не говори, что поедешь к нему. Просто отправляйся к реке на торги. Я вон и медок припасла, тоже с тобой съезжу. Есть у меня мысль, что среди тех деток, что приютил Артам, может быть и мой внучок. Все родная кровиночка. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

— И то верно, бабушка, — радостно подхватилась Хойсира. — А когда отправимся?

— А чего ждать? — заулыбалась щербатым ртом старуха. — Завтра запрягай поутру лошадь и на санях поедем к реке. Там сядем на лодку ледоходную и скоро будем в племени Артама. Жемчуг у тебя есть, чтобы оплатить проезд?

— Найду, бабушка. Ты приходи до рассвета. Я своим скажу, что хочу на торги к медовикам съездить.

— Вот и хорошо, — покивала головой старуха, поднялась и скрылась в наступающей темноте.

Утром, пока все спали, Хойсира поднялась, приготовила еду на три дня и запрягла лошадь в сани. У стойла ее уже ждала старуха в черном платке. Она подала Хойсире горшочек с медом:

— Оставь это своим, дочка, пусть полакомятся.

Хойсира поблагодарила ее и занесла горшочек в дом. Поставила на стол и, не оглядываясь, быстро выскочила за дверь. Села в сани, хлестнула вожжами лошадку и погнала ее к реке.

Затемно они проехали крепость, где разместились воины Артема, и к рассвету прибыли к реке. У пристани стояли лодки. Теснился торговый народ. Лодочники зазывали желающих прокатиться до каменной крепости. В некоторых суднах уже сидели бабы и мужики с мешками. Старуха шустро обежала ряд лодок и договорилась с перевозом.

— Чудно́ теперь тут, — проговорила она Хойсире. — Торговля небывалая появилась. Всё едут и едут… Три жемчужины нужно, дочка, — оборвала она свою речь. Хойсира отдала ей жемчуг и, привязав лошадь к дереву, пошла за старухой следом.

Мчались по льду быстро. Лодочник редко объезжал бугры, и бабы в страхе вскрикивали, когда лодка подпрыгивала. Шлепались задами на скамьи и ругали лодочника:

— Что творишь, охальник? Не мешки везешь, люд живой…

А он, смеясь, правил дальше.

— Терпите, бабоньки. Зато мигом домчу. У меня самый быстрый ледоход.

Ветер свистел за ушами, изморозь била в лицо и Хойсира прикрылась платком. Поездка вышла быстрой и волнительной. Чем ближе подходила лодка к замку Артема, тем сильнее женщину одолевало волнение. Лодка свернула в протоку, и лодочник ловко подрулил к берегу. Там уже толпились те, кто хотел убыть обратно на полуостров. Оттуда был кратчайший путь к западным и центральным племенам. Старуха и Хойсира сошли с лодки и по натоптанному снегу пошли к воротам города. Туда-сюда сновал многочисленный народ. Стража их пропустила, не обращая внимания, но перед входом в замок их остановили.

— Куда прешь, баба? — грубо окрикнул их стражник и перекрыл дорогу.

Хойсира развязала платок, и дружинник узнал ее.

— Госпожа Хойсира? — удивленно проговорил он. — Вы уже вернулись?

Хойсира молча кивнула. У нее в горле стоял комок. Ее помнили и называли госпожой. Значит, Артем не дал команду ее прогонять. Значит, он ждет ее и надеется, что она вернется. Попросит прощения, и будут они жить, как прежде… Надежда в ней вспыхнула с новой силой.

— Я могу пройти? — проглотив комок, спросила она.

— Конечно, госпожа, — отступил в сторону стражник. — А эта женщина с вами? — уточнил он.

— Со мной, — кратко ответила Хойсира и шагнула в створ ворот.

За порогом донжона она рассталась со старухой. Та прошмыгнула мимо стражников, поклонившихся Хойсире, и заторопилась к черному ходу. А Хойсира, окрыленная своими мыслями, поспешила наверх.

Она не бежала. Ей казалось, она летела. Поднялась на второй этаж. Прошла к своей комнате и распахнула дверь. Резко остановилась на пороге. В ее комнате находилась разлучница, а само помещение значительно преобразилось. Здесь больше ничего не напоминало о Хойсире.

На стенах висели гобелены. На окнах — тяжелые шторы. Диваны и диванчики располагались вдоль стен. На полу ковры. Везде была роскошь, к которой питала отвращение Хойсира. И Мила чувствовала себя тут полноправной хозяйкой. Сидя на диване у очага, она вышивала рубаху.

Сердце Хойсиры прострелила боль. Эта разлучница вышивала рубашку ее мужчине.

Мила обернулась, посмотрела на Хойсиру, не узнавая, и нахмурилась. Затем повела головой и спросила:

— Хойсира? Ты ли это?

— Я, — ответила та и вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Зачем ты приехала? — недоуменно спросила Мила.

— Я хочу поговорить с Артемом.

— С Артемом? Но он на войне. Его тут нет.

Хойсира не отрывала взгляда от рубахи.

— Это ему? — спросила она хрипло. У нее вновь перехватило дыхание.

— Да…

— Тогда я хочу поговорить с тобой, Мила.

— Проходи, Хойсира, садись за стол, и поговорим, — ответила Мила, приглашая жестом хозяйки. Сама села первой и подождала, когда та сядет с другой стороны. Прежнего почтения к дикарке она явно не испытывала и нарочито вежливо показывала ей, что она теперь тут хозяйка. Хойсира сняла платок и расстегнула шубейку. — Так о чем ты хотела со мной поговорить?

Хойсира молча обвела взглядом свою бывшую комнату. Потом посмотрела на Милу. Волосы Милы были уложены в прическу, женщина была нарядна и пахла благовониями. А от Хойсиры исходил запах запрелого пота. Взгляд ее потемнел.

— Мила, уйди. Не становись между мной и Артемом, — произнесла Хойсира.

— Куда уйти? Хойсира, ты о чем? Ты бросила своего мужчину, а он тебя отверг за то, что ты его променяла на другого. Спуталась со вдовцом и не захотела быть с Артемом. Он сильно страдал… А я помогла ему…

— Это ты виновата, что он от меня ушел. Это ты его соблазнила своими прелестями, тварь! — не выдержав, закричала Хойсира. — Я видела, как вы бесстыдно миловались в Хволе. Паскудница! Заманила моего мужчину своей мокрой дыркой, сладким ртом… Я все видела… Ты раздвигаешь ноги перед всеми мужиками. По-хорошему прошу, уйди. Я сама решу наши проблемы с Артемом.

— Хойсира, твое время ушло. Артем к тебе не вернется. Он теперь мой! — и Мила победно улыбнулась.

— Твой?! — Хойсиру накрыла пелена жгучей ненависти. — Не будет он твой! И тебя не будет!

Внезапно в ее руке оказался нож. Но Мила, видя, что Хойсира потеряла над собой контроль, напряглась. Опыт драк в монастыре приучил ее быть готовой ко внезапному нападению. И когда Хойсира с криком «Умри!» вскочила, она ухватила крышку стола и перевернула его на Хойсиру. Та подалась назад и, отступая, упала на стул. Тот под ее тяжестью опрокинулся, и Хойсира упала навзничь. Сверху ее придавил стол. Она визжала и пыталась скинуть с себя тяжелый груз.

Мила не стала ждать, когда та освободится, и выскочила в коридор.

— Стража, ко мне! — закричала она, и два стражника тут же бросились к ней с другого конца коридора.

— Что случилось, госпожа Мила? — спросил один из них. — Кто это кричит?

— Там Хойсира. Она помешалась и хочет меня убить. Схватите ее.

Стражники недоуменно замялись, но тут дверь в комнату Милы с шумом распахнулась, и в проеме появилась растрепанная фигура женщины. Ее лицо было перекошено гневом. Рот некрасиво разинут. Найдя взглядом Милу, она прохрипела:

— Убью, тварь! — и сразу же бросилась на нее.

Мила спряталась за стражника, и тот вынужден был ударить Хойсиру древком копья в живот. Женщина охнула, напоровшись на пятку копья, и согнулась. Крик застрял у нее в горле.

— Свяжите ее, — приказала Мила, — и затащите в мою комнату. Не надо, чтобы кто-нибудь увидел ее такой.

Воины быстро скрутили Хойсиру. Отобрали нож и затащили яростно извивающуюся женщину в комнату.

— Почему вы ее пропустили? — спросила Мила. — Вы разве не получили приказ не пускать ее? Артам бросил ее за измену.

— Мы не знали, госпожа Мила…

Хойсира, извиваясь на диване, упала на пол и завыла.

— Так… Заткните ей рот, чтобы не сбежались остальные. И вызовите капитана Воржека.

Хойсире разжали ножом рот и засунули в него валявшийся на полу платок. Поставили на место стол и оставили Хойсиру лежать на полу. Один из стражников побежал за капитаном Воржеком.

Вскоре тот прибыл. Поспешно вбежал в комнату, увидел мычащую Хойсиру и покачал головой:

— Зачем ты вернулась, Хойсира? Тебе запрещено сюда приезжать…

В ответ Хойсира обожгла его ненавидящим взглядом и промычала.

— Воржек, не надо поднимать шум, — предупредила воина Мила. — Хойсиру надо тайно вернуть в племя и предупредить вождя, чтобы лучше следил за своей сестрой. Накройте ее чем-нибудь и ночью отправьте под охраной обратно. Никто не должен ее видеть в таком виде. И передай всем стражникам, что ей запрещено приближаться к замку. Таков приказ Артама. Она недостойна его.

Мила гордо вздернула голову и посмотрела на Хойсиру. Та задергалась и снова замычала.

Женщину спеленали в одеяло и положили на диван. На ее мычание не обращали внимания. Когда закончили и расположились на совет в столовой, к Воржеку прибежал с кухни поваренок:

— Господин Воржек, у нас Шалмур помер. Тетка Варгаза вас зовет. Говорит, его отравили.

— Что? Отравили? — одновременно вскрикнули Воржек и Мила.

— Этого еще не хватало! — нахмурился Воржек. — Кто такой Шалмур?

— Это шавлан, что прибыл в детский дом с последней партией, — ответил бойкий поваренок. — Он работал на кухне. Убирал мусор, мыл котлы. А тут пришла его бабка. Они обнялись, поплакали. Она дала ему кувшин с медом и наказала отдать его господам. Я попросил у него немного меда для нас, поварят, но он, жадина, не дал. Сам ложку съел и понес на кухню. По дороге упал. Я смотрю, он не шевелится, а изо рта пена потекла. Позвал тетку Варгазу. Она посмотрела и говорит — зови господина Воржека, Шалмур помер. Отравили его…

— А где старуха? — тут же спросил Воржек.

— Так она сразу ушла.

Воржек, назначенный Артемом возглавлять тайную стражу замка, крикнул стражников:

— Эй, Аргун, быстро передай по страже — найти и задержать старуху в черном платке. И вообще ловите и хватайте всех старух.

Он тяжело поднялся и направился на выход. Следом поспешила взволнованная Мила.

— Плохо, Воржек, — произнесла она ему в спину. — Такие дела пошли, что враги Артама зашевелились. Сейчас хотели отравить нас, а что будет завтра? Надо принимать меры. На кухню посторонних не допускать. Отобрать проверенных работников. Продукты брать только у старосты слободы. Этот не предаст.

— Я всё услышал, — буркнул Воржек. — Сам не маленький, понимаю.

На кухне царил переполох. Вокруг тела мальчика столпились кухонные работники и повара. Воржек растолкал толпу и остановился над телом.

— Где кувшин с медом? — спросил он. Одна из дородных поварих, вдова из крестьянской слободы, подала ему глиняный кувшин. Он его осторожно принял. — Кто видел старуху?

— Я. И я. И я, — раздались голоса из толпы.

За их спинами прозвучал девичий голос:

— Старуха в черном платке прибыла сюда с Хойсирой. Я сама видела…

Воржек удивленно оглянулся. Толпа под его взглядом расступилась, и он увидел карлицу Лушу.

— Я была у ворот, когда Хойсира проходила, и она сказала, что эта женщина с ней.

— Вот как, — произнесла Мила и поджала губы. — Тут целый заговор, Воржек.

— Разберемся, — ответил хмурый капитан тайной стражи. — Поднимите мальца и отнесите его в ледник. Вернется господин барон или Неела Полумертвая, поднимут его и допросят. Всем разойтись по своим местам. О том, что тут произошло, не трепитесь в поселке. Госпожа Мила, пошли, обсудим наши дела.

На выходе из кухни их встретили стражники и растрепанная старуха. В руках одного из воинов был черный платок.

— Вот эта старуха заходила в замок с госпожой Хойсирой, — пояснил стражник, — ее узнала стажа на воротах замка. Другие не проходили. Что делать с остальными бабами? Там в слободе такой шум стоит…

— Отпустите их, — Воржек оглядел старуху с ног до головы. Маленькая, сморщенная, с пустым взглядом глубоко посаженных глаз. Та смотрела мимо него в стену и молчала.

— Ты шавланка? — спросил он.

Вместо ответа старуха сплюнула ему под ноги.

— Шавланка, — утвердительно произнес Воржек. — В клетку ее. Потом произвести допрос, я буду на нем присутствовать.

Старуху дернули за руку, и она чуть не упала. Ее потащили прочь, а она, упираясь, внезапно разразилась воем и криком.

— Все умрете! Все пойдете в жертву господину. Смерть, смерть тут поселилась…

Старуху увели, а завороженные ее криком работники замерли как соляные столбы.

— Ну, чего встали? — прикрикнула на них Мила. — Быстро за работу! Не надо пугаться сумасшедших старух. И не приводила ее Хойсира. Она сама прошла — сказала, ко внуку пришла. Вот ее и пустили. Нет тут Хойсиры. Выдумки все это. Быстро за работу. Луша просто обозналась.

Луша недоуменно посмотрела на Милу. Та сделала ей знак глазами — молчать. Работники неохотно стали расходиться…

Глава 2

Озерный край. Дальние отроги Восточных гор. Земли западных племен

Мороз бодрил. Ветер задувал снег за шиворот меховых курток, и воины, находящиеся в дозоре, ежились от холода. Ранняя зима выдалась необычайно ветреной и холодной. Ночи в последние дни стояли ясные. Тучи, принесшие обильные снега, ушли на восток. Небо было усыпано ледяными гроздьями звезд. Со стороны земель крейсов, где расположились горцы, не доносилось никаких звуков. Тихо и тревожно было в поселках озерных дикарей из племени торганов. Женщины в страхе вздрагивали от лая собак, прижимали к себе детей и замирали.

Отряды горцев как лавина внезапно обрушились на спящие племена западных дикарей и многих застали врасплох. Проблема состояла еще и в том, что племена жили разрозненно и обособленно, стараясь сохранить свою независимость. Но, как говорится, общая беда заставляет на время забыть прежние распри и объединить усилия для сражения с сильным врагом.

В главном поселке торганов проходило совещание трех вождей. Эгдеи, рипы и торганы решили объединиться, чтобы дать отпор врагу. Споры о принадлежности Соляного озера на время забылись. Перед ними лежали разоренные земли румов, самого большого племени на озерах, вандов и крейсов. Этот союз трех племен был разгромлен в одночасье. За их спинами располагались поселки племен, вошедших в союз некроманта, но они не спешили на помощь к своим соплеменникам, и это разжигало ненависть в сердцах собравшихся вождей.

По племенам бродили разговоры, что надо присоединиться к союзу Духа Озер, но вожди ни под каким предлогом на это не шли. Им их свобода, как они считали, была дороже. Да и умели они отбиваться от набегов горцев. Как правило, те далеко не ходили — пощиплют по краю, разорят пару поселков, наберут рабов, припасы и уйдут к себе. Так, думали они, будет и в этот раз. Достаточно встретить их объединенным ополчением, дать решительный отпор, и это заставит горцев отступить.

— Они пришли сюда не помирать, — произнес вождь рипов, кряжистый и суровый Риндал Одноглазый. — Мы много раз отбивались от них и сейчас отобьемся. Я своих воинов приведу через леса к Маковому полю. Там надо дать сражение. Поле неровное. Верховым будет трудно сражаться на этом месте. Там одни бугры и ямы от нор кротов. Слева озеро, справа лес. Эгдеи подойдут на лодках со стороны озер и встанут на воде, в тумане. Вы, торганы, среди нас самые многочисленные, поэтому займете центр. Когда конники ударят по вам, вы выдержите первый удар, а мы с двух сторон, вместе с эгдеями, ударим им в их неприкрытые бока. Они вынуждены будут отступить. Нам нужно потом рассеяться, чтобы они перестали нас искать, и будем нападать мелкими отрядами с разных сторон. Тактика известная и всегда приносила нам победы.

— Да, победы… — проскрежетал простуженным голосом вождь эгдеев Эгдемолай. — Ты все верно разложил, Риндал. Только теперь с нами нет румов и крейсов. Их племена пали под ударами горцев, а те на этот раз привели гораздо больше воинов.

— И ты все верно говоришь, Эгдемолай, но и горцы растянули свои отряды. Против нас стоит едва половина их войска. На этот раз они идут широкой облавой, и нам это на руку. Предлагаю не ждать, а напасть первыми, — сказал Риндал. — Мы заставим горцев сражаться на неудобном для них месте и оттесним от наших земель. Другие племена увидят нашу победу и отойдут от некроманта. Мы пустим слух, что он трус и прячется от горцев. После этого его союз недолго просуществует.

— Ну что, план хороший, — одобрил слова Риндала вождь торганов Торгуй. — Я согласен выйти вперед, на Маковое поле. Мои воины собраны и только ждут сигнала к выступлению. У меня шаманы подготовили ритуал тумана. Мы его напустим с боков и дадим вашим воинам возможность подойти незаметно к врагу.

Вожди одобрительно закивали.

— А мои — поднимут ветер и пошлют его в сторону врага, — сообщил Эгдемолай. — Поднявшийся снег будет им мешать.

Риндал скривился:

— Это недостойно воинов. Мы не приветствуем шаманов — они у нас лишь обращаются к воле предков…

Оба вождя знали нелюбовь Риндала к шаманам. Он ревновал их и не хотел делиться и крупицей власти. Но спорить не стали. Приняв решение, как будут биться с врагом, разошлись.

Но выход отрядов ополчения задержался. Пока эгдеи собирали войска, а торганы находились в своем главном поселке, на рипов неожиданно напали отряды горцев. Дикарям повезло — они сумели собрать воинов в одном месте и уже находились в лесу, в трех лигах от поселка, когда к ним прибежал мальчик и, задыхаясь от быстрого бега, закричал:

— Вождь! В поселке горцы. Напали внезапно. Жгут дома и рубятся со стражей.

Воины расступились, пропуская маленького гонца.

— Сколько их? — спросил Риндал.

— Много. Конные и пешие. Пешие перекрыли поселок, а конные рубят наших…

— Как они смогли подойти незаметно? — спросил вождь.

— Не знаю, но с ними проводники из племени крейсов.

— Ты, Риндал, забрал всех воинов, — вступил в разговор сотник. — В охранение послал мальцов, в стражу поставил стариков — вот ворог и прошел незаметно. Молодых в секретах сняли их лазутчики, а крейсы провели горцев по известным им тропам…

— Сам знаю, — огрызнулся Риндал. — Не думал, что они сунутся к нам. На их пути были лес и топь. Назад, возвращаемся.

Вождь рипов тут же повел своих воинов в поселок. Шли быстро, почти бегом. Они вышли горцам в тыл. На их пути оказались легковооруженные пешие воины без брони. Копье и щит — вот и все снаряжение. У лучников луки и по два колчана стрел у каждого. Кожаный нагрудник и шипастая дубина. Это были пастухи, охотники и ремесленники, мобилизованные в поход. Они стояли в окружении, блокируя подходы с дорогами и убивая или захватывая в плен тех, кто пытался вырваться из поселка.

Удар в спину был мощным и ошеломительным. Пехота горцев и лучники пали или бежали под яростным натиском обозленных нападением на поселок дикарей. Быстро и почти без сопротивления заслон был сметен. Но это были ополченцы, не умевшие воевать и давать отпор. Конница горцев занималась беспощадным истреблением жителей поселка. Они носились и рубили всех, кто попадался им под руку. Вламывались в дома и тащили оттуда женщин и детей. Стариков и подростков беспощадно рубили на пороге домов.

Дикари ворвались в поселение и атаковали не ожидавших нападения всадников. Воины десятками выскакивали из кустов, из-за домов и по несколько человек сразу набрасывались на всадника. Закидывали дротиками, подрубали топорами ноги лошадям. Рипы, устилая снег своими телами и телами противника, неудержимо рвались к центру поселка.

Профессиональные дружинники быстро сориентировались. В критической для горцев ситуации князь собрал остатки дружины в кулак и повернул назад. Слаженный удар копий разорвал толпу воинов рипов, и конница вырвалась из западни. Дикари недолго преследовали горцев. Те, отстреливаясь из луков, быстро оторвались от погони.

Вождь рипов вернулся в поселок и, посчитав потери, послал горестную весть торганам, что на его племя было совершено нападение. Многие воины убиты или ранены, и он вынужден хоронить мертвых и защищать свои земли.

Вожди эгдеев и торганов оказались в сложном положении. Перед ними стал вопрос, что делать? Идти на Маковое поле или отсидеться в своих поселках, как это решили сделать рипы? Им было о чем подумать. Никто не знал, куда в следующий раз горцы нанесут удар. Вождь торганов понимал, что они следующие после рипов, и решился уговорить Эгдемолая выйти, объединив силы двух племен, против горцев. Сил было еще достаточно. Отряды эгдеев уже были в лодках на озере у берегов торганов.

— Эгдемолай, пусть рипы не пришли на войну, но мы-то собрали наши силы. Если мы сейчас разбежимся, горцы разгромят наши племена по отдельности. Ни мы, ни вы не выстоим. Мы только поможем некроманту. Нанесем горцам урон, а всю славу он возьмет себе. Предлагаю не менять план и идти на Маковое поле.

Эгдемолай выслушал доводы вождя торганов и вынужден был согласиться с предложением Торгуя — если они не объединятся, их разгромят поодиночке.

К вечеру отряды торганов выдвинулись к землям крейсов. Они шли всю ночь и к рассвету вышли к месту предстоящей битвы. Их выдвижение заметили разъезды горцев, и навстречу дикарям вышли два князя с дружинами, находящимися в передовых частях войска. Всего в отрядах горцев было полторы сотни всадников и три сотни пехоты, но у них было четыре боевых мага, шуаньцы. Торганов разведчики насчитали примерно около четырех сотен, и еще маги обнаружили в тумане озера множество спрятанных лодок других дикарей. Сражаться на два фронта князья не хотели, да и поле, на котором столпились дикари, было неудобным для сражения конным строем. На нем не разгонишься, а таранный удар конницы был основным боевым приемом против дикарей.

Оставив для обмана торганов заградительный отряд пехоты и пользуясь туманом, искушенные в войне князья отошли назад и вошли в лес по правому флангу дикарей. По лесу обошли войско торганов и вышли в тыл. Они спрятались в пролеске. Дождались, когда поднявшееся светило разгонит стелющийся туман, и стали выезжать на позицию для атаки.

Торганы даже не подозревали, что враг находится у них в тылу. Они выстроились в несколько отрядов и всматривались вдаль. Туда, где находились горцы. Но кроме пехоты никого не видели. Они простояли до рассвета и, не озаботившись разведкой в тылу, приготовились атаковать врага. Торганы, по устоявшейся привычке дикарей, стали перед боем подбадривать себя воинственными кличами и не услышали, как с тыла на них надвигается конная лава воинов. И в тот момент, когда они с воплями бросились в атаку, конница ударила им в спину. Хотя дикари были быстры и бесстрашны, не поддавались панике, но сотня всадников пронеслась через их отряды, как коса по траве. Оставив на снежном насте десятки тел сраженных дикарей, развернулись, поменяли копья и вновь понеслись на торганов.

Вождь торганов не успел послать весть союзникам. Он был убит одним из первых, а командиры отрядов не знали, как вызвать эгдеев. Те так и остались сидеть в своих лодках. Туман, окутавший озеро, заглушал все крики и шум боя. Они ждали гонца от торганов. Но время шло, а гонца все не было.

За конницей бежали пехотинцы и лучники. Следом за ними широким полумесяцем, облавой, двигался резерв из полусотни всадников.

Когда конница вновь нанесла удар и смешала нестройные ряды торганов, в толпы орущих дикарей полетели стрелы. Они поражали воинов без брони десятками, и бесстрашные дикари дрогнули. Никто не хотел погибать просто так, подставляясь под копья и стрелы. Торганы стали разбегаться, это они умели делать. Тактика дикарей строилась на внезапном ударе и быстром отступлении с рассеиванием. Они умели рассредоточиваться, скрытно собираться в нужном месте и наносить неожиданные, болезненные удары. Затем, не вступая в затяжные сражения, отступать и разбегаться в разные стороны.

Прошло не более пяти минут, и вернувшаяся для новой атаки конница не нашла врага. Дикари рассеялись и скрылись в кустах, в лесу и в озере. Гоняться за одиночными воинами торганов горцы не решились. Они остановились, оставив поле битвы за собой.

Эгдеи, подплывшие ближе, увидели последний акт разгрома торганов и, обстрелянные лучниками горцев, быстро повернули назад, вглубь озера, скрывшись в тумане. Они вернулись к себе в поселки, и вождь эгдеев велел укреплять их. Он приказал делать засеки, копать ямы-ловушки и выслал разведчиков для поиска отрядов горцев. В поселениях эгдеев воцарились страх и уныние.

Ко мрачно сидящему у домашнего очага вождю зашел шаман племени, старый Эгдеар. Сел и тоже стал смотреть на огонь. Так они просидели около получаса. Затем вождь, не глядя на шамана, спросил:

— Пришел уговаривать присоединиться к союзу некроманта?

Шаман, давая себе время обдумать ответ, подкинул поленья в очаг и спросил в ответ:

— А ты видишь другой выход? Мои ученики ходили на восток к грованам. Там собралась большая армия некроманта. Они одеты в броню и с железным оружием.

— Тогда чего он ждет и почему не идет защищать озера? — злобно сверкнул глазами вождь.

— А ты не понимаешь? — невесело усмехнулся шаман. — Артам ждет, когда мы сами к нему придем. Почти все племена присоединились к его союзу и не жалеют. Какой ему смысл защищать наши земли, если мы против него. Он дождется, когда нас разобьют, и заберет эти земли себе… но будут ли после этого существовать эгдеи? Нет уже мершей и многих других племен. Нет больше тех, кто не хотел входить в союз Духа Озер или враждовал с некромантом. Ему покровительствуют высшие силы…

— Я не пойду под его руку, — буркнул Эгдемолай.

— Не пойдешь ты, пойдут другие.

— Что-о? Кто-то решил оспорить мою власть? — вспыхнул вождь.

— Все сотники, Эгдемолай. Меня послали к тебе с требованием присоединиться к союзу. Не сделаешь этого — тебя убьют. Воины обложили твой дом. Они не хотят терять свои семьи. Смирись, Эгдемолай…

— Я? Смириться?! Не бывать этому! Я сейчас разгоню этих трусов. Толпой они пришли. Что, нет смелых кинуть мне вызов, как велит закон предков?

Вождь поднялся и решительно направился к выходу. Шаман горестно вздохнул. Эгдемолай был хорошим, сильным вождем. Но времена отдельных племен, живущих сами по себе, прошли, а он этого не понял или не хотел понимать. Шаман закрыл глаза.

Вождь широко распахнул двери дома и крикнул:

— Что, трусы, пришли убивать своего вождя? Я не пойду под руку некроманта. Кто оспорит мое решение? Кто из вас, трусов, бросит мне вызов?

Он широко расставил руки и пошел на хмурых воинов, но не прошел и двух шагов, как три дротика, мелькнув в воздухе, вонзились вождю в грудь. Эгдемолай остановился, словно споткнулся. Не веря своим глазам, опустил взгляд и тут же упал на колени. Поднял голову. Следующий дротик вошел ему в глаз. Вождь эгдеев, сбитый ударом, упал навзничь. Его целый глаз, не мигая, уставился в синее небо. Из толпы воинов вышел немолодой сотник.

— У нас нет теперь вождя. Но есть мудрый шаман, — проговорил он и вытащил дротик из глаза Эгдемолая. — Мы попросим Артама некроманта стать нашим вождем, а шаман будет управлять жизнью племени. Что скажете, друзья?

Гул одобрения был ему ответом.

Полуостров. Земли племени хойду

Известия о визите в его замок Хойсиры и старухи отравительницы застали Артема в полевом лагере на полуострове. Услышав о том, что там произошло, Артем надолго задумался. У него еще не остыли чувства к Хойсире. Он это понимал и старался справиться с ними. Он с головой погрузился в подготовку к войне и на время забыл о ней. Лишь по ночам в сердце отдавались болью воспоминания о прожитых счастливых днях. Но Артем также понимал, что той бывшей Хойсиры больше нет. После возвращения к жизни женщина сильно изменилась. Это уже была не та верная и мудрая подруга. Женское холодное безразличие к нему и ее желание жить с другим мужчиной сильно задели его самолюбие. Артем разрывался между чувствами и разумом. Если он сейчас простит Хойсиру и примет ее, то станет посмешищем среди дикарей. Сыны озер не прощали слабости мужчине и ставили его выше женщины. Он, как более сильный, вправе выбирать, с кем жить и сколько жен иметь. Он защитник и он кормилец. Таков уклад патриархальной жизни дикарей. За мужчин женщины держались, как за крепкую опору в жизни. Без мужчины женщина не имела права получить участок земли, чтобы возделывать ее. Ей выделялись худшие луга для покоса. И если мужчина ставил женщину даже вровень с собой, над ним насмехались. Такого называли подъюбник.

Поддавшись чувствам, он вернет Хойсиру, но потеряет мужской авторитет, а затем и власть над племенами, и все, что он делал до этого, будет разрушено. Сама того не понимая, Хойсира встала на пути его планов и разрушила их жизнь. Артем, сжав волю в кулак, на время отринул эмоции. Может быть, потом, когда он освободится от тела Артама, то сможет вернуть ее. Он будет для дикарей новым человеком, а для Хойсиры — прежним Артемом…

Но потом отказался и от этой мысли. Рубить нужно сразу и окончательно, решил Артем. Он не стал встречаться с Хойсирой, как та просила, через Воржека. Ее провезли на санях мимо лагеря, где находился Артем, и она, провожая заснеженный частокол взглядом, мысленно, в душе похоронила возлюбленного. Он окончательно умер для нее. Ей не хватило сил простить его.

Воржек привез ее на полуостров утром и, встретившись с Артемом, рассказал ему о том, что произошло в замке. Бабка оказалась выжившей шавланкой. Она гостила у дочки в соседнем племени и не попала под меч отмщения, а дочь спрятала мать. Старуха оказалась необычайно хитрой и злобной. Она решила с помощью обиженной Хойсиры отомстить всем в замке Артема и привезла с собой мед, отравленный ядом болотного гада сыроеда. Она не пожалела мальчика шавлана, сироту, которого узнала на кухне, и передала ему отравленный мед. Вот она, натура шавланов, которых эмиссары церкви превратили в настоящих злодеев.

Сыроед, как пояснил Хойскар Артему, являлся небольшой ящерицей, обитающей на болоте. Яд, которым он выстреливал в жертву, был очень сильным. Попадая на кожу, он парализовал жертву, а внутрь — убивал почти сразу.

Артем выслушал Воржека и попросил оставить его одного. Так он просидел почти до утра и, приняв решение, сообщил его Воржеку.

— Воржек, — сухо произнес он, — старуху-ведьму казнить. Ее дочь допросить, и если обнаружится, что она шавланская ведьма и приносила жертвы, судить ее по законам племени. Если просто из любви прятала мать, пусть живет. Передай мой приказ Хойдрыму, брату Хойсиры. Саму Хойсиру доставить в племя. Вреда ей не делать. Пусть муж лучше следит за своей женой и не позорит себя. Она не должна больше покидать пределы поселка. Она должна родить от нового мужа и жить для семьи и для детей.

После принятого окончательного решения Артем почувствовал облегчение, словно тяжелый, непереносимый груз спал с его плеч. Образ любимой женщины померк и отступил. Воспрянувший духом Артем позавтракал и приказал бойцам готовиться к выходу. Начиналась его война с горцами, и войска союза выходили на арену сражений.

Хойсира, опустошенная и молчаливая, вернулась в поселок. Рухнула последняя надежда, что помогала ей жить, — изменить свою жизнь после разговора с Артемом. Он не стал с ней встречаться. Ей было приказано вернуться в племя, к мужу, и рожать от него детей. Место любимого мужчины в ее сердце опустело, оставив непроходящую боль утраты.

В поселке ее встретил отец в сопровождении двоих воинов. Мужа и брата среди них не было. Отец обнял дочь и, не скрывая накатившие слезы, повел к дому.

— Идем, дочка. Тебя там ждут близкие. Что поделать… Жизнь бывает несправедлива. Вот и мать твою предки забрали рано. Одна ты у меня родненькая кровиночка осталась. Хойдрым живет своей жизнью. На нем все племя. Ему некогда… Иди, не печалься. Скоро все забудется. Время, оно все перемелет, и ты снова оживешь, как прежде…

Он говорил, говорил, но Хойсира не слушала его. Она шла с сухими глазами, не думая и не отвечая. Сейчас ей было все равно. На пороге они расстались. Отец не стал заходить в дом, сгорбившись, ушел к себе.

Хойсира вошла в дом, сняла с головы платок и подошла к столу. За столом, положив головы на столешницу, сидели и как будто спали муж и двое мальчиков — приемышей. Перед ними стоял кувшин с медом. В руках испачканные ложки.

Хойсира поняла — они не спят, они умерли. И умерли дня два как. По остывшей комнате плыл сладковатый запах мертвечины. Она его хорошо запомнила. Старуха и тут сумела совершить свое черное дело. А она, доверившись ей, сама убила свою семью. Пусть не родную, но семью. Ее сердце будто закаменело. Она не рыдала по-бабьи и не проливала слез — их уже не осталось. Но внутри гранитной оболочки, покрывшей коркой ее сердце, пульсировала боль. А гнетущая мысль билась в голове. Это она виновата в их смертях. Она виновата в том, что с ней произошло.

Хойсира обошла тела и каждого поцеловала в затылок. Затем сняла тулупчик, бросила его на пол и села рядом с мужем.

— Я к вам, родные, — прошептала она. Взяла ложку из рук мужа, зачерпнула ей мед… Боли она не почувствовала. Вскоре у нее сперло дыхание, и закрылись глаза. Она медленно опустила голову и незаметно умерла.

Брат пришел через час. На пороге споткнулся. Гневные слова, что хотели сорваться с его уст, застряли у него в горле. Он понял, что все сидящие за столом мертвы. Вождь хойду подался назад и прикрыл за собой двери. Долго стоял у порога, не зная, как поступить.

«Она убила всех, — подумал он. — И себя, и семью. Если об этом узнают в племени, нас с отцом разорвут. Хойсира, Хойсира. Сестра моя непутевая… Что ты наделала?» Он стоял, и мрачные мысли роем кружились в его голове.

Наконец, он достал амулет огненных шаров и подпалил избу.

На пожар сбежались люди, но Хойдрым взмахом руки остановил их. Они долго и недоуменно смотрели, как пылал дом. Он сгорел вместе с его обитателями. Люди разгребли пепелище и похоронили останки.

Хойдрым собрался с силами и сообщил племени:

— Старуха шавланка отравила семью Хойсиры, а потом пыталась отравить всех в племени Артама. Хойсира, не выдержав несчастья, покончила с собой. Люди, если встретите шавлана — не верьте ему, как моя добрая сестра. Убейте его сразу, как бешеную собаку.

Он говорил правду, хотя и не мог знать этого.

Когда все разошлись, у темного пятна среди снега стоял с понурой головой старик и беззвучно плакал…

Предгорье Восточных гор. Земли вандов

После двух недель разрозненных сражений князья, пришедшие с набегом на племена озер, собрались в брошенном поселке племени вандов. Война шла не так, как они планировали и хотели. За видимым успехом и разгромом единичных племен маячила сила, которая еще не вступала в сражение. На землях племени грованов собрались воины союза Духа Озер.

Пленные дикари сообщали, что воины некроманта ходят в броне, стреляют из луков и умеют биться строем. Что у них есть маги и нежить, которая идет впереди воинов. Эти сведения нельзя было игнорировать. Нужно было решить, как поступить дальше.

Выдвинутый в командующие объединенными дружинами князь Чахти Бей сидел на кошме у костра, хмурый и молчаливый. Не так он представлял себе поход. Зря он послушал неугомонного князя Улура Гажи и разделил войско на отдельные отряды. Они широко вошли в земли озерных племен, но при этом погибло много воинов. Да, надо признать, некоторые племена при этом были разгромлены. Другие, как ванды, ушли со своих мест. Но они еще не встретились с тем, за кем пришли. Некромант отсиживался за спинами других племен. Хитер и умен этот некромант. Назвать его трусом? Можно, но это не меняет расклада сил. Надо думать, как поступить дальше.

Вокруг костра собрался совет князей. В полной тишине все думали, что делать дальше, и пока никто не спешил высказать свое мнение. Прервав молчание, со своего места поднялся молодой, горячий князь Угал Шардак.

— Эфенди Чахти Бей, — князь обратился к старшему товарищу в старой манере, когда князья еще были просто уважаемыми старейшинами в своих горных селениях и торговали с озерными жителями. Тогда их не называли дикарями, их боялись. Но с тех времен много воды утекло. Такое обращение покоробило Чахти Бея, но он сдержался. — Мы пришли мстить Артаму некроманту, но встретили лишь тех, кто к нему не присоединился. Мы их разбили. А те, кто не захотел с нами сражаться, ушли вглубь озер. Надо объединить наши силы и ударить по следующему племени, по грованам. Там скопились силы некроманта.

— Я услышал тебя, Угал Шардак… Эфенди, — скрывая усмешку, отозвался Чахти Бей. — Кто еще имеет что сказать?

— Я имею, — поднял голову Улур Гажи. — Мы набрали пленных, забрали достаточно припасов, чтобы пережить зиму, а весной, вместе с народом моря и церковниками, придем сюда еще раз. Надо уходить домой.

Некоторые князья закивали, соглашаясь со словами князя Гажи. В основном те, кто понес потери в войне. Князья стали переговариваться и обсуждать два выдвинутых предложения. Но тут в разговор вступил старый князь Бей Бер. Он был с десятком воинов и в сражения не вступал. Он и его воины охраняли лагерь пленных и припасы, что собирали князья.

— Уважаемые соратники, — произнес он, привлекая к себе внимание. — Может быть, в словах князя Гажи есть смысл. Но я сам себя спрашиваю… — Он обвел взглядом лица собравшихся. — Зачем нам идти весной походом на озера и помогать церковникам Дракона убивать озерных? Они изведут тут всех под корень, а потом могут приняться за нас. И где мы будем брать пленных и припасы после того, как тут всех пожгут? Я считаю, нам не стоит идти весной на озерных дикарей. Пусть они сами сражаются с церковниками. Уверен, те уйдут поверженными. Если вообще смогут уйти. Озерные спрячутся в озерах, в лесах и будут нападать на солдат Ривангана из засад. Мы-то хорошо знаем, как они действуют. Я думаю, нам надо сейчас ударить по некроманту. Собрать все силы в кулак и пройти по землям торганов. Сказать им, что трогать и разорять их не будем. Нужно быстро выйти к землям грованов. Некромант сам придет к нам, а если не придет, мы кинем ему вызов. Этим решим две проблемы. Если он примет наш вызов, то мы его покараем. Если не примет, то опозорится среди дикарей и его союз распадется сам собой. А мы потом сможем его или выкрасть, или заплатим озерным, и они сами его нам привезут. Вот что я предлагаю.

Все стали думать. Слова старого Бей Бера звучали убедительно, и первым прервал молчание Чахти Бей:

— Как всегда, из уст нашего друга звучит истина. Так и надо поступить. Мы пришли не только за пленными рабами, но и мстить. И позор ляжет на наши головы, если мы уйдем ни с чем. А по поводу весны нужно подумать. Озерные нам нужны. Это и припасы, и рабы. Терять такой ресурс нежелательно.

Теперь почти тысяча конников и две тысячи пехоты двинулись в земли грованов. Перед этим отпустили пленника, который должен был передать Артаму некроманту вызов князей, зовущих его на бой. Но перед землями грованов находились земли торганов и эгдеев. Им через отпущенного пленного передали, чтобы те ушли с дороги горцев, тогда их поселки разграблены не будут. Они идут за головой Артама некроманта и не хотят сражаться с отдельными племенами.

Торганы приняли слова горцев за правду и покинули жилища. Сели в лодки и отплыли подальше, оставив скотину, зерно и припасы на зиму. Все это стало добычей горцев, которые, смеясь над доверчивостью дикарей, получили приз, не вступая в сражения. Фуражиры горцев сноровисто собрали зерно, погрузили в возы, оставленные торганами, и погнали скотину к месту сбора, а сами дома подпалили.

Разгневанные и удрученные торганы направили лодки к эгдеям. А там их встретили войска союза Духа Озер. К лодкам торганов вышел шаман эгдеев. Он окинул взглядом заставленный лодками берег и теснящихся у кромки воды людей. Рядом с ним стоял молодой парень и простовато улыбался.

— Ну что, торганы, вы поверили горцам, что они не тронут ваши селения, и пропустили их, чтобы они сразились с Артамом некромантом? — произнес парень. — Я понимаю, что вы попали в неприятное положение, но к этому привела только ваша глупость и самонадеянность…

Торганы хмуро молчали. За спинами двух людей, что вышли к ним, стояли ряды хорошо вооруженных воинов, одетых в броню. И они скалились, смеясь над наивностью торганов. Поэтому что-то резкое сказать в ответ они не решились.

— Кто вас привел, торганы? — спросил парень.

Вперед вышел старик в головном уборе из шкуры волка с волчьей головой:

— Я Томрай, шаман торганов. А ты кто, что так смело разговариваешь?

— Я Артам, некромант, вождь союза Духа Озер. Зачем вы пришли, торганы?

— Мы пришли просить защиты у эгдеев…

— Эгдеи вошли в наш союз. Где ваш вождь?

— Он убит в битве с горцами, — ответил помрачневший шаман.

— Тогда слушай меня, старик, и передай своему народу, — парень перестал улыбаться, глаза его смотрели холодно и сурово. — Здесь, на озерах, нет больше места независимым племенам. Это показал набег горцев, когда отдельные вожди не смогли оказать сопротивление. Такое по силе лишь союзу под предводительством одного главного вождя. Вы или вольетесь в союз, и мы отобьем ваши земли, обеспечим припасами на зиму, или вы разделитесь по родам, и торганов больше не будет. Рода будут распределены между племенами. У вас есть время до ночи. Ночью мы выступаем, и всем будет не до вас.

— Мне надо сообщить твои слова народу, — ответил старик, — не все слышат, что ты говоришь. И у нас нет вождя, чтобы принимать решение за племя. Он погиб.

— Можете выбрать нового вождя. Думаю, достойных воинов хватает. Или позвать меня вождем, как это сделали другие племена без вождей. Иди, старик, и разговаривай с народом.

Парень отвернулся и махнул своим воинам рукой. Те стали расходиться. Возвышенность над берегом быстро пустела.

— А где Эгдемолай? — крикнул ему вслед шаман.

— Он убит. Вождь эгдеев пока я, — обернулся Артам и пошел дальше.

К ночи торганы вошли в союз, а их вождем был избран Торгир, сын Торгуя.

Перед этим, утром, Артем принял посланца князей. Его привели грованы-разведчики. Им был отпущенный из плена старый, но еще крепкий сотник из крейсов. Он остался один на один с Артемом и показал ему перстень. Артем узнал знак, который он дал князю Бер Бею.

— Говори, — серьезно произнес Артем. Бей слал ему весточку.

— Старый хромой князь велел передать тебе, вождь Артам, что горцы пойдут через земли торганов и эгдеев. Им они пообещают не трогать их поселки. Они идут за твоей головой и собрали все силы в один кулак. Тебе брошен вызов — сразиться с ними в открытом бою…

— Ты видел, сколько их?

— Нет, вождь. Но князь сказал, что тысяча конных и две тысячи пехоты.

— Это всё?

— Да. Мне нечего больше сказать.

— Ты свободен, крейс. Можешь идти куда хочешь…

— Мне некуда идти. Племя мое рассеяно. Вождь и шаманы убиты. Другие в плену. Возьми меня в свое войско. Я могу пригодиться.

— Тебя как зовут и кем ты был в племени? — подумав, спросил Артем.

— Мое имя Крейгон. Я сотник.

Артем вновь задумался. Придя к какому-то выводу, спросил:

— Много твоих соплеменников в плену?

— Почти сотня, но в основном дети, бабы да старики.

— А где молодежь?

— Или убита в стычке, или прячется на озере. Но там не больше сотни. На нас напали внезапно, взяли сонных…

— Ты видел, как погиб ваш вождь?

— Да, — опустил глаза сотник. — Мы сражались рядом и не могли его защитить. Вождя подняли на пики, меня оглушили тупой стрелой…

— Понимаю, — не стал осуждать его Артем. — Горцы знатные воины, умелые. Сам сражался с ними, видел. Если я назначу тебя вождем крейсов, будешь послушным?

— Как это, назначишь? — удивился воин.

— А так. Мы разобьем горцев и прогоним их из озерного края. После этого не останется ни одного племени, что будет жить само по себе. Все войдут в союз Духа Озер. Желания я не спрашиваю. Те, кто откажется войти в союз, просто будут разделены родами и распределены по другим племенам. Я даю возможность тебе сохранить племя крейсов, но не даю крейсам право выбрать вождя. Все просто. Если ты согласен, тебя отведут к тем, кто прячется на озере. Поговори с ними. Сообщи им волю Артама вождя.

Воин подумал и кивнул:

— Хорошо, вождь Артам. Я принимаю твою волю и пойду к своему народу говорить. Для крейсов это лучшее решение.

— Я рад, что ты, Крейгон, оказался мудрым человеком. Тебя проводят. Иди. Отдохни, поешь. И убывай к своим…

Артем понял хитрую задумку князей горцев. Они решили не бегать за ним, а вызвать его на бой. Зная главную черту характера дикарей — презрение к трусам, — заставить его прийти на поле боя и разгромить. Они были уверены в своих силах и ему этим вызовом не оставляли выбора. Или приди и бейся, или мы назовем тебя трусом, и на тебя ляжет позор, вот в чем заключался главный смысл их послания.

Но Артем был готов к сражению. Здесь собрались дружины, что умели сражаться рассыпным строем, а его фаланга и отряды паладинов были оставлены на полуострове и вступят в сражение, когда надо будет окружить отступающего врага.

Сил, которые собрал здесь Артем, по его замыслу хватало, чтобы дать сражение. Три тысячи воинов. Из них тысяча одета в броню, доставленную из мертвого города, пять сотен были лучниками и полторы тысячи — ополченцами из присоединившихся позднее племен. Ополчение пока не имело вооружения, оно выдавалось только после прохождения курса молодого бойца. В течение месяца новобранцев учили носить броню и сражаться в ней, подчиняться приказам командиров и биться в строю по новой тактике.

Артем заранее выбрал место предстоящей битвы, и разведчики грованы были уже там. Следили за горцами и перехватывали их разъезды. В этом им помогали псы-мертвяки. Часть мертвяков во главе с Неелой тоже были уже там, они пришли из земель мершей через территорию притихших рипов, которые заперлись в своих поселках. Это племя оставалось последним не разгромленным горцами и не присоединившимся к союзу Духа Озер.

Перед закатом войска союза тронулись в нейтральную часть озер, в земли между торганами, эгдеями и рипами. Горцы не любили ночные марши, поэтому Артем опередил их и прибыл на поле предстоящего боя заранее. На поле вырыли рвы. На бруствер навтыкали кольев. Поставили башни для стрелков. За частоколом должны были встать бронированные воины. За ними лучники. Остальные отряды племен расположилась в лесочке, справа от передового отряда. На левом фланге, там, где он упирался в болотистые берега обмелевшего озера, из которого добывали соль, стоял барон с магами. Часть мертвяков закопались на поле и ждали команды Неелы Полумертвой. За рвами и частоколом расположили лагерь и поставили вариться в котлах немудреную полевую кашу из проса с салом.

В войске Артема не было нервозной суеты и страха. Поднаторевшие в битвах воины спокойно ждали, когда приготовится еда и подойдет на свою беду извечный враг народа озер.

Утром к полю, где встали войска Артема, подошли передовые сотни горцев. Они остановились в трех лигах от оборонительных сооружений войск союза. Там подождали подхода основных сил.

Несколько горцев выехали вперед и стали рассматривать то, что появилось перед ними. Посовещавшись, они скрылись из вида. Перед фронтом войска союза Духа Озер продолжали маячить конные передовые отряды и пехота. Но основные силы не выходили на поле боя.

Артем усмехнулся, он понял задумку командиров горцев. Попробуют обойти их лесом. Но туда, в помощь к грованам, уже были отправлены мертвяки Неелы.

Нейтральные земли. Лагерь горцев

Князь Чахти Бей долго рассматривал линию обороны противника. Потом недовольно хмыкнул:

— Не знаю, кто там, эгдеи или сам некромант, не вижу бронированных воинов. Только часовые выглядывают на вышках. Нас не боятся, не суетятся. Странно это. Так уверены в себе? И оборону такую мы никогда не видели… Давайте попробуем обойти их войска по лесу. Если это эгдеи, то там не должно быть много дикарей, и мы сможем выйти в тыл засевшим за ямами и частоколом отрядам. Справа по болоту не пройти. Лодок у нас нет.

— Согласен, — поддержал его один из князей. Остальные промолчали и, выражая согласие, повернули коней.

— Оставьте передовые отряды на месте, — распорядился Чахти Бей. — Пусть дикари думают, что мы все еще топчемся на месте.

Конные сотни отошли на пять лиг назад и стали уходить влево. Там была пересеченная заболоченными балками местность с редкими лесочками, речушками, вытекавшими из озера. Все покрыто снегом, и путь для коней был очень непрост. Везде таилась опасность провалиться. Чтобы не сломать ноги коням, всадникам приходилось спешиваться и вести их под уздцы. Часто проваливаясь под снег в воду, горцы вымокли и продрогли. Они мысленно проклинали князей, дикарей и проводников из числа захваченных румов. Но там, где мог пройти пеший дикарь, с трудом пробирался тяжело вооруженный всадник с конем.

Первая сотня, наконец, дошла до большого леса и углубилась в него. Остальные ждали от них сигнала. Легче двигаться не стало. Бурелом и сплошные заросли кустов заставляли всадников петлять, что удлиняло путь и выматывало бойцов. Командир сотни ехал впереди своих воинов и внимательно всматривался в чащу. В лесу было тихо, лишь вороны сидели на ветвях деревьев, изредка каркая на своем вороньем языке. Не было на снегу и следов присутствия людей.

Проводники свернули к большому оврагу. Первая полусотня двинулась следом и по пологому спуску спустилась в овраг. Там царили полумрак и сырость. Кони изредка недовольно ржали. Всадники спешились.

— Вперед, — скомандовал сотник.

И тут неожиданно из-под снега у его ног поднялась сгорбленная фигура. Молча и стремительно ударила лапой по его лицу, голова сотника отделилась от тела и покатилась по снегу. Затем это нечто прыжком метнулось к проводнику. Посреди полусотни из-под ног бойцов, поднимая фонтаны снега, стали выскакивать страшные горбатые твари с длинными лапами. Они с утробным рычанием набросились на людей. Странным образом твари не трогали испуганно ржущих лошадей. И хотя те брыкались, рвали поводы из рук всадников, монстры атаковали только людей. Ловко перемахивали через лошадей и убивали, убивали спешенных всадников. Один удар лапы — одна смерть. Молниеносно нанося разящие удары, они тенью носились по оврагу, и невозможно было понять, сколько их. Но разглядеть удалось.

— Мертвяки! — раздался и тут же заглох истошный вопль несчастного.

Всадники не думали сопротивляться. Побросав коней, они устремились к выходу из оврага. Кто-то в панике пытался лезть на крутые стены, и его настигала молниеносная смерть. Кто-то притворялся мертвым и был разорван лежа на земле или затоптан лошадьми.

Большими узловатыми лапами мертвяки быстро хватали всадников. Разрывали им горло, отрывали головы, вспарывали животы. Не спасали кольчуги.

В первый момент ошеломленные горцы не смогли организовать отпор тварям, а потом было не до того. Воинов накрыла паника.

Крики боли и ужаса и отчаянное ржание испуганных лошадей остановили вторую полусотню у оврага. Они поняли, что в овраге происходит нечто страшное. Всадники попятились. Из оврага выскочил окровавленный человек и с воплем: «Мертвяки!» — упал и пополз по снегу. Следом выскочила горбатая тварь, схватила орущего мужчину за ногу и потащила в овраг. Вторая полусотня не стала спускаться, и всадники подали коней назад. Приказ полусотника: «Вперед, в атаку!» — не возымел действия. Воины его не слушали. Они в ужасе стали поворачивать коней обратно.

Из западни не вырвался ни один всадник. Полусотня отступила и вернулась к основным силам. Испуганный командир доложил, что дальше лес кишит нежитью.

Пока князь Чахти Бей думал, что предпринять, грованы собрали ржущих от страха коней и вывели из оврага, а бестии Неелы устроили трапезу. Неела шла между телами и собирала дары Иехиль.

— Стоит пройти правее, — решился предложить Чахти Бей.

Но полусотник отрицательно покачал головой:

— Мои воины не пойдут в лес, князь. Там мертвяки, они выскакивают из-под снега. Нам с ними не совладать. Мы прибыли сражаться с живыми, а не мертвыми. Лучше направьте туда магов. Пусть расчистят путь.

Шуаньцы, услышав слова воина, тоже отрицательно закачали головами.

Князь понял, что такого же мнения придерживаются и остальные князья. Никто не решался ехать дальше этой дорогой. Кроме того, пропали проводники.

— Нужно возвращаться, — хмуро произнес князь Чахти Бей. — Видимо, придется бить в лоб.

Конница вернулась и расположилась в лагере, разбитом на берегу речушки пешими отрядами.

Начинать сражение многоопытные в военных делах горцы не спешили. Они дождались ночи и выслали разведчиков. Надо было прощупать фланги там, где засели войска некроманта. Две группы ушли к обмелевшему соляному озеру, а другие две группы — по дну спрятавшейся в овраге речушки к чернеющему вдалеке лесу.

Утром ни одна группа разведчиков не вернулась. Это заставило Чахти Бея призадуматься. Теперь стало понятно, что перед ними находятся войска некроманта. И он заставляет горцев атаковать его укрепления в лоб. Но на рвы и частокол конницей не попрешь. Надо принимать другое решение.

На военном совете, который состоялся утром следующего дня, Чахти Бей озвучил свои мысли:

— Друзья, ситуация сложилась не самая удобная для нас. Некромант лишил нас возможности нанести беспощадный удар конницей. Кони не пройдут через рвы и частокол. Надо признать, что некромант неплохо владеет искусством войны. Я жду ваших предложений.

Он замолчал. Молчали и остальные князья. Для всех было очевидно, что надо вперед пускать пехоту, но пастухи и охотники могут оказывать лишь вспомогательные действия дружинам. Сами они не справятся с дикарями. Значит, всадников надо ссаживать с коней и пешим порядком вести в бой. Горцы лишались своих преимуществ в этом сражении.

— Да, — произнес Чахти Бей, не получив вразумительный ответ на свой вопрос. — Понимаю, и вы понимаете. Мы попали в непростую ситуацию. Если сейчас уйдем, то станем посмешищем для озерных дикарей. Авторитет некроманта возрастет, и племена сами пойдут под его руку. Мы вызвали некроманта на бой, а затем, увидев его войско, трусливо удрали. Потеряем честь… Но при этом мы сохраним свои дружины. Если пойдем в атаку, то надо спешивать всадников, а это лишит нас преимущества в бою. Надо принимать решение, друзья.

— Уходить нельзя, — ответил суровый князь Архир Мурда. Он обычно отмалчивался на совете, но в бою вел себя как разъяренный горный медведь. — Озерные потеряют страх перед нами, и мы уже не сможем их грабить, как раньше. Они придут в наши земли, как приходил Артам некромант. Надо атаковать дикарей. Магов выставим перед войсками. Пусть они своими заклятьями поразят защитников. Часть всадников спешим и вместе с легкой пехотой и лучниками направим на штурм позиций дикарей. Им надо будет взять этот рубеж и открыть путь коннице. Другого варианта я не вижу.

Остальные горцы молчали. Они думали и прикидывали риски. Никто не хотел затяжной, изматывающей войны и не хотел терять воинов, которых обучали и вооружали много лет. Они пришли набегом, за добычей и местью. Добычу взяли, но не отомстили. Можно уйти, но как быть с поруганной некромантом честью?.. В конце концов гордость взяла верх над разумом.

Улур Горжи поддержал предложение князя Мурды, но вставил свое слово:

— Просто так уходить нельзя. Надо наказать некроманта. Я предлагаю уйти отсюда и через земли рипов ворваться ему в тыл…

— У нас длинный путь, а у некроманта короткий, он снова поставит свой частокол, — не согласился Угал Шардак, молодой и дерзкий князь. — А пока мы будем метаться с одного места на другое, нас будут атаковать из засад дикари. Мы напрасно потеряем воинов и время. Вернемся домой без дружин и с поражением. Надо бить некроманта здесь и сейчас. Князь Архир правильно рассудил — надо часть всадников спешить. Перед войском поставить магов. Под их прикрытием штурмом взять рвы и частокол. А в прорыв пустить конницу.

— Мои нукеры готовы уйти в прорыв, — тут же высказался Улур Горжи.

— А почему в прорыв? — усмехаясь, спросил Угал Шардак. — Выстави их как пехоту.

— Не тебе меня учить, как воевать! — окрысился Улур Горжи. — Мы понесли потери на болоте, а твои всадники лишь щупали озерных баб по поселкам.

Готова была разразиться ссора, которая могла перерасти в сражение и поединки между князьями. Шум остановил Чахти Бей:

— Тише, друзья. Вы спорами лишь помогаете нашему врагу. Какой смысл сражаться друг с другом, когда настоящий враг перед нами. Сделаем так — кинем жребий, и боги определят, кто из князей выставит спешенных воинов.

Это решение утихомирило готовых схватиться за оружие князей и примирило их. Чахти Бей наломал веточек по числу князей и половину из них сделал короткими.

— Выбирайте, друзья, — распорядился он и кинул веточки в шлем. — Кто вытащит короткую веточку, тот спешивает воинов.

Князья стали подходить по одному и вытаскивать веточки. Споров уже не было. Все князья понимали, что это воля богов определит, кому как сражаться, а с богами не поспоришь.

После на совещании было решено начинать завтра с рассветом. Магам дали задание подготовить заклятия. Всего в объединенном войске горцев насчитывалось девять магов и шестнадцать учеников из одаренных юношей горцев. Значительная сила против дикарей, и до сих пор они не принимали участия в сражениях. Лишь лечили и восстанавливали здоровье раненым. Их силы берегли для предстоящих боев с некромантом.

В лагере некроманта было тихо. К вечеру ударил мороз, и костры плохо согревали измотанных дружинников. Несмотря на усталость, всю ночь воины бдели. Бессонная ночь придавала им выносливости в бою, притупляла чувства и помогала сражаться долго и неутомимо.

Перед рассветом тысяча воинов, состоящая из спешенных всадников, пехотинцев и лучников, под прикрытием тумана стала выходить на позиции. Князья хотели застать дикарей врасплох. Туман приглушал все звуки, и отряд горцев прошел половину пути, как им казалось, незаметно. Рассвет застал их в поле между своим лагерем и в полулиге от частокола. Неожиданно им в лицо подул сильный ветер, который отогнал туман с поля. Взорам горцев открылась картина пустых укреплений. Даже на вышках никого не было. Не дымили костры за частоколом.

Ведущий отряды в бой князь Архир Мурда поднял руку и остановил свои отряды.

— Там может быть ловушка, — сказал он Шардаку. — Пошли десяток своих пеших воинов проверить укрепления.

Шардак понимающе кивнул и отдал приказ сотнику:

— Имбар, пошли копейщиков проверить позиции дикарей.

Тот передал приказ одному из десятников.

Тут же к укреплениям дикарей метнулись десять воинов копейщиков. Они, пригибаясь, побежали к частоколу, залезли во рвы и… пропали. Обратно никто не вылез. Не было шума боя. Просто спрыгнули в ров и не появлялись. Горцы простояли, ожидая разведчиков, несколько томительных минут, но безрезультатно — те так и не показались.

Посланная сотником вторая группа из пяти воинов также пропала во рву. На этот раз они сразу туда лезть не стали — подползли, заглянули вниз и, не обнаружив ничего подозрительного, спрыгнули в ров. Опять напрасно горцы ждали своих разведчиков. Никто не вылез назад. Князь Архир Мурда призадумался.

— Тут явно магия, — сказал он и велел магам выйти вперед. — Вай Чи, веди своих. Пусть разберутся, что за чертовщина тут творится.

Старый, худой и безбородый шуанец пожал плечами:

— Мы не видим, князь, там магии. Воины, может быть, просто спрятались и не хотят идти дальше.

— Ты говоришь, что мои воины трусят? — разъярился молодой Шардак.

— Нет, князь, — спокойно ответил шуанец. — Делаю предположение. Мы не чувствуем магию впереди.

— Может, это ритуал шаманов? — спросил князь Архир.

— Может быть, князь, но мы не владеем магией шаманов и не можем ее чувствовать. Мы можем ударить огненными шарами по частоколу и разрушить его. Что прикажете?

— Бей! — сурово приказал князь. — И пусть ваш огонь разрушит шаманство озерных колдунов.

Маги выстроились в линию и запустили огненные сгустки, но те, не долетев до частокола, просто рассыпались в воздухе снопами искр.

Шуанец поцокал языком:

— Это точно шаманство, князь. Мы бессильны. Наши заклятия разрушаются чужим колдовством. Но воинов дикарей за частоколом нет, можешь смело атаковать.

— Понял, — кивнул злой Архир Мурда и скомандовал: — Первая сотня, вперед, — он мечом указал на частокол, и сотня воинов легкой трусцой побежала к частоколу. Она добежала до рвов и сразу же скрылась в яме.

Неожиданно оттуда до остальных донеслись неясные крики, и назад на карачках полезли воины. Но им кто-то мешал. Неизвестный враг хватал и сдергивал их назад. Крики ужаса стали усиливаться. Послышались вопли о помощи и крики:

— Спасите! Тут мертвяки…

— Мертвяки?! — проскрипел сразу охрипший Архир. — Вперед, воины! Их там немного. Мы перебьем мертвецов, — и, размахивая кривым мечом, первым бросился к частоколу.

За ним нестройной толпой устремились остальные воины. Маги следовали за ними на отдалении в окружении лучников.

Когда до рва осталась сотня шагов, с правого фланга на них обрушился огненный дождь. Десятки огненных шаров полетели в сторону бегущих пехотинцев, и сразу же треть воинов была уничтожена. Но горцы не остановились и не побежали назад. Они еще быстрее устремились вперед. Каждый из них понимал, что может добраться до рва и там спрятаться, и хотя там шло сражение с мертвяками, они не помышляли о бегстве.

Шуаньцы поставили купол защиты, и он продержался под залпами огня минуту-другую, потом, исчерпав запас сил, лопнул, но это дало возможность пехоте запрыгнуть в ров. Они яростно атаковали мертвецов, что заполнили ров, и вступили с ними в рукопашную схватку.

Мертвецов было немного, и хотя их никто не считал, казалось, что они заполняли весь ров. Воинов горцев было во много раз больше. Но убитые горцы поднимались с земли и, шатаясь, нападали на живых товарищей. Если они не успевали встать, то зубами рвали живую плоть. Горцы одолевали мертвяков и старались рубить их на куски.

Атаки огненными шарами прекратились, но по земле подул ветер, поднимая и гоня в сторону горцев снег. А затем с озера ко рвам поплыл зеленый удушливый дым. Он быстро наполз на ров и стал заполнять его. Горцы стали задыхаться. Они хватались за горло и, сипя, с выпученными глазами тут же падали, отравленные миазмами смерти.

Маги не стали дожидаться своей участи. Поставили магический барьер между собой и рвом и резво побежали обратно. Их не преследовали. Те, кто не успел забраться в ров, а это были в основном лучники, стали удирать следом за ними…

В лагерь горцев вернулась едва половина воинов из тысячи…

Ошеломленные таким исходом вылазки, горцы стали собираться обратно в горы. Никто сражаться дальше с некромантом не хотел и не говорил о чести и мести. Все уже поняли, каким могущественным некромантом был Артам. Князья думали лишь о том, как спастись самим и увезти трофеи. Двое князей, те, что пошли в атаку, пропали. Над местом, где происходила скоротечная битва, кружили, покрикивая, вороны и вновь стелился озерный туман.

Глава 3

Озерный край. Земли западных племен

Артем понимал, что длительное затишье перед боем не случайно. Горцы, не добившись успеха с выходом в тыл его войску через лес, придумают что-то, что сможет им помочь в предстоящем сражении. Он относился к ним серьезно и не стал недооценивать их как врагов. Князья и их дружины имели колоссальный боевой опыт набегов и стычек. В дружину отбирались самые лучшие и умелые горцы, а нелегкая жизнь в горах делала их неприхотливыми и выносливыми. Князья знали сотни приемов ведения боевых действий и умели быстро принимать решение.

Артем залез в построенный Хойскаром шалаш и приказал своему телохранителю час-другой не беспокоить. Сев на шкуру медведя, он сделал пару глотков эликсира концентрации и закрыл глаза.

Выход из тела давался ему с каждым разом все легче и быстрее. Сознание само рвануло вверх и зависло над лесочком, в котором расположилась его ставка. Артем осмотрелся, увиденное его порадовало: отряды отдыхали, часовые охраняли, разведчики прочесывали местность.

Он собрался было полететь к лагерю горцев, как совсем рядом прозвучал грубый голос:

— Куда собрался, смертный?

От неожиданности сознание Артема рванулось вниз, обратно в тело, и, казалось, оно провалится до самых пяток, но чья-то непреодолимая сила над головой спящего тела его удержала и потянула вверх.

— Спешишь? — снова раздался вопрос, и Артем испуганно поднял глаза. Над ним висел Марселон, бог войны этого мира, и хищно скалился. — Хочешь, козявка, сожру твою душу? — спросил он и вперил сумрачный взгляд в человека.

Артем, не зная, что сказать, лишь отрицательно покачал головой.

— Не хочешь, значит. Понятно. Всем жить охота, и такому мелкому проказнику, как ты, тоже. Я поговорить пришел. Иди сюда и выслушай меня.

Сознание Артема вновь воспарило и оказалось напротив одетого в нарядные золоченые доспехи бога войны. Марселон скептически оглядел Артема. Артем раньше не обращал внимания на то, как он выглядит вне своего тела, а теперь как бы посмотрел со стороны и увидел, что его духовное, астральное тело подобно физическому. На ногах меховые сапоги, на теле овчинный полушубок и на голове шапка, надетая по самые глаза. Сам он полупрозрачный, не воняет потом и немытым телом. Выглядел он очень непрезентабельно, не то что пижонистый бог войны.

— Вы чего-то хотели? — мысленно спросил он, потому что говорить и издавать звуки в астрале он не мог. Зато Марселон мог как-то это делать.

— Пошли со мной, — приказал бог войны и потащил Артема за собой.

Они прыгнули в сторону и оказались на небольшой лужайке, на которую приземлился Марселон и вскоре там же оказался Артем. Он огляделся.

— Не спрашивай, где мы, — бросил в его сторону Марселон, — лучше скажи, почему ты открыл церковь поклонников этого недоноска Иля?

Повисла пауза.

— Потому что, великий Марселон… — витиевато начал говорить Артем, а сам быстро пытался придумать подходящую причину, — он меня заставил. Вот. И он первый бог, которого я встретил и пробудил. Кроме того, он падальщик.

— Кто он? — Марселон удивленно посмотрел на Артема и перестал мерить лужайку шагами: три шага в одну сторону, три шага в другую.

«Словно в камере заключенных», — подумал Артем, водя головой вслед шагающему богу.

— Падальщик. Он подбирает отбросы, а они вам разве нужны, великий?

— Отбросы? Нет, не нужны. Но меня ты позабыл в этом раскладе. Бабам отдал жриц, Илю — кучу поклонников, а я не имею своего священника. Так делать дела не годится, — он махнул рукой, как отрезал. Артем отшатнулся. В руке бога сверкнул меч и пропал. — Ты мне, как первосвященник, не годишься — не поймешь, то ты один, то вас двое и оба разные. Что будешь делать?

— А что я должен сделать? — в ответ спросил Артем. — Я не знаю, что вам нужно.

— Мне, смертный, нужны поклонники. Боевитые, которые не побоятся пролить кровь и прославить меня.

— Э-э-э… Смертью?

— Что за чушь! Победой. Со смертью это не ко мне. Это к ледышке Иехиль… чтоб ее. А впрочем, неважно. Она баба, а значит, мне не соперница. Мне нужны поклонники воины. Чтобы я мог их благословлять. Мне нужны сражения и войны. Вот. Как может существовать бог, если у него нет поклонников. Ты не думал об этом?

— Нет, не думал, великий. Я не бог. Я не могу так высоко взлетать в мыслях, как вы. Смертным это не дано.

— Не можешь, это верно, — довольный ответом Артема, согласился Марселон, отчего красное лицо его с носом, напоминающим разваренную картошку, подобрело, и бог стал похож на Деда Мороза в боевом шлеме. — Но подумать должен, если хочешь выжить.

— Жить я хочу. А еще больше я хочу хорошо жить. Даруйте мне победу в войне с горцами.

— А ты мне что? «Спасибо, Марселон»?

— А если… — Артему неожиданно пришла в голову мысль. — Если я посвящу вам целый рыцарский орден, великий Марселон? Что вы на это скажете? Вы благословите его своим вниманием?

— Орден рыцарей? Хм. Дельная мысль. А что за орден и где?

— Я отобрал среди племен полсотни крепких молодых парней. Это только начало. И создал из них орден воинов-паладинов Озер. Они будут иметь магистра, который станет вашим первосвященником. А члены ордена будут поклоняться вам, как своему богу. Так вы его благословите?

— Не знаю еще… — задумался Марселон. — Но своим вниманием почту. Дерзай, смертный. Ты меня порадовал.

Марселон махнул рукой, и Артем вновь оказался висящим над лагерем.

— А как же победа? — мысленно и с обидой в душе проговорил он, но затем облегченно вздохнул. Все же радовало, что удалось избавиться от ревности и гнева очередного бога. Артем, приводя мысли и чувства в порядок, немного повисел в воздухе.

Идея посвятить орден бойцов богу войны появилась у него внезапно, как озарение. Поначалу она ему даже понравилась, и он похвалил себя за смекалку. Но потом к нему пришло понимание, что это решение затронет интересы других богов, и он окажется под молотом их ревности и даже мести. Каждый из них тянет одеяло в свою сторону и старается использовать его, Артема, в своих целях. При этом они не считаются с ним. Он лишь инструмент в их руках. А разлука с Хойсирой, скорее всего, дело рук одной из богинь. А может, в этом участвовали обе…

— О чем размышляешь, Артем? — услышал он знакомый молодой голос и обернулся.

Ну конечно. Как же без него? Рядом висел Иль в обнимку с брюнеткой, что явилась ему в бане и помогла снять напряжение.

— Привет, Иль. Привет, мадам, — поздоровался Артем.

Брюнетка от удовольствия зарделась, стала кокетливо теребить локон волос и благосклонно кивнула. Артем вздохнул и произнес:

— Тут до вас был Марселон, — не стал врать Артем. — Требовал себе поклонников… Угрожал…

— Подожди, — прервал его Иль. И снова Артема потащило неизвестно куда.

Они оказались на полянке. В беседке неподалеку от них сидели в обнимку санитар и чертовка. Они не обращали на гостей внимания, а Иль был настроен серьезно.

— Говори, — приказал он и надавил на волю Артема.

Артем почувствовал, что не может соврать.

— Не дави, и так все расскажу, — огрызнулся недовольный Артем. Иль слегка скривил губы в подобии улыбки и убрал давление. — Марселон хотел себе священника и поклонников. Твою паству он отверг. Посчитал их отбросами. И я предложил посвятить ему созданный орден рыцарей-воинов. А магистра обещал сделать первосвященником.

— Да? — Иль как-то спокойно воспринял эту новость. — А знаешь, это хорошее решение. Пусть будет так. Ты, Артем, молодец.

— Спасибо, — усмехнулся Артем и задумался над причинами такого благодушия Иля. Скорее всего, он понял, что тем самым Марселон откроется Дракону. Тот увидит, что у бога войны появилась группа поклонников, а сам Иль будет за ним и сестрами прятаться. Те, кого берет себе в поклонники Иль, Дракону не нужны. Следовательно, он не обращает на них внимания. Это не царства и не организации, во главе которых можно поставить «своих людей». Ну, точно, другого объяснения нет. Иль все просчитал мгновенно и остался доволен. И слава богу. А делать нечего, надо выполнять обещание, данное Марселону. А там пусть будет как будет…

— Ты подумал, чем займешься, когда покинешь тело Артама? — прервал его мысли Иль.

— Я?.. Нет еще. Не думал. А надо?

— Надо, Артем. У тебя останется только один хранитель — твоя судьба. Вон он сидит в обнимку с невестой, — Иль кивнул на парочку в беседке. — У Артама останется эта тифлинг, которую он обнимает. Артам свой. И ему будут помогать местные тифлинги. Почву для этого я подготовил. Он останется вместо тебя — первожрецом культа Иля и властителем озер. А кем будешь ты?

— Кем я буду? Еще не знаю. У тебя есть идеи?

— Только наметки, — Иль испытующе посмотрел на человека. — По сути, ты должен стать претендентом на трон Ривангана, — произнес он, следя за реакцией Артема. Но тот остался равнодушным к его словам. Иль кивнул своим мыслям и продолжил: — Но для этого тебе надо выжить и повести войска озер в поход на королевство. Надо будет искоренять церковь и крушить основы веры в Дракона. Он не будет иметь над тобой власти… Но слишком все случилось рано. Ты торопишься…

— А ты? — спросил Артем.

— Мы с тобой, Артем, крепко повязаны, — серьезно произнес Иль. — Моя паства станет твоей армией, как ранее крестьяне стали армией Дракона. Теперь я понимаю, что ты не случайно сюда попал. Это был призыв.

— Призыв? Кто меня призвал?

— Судьба, Артем. Судьба. Вон она сидит, и зовут ее Арингил. Он тоже орудие предначертанного, и его привязывают к двум мирам крепкие нити. Их не разорвать. Значит, он не случайно засунул тебя в тело Артама, а это было предопределено с самого начала. Тебя избрали, Артем. Проникнись этим и подумай, что ты будешь делать, когда станешь Артемом и братом Артама.

— У меня мозгов на это не хватит, — невесело усмехнулся Артем.

— В это я охотно верю, — засмеялся Иль. — Но ты можешь воспользоваться моими мозгами и мозгами моих сестер. Не обделяй Иехиль своим вниманием. Она злится на тебя.

— Ха! А я что могу сделать? Она холодная и недоступная. Пятки ей почесать?

— Нет, прояви к ней внимание и уважение. Попроси ее помочь тебе получить тело землянина, оно в ее руках, Артем. Ну и Мару побалуй… Я вижу твое место в истории, — Иль, как опытный оратор, устремил взгляд вдаль. — Твое место в истории, Артем, как родоначальника процессов, которые в будущем приведут к свержению власти Дракона. Ты подготовишь почву для тех, кто лет через… не важно, через сколько… поведет окрепшую армию свергать Дракона. Тебе будут ставить памятники, о тебе будут слагать песни и сказания. Будь достоин этой великой миссии. Но сначала нужно получить тело.

— Тело?

Этот вопрос Артем задал в пустоту. Иля уже не было. Не было полянки и двух влюбленных в беседке. Под ним опять была снежная равнина с лесом и поднимающиеся в звездное небо дымы костров.

— Наговорил всего, и не поймешь, что хотел, — проворчал Артем. — Хранитель хитрожопый…

Артем огляделся и, не увидев больше никого, полетел в лагерь горцев. Надо было доделать начатое.

Обратно он вернулся быстро. Князья время в долгих спорах не теряли. Говорили по существу и понимали друг друга с полуслова. Подумав, они решили спешить часть конников и вместе с магами пойти на штурм пешим строем.

Возвращаясь, Артем уже знал, как поступит. Ему открылось понимание нужной стратегии сражений с горцами. Этот раунд он выиграет, не вступая в битву. План был иезуитски коварным и страшным для горцев. Получив здесь по сусалам, они захотят уйти. И уйти быстро. Это они умеют. Напал, отобрал и убежал — их излюбленная тактика. Кровопролитные сражения не для них.

Значит, надо перекрыть им проход в горы. Перевал там один. По реке они не пойдут, побоятся. А значит, надо срочно убирать войска из лагеря и уводить их обходным путем через земли мершей и болота к предгорьям, к разрушенной крепости у перевала. Он мысленно просчитывал нужное для этого время и понял, что успевает.

Приняв решение, вернулся назад в тело и пару минут приходил в себя. А затем громко крикнул:

— Хойскар, сотников на совещание… и Неелу тоже позови. Свад, вылезай из сумки, дело есть.

Ночью отряды дикарей снялись с лагеря и, не гася костров, ушли на юг. С ними ушел и Артем.

Среди сотников не было вождей. Таков был приказ Артема. На войну вожди не ходят. Они управляют племенами. Поэтому некому было оспорить его решение. А воины подчинялись ему беспрекословно. Никто не задавал вопросов, что будет, если горцы прорвут тут оборону и ворвутся в земли племен…

В лагере остались мертвяки и недовольный гремлун. Но Артем оставил ему флягу с самогоном и негаторы магии. Только самогон передал Нееле, наказав ей:

— Дашь ему, когда он сделает все, как я велел.

Поцеловал ее в щеку и убыл. Неела осталась вместе со своей армией нежити. Она приказала мертвякам выкопаться из-под земли на поле и закопаться во рву. Личей во главе с Бароном оставила на месте. Своих ведьм и псов отправила на фланги, чтобы горцы не обошли ее мертвое войско с двух сторон, и вместе с насупившимся гремлуном стала ждать наступление противника.

Свад побегал по брустверу, расставляя негаторы, чтобы не дать магам горцев атаковать их убойными заклинаниями, и парочку положил в карман — это были особые амулеты, они активировали запрет магии у частокола. Сел рядом с Неелой у костра и стал канючить:

— Холодно. Дай немного выпить.

Неела безразлично протянула ему флягу. Свад, торжествуя, радостно схватил ее, но следующие слова девушки остудили его пыл:

— Если напьешься, сделаю тебя полумертвым.

Свад вздрогнул, посмотрел на ее правую омертвевшую половину лица и дрожащими руками протянул ей флягу.

— Злая ты, — проговорил он обиженным тоном.

— Я добрая, Свад, а ты — упоротый пьяница.

— Не пьяница я. Мне холодно, — огрызнулся гремлун.

— Побегай и согреешься.

— Сама бегай. Что я, лошадь, что ли? Я разумный…

— Ну, раз разумный, сиди у костра и грейся. Там каши полно.

Свад, не отвечая девушке, ушел к другому костру и начал есть из котла кашу.

Дальнейшие события происходили так, как их заранее описал Артем. Горцы попробовали обойти позиции озерных с флангов и послали разведчиков. И те стали едой для мертвяков. Они не вернулись, и лезть туда горцы не решились. Понимая, что обойти позиции озерных племен не удастся, горцы перед рассветом повели отряды пехоты на штурм. Шли тихо, скрываясь в тумане. Но Неела не спала. Она видела ауры живых. Они во множестве колыхались над туманом. По просьбе Артема, Неела не использовала силу, дарованную ей богиней смерти, и не применяла свои самые смертоносные заклятия.

Горцы, по задумке Артема, должны при встрече с нежитью вступить в сражение и испытать ужас истребления, а затем в страхе бежать. Это был важный психологический момент в войне, подрывающий их боевой дух. Горцам надо показать силу и могущество Артама некроманта. Заставить их испытывать ужас и трепет при упоминании имени некроманта.

Когда неприятель подошел на расстояние ста шагов до рвов, Неела применила заклинание «Ветер» и направила его в сторону наступающих горцев. «Ветер» сначала медленно и лениво потянулся по снежному насту, затем, все больше набирая силу, выдул туман с поля, и она увидела наступающие неровные ряды пехоты. Горцы остановились и стали совещаться. Видно было, что они догадались об отсутствии за частоколом воинов племен.

— Сейчас пошлют разведку, — сообщила она гремлуну, который восседал на ее живом плече и тоже с интересом смотрел вперед. Он видел, как ко рву подбежало с десяток воинов и они прыгнули на его дно.

Но там их ждал сюрприз. Как только воины оказались на дне рва, их тут же втянули в землю закопанные мертвяки. Способности мгновенно закопаться мертвяки имели от обуздавших их тела низших духов.

Горцы крикнуть не успели, как оказались погребены заживо. Они даже не успели задохнуться, как их разорвали на куски голодные мертвяки. Их тела пожирали вместе с землей. Такая же участь постигла и следующую партию разведчиков.

— Маги вышли вперед, — прокомментировала Неела и бесцеремонно сбросила коротышку на землю. — Бегом расставлять амулеты! — приказала она и пинком придала гремлуну ускорение. С ним она не церемонилась.

Кубарем улетевший Свад возмущенно заорал и затряс руками. Но мертвый пес подхватил его за шиворот и, подчиняясь приказу хозяйки, поволок по снегу к месту, где нужно было разместить ключи. Он слушался команд Неелы, а та смотрела на магов.

Свад один за одним вышвырнул амулеты, и пес упал рядом с ним как подкошенный. Гремлун, измазанный кашей из снега и грязи, встал, как бог мщения. Поднял шапку, что съехала ему на нос, и воинственно поднял руки.

— Я убью тебя, мегера вонючая, — прохрипел он забитым снегом и землей ртом. — Тьфу, гадость…

Неела не слушала его проклятия, она завалилась набок. Половина ее тела оказалась парализованной. Она оперлась плечом на частокол и вяло махала левой рукой. Говорить не могла. Беззвучно шевелила уголком рта, что походило на конвульсию, и гневно сверкала одним живым глазом. Но гремлун был в ярости. Перед собой он видел только одного врага, и им была Неела. Коротышка изрыгал проклятия и обещал семь небесных казней наглой получеловечке. А в это время магия шуаньцев разрушилась, и ко рву устремились дикари. Наступил критический момент в битве. Гремлун в своем гневе мог разрушить все планы Артема.

За его спиной появился Хойскар, оставленный Артемом на всякий случай. Он не оставил Неелу и гремлуна одних и не пустил ситуацию на самотек. Хойскар должен был проконтролировать ситуацию и вмешаться, если события пойдут не так, как планировалось. Артем понимал, что полностью доверить дело Сваду нельзя. Да, если честно, и Нееле тоже. Они могли запросто запороть спланированную им операцию.

Хойскар, понимая, что конфликт может обойтись очень дорого, быстро принял необходимые меры. Подхватил Свада за шиворот и затряс. Тот, не видя, кто его схватил, истерично заверещал и забился.

— Собирай амулеты, недомерок, — прокричал ему в ухо Хойскар. — Убью, если ты испортишь план Артема. А когда ты вернешься — снова убью.

Свад пришел в себя и стал выворачиваться из его рук.

— Да отпусти ты, дылда… Чего она толкается? — закричал он. — Как я соберу амулеты, если ты меня держишь?

— Показывай, где они, — приказал Хойскар и тряхнул гремлуна.

— Один под ногами. Вон он, — опустив глаза, прохрипел полузадушенный Свад.

Хойскар отпустил коротышку, и тот, шатаясь, ухватил амулет. Пес, лежащий на снегу без признаков жизни, поднялся и оскалил красную пасть. В лицо гремлуна ударил смрад, и он подхватился, зигзагами побежал вдоль частокола, собирая амулеты-гасители магии.

Он успел. Сотня воинов уже заскочила в ров, и там ожили мертвяки. Они некоторое время приходили в себя, но запах свежей пищи и живой плоти буквально вышвырнул их из-под земли.

Сотня воинов оказалась среди восставших мертвецов и вступила в отчаянное сражение. Мертвяки уже не стали тащить живых вглубь земли. Они просто сошли с ума от близости живой плоти и больше не поддавались управлению. Нежить жадно набросилась на воинов. Горцы, увидевшие, как из земли лезут мертвяки, сначала растерялись, но затем желание жить взяло верх, и они стали остервенело отбиваться.

А дальше все пошло как нужно. К ним на помощь поспешили остальные воины. Завязалась кровопролитная битва. Неела поднимала убитых нежитью воинов, и сколько бы горцы ни рубили мертвяков, в ряды нежити вставали их убитые товарищи. Скоро на ров пополз ядовитый туман смерти, выпущенный личами, и накрыл сражающихся. Те, кто был во рву, погибли. А маги и лучники пустились со всех ног наутек. Их не преследовали. Они должны были выжить и стать источником нужной информации для других.

— Все получилось, — произнесла Неела, увидев подошедшего Хойскара. — Спасибо, Хойскар, мы чуть было не проиграли сражение. И все из-за этого маленького говнюка: то выпить дай, то сидит как пень, не шевелится.

— Сама ты дура полоумная, — возмутился пришедший в себя гремлун. — Зачем меня швыряешь как куклу? И это не первый раз…

— А ты шевелись. Сам должен понимать, когда и что делать. Сидишь, вылупив глазенки…

— Хватит спорить, — прервал их перепалку Хойскар. — Вас нельзя одних вместе оставлять. Одна слишком груба, другой слишком глупый.

— Кто глупый? Это я глупый? Ты… Ты… Недоумение в живой оболочке… Оборванная синусоида…

— Хватит! — прикрикнул Хойскар. — Чуть было не загубили такой превосходный план. Слушать не хочу. Неела, — Хойскар обернулся к девушке, — как только горцы снимутся с лагеря, веди свою нежить по их следам, но близко не подходите. Свада я забираю с собой.

— Нет, оставь, — покачала головой Неела. — Маги могут огнем атаковать мою нежить. Он может пригодиться.

— Не останусь я с тобой… — отвернулся от нее гремлун и отошел.

— Прости, Свадушка, — елейным голоском отозвалась Неела. — Я испугалась. Очень. Больше я не буду. Ты молодец и настоящий воин. Это ты сделал все как надо, а я так, только помогала тебе.

Свад недоуменно посмотрел на Неелу, но та улыбалась, как невинный ребенок. Обмануть тщеславного гремлуна было проще, чем поймать рыбу из озера. И Свад сдался.

— Ладно, я пойду с тобой. Но больше чтобы этот пес меня не таскал.

— Нет, конечно, я сама тебя понесу.

— А вот этого не надо, — Свад опасливо отошел от Неелы. — Я в твоем мешке помещусь, — и сразу же стал забираться в ее заплечный мешок. — А ты, дылда, слышал? — Свад гордо посмотрел на дикаря. — Я тут победитель, — и с гордым видом исчез в мешке.

— Как он там помещается? — удивленно произнес Хойскар и подмигнул Нееле. — Ладно, раз так решили, то я пойду. Пора мне, — и воин, ловко спрыгнув с бруствера, скрылся в заснеженном перелеске.

Артем успел. Жители озер умели передвигаться пешком быстро и на большие расстояния. Гонец, посланный на полуостров к его гоплитам, сумел добраться вовремя, и воины фаланги, ожидающие на краю замерзших болот, подошли к предгорью одновременно с отрядами под предводительством Артема. Такой длительный переход и сама спешка дали Артему пищу для размышлений.

Нужно срочно создавать в племенах почтовые отделения гонцов, чтобы вести приходили быстро и без задержек. Он видел это так. До одного племени добрался гонец и передал депешу по эстафете другому, и так до точки назначения. Надо определить наилучшие маршруты, приготовить средства передвижения гонцов — лодки и лошадей. Поставить над почтовой службой толкового человека. А где такого взять?

Следующий важный элемент перестройки жизни озер, который надо предусмотреть, это лошади. Развитие коневодства стало для Артема приоритетной задачей. Дикари этим пренебрегали за ненадобностью. Летом они передвигались на лодках. Зимой сидели у себя в племенах или использовали охотничьи лыжи-снегоступы. Сейчас для Артема лошади были одним из самых ценных ресурсов. Он решил посадить на лошадей своих рыцарей.

«Ох, сколько всего надо сделать, чтобы везде успеть», — вздохнул Артем. Осмотрелся и приказал разбить лагерь на плато перед выходом к перевалу.

Горцы подошли на следующее утро. Их конные разъезды появились и замаячили на виду у лагеря. Близко не подступали. Оценив силы неизвестного врага, скрылись. К полудню пришли разведчики грованов с вестями и привели захваченного ими горца.

Горцы подошли с обозом и пленными. Встали лагерем в трех лигах от расположения озерных, по правую руку от болот.

Наступил решающий момент всей короткой войны. Артем не хотел смертей пленных, но горцы могли выдвинуть условие. Пропустите или убьем пленных. Тогда он их не выпустит. А они ему были нужны если не как союзники, то в качестве торговых партнеров.

Пора было заканчивать с набегами и начинать жить мирно. Силу он свою показал. Теперь надо показать миролюбие и милосердие.

В том, что он разобьет горцев, Артем не сомневался. У него достаточно сил для победы. С тыла горцев подпирали отряды следующей по их пятам нежити, ведомой жрицей богини смерти Неелой. Горцам некуда деваться.

Но Артем не все учел в своих рассуждениях. Он не знал горячую воинственную гордость горцев. Они давно были бичом озерных, и присутствие воинов озер их даже вдохновило. Не добившись успеха ранее, князья гор пылали желанием отомстить дерзкому вожаку дикарей. Не понимая этого, Артем послал пленного горца с посланием князьям. Тот хмуро его выслушал и, опустив плечи, пошел к лагерю своих соплеменников.

Дозорные увидели бредущего безоружного человека и предупредили командира десятка. Отпущенного пленника встретили два всадника, посадили на круп лошади и довезли до лагеря. Его подвели к большому костру. Вокруг огня на седлах, покрытых шкурами горных барсов, сидели все оставшиеся в живых князья. Они некоторое время молча смотрели на воина, и, насмотревшись, Чахти Бей по праву старшего приказал:

— Говори, нукер, как ты попал в плен и зачем тебя послали?

Быть плененным для горца позорно. Значит, он неумелый воин или трус. Настоящий воин бьется до конца, не жалея своей жизни. И лишь будучи раненым, не имея возможности сражаться и умереть в бою, может попасть в плен. Этот воин не был раненым.

— Князь, — неохотно ответил хмурый воин, — мы были в дозоре у болот. Там на нас напали дикари и огромный пес-мертвяк. Они появились внезапно. Троих моих товарищей убили сразу. Меня сбил с коня пес и ухватил зубами за горло, так держал, пока дикари меня не связали. Из болот вышли мертвяки, и среди них была девушка. Она приказала убитым встать, и те встали. Меня же увезли в лагерь некроманта. Он говорил со мной.

— Как он выглядит? — спросил Чахти Бей. — И расскажи об их лагере. Что ты видел?

— Он молодой парень в отличных доспехах. Его все слушаются беспрекословно. Лагерь хорошо укреплен, и везде чувствуется порядок. Я был в нижнем лагере. А еще один — выше по склону. Все воины тоже в отличных доспехах. Но они молоды, почти юноши. Я не видел там взрослых мужей и пожилых. Это всё.

— Что некромант велел нам передать?

— Озерный вождь некромант Артам делает князьям гор предложение. Вы должны оставить пленных и с припасами, что захватили у племен, уйти. Но взамен вам надо признать Артама главным князем и принести вассальную присягу. В противном случае нас убьют.

Установилось молчание. Князья переваривали сказанное воином и не могли проверить тому, что слышали. Им предлагают признать себя вассалами.

— Нет, — воскликнул Улур Гажи, — я не верю своим ушам. Эти озерные совсем страх потеряли. Что они о себе возомнили!

— Это уму непостижимо! — воскликнул другой. — Надеть доспехи это не значит стать воином. Набрал детей. Сам почти такой же и говорит невообразимое. Наказать наглеца!..

За костром разразился гром ругательств, и возмущенные князья загорелись желанием показать некроманту, кто тут диктует условия.

— Завтра утром надо показать этому выскочке, что он просто прах под ногами наших коней. Втопчем его в землю… — запальчиво, перекрикивая всех, провозгласил кто-то из князей, и все хором его поддержали.

— Значит, решено! — произнес князь Чахти Бей. — Утром мы дадим бой некроманту. Готовьте снаряжение и оружие, друзья. Он больше не сможет прятаться за мертвяками. А ты, — князь посмотрел на гонца, — иди в свою сотню и завтра в бою искупи вину.

Ночь прошла спокойно. Артем уже мог напрямую общаться с Артамом внутри сердца и почти каждую ночь проводил с ним занятия. Он рассказывал ему о том, как выходить из тела, как возвращаться, и тренировал его. У Артама каждый раз получалось все лучше и лучше. Артем рассказал ему о свойствах шапки-короны и о том, как ей пользоваться. О змейке и дракончике, что обжились на его руке. Артам впитывал новые знания как губка, охотно и в большом количестве. Магия была его стихией, а плетение заклятий двумя руками устраняло врожденный недостаток малоподвижных пальцев. Кроме того, плетение руками было проще и быстрее. Артам ожил и был бесконечно рад получать новые знания, но продолжал бояться жить новой жизнью. Вот от этого страха Артем и пытался его избавить.

— Скоро, брат, мы разделимся, — постоянно напоминал Артем, — привыкай к этой мысли. Ты уже не спрячешься внутри тела. Дни и ночи уже будут полностью твоими, и на тебя ляжет груз управления народом озер. Я готовлю тебе записи. Их ты будешь читать и лучше понимать, что надо будет сделать. До поры до времени мы будем вместе. Затем судьба уведет меня отсюда, и ты должен будешь продолжать мое дело.

— Мне страшно, Артем, — честно признавался Артам. — Я еще не готов.

— Пойми, Артам, никогда не наступит такое время, когда человек будет полностью готов к испытаниям. Он просто идет по своему пути. Так и тебе придется пройти по своему. Готовиться будешь, как и я, по ходу и учиться тоже. Так у всех, кто облечен властью и знанием свыше. У тебя получится. Ты уже проявил себя на заимке. Следуй этим путем и преодолевай свой страх. Я тебе честно скажу — все боятся, и я тоже, но надо этот страх преодолевать. С тобой будет жена — Неела. Она во всем поможет тебе. В городе Мертвых вы разместите столицу Озерного королевства, и ты будешь королем. Или великим князем…

В таких беседах они проводили ночи, а днем Артем готовился воевать.

Утром Артему доложили, что горцы готовятся выходить из лагеря. Они идут на штурм позиций его войска. Оставили в лагере лишь три десятка воинов из раненых и стариков, чтобы охранять обоз и пленных.

Артем удивился решению князей. Значит, не дошло до их сознания. Мало страха натерпелись.

— Неелу и ее нежить видели? — спросил он у грована, что принес весть.

— Видели, вождь. Она с нежитью в нескольких лигах от лагеря горцев, прячутся в болоте.

— Передай ей, что как только горцы выступят и начнется сражение, пусть захватит лагерь. Обозы оставит, а пленных уведет. Мы горцев свяжем боем. Но строго накажи, людей жрать ее мертвецам я запрещаю.

— Понял, вождь, все передам.

Артем отдал приказ готовиться к битве.

Средневековая битва это не сражение современных армий. Нет дотов, нет вырытых окопов. Не летят самолеты, не стреляют пушки. Солдаты не отстреливаются из окопов. Хотя минометы у Артема уже были.

Армии сначала выбирают место для сражения. Его выбрал Артем. Он занял удобную позицию, и горцы вынуждены будут атаковать снизу вверх. Затем надо построить войска с учетом построения противника. Найти его слабое место и против него поставить сильные части своего войска. Дальше — дать распоряжение командирам, как действовать: кому нападать первым, кто будет застрельщиками. Вызвать на поединок воина врага, только потом начнется сама битва, которая может превратиться в свалку, где уже не покомандуешь. Остается возможность подавать сигналы рогом или трубой — и воины, и командиры должны хорошо выучить все нужные сигналы. Войско Артема встало сразу за лагерем. На открытых флангах он расположил отряды бьющимся свободным строем. Фалангу, растянув в две жиденькие линии, поставил в середине. В лагере находился резерв — полсотни конных новоиспеченных рыцарей.

Артем перед боем решил посвятить рыцарей Марселону.

«Хуже не будет, — подумал он. — Да и к месту вроде».

Он приказал каждому воину встать на одно колено рядом с лошадью и пошел по ряду. Мечом слегка бил по плечу и шел дальше. Дошел до последнего и произнес:

— Возвожу вас милостью бога Марселона в рыцари-паладины и посвящаю вас ему. Будьте достойны своего призвания. С этого момента вы считаетесь братьями.

Обойдя всех, остановился рядом с Хойскаром.

— Назначаю тебя, Хойскар, магистром ордена Озерного боевого братства рыцарей-паладинов, и возвожу тебя в сан первосвященника бога Марселона. Да сопутствует тебе и твоим братьям благоволение бога Войны.

Неожиданно над головой Хойскара вспыхнули видимые всем скрещенные мечи и погасли. Хойскар вздрогнул и с благоговением произнес:

— Я слышал голос с небес, и он сказал мне: «Благоволение мое на тебе и герб ордена — огненные скрещенные мечи».

Артем кивнул и вдруг громко и неожиданно для самого себя произнес:

— Аминь.

Хойскар не раздумывая повторил:

— Аминь.

— Все повторите! — приказал Артем.

И все коленопреклоненные рыцари повторили хором:

— Аминь.

«Ну вот, я сделал все что мог», — удовлетворенно подумал Артем и приказал:

— Встаньте, славные воины Марселона, и готовьтесь к подвигам.

Он постоял, глядя на торжественные лица молодых рыцарей, и подумал, что обряды нужны. Они как бы наполняют скрытым смыслом и таинством, недоступным для других, жизнь верующих.

«Хотя, — вновь подумал он, — и не факт. А вот внушить благоговение могут. Придумаю что-нибудь. Потом».

На поле боя Артем решил сражаться без магии. Так и так без нее, родимой, придется биться с войском церковников. Но в лагере поставили четыре миномета. На всякий случай. Их он тоже применять не хотел. Огонь они должны были открыть по его команде, не раньше. Местность успели пристрелять простыми болванками еще вчера. Это делалось, чтобы горцы не поняли, что там происходит. Командир батареи определил участки, по которым нужно будет нанести артиллерийский удар.

Горцы действовали быстро и решительно. Все фазы подготовки к сражению они провели в течение примерно двух часов. И в лиге от войска союза озер построили свои войска. Конница была разбита на два отряда и построилась на флангах. Пехота выстроилась в пять рядов наподобие фаланги. Перед ней встали лучники. Артем понял, что они решили основной удар нанести по флангам, разгромить отряды, прикрывающие фланги, и окружить центр. Видимо, они знали или догадывались о боевых возможностях конницы и не хотели лезть на ее длинные пики. Но он не видел их магов. А они были. И им тоже были даны указания, как вести бой…

Пока Артем думал, войско горцев медленно двинулось вперед. Первыми шли лучники и пехота. По флангам шагом выдвигалась конница. Артем смотрел со своего места на скале и оценивал силы противника.

«Собрали всё. Пять сотен всадников, не меньше, для озер — могучая сила. Почти полторы тысячи пехотинцев, — прикидывал Артем. — Озерные без меня и обученных бойцов не смогли бы победить их в открытом бою. Но времена изменились, и я тут. Добро пожаловать в ад, господа. Где же маги? — выискивал Артем узкоглазых шуаньцев, но безрезультатно. — Что за сюрприз вы мне приготовили?.. Ну, хорошо. Узнаю во время боя».

Амулеты негаторы были заранее розданы командирам отрядов и перекрывали весь фронт. Рядом с каждым — гонец, что должен по сигналу боевой трубы забрать амулеты и унести с поля боя.

Горцы остановились на полпути. Из их рядов выехал всадник. Он гарцевал и показывал умение ездить на коне. При этом непрестанно кричал.

— Артам, трус. Выходи на поединок. Покажи себя, а не мертвяков. Если ты смелый, если ты мужчина, то сразись со мной.

На Артема поглядели командиры. Стали оборачиваться воины.

Понятное дело, они ждали ответа на вызов. Их вождь не может проявить трусость.

Артем тремя прыжками спустился со скалы.

— Дай свою лошадь! — приказал он Хойскару.

— Вождь, — с сомнением посмотрел на него тот, — а ты вообще ездить на лошадях умеешь?

— Немного, — ответил Артем и, перехватив из рук дикаря уздечку, одним прыжком поднялся в седло. Поднял коня на дыбы и засмеялся. Не зря он тренировался ездить на коне, ох не зря. Как чувствовал, что пригодится. Служба в полку рейтаров оказалась полезной. — Пику дай, — требовательно обратился он к магистру паладинов. Затем присоединил ее пятку к петле на седле и, подняв пику острием вверх, подстегнул коня.

«Жаль, шпор нет. Надо и своим сделать», — подумал он и ударами пяток погнал коня вперед.

Конь всхрапнул, учуяв незнакомого всадника, и пошел боком. Он мотал головой и не хотел слушаться. Но Артем потянул поводья, и шенкеля глубоко впились коню в рот. Тот даже присел и, почуяв крепкую руку всадника, присмирел. Артем вновь пятками подстегнул коня, и тот послушно пошел вперед. Легким танцующим шагом вышел на поле между войсками.

«Вот и пригодились тренировки, проверим теперь свой рыцарский удар», — вновь радостно подумал Артем.

Он выехал за пределы своего войска и остановил коня. Всадник обратил на него внимание и перестал кричать. Артем без всякого приветствия направил коня в его сторону и стал понукать того набирать скорость.

Конь словно почувствовал азарт всадника и хотел тоже участвовать в предстоящей схватке. Перед ним был его соперник, чужой конь, и его горячий всадник. Он пригнул голову и пошел сначала наметом, а затем сам перешел на галоп. Пена срывалась с его раскрытой в ярости пасти. Он слился со всадником, который стал продолжением его спины, и это чувство упоения скачкой захватило обоих. Противник тоже прибавил скорость. Горец пригнулся к шее своего коня и прикрылся круглым щитом. Маленькая цель, можно промахнуться.

«Как донской казак скачет», — уважительно подумал Артем, который такие скачки видел только в кино, и немедля опустил свою пику. Ее острие было направлено в голову скачущего навстречу коня. Перед самым столкновением он приподнял немного пику. Она была на метр длиннее копья горца.

Момент столкновения Артем пропустил. Моргнул. Он почувствовал несильный удар. Конь слегка припал на задние лапы и поскакал дальше.

Щит горца, не выдержав удара, треснул, а длинное острие пики пробило кольчугу в районе ключицы. Вошло в шею и вышло у низа спины под кольчугой. Артем не помнил, как выпустил пику. Кожаный ремень, к которому была прикреплена пятка пики, и седло приняли на себя основную силу удара. Артем лишь подправил направление атаки, а горец сам ему помог, прильнув к гриве коня.

Артем натянул поводья и остановил разгоряченного коня. Развернул его назад. По снегу шел конь горца и тащил тело убитого. Его нога застряла в стремени. Копье торчало из спины и оставляло на снегу извилистую линию.

Артем, находясь еще в возбуждении скоротечной схватки, подъехал к чужому коню и перехватил уздечку. Затем погнал лошадей к своему войску. Только когда он повел за собой трофей, войско озерных разразилось громким восторженным ревом.

А войско горцев молчало. Они пораженно смотрели на гибель их воина, и кто знает, как отозвалась его смерть в сердцах горцев. И озерные, и горцы были людьми суеверными.

Артем под восторженные крики воинов вернулся и отдал коня Хойскару.

— Разберись с убитым, — приказал он и полез на скалу. В бою он участвовать не собирался. Его дело видеть, подмечать и постараться управлять сражением.

Горцы, наконец, опомнились. Они вновь двинулись на войско Артема, которое продолжало восторженно кричать. Конница стала набирать скорость и опережать пехоту. Всадники подстегнули коней и, оглашая поле битвы громкими криками, уже мчались во весь опор.

Вдруг впереди всадников возникли огненные сгустки и полетели в сторону озерных воинов. Артем видел, что они были направлены туда, куда должна была ударить конница. На фланги. Десятки сверкающих шаров плазмы, прочертив огненные линии, рассыпались перед воинами искрами фейерверков и не причинили им вреда.

«Вот как вы решили использовать магов. Посадили их на коней вместе с кониками», — мысленно усмехнулся Артем и отдал должное смекалке князей.

Всадники не сбавляли скорости, неслись на спокойно стоящие ряды воинов. Метров за двадцать до столкновения озерные быстро повернулись и отступили, а перед всадниками показались вбитые в землю в шахматном порядке ряды кольев. Остановить коней уже было невозможно.

Передние ряды всадников, не в силах обойти ловушку или остановиться, напоролись на колья. Кто-то пытался поднять коня в прыжке, но его полет заканчивался на кольях следующего ряда. Кто-то отчаянно пытался придержать коня, но его сшибали скачущие позади всадники. Перед озерными воинами образовалась куча-мала из ржущих лошадей и орущих всадников. В эту кучу влетали все новые и новые всадники, давя тех, кто еще жил и кричал. Прорыв конницы на флангах был остановлен. В сгрудившихся воинов гор полетели сотни тяжелых дротиков. Они смертоносным дождем пролились на гордость горного народа — его конницу — и собрали большую жатву.

Кинув пару раз дротики, воины получили приказ прекратить стрельбу. Они прикрылись щитами, выставили дротики, как копья, и стали ждать. Конницу не добивали. Те, кто не попал в ловушку, отступили и погнали коней обратно к своей пехоте. Воины, увидев результат атаки конных дружин, в нерешительности остановилась. В их рядах началось волнение.

Князья не знали, как поступить. Самые горячие и воинственные князья повели свои дружины в атаку, а вернулось только двое. Часть их конницы погибла или ранена, а те, кто выжил сейчас, не пойдут в смертоубийственную атаку на колья.

Князь Чахти Бей был потрясен. Такого коварства от дикарей он не ожидал. Да и бой некроманта с батыром изрядно пошатнул его уверенность. Понимая, что он сам не может принять решение, Чахти Бей созвал князей на совещание. Князья собрались за спинами пехоты и стали думать.

— Нужно использовать магов, — предложил Улур Гажи. — Пусть ударят своей магией по центру, и снова пустим на них конницу.

— Мы уже пробовали. Ничего не вышло. Ни у Соленого озера, ни здесь, — скорбно ответил старый Бей Бер. Теперь он лучше понимал слова молодого некроманта. На озерах появилась сила, способная смести князей гор. Но сказать об этом вслух он не мог. — У озерных есть шаманская магия, что разрушает нашу магию. Их шаманы поднаторели в колдовстве. Может, стоит пойти на переговоры?..

— Никогда! — гневно воскликнул Улур Гажи. — Мы еще сможем его победить, там одни мальчишки…

— Эти мальчишки нанесли нам серьезный урон, — ответил ему Бей Бер. — И сколько еще воинов поляжет на копьях этих мальчишек? Кто мне скажет, с чем мы вернемся домой? Если вернемся. Что сделают пираты, когда увидят, что мы не сможем от них отбиться? Им все равно, кого грабить. Озерных, эхейцев или нас…

— Не говори чепухи, старик, — оборвал его один из князей. — Народ моря — наш друг. Нам бросили вызов. И мы его примем.

Не все князья закивали в знак согласия. Они умели быть расчетливыми, когда дело доходило до схватки с более сильным противником, а перед ними стоял именно такой враг. Сильный, коварный и решительный. Они видели, что озерные пощадили горцев и позволили коннице уйти.

Бей Бер это тоже понимал. Некромант давал им время и возможность подумать. Так поступает только тот, кто уверен в своих силах. Бей Бер отъехал от князей и стал всматриваться в стоящее в полулиге от него войско некроманта. Это уже не племенной сброд. Это организованная, сплоченная, дисциплинированная, умеющая сражаться сила…

— Нам надо привести в порядок наши сотни, — объявил Чахти Бей. — Возвращаемся в лагерь.

Глава 4

Западные границы Озерного края. Предгорья

Когда-то западные предгорья и низменность озер населял один и тот же народ. Здесь располагались поселения пастухов, пасущих неисчислимые стада на лугах. Ниже стояли поселки пахарей, выращивающих пшеницу, рожь, просо, овес и масличные культуры. На самом перевале высились остатки каменной крепости, сторожившей окрестности.

В предгорье было многолюдно. Удобное место. Выход к реке и к перевалу. Прямой путь к жителям, расселившимся по берегам озер. Свидетельством того были остатки хороших дорог. Ранее здесь, немного выше лагеря, стоял большой торговый город. Его руины величественно раскинулись на плато. Но сейчас там нечего было делать. Горцы и время разорили, разрушили, растащили все, что можно. Останки стали прибежищем для диких зверей. Самих жителей тогда не называли дикарями или озерными. Их называли эхейцами. Местность, где они жили до сих пор, называется Эхейская возвышенность.

Все изменилось с катастрофой, постигшей их столицу. Нежить стала заполнять земли и нападать с востока. С запада пошли в набеги горцы, которые воспользовались случаем и стали грабить горные селения. Эхейцы, живущие по озерам, перестали пускать к себе предгорных эхейцев. Им самим было мало места. Тогда эхейцы из предгорья ушли за реку и обосновались в практически безлюдных горах на противоположном берегу Величественной реки. Но они не знали, как обрабатывать железо, добывать руду. В большинстве своем они были охотниками, пастухами, землепашцами, рыбаками, торговцами и воинами.

Там они ассимилировали дикарей и сами спустились в каменный век. Со временем они перешли на каменные орудия, деревянные сохи. Сами эхейцы разделились на тех, кто жил в долинах под властью царя, и тех, кто не желал подчиниться новой власти и ушел высоко в горы.

А озерных жителей стали теснить горцы. Озерные эхейцы поделились на племена и потихоньку деградировали, приведя свой народ к упадку. Но они частично сохранили знания, полученные от магов. Поначалу, объединившись, озерные отбивались от горцев. А затем началось размежевание. Военные лидеры с помощью верных им воинов захватили власть на своей территории. Объявили себя вождями. Постепенно перебили мертвяков, и те остались лишь на острове, где расположился город Мертвых. И уже озерные эхейцы стали сражаться между собой за лучшие участки для жизни. Слабых вытесняли сильные, а сильных теснили горцы. Ослабленных внутренними распрями озерных эхейцев стали называть дикарями.

Рисовые поля без разумной ирригации превратились в болото. Предгорье опустело.

Часть истории Озерного края Артем прочитал в исторической хронике, найденной в своем замке. Часть почерпнул из архива в том же замке. Остальное додумал сам, и у него сложилась целостная картина старого мироустройства. Сметливый ум Артема сразу направил его мысли на то, чтобы объединить два народа в один. Для этого нужно упразднить племенное раздробление. Но как это сделать, он пока не знал. А посоветоваться было не с кем.

«Может быть, спросить у Иля?» — подумал Артем. Он сидел у костра, ел кашу и думал.

Горцы ушли зализывать раны и, скорее всего, постараются пробиться в горы снова. Они слишком горды и надменны, чтобы пойти на переговоры. Он даст им возможность еще раз обломать свои зубы о его армию. Умнее будут.

Сейчас стоял вопрос, как умело воспользоваться победой? Если дать время вождям и дикарям, то потом будет поздно устраивать перестройку общества. Они так и останутся разделенными на племена…

«Иль! — мысленно позвал Артем своего небесного покровителя. — Разговор есть. Ты тут?» — Он положил в тарелку кусок лепешки и принес ее в дар Илю.

Ответ пришел не сразу:

— Скоро прибуду, подожди.

Артем лепешкой почистил тарелку и сунул кусок в рот. Отдал тарелку мальчишке-оруженосцу, что прислуживал ему, и пошел на скалу. Он сам выбрал мальчика, сироту из самых сметливых и одаренных, сделал его своим оруженосцем. Артем планировал оставить его при себе, когда перенесется в новое тело.

Смеркалось. Ветер, дующий с гор, усилился. Со скалы были видны огоньки костров в лагере горцев. Там было тихо. Да и что можно услышать с расстояния три лиги…

— Зачем звал? — услышал он голос Иля. Тот появился за его спиной.

«Что за привычка всегда появляться со спины? — недовольно подумал Артем. — Подвоха ждет или боится?»

— Не боюсь, — ответил его мыслям молодой бог. — Получается так, что ты вместо того, чтобы с благоговением встречать меня, все время смотришь в другую сторону.

«Ага, — не поверил Артем, — рассказывай сказки». И тут же, понимая, что Иль как-то читает его мысли, «прикусил язычок».

— Ты слишком громко думаешь, Артем, — смеясь, ответил Иль. — Я слышу тебя. Старайся скрывать свои мысли. Другие тоже могут их услышать и воспользоваться.

— Как это? — Артем повернулся к хранителю. — Что значит громко мыслю?

— А так. Сам додумаешь. Зачем звал? Мне некогда.

— Хотел поговорить о важном.

— Да ну? Говори. Я внимательно слушаю. Не часто ты прибегаешь к моему совету.

Артем его замечание оставил без ответа.

— Вот мы, Иль, победим горцев. Для озерных племен это будет великой радостью и этим надо воспользоваться…

— Ты что-то уже придумал?

— Я что, думал не громко? — съязвил Артем.

— Нет, не громко, — невозмутимо отозвался Иль. — Так что за мысли пришли тебе в голову?

— Ты знал, что раньше озерные и эхейцы, что живут на противоположном берегу реки в горах, были одним народом?

— Ну, знал и что?

— Их называли эхейцы.

— Знаю. Что ты хочешь мне сказать? Подходи ближе к сути.

— Быстрее, Иль, не получится. Ты должен понять ход моих мыслей.

— Зачем мне, богу, понимать ход мыслей смертного?

— Чтобы стать настоящим богом, а не вечно скрывающимся божком.

— Дерзишь?

— Нет. Объясняю.

— Ну, объясняй дальше. Пока я ничего не понял.

— Странно, — проговорил Артем. — Я думал, вы, боги, более э-э-э… имеете более обширный кругозор. А вам надо все разжевать и положить в рот.

— У меня есть зубы, Артем. Мне не надо разжевывать. Кусаться я тоже могу, поверь. Говори точнее, я начинаю раздражаться.

— Так. Точнее, — собрался с мыслями Артем. — Я считаю, надо воспользоваться победой и провести переустройство озерного общества. Деление на племена надо упразднить. Только не знаю, с чего начать. Озерные, по моей задумке, должны стать одним государством под управлением верховного правителя и иметь государственный аппарат. К озерным эхейцам надо присоединить горных. Тогда у нас получится большое, сильное королевство, неподвластное Дракону.

Иль задумался и спросил:

— А зачем это?

— Странно, что ты не понимаешь! — удивился Артем. — За тем, что государство может собрать большое войско и защитить себя. Кроме того, оно может пойти войной на Вангор, против церкви и власти Дракона.

Иль стал задумчиво ходить рядом с Артемом.

— Есть в твоих словах что-то интересное, Артем. Но ты не понимаешь главного. Победы даются свыше. И сражения сначала идут во вселенной тифлингов, а там у Дракона преимущество.

— Пусть так, — не сдавался Артем. — А разве королевство не привлечет к себе больше тифлингов?

— Привлечет, но еще больше привлечет внимание Дракона. Ты думаешь, он будет сидеть и смотреть, как рядом с его землями образуется сильное королевство, угрожающее его власти? Он сейчас уже направил сюда значительные силы. Боится, что его власть пошатнется.

— Ну… не знаю, но как-то он терпит шуаней и южные княжества. Есть еще дикие народы…

— Он их терпит, потому что они не угрожают его власти. А раздробленность и дикость на планете не привлекают сюда его братьев. Здесь нечего брать. Он тоже их боится и копит силы, чтобы уйти в твой мир.

— А что останется здесь после его ухода и что будет на моей Земле? — спросил Артем.

— Итог власти драконов всегда один — пустошь.

— Это без вариантов? — уточнил Артем.

— Практически да.

— Тогда зачем мы тут суетимся? Ляжем под Дракона и всё, — усмехнулся Артем.

— Что значит ляжем?

— Примем его власть.

— Я не могу. Закон не позволяет, — ответил Иль. — Мы антагонисты.

— А что это за закон такой?

— Не знаю. Закон мироздания. Мы хранители. Он паразит, который пожирает все, что попадается под руку. Его цель — усилиться за счет уничтожения жизни на планете. Наша цель — эту жизнь сохранить. Мы существуем, пока живы смертные. Это бесконечный процесс эволюции. Появляется жизнь, появляются хранители. Мир развивается, растет население, появляются новые хранители. Разумный мир начинает влиять на вселенную. Его эманации чувствуют драконы и появляются в этом мире. Мы стараемся создать базу для будущих поколений. Уходим в забвение и вновь просыпаемся с приходом того, кто начинает процесс оживления. Со временем мы становимся сильнее и можем противостоять драконам. Может, и сейчас пришел тот момент, когда мы сможем отстоять этот мир. Этого никто не знает.

— Хрень какая-то, — отозвался Артем. — Бег по кругу без результата.

Иль пожал плечами и философски ответил:

— Не нами придумано, не нами будет отменено. Есть тот, кто выше нас и драконов. Он знал, что делал.

Артем покивал, мало понимая, о чем весьма убедительно говорил Иль, но понял, о чем Иль умолчал.

— Ладно, более-менее понятно, — произнес он. — Значит, ничего из этой идеи не выйдет.

— Почему? Может, и выйдет. Только смысла в этом нет. Это все, что ты хотел мне сказать?

— Да, все, — покивал головой Артем.

— Ну тогда я пойду, — ответил Иль и исчез.

Артем догадался, почему его идею не одобрил Иль и чего он не сказал. Иль был хранителем отверженных. И пока дикари живут сами по себе, отдельно от всех и друг от друга, они отвержены Драконом и соседями. И он среди них главный бог. Если структурировать общество, как замыслил Артем, то новое государство станет важным игроком на политической арене, и Иль в этом случае потеряет поклонников. Появятся новые хранители. Какие, Артем не знал, но догадался. А Илю достанутся те, кто нарушает общепринятые правила. Воры, грабители, проститутки и всё в таком духе. Вот он и не хочет усиления озерных дикарей. Государство, чтобы выжить, наводит порядок. А ему это надо? Нет, не надо. Ему так лучше, и он может спокойно, без опасений, набирать силу. Хранитель, конечно, не против того, чтобы создать государство отверженных, но не при жизни Артема и даже его потомков. А где-то так через пару тысяч лет, когда он своим влиянием проникнет в другие государства и возьмет под покровительство их отверженных. Он об этом намекал ранее.

«Мне в таком случае с ним не по пути», — подумал Артем и спохватился. Не слишком ли он громко думает?

Но идея создания сильного государства гвоздем засела у него в голове. Артем знал, что он постарается претворить ее в жизнь. Надо подумать… Только тихо. Но как это сделать, чтобы Иль не смог помешать.

Когда Иль говорил, что он повязан с ним навсегда, Артем ему не поверил. Иль, как игрок этого мира и его производное от чаяний отверженных, повязан с местным жителем Артамом. А Артем лишь телом Артама повязан с хранителем. Если он освободится от тела, то, вполне вероятно, освободится и от власти Иля. Но одному быть в этом мире нельзя. Нужно иметь покровителя свыше, а его еще надо найти.

Хотелось бы подключить к своим планам троицу — Марселона, Мару, Иехиль. Но это как соединить воду и огонь. Они несовместимы, если, конечно, между ними нет прокладки. А с прокладкой — огонь через нее нагревает воду, а нагретая до пара вода двигает поршень. Только как стать такой прокладкой? Как соединить интересы этих божков? Сказать-то легко. Вот сделать?..

«Артем, стоп! — оборвал он сам себя. — Надо остановиться». Он почувствовал дискомфорт от того, что его кто-то подслушивал. «Видимо, я начинаю привлекать к себе внимание».

Артем придвинул к себе студенческий мешок, с которым не расставался. Достал из него шапку архимага и водрузил на голову. Создал светляк над головой и запустил заклинание поиска. Он искал способ, как защитить свои мысли от хранителей.

В голове у Артема появилось знание: «Смотри книгу „Сокровенных знаний“. Страница восемнадцать». Артем пожелал иметь книгу в руках, и она там очутилась. Он больше не лазил по сумке. Из пространственного кармана вещи выскакивали сами. Он полистал и открыл книгу на нужной странице.

Там была нарисована голова человека, и вокруг головы был виден светящийся нимб. Дальше шло пояснение:

«Так видят мысли человека высшие астральные сущности, называющие себя богами или хранителями. Они присоединяются к ним астральным щупальцем и могут слушать мысли человека. Чтобы не допустить этого, нужно поставить ментальную защиту. Ментальная защита подпитывается от воли человека. Он сам разрешает или не разрешает читать свои мысли. Обычно простой человек не заботится о том, чтобы прятать свои мысли, и астральные сущности имеют доступ к его сознанию. Поставь мысленный запрет иметь доступ к твоему сознанию, и этот ментальный барьер защитит тебя».

— Вот оно как! — не удержался и воскликнул удивленный простотой ответа Артем. — Всего-то надо запретить лезть к себе и все, — и тут же реализовал инструкцию — поставил ментальный барьер.

От дракончика пришел удовлетворенный ответ:

«Блокировка установлена».

— Отлично! — потер руки Артем. Подумав, он стал вызывать Артама, чтобы научить этому и его.

Ночь он потратил на то, чтобы провести занятия с сожителем. Но о том, что он задумал, говорить не стал. Не пришло еще время для таких откровений…

Заря занималась медленно и окрашивала горизонт в кровавый цвет. Лучи светила осторожно ощупывали покрытые льдом и снегом верхушки гор, несмело спускались ниже, пока не обнаружили построенные дружины горцев и дикарей.

Горцы хранили суровое молчание и были готовы к бою.

Артем увидел их приготовления заранее, и его дружины тоже были построены к битве. Горцы не мудрили. Опять расположили в центре пехоту, только конница стала на их левом фланге. Причем вся. Резервы для маневра горцы не оставили.

«Значит, — подумал Артем, — решили все поставить на один удар. И что вы задумали на этот раз? Чем удивите?.. Я так понимаю, ничем. Примитивной атакой в лоб? А я вот постараюсь вас удивить».

Сразу после вчерашней битвы Артем вызвал командира вестовых и велел послать гонца к Нееле с приказом готовиться к битве. Ее нежить должна была атаковать горцев с тыла после того, как их конница вступит в бой. А его войска не будут стоять в обороне, они пойдут в атаку. Слаженность действий покажет, насколько его воины готовы и что нужно подправить перед войной с королевством Риванган. Он видел, что воины племен рвутся в атаку. Не хотят отсиживаться за кольями и копьями. Их звали в бой азарт, высокий боевой дух и уверенность в своих силах. Они жаждали рукопашной схватки, и он дал свободу их порыву.

Артем находился вместе со знаменосцем и трубачом за фалангой. Он ждал начала движения вражеского войска. И дождался, когда, наконец, прогудели рога, и горцы не спеша двинулись на войско Артема.

Он взмахнул мечом, и тут же запела боевая труба горниста: «Ду-ду-ду».

Юнцы-барабанщики забили громкую дробь: «Там-тарарам, там-тарарам», и войско Артема с левой ноги двинулось навстречу неприятелю. Фланги, где шли воины в рассыпном строю, немного опережали центр. В центре в четыре ряда была построена фаланга из тысячи воинов. Артем загляделся.

«Красиво идут! — с восторгом солдата подумал он. — Ох, красиво». Он замешкался и, отстав, поспешил двинуться следом.

В этой битве не будет места магии. Лишь меч против топора и копье против копья. Честная схватка. Характер против характера. Воля против воли. Умение против мастерства. Ну и полководческий талант против многовекового опыта набегов.

Артем ехал на коне за фалангой. Орденские всадники ушли ночью по тропам ближе к лагерю горцев и ждали сигнала, чтобы ударить в их пехоту с фланга.

Над Артемом развевался стяг из синего полотнища с большой золотой звездой. Его держал в руках гордый юнец-оруженосец. Знамя вышила Мила. Она сказала, что синий цвет олицетворяет озера, а звезда вверху — это королевство озер, которое будет построено в этих краях. Артем не возражал. Ему даже понравилось.

Горцы, не ожидавшие такого маневра от озерных войск, замешкались и сбились с шага. Центр остановился и нерешительно затоптался на месте, а конница, наоборот, вырвалась вперед. Но это продолжалось недолго. Князья навели порядок, и отряды их бойцов двинулись навстречу наглому противнику.

Впереди почти бежали одетые в простеганные короткие зипуны, готовые открыть стрельбу лучники. Но между ними Артем заметил магов в желтых, цвета восходящего светила, мантиях. Когда расстояние между войсками сократилось, они нанесли свой удар. Два огненных шара понеслись к войску озерных и, не долетев, рассыпались искрами фейерверка. Но на этом маги не остановились. Они применили хитрость, что говорило об их сметливости, и недооценивать противника никогда нельзя. Их «Воздушные кулаки», которые они запустили одновременно, не били прямо в воинов озер, они ударили по земле. Подняли тучи снега, пыли и мелких камней, и вся эта серая масса, набирая скорость, понеслась в сторону марширующей навстречу армии Артема. Он сам открыл рот и с удивлением смотрел на снежную стену высотой метра два — два с половиной, которая неслась на его армию. Снег и пыль по инерции пронеслись дальше и накрыли фалангу. Маги били по центру, оставив нетронутыми фланги.

«Видимо, концентрировали силу удара», — успел подумать Артем и скомандовал знаменосцу и трубачу:

— Знамя опустить. Закрыться щитом, — и сам, пригнувшись к гриве коня, прикрыл им себя и лошадь.

Фаланга забрала бо́льшую часть удара на себя. Камни как более тяжелые предметы, чем снег, обрушились на воинов фаланги. Они рты не разевали, по команде командиров тоже быстро смекнули и закрылись ростовыми щитами.

Снежная каша ударила по Артему, и конь присел на задние ноги. Снег облепил всадника и коня, а снежная туча умчалась дальше. Артем отряхнулся и огляделся. Трубач и знаменосец барахтались в снегу, но вроде были целы. Сохранились и три знамени, что были при знаменосце. Стоя на четвереньках, юнец разгребал снег, затем с радостным возгласом вытащил все три флага: большой синий — это флаг Артема, поменьше зеленый — сигнал для рыцарей, и красный — отступление. Трубач тоже был цел и лишь отплевывался и ругался, как взрослый.

— Целы? — уточнил Артем и получил слегка хриплые ответы.

— Целы, ваша милость.

Артем перевел взгляд на фалангу.

Не останавливаясь, войско прошло снежную завесу. Вся облепленная снегом, как забор после снегопада, фаланга не понесла потерь. Воины на ходу отряхивались и громко смеялись.

Вновь забили барабаны. И сразу за магами вступили в бой лучники горцев. Они стали осыпать воинов озер тучей стрел.

По сигналу командиров бойцы подняли щиты над головами и продолжили сближение с войском неприятеля. В ответ открыли огонь идущие за фалангой лучники Артема. Их луки, сделанные из местного бамбука, были длинными, больше роста человека, но по проекту гремлуна Сунь Вач Джина. Он показал, как можно их усилить, используя только материал древесины и не прибегая к оклейке костью и сухожилиями. Он создал инженерный шедевр, простой и одновременно смертоносный. Он учел силу дикарей, а они были сильнее и выносливее жителей гор, так как передвигались только пешком или часами гребли на лодках, культивировали силу, и это дало свой результат. Такое преимущество гремлун сумел применить в своих расчетах, и луки получились мощными. Горец мог бы с трудом его натянуть.

Особо целиться лучникам с обеих сторон не требовалось. Выстрелил вверх и в сторону врага — и иди дальше, пуская стрелу за стрелой. Разница была в том, что лучники горцев стреляли по бронированной пехоте, прикрытой щитами, а лучники озерных стреляли по незащищенным лучникам горцев и магам, идущим впереди войска. И хотя горцы были стрелками гораздо лучше, чем озерные, обстрел со стороны горцев прекратился скоро. Не имеющие доспехов и щитов, лучники горцев понесли значительные потери. Стрелы лучников с озер были тяжелее и длиннее, чем у горцев, и выкашивали противника, как траву. Потерявшие боевой дух от такого неожиданного смертоносного обстрела со стороны дикарей, лучники горцев стали разбегаться в стороны. Но первыми удрали маги. Обстрел войска Артема прекратился, и воины вновь поставили щиты перед собой. Стрелы горцев если находили щель между щитов, урон не наносили. В первых двух рядах шли закованные в латы воины. Лишь в последних шеренгах, немного позади их, двигалась легкая пехота, защищенная только пропитанными солью полушубками из овчины. Но и такая защита позволяла выдержать удар сабли и остановить стрелу на излете. Кроме того, все имели ростовые щиты. Лучники Артема были одеты в легкую броню, а голову защищал шлем. Спину прикрывал щит. Помимо луков, из оружия у них был топор, носимый на поясе, и нож в голенище сапог.

Артем наблюдал за тем, что будут делать князья. Он видел, что маги не стали вновь атаковать его войско. Они поспешно ретировались за спину пехоте. Князьям не осталось ничего другого, как послать конницу на левый фланг его войск. Правый прикрывала скала и возвышенность. Артем этого ждал и понимал, что теперь все зависит от стойкости воинов и умения обученных командиров.

Его бойцы не дрогнули. Они жаждали пустить кровь обнаглевшим налетчикам и хотели, сразившись с ними на равных, лицом к лицу, выместить накопившуюся поколениями ненависть.

На фланге подпустили конницу и мощно осыпали ее градом тяжелых дротиков. Кидать их дикари умели в совершенстве. Стрелки открыли навесной огонь из луков, и коннице пришлось передвигаться под непрерывным обстрелом. Дротики, падая сверху, пронзали коня и всадника. Наездников не защищали даже кольчуги, а кони вообще были без защиты. Артем все подмечал и сделал вывод, что коней тоже нужно одевать в броню.

Падали ржущие от боли лошади. Падали сраженные всадники. Скачущие сзади воины, чтобы не наехать на упавших, разъезжались все шире, придерживали коней, и конница теряла свой таранный потенциал. Перед самым столкновением левый фланг ощетинился упертыми пятками в морозную землю пиками. Всадники на всем скаку врезались в строй пик. Протаранили своими телами и телами лошадей первые три ряда и застряли намертво. Дикари смело и с воинственными воплями атаковали их. Не имея возможности вырваться или отбиться, всадники падали один за одним. Их стаскивали крючьями, прокалывали снизу дротиками, ноги рубили топорами. Преимущество конных сошло на нет, и, обездвиженные, они стали удобной мишенью для пехоты. Один воин отвлекал всадника, атакуя его справа, а другой слева рубил его топором. Воины озерных массово пошли в атаку. Они почувствовали вкус крови и запах победы. Словно вода просачивались между конями, под их ногами, кололи копьями и рубили всадников.

Конница горцев таяла на глазах. Вокруг стоял многоголосый шум схватки. Лязг оружия, воинственные вопли дикарей, жалобное ржание коней и отчаянные крики попавших в ловушку горцев заполняли поле боя. С левого фланга конницу стали обтекать воины без доспехов. Они закидали всадников дротиками. Фаланга прошла вперед, и часть воинов резко развернулась в сторону конницы, ударив в бок атакующим всадникам. Возникла угроза окружения конных дружин.

Потеряв наступающий порыв, всадники увязли в обороне озерных и гибли десятками.

Князья поняли, что еще немного, и их дружины полягут в неравной битве. С их стороны басовито затрубили рога, и всадники постепенно стали выбираться из битвы. Это удалось не всем. Но все же конница сумела отбиться и, понеся потери, отступить. При этом оставив поле боя, усеянное телами лошадей и людей. Снег превратился в кровавую кашу.

Артем дал команду отойти на тридцать шагов назад, и его войско остановилось. По команде командиров повернулось на сто восемьдесят градусов, сделало тридцать шагов назад и снова развернулось фронтом к противнику. Из левого фланга выскочила легкая пехота и стала собирать тела раненых дикарей, они оттаскивали, укладывали их на подскочившие повозки и везли в лагерь. На поле боя остались лишь убитые и раненые горцы.

Артем дал новую команду в атаку. Его войско выровнялось и двинулось вперед. Но еще раньше с тыла на горцев напали мертвяки. Это стало последней каплей, что переломила исход сражения. Войско горцев потеряло управление и стало разбегаться. Сначала драпанули лучники, на которых вышли мертвяки. Затем испуганно заорали задние ряды пехоты. Они не стали сражаться с нежитью и побежали в сторону болот — отход к лагерю был перекрыт отрядами нежити. Затем следом за ними поскакали князья, уводя уцелевшую конницу.

Мертвяки с урчанием хватали тех, кто был менее ловок и проворен и кто был достаточно храбр и безрассуден, чтобы вступить с ними в схватку. Их окружали и жадно разрывали на части. Преследовать убегающего врага Артем запретил. Да и маги шуаньцы подпалили с сотню мертвяков и дали возможность себе и князьям уйти в болота.

Но один отряд конных горцев неожиданно рванул вверх в горы, в обход правого фланга озерного войска и скалы.

Сначала их было не больше двух десятков, а затем к ним присоединился еще один отряд. Их было не менее сотни, а то и больше. Они стремились обойти озерных и, вырвавшись на плато, уйти через горы. Но там на их пути стоял лагерь с запасами, ранеными и минометами. Такого прорыва Артем допустить не мог.

Он приказал поднять зеленое знамя. Это был сигнал ордену рыцарей атаковать врага. Вот пришел и его час. Артем понимал, что наступил момент истины. Смогут ли его воины на равных сражаться с конными врагом, и благословил ли Марселон своих поклонников?

Новоиспеченные рыцари жаждали проявить себя в сражении. Увидев сигнал, поданный Артемом, Хойскар дал отмашку. Полусотня, выставив пики, понеслась горцам наперерез.

Артем с затаенным дыханием смотрел на лаву мчащихся друг на друга отрядов. Его рыцарям было легче, они мчались вниз, а горцы отчаянно подгоняли коней и рвались вверх по склону. Они видели так же, как и Артем, что всадников озерных меньше, и считали, что у них есть шансы пробиться в горы и уйти. Но все решила слаженность действий рыцарей и длина их копий. У рыцарей были тяжелые длинные пики. Они крепились ремнем к седлу, которое принимало на себя основную силу удара. Такой таранный удар пронзал всадника горцев насквозь.

Первые всадники, скачущие снизу, были сметены сразу, с грохотом, подобным громовому раскату, который разнесся на многие лиги. В рядах горцев образовалась большая брешь. Если в личном бою каждый горец, по мнению Артема, был более умелым и опытным бойцом, чем озерный молодой рыцарь, то слаженность действий у горцев была не на высоте. Отряд Хойскара буквально ополовинил отряд противника, и теперь преимущество было на стороне рыцарей. Над местом схватки поднялся и закружился снег. Он на время заслонил поле боя, а когда опустился, то Артем увидел, что всадники схлестнулись врукопашную. Горцы отчаянно рубили саблями налево и направо. Старались, используя индивидуальное мастерство, пробиться сквозь ряды рыцарей.

Паладины озер, прикрываясь щитами, рубили топорами скупо, но точно. Остановленные встречным ударом всадники-горцы кружились на месте. Они наносили разящие удары саблями снова и снова, но удары приходились на щиты. Казалось, что рыцари лишь стараются защититься. Но, в отличие от горцев, где каждый показывал свою удаль, рыцари бились попарно, прикрывали спины друг друга и вместе атаковали одного. Двойки рубились в связке со второй двойкой. И не упускали друг друга из виду. В итоге они выстроили стену, через которую горцы не могли пробиться. Пока один горец атаковал выбранного воина озер, тот защищался, а тем временем его напарник пробивался к товарищу и рубил занятого маханием саблей горца. Двое других следовали за ним и прикрывали его со спины.

Приученные искать слабые незащищенные места, рыцари не рубили по щитам или кольчуге. Руки, ноги, открывшееся плечо были их мишенью. Или в спину горцу неожиданно прилетал дротик и сбивал его с лошади. Озерные умели использовать их профессионально, и Артем оставил дротики в снаряжении воинов. Как показала битва, он правильно сделал. Вскоре это дало результат. Сабли отскакивали от щитов и лат, а топор озерного рыцаря находил незащищенное бедро или предплечье. Не гнушаясь, били в спину. Раненый воин не мог уже вести полноценный бой. Артем увидел, как всадники горцев стали бросать сабли на снег и поднимать руки. Их не убивали. Продолжали теснить тех, кто еще сражался, и чем дольше шел бой, тем более уверенно и слаженно действовали рыцари. Артем увидел, как один из всадников повернул коня и помчался вдоль скалы рядом с правофланговыми его войска. Те, как и Артем, завороженно смотрели на бой всадников. Правый фланг в битве не участвовал. Уйти всаднику не дал ловко брошенный дротик. Его метнул Хойскар. Артем видел, как лихо магистр перехватил дротик, перевернул его тупой стороной и, размахнувшись, кинул. Он врезался всаднику в затылок, и тот кубарем полетел с коня. Подъехавший Хойскар накинул ему на шею аркан и, улюлюкая, потащил горца по снегу к остальным воинам.

Битва затихла. Всадников спешили и повели под конвоем к месту ставки Артема. Раненых собирали те, кто в битве не участвовал.

Горцы ушли в болото, где без знания проходов, вполне возможно, найдут свою смерть или им придется сдаться. Их будут днем и ночью преследовать мертвяки, которым все равно, болото или крепкая земля. Они в нем могут закопаться, а могут выкопаться. Им не нужны вода и сон. Только пища. А она среди болот. Они также умеют находить тропинки в болоте, обходя нелюбимую ими воду.

Болота, пять часов спустя

Пять часов отряды горцев пробирались по покрытому тонкой коркой снега болоту. Они шли в никуда. Лишь бы подальше от нежити и их предводителя Артама.

Проводников из местных дикарей на этот раз с ними не было. Уходили разрозненными отрядами, без общего плана и цели. Вернее, бежали без оглядки с поля битвы. Их не преследовали отряды дикарей, и это еще больше распаляло воображение горцев, которые мнили, что за ними идут мертвяки. Голодные и неутомимые убийцы. Шли горцы медленно, с опаской. После того как в топи утонуло с десяток лошадей (воинов удалось спасти), слезли с коней и пошли пешком. Впереди с копьями, проверяя твердь под ногами, шли пехотинцы. Отряд растянулся на несколько лиг.

Самый крупный отряд вел князь Чахти Бей. Рядом, взяв коня под уздцы, шел старый и хромой князь Бей Бер. Оба были мрачные и мокрые. Все уже по нескольку раз проваливались в трясину по пояс. Они все дальше уходили вглубь территории болот, без надежды и какой-либо другой цели, кроме той, что они хотели просто выжить в этот мрачный для них день. Переход был странным и одновременно пугающим. Длинным извилистым путем они, наконец, вышли на большой остров, поросший низкими кривыми деревцами.

Отряд подтянулся и немного воспрянул духом. Разместились все. Воины нарубили деревья и разложили костры. Они так устали, что не прятались и с безразличием обреченных уже не боялись появления преследователей. Не боялись, что их увидят и придут добивать. Сопротивляться не было сил. Каждый готов был умереть на этом клочке суши. По их следам на огонь приходили разбежавшиеся остатки отрядов, и к вечеру собрались почти все, кто уцелел.

К костру Чахти Бея подошли и сели на землю три князя. От их мокрой одежды валил пар. Кольчуги были сняты. Они сидели, обсыхая и дрожа от холода.

Небольшие запасы еды имелись. Горцы возили с собой в седельных сумках сушеное мясо, черствый козий сыр и сухие лепешки с медом. Во флягах было крепкое белое эхейское вино. Не насытишься, но и с голоду не умрешь.

За кострами царило гнетущее молчание. Маги собрались отдельно от князей и сидели в медитации, закрыв щелки глаз. На их широких скуластых лицах трудно было разобрать, какие эмоции они испытывали. Одеты они были лишь в желтые мантии и, в отличие от остальных, не тряслись от холода.

Чахти Бей кинул на них завистливый взгляд и обратился к Бей Беру:

— Нужен совет, старый друг. Что делать будем? Неужели придется погибнуть тут?.. В этой бесконечной топи?

Бей Бер промолчал, но в разговор вступил другой князь:

— Впереди есть полуостров. Там поселки дикарей. В них остались женщины и старики. Все воины ушли на войну с нами. Захватим поселок и потребуем, чтобы нас с припасами отпустили. Нет, перебьем всех, баб попортим и поляжем сами, как герои. Зато и врагу мало не покажется.

Это был Мурза Курдун. Он всегда отмалчивался на совете, но в бою был яростен. Врага не щадил и отличался исключительной жестокостью к пленным, но и воином был знатным — его старались не задирать.

— До полуострова еще дойти надо, — вздохнул Чахти Бей, — и мы не знаем, есть там мужчины или нет. Мы не знаем, кто там сейчас. Ходили слухи, что некромант якобы переселил туда часть племен. Нас могут встретить на полпути и засыпать дротиками. Дикари чертовски ловко и метко их метают, чтоб им руки оторвало. Еще говорили, что болота кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…

— Тогда что ты можешь предложить? — подался вперед князь.

— Пока не знаю, — со вздохом ответил Чахти Бей. — Думать надо, советоваться.

— Пока мы будем думать, — раздраженно проговорил Мурза, — нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.

— Куда? — спросил молчавший Бей Бер. — Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.

— Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, — ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. — Рахим, — крикнул он в темноту, — поднимай наших. Двигаемся дальше.

У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.

— Рахим, — на ходу приказал он, — отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.

Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?

— А у Мурзы осталась самая большая дружина, — произнес Бей Бер. — Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.

— Пусть идет, — отмахнулся Чахти Бей. — Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.

Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.

Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.

— А где Мурза? — спросил Чахти Бей у сотника Рахима.

— Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, — с обреченностью в голосе произнес сотник. — Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.

— А как же жена князя Мурзы? — спросил Чахти Бей.

— Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…

— Если живыми выберемся, — ответил князь. — Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.

Бей Бер посмотрел на товарища.

— Чахти, — тихо произнес он, — нужно звать озерных на переговоры.

— Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…

— Попробуем, — ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: — Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?

— Есть, — ответил молодой голос у него за спиной.

Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.

— Артам?! — воскликнул пораженный старый князь.

— Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.

Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:

— Всем стоять! Отошли от нашего костра! — потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: — Пошли, Чахти Бей, поговорим.

Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.

— Как тебе удалось незаметно подойти? — спросил Бей Бер.

— Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.

— Ты был в Мертвом городе?..

— Был. Этот город я сделаю своей столицей.

— И давно ты тут? — спросил пришедший в себя Чахти Бей.

— С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.

— Но мы тебя не видели, — воскликнул Чахти Бей.

— Естественно, — ответил некромант, — я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?

— Говори ты, Бей Бер, — перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.

— Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.

— Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, — ответил некромант. — Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа — нет, меня засмеют.

— Какими друзьями? — уточнил не понимающий его старый князь.

— Преданными вассалами. Хотите жить — признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете — вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.

Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?

— Вассалом быть — это унизительно, — ответил один из князей.

— А если мы станем союзниками, без вассалитета? — спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.

— Союзники — они временные попутчики, — ответил Артам. — Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.

— Без набегов мы обнищаем, — ответил Чахти Бей, — земля у нас скудная. Все богатство — кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы — воины, не работники! — Князь гордо вздернул голову.

— А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.

— Для этого нужны корабли, — невесело усмехнулся Чахти Бей.

— У меня есть корабли и те, кто ими может управлять. Они могут ходить по воде и по льду. Корабли — не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам — жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью. Зовут ее госпожа Неела Полумертвая. Решите принять мое предложение — позовите ее, и она придет. Откажетесь — станете кормом для ее мертвяков и пополните армию нежити…

— Умри, раб!..

Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.

— Дурак, — угрюмо проговорил Чахти Бей. — Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.

— Думайте.

Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром — и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.

— Нет. Я ждать не буду, — вскочил со своего места Бей Бер. — У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? — Он подошел к краю острова. — Эй, Неела Полумертвая! — закричал он. — Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.

Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.

— Пошли, Бей Бер, — мягко, но равнодушно произнесла девушка. — Тебя выведут вместе с твоими людьми.

— Постойте! — заполошно закричал Чахти Бей. — Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…

— Нет уж, Чахти Бей. Я не собираюсь на склоне жизни стать таким, как дурной Мархун. Я ухожу.

— Я тоже, — поднялся еще один князь.

Затем встал другой:

— И я тоже признаю себя вассалом Артама некроманта. У меня погибла дружина. Осталось восемь нукеров и три десятка охотников.

— Ладно, — обреченно махнул рукой Чахти Бей. — Я с вами. Раз все, кто жив, согласны стать вассалами, то и я не против…

— Хорошо, — ответила девушка. — Собирайтесь и следуйте за мной.

Глава 5

Озерный край. Предгорья. Лагерь армии озерных

После победы над горцами прошло пять скоротечных дней. Эти дни для Артема были заполнены многочисленными важными делами по подготовке к празднеству по случаю победы над горцами. Праздник непростой, со смыслом. На нем Артем планировал провести переформатирование общественного устройства дикарей.

Ночи Артем использовал для занятий с Артамом. Скоро ему предстоит выступать в лице всесильного владыки Озерного края. Сам Артем к этому положению не стремился. Для себя он уже принял решение — сделать для этого мира нечто большее, чем просто быть царем озерных эхейцев. Он понимал, что перерос это положение. Не зная точно, что будет делать дальше, он имел уверенность, что будущее само направит его по верному пути. Он начал смутно понимать, что такое призвание. Это знание постепенно зарождалось у него внутри и пока обретало только расплывчатые формы. Но конец дела всегда лучше, чем его начало. Артем хотел более глубоко вникнуть в себя, а для этого ему нужна была свобода. Свобода от тела Артама. Было немного боязно — остаться без магических сил, но с этим придется мириться и учиться жить.

Гонцы разъехались по племенам с приказом вождям и старейшинам собраться в предгорье, в лагере армии Артама. Из замка и с полуострова завезли котлы, дрова, мясо, крупы, самогон, мед, овощи, белое эхейское вино, взятое Артемом во время набега на земли горных князей. Артем основательно готовился к большому празднику, на котором хотел провозгласить создание Великого Озерного княжества. Он долго и мучительно думал, как представить вождям, воинам и старейшинам свой проект переустройства Озерного края. Он сам точно не знал, как это сделать, но решил заручиться поддержкой сотников и некоторых вождей, которым доверял. Артем мимоходом то с одним сотником, то с другим ненавязчиво заводил общие разговоры о сильном едином государстве, о безопасной жизни, о торговле и таким образом прощупывал почву. Вскоре он понял, что сотники и воины его поддержат. Эта идея, можно сказать, витала в воздухе, и лишь непримиримые вожди, которые не хотели прощаться с властью, стояли на пути объединения племен. Нужно было только не ломать родовой уклад, который озерные жители впитали в плоть и кровь.

Главным общественным институтом в жизни дикарей было не племя — это был род. Племена образовались потом, когда начались набеги горцев. Родовые связи эхейцев были настолько крепки, что соединяли людей узами крепче бетона. Их просто так не разрушишь. Родичи держались друг за друга, и в этом был их успех выживания. Враждовать роду с родом было себе дороже. На озерах практиковалась кровная месть. Глаз за глаз. Эти обычаи тут существовали издревле, и никто в здравом уме не хотел становиться жертвой кровной мести. Род убитого на поединке Артемом шамана племени хойду забыл про это и поплатился. Хойдрым, вождь хойду, жестоко отомстил за свою похищенную сестру. От некогда большого рода шаманов остались молодые женщины и детишки, которых развезли по племенам.

Но другое дело — война племен. Тут сражения велись за территорию, и на отдельных членов рода никто не покушался. Так что Артем понял, что у него все может получиться. Он заручился поддержкой своего войска, и это было очень важно. Воины были из разных племен, и они не хотели больше видеть свой край разделенным на куски жадными до власти вождями. Они своими глазами видели силу объединения, а Артам был именно тем лидером, за которым они пойдут в огонь и воду.

Пока шло приготовление к празднику, Артем спешно готовился осуществить задуманное. Он хотел воспользоваться общим воодушевлением от одержанной победы, царившим среди озерных дикарей, и вызвал заранее семь особо приближенных вождей, кому он мог доверять. В обстановке строжайшей секретности он рассказал им свой замысел, смысл которого сводился к тому, что все вожди становились князьями, а он — Великим князем. Народ будет называться — озерные эхейцы, а территория озер — Великое Озерное княжество эхейцев. Вожди его внимательно выслушали и задумались. Идея им понравилась. Они повышали свой статус до князей гор и понимали, что князь выше вождя.

Первым прервал молчание шаман грованов Гросвар:

— То, что ты предлагаешь, Артам, дело правильное. Упразднив племена, мы устраняем раздробленность. Родовая общность сохраняется и становится основой всего общества, и это не против обычаев. Вводя новое или, лучше сказать, прежнее название нашего народа — эхейцы, мы объединим весь Озерный край, поделенный ранее на племена. Надо будет племенные названия поменять на называния озер, образующих княжеские территории: Теплое, Зеленое, Поющее, Утиное и так далее. Людям это будет привычно. Когда чужака спрашивали: «Ты откуда?», он не отвечал, что от грованов, он говорил: «С Туманного». Но вот вопрос, кто будет определять, кому быть князем? Ты? — Он выжидательно посмотрел на Артема.

— Я могу предложить вариант, — ответил Артем, — но хочу послушать вас. Вы знатоки древних обычаев. Я думаю, надо исходить из этого. Негоже, когда сильный, но тупой воин убивает способного предшественника и становится вождем. Он начинает творить беззаконие. Я этого насмотрелся в племенах. Такого манит власть, и он расправляется со всеми, кто становится ему помехой. Это надо учитывать. Так что говорят ваши традиции?

— Наши традиции говорят, что вождем может стать тот, кто в поединке победит вождя, бросив ему вызов, — ответил шаман грованов. — Но князь не вождь. Ранее вождей не было, а был совет старейшин, и старейшины выбирали самого мудрого главу совета. Совет назначал воеводу — самого авторитетного воина. Это потом, когда начались войны за земли, появились вожди. На тот момент это было оправдано. Теперь все изменилось, и мы вновь можем стать единым народом, упразднив племенной строй. Мы поменяем обычай становления лидера по праву силы. Людям скажем, что возвращаемся к своим истокам. Простые жители это поддержат. Им такое положение вещей выгодно. Оно сулит спокойствие и порядок. Можно торговать, можно свободно перемещаться по Озерному краю из одного конца в другой и даже выбирать жен из других мест. Я предлагаю, чтобы князей выбирал, как прежде, совет старейшин племе… тьфу, княжества. Ты, как Великий князь, дашь ему знак власти, чтобы княжить. Какой-нибудь амулет. И тем самым утвердишь его во власти. Если он будет плохо справляться, ты лишишь его амулета и права княжить.

— Согласен, — включился в разговор Хойдрым, — еще у князя должен быть, как и прежде, воевода — тот, кто будет водить в бой дружину князя. Но сейчас надо утвердить князьями существующих вождей. Там, где вождей нет, пусть старейшины изберут главу совета, и ты своей волей утвердишь их князьями. И еще — надо перераспределить свободные земли.

— Вы говорите правильно, друзья, — кивнул Артем. — Только я против дружин князя. Если князь будет иметь свою дружину, то это даст ему повод однажды заставить всех подчиняться ему. В княжестве должно быть ополчение, в которое войдут все взрослые мужчины, способные носить оружие. Подчиняться оно будет совету старейшин. Не надо плодить касты военных людей. Это потом аукнется неприятностями. Все мужчины — воины. Вот нужная идея…

Разговор продолжался до самого утра. Вожди определяли те правила, которые не отринут жители озер и вернут их к прежним традициям во времена, когда эхейцы были единым народом. За основу была взята формула единоначалия и разграничения полномочий. Князья отделялись от военной власти и концентрировались на хозяйских и административных делах. Оппонентом ему был совет старейшин.

Артем понял, что его идея оказалась весьма своевременной, но для ее претворения нужно было заручиться поддержкой Иля. Идею создания княжества нужно было представить как шаг к укреплению его влияния на озерах. Помня, как это происходило на Земле, Артем вызвал хранителя. Тот появился спустя полдня и чем-то явно недовольный.

— Что хотел? — буркнул он.

— Хотел просить тебя помазать меня на княжество, — ответил Артем.

— Что сделать? — Иль был сильно удивлен. — Помазать?.. Чем?.. И зачем?..

— У нас на Земле, — стал рассказывать Артем, — земная власть давалась властью небесной. Ты небесный покровитель озер и, наделяя меня властью от своего имени, укрепляешь на озерах свое влияние среди людей. Это называется помазать на царствие. Нужно, чтобы твои священники возложили на меня княжескую корону. Приняв ее, я покажу, что признаю твою высшую власть над собой, а ты явишь людям какой-нибудь знак, подтверждающий твое решение. Они будут знать, что над ними есть князь, а над князем — хранитель, и еще более ревностно будут верить в тебя. Ты надо мной имеешь власть — я над людьми. Вот такая вертикаль власти.

Иль задумался. Он начал мерить шагами скалу, но пришедшая с ним брюнетка ухватила его за руку:

— Иль, ты чего еще думаешь? Артем дело предложил. Он оформляет твою духовную власть над озерами. Это такой скачок вперед. После этого дикие тифлинги сами придут и поклонятся тебе.

— Много ты понимаешь, — буркнул Иль. — Мы обратим на себя внимание Дракона…

— А то он еще не обратил внимания. Не смеши. Его отряды уже в Хволе. Тебе, наоборот, укрепляться нужно, а не прятаться. Куда ты убежишь, когда озера захватят? Некуда бежать, ни тебе, ни мне…

— Тише ты, — Иль осуждающе поглядел на брюнетку и кинул взгляд на Артема. Тот стоял и спокойно ждал. — Я понимаю это не хуже тебя, но подумать надо. У этого землянина идей столько, что… — он махнул рукой, — впрочем, неважно. Я согласен. Сделаем так, как ты говорил. Но раз Артам станет князем, то мне нужен новый первосвященник. Ты, Артем, не годишься. Получишь новое тело и… и… — Иль засомневался, говорить или не говорить, что он имел в виду. — Это тоже не важно. Поэтому найди мне первожреца из тех, кто уже стал служителем культа. Я облеку его своей силой.

— Да без проблем, хоть сейчас. В лагере есть твои жрецы, и один из них очень способный. Он жрец в моем замке.

— Хорошо. Когда приведешь его на скалу — вызови меня…

— Подожди тут. Я мигом, — заспешил Артем. — Пара минут, и жрец будет тут.

— Мы подождем, Артем, — ответила за Иля брюнетка. Иль снова недовольно на нее посмотрел и кивнул.

— Подождем, — буркнул он.

Когда Артем убежал, брюнетка спросила:

— Ты чего такой суровый с парнем? Он тебе здорово помогает, а ты рожи корчишь.

— Это чтобы он не зазнавался, — ответил Иль. — Слишком много берет на себя. А вот его идея весьма кстати. Поменяем его на Артама и будем им управлять. Он не такой хитроумный, как этот землянин, с ним проще. Но Артему надо показать, что мы идем на это только из нашей милости.

— Понимаю, — засмеялась брюнетка, — чтобы он не мнил себя пупом земли. Ты — мой повелитель. Небесный князь. Ах, как красиво звучит. Словно песня. А когда я стану княжной?

— Когда станешь хранителем, — отрезал Иль, а брюнетка надула губы и обиженно отвернулась…

Праздник получился грандиозным и феерическим. Артем понимал, как устроить шоу для дикарей.

Для размещения гостей поставили временные избы. Отдельно для пира плотники соорудили длинные столы и скамьи, составленные П-образно.

Когда вожди и старейшины прибыли в лагерь, они были приятно удивлены такому приему. Их встречал Артем и парадный расчет из рыцарей ордена. Доспехи начищены и сверкали в лучах светила. Мечи наголо. Гости прошли мимо замершего строя в немом удивлении. Им польстило такое внимание.

В назначенный день в лагере разожгли костры по числу племен. Всего их осталось восемнадцать. Возле каждого костра стоял караул из воинов со знаменем будущего княжества. На каждом знамени был вышит тотем племени.

Перед неискушенными в таких представлениях вождями и старейшинами состоялся военный парад победителей. Под барабанный бой, шагая в ногу, промаршировали отряды всех племен, построенные в колонну по четыре. Прогарцевали рыцари-паладины ордена «Братство озер». Артем сидел на коне и принимал парад. Проходящие колонны воинов приветствовали своего командира криком восторга. По лагерю разлетался троекратный крик: «Артам! Артам! Артам!» Последними понуро шли князья гор и их разоруженные дружины. На глазах изумленных вождей, князья приняли вассальную присягу, и их, как друзей, посадили поодаль от вождей.

По завершении парада Артем выступил с заготовленной речью:

— Слушайте меня, воины, старейшины и вожди. Настал великий день, когда все жители озер, объединившись, смогли встретить исконного врага и разгромить его.

В этом месте воины по команде командиров восторженно закричали. Они искренне выражали свою радость. Артем дождался, когда крики смолкнут, и продолжил:

— Это стало возможным лишь потому, что вы все стали единым народом. Теперь ваши матери, жены, дети и старики могут вздохнуть спокойно. Набегов с гор больше не будет. Как не будет больше обособленных, живущих сами по себе племен. Мы объединились в один кулак.

Снова его речь прервали крики воинов. Теперь они кричали: «Артам! Артам! Артам! Вождь вождей!»

— Запомните и передайте потомкам, — сделав паузу, продолжил Артем. — Только в единстве народа его сила. Вы раньше назывались не дикарями. Вы были гордым и независимым народом. Вы были эхейцами. Пришло время возродить это славное имя. Нет больше грованов, нет больше хойду, нет больше румов и других племен. Есть один народ — эхейцы озер. Есть род, что объединяет семьи. И народ, что объединяет рода.

— Эхейцы! Эхейцы! — загремело над лагерем и унеслось вверх.

— Это славное имя предков, которого вы достойны. И теперь все вы, жители озер, будете называться озерными эхейцами. Но этого мало, друзья. Нам предстоит еще много сделать, чтобы укрепить нашу страну и создать единое общество. Основа нашей жизни, как это было издревле, будут семья и род. Они будут незыблемы. И они будут основанием для созидания нового общественного устройства. Для этого все земли Озерного края мы объединим в единое княжество. Называться оно будет — Великое Озерное княжество эхейцев. Управлять им будет великий князь. Нам необходимо сделать выбор и назвать имя того, кто будет по чести и совести, согласно древним, священным обычаям, править народом княжества. Назовите имя этого человека — вашего будущего великого князя.

И воины, что сражались под знаменем Артема, заревели:

— Артам! Артам! Артам…

Вожди и старейшины стали недоуменно оглядываться по сторонам. Этого они не ожидали, но и поделать ничего не могли. Артем видел растерянность на их лицах. Но вскоре, захваченные общим порывом, старейшины присоединились к остальным и тоже стали скандировать: «Артам! Артам!», а за ними и вожди один за другим подхватили этот клич.

Встал, привлекая всеобщее внимание, Венцариот, вождь двух племен. Он поднял руку и дождался тишины:

— Друзья! Раз мы согласны, чтобы над нами был великий князь, то надо быть последовательными. Вожди племен должны стать князьями.

Услышав такое предложение, вожди приосанились, выпрямились и гордо стали смотреть по сторонам. Еще бы, каждый понимал, что быть князем это лучше и почетнее, чем просто вождем…

— И я предлагаю, — продолжил Венцариот, — наделы, в которых живут племена, называть княжествами. Но по закону вся земля принадлежит великому князю, и он должен определить границы земель княжеств. Чтобы не было споров и все остались довольны, мы ему поможем в этом. После войны много земель освободилось, и их надо распределить.

Вождям эта идея явно пришлась по душе.

— Да будет так! — согласился Артем. — Подчиняясь воле народа, я беру на себя бремя княжества и обязуюсь хранить эту землю больше своей жизни. Буду править согласно законам и древним обычаям. Что говорят традиции озер издревле?

Поднялся Гросвар:

— Я скажу, что говорят забытые нами священные традиции. У народа озер в их поселках всегда был совет старейшин. Он выбирал главу совета. Глава управлял людьми. Теперь это князь. Надо возродить советы старейшин, — старейшины одобрительно загудели, и Гросвар продолжил, — они будут советниками князю и судьями. Негоже князю разбирать дела житейские, — и снова довольно загудели старейшины, к ним присоединились князья. — А на войну ходил воевода, так соблюдался принцип согласия и мира в племенах. Но потом воеводы силой взяли власть в свои руки и свергли избранных старейшинами глав советов. И некому было встать на защиту традиций. У князей должны быть воеводы, что будут ходить на войну, но они уже не смогут силой захватить власть в княжестве, потому что право княжить дает великий князь и только. Я все сказал, — Гросвар сел на свое место.

— Хорошо, — кивнул Артем, — у вас будут князья, которые будут избираться советом старейшин, и у вас будут воеводы, что станут обучать ополчение и водить его на войну. Но сейчас князьями будут те вожди, что присутствуют здесь. Я каждого рукополагаю на княжение и раздам им символы власти — знак князя. Но сначала нужно узнать волю нашего хранителя Иля — духа озер. Если он благословит меня на княжение, то я смогу принять этот титул и возвести его волей других вождей в князья.

Артем подошел к отдельному костру и встал рядом с синим полотнищем своего знамени. К нему подошли двое служителей культа Иля в коричневых мантиях магов. Они держали в руках ларец. Затем вышел еще один служитель, но в синей мантии. Он открыл ларец и вытащил оттуда шапку-корону. Понял ее над головой и произнес:

— Преклони колено, Артам, вождь вождей. Иль, хранитель озер, дарует тебе власть над людьми озер и нарекает тебя великим князем.

Артем встал на одно колено. Служитель возложил на его голову шапку и произнес:

— Власть твоя от небес, великий князь Артам, и истинно лишь небеса могут ее забрать…

Над головой Артема вспыхнула ярко-желтая звезда и опустилась ему на голову. Он встал с колена. Все ахнули и, благоговея, замолчали.

— Свершилось! — громко прокричал служитель. — Воля хранителя исполнилась! Радуйтесь, люди. Благоволение духа озер на великом князе.

Снова лагерь огласили громкие крики радости. Кричали и восторгались долго. А звезда горела и горела.

Артем вместе с юношей-оруженосцем двинулся вдоль рядов, где сидели князья. Он доставал из ларца, который держал гордый своим положением мальчишка, и каждому вешал на грудь амулет в виде золотой пятиконечной звезды в дубовом венке.

Амулеты были спешно изготовлены во вселенной Свада и имели зачарование магического щита второго уровня. Его обладатель мог выдержать с десяток ударов оружием.

— Возвожу тебя, Венцариот, в князья. Правь Лазурным княжеством по справедливости, и с тобой пребудет сила хранителя…

Так он обошел всех князей. И подошел к горским князьям.

Бей Бер, сидящий первым, спокойно принял амулет и поблагодарил Артема. Один из горных князей вспыхнул от гнева.

— Я князь волею своего меча, — закричал он. — Меня никто не может назначить…

Он недоговорил. Звезда над головой Артема вспыхнула ярче и упала на кичливого князя. Горец вспыхнул, как спичка, громко и отчаянно закричал и тут же обгорелой тушкой упал на землю под ноги Артема.

— Кто еще хочет противиться воле духа озер? — спросил Артем. Он обвел глазами князей, но таких глупцов больше не нашлось. Никто не хотел повторить судьбу строптивца.

Повесив всем вождям символы княжеской власти, Артем проговорил:

— В ряде племен нет вождей. Пусть старейшины выберут мудрого и способного человека. Он придет ко мне в замок и получит право на княжение. Еще ввожу закон, запрещающий войны между княжествами, как опасное преступление против воли всего народа, и такое будет караться смертью. Попытки выделиться в самостоятельное княжество также будут сурово караться. К чему это привело, вы сами видите. Вас грабили и угоняли в рабство столетиями. Вам надлежит сейчас принять простые правила жизни, которые мы возведем в закон общим советом князей и советами старейшин, и будем их исполнять. Я не буду вмешиваться, если ваши решения не будут покушаться на мои права. Сами определяйте, — и он сел у своего костра.

Пока старейшины и новоиспеченные князья думали, сподвижники Артема стали предлагать заранее выработанные решения. Они всех устроили.

Артем сам не ожидал, что так просто у него получится переформатировать дикарей. Все происходило на глазах удивленных князей гор. То, что они тут увидели, поразило их до глубины души и заставило задуматься. Рядом с ними родилось новое сильное государственное образование, которое еще покажет свою мощь. Вольнице горцев пришел конец, это они тоже поняли сразу. Но как жить по-новому — они не знали, а их мнения никто не спрашивал, да и кто будет интересоваться, что думают побежденные? Слава богу, остались живыми.

Праздник удался на славу. Все веселились от души. Провозглашенные князья с завистью смотрели на корону Артема, и он это заметил.

— А что, друзья? — спросил весело Артем. — Может, сделаем и вам княжеские короны, как вы считаете? Пусть народ видит символы вашей власти.

Подвыпившие князья радостно загомонили:

— Верно говоришь, Артам великий князь. И нам нужно иметь короны. У всех князей и баронов есть короны.

— Я подумаю над этим и каждому сделаю магические короны, — ответил Артем.

Веселье продолжалось три дня, как положено у эхейцев. Днем гуляли, а вечером, при свете костров, устраивали состязания воинов. Каждый, кто хотел, мог показать силу, удаль и ловкость. На потеху зрителей бились дубинами, боролись, сходились на кулаках, перетаскивали тяжеленные камни. После трех дней князья и их ополчение разъехались по своим землям. В перерывах между пьянками они успели нарезать себе наделы, и все остались довольны. Земли после победы стало много. Эхейцы, живущие на западе у предгорий, забрали себе брошенные, пустующие земли, и началась экспансия на прежде закрытый для них запад с богатыми пастбищами, лугами и землями, пригодными под пашни. В густых лесах водилось много дичи, а в озерах — рыбы. Никто не остался в обиде.

В озерном княжестве начинался новый этап жизни.

Горцев одарили припасами, не жадничая. Вернули оружие и проводили как друзей. С князьями Бей Бером и Чахти Беем Артем имел длительную приватную беседу.

На встрече с великим князем те сидели настороженно. Они не знали, чего хочет от них предводитель озерных эхейцев. Он показал свою силу и сумел сплотить племена дикарей. Вооружил их и одел в броню. А воинами дикари были знатными, что и показали в бою.

— Не хочу, уважаемые князья, оставить вас в неведении того, что буду делать дальше, — начал Артем. — Понимаю, что многие из князей по возвращении домой забудут свои обещания. Они думают, что дать обещание врагу и не исполнить его предательством не будет считаться. Будет. Я приду в горы и убью каждого предателя. Мой план — дойти до моря и выгнать пиратов с побережья. Приду еще этой зимой. Вы мне кажетесь самыми мудрыми среди князей. И я хочу поставить над князьями гор одного великого князя и поддержать его. С ним я буду иметь дела, а не с кучей гордых сынов гор. Всех строптивцев изничтожу. Это диктует жизнь и наша безопасность. Весной придут сюда риванганцы. Великий князь гор должен будет выставить против них объединенную конную дружину и лучников. Все трофеи, что возьмете, ваши. В поход на людей моря не зову. Вам надо залечивать раны, пополнять дружины. Но если пойдете, то трофеями не обижу. Я вижу только одну кандидатуру, достойную быть великим князем гор, это уважаемый Чахти Бей. А уважаемый Бей Бер будет его правой рукой и советчиком. Это что касается войны и переустройства. Подумайте над моими словами. И когда я приду с войсками в ваши горы, я должен знать, кто мне друг, а кто мне враг. Кроме того, мне нужны железо и медь для производства оружия и доспехов. Я готов это покупать у вас за золото, серебро, магические вещи и эликсиры. Вы поймете скоро, что торговать со мной лучше, чем воевать. А имея за своей спиной силу озерного княжества, можете жить спокойно и не опасаться пиратов. Пришлете гонца, и через неделю я с армией буду в горах.

Князья долго сидели, обдумывая сказанное князем озерных эхейцев. Артем думать не мешал. Смысл им был понятен. Он хочет иметь крепкого союзника, а не разбойничью вольницу. Оба тоже этого хотели, но старые привычки и уклад жизни, при котором грабеж был средством выживания, сковывали их.

— Это будет трудно осуществить, — наконец, произнес старый князь Бей Бер. — Князья будут против…

— Нет человека, нет проблемы, — ответил Артем. — Значит, количество князей уменьшится, а территории оставшихся увеличатся. Назначите в те домены своих распорядителей.

— Мы-то не против, — отозвался молчавший Чахти Бей, — но остальные князья воспротивятся. Всех не убьешь. А убьешь — придут новые…

— Убью самых глупых и строптивых — остальные сразу согласятся, — невозмутимо ответил Артем. — Выбор прост — или умереть, или богато жить. Начните торговать со мной. К вам поступят средства. На них вы наберете новые дружины. А что будут делать нищие князья? — спросил Артем. — Завидовать и потихоньку тянуться за вами. Только на раскачку нет времени. Убеждать тех, кто упорствует, мне некогда. Новая война на носу. С востока угрожает Риванган. С запада — народ моря. Я подожду, пока они соберут свои силы для весенней кампании, и ударю сначала по пиратам. Разгромлю их. Разрушу город на берегу, а потом двинусь на восток.

— А ты не боишься, что мы расскажем людям моря о твоих планах?

Артем усмехнулся:

— Я на это как раз и надеюсь. Пусть они соберут дружин побольше. Вам рабы, мне спокойный запад, а набегом будем ходить на архипелаг.

— Я не против, — ответил Чахти Бей, — только не знаю, с чего начать и что я должен буду сделать?

— Возвращайтесь домой. Готовьте металл для торговли и спускайте к реке. Мои корабли доставят золото, серебро и заберут товар. А потом я все устрою. Вам нужно лишь понимать мои планы и помогать их реализовывать. Ничего сверхтяжелого я не потребую. Уверен, что многие князья восстанут, и вы, при поддержке моих войск, наведете порядок. Основа для таких ваших действий — нарушение присяги князьями. Вы начнете прирастать землями. Поговорите с теми, кому доверяете, и те тоже получат свою выгоду. Для всех будет лучше, если останется с десяток сильных и богатых князей, чем три десятка бедных и голодных. Я все вам сказал, уважаемые князья. Удачной дороги домой и долгих лет вам. Теперь я ухожу. У меня дела.

Артем поднялся и оставил во временной избе горцев одних, в задумчивости и тревоге.

Когда Артем ушел, Бей Бер произнес:

— Чахти, ты понимаешь, что этого вождя нам послали небеса?

— Ты о чем, старый? — недоуменно спросил князь.

— Я о том, что каждый из князей хотел усилиться за счет другого. У тебя есть друзья, и у меня есть верные друзья. Всего их действительно наберется десяток. Ты поговоришь с друзьями, я поговорю с друзьями. Остальных предупреждать не будем. Заочно поделим их земли. Они настолько же глупы, как и горды. Сами полезут в петлю, что их удушит. А мы лишь исполним свой вассальный долг и выберем тебя великим князем.

— Это если у этого дикаря все получится, — с сомнением в голосе ответил Чахти Бей.

— У него, дружище, получится. Поверь мне и моему опыту. Когда вернемся, я купцам в Торжище передам весть о планах озерного князя напасть на них. Они не упустят момент, чтобы попробовать надрать ему задницу. Привлекут наемников. Но ты видел его воинов. Пираты обречены… Кстати, ты что будешь брать за металл? Золото или серебро?

— Магические вещи, — не раздумывая, ответил князь. — Продам их втридорога купцам и получу серебро. На него наберу новую дружину из охотников с архипелага и коней. Прикуплю рабов для рудников…

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Артем вернулся в свой замок. Его встречала Мила и новые подданные, которых он не позвал на праздник. Артем до последней поры не знал, к чему пристроить этих «дармоедов», но ему помогла советом Мила. Жрица богини Мары все больше вплеталась в его жизнь. Она показывала свою полезность, но не навязывалась, за что Артем был ей благодарен. Эти люди могли стать базой для нового благородного сословия. Зная по истории, во что вырождается это благородное сословие, он относился к ним с изрядной долей предубеждения. Но и уходить с проверенного временем пути он не мог. Новой стране нужна новая элита.

Мила к его приезду подготовила торжественную церемонию. Как управительница замка, она выгнала всех крестьян и дикарей на встречу своего князя. Вместе с ней стояли и ждали прибытия его незваные гости.

Корабль лихо причалил к берегу, и с него скинули на берег сходни. Артем прибыл, как государь. Первыми сошли десять рыцарей и стали почетным караулом. Артем встал на корме дракона и громко начал говорить:

— Слушайте все. В Озерном крае создано Великое озерное княжество. Меня избрали великим князем. Больше нет племен. А есть один народ — озерные эхейцы. В озерном княжестве восемнадцать малых князей. И восемнадцать малых княжеств. Мы вошли в мир и процветание. Радуйтесь, люди. Я объявляю праздник. Гуляйте сегодня и завтра. Вино и еда за счет великого князя.

Его слова были встречены радостными криками, пусть несколько жидковатыми, но все же радостными. Всем охота погулять.

Артем сошел с корабля и подошел к группе встречающих придворных. Увидел старосту крестьянской слободы и хлопнул его по плечу:

— Турган, теперь ты бургомистр этого города. С этого момента он называется Озерная жемчужина. Встань на одно колено.

Староста, ошалевший от такой милости, бухнулся на оба колена. Артем не стал обращать на это внимания. Он вытащил меч, а староста от страха зажмурился. Артем плавно и осторожно опустил плашмя меч на плечо Тургана.

— Турган, властью, данной мне небесами, возвожу тебя в благородное звание барона. Управляй сим градом, не щадя живота. Встань, господин барон.

Артем обнял старика, который прослезился. Затем Артем повернулся к Хойскару:

— Хойскар, подойди, — позвал Артем стоящего поодаль магистра ордена.

Когда побледневший от волнения воин подошел, он приказал тому опуститься на колено:

— Хойскар, ты показал себя преданным подданным и умелым командиром. Возвожу тебя в бароны. Служи, не щадя живота.

Он обнял разрумянившегося от похвалы магистра рыцарей и отпустил его. Хойскар вернулся к строю рыцарей и встал во главе.

— Уильям, — найдя глазами сыщика, произнес Артем. — Подойди.

Тот подошел и встал напротив, не зная, чего ожидать.

— Уильям, ты захотел стать моим подданным. Я не забыл твое усердие во исполнение долга. Встань на колено, Уильям, — тот не раздумывая опустился. На все это со слезами на глазах смотрели две женщины. — Уильям, возвожу тебя в бароны и отдаю под твою руку княжеский капитул иностранных дел.

Артем не знал, как назвать орган, занимающийся иностранными делами, и сказал первое, что пришло в голову. Молодой бывший сыщик даже задохнулся от такой чести. А Мила переглянулась с зардевшейся Энеей, женой Уильяма.

— Я приложу все силы и все свое старание, ваша светлость, — Уильям обрел дар речи.

Вместе со всеми стояла и чета Арчибальдов. Артем позвал риньера Арчибальда. Когда хмурый риньер подошел, Артем произнес:

— Вы, риньер, ранее не хотели, чтобы я отдал вас королевскому правосудию. Мне все равно, что происходит в Ривангане. Для меня вы не преступник. Если вы согласны стать моим подданным — я назначу вас заместителем барона Уильяма. Благородное звание вы имеете по праву рождения, поэтому я не буду вас возводить в бароны, просто будем считать таковым. Если же ваши планы идут вразрез с моим предложением — дам золото, и вас сопроводят к границам княжества, к морю. Оттуда вы можете уплыть, куда пожелаете, на кораблях народа моря.

— Нам некуда уезжать, ваша светлость. Почту за честь стать вашим подданным, но прошу дать мне другое поприще. Я более силен в экономике надела и финансах и буду полезен именно в этом.

— Хорошо, риньер Арчибальд. Нам нужен специалист в области финансов. Будете нашим казначеем.

Арчибальд склонил голову и поцеловал руку Артема.

— Луй Ко, подойди, — позвал шуаньца Артем. Тот подошел, прищурил узкие глаза и смотрел сквозь щели. Лицо шуаньца было непроницаемым. — Ты хочешь стать помощником Уильяма или вернешься к себе обратно?

— Так я им давно являюсь, ваша светлость. Почту за честь.

— Тогда, Луй Ко, возвожу тебя в баронеты. Служи прилежно. И делом, и советом, — Артем отпустил широко улыбающегося шуаньца и обратился к новой аристократии. — Своей волей я назначаю княжеский великий совет. В него войдут: баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар.

— А я? — Из сумки наполовину вылез Сунь Вач Джин и возмущенно посмотрел на Артема.

— А ты, Свад, мой друг и брат.

— Этого мало, — заартачился гремлун. — Я хочу стать членом совета. Вы без меня важное упустите.

— Например? — не выдержала и спросила Мила.

— Например, у вас нет инженерной службы. И медицинской службы тоже нет. Это непорядок. Я и Луша хотим быть баронами и возглавлять вышеперечисленные службы.

Артем нашелся быстро:

— Когда вы с Лушей представите планы развития своих служб, совет рассмотрит ваши кандидатуры и решит, достойны ли вы высокого звания или нет.

— Вот так, да? — обиделся гремлун. — А еще брат, называется.

— Знаешь, Свад, кумовство оно очень вредно. Покажи свою полезность княжеству и не обижайся. Мы сейчас идем праздновать, а ты будешь возить воду.

— Какую воду? Почему? — возмущенно воскликнул коротышка.

— А потому, что на обиженных воду возят. Такое правило.

— Кто его установил?

— Я.

— Упс, — гремлун прижал ладошку ко рту, растерянно заморгал, но все же проворчал: — Ну и правила у тебя… — и тут же скрылся в сумке.

Стоящие поодаль люди заулыбались.

После праздника, поздно ночью, когда светское общество разошлось по комнатам, усталый и опустошенный Артем пришел в свои покои.

Пока он занимался делами, ему некогда было думать о том, что его ждет дома, в его замке. И вот он один. В хорошо натопленной комнате. Здесь уже ничего не напоминает о его прежней женщине Хойсире. Другая мебель. Уютно. Но это другой уют, с аристократическим лоском. Он к такому не привык.

Артем расстегнул сюртук и развалился на диване у камина. Он бездумно смотрел на огонь. Раньше такие вечера скрашивала своим присутствием Хойсира. От нее веяло уютом и женским материнским теплом. Сейчас он чувствовал внутри себя пустоту, которая образовалась с уходом Хойсиры. Пустоту и одиночество. Тоскливо было на душе и хотелось чем-то себя занять. Но с этим приходилось мириться. Хойсира уже замужем и, как говорили на Земле, отрезанный ломоть. Она сама выбрала свою судьбу. Только вот сказать просто, труднее такое положение принять.

В дверь поскреблись. В приоткрытой щели дверного проема показалась горящая свеча и лицо Милы.

— Можно войти, ваша светлость? — спросила она.

— Входи, — вздохнул Артем. — И давай, Мила, без этих «светлостей». Скоро я не буду князем. Им будет Артам.

Он уже понимал, что и судьба, и воля богинь привязывает эту женщину к нему. Артем не был против, вот только не питал он к ней тех чувств, что испытывал к Хойсире. «Может, это из-за открытой душевной раны?» — подумал он.

Мила вошла в ночной сорочке с накинутым на плечи большим шерстяным платком. Подошла и села рядом.

— Скучаешь по Хойсире? — прямо спросила она.

— Есть такое, — не стал отпираться Артем. — Я ее любил…

— Хочу тебе сказать, Артем… — Мила замялась. — Хойсиры больше нет.

Артем посмотрел на нее с удивлением:

— Как нет? Что с ней случилось?

— Приходил гонец от ее брата. Рассказал, что она отравила свою семью и себя медом — по-видимому, таким же, что колдунья принесла сюда.

— Это точно? Я видел Хойдрыма, он мне ничего не говорил.

— Да, Артем, она отравилась. И ее брат не хотел тебе говорить. Ты был занят важными делами, а это знание могло тебе помешать. От племени тоже скрывают, что она отравила семью. Боятся гнева людей.

Артем надолго задумался. Он упер локти в колени, на ладони положил голову и смотрел на огонь камина. Так он просидел не менее получаса, а потом как-то резко расслабился.

— Это судьба, Мила, против нее не попрешь. У обычного смертного нет сил с ней бороться. Значит, так было суждено. Мне бесконечно жаль, конечно, но и скорбеть долго не буду. Все же она до конца в себя не вернулась, и Иехиль забрала ее. Жаль малышей и мужа, и прав Хойдрым, такое разглашать нельзя. Что он сказал людям?

— Он сказал, что их отравила старуха.

— Правильно. Пусть все считают так. Своим уходом отсюда она стала причиной гибели очень многих людей. Но прошлое надо закрывать, иначе оно сожрет изнутри. Видимо, нам уготовлено быть с тобой вместе, как этого хотели богини. Или ты останешься с Артамом? Второй женой?

— Нет. Я люблю тебя, Артем. И если ты уйдешь, я последую за тобой.

— Но ты должна знать, у меня нет к тебе тех чувств, что были к Хойсире, Мила. И, наверное, это хорошо. Не будет страданий, ревности. Я к тебе очень хорошо отношусь и буду с тобою нежен. Если все сложится так, как надо: я поменяю тело, война с Риванганом завершится нашей победой, — то мы поженимся. Однако мне не дают покоя слова Иехиль.

— Какие слова, дорогой? — спросила Мила.

— Она сказала, что отдает ее мне. Сначала я думал, что это Хойсира. Но теперь не знаю. А ты понимаешь?

— Нет, — отрицательно покачала головой жрица Мары, — но понимаю, что это со временем откроется. Ты не переживай, я приму вторую жену, если она появится, как сестру.

Мила поставила свечу на столик и обняла Артема. Прижалась к нему и прошептала:

— Я соскучилась…

Утром приехала Неела. Она вошла в залу для приемов и спросила у стражи:

— Где Артам?

— Его светлость изволят почивать, — ответил стражник.

Неела прикусила язычок.

«Точно, — подумала она, — Артем стал великим князем, и к этому нужно привыкать, — она прошла дальше и стала размышлять. — Я, как невеста Артама, стану великой княгиней… Даже дух захватывает… Такой взлет… А что тогда будет делать лисичка Мила? Станет его второй женой? Или останется с новым Артемом?»

Роль госпожи ей пришлась по душе, и то, что она обошла хитрую подругу, радовало ее еще больше. Между ними появилось соперничество, и бывшая шпионка церковников всегда ее опережала. Она и красивее была, и грудь у нее больше, и жо… шире.

«Конечно, — размышляла девушка, — ее можно принять второй женой. Она хорошо управляет замком и знает все аристократические правила. Замок при ней расцвел, преобразился. Наполнился своей жизнью. Слуги и служки снуют. Господа ходят. Это хорошо…»

Мысленно рассуждая, Неела прошла к покоям Артема и машинально, без стука, открыла дверь. На пороге остановилась, словно напоролась на стену. Она попала в самый неудобный и в то же время интимный момент. Мила как наездница скакала на мужчине и, запрокинув голову, громко стонала.

«А кто это там, под ней? Артем или Артам?» — оторопело подумала Неела и застыла на пороге.

Мила ничего не видела и не слышала. Она была вся в любовной страсти. Зато мужчина увидел девушку и замахал рукой. Неела поняла правильно и прикрыла за собой дверь. Она направилась в столовую и стала ждать.

Артем и Мила вышли через полчаса. Мила — довольная, как кошка, обожравшаяся сметаны. Артем — красный от смущения, как вареный рак. Он поздоровался и поспешил уйти.

— С приездом, сестра, — Мила подошла и обняла девушку. — Как ты? Набрала свои жертвы для богини?

— Еще нет, — ответила та и тихо, чтобы никто случайно не услышал, спросила: — Ты с кем миловалась в постели?

— А ты видела? — так же тихо спросила Мила.

— Да. Зашла случайно, вы не закрылись изнутри.

— Понятно. Не переживай. Это был Артем. Я с ним останусь, а ты станешь великой княгиней. Поздравляю. Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Ты станешь родоначальницей великой династии князей озер, вровень с королевами.

— И тебя это не раздражает? — спросила Неела. — Не завидуешь?

— Нет, Неела, мне все равно. Но за тебя рада. Уж лучше ты, чем Хойсира, — Мила еще понизила голос. — Я верю, что Артем станет королем Ривангана. Я в это верю. Он создаст большое сильное королевство… И Артам станет его вассалом.

— Ты думаешь? — задумчиво произнесла Неела.

— Я вижу такое будущее, детка. Так что Артам твой и только твой.

Неела на это ничего не ответила, она поглядела в сторону двери, через которую ушел Артем.

— А скоро он получит свое тело? — спросила она.

— Не знаю. Он об этом не говорил. Хочешь, чтобы я узнала?

— Не знаю, — так же ответила Неела. — Теперь так все сложно. Артем и Артам теперь их светлости. Как вот с ними общаться? Кланяться и спрашивать: «Что угодно вашей светлости? Только прикажите, ваша светлость…»

— Нет, — рассмеялась Мила. — Артем сказал, для нас они Артем и Артам, но наедине. При людях — господин князь, без светлости. Он будет готовить Артама умению править, даст ему программу. А ты должна будешь ему помогать советом и делом. Если мы уйдем, то я тебе оставлю помощницу. Энея — мастер придворных правил. Она поможет тебе обрести лоск высшего общества.

— Да больно надо, иметь этот лоск.

— Не скажи, милочка. Он нужен, чтобы люди видели и понимали, что над ними стоят аристократы. Элита. Тогда они проявляют покорность. Этому статусу нужно соответствовать. Иначе почтут за простушку и будут за спиной насмехаться. Ты этого хочешь?

— Нет. Чтобы смеялись, не хочу. Узнаю — сделаю мертвяком.

— Вот, чтобы не гневить судьбу, надо принять правила поведения аристократов. Понимай это, Неела. Новая жизнь и новые друзья. Это теперь наш удел. Ладно, ты завтракать будешь?

— Буду, — буркнула Неела. — Когда можно будет повидать Артама?

— Соскучилась?

— Не твое дело.

— Как скажешь, — пожала плечами Мила и потянулась. — Ох, как же хорошо, — произнесла она.

Артем появился к завтраку одетый в нарядную одежду, умытый, выбритый, спокойный и уверенный. За столом сидели все придворные. Когда Артем вошел в залу, они встали и приветствовали его аристократическим поклоном. Подойдя к столу, он поздоровался:

— Доброе утро, дамы и господа. Рад вас видеть во здравии, — Артем уселся во главе стола. — Что нового? Случилось ли что во время моего отсутствия?

Завтрак проходил за разговорами в свободной непринужденной обстановке. На настроении придворных господ сказался вчерашний праздник, все были навеселе, без капли усталости на лицах. Их улыбки были искренними, речи оживленными, без официозов. Общий тон застольной беседы задавал Артем. Никто не молчал, много шутили, и Артем смеялся со всеми. Ни у кого и мысли не возникло, что его что-то гложет. Как князя, его приняли со всем уважением и почтением. Присутствующие уже осознали, насколько этот простоватый на вид человек оказался умным и дальновидным политиком с долгосрочными перспективами на будущее.

После завтрака Артем позвал к себе в покои Милу и Неелу.

— Присаживайтесь, дамы, — указав на кресла, пригласил их Артем. — Нам есть что обсудить.

Он уже не казался таким беззаботным, как ранее, лицо его посерьезнело, лоб покрыли морщины задумчивости:

— Неела, ты уже поняла, что станешь великой княгиней. Надеюсь на твой здравый смысл. Артаму понадобится твоя помощь. Я думаю, какая поддержка и в чем — ты разберешься сама. Мне же в скором времени надо будет убыть в город Мертвых. Ты отправишься со мной. Мила останется здесь на хозяйстве. Но перед этим я хотел бы, чтобы вы поговорили со своими богинями. Суть в следующем… — Артем замолчал и огляделся. — Во-первых, прикажите мысленно, чтобы никто не смог прочитать ваши мысли.

— Как это? — удивилась Неела.

— А так. Мысленно скажите, что запрещаете читать ваши мысли.

— А что, их подслушивают? — Неела тоже стала оглядываться.

— Сначала выполните мою просьбу. Потом я продолжу.

— Ну, сделала, — нерешительно ответила Неела, а Мила закивала головой, подтверждая ее слова.

— Боги могут нас подслушивать. Они проникают в сознание и читают наши мысли. Теперь вы им это делать запретили.

— А слышать то, что мы говорим, они не могут? — спросила Мила.

— Тайно не могут, — ответил Артем, — если они не рядом, в телесном образе. Но при них вы свои мысли озвучивать не будете.

— Понятно. Надо было раньше сказать, — ответила Неела, — а то я иногда такое мыслю…

— И что же? — с интересом спросила Мила. — Про мужиков?

— Не твое дело, — огрызнулась девушка и показала ей язык.

— Значит, про мужиков, — удовлетворенно проговорила Мила и захихикала. — Представляю, чего ты там намечтала…

— И ничего я не мечтала… Сама такая…

— Остановитесь, будьте серьезнее, — прервал их перепалку Артем. — Дело, по которому я вас собрал, очень важное. У меня есть задумка собрать всех эхейцев воедино. Объединить горных и озерных. Так мы станем сильнее. Еще присоединим к ним княжества гор, и тогда мы станем могущественным королевством и сможем поспорить с Риванганом.

— Ух ты! — воскликнула Мила. — И ты, Артем, станешь королем всех ближайших земель от восточного леса до моря?

— Посмотрим, как получится, но я к этому стремлюсь.

Мила победно поглядела на сидевшую с открытым ртом подругу, всем своим видом показывая: «Ну, что я говорила?»

— Только на этом пути есть проблема, — продолжил Артем, — и она называется — Иль. Он против такого государства. Он хочет спрятаться и потихоньку набираться сил тысячу лет, не меньше.

— Сколько? — спросили в один голос девушки. — Тысячу?

— Да. Поэтому мне нужна помощь ваших богинь. Надо донести до них, что в новом королевстве будет четыре культа: культ Иля, культ Марселона и культы богинь-сестер. Они получат поклонников и поднимутся. Но для осуществления этого плана мне в новом теле нужны будут небесные покровители, и я хочу, чтобы ими стали все трое: Марселон, Иехиль и Мара. У Артама есть покровитель — это Иль.

— А Марселон согласится? — спросила Мила.

— Мы не знаем, согласятся ли Мара и Иехиль, — ответила ей Неела.

— Это смотря как просить, — отозвалась Мила. — Нужно знать, в чем состоят интересы этих богов. Для Мары-милостивицы подойдет орден месталок, что будут помогать страждущим и лечить их. Во главе ордена можно поставить Лушу. Что нужно для Иехиль, даже представить не могу.

— Ей нужны жертвы, но жертвы справедливые, — ответила Неела. — Если в новом королевстве покойников будут хоронить по обрядам Иехиль, то жертвы приносить не надо — в этом случае души не достанутся Дракону. Тогда она, возможно, согласится помогать.

— Это уже интересно, — отозвался Артем. — Начнем с тебя, Неела. Что это за обряды похорон?

— Здесь все легко. Кто-то должен провести простенький обряд, направляющий душу умершего или убитого в чертоги Иехиль. Это могут делать служители культа Иля или Мары. Лучше Иля, так как Иехиль ревнует к сестре…

— А как их заставить провести этот обряд? Что он из себя представляет? И главное, что на это скажет Иль?

— А он не поймет, в чем дело, — отмахнулась Неела. — Служитель должен лишь отпеть покойников простой песней. Например, — она задумалась и тут же мелодично запела:

«Иди, душа, в свои чертоги,

Где смерть сплетает кружева.

Там ждут тебя судьбы оковы

Или богини доброта…

Ее рука с тобой пребудет

и проводница в мир иной.

От суеты земных пороков.

До места,

Где обретешь души покой…»

Артем задумался:

«Ну, это понятно. Человек в загробной жизни получит по заслугам: или в котле вариться будет, или сидеть за пиршественным столом с девками, что хранили девственность при жизни, и там же будет их удовлетворять…

Церковь это что? Это обряды. Чем больше обрядов, тем больше скрытых смыслов, которые прикрывают духовную пустоту. Настоящей вере обряды не нужны. Но обряды нужны людям, чтобы зреть религиозные таинства, благоговеть и верить в чудеса. Церкви Иля нужны обряды и зримый облик хранителя — идол. Можно разработать и внедрить несколько обрядов, чтобы занять служителей делами: обряд свадьбы, обряд посвящения в мужчины, призыва помощи хранителя и обряд смерти. Ввести три раза в день приношение хвалы Илю: утром, днем и вечером. В храмах поставить идолы из дерева. Вырезать образ мужика и назвать его: образ хранителя. На Земле это работало. Все это можно быстро сделать. Молитвы, не выдумывая, взять из молитвенника Дракона и только заменить имя, кому поклоняются. Иль никогда не допрет, что его жрецы обслуживают чужую богиню. Еще можно внедрить обряд при рождении ребенка, тогда это будет подспорье Маре. До кучи еще обряд посвящения в воины — для Марселона. И служители заняты, не маются от безделья, и боги довольны».

Свои мысли он поведал девушкам. Те открыли рты и смотрели на Артема в немом удивлении. Первой пришла в себя Мила:

— Это будет грандиозно! Сестры обязательно на это клюнут.

— Вот мы и решили, — довольно произнес Артем. — У Марселона уже есть свой орден, и я не думаю, что с ним будут проблемы. Ему нужны война и подвиги. Мы дадим ему войну и подвиги… А что это за месталки? У нас на Земле были весталки — жрицы домашнего очага, если мне не изменяет память.

— Месталки это жрицы любви, детородства и лечения. Древний запрещенный культ. Они проводили свадебные обряды для невест и сопровождали их до руки мужа, принимали роды, строили госпитали, лечили женщин от женских болезней. Укрывали у себя женщин, подвергшихся гонениям со стороны мужей и отцов. Места — на древнем всеобщем языке означает защитница.

— В таком случае, — произнес Артем, — я предлагаю создать орден госпитальеров и поручить ему здравоохранение людей; построим госпиталь; выучим целителей. У нас есть шаманы шипунов — они готовые лекари. Из них создадим мужской орден госпитальеров. А Луша возглавит женский орден госпитальеров — месталок. Одни будут лечить женщин, другие мужчин. Одни зашивать раны, другие принимать роды.

— Ох, как здорово! — всплеснула руками Мила.

Неела с завистью на нее посмотрела. У нее-то не было ордена. Не создавать же орден «некросов»?

— А что, Неела, можно ли из нежити создать орден «некросов»? — неожиданно, словно подслушав ее мысли, спросил Артем, и Неела снова открыла рот. Она, ошеломленная таким предложением, смотрела на Артема и молчала.

— Не знаю, — нерешительно ответила она. — Я спрошу мою богиню…

— Вот и хорошо. Срок вам — два дня, чтобы поговорить с сестрами и доложить мне результат. Времени, дорогие мои, мало. Нужно все делать быстро. Враг не спит — точит острые мечи на нас. Еще есть что сказать?

— Есть, — покраснев, ответила Неела. — Когда можно поговорить с Артамом?

— Сколько тебе нужно времени? — спросил Артем.

— Часа хватит, — краснея еще сильнее, ответила Неела.

Мила прыснула в кулак и прошептала в сторону:

— Артаму хватит и пяти минут.

Неела грозно на нее посмотрела и хотела сказать что-то резкое, но Артем поднял руку.

— Не ссорьтесь. Неела, у вас есть один час. Мила, иди, занимайся своими делами, — он выпроводил беззвучно ржущую женщину и посмотрел на Неелу: — Дверь прикрой, а то еще кто-то, как ты, ворвется.

Неела встала и красная, как помидор, подошла к двери. Задвинула засов и обернулась.

— Неела, ты? — услышала она вопрос.

— Я. А ты кто?

— Я Артам…

Глава 6

Высокие планы бытия

Сверху за тем, что происходило в замке, наблюдали трое: Арингил, Агнесса и ее бабка — моложавая, красивая брюнетка с рожками, выглядывающими из копны роскошных волос.

— Ты чего, бабусь, с Илем поссорилась? — спросила недовольная ее присутствием Агнесса.

— Да ну его. Затворник. С ним скучно. Вечно что-то интригует, прячется, вот и вашему подопечному гадости делает.

— Какие гадости? — нахмурился Арингил.

— А ты не слышал? — спросила в ответ брюнетка. — Он не хочет, чтобы Артем исполнял свое предназначение. Он молод, глуповат и все такое…

— Кто? — не поняла ее Агнесса. — Артем?

— Нет. Говорю же, Иль. Он хочет перекрыть Артему возможности исполнить его предназначение. Сейчас Иль упивается тем, что на озерах ему поклоняются, и думает, что если Артем расширит свое влияние, то это не обойдется без участия его ширмы.

— Что за ширма, бабуся? Ты говоришь загадками.

— Да чего тут непонятного, детки? Иль специально пробудил Иехиль и Марселона, чтобы они своим появлением отводили гнев Дракона от него. Он трусит. Он и Мару не хотел освобождать — вдвоем сестры весьма сильны.

— Вот оно что… И какое отношение это имеет к Артему и Артаму? — спросила Агнесса.

— Самое прямое. Пока Артем не вылезает из озер, Дракон не будет предпринимать масштабные шаги по завоеванию Озерного края; дикий край, дикие тифлинги; ему это не интересно. Он, в первую очередь, постарается убрать сестер и Марселона. Но теперь на это ему нужно больше времени. Культы появились, и появились вдали от земель, находящихся под его властью. А сам он тоже не очень силен. Кроме того, Артем ему нужен живым, чтобы отправить его обратно на Землю, где тот должен стать его пророком. Силу Артем будет получать через портал с этим миром. Он сможет творить чудеса и обольщать людей, чтобы они призывали Дракона. В случае если он не сможет захватить этого землянина, Дракон не расстроится. У него впереди тысячи лет. Портал снова когда-нибудь перенесет сюда нового иномирца. А у Артема всего сто лет в запасе или чуть больше. Иль играет в долгую, как и дракон. Поэтому активный, самостоятельный Артем ему не нужен. Он будет рад его выдворить с озер и примется обхаживать Артама. Артему же не нужно растягивать процесс. Он чувствует свое призвание. Оно его побуждает действовать на свой страх и риск… Вы-то его чувствуете?

— Что именно, ба?

— Какая ты непонятливая, внучка. Призвание Артема.

Агнесса отрицательно покачала головой. Арингил недоуменно пожал плечами.

— А что за призвание? — спросил он.

— Ты — его судьба, и не знаешь?

— Мне неведомы тайны будущего. Это открывается только смертным. Мы, ангелы, лишь служивые духи и до этого таинства не допущены. Откуда вы это знаете?

— Иль рассказал. Он волнуется, что Артем выйдет из-под его контроля. Артему надо пробудить хранителей и создать какие-то условия, чтобы сохранить этот мир от разрушения. А это можно сделать, только если ослабить власть Дракона. Для этого в наш мир приходят иномирцы. Над ними Дракон власти не имеет.

— И что, эти иномирцы бессмертные? — спросила Агнесса.

— Нет, внучка, еще как смертные. Человеческий срок жизни недолог. Сто — сто пятьдесят лет, и все, ушел к Иехиль. Или убьют, что тоже возможно. Но если смертный будет понимать свое предназначение и следовать ему, то провидение будет его беречь. Я поняла, что Иль, как хранитель, знает о предназначении Артема и пытается не допустить его исполнения. Он хочет первенствовать среди богов. А если Артем пробудит других богов, то Иля, возможно, затрут более успешные боги, чем он. Он же кто? Мусорщик. Подбирает отбросы. Но Артем уже живет своим предназначением и чувствует его. Посмотри, зятек, что там у Артема впереди?

— Там… — задумался Арингил, вглядываясь в нити судьбы, — все хорошо, до разделения. После разделения ничего не видно, сплошной туман.

— Внучка, а что там у Артама?

— У него там то же самое. Прямой, безопасный путь и туман.

— Понятно. Все будет зависеть от того, сможет ли Артем встать на путь своего предназначения и, преодолевая препятствия, пойти по нему.

— А что ему может помешать? — спросила Агнесса.

— Ну, хотя бы Иль. Вы слышали задумку Артема обрести покровительство других хранителей? Так вот, об этом нужно молчать. Иль не должен знать о его планах. Мальчишка-хранитель увлекся, заигрался в могучего властелина. Сам дал в руки Артему оружие против него. Боясь, что мысли Артема подслушают конкуренты, помог ему свои мысли спрятать. Неопытный еще. Илю нужно преподать урок.

— Ты его что, разлюбила, бабусь? — удивленно расширив глазки, спросила Агнесса.

— Я? Его? Да я его и не любила. Приходилось быть с ним рядом, чтобы он не наделал глупостей, а он их плодит, как собака блох. Слишком самонадеян. Хотя и талантлив. Этого у него не отнять. Ну, вы поняли, что я хотела вам сказать по поводу Артема? Не надо посвящать в его дела Иля.

— Мы не будем ему рассказывать, — отозвалась Агнесса. — Правда, дорогой?

Арингил кивнул в ответ. Он задумчиво смотрел вниз, на своего подопечного, о чем-то думал и отрешился от действительности.

— А скажи, бабуся, — Агнесса приблизилась к брюнетке и зашептала ей на ухо. — Я что, теперь буду высшим тифлингом?

Бабка кинула быстрый взгляд на ангела и прошептала:

— Когда Артам станет князем — ты станешь княжной. Тифлинги придут и поклонятся тебе.

— А почему сейчас они не кланяются?

— Потому что князь — Артем, а ангелов тут нет, чтобы ему кланяться… Постой, ты хочешь бросить Арингила?

— Не знаю… Но ведь мы разделимся… Он останется с Артемом, а я с Артамом. Арингил хороший, но странный и чужой. А вокруг… Столько красавчиков…

— Дурочка, — бабка укоризненно посмотрела на внучку. — Не совершай моей ошибки. Не дай себе вскружить голову. Арингил станет над всеми тифлингами ближайших земель, как и Артем — владыкой этих земель. Упустишь такого перспективного жениха ради какого-то тифлинга младшего князя? Артам без Артема — пустое место. Его быстро сместят другие, более ловкие.

— Да это я так, просто спросила, — отвела глаза в сторону Агнесса.

— У нас, у тифлингов, флирт на стороне не осуждается, внучка, а у ангелов это смертный грех. Учти это, — прошептала бабка. — На твое место придут другие…

Брюнетка с легким осуждением посмотрела на смутившуюся девушку и исчезла.

— Хочешь от меня отречься? — услышала она вопрос, прозвучавший за спиной, и этот голос ворвался ей в голову, как гром среди ясного неба…

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Артем проснулся и открыл глаза. На его плече лежала Неела и обнимала левой живой рукой, нога была закинута на него.

— Неела, — тихо позвал девушку Артем, — это я, Артем.

— Я знаю. Когда вы поменялись, я почувствовала это.

— Тогда давай вставать…

— Нет, — девушка крепче прижалась к мужчине.

— Что нет?

— Нет, не будем вставать. Я хочу, Артем, чтобы ты тоже был со мной.

— Неела, это неправильно. У тебя есть Артам.

— Артем, не смеши. У вас одно тело на двоих. Ты подаришь мне всего лишь немного плотской любви. Я хочу утереть нос лисичке.

— Какой лисичке? — Артем повернул голову и посмотрел на Неелу.

— А ты не знаешь, что Милу за глаза зовут лисичкой, за ее хитрость? Ты бы знал, сколько раз она пыталась оседлать Артама. В общем, тут нет измены и мне все равно, кто тут. Ты или Артам. Я хочу, чтобы она перестала задаваться. У нее, видите ли, грудь больше, лицо смазливее. Возьми мою грудь, потрогай, — и сама положила руку Артема себе на грудь. — Она что, хуже?

— Вроде… нет, не хуже. Но это как-то странно…

— Просто возьми меня, — произнесла девушка и полезла на Артема сверху.

— Ладно, — не стал спорить Артем. — Получишь ты то, что хочешь, — и он, закрыв глаза, чтобы не видеть мертвую половину, обнял девушку за талию.

Через полчаса они вышли и направились в столовую. Там за столом сидели Мила и риньер Арчибальд. Перед ними на столе грудой лежали белые и желтые кругляши. Подойдя поближе, Артем увидел, что по кучкам были разложены монеты. Старые монеты, что чеканили древние маги. На медных кругляшах была отчеканена рыба, и были монеты достоинством одна, две и пять рыб. На серебряных монетах — вздыбленный конь, и такие же номиналы: один, два и пять. Отдельно лежал один золотой кругляк. На нем был изображен треугольный рыцарский щит. Рядом с монетами высилась небольшая горка жемчуга.

Мила и риньер что-то активно обсуждали. Арчибальд поднял голову, увидел Артема и начал подниматься для приветствия.

— Сидите, риньер, — махнул рукой Артем и спросил: — Что это у вас тут за сокровища?

Мила с подозрением оглядела Неелу с Артемом и буркнула:

— Что-то вас долго не было.

— Заняты были, — ответила Неела и с довольным видом добавила: — Если я не нужна, ваша светлость, то я пойду.

— Конечно, иди, Неела. Только из замка не отлучайся.

Неела перекинулась многозначительным взглядом с Милой и кивнула.

— Так что вы тут так активно обсуждали? — Артем своим вопросом сбил Милу с мыслей и не дал ей высказаться.

— Мы, ваша светлость, обсуждали финансы, — ответил на его вопрос Арчибальд. — В любом государстве нужно развивать товарно-денежные отношения. Простой товарный обмен присущ примитивным сообществам.

— Согласен, — кивнул Артем. — Только не знал, что аристократы так глубоко вникают в эти самые товарно-денежные отношения. Я думал, у вас балы, охота, хруст французской булки и право первой брачной ночи.

— Про французскую булку не скажу, ибо не пробовал, а в остальном вы правы, — кивнул риньер Арчибальд. — Но знания нам давали разные. Без них управлять поместьем и родовым наделом нельзя, разоришься. Доверять управляющим — дело такое… — он покрутил пальцем в воздухе. — Обворуют. Вот и приходится вникать во все. Королю налоги дай, дружину содержи, дороги поддерживай в хорошем состоянии. На все это нужны средства. А берутся они от умения управлять поместьем. У нас на севере не все растет, и надо развивать те культуры, что приносят хороший доход и урожай. Приходится заботиться о семенном фонде. Крестьяне это делать не будут: всё прожрут, и к тому же они ленивы… Серебро нужно, ссуды ссужать тем же крестьянам под малый процент на покупку лошадей, инвентаря и зерна. Да много чего делать надо…

— Понимаю, — кивнул Артем. — Прошу вас, продолжайте, я весь во внимании.

— У вас, ваша светлость, есть монеты и монетная мастерская. Всё в наличии. Осталось запустить денежное обращение. Поначалу я вижу его так: вместе с жемчугом внедрять медные монеты. На медных отчеканена рыба. На серебряных конь, на золотых щит. Одна жемчужина — сто рыб или один серебряный конь. Десять серебряных коней — один золотой щит или десять жемчужин. В Ривангане похожая схема, и речной жемчуг так и идет: десять жемчужин за один золотой. Не все дикари… простите, эхейцы имеют жемчуг. Его, как я понял, добывают в устье Ленивой реки, на ее изгибах. К тому же в летнее время его немного, и можно выбрать всё. Поэтому нужна замена жемчугу в виде монет. Жемчуг можно добывать только на вашей территории. Так что монеты будут использовать охотно и продавать за них товар. У вас уже есть частный банк жемчуга. Станьте его пайщиком или заберите банк себе и пустите в оборот медные монеты.

— Вы уверены, что народ на это пойдет?

— Пойдет, ваша светлость. Постепенно пойдет. Потом запустите в оборот серебро. Золото лучше использовать для внешних торговых связей. Хватило бы серебра и меди.

Артем задумался, сел и произнес:

— В Мертвом городе есть монетная мастерская и сокровищница. Я там был. Все эти монеты, что на столе, из мастерской. Много было в сундуках и разбросано на полу. А вот сокровищница закрыта на массивные двери, и она находится в замке архимага. Туда добраться не так легко. Без шума дверь не открыть, а на шум сбегутся могущественные мертвяки. Но я постараюсь что-нибудь придумать.

— Вот и хорошо, ваша светлость, — довольно потер руки риньер Арчибальд. — И еще, есть предложение: торговать с другими государствами — например, с князьями гор, — надо магическими вещами. Они в цене всегда, и их всегда мало. Это очень ценный и дефицитный ресурс, позволяющий обходиться без золота и накопить его. У вас должен быть стабилизационный золотой запас. Хорошо бы открыть торговлю с купцами, которые приплывают из-за моря. Я слышал, на берегу Западного моря есть торговый город.

— Есть, — согласился Артем. — Но там собираются пираты и нападают на наши селения. Я хотел его разрушить.

— Ваша светлость, нападают на слабых, кого можно пограбить. Слухи о вашей силе быстро дойдут до них. Пару раз вы разгромите их дружины, и они перестанут быть угрозой для Озерного княжества. Организуйте экспедицию на ближайшие острова, покажите им свою силу, и они сами предложат вам торговлю. Город разрушать нельзя, это ворота в большой мир.

— Да? Я подумаю, — ответил Артем. В словах риньера была несокрушимая логика. Вот что значит опыт в административных и хозяйственных делах.

— Еще у госпожи баронессы Милы есть предложение организовать бал, — с улыбкой произнес риньер Арчибальд.

— Бал? — Артем недоуменно уставился на риньера.

— Да, танцы, игры, все как у светских людей. Пригласим князей и их жен. А что? Вы против? Уже есть музыканты…

— Я? Не знаю, риньер… Мне сейчас не до бала. Впрочем, если без меня и Неелы вы организуете и проведете бал, то я не буду против. Только… — У Артема забрезжила мысль. — Я думаю, что сначала это надо опробовать в кругу… м-м-м, так сказать, своем, ближнем. Пригласить лучших воинов-рыцарей и самых красивых девушек-дикарок… хм, простите. Мила отберет девушек для ордена госпитальеров из тех, кто одарен. Проведет с ними занятия по этикету и научит танцам. А то ваш бал превратится в топтание лесных медведей, — сказав это, Артем рассмеялся.

— Хорошо, ваша светлость. Мысль верная. Я не знал об ордене девушек-госпитальеров. Но согласен. Молодые юноши и барышни украсят праздник. Но мы так и предполагали, что вы будете заняты. И, простите меня за дерзость, вам тоже нужно уметь танцевать.

— Зачем? — Артем с огромным удивлением посмотрел на риньера.

— Затем, что это одно из правил светского общества.

Артем молча уставился на риньера, не зная, что ему сказать. Вроде бы тот говорил правильные вещи. Вот только ему это зачем? У него военное государство, а не затхлое королевство.

— Посмотрим, — туманно ответил он. — Вот Мила, она тут сенешаль. С ней всё и обсуждайте. У меня другие заботы. Вы уж простите, но мне пора, — и Артем поспешил покинуть светских прожектеров.

Уже на пороге его остановил вопрос Милы:

— Так вы умеете танцевать, ваша светлость?

Артем остановился. Он решил созорничать. Постоял спиной к парочке и медленно обернулся.

— Я знаю два танца… даже три.

— Да? — Теперь пришло время удивляться обоим сидящим за столом.

— Это какие? — спросила огорошенная ответом Артема Мила.

— Рок-н-ролл, вальс и еще твист, — спокойно ответил Артем. — Хотите, покажу?

— Хотим, — в один голос ответили Мила и Арчибальд.

— Вот вам мастер-класс. Это не какой-нибудь полонез, это твист! — усмехнулся Артем и принял позицию для начала танца; поставил ноги на ширине плеч, а руки отвел от тела, слегка согнув их в локтях. — Представьте, что перед вашей правой ногой лежит тлеющий уголек, и вы, дабы избежать пожара, решили его потушить, — Артем выставил чуть вперед правую ногу, согнул ее в колене, наступая на воображаемый уголек, и начал выполнять ей резкие вращательные движения, втирая носком ноги в пол мнимую угрозу пожара. — Вот вы заметили второй уголек у левой ноги и тоже решили его потушить, — Артем выполнил такое же движение левой ногой. — А теперь тушим оба уголька!

И под самостоятельный аккомпанемент напеваемой им песни о черном коте группы «Браво», Артем принялся покачивать бедрами из стороны в сторону, поворачивая талию и ноги аналогичным образом. Помогая руками движениям тела, он виртуозно раскачивался, перемещая центр тяжести с одной ноги на другую и сохраняя при этом равновесие. Иногда поднимал ногу вверх, приговаривая: «Ай, горячо! Ай, горячо!», напоминая тем самым, что тушим угольки.

— Вот как-то так, — остановился он и вытер пот со лба.

Последовала немая сцена. Баронесса и риньер, разинув рты, смотрели ошалелыми глазами на Артема. Первым опомнился Арчибальд.

— Ужас, — прошептал побледневший риньер. — Это танцы людоедов у костра.

— Почему? Не согласна. Для нашей молодежи то что нужно. И быстро, и весело. Научите меня, ваша светлость? Мы их так и назовем: «танцы заморских людоедов».

— Еще лучше, — запаниковал старомодный риньер. — Это праздник смерти какой-то. Лучше никак не называть…

— Ладно, я пошел, а вы думайте, — рассмеялся Артем, оставив их.

— Танцы заморских людоедов? Вы это серьезно, баронесса?

Та пожала плечами.

— Меня сейчас не это интересует, — отозвалась она.

— А что?

— Когда князь выпишет нам жалованные грамоты на дворянство? А то назвал баронами, а грамоты не дал…

— Да, это мы как-то упустили, — согласился Арчибальд. — Но вы же с ним делите постель, баронесса.

— И что? — Та удивленно посмотрела на риньера.

— Вот в постели и зададите ему вопрос. Поверьте, многие государственные вопросы решаются в постели. Научитесь этим преимуществом пользоваться.

Артем не знал, чем себя занять. Все нужные распоряжения он отдал. Выдвигаться в город Мертвых еще рано. Предварительно нужно было заручиться поддержкой Иехиль. Но и находиться рядом с новым светским обществом ему было обременительно. Они обрели должности и горели энтузиазмом реализовать себя на новом поприще. Еще, не дай бог, Уильям выдвинет предложение установить дипломатические отношения с империей Шуань. Засыплют его своим прожектами, не разгребешься. То танцы, то еще что-то важное, по их мнению, придумают. Он решил спуститься в библиотеку. Просто чтобы убить время.

По дороге, проходя мимо клеток, где сидели старуха и убийца, остановился. Он вспомнил, что Хойсира убила себя и семью отравленным медом, который дала ей эта старуха.

«Почему ее еще не казнили?» — подумал он.

Затем внимательнее пригляделся к старухе.

— Ремгол, — обратился он к потерявшему человеческий облик наемному убийце. Тот зарос волосам, жил среди нечистот и больше походил на зверя. — Хочешь, я тебя отпущу? — Тот ответил звериным взглядом из глубины клетки. — А перед этим отпущу эту старуху, — не обращая внимания на молчание пленника, произнес Артем. — Дам ей шанс выжить. Ты найдешь ее и убьешь. Потом можешь быть свободным. Иди куда хочешь. Если сразу убежишь и оставишь ее живой, значит, к ней благоволит судьба.

Ремгол зашевелился и подполз к прутьям клетки. Ухватился за них рукой и произнес:

— Ты даешь мне свободу?

— Даю. Дам припасы, охотничье снаряжение. Ты не пропадешь. Доберешься до Черной пади. Там уже новые жители обустраиваются. Расскажешь о нашей крепости. Пусть знают, с чем будут иметь дело. Скажешь, Артам некромант объединил Озерный край и создал Озерное княжество. Что он предлагает жить мирно и установить границы между государствами. На войну он ответит войной.

— Хорошо, Артам, я сделаю, как ты велишь. Куда пойдет старуха?

— Ее вывезут по реке на восток, на день пути, и там бросят.

— Не хочешь ее убивать сам?

— Не твое дело, Ремгол.

— Я понял. Когда меня отпустишь?

— Завтра в это же время. Будешь крутиться вокруг города, найду и посажу на кол.

— Я тебя понял, некромант. Мне тут больше делать нечего.

Артем крикнул:

— Стража, позовите капитана Воржека.

Скоро тот явился.

— Воржек, старуху посадить на корабль, дать теплую одежду, припасы на три дня, и пусть ее отвезут по реке на восток, на день пути пешим ходом. Там ее выпустишь. А завтра, в это же время, выпусти Ремгола. Одень его тепло, дай припасы на день и охотничье снаряжение. Вывези в восточном направлении на три лиги от города и отпусти. Следить за ним не надо.

— Слушаюсь, ваша милость. Сделаю, как приказываете.

Старуха во время разговора молчала. Она безропотно пошла за стражей.

Артем пошел дальше в библиотеку, а из сумки вылез заспанный гремлун. Увидев его всклокоченную голову, Артем удивленно спросил:

— Свад, ты чего здесь, а не дома?

— Поссорились.

— И поэтому ты сбежал? Это, брат, не по-мужски. Что на этот раз стряслось?

— Луша не хочет быть баронессой и смеется надо мной, говорит, что таких маленьких баронов не бывает. Люди смеяться будут.

— Ну, в этом она права, Свад. Так ты уважаемый мастер, и тебя уважают за мастерство. А как барон будешь вызывать насмешки.

— Почему это?

— Человеческая зависть и злоба, Свад. Люди завидуют тем, кто добился больше их, и начинают искать в тех недостатки. У вас с Лушей это маленький рост. Я тебе так скажу, ты должен поддерживать свою таинственность. Вот тут твой рост будет играть на тебя. Чем меньше про тебя будут знать люди, тем больше будут уважать и бояться. Вот мои дружинники боятся, что ты им напрудишь в сапоги…

— А я и тем, кто будет смеяться над моим ростом, нассу в сапоги, — огрызнулся гремлун.

— И кто тебя после этого уважать будет? Скажут, барон тайно гадит в сапоги. Уважение потеряешь, Свад. И его уже не вернешь. А барон без уважения это не барон, это грязь под ногами.

— Да? Я как-то не подумал об этом. Что вы за создания такие, люди…

— Вы не лучше, Свад, — ответил Артем и остановил словоизлияния гремлуна. — Давай подумаем, как сделать жалованные грамоты для баронов. Пергамент особый, магический и все такое…

— Все такое, — передразнил его коротышка. — Из «всего такого» там нужна печать и больше ничего. Какой герб у тебя, как у великого князя?

— Герб?

— Да, герб. На печати должен быть герб. Сверху по кругу надпись: «Великий князь озерный». Снизу надпись: малая или большая печать.

— М-м-м… Значит так. Герб — золотая звезда, пятиконечная, в обрамлении венка из дубовых листьев, как мы делали для амулетов князей.

— Ясно. Уже проще. А что за магический атрибут будет на печати?

— А что обычно на ней бывает?

— А я откуда знаю? Я не князь и даже не барон.

— Ну, можно такой же атрибут, как у ордера, что был выдан Уильяму. Его нельзя было потерять, продать или забрать. Только добровольно передать или отменить.

— Это дорого будет стоить…

— Неважно. У тебя есть идеи получше?

— Думать надо. Ты спешишь? — уточнил гремлун.

— Нет, не спешу. Думай.

Они прошли в библиотеку. Артем сел на диван и огляделся.

— Пыли много, надо служанок позвать, — произнес он свои мысли вслух, — пусть приберутся тут. Ты надумал?

— Нет, Артем. Без «вискаря» что-то ничего на ум не приходит. О Луше думаю, — вздохнул гремлун.

Артем тоже вздохнул и подошел к бочонку. Наклонил его и нацедил в кружку самогона.

— На, мыслитель, — улыбнулся он. Гремлун схватил кружку, выпил. Вытер рот и блаженно улыбнулся.

— А что тут думать, Артем? — как ни в чем не бывало произнес он. — Ты прав. Сделаем такое заклятие, как ты говорил, и две печати. Малую и большую. Малую поставишь на жалованной грамоте баронам, большую — на такую же грамоту князьям.

— Ах ты проказник! — шутливо возмутился Артем. — Так ты меня развел на выпивку?

— Нет, конечно. Как ты мог такое подумать? — ответил довольный коротышка. — Просто мозги прояснились, и я понял, что нечего там городить. Ты же, Артем, молодец. Сразу определил параметры печатей. Вот что значит государственный муж…

— Льстец, — засмеялся Артем. — Давай, делай печать.

— А что ее делать? Сейчас положу заготовки на жертвенник, жемчуг и опишу, что нам надо. Утром деньги — вечером печать.

Артем спорить не стал.

— Ладно, занимайся, — сказал он, — а я пойду порыбачу. Давно на рыбалке не был, а в подземелье такие рыбины плавают, что ох… дух захватывает.

Он встал с дивана и направился к подземному ходу. Там у озера была лодка с удочкой, а в земле полно червяков. Рыбу тут ловили и до него. Он прихватил с собой светильник и вышел, оставив Свада одного.

Когда через час он вернулся с корзиной, почти полной рыбы, то застал в библиотеке Свада и Лушу. Парочка ругалась почем зря. При этом гремлун бил себя кулаком в грудь и кричал:

— Послушай меня, женщина! Я мужчина, и я определяю порядки в нашем доме.

— Только это мой дом, — уперев ручки в бока, ответила Луша, — и ты в нем приживала. Примак. Вот. И слова не имеешь. Вот.

— Ах так, да?

— Да, так.

— Значит так? — повторил вновь Свад.

— Да, так, — ответила крохотуля.

— Так, да? — Гремлун затряс кулачками. От охватившего его возмущения он не мог выразить свои мысли словами.

— Да, так.

— Так ты ставишь вопрос?

— Да, я так ставлю вопрос.

— Значит, ты так ставишь вопрос?..

«Видимо, это песня без конца», — подумал Артем и с шумом поставил корзину на пол, обратив на себя внимание. Оба спорщика тут же замолчали.

— Что за шум, а драки нет? — шутливо спросил Артем и тут же пожалел, что задал такой вопрос.

— Сейчас будет, — грозно произнес Свад и стал закатывать рукава.

— Ах так! — отозвалась на его приготовления к драке Луша и приложила свой кулачок в лоб гремлуну.

Тот кубарем скатился со стула, на котором вертелся, и замолк.

— Ой! — пискнула Луша. — Я его убила.

— Он здесь? — спросил Артем. Место падения гремлуна скрывал стол, и он его не видел.

— Здесь, ваша милость, — плача, ответила девушка.

— Тогда живой. Из-за чего ругались?

— Из-за того, что я его спросила, где он был всю ночь. А он ответил — не твое дело, женщина. А кто меня сделал женщиной? Этот проказник. До него я была девой. Я отдала ему самое дорогое, а он: «Не твое дело, женщина», — очень похоже передразнила она гремлуна. — «Я в доме хозяин». Какой он хозяин? Печь дымит, а он починить не может.

— Я могу, — раздалось с пола. — Но времени нет. Меня Артем все время отвлекает…

— Он был у меня в сумке. Сбежал от тебя, потому что ты не захотела стать баронессой, — улыбаясь, ответил Артем. Его забавляла перебранка коротышек.

— И не буду, ваша милость. Смех один. Какая я баронесса? В хлеву родилась, в колодце топленная. Без роду и племени. Меня общество вырастило и воспитало, вот с ним я и останусь.

— Ну, это ты зря, — ответил Артем. — У меня на тебя есть планы.

— Какие? — Луша широко открыла свои большущие на пол-лица глаза. — Какие еще планы? Я вам постель греть не буду. У меня есть жених. Вот он валяется. Вставай, горе луковое. Хватит притворяться. А то меня его светлость к себе в холопки заберет.

— Я ему заберу, — раздался рык тигренка, и с пола встал злющий гремлун.

— Тише вы. С глузду съехали? Я про другое говорю. В общем, Луша, присядь. А ты, герой-мужчина, замолчи.

Карлица села на диван, в этом ей помог Свад, и стала внимательно слушать.

— Я создаю орден лекарей-госпитальеров. Это нужно богине Маре. Ты, Луша, будешь возглавлять женскую половину ордена и будешь матерью-магистром. На тебе лечение женщин, прием родов и все, что связано с женскими болезнями. Тебе мы отберем девушек с даром, ты будешь их учить и сама учиться в этой библиотеке. Дев наберем со всей земли озерной. Поняла?

— Поняла, — ответила карлица. — Только не знаю, справлюсь ли я.

— Справишься, — ответил за нее Свад. — А я буду возглавлять мужское отделение…

— Нет, Свад, ты не лекарь, ты калекарь. Мои руки тому свидетельства. На тебе вся наша промышленность и создание амулетов. Ими мы будем торговать. Какую должность тебе придумать и кого дать в помощь, я потом подумаю. А теперь хватит ругаться. Свад, печати готовы?

— Завтра будут, — хмуро ответил тот.

— Ну ладно, идите домой. И запомни, Луша, если будешь хвалиться своим домом, то я выделю Сваду комнату в замке. Негоже хвалиться тем, что тебе дали.

— Я поняла, ваша милость. Простите, но этот несносный коротышка…

— Сама такая, — не вытерпел гремлун. — Подумаешь, на ладонь выше меня. Зато у меня уд длиннее…

— Хватит, — оборвал их спор Артем, — идите уже и помиритесь. Спорите из-за всякой чепухи. Ты, Луша, уважай Сунь Вач Джина. Он очень важный гремлун в княжестве и мой названый брат. А ты, Свад, слушайся советов Луши. Она плохого не посоветует. Это приказ обоим. А теперь вон отсюда!

Парочку как ветром сдуло.

— Спорщики, — усмехнулся Артем и крикнул: — Козьма!

В библиотеку заглянул старый денщик.

— Я тута, ваша милость.

— Козьма, где малец оруженосец? Почему ты ходишь тенью за мной, а не он?

— Удрал сорванец. На санках у реки катается.

— Возьми корзину, и пусть кухарки нажарят мне рыбы, принесешь сюда… Нет, скажешь Гервенту, он принесет, и надери ему уши. А то разбаловался, учить его буду.

— Все сделаю, ваша милость. Только мне что тогда делать?

— Отдыхай, пей пиво и не мешай. Вот. Еще — воспитывай сорванца. Он постоянно убегает.

— Все сделаю, ваша милость, — Козьма поклонился и вышел с корзиной рыбы. По дороге не переставал бурчать: — И что за привычка есть бедняцкую пищу? Рыба, квашеная капуста, квас…

Артем не обратил на его брюзжание внимания. Он взял книгу по магии восстановления. Надо было лучше изучить вопрос, связанный с целительством. Тело, которое он получит, сотни лет провело без движения. Как оно отреагирует на вселение души? Этого никто не мог сказать. Сможет ли Артем двигаться и скоро ли наберет нужную форму? Судя по времени, проведенному тут, парня забрали из античных времен или даже раньше. Был он среднего роста, но крепок и широк в плечах, с черными до плеч волосами и курчавой бородкой. То ли грек, то ли перс, на Артама вообще не похож, и это тоже проблема…

«Да у меня кругом проблемы», — подумал Артем и отбросил мешающие мысли.

Артем лег на диван. Было тихо. Не слышно было даже шуршания мышей. Они избегали библиотеку, хотя в подземелье и в тюрьме, где стояли клетки, их было очень много. Не помогали даже кошки, которых приказал завести Артем.

Он открыл книгу и почувствовал, как в комнате резко похолодало. Артем отложил книгу и стал вертеть головой.

— Я тут, смертный, — прозвучал ледяной безразличный голос.

Артем запрокинул голову и посмотрел назад. В проеме дверей, ведущих в подземный ход, стояла Иехиль. Красивая, бледная и недоступная.

Артем живо встал и поклонился.

— Что угодно, моя госпожа? — спросил он.

— Это тебе, смертный, угодно, чтобы я помогала тебе. Меня вызвала моя жрица. Она поведала мне о твоих замыслах. Со многим я согласна, но есть несколько условий.

— Слушаю внимательно, — насторожился Артем.

— Во-первых, у тебя должны быть обученные некроманты: слишком много мертвяков ходит по озерам, они не пускают души умерших ко мне. Во-вторых, обряд упокоения должны проводить некроманты, а не служители Иля. В-третьих, не бери себе душ больше, чем можешь вместить; отпусти тех, кого привязал к себе.

Артем быстро прокрутил ее слова в голове.

— Хорошо. Я отпущу их. А если среди служителей Иля будут некроманты?.. — спросил он.

— Тогда… Я не возражаю, — помедлив, ответила богиня смерти. Уголки ее губ чуть заметно приподнялись в некое подобие улыбки, а глаза прищурились. — Ты хитрец. Мне это нравится, — и лицо снова приобрело непроницаемый вид. — Я отдам тебе ее, взамен той, что забрала.

— Кого ее? — спросил Артем.

— Узнаешь со временем. И еще одно условие — пусть моя жрица проведет обряд упокоения всей своей мертвой армии. На этом обряде должны присутствовать мои служители некроманты, я их благословлю. Только после этого я отдам тебе тело иномирца.

— Эта армия мне нужна, — ответил Артем.

— Мне тоже, — не уступила Иехиль и растворилась в тумане, оставив после себя лишь холод. — Псов и пантеру можешь оставить себе, — прозвучали ее последние слова.

— Спасибо хотя бы за это, — еле слышно проворчал Артем.

— За что ты благодаришь эту ледышку? — раздался у него за спиной вкрадчивый голос.

Артем вздрогнул и обернулся. На диване, положив на его спинку руки и раскинув их в стороны, сидел Иль.

«Какой шустрый, уже тут. Он что, учуял?» — подумал Артем и спросил:

— А ты как тут оказался?

— Увидел Иехиль, принявшую телесную форму, и мне стало интересно, зачем она к тебе пожаловала? Она не Мара и ноги задирать не будет… — Хранитель смотрел и улыбался. Только в его серых глазах Артему виделись глыбы льда явного недоверия.

Артем усмехнулся, но ответил сразу:

— Как всегда и как все вы, боги, она приходила с требованием.

— Да? И какое требование она выдвинула?

— Упокоить всю мою мертвую армию.

— За что тогда ты сказал спасибо?

— За то, что псов мне оставила, — со вздохом недовольства ответил Артем.

— Брезгует собаками, — усмехнулся Иль. — И это все?

— Нет. Еще хочет в княжестве некромантов, чтобы они проводили ритуал посмертия.

— Ледяное умертвие, — выругался Иль. — И тут сунула свой нос. И кто будет ими? Что ты ответил?

— Твои служители, — спокойно ответил Артем.

— Мои? — С Иля слетела маска невозмутимости. — Зачем?

— А чего плодить всяких служителей? Твои могут отпевать покойников во славу духа озер Иля. И влияние твое возрастет, и богиня будет довольна. Ей же не нужны поклонники. Ей нужны души усопших.

— А что, — неожиданно улыбнулся подобревший хранитель, — ты верно решил. Пусть мои их отпевают. Мне без разницы, кто они — некроманты или лекари, все равно отверженные. И чем чаще меня будут вспоминать, тем лучше. А повод не важен. Вижу, Артем, ты поумнел. Мысли прячешь. Это хорошо. Ну бывай, — и Иль исчез так же внезапно, как и появился.

Артем поежился: у него во время разговора мурашки бегали по спине. Он понимал, что прошел по лезвию ножа, но он сумел справиться с возникшей ситуацией. И не соврал, и свою выгоду поимел.

«Рад хранитель, что у меня армию мертвяков забирают, — размышлял над поведением Иля Артем. — Думает, это меня ослабит. Да, ослабит, но не критично. Против горцев есть армия, и можно будет поднять убитых и потом отпустить. А против церковников мертвяки бессильны. Надо бы выпросить у Иехиль личей. Их всего-то десяток».

Он задумчиво направился на выход из библиотеки и столкнулся со спешащей Неелой.

— О! — воскликнул Артем. — А я тебя шел искать. Пойдем в библиотеку, поговорим.

— Я тоже тебя искала, Артем. Мне богиня явилась.

— Ко мне, что странно, тоже, — ответил Артем.

— Да?.. И что она хотела?

— Хотела, чтобы мы распустили армию мертвяков. Но я хочу тебя попросить поговорить с ней и упросить оставить личей. Их всего-то десяток.

— Я уже упросила, — обрадованно ответила девушка, — и еще выбила своих бестий. Иехиль милостиво согласилась, но хочет, чтобы в княжестве были некроманты…

— Будут, — ответил Артем. — После нее Иль приходил, и мы договорились, что ими будут служители Иля. У племени тойва шаманы-некроманты. На два княжества введем по одному такому некроманту в качестве служителей Иля, и они будут разъезжать по поселкам и отпевать умерших. Потом количество их увеличим.

— Я уже набрала учеников, Артем. Как знала, — еще шире улыбнулась Неела. — Двенадцать парней и восемь девушек, которые имеют дар. И дала им первые знания. Этого пока хватит. Разошлем их по одному в каждое княжество.

— Молодец, так еще лучше. Собирай их и веди к святилищу Иля. Там старший жрец посвятит их на служение.

— Через пару часов они будут там, Артем. Подходи к святилищу и дай им на усиление по душе… Других отпустишь.

— Сделаю, — улыбнулся Артем.

Старуху, отпущенную Артемом, высадили через час быстрой езды на корабле. Скинули ее котомку на лед и вытолкнули отравительницу с корабля. Она упала на лед и больно приложилась коленями. С ней не церемонились. Корабль развернулся и быстро умчался прочь. Старуха проводила его злым взглядом.

— Я еще приду, еретики, — прошептала она и на четвереньках подползла к котомке. Подобрала ее, с трудом поднялась, накинула веревку-крепление мешка на плечо и встала. Осмотрелась. Впереди бесконечной ледяной лентой сверкал в лучах местного светила синий лед. По берегам реки лежал нетронутый снег. От белизны резало глаза.

Старуха выбрала направление и побрела к берегу. Шла она медленно, осторожно, не оборачиваясь. Дошла до низкого бережка и побрела по колено в снегу. Далеко она идти не собиралась. Нашла овражек с замерзшим ручейком, что впадал в реку. Прошла с десяток шагов по оврагу и руками разгребла снег у высокого камня, тот защищал от ветра. Ножом нарубила ветвей с кустов и сложила себе сидушку. Потом села и закрыла глаза.

Идти дальше одной — подобно смерти. Она стара, и силы уже не те, что пятьдесят лет назад. Когда она пришла от гор на болото, где особняком жило племя шавланов. Тогда оно поклонялось Маре, еще живой хранительнице. Ей, выпускнице женского монастыря Дракона, не составило труда совратить племя. В этом ей помогали прирученные демоны. Они связали Мару и опустили ее на дно болота. Взамен они хотели души смертных. Бывших шаманок, служительниц Мары, одержимые демонами мужчины принесли в жертву и установили культ демонов — пожирателей младенцев. Ее саму стали звать Великой матерью. Она использовала силу демонов и создала союз племен на полуострове. Через тридцать лет вроде бы отошла от дел и уединилась в келье на отдаленном, маленьком островке. Там, втайне ото всех, она проводила обряды призыва демонов и «награждала» ими новых служителей. Каждый из шаманов должен был переспать с Великой матерью, принести младенца в жертву и получить от нее силы. Демоны, которыми управляла Великая мать, были не простыми. Это были демоны искушений и совращений. Они пленяли разум людей. Но в ней самой сидел демон пожиратель душ, и он был старшим над другими демонами. Старуха знала его подлинное имя, и тот вынужден был ей подчиняться.

И вот, когда пришло время расширить свое влияние на другие племена, заявился Артам некромант. Он быстро собрал племена и разгромил созданный ею союз. Мару освободил, а демонов отправил в их мир. Она спаслась чудом. Ее не выдали шаманы. В своем укромном месте, среди болот, старуха просидела более месяца. И когда вышла, нашла одну из последовательниц в соседнем племени. Та выдала ее за мать. От нее старуха узнала про обиженную женщину Артама. Это был дар с небес. Не иначе воля Дракона помогала ей, решила она и составила план убийства всех значимых людей в замке Артама. Та женщина, что ее приютила, получила приказ отравить вождя племени меркетов и служителей культа Иля. Но все пошло наперекосяк — подвел мальчишка, который не удержался и сожрал мед. Ее схватили и разоблачили. Не помог даже демон, которого лишили силы через амулеты древних. Теперь вот отправили погибать в снегах. Но она воспользуется глупостью вождя Артама и выживет, и приведет сюда отряды церкви. Орды демонов наполнят эти земли, и станут они пустыней. От предвкушения сладкой мести старуха чуть не завыла.

Она должна дождаться второго пленника. С ним она вела долгие разговоры, и он узнал, что она служительница истинной веры, посланная отцами церкви для вразумления дикарей. Они союзники. Но для подчинения наемного убийцы ей нужен демон. Он вселится в Ремгола и будет вести ее к жилью, потом его можно отдать в жертву этому мелкому демону.

Старуха плотнее укуталась в платок и постаралась уснуть.

Ремгол обнаружил ее следы через полтора дня.

Он шел, не торопясь, по льду реки. Еда была, огниво тоже. Дневные переходы он делал осмотрительно. Заночевал под кручей, выкопав яму в большом сугробе и заложив вход вырезанными из лежалого снега блоками. Поел и уснул.

На следующий день к обеду он нашел следы старухи. Та не торопилась уходить. Он понял, что она ждала его. Чего можно было ожидать от этой встречи — Ремгол не знал. Он еще не решил, будет убивать отравительницу или нет. Посмотрит по обстоятельствам. В конце концов, ее можно будет съесть. Если не удастся добыть пищи, сойдет и она, главное выжить. До Черной пади идти еще недели две, не меньше. Зимой по снегу в лесу добыть пропитание с помощью топора и силков трудно. На крупного зверя не поохотишься. А глухари и зайцы очень осторожны. Близко не подпускают. Можно найти дупло с орехами, но сколько придется искать?

Ремгол вышел в овражек и сразу увидел скорченную фигуру старухи.

«Жива или околела?» — подумал убийца и подошел к худому телу, толкнул ногой в плечо. Старуха медленно подняла голову и улыбнулась щербатым ртом.

— Пришел, голубчик, — еле слышно прошептала она и подняла руку к лицу. Открыла ладонь, а на ней, среди сведенных стужей синих пальцев, Ремгол увидел амулет, измазанный кровью.

— Это что? — спросил он и вздрогнул. Ремгол почувствовал, как в него кто-то грубо и больно ворвался. Смял волю и стал командовать.

— Слушайся ее, — прошептал властный голос, и Ремгол бездумно кивнул.

Старуха довольно потерла руки.

— Разожги костер, Ремгол, — приказала она. — Замерзла я…

Артем не просто так отпустил старуху. Он почувствовал в ней присутствие чужого и похожего на того, кого он видел в Миле.

«Неужели и она из этих?.. — подумал он. — Казнить старуху тут — значит подвергнуть опасности всю ближайшую местность. Демон вырвется и станет убивать людей. Лови его потом».

Он решил старуху отпустить и понаблюдать за ней. Рассматривая сморщенное некрасивое лицо, понял — сама она не дойдет. Ей нужен помощник.

Артем огляделся и увидел того, кто им может стать. Он был уверен, что старуха его подчинит, и он доставит ее до Черной пади и дальше. Старуха обязательно будет искать церковников. Он в этом не сомневался. Вот за Черной падью она освободит демона. Пусть за ним охотятся церковники, и мало им не покажется.

Чтобы удостовериться в своих догадках, Артем решил ночью проследить за старухой.

После того как провели обряд посвящения некромантов в служители Иля, он вернулся в библиотеку. Вместе с ним шел заплаканный мальчик с красными опухшими ушами. Козьма не пожалел сорванца и поучил его на совесть.

— Сторожи снаружи, — приказал ему Артем и вошел в библиотеку. Выпил эликсир концентрации и выпорхнул из тела. Он нашел старуху в овраге. Полетал над ней и вернулся. Его догадки оказались верными. Старуха была одержима. Это ощущалось по демонической ауре, что от нее исходила.

Вернувшись, приказал Воржеку срочно отпустить Ремгола. Он не хотел, чтобы старуха загнулась от холода. Затем позвал Неелу. Терпеливо дождался, когда она придет.

— Неела, позови двух псов, — приказал он. — Я дам им задание. И если есть рядом пантера, ее тоже.

Псы следовали за девушкой неотступно. Только в город им не разрешалось проходить. Они оставались снаружи и там охотились. Часто с ними блуждала и пантера. Это не радовало охотников. Они жаловались Миле, что нежить распугала всю дичь вокруг, и та из-за этого ругалась с Неелой. Никто не хотел уступать.

Дело дошло до Артема, и он запретил псам охотиться, но велел давать им одного лося раз в три десятины.

— Лариски нет, но псы снаружи у реки. Я их позову, — кивнула Неела и вышла.

Появилась она через час с двумя мертвыми псами. Артем вошел в их мертвый разум. Передал картинки и приказал следить за старухой. И когда она минует поселок людей, убить ее и второго, кто будет с ней. Псы поняли все сразу. В отличие от лесной кошки, они не жили сами по себе. Привязанность к человеку сохранилась в них и после смерти и превращения в зомби. Инстинкты не отмирали.

— Выведи их за город и отпусти, — распорядился Артем.

— Хорошо, — кивнула Неела и спросила: — Ты где сегодня будешь ночевать?

— Тут, — ответил Артем. — Мне еды принесли, и поработать с книгами надо.

— Я могу составить тебе компанию на ночь? — тихо спросила девушка.

— Приходи в полночь. Я уйду, а вместо меня будет Артам.

— Хорошо, — кивнула Неела и вышла.

Артем сел за стол и позвал своего ученика. Мальчика очень способного к магическим наукам, но настолько бесшабашного, что Артем лишь диву давался. Взял в руки большой кусок зажаренной рыбы, с удовольствием впился в нее зубами и кивнул мальцу на накрытый стол:

— Садись, ешь, потом заниматься будем.

«Бедняцкая пища, — подумал он с набитым ртом. — Дома она была бы дороже мяса и подавалась бы только в дорогих ресторанах».

Он с удовольствием до костей обгрыз пару рыбин и запил горячим взваром. Насытившись, лег на диван, придвинул ближе светильник и снова взял в руки книгу по магии восстановления…

Мальчишка тоже закончил с трапезой и сидел смирно.

— Выпей глоток эликсира, — распорядился Артем. Дождался, когда мальчик поставит флакон на стол, и положил перед ним раскрытую книгу. — Читай, — приказал он и отвернулся…

Глава 7

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Не успел Артем пробежать по нескольким страницам, как его стали тормошить. С трудом оторвавшись от медитации, Артем раскрыл глаза. Над ним стояла Мила и трясла его за плечо.

— Тебе чего? — спросил Артем.

Он силился привести мысли в порядок, но обостренные чувства набатом били по сознанию. Слова женщины оглушали его. Ее тело распространяло запах благовоний и похоти. И это все создавало в сознании Артема хаос. Он поднял руку и пробормотал:

— Подожди, мне надо прийти в себя.

Мила перестала его тормошить и села на стул рядом с замершим мальчиком, который держал книгу в руках. Артем заставил себя собраться. Потер лицо и, сморщившись от болезненных ощущений, убрал руки.

— Говори, — разрешил он, — только не громко. Что случилось? Пожар? Нападение? Кто-то умер?

— Ничего не случилось, — ответила удивленная его вопросами Мила. — Тебя не было на ужине, и я пришла узнать, в чем дело?

— Ты пришла только за этим? — вновь поморщился Артем.

— Нет. Еще приходила Мара. Она поставила условия, и я хотела тебе про это рассказать.

— Ну, говори, — Артем почувствовал сильнейшую боль в голове и наложил заклинание исцеления. Стало легче, но он начал испытывать странные ощущения, как будто покрылся толстой коркой, а слова Милы звучали глухо, как из закрытой бочки.

— Мара сказала, что она готова помогать тебе, но у нее условие.

— Кто бы сомневался, — скривился Артем.

— Я всегда должна быть с тобой… Ей не важно, в качестве кого, но помогать она сможет через меня. И еще, она общалась с Марселоном. Он раньше был ее мужем или любовником, я точно не поняла. Они договорились, что он будет покровительствовать воинам, а ты создашь в армии отделение целителей-госпитальеров. Главу ордена нужно будет провести через обряд посвящения на служение. Как ты думаешь, Луша подойдет?

— Для армии — не подойдет, — собрался с мыслями Артем. — Это вообще могло подождать до завтра?

— Могло. Но я подумала, что ты срочно ждешь известий… пришла, а ты словно умер, даже не дышишь. Я испугалась…

— Жду, Мила, но не срочно. Сейчас мне трудно общаться. Я под действием эликсира концентрации, и моя голова просто разрывается от боли. Ты меня выдернула из медитации, и мне трудно соображать.

— Я поняла, — женщина вскочила. — Сейчас я уйду, но… Ночью я могу к тебе прийти?

— Нет. Я буду занят.

— Хорошо, дорогой, занимайся, не буду тебе мешать.

Артем закрыл глаза и дождался, когда Мила покинет библиотеку.

«Надо бы охрану поставить у дверей», — подумал он и вызвал Артама:

— Артам, выходи и изучи книгу по магии восстановления…

Ночью поднялся ветер, а утром вступил в свою силу буран. Он кружил, поднимая столбы снега, и намел его по самые крыши. Крестьяне не выходили из домов даже для того, чтобы покормить скотину. Буран продолжался двое суток, и наконец, к утру третьего дня, утих.

Все это время Артем проводил в библиотеке и передавал знания Артаму. Тот отчаянно трусил. Пришло время расстаться с сожителем, а он к нему настолько привык, что уже не представлял себе другую жизнь. С Артемом было спокойно и безопасно. Артем принимал решения, и Артам, отвыкший за это время от самостоятельности, с ним охотно соглашался. Он считал, что только благодаря Артему они оба избежали костра инквизиции, и был ему безмерно благодарен. Вот только он хотел повременить и не брать на себя груз ответственности, что переходил от Артема к нему.

Озерное княжество. Полуостров

На третьи сутки жители города высыпали во дворы, разгребли снег, отчистили дорожки и площадь. Воины-матросы смогли вывести корабль к реке, и Артем вместе с гремлуном и Неелой убыл на полуостров. Там, у бывших плеванов, пересели на сани и поехали к озеру, где расположился остров с Мертвым городом. По дороге Артем заехал к хойду. Его встретил князь Хойдрым в своем доме.

— Ты уже знаешь про сестру? — спросил он.

Артем кивнул и прошел к столу, сел и снял шапку из шкуры выдры.

— Расскажи, как было дело? — попросил он.

— Хойсиру привезли твои воины, князь Артам. Ее встретил отец и проводил до дома. Я пришел позже и застал такую картину: вся семья сидела за столом, на столе стояла крынка с медом, все были мертвы. Я понял, что у сестры был отравленный мед, каким хотели отравить вас. Не понял только, для чего она отравила всю семью. Если уж хотела уйти из жизни, то могла отравиться одна. При чем здесь муж и приемыши?

— Старуха-шавланка одержима демоном, — пояснил Артем. — Она могла заставить Хойсиру это сделать. Скорее всего, она приказала ей, и Хойсира не смогла ослушаться. Вы держитесь прежней версии. Ту женщину, что приютила старуху, нашли?

— Да, и допросили. Она не дочь старухи, но тоже шавланка. Вышла замуж за меркета. Ей тоже было дано задание — отравить вождя меркетов. Но она не торопилась. Сказала, что не хотела вредить. Но видно было, что врет. Мелектей отсутствовал, был на пиру. До этого с дружиной дежурил у болот, и это его спасло.

— Что с ней сделали? — уточнил Артем.

— Отрубили голову и сожгли. Старуха та была действительно непростой. Великая мать шавланов. Она давно пришла с гор к шавланам и заставила их поменять веру. Потом шавланы стали отправлять своих женщин по племенам. К себе никого не брали. Я думаю, это были слуги Великой матери и шпионы.

— Ты прав, Хойдрым. Ищите этих слуг и безжалостно убивайте. Иначе однажды снова появится Великая мать, одержимая демоном. — Артем замолчал, глядя на князя, потом спросил: — Как отец?

— Болеет, не встает, — ответил Хойдрым, опустил голову и горестно вздохнул.

— На вот, возьми эликсир исцеления, — Артем достал из сумки бутылочку и поставил на стол. — Дашь ему. Поможет от хвори и от душевной раны. Полностью от переживаний не избавит, но сильно облегчит боль потери.

— Спасибо. Ты куда направляешься?

— В Мертвый город. Может быть, вернусь с братом.

— Помощь нужна?

— Помощь нужна от богов. Ты случаем не бог? — разряжая мрачную обстановку за столом, улыбнулся Артем.

— Нет и быть им не хочу, — засмеялся Хойдрым. — Это ты почти бог.

— Скажешь тоже, — нахмурился Артем. — Не говори так больше. Боги, они создания ревнивые…

Распрощавшись с князем хойду, Артем отправился дальше. Его путь лежал в земли зибров. Чем дальше он отъезжал, тем сильнее испытывал страх неопределенности. Пребывая в теле Артама с его хозяином, Артем чувствовал себя очень уверенно. Он подчинил себе тело, нарастил мышцы и стал сильным магом. После внедрения в новое тело он станет слабым, обычным человеком. Как выжить? Вот это был вопрос из вопросов.

Но в то же время внутри него ожил и тлел огонек робкой надежды, что все образуется само собой. Он чувствовал, что это нужно сделать, и считал правильным.

«Наверстаю все», — успокаивая разгулявшиеся нервы, решил Артем.

У зибров его встретил посыльный от князя Венцариота и на лодке переправил их на остров. Там вовсю строили новые корабли, и в поселке обосновалось больше сотни переселенцев. Нежить их не донимала, а угодья тут были отличные. Земля плодородная, лес отменный, рядом мастерские и разнообразие инструментов. Поселок огородили тыном и поставили охрану. Вооруженные воины бдительно несли службу. По острову ходили патрули.

Артем высадился на берег у пристани и направился к гостевому дому. В отличие от домов дикарей на острове, здесь дома были гораздо добротнее.

Его встретили как государя, с почетным караулом и поклонами. Здесь же был и князь Венцариот. Как понял Артем, он облюбовал это место и выбрал дом старосты в качестве своего княжеского «дворца». Дом был обширным и огорожен высоким забором. С этим решением Артем был согласен.

Нежить в большей части острова извели. По окраинам города если и можно было встретить мертвяка, то только где-то глубоко внизу, в подземельях, а центр города был закрыт магическим барьером.

Венцариот был одним из приближенных к Артему князей и его советником. Бывший вождь объединенных племен венгов и зибров доказал свою полезность и как правитель, и как организатор. Его племя, сумевшее сохранить остатки ремесленных знаний, выделялось на фоне других, впавших в глубокую дикость жителей озер. Кроме того, они разводили псов волкодавов — ширдов, что наводили ужас на соседей. Правда, это было до появления на озерах Артема. Теперь ширды служили князю Артаму.

— Надолго к нам? — сопровождая Артема в гостевой дом, спросил Венцариот.

— Нет, друг. Иду брата вызволять. Пришло время.

— Это правильно, — одобрительно кивнул князь Венцариот. — Куда его пристроишь? К какому делу?

— Не знаю пока. Надо будет понять, что он может.

— Это тоже верно, — кивнул князь. — Сначала человека нужно испытать, посмотреть, к чему он склонен. И потом уже дать ему задание, посмотреть, как справится с маленьким делом, потом усложнять задачи. Так ты узнаешь, что за человек. Давно вы расстались?

— Как сказать, — туманно ответил Артем. — Он старше меня. Мне было восемь весен, когда его украли.

— Старше? — удивился Венцариот. — М-м-м. Я вроде слышал, что он младший.

— Видимо, я оговорился, — проклиная себя за излишнюю болтливость, ответил Артем. — Дело, Венцариот, тут такое. В силу определенных обстоятельств я не могу раскрывать все, но скажу главное, — у Артема появились мысли, которые он решил озвучить, — наш отец иномирец, понимаешь?

Венцариот вытаращился на Артема.

— Кто он?

— Иномирец. Вернее, не так. Мне он отчим. Мать у нас одна. А отцы разные. Мы не похожи, но все равно он мне брат. Иногда сюда попадают жители других миров.

— И… как?

— Неизвестно, — пожал плечами Артем. — Вроде бы в какой-то момент миры соприкасаются, и можно перейти из одного мира в другой. Вот так и отчим попал сюда. Обжился, женился на матери. У нее была своя лавка. Родили брата, потом отец умер. Мать снова вышла замуж, и родился я. Отца искали слуги дракона, а нашли брата… да… — Артем понял, что запутался и нужно как-то вылезать из этой истории. — Брата выкрал хранитель этого мира, Дракон, и захотел отправить в другой мир, чтобы прокладывать ему путь. Тут на острове есть портал в другой мир, я его видел. Но проход туда сопряжен с опасностью и открывается в определенный момент. Во-от… — В Артеме проснулся сказочник, и его понесло. — Когда я вырос, по ночам стал слышать его зов. Он звал меня: Артам, приди, помоги. И так случалось часто. Вот я повзрослел и начал искать пути к его спасению. Стал магом, приехал на север — и вот я здесь. Меня, Венцариот, ведет божественное провидение.

Князь двух племен от таких откровенностей открыл рот и слушал затаив дыхание. Дикари, далекие от цивилизации и ее разврата, сохранили первозданную доверчивую простоту. Им можно было рассказать любую историю, и они все принимали за чистую монету. По лицу Венцариота Артем понял, о чем думал князь: раз Артама ведет провидение богов — он богоизбранный.

— Это, Венцариот, не является тайной, но в то же время не надо везде об этом говорить. Мне скрывать нечего, но и досужие слухи тоже ни к чему.

— Понимаю, — ошарашенно помолчав, ответил Венцариот. — А твой брат тоже маг?

— Не знаю, посмотрим.

— Я окажу тебе, князь Артам, любую помощь, только скажи, — горячо воскликнул Венцариот.

— Не надо, — отмахнулся Артем. Его ответ прозвучал грубовато, и он поправился: — Пока не надо. Там, куда я пойду, ты мне помочь не сможешь. Потом, может, и понадобится твоя помощь. Мы с Неелой идем в город… — Артем помолчал, раздумывая, говорить или не говорить. Но потом, все же понимая, что в городе может случиться всякое, произнес: — Если не вернемся через семь дней, нас не ищите. Мы погибли. Помни, что эхейцев нужно объединить в один кулак. Выберите себе нового князя и живите по законам, что сами себе назначили.

— Не говори так, князь, я верю, что ты вернешься. Ты наше знамя и наше будущее. Без тебя тут сразу все развалится. Я знаю наших вождей… Возвращайся, Артам, а лучше повремени. Через год сходишь к брату… Тут все устроится…

— Понимаю, друг Венцариот, — улыбнулся Артем и хлопнул того по плечу. — Не могу не ходить. На все есть свое время. Пришло время освободить брата. Вчера было рано, а через неделю будет поздно. Сегодня выспимся, а утром отправимся.

В гостевом двухэтажном бревенчатом доме было жарко натоплено. Артем и Неела заселились в две комнаты напротив друг друга. Неела удивилась этому, но промолчала. После ужина она поднялась к нему в комнату. Артем посмотрел с вопросом в глазах на девушку.

— Артем, — Неела подошла ближе, — надо еще одно условие Иехиль выполнить… — она замялась, — …прежде чем мы пойдем в город.

— Какое?

— Отпусти души, я направлю их к Иехиль.

Артем вздохнул и, улыбнувшись уголками губ, кивнул.

— Хорошо, Неела, — произнес он, — сейчас отпущу.

Он закрыл глаза и, не вникая в слова, стал слушать тихую мелодию, что пела Неела. Затем, применив заклинание «Слово власти», он освободил души, которые болтались в его ауре. Неела подхватила их и, продолжая напевать, сопроводила души людей в чертоги богини Иехиль. Она видела образ дорог как реку с ответвлениями. Бурное течение подхватывало души и старалось разбросать их по протокам. Но сила пения служительницы собирала их вместе и уводила от стремнин.

Вскоре она замолчала и довольно произнесла:

— Всё… Ой, — вскрикнула она и прижала ладошку к мертвой половине лица. — Я чувствую, как начинает оживать моя мертвая половина.

— Это здорово, — согласился Артем. — Ты еще что-то хотела?.. — Он вопросительно уставился на девушку.

— Хотела, Артем. И не делай вид, что не знаешь, чего я хочу.

— Догадываюсь, — ответил Артем. — Я так понимаю, что ночевать ты будешь здесь?

— Если ты не возражаешь, — ответила Неела.

— Не возражаю, но с одним условием. Ты будешь с Артамом.

— Хорошо, Артем, пусть буду с Артамом.

— И с ним вы упокоите вашу армию, — добавил Артем.

Неела кивнула и села рядом с Артемом на широкую лавку.

— Ты знаешь, что я должна буду делать в городе? — спросила она.

— Примерно. Будешь отгонять от нас мертвяков.

— Поняла, — кивнула девушка и без перехода попросила: — Приласкай меня. Скоро ты получишь новое тело, и мы не будем вместе. Я хотела сохранить в памяти тепло твоих прикосновений.

— А чем они отличаются от прикосновений Артама? — спросил Артем. Он приподнял бровь и с интересом смотрел на девушку.

— Отличаются, Артем. Сильно… Вы хоть и в одном теле, — неохотно ответила она, — но все равно как два разных человека. Я не могу этого объяснить…

— Ладно. Иди сюда, — позвал он девушку и обнял ее. Ее мертвая сторона лица потеряла синюшную, опухшую бледность и порозовела. Теперь она не выглядела так отталкивающе и не воняла тухлятиной, как прежде.

— Пошли на кровать, — позвал он и встал с лавки…

Артем проснулся до рассвета. Его разбудил тихий голос Артама:

— Артем, выходи, скоро рассвет.

Артем открыл глаза и посмотрел в маленькое мозаичное оконце. Сквозь него нельзя было что-либо рассмотреть, но дневной свет окно пропускало. Было еще темно. Он поднялся и разбудил Неелу. Девушка раскинулась на кровати; одеяло сползло на пол, открывая ее стройное, еле различимое в темноте тело. У двери горел тусклым, чадящим светом масляный светильник. Было душно и жарко.

Артем приоткрыл окно. Пару раз с наслаждением вдохнул морозный, режущий грудь воздух и пошел одеваться. Неела быстро поднялась и как была голой направилась к себе в комнату.

Через полчаса они встретились внизу. У обоих были большие заплечные мешки. Что брать с собой, договорились заранее, как Артем ее научил: если собираешься в поход на один день, запасов бери на пять.

— А если на пять дней? — простодушно спросила тогда Неела.

— Тоже на пять, — ответил Артем. — Больше не унесем…

Озерное княжество. Город Мертвых

Артем с Неелой покинули постоялый двор и направились к выходу из поселка корабелов, как обозвал это место Артем. Прошли мимо сонной стражи и вышли в предрассветный сумрак. Ночь отступала. В сереющей темноте начали проявляться очертания деревьев и кустов, а на востоке светлое пятно не спеша увеличивалось в размерах.

В десяти шагах от поселка из-под снега поднялся ширд и отряхнулся. Артем, приглядевшись, понял, что это пес-мертвяк. Тот вильнул хвостом и поплелся следом.

К тому времени, как рассвело, они вошли в пещеру водоотвода. Прошли до башни, где когда-то Артем прятался от нежити, и поднялись на нее. Там организовали небольшой привал: перекусили салом с хлебом и запили из фляг выдержанным самогоном для бодрости.

— Ну, с богом, — произнес Артем и первым полез вниз. Неела проследовала за ним, предварительно спустив на веревках мешки. Закинув их за спину, они продолжили свой путь. Мертвый ширд остался снаружи и, посидев у башни, побежал прочь.

В месте, где предположительно стоял гаситель магии, Артем выложил амулет-негатор и пошел дальше. Неела плелась следом. Она не особо представляла свою роль в этом походе и где-то не одобряла действий Артема. Ей было бы проще и понятнее, если бы он остался в теле Артама. Она подумала, что вполне смогла бы смириться с присутствием в их жизни Милы, и делили бы они обоих мужчин без всякой ревности. Но у Артема на этот счет были другие планы, и свои мысли Неела оставила при себе.

— Сейчас я тебе покажу то, что никто не видел из ныне живущих… кроме меня и Артама, — неожиданно произнес Артем. Он остановился, и Неела, бездумно бредущая позади него, уткнулась ему в спину.

Они находились в узком темном коридоре длиною в пять шагов, и лишь светляк, прыгающий над головой Артема, освещал им путь.

— Впереди дверь. За ней голем. Он охраняет вход в зал, где прикован к столбам ангел из моего мира, и там же портал, соединяющий миры. Я сейчас приготовлю гаситель магии, и мы обездвижим голема.

— Не стоит этого делать здесь, — прозвучал голос совсем рядом. Артем и Неела вздрогнули от неожиданности и стали озираться вокруг, но никого не увидели. — Если ты применишь здесь свой амулет, может разорваться связь миров, и энергия, что переходит из мира в мир, разрушит это место. Погибнут все. И вы, и те, кто должен уйти ко мне.

— Это Иехиль, — прошептала, прижавшись к Артему, девушка.

Артем задумался. Постоял молча и ответил:

— Тогда нам надо будет быстро бегать, как в прошлый раз бегал я. За големом есть ниша, в которой он стоит, за ней — дыра. Я отвлеку голема, а ты пробежишь мимо. Старайся держаться от него подальше. Ничего сложного, он будет гоняться за мной, а ты сразу же ныряй в дыру. Поняла?

— Поняла, — вновь дрожащим шепотом отозвалась Неела. — Как быть с мешком? Я с ним много не побегаю.

— Это да, — согласился Артем. — Оставишь здесь. Я попробую его протащить вместе со своим. Снимай и пошли.

Неела сбросила мешок и подвинула к Артему. Он положил его рядом со своим.

— Идем, — он ухватил девушку за руку и потащил за собой.

У приоткрытых, отливающих мрачной темнотой дверей Артем остановился и просунул голову в щель.

— Вон он стоит, красавчик. Даже свет есть под потолком.

Он отступил, а в щель между дверью и косяком заглянула Неела. Увидела монструозного голема, пискнула:

— Ой, — и подалась назад. — Я боюсь, Артем, — призналась она.

— Не бойся, я с ним уже встречался. Три раза. Как только ты окажешься за его спиной, то считай, что прорвалась. Я его буду отвлекать. Только ты беги быстрее.

— Поняла, — заполошно кивнула девушка, — дай немного подумать.

— Чего думать? — не понял ее Артем.

— Не знаю. Страшно, — ответила Неела. — Он такой…

Артем не стал слушать, какой голем. Он схватил девушку за руку, втолкнул в широкий коридор и следом вошел сам.

Голем зашевелился. Он загремел стальными доспехами и поднял голову. Вспыхнувшие в прорезях шлема зеленые огоньки испугали Неелу, и она снова пискнула:

— Ой! Мне страшно, Артемушка. Давай не пойдем туда?

Она прижалась к мужчине и обхватила его руками. Артем с трудом оторвал от себя девушку и зашипел:

— Хочешь, чтобы мы погибли тут, втроем?

— Нет, Артемушка, мне просто страшно…

— Не бойся. Голема я беру на себя. Прячься за дверь, — он широко распахнул дверь и затолкал упирающуюся девушку в угол. Прикрыл створкой двери, а сам двинулся к голему.

Голем вновь загремел железом и сошел с невысокого постамента, на котором стоял. Приподнял топор. Артем медленно двинулся ему навстречу. Не доходя десяти шагов, остановился. Голем резво двинулся на него. Артем отпрыгнул в сторону и выставил перед собой щит. Когда голем оказался рядом, он прикрылся щитом и крикнул:

— Неела, беги!

Артем уклонился от удара и попятился. Голем шагнул вперед и занес топор для новой атаки. Неела выглянула и снова спряталась в своем углу. Голем обернулся на звук, который она издавала, и Артем, пользуясь моментом, нырнул под руку голема. Неожиданно для себя он оказался за его спиной и со всех ног припустил к нише. Остановился и в сердцах сплюнул. Неела не вылезала из своего угла. Артем побежал обратно. Вновь поднырнул под руку с топором. Голем, услышав топот ног позади себя, стал разворачиваться. Артем опять оказался у него за спиной.

— Неела, беги! — закричал он.

Неела выглянула, пискнула:

— Ой! — и снова спряталась.

Голем стал поворачиваться к Артему. Тот не стал ждать, повторил маневр с нырком под руку с топором и помчался к нише. Пригнулся и прыгнул в дыру. Голем, потеряв из вида противника, замер. Постоял, размышляя, что делать, и направился к нише.

«Твою мать!» — мысленно выругался Артем.

Неела так и не вылезла из своего угла. Она продолжала прятаться за дверью. Артем дождался, когда голем станет на свое место, и со злостью пнул его в спину. Тот упал, и Артем пробежал по его спине к двери. За руку вытащил упирающуюся Неелу и затащил в узкий коридор.

— Если ты хочешь тут погибнуть, — раздраженно прорычал он, — то самое время, — и толкнул ее в сторону двери к голему. Тот уже поднимался на четвереньки.

— Беги, дура! — заорал Артем и подтолкнул Неелу в спину.

Девушка взвизгнула, сделала по инерции три шага к голему, проворно обернулась и стремительно бросилась прочь, быстро проскочив мимо замершего Артема. Он опомнился и помчался следом. Догнал ее у выхода из коридора. Схватил за руку и потащил упирающуюся девушку обратно. Неела лишь мычала и трясла головой. В ее глазах плескался ужас. Но Артем не обращал на это внимания. На миг задумался, что же делать? Силой ее не протащить в дыру, а соображать Неела перестала, и он решил засунуть ее в свою поясную сумку. В следующее мгновение девушка исчезла, а еще через несколько мгновений из сумки, как пробка из бутылки, выскочил истошно орущий гремлун. Он упал в объятия Артема и заголосил:

— Там дракон… Драконище… Дракониха… Бежим! — и забился у Артема в руках.

— Какой дракон, Свад? — Артем прижал крепче коротышку.

— Огромный. Воет, кусается. Меня лягнул и пытался оторвать мои причиндалы. Ухватила, тварь, и потянула. Она хотела спариться, Артем. Ты кого призвал? Я еле вырвался. Там зубы вот такие, — гремлун попытался руками показать размер зубов.

Говорят, у страха глаза велики. Это был тот самый случай. Что ему там, в темноте, привиделось, понять было трудно.

— Это не дракон, Свад, — успокоил его Артем. — Я туда Неелу засунул.

— Неелу?.. — Гремлун перестал вырываться. — Зачем?

— Затем, что она не смогла пройти голема, испугалась.

— Какого голема?..

— Там, — Артем указал пальцем на дверь, — стоит голем-страж. Его можно пройти, лишь быстро пробежав мимо. Вот она и побоялась. Пришлось ее прятать в сумку. А ты решил, что это дракон. Почему именно дракон, а не, скажем, собака?

— Она завыла и укусила меня за руку. Потом стала хватать меня своими лапами за все что попало и схватила за мужское место. Мне Луша рассказывала сказку, что так драконихи нападают на мужчин, дабы совокупиться и получить потомство, потому что самцов драконов истребили. Они приходят тайно, из снов, а мне снился дракон… Он говорил со мной и сказал… — Гремлун замолчал.

— Что сказал-то? — поторопил его Артем.

— Не помню. Дракониха напала, и я проснулся. И так больно меня хватала, что у меня в глазах потемнело. Я дракона, то есть ее, ударил ногой и вырвался. Ты мог бы предупредить…

— Не мог. Она вырывалась, как и ты, и хотела удрать. Пришлось решать этот вопрос быстро и кардинально.

— Кардинально… — проворчал гремлун. — Она все мои запасы сожрет.

— Какие запасы, Свад?

Коротыш заюлил глазами.

— Неважно, — ответил он. — Артем, отпусти, я схожу домой. А ты дурень, каких еще поискать. Мог бы спросить у своей умной книжки, как пройти голема. Он — изделие древних. Значит, сведения о нем есть в книге «Сокровенных знаний».

Артем замер.

— Точно, — удивляясь своей забывчивости, проговорил Артем. — Ты гений, Свад. Я и не подумал о такой возможности. Иди, родной…

Гремлун исчез и неожиданно снова выпрыгнул.

— Ты чего? — изумленно спросил Артем.

— Там… Там… — заблеял коротышка. — Там точно дракон. Она воет, голыми сиськами трясет. Заманивает. Пищит, матерится и цепляется. Мне страшно. Вовсе на Неелу не похожа…

— Подожди, — проговорил Артем и выпустил Неелу «из заточения».

В коридоре появилась орущая, воющая и прыгающая, как обезьяна, Неела. Она высоко задирала ноги и вопила. Рубаха на груди и полушубок были расстегнуты, и в свете светляка вместе с девушкой задорно скакала ее грудь. Артем глазами сопроводил их замысловатый полет — туда-сюда, туда-сюда — и подумал: «Ей только бубна не хватает».

— Артё-о-о-ом! — увидев его, заорала Неела. — Я была в аду или в преисподней. Там темно… Там гадкий демон обольщения. Маленький, вонючий… И он меня хотел обесчестить. У него маленькие руки и такой огромный, срамной уд. Он им тыкал мне в лицо. Где я была, Артем? Что со мной? — Девушка, истерично подвывая, крепко обняла Артема и ни за что не хотела его отпускать.

— Неела, ты уверена, что там был демон с удом? — скрывая усмешку, спросил Артем.

— Да, он маленький, как Свад… такой же наглый. Он тыкал своим удом мне в лицо. Я отбивалась, как могла, Артем…

Неела замолчала. Девушка только сейчас заметила гремлуна.

— Ах, — воскликнула она и прикусила губу, — только не говори, что это был он. Я его убью. Это был он? — и Неела опасно прищурилась. — Ах ты маленький, омерзительный извращенец, так это ты мне в рот сунул свой уд? Жаль, что я его не откусила. Убью… — Артем еле удержал рванувшую к гремлуну Неелу.

— Ты чего? — оторопел коротышка. — Какой уд? За него ты ухватилась руками и чуть не оторвала. А укусила меня за руку. Вот смотри, — и он, засучив рукав, показал след от зубов на предплечье правой руки. — Я еле от тебя отбился. Я вообще думал, что ко мне прилетел дракон и хотел со мной совокупиться.

— Кто, я? — Неела попыталась вырваться. На здоровой половине лица девушки под глазом разливался лиловый синяк, и сам глаз медленно заплывал.

— Вы, оба! — прикрикнул Артем. — Заткнитесь! Один видит дракона, другая — демона. Это убежище, где мы все можем спрятаться от мертвяков. Привыкайте. Да, тесно, согласен. Но зато выживем. Понятно? Понапридумывали бог знает что. Так, я сейчас тебя, Неела, оправлю в убежище. Там никого нет. Поняла меня?

Та нервно затрясла головой.

— Поняла, — стуча зубами, произнесла она. — А там точно нет демона?

— Нет. Иди в сумку, — и Неела тут же исчезла. — А ты, Свад, побудь тут.

Артем сел на мешок и достал книгу. Мысленно выругался. Листы книги были помяты. Он разгладил их и вытащил шапку-корону, надел на голову и открыл книгу. Вскоре он знал, как победить голема. Но тут было два варианта. Он мог поглотить душу магического существа, что было привязано к голему, и обрести одно его умение, а можно было отпустить его в свой мир. Артем некоторое время колебался и все же решил отпустить заточенное силой древних магов в големе существо.

Для того чтобы отвязать от голема душу существа или само существо (Артем не знал, кто именно заточен в големе), нужно было до заклятия «слово власти» применить заклинание разрыва связей существа и голема. Причем сначала необходимо разорвать связь, а для этого нужно находиться в непосредственной близости от голема. И только затем применить «слово власти» и освободить существо.

Однако голем не будет стоять и ждать, когда Артем начнет плести заклятие. Он будет атаковать, а там такой топор, что без труда располовинит Артема, причем по всей длине.

Артем посмотрел на присмиревшего гремлуна. Тот стоял рядом, мерз и смотрел на его манипуляции.

— Свад, нам надо, чтобы ты отвлек на себя голема, — произнес Артем.

Сунь Вач Джин попятился.

— Нет, Артем, я не хочу домой, — пробормотал он.

— Я не о доме, Свад…

— Да? А где я окажусь после встречи с этим чудовищем? Именно у себя дома. У меня о нем плохие воспоминания. А тут у меня невеста. Ее негоже бросать, а убивать себя там я больше не хочу. Ты уж сам… — продолжая пятиться, гремлун тоже исчез.

Артем проворчал:

— Трус. Вы оба трусы.

Но настаивать не стал. Он поудобнее устроился на мешке и стал тренироваться плести заклятие разрыва. На неизвестно который раз оно получилось быстро. Артем приготовил заклятие и острожно вошел в помещение с големом. Прошел пять шагов, и голем загремел броней, поднял голову, и его глаза зажглись.

Артем сделал еще пару шагов вперед, и голем двинулся к нему навстречу. Топор в его руках внушал уважение и страх. Артем остановился. Лоб его покрылся потом. Руки предательски задрожали. Сейчас важно было обмануть голема, а у него тряслись поджилки. Артем посчитал до трех и рванул вправо, показывая, что хочет обойти голема. Голем тут же развернулся в его сторону и взмахнул топором, но как-то странно, неловко и замедленно. Артем резко остановился и в то же мгновение нырнул под правую руку голема, оттолкнулся ногами и очутился у того за спиной. В три прыжка он добрался до ниши и нырнул в дыру. Только потом, отдышавшись и приведя чувства в порядок, сообразил, какой он дурень. Иль даровал ему в свое время, здесь же, умение ускорения, а он им не пользуется. Ведь мог запросто проскочить мимо голема, а потом уже плести заклятия. Артем огорченно несколько раз глубоко вздохнул и принялся выжидать, когда голем вернется на свой постамент. После этого уже спокойно применил заклятие разрыва. Голем вздрогнул и стал поворачиваться. Неожиданно рядом с Артемом в стену ударил топор и там застрял. На Артема посыпались крошки камней. Он отступил и начал плести заклинание «Слово власти». Голем замер, опустился на колени и так застыл. Его неподвижная туша перегородила выход из ниши.

— Возвращайся к себе, в свой мир, — приказал Артем.

Секунду ничего не происходило, а потом в его голове прозвучал голос:

— Спасибо, смертный…

Артем вытолкал голема обратно, и тот, упав на пол, развалился на части. Подойдя к обломкам, Артем внимательно рассмотрел внутренности голема. Тот представлял собой пустую глиняную оболочку, облаченную в доспехи, которые не сможет надеть или даже поднять обычный человек. Слишком большие и тяжелые они были. Да и топор под силу лишь великану.

Артем вернулся за мешками. Подобрал их и дотащил до отверстия в нише. Закинул их по одному и залез сам. После уселся на мешок и решил передохнуть.

Он размышлял над тем, какого могущества добились древние маги и все равно проиграли. Сначала крестьяне подняли их на вилы, потом глупый ученик, возмечтавший о власти и могуществе, отправил их в забвение, и те стали упырями. Так стоит ли гнаться за магическим могуществом? Прошлое подсказывает — оно не спасает чародея от смерти и поражения. Как говорили на Земле, и на старуху бывает проруха.

Вдруг из сумки полетели сухари, куски вяленого мяса и бутылка самогона. Артем отложил в сторону мысли и «вытащил» наружу Неелу и Свада.

— Всё, — произнес он. — Проход свободен.

Он оглядел распаренную Неелу в расстегнутом полушубке и гремлуна в меховой жилетке.

— Ты чего, Свад, так легко оделся? — спросил Артем. — На дворе зима.

Гремлун зло зыркнул на Артема и промолчал. Артем посмотрел на Неелу и спросил:

— Это ты выбросила запасы Свада?

— Я, — ответила девушка, — и это не запасы, это просто мусор. Там как в свинарнике. А Свад — настоящая свинья. Как с ним живет Луша? Он еще укусил меня, когда я выкинула его самогонку. Захотела попить. Вижу бутыль. Сделала глоток, а там такая гадость, бр-р-р, — Неела передернула плечами.

— А нечего хватать чужое, — огрызнулся гремлун.

Артем посмотрел на коротышку:

— Свад, мы же договорились: ты ничего в сумке не складируешь. Ни еду, ни выпивку.

— И что? — возмутился коротышка. — Ты ничего не разрешаешь. Ты тиран, а просишь помочь. Всегда вы… — Он зло окинул взглядом Артема с Неелой и исчез в сумке.

— Я там еще не все подчистила, — произнесла Неела.

— Хватит, — махнул рукой Артем, — оставь его, пусть сидит среди своих запасов. У нас говорили, горбатого могила исправит.

— Как это? — удивилась такой поговорке Неела. — Горбатый после смерти выпрямляется?

— Нет, но горб ему больше не мешает. Это я к тому говорю, что сколько ты Сваду ни тверди: это нельзя, то нельзя, — он все равно будет делать по-своему. Оставь его.

Артем поднял мешок, помог Нееле надеть его на плечи и скомандовал:

— Пошли. Нам немного осталось пройти.

Они вышли в еще один узкий коридор с небольшим окошком.

— Смотри, — Артем подвел девушку к окну. — Там портал.

Неела посмотрела в окошко и от удивления раскрыла рот.

— Это кто? — спросила она.

— Это ангел из моего мира. У вас тут тифлинги в небесных сферах, а у нас ангелы. Через них вроде бы боги управляют нашими судьбами. Они их служители.

— Его надо освободить, — прошептала Неела. — Бедненький, он мучается.

— Да, мучается, но освобождать нельзя, — ответил Артем, — иначе барьер падет и нежить выйдет на свободу. Еще не время. Пошли дальше, скоро начнется твоя работа.

Они вышли из коридора и спустились по железной лестнице.

— Это подземелья внутреннего города, — пояснил Артем. — Они ведут к центру города под замок архимага. Будь осторожна и включай свое магическое зрение. Успевай замечать мертвяков прежде, чем они нас сожрут.

— Хорошо, — прошептала Неела.

— Ты чего шепчешь? — спросил Артем.

— Не хочу их привлекать.

— Не смеши. Сама знаешь, мертвяки чуют живых по ауре и идут на наш запах. Вон, впереди я вижу ауру сильного юшпи.

— Я тоже вижу. Что делать? — спросила Неела.

— Как что? — удивился вопросу девушки Артем. — Прогони его.

— А может, заставить охранять нас?

— Ну, не знаю. Попробуй, — неохотно согласился Артем.

Лич, стремившийся к живой плоти, остановился и завертелся на месте. Он не знал, что ему делать. Жажда вкусить человечины гнала его на людей, а «слово власти» заставляло повиноваться. Он колебался и дергался из стороны в сторону.

— Сил не хватает подчинить, — снова прошептала девушка. — Прогоню.

Юшпи перестал дергаться и тут же поспешил прочь. В подвалах находилось не так много мертвяков, и они не были сильным магами. Видимо, тут находились служители среднего уровня, и они застряли здесь надолго. Выйти за пределы центра не позволял барьер, а подняться наверх — значит стать кормом для сильных архимагов, вот они тут и прозябали, охотясь друг на друга. Неела отогнала с десяток мертвяков, и они следовали за ними на отдалении.

— Скоро будет наш пункт назначения, — сверяясь с табличкой, произнес Артем. — Еще пара помещений, и мы на месте.

Он направился в левое ответвление, и вскоре оба остановились перед синим куском льда, что выпирал из дверного проема. Ледяная глыба мерцала в свете светляка сапфировым огнем. Внутри глыбы был виден человек.

— Пришли, — растерянно произнес Артем и замер.

— Это твой брат? — спросила Неела.

Артем промолчал.

— Ты чего? — она толкнула его в бок.

— Настраиваюсь. Мне, Неела, боязно, — честно ответил Артем.

Он снял мешок, достал оттуда шапку-корону и книгу «Сокровенных знаний». Надел шапку, в руки взял книгу и посмотрел на девушку:

— Неела, на тебе наша безопасность. Я не знаю, сколько продлится ритуал. И еще, надо вызвать твою богиню. Она обещала мне помочь.

— Я тут, дочь моя, — прозвучал голос из темноты.

Артем понял, что богиня так обратилась к Нееле, и мысленно присвистнул. Неела успела породниться с самой богиней. Такого он не ожидал.

— Подпусти этих несчастных, — продолжил вещать голос из темноты, — и освободи их. Сила, что высвободится, растопит этот лед.

— Не торопись, Неела, — остановил девушку Артем. — Надо подготовиться к ритуалу. Неизвестно, как быстро начнет разлагаться размороженное тело, можем не успеть. Сначала мы со Свадом подготовим все необходимое для ритуала переноса души.

— Хорошо, — кивнула Неела, — я подожду.

Артем вызвал из сумки хмурого гремлуна. Тот вылез и поежился.

— Ну, чего хотел? — спросил коротышка.

— Свад, доставай амулеты.

— Какие амулеты?

— Амулет, который связывает ауры, и амулет со «словом власти». Я просил тебя заранее их изготовить. Ты сделал?

— Сделал.

— Ну и?..

— Что ну и?

— Ты их взял с собой?

— Нет.

— Как нет?

— А ты не говорил их брать.

— Разве? — Артем помрачнел. — Я, когда просил тебя через Неси День Ги, сделать эти амулеты, предупредил, что мы их заберем с собой для проведения ритуала. И когда собирались, сказал: возьми все, что нужно, в дорогу.

— А я и взял, — нагло ответил гремлун.

— Ты взял самогонку, маленький пенек! — в гневе воскликнул Артем. — Сухари и колбасу, словно решил уйти на год. А то, что нужно для ритуала, ты не взял. Ты зачем со мной отправился, вонючий сморчок?

— Э-э-э… для проведения ритуала. И ты это, Артем, того…

— Чего того?

— Не обзывайся. Я Сунь…

— Ты сунь и высунь! Вот ты кто. Причем безмозглый. Теперь на тебе плетения заклятий, и попробуй их не сделать…

— Нет, Артем, — испугался гремлун. — Я не могу плести по-вашему. Вон, она пусть делает, — гремлун ткнул пальцем в сторону Неелы.

— А давай я из него зомби сделаю, — предложила Неела, и гремлун тут же исчез, но сразу же его выкинуло из сумки. Он упал и распластался животом на полу.

Артем поднял негодника за шкирку.

— Где амулеты? — разделяя каждое слово, спросил Артем.

— Я их не забрал, Артем.

— Откуда и почему?

— Отпусти, — вертелся коротышка.

— Не отпущу. Почему не забрал?

— Жемчуга не хватило.

— Как не хватило?

Артем выпустил гремлуна, и тот шлепнулся задом о каменный пол.

— Ой! — воскликнул он. — Ты что творишь, Артем? Я твой брат…

— Я тебя сейчас отправлю в твой мир помогать Неси День Ги, — прорычал Артем. — Будешь портить ее вещи.

Гремлун, не вставая, стал отползать.

— Я, Артем, решил жемчуг отдать в банк, — плаксиво затянул гремлун, — чтобы получить процент. Так учил риньер Арчибальд. Думал прокрутить жемчуг, получить выгоду и отправить Неси День Ги. Я с ней договорился, что она отдаст амулеты, когда я пришлю жемчуг. Я не думал, что мы так быстро отправимся. Если бы недельки две подождали…

— Зачем тебе проценты? — опешил Артем.

— Ты знаешь, — заюлил глазками гремлун, — я тут… должен был.

— Стой. Дай догадаюсь сам. Ты опять проиграл Илю.

— Почему опять… снова, — ответил коротышка. — А как ты узнал? — Гремлун широко улыбнулся.

— На что играли?

— На мой рост.

— Ты дурень, Свад. Простодушный дурень. У нас говорили, что простота — хуже воровства. Чего он потребовал взамен?

— Или шпионить за тобой и докладывать ему, или жемчуг. Я выбрал жемчуг.

Артем сплюнул:

— Тьфу. Опять двадцать пять! Ты уже несколько раз попадался на его уловки, и все равно как баран идешь в одну и ту же ловушку…

Артем замолчал, закрыл глаза и стал мысленно считать до ста. Досчитав до тридцати, успокоился. «Уже ничего исправить нельзя, — подумал он, — не возвращаться же за амулетами». Он открыл глаза и вздохнул.

— Неела, иди сюда, — позвал он девушку.

Артем снял со своей головы шапку и надел ей на голову. Девушка удивленно заморгала.

— Она меня приняла, — произнесла Неела.

— Я знаю, — ответил Артем. — Это будет ваша с Артамом корона. Привыкай.

Он открыл страницу в книге на нужном месте и протянул ее девушке.

— Выучи это заклинание, — произнес Артем и уселся на мешок, но сразу же встал и вытащил из сумки бутылочку. — Глотни разок, — передал он ей эликсир концентрации, — это тебе поможет. А ты, непутевый, — переключился он на Свада, — ступай с глаз моих в сумку.

Гремлуна уговаривать было не надо, он мгновенно исчез.

Вскоре Неела виртуозными пассами рук сплела заклятие, затем распустила плетение и снова повторила его по памяти.

— Я запомнила, — сообщила она Артему.

— Хорошо, — сухо произнес тот, — теперь учи это, — и он перевернул пару страниц книги.

Неела зашевелила губами и стала в воздухе водить руками. Артем окончательно успокоился.

Глава 8

Озерное княжество. Мертвый город

— Я готова, — нарушила тишину подземелья Неела. — Выучила оба заклинания. Не так это было трудно, как казалось.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул Артем. — Теперь давай пробежимся по этапам. Первым делом ты подзываешь мертвяков. Потом отправляешь эту братию к их госпоже. Как только лед исчезает, я бегу к телу и ложусь рядом. Ты быстро плетешь заклятие соединения аур. Затем применяешь «Слово власти» и приказываешь моему духу перейти в тело другого мужчины. Запомнила?

— Да, Артем, ничего сложного.

— Повтори, — приказал Артем.

Неела с небольшой заминкой повторила его слова.

— Еще раз, — потребовал Артем, — и теперь с плетением заклятий.

Неела сделала, как говорил Артем. Теперь у нее все получилось сноровисто и даже красиво.

— Пойдет, — Артем остался доволен. Он постоял и, собравшись с духом, произнес: — Ну, начнем, девочка моя. И не оплошай, очень прошу тебя.

— Я все сделаю, Артем, не волнуйся.

— Хотелось бы верить, — натянуто улыбнулся Артем. — Давай, подзывай мертвяков.

Неела приказала десятку существ, нерешительно топтавшихся метрах в тридцати от них, приблизиться. Те живо посеменили к паре живых. Они скалили большие желтые зубы в подобие улыбки и вожделенно тянули к людям руки.

Артем обратил внимание на то, что эти мертвяки выглядели довольно омерзительно. Ранее они были женщинами. Сейчас — худые и сгорбленные чудища с остатками бурых волос на голове. Зелено-желтушная кожа обтягивала мосластые кости. Из пасти вывалились и висели длинные черные языки. Пальцы узловатые, неестественно длинные, с когтями, как у пантеры. Местами из-под кожного покрова проглядывали бурые кости. Таких убогих зомби он раньше не видел. Кем они были при жизни? Работницами? Женами? И что делали тут, в подземельях?..

«Надо бы тщательнее изучить эти места», — подумал Артем.

Неела приказала нежити остановиться в паре шагов от себя и применила заранее заготовленное заклятие освобождения. Обозленные низшие духи затрясли тела и стали покидать мертвяков. Души прежних хозяев тел, которые были заточены во вселенной духов, стали выскакивать из-под пола.

Неела затянула свою монотонную, заунывную песню. Через минуту справа от Артема очень неожиданно лопнул сапфировый лед. С громким хлопком он исчез, и тело парня, наклонившееся вперед во время прерванного бега, упало лицом вниз.

— Пора, — прокричал Артем и первым бросился в комнату.

По пути он успел перейти на магическое зрение и увидел, как еле заметным дымком испаряется аура землянина. Он, не раздумывая, упал на тело человека сверху и крикнул:

— Неела, быстрее! Он уходит от нас.

Крик Артема заставил девушку вздрогнуть и разволноваться. Неела суматошно замахала руками и поняла, что сбилась. Волнение от Артема передалось ей. У нее задрожали руки, и она с этим ничего поделать не могла. Девушка второй раз собрала плетение, и в этот раз все получилось. Неела сумела собраться, создать заклятие и выпустить его. В магическом зрении она видела, как сплелись две ауры мужчин и тонкой струйкой потянулись к потолку.

Артем это тоже почувствовал. Еще он почувствовал, как жизнь покидает его, и крепче прижимался к холодному телу. Он, не скрывая страха, ждал. Смерти Артем не боялся. Но боялся умереть вот так нелепо. Просто лежа на теле землянина, уйти за грань миров вместе с ним он не горел желанием. Не на поле брани, а вот так — тихо и безболезненно, по причине чужой ошибки или нерасторопности. Все его естество протестовало против этого.

«Я еще не готов умереть», — твердил он сам себе и все сильнее дрожал, не понимая от чего. Больше от страха и нахлынувшего волнения или от прикосновения к холодному телу.

Неела торопливо стала плести заклятие «Слова власти». Она спешила, но теперь старалась делать свою работу тщательно. Когда заклятие было готово, Неела облегченно вздохнула… и в это время ее в спину сильно толкнули.

Неела не удержалась и упала на колени. Заклятие рассыпалось, а ее ногу пронзила сильная боль. Девушка вскрикнула и обернулась. Позади на четвереньках стоял скукоженный мертвяк. Верее — мертвячка. И она вцепилась зубами в сапог. Неела попыталась отмахнуться, но мертвячка не отпускала. Она, утробно урча, сильнее сжала зубы и отгрызла от сапога кусок кожи с плотью. Неела громко закричала. Артем от охватившего его отчаяния взвыл.

— Неела… Быстрее! Он уходит и забирает меня с собой!

Артем чувствовал, как рассеивалась аура иномирца и как вместе с ней умирало его сознание.

— На меня напали! — закричала Неела.

Она перестала отбиваться и, сжав зубы, стала плести заклятие. Мертвячка остервенело терзала ее ногу, и девушка, не обращая внимания на сильнейшую боль, старалась не сбиться. При этом она дернула ногой и ненадолго оторвала от себя восставшую тварь. Та с голодным рычанием снова набросилась на нее, но укусила ногу, которая не чувствовала боли. Неела ощутила краткое облегчение. Преодолевая боль в истекающей кровью ноге, она с третьей попытки справилась. И с криком, полным боли, выпустила заклятие.

— Всё… — почти рыдая, выдохнула она и кулаком ударила мертвячку по лысой голове.

Артем испытал головокружение, вздрогнул и почувствовал у себя внутри ледяной холод. Он не видел ничего вокруг. Только в ушах стоял приглушенный крик девушки. Она что-то кричала, плакала и от кого-то отбивалась.

Артем не мог пошевелиться. Не мог дышать. Его придавила тяжесть. Впадая в забытье, он услышал отчаянный крик:

— Артам, помоги!

После этого он почувствовал, что груз, давивший на него, исчез. Он смог сделать пару глотков воздуха. Сквозь усиливающуюся глухоту, он услышал возню и крик мужчины.

«Что происходит?» — отстраненно подумал Артем. В его голове перемешались хаотично меняющиеся друг с другом образы. То солнце и море. То низкие горы, покрытые густым кустарником. Затем пыль и проезжающий мимо БТР с десантом на борту. Парни махали ему руками. Крики бородатых мужчин с пистолетами в руках. Всплыло лицо какого-то попа. Оно заслонило бородатого мужчину и проговорило: «Найди свое место, Артем». Затем сверкнул нож и вонзился ему в пах. Его накрыла боль. Артем застонал, но тут в его руках оказался лук, сделанный из рогов козла, он выстрелил в бородатого… и попал в странного человека с луком в руках… Затем темнота поглотила его.

Он не знал, сколько пролежал в забытье, но очнулся от тихих слов:

— Как он, Артам?

— Не знаю. Дышит. Вроде спит.

— У нас получилось?

— Наверное. Я не чувствую внутри себя Артема, и он не отзывается. Страшно как-то…

— От чего страшно? — спросил девичий голос.

— Знаешь, вроде как образовалась внутри меня пустота. Так тоскливо, будто потерял близкого родственника.

— Это просто привычка, Артам. Артем рассказывал, что такое ощущение может появиться…

Артема вновь закружило в вихре чужих чувств и чужой памяти. Он хаотично мыслил. Отрывочно что-то вспоминал. Непрестанно терял себя и находил себя в другом. Он знал, что он Артем, вождь вождей, и в то же время — охотник с Крита, Артемидий, посвященный богине Артемиде. Вечно юной богине охоты. Образы больше не мелькали в его голове, но зато путалась память. Он попробовал пошевелиться и не почувствовал тело. Накатило безразличие. Теряя сознание, подумал:

«Хочу покоя. Все равно, что будет…» — и снова погрузился в темноту.

— Уже двое суток прошло, а он все лежит. Может, ему эликсир влить в рот? — услышал он чей-то приглушенный голос.

— А ты знаешь, поможет ему это или навредит? — ответил женский голос. — Надевай шапку и смотри книгу, там должен быть ответ.

— Мне боязно, Неела.

— Все, Артам, хватит бояться. Это уже твои вещи. Ты говорил, что Артем тебя учил ими пользоваться. Я рядом. Если что, помогу. Дерзай, мой князь.

Артем открыл глаза и обрадованно подумал, что чувствительность к нему возвращается. Было темно. Лишь в стороне у серого, низкого потолка горел огонек. Артем скосил глаза. Он находился в небольшой полупустой комнате.

— Где я? — неожиданно сорвалось у него с губ.

— На каком языке он говорит? — прозвучал женский голос.

— А я почем знаю? — ответил мужской. Этот голос Артем помнил.

— Это язык кафтиу, — произнес Артем на другом языке.

— Он нас слышит, — раздался обрадованный женский возглас, и над Артемом склонились две головы. Одна женская, заплаканная, с омертвелой половиной лица, и сухощавое простоватое лицо парня.

— Артем, ты нас слышишь? — спросил парень.

— Слышу…

— Ты нас помнишь?

— Не всё, но знаю, что ты Артам. А это Неела… Где я?

— Мы в Мертвом городе, и ты переселился в новое тело, — первой ответила девушка. — Ты его чувствуешь?

— Сейчас начал ощущать. Раньше не чувствовал.

— Лежи. Что нам делать дальше, мы сейчас узнаем из твоей книжки, — отозвалась девушка.

Оба лица исчезли, и перед взглядом Артема появился серый потолок.

— Смотри, Артам, — негромко, но требовательно произнесла девушка.

«Я разве Артем? — мысленно спросил себя Артем. — Я Артемидий. И на каком языке я думаю?..»

Начала болеть голова. Артем закрыл глаза и постарался не думать. Но у него это плохо получалось. Обрывки памяти врывались в сознание и устроили в его голове шторм. Ум не справлялся с ним. Его бросало от Артема россиянина к Артемидию критянину. Причем критянином его называл Артем. А сам Артемидий считал себя потомком минойцев — кафтором. Память услужливо подсказывала — вот же он бежит с луком по горам, преследуя горного козла. Неожиданно краем глаза замечает человека с луком. Тот прячется за выступом скалы. Стреляет в него из лука и промазывает. Пронеслась мысль:

«Анаргерос, сволочь, подстерег и промазал».

Артемидий мгновенно на бегу поворачивается, натягивает лук и стреляет. Попал. Мысли бегут дальше.

«Не зря Арангеросу дали имя бедный. Ничего не умеет», — и тут же видение человека с луком исчезло с грохотом автоматных очередей. Теперь он лежит на земле с автоматом и ведет перестрелку с бородатыми мужиками. Ему кричат: «Русский, сдавайся…»

Кто он?.. Память снова услужливо подсказывает. Он наемник. Нанялся в отряд эллинов под предводительством стратега Ксенофонта в персидское войско… Другая память спорит. Нет, он разведчик мотострелкового полка, недоучка истфака… Нет, всплывают другие воспоминания, он маг. Закончил школу магов… Какой маг? Он вождь озерных…

— Ну что там, Артам? — перебил тягучие мысли женский голос.

— Там все плохо, Неела. В первые минуты переселения надо было дать ему установку и сохранить его память. Она должна была вытеснить старую память. Дело в том, что хотя сознание у тела не было, оставалась аура, а она запечатлевает самые стойкие воспоминания. Сейчас его разрывают воспоминания двух людей. В нем схватились за право обладанием тела две личности. Идет борьба… Он может сойти с ума и стать одержимым. Вот что происходит.

— Так почему ты ничего не делал, остолоп? — Женский голос кричал почти истерически.

— Откуда мне было знать, что делать? — оправдывался мужской голос. — Ты тоже не подсказала, и Артем не говорил.

— Какой же ты…

— Почему ругаетесь? — послышался совсем другой голос.

«Свад, — тепло подумал Артем, и следом в голове возникло удивление, — а это кто?»

— Мы упустили время, когда нужно было стабилизировать состояние Артема, — ответила девушка. — Он переселился вон в того бородатого… Книга «Сокровенных знаний» говорит, что он может сойти с ума.

— Он будет разрываться между двумя личностями, — продолжил мужской голос, — прошлой, запечатленной в ауре, и новой, что вошла в тело. В нем теперь живет память двух людей, прежнего и нового.

— Много объясняете и толчете одно и то же, только другими словами, — отозвался третий хорошо знакомый голос. — Посмотрите, как почистить его ауру. В теле бородатого не осталось сознания человека, есть лишь его аура. Она носитель остатков памяти. Если ее убрать, то мы спасем нашего Артема.

— Сейчас посмотрю, — ответил ему мужской голос.

Некоторое время было слышно лишь сопение. Потом Артема погладили по голове.

— Не бзди, брат, — прозвучал голос Свада, и Артем через силу улыбнулся.

Это грубоватое обращение перевернуло его сознание и вернуло в недалекое прошлое.

«Да, это проказник гремлун, — вспомнил его Артем. — Я вызвал его из его мира», и вслух произнес:

— Перпетуум мобиле…

— Тише ты, призыватель-недоделок, — с тревогой в голосе произнес коротыш. — Помнишь, значит. Это хорошо. Сейчас мы тебя почистим, и ты, курчавая борода, станешь как новенький. Ну что там, Артам?

— Там?.. Там ничего.

— Как это? — не поверил гремлун. — Ты что искал?

— Я задал вопрос: как почистить ауру человека, который вселился в другое тело?

— Дурень ты, Артам. Вроде бы должен поумнеть, а как был дурнем, так дурнем и остался.

— Ты потише там, мелкий пакостник, — возмущенно зашипела девушка. — С великим князем разговариваешь.

— Он может им пробыть недолго, если не поможет своему другу. Ты, Артам, сам подумай и задай вопрос, как убрать память бывшего хозяина тела.

— Ага, сейчас…

Снова наступила тишина. Молчал даже коротышка. Артем почувствовал, как в воздухе стало нарастать напряжение. Оно было словно натянутая до предела нить.

«Сейчас порвется», — подумал Артем, и сразу же тишину разорвал тонкий дребезжащий звук: «бзды-ынь…». «Порвалось», — догадался Артем. Он покрутил носом и почувствовал резкую вонь…

— Ты чего воздух портишь?! — негодующе воскликнула девушка.

— Кто? Я? — прозвучал голос коротышки. — Это Артам от умственного напряжения. Или вот он, бородач, прощается со старой памятью, значит. Ох и вонючая она. Чуешь?.. А он красавец. Поменьше ростом будет, чем Артам, но в плечах шире, и руки какие мускулистые… Повезло Милке-лисичке…

— Ты зубы-то не заговаривай. Сам навонял, а на других сваливаешь.

— Ничего я не сваливаю. Может быть, это аура старая из него вышла. Ты как, Артем?

— Смешно, — ответил Артем. — Я Артемидий.

— Да? М-м-м… Значит, не все вышло…

— Не вздумай снова пердеть, — оборвала его рассуждения девушка, — пришибу… — Ее прервал голос парня, которого звали Артамом.

— Память убрать нельзя, их ауры слились…

— И что, ничего нельзя сделать? — недоверчиво спросила девушка.

— Надо применить заклятие усиления одной из аур. Лучше новую усилить, ту, что Артема. Тогда обе ауры сольются, и новая поглотит старую. А старая аура, в свою очередь, усилит новую.

— Делай, — решительно заявила девушка.

— А если я ошибусь?

— Тогда, Артам, я и тебя прибью. Готовься…

— Ладно. Ладно. Хватит пугать. Мне и так страшно.

— Дерзай, Артам, — проговорил Артем. Он почувствовал, что другу нужна его поддержка.

«Друг? — подумал Артем. — Когда он стал мне другом?..»

Додумать он не успел, громкий звон в голове разбил все его мысли. Артем потряс головой и многое вспомнил. Вспомнил эту троицу. Вспомнил, кем он был в последнее время. Войну с горцами и то, что он хотел переселиться в новое тело.

Над ним склонились три головы.

— Ты как, Артем? — спросил первым коротышка и обдал его запахом чеснока.

— Опять ел чесночную колбасу, Свад? — поморщился Артем.

— О! Брат! Ты меня вспомнил? — обрадовался гремлун.

— Вспомнил. Почти все вспомнил, — ответил Артем.

— А о том, что мешок жемчуга мне задолжал, помнишь?

— Помню… что ни хрена я тебе не должен, Свад! Не наглей!

— Но попытаться стоило. И все же, чего ты не помнишь?

— Не помню, как оказался тут. Я вроде должен был умереть на Земле. Дважды. От руки Анаргероса: он мне мстил за брата. Бедняк… не смог нажить трудом богатство и пошел в грабители. Дрянной лучник. С сотни шагов промахивался. А я его вот подстрелил. Сначала брата, потом и его…

— А другой раз когда должен был погибнуть? — перебила его девушка.

— От ножа чеченца… Но в другом времени. После чеченской… А дальше в прошлое… Ничего не помню… Есть хочу. Свад, дай свою колбасу…

— Сначала выпей эликсир, — и в руке девушки появилась бутылочка. Она осторожно вынула пробку и стала понемногу вливать в рот черноволосому мужчине содержимое сосуда.

К Артему медленно возвращалась его память. Она тараном вытесняла память критянина и заполняла его сознание. Прошлое лучника уходило в небытие и отдавалось лишь уходящим эхом, как крик в горах, многократно повторяясь, удалялось и затухало. Но неожиданно для Артема остались в памяти умения и способности этого человека. Мастерство обращения с луком и копьем, ловкость, выносливость и сила.

Сейчас Артем был слаб и еле-еле мог пошевелить рукой. Медленно жевал колбасу, давясь и проталкивая ее в пищевод мелкими кусочками. Он сидел, прислонившись к стене спиной, а на него молча смотрели два человека и один гремлун. Артем их помнил, но сейчас они были для него хорошими знакомыми, а не близкими людьми, кроме коротышки. Он почему-то испытывал к нему нежные трепетные чувства.

Скоро он насытился и положил колбасу на полотенце, расстеленное у ног. Ему подали флягу. Он сделал глоток и закашлялся.

— Это что за гадость? — стараясь отдышаться, спросил он.

— Это «вискарик», брат, — ответил коротышка.

— Вино, разбавленное водой, есть? — спросил Артем и удивленный своим вопросом замолчал.

«Зачем я попросил вино, разбавленное водой? Кто его разбавляет?» — и вспомнил. Такое вино пил критянин в походе. Кислое вино разбавляли водой…

— Э-э-э… у меня нет, — отозвался коротышка. — Неела, у тебя есть такое вино?

— У меня никакого вина нет. Давайте дадим ему эликсир концентрации…

— Зачем? — удивился Артам.

— Ну, возможно, память ему прочистит.

— Лучше повременить. Он еще слаб, — не согласился Артам. — Ты как себя чувствуешь, Артем?

— Слабость в теле. Руки и ноги дрожат от напряжения. Видимо, это тело долго пролежало.

— Не то слово, — вступил в разговор гремлун. — Несколько тысяч лет…

— Сколько? — непроизвольно вырвалось у Артема. — Тысяч лет?

И по выражению лица гремлуна он понял, что коротышка говорит правду. Он некоторое время молчал. Уставился в одну точку на носке сапога и думал. Затем усмехнулся:

— Вот это я попутешествовал… И вещи не износились… — Затем, вроде бы ни к месту, добавил: — А сапоги красивые.

— На, пей, — Неела решительно протянула ему маленькую бутылочку. — Это эликсир малого исцеления. Оно сил тебе прибавит.

Артем, не возражая, выпил и закрыл глаза. Сразу же стало лучше, но он почувствовал холод.

— Холодно, — не открывая глаз, произнес он.

— Сейчас я тебя согрею, — произнесла девушка и села рядом. Укрыла его и себя полушубком и прижалась всем телом. — Мы так быстро собирались, что не захватили для тебя теплой одежды, — проворковала она.

Артем начал согреваться и погрузился в сон. Артам стал разбирать мешок Артема.

— Так вот же его теплые вещи, — воскликнул он, но Неела на него шикнула.

— Не буди, пусть спит, — и тоже закрыла глаза. Обняла бородатого мужчину, потушила светляк, и комната погрузилась в темноту.

Арингил смотрел на происходящее в Мертвом городе сверху. Он был один. Агнесса неожиданно заявила, что ей срочно нужно увидеться с матерью, и убежала. На разросшейся полянке ангел в одиночестве наблюдал, как Артем в компании девушки пробирался по Мертвому городу. Не все у него было гладко. Понадеялся на гремлуна и остался без амулетов. Арингил видел, как он упал на тело землянина и в какой-то момент его раздвоило. Арингил тоже почувствовал критянина. Увидел нити судьбы, ведущие к нему, и тут же не раздумывая ухватил одну левой рукой. Нить судьбы Артема он держал в правой руке. Нити дергались, пытались вырваться. А он, не понимая, что делать, но подсознательно ощущая, что их надо крепко держать в руках, стиснул зубы и напряг все силы и волю. Он почти ослеп и оглох от напряжения. Когда он ощутил, что вот-вот не выдержит, и от собственного бессилия застонал, рывки ослабли. Но вместе с этим исчезла дорожка будущего Артама. Вот она была, он только что ее видел… а теперь ее не было. Словно не было и никогда. Кроме того, пропала связь с Артамом.

Арингил пару раз облегченно вздохнул, вытер пот со лба и взял обе нити землян в правую руку. Он не обратил внимания на то, что заметно подрос. Его белое одеяние украсила серебряная вышивка, на нем появился расшитый узорами пояс, на котором висел меч в золоченых ножнах.

Не успел он как следует отдохнуть и понять, что происходит, как сверху на полянку посыпались красные тифлинги. Они, злобно крича, стали его окружать. Арингил замер, но при этом спокойно смотрел на орущих налетчиков. В лапах тифлингов были короткие мечи, на ногах копыта. Тело покрывала красно-бурая шерсть. Из одежды на них были только черные кожаные штаны до щиколоток.

— Сдавайся, ангел! — прокричал один из тифлингов.

Арингил перехватил нити в левую руку и, не задумываясь, выхватил свой меч. Проверяя его на удобство, крутанул им в воздухе, и от меча пошла видимая глазом радужная волна энергии. Она буквально смела тифлингов, скачущих перед ним. Те с воплями ужаса улетели в пространство и исчезли. А остальные в страхе попрыгали вниз. Полянка увеличилась в размерах и заметно разрослась. На ней появилась каменная башня.

— Ого! — удивился Арингил и только после этого с удивлением глянул на меч в руке.

«А это откуда? — подумал он и поднес меч к лицу. — Это не оружие архангелов, у тех огненный меч. Да и откуда тут взяться архангелу?» Он не вызывал меч своим желанием. Вот пояс. Вот ножны. Все это появилось само собой. Тогда что это такое?

Арингил ответа не находил, но зная, что однажды все тайное становится явным, решил, что в свое время знание откроется, и на этом успокоился.

«А сейчас, — осознал он, — очень хорошо иметь такую штуку у себя». Он отбил налет спецназа церковников. Они хотели захватить его врасплох, в тот самый момент, когда он удерживал нити судьбы двух землян. Но, видимо, выбрали не самое удобное время. Припозднились на пару минут. А он за это время удержал рвущуюся цепь событий. Наверное, за успех в этом деле его и наградили.

Окончательно успокоившись, Арингил сел на траву, связал две нити в один узел и стал их закручивать…

Агнесса сильно испугалась, услышав голос за спиной. Она сразу узнала, кому он принадлежит. Это был Дракон. Агнесса быстро обернулась и увидела образ владыки мира. Дракон говорил, сидя на своем троне — месте силы, в замке. Арингил ничего не почувствовал.

— Ты пошла следом за ангелом? — грозно спросил Дракон. — А знаешь ли ты, что он чужой для этого мира и никогда им принят не будет? А ты своя. Плоть от плоти этого мира, где правлю я. И ты моя. Почему же ты отвергаешь того, кто к тебе милостив, кто подарил тебе свободу от служения мне? Не я ли, неблагодарная, предоставил тебе эту свободу? Ты живешь как хочешь, тогда как другие денно и нощно служат мне.

Агнесса замерла и не знала, что сказать. Она как рыба, вытащенная из воды, только открывала рот.

— Слушай меня, отступница. Я награжу тебя так, как не награждал других. Хочешь иметь мужа? Будешь иметь любого, кого только выберешь. Будешь попирать других тифлингов, и они будут ползать у твоих ног. Я дам тебе славу, какую не давал никому. Будешь жить в роскоши и удовольствиях. Хочешь этого?

Агнесса робко кивнула. Дракон предлагал ей то, что не могли иметь другие, но желал любой тифлинг на этой планете. Ее сердце сладко заныло. Она вспомнила удачливого тифлинга, к которому была до сих пор неравнодушна. Его наглую выскочку-жену. И образы будущего закружились у нее перед глазами.

— Что я должна сделать, великий? — тихо спросила она.

— Вернись домой, с тобой встретятся и поговорят.

Образ Дракона исчез, и наваждение с девушки спало. Она недолго постояла в раздумьях. Затем пришла к решению и коротко бросила в спину стоящему в стороне Арингилу:

— Мне нужно домой, к маме, — и тут же исчезла.

Дома ее уже ждал архитифлинг. Старый, горбатый, обросший костяными пластиками, как броней посланник Дракона. Он сурово посмотрел на нее и небрежно, с нескрываемым презрением в голосе бросил:

— Проходи, отступница, и садись рядом. Цени почести, что тебе оказаны.

Девушка робко прошла к столу, села напротив старика. Ее обдало запахом серы.

— Слушай меня внимательно, девочка. Ты должна следить за своим ангелом и его подопечным. Обо всех его планах ты должна рассказывать своей матери. Она доложит нам. И не вздумай обманывать и юлить. Мы найдем тебя, и сначала казним мать и отца. А теперь ступай и исполняй сказанное.

Агнесса некоторое время сидела подавленная грубостью архитифлинга. Не такой встречи она ждала, и ее чувства взбунтовались. Она вскинула голову и гордо посмотрела в козлоподобную морду старика. Затем решительно произнесла:

— Не твое дело, старик, указывать мне, что делать и кого бояться. Со мной говорил сам Дракон — хранитель этого мира. Ты всего лишь его посланник, так что не мечтай, что я с радостью побегу исполнять твой приказ. Сначала я хочу получить то, что мне обещано. Пусть сюда прибудет тифлинг, что служит тебе. Ты знаешь, о ком я говорю. О Мерфине. Я хочу видеть его у своих ног.

Глаза архитифлинга блеснули огнем удовлетворения.

— А ты не такая дурочка, как кажешься, — и он хрипло рассмеялся. — Жди, он приползет к твоим ногам…

— И еще, я хочу, чтобы его жена тоже ползала у моих ног.

— Хорошо, — кивнул старый архитифлинг. — Это правильная постановка вопроса, — и снова ухая, как сова, рассмеялся. Затем, не прощаясь, растворился в воздухе.

К Агнессе подошла испуганная мать:

— Дочка, ты играешь в опасные игры. Кто высоко взбирается, тот больно падает…

— Не твое дело, мама. Вы с отцом ничего в жизни не добились, так не мешайте мне обрести возможность получить немного тифлингского счастья в этой жизни. Уйди! — решительно заявила она.

Мать повздыхала и ушла в соседнюю комнату. Там сидела брюнетка и напряженно слушала их разговор.

— Мама, — произнесла мать Агнессы. — Она ничего слышать не хочет. Я не знаю, что делать.

— Будем ждать, — отозвалась брюнетка. — Не говори ей, что я тут была, и спасибо, что позвала меня, когда заявился это старый пердун.

Она встала со стула, обняла плачущую дочь и исчезла.

Брюнетка нашла Иля в его доме. Тот создал себе дом в глубине одного из озер, на дне. Она понимала, что для такого хранителя, каким был Иль, это было лучшее решение. В поднебесных высях его бы быстро вычислили, но внизу, на земле, он был недосягаем для ищеек Дракона. А в небесных сферах жили два проснувшихся бога. Бог войны и богиня смерти. Где обитала Мара, никто не знал. К богу войны, как узнал Иль, сунулись тифлинги и были биты. Они позорно бежали. А к обители Иехиль они боялись даже близко подходить. Никто из них обратно уже бы не вернулся. Их удел был — забвение. Мучительное существование в преисподней. Там прислуживают богине те, кто посмел ей перечить. Даже Дракон не смел к ней подойти без ее разрешения.

На дне озера в межпространственном пузыре находилось обиталище хранителя всех отверженных. Простая избушка на куске земли. На завалинке сидел сам Иль и курил трубку. Он посмотрел на хмурую брюнетку и спросил:

— Ты чем-то озабочена?

— Немного, — ответила бабушка Агнессы и села рядом. Положила ногу на ногу и закурила сигарету. Сделала глубокий вдох и выпустила дым кольцами. Задумчиво посмотрела, как они поднимаются вверх. — Внучка начала чудить, — прервала она молчание. — Встретилась с архитифлингом. Ей Дракон пообещал женихов, богатство и славу.

— Она согласилась?

— Да…

— Дурочка, — небрежно бросил хранитель. — Ей поручили следить за ангелом и землянином?

Брюнетка кивнула.

— Я это предполагал с самого начала. Местные служивые духи морально уродливы. Вас такими сделал Дракон. Сначала развратил, потом изменил внешне. Вы готовы предавать и предаваться разврату. С этим мы ничего поделать не можем…

— Тебя это не волнует? — удивилась брюнетка.

— А чего мне волноваться? Артем поменяет тело, если уже не поменял. Останется без магических сил и будет во всем слушаться меня, если захочет остаться живым. Проживет свой век здесь и станет идолом для будущих поколений. На фундаменте мифа о нем мы построим себе империю. А Дракон пусть видит, что Артем ему не угрожает. Данное положение вещей меня устраивает. Даже если Марселон и Мара захотят ему помочь, то они должны будут дать ему часть своих божественных сил. А их у этой парочки совсем мало. Остается Артам, но он безынициативен и трусоват. Я буду помогать ему, укреплять его власть на озерах. Дальше мы лезть не будем. По крайней мере, пару столетий. Дракон в это время будет занят троицей проснувшихся богов. Ему будет не до меня.

— А если Артем тебя не будет слушать?

— Тогда он тихо исчезнет, а мифом станет Артам. Они всего лишь смертные. А смертных всегда можно заменить… Ты не хочешь отдохнуть?

— Можно, — ответила брюнетка. — Что ты предлагаешь?

— Слетаем куда-нибудь к людям. Выпьем, потанцуем.

— Тогда надо к шуаньцам, — улыбнулась брюнетка.

— К шуаньцам так к шуаньцам, — ответил Иль и, выбив пепел, постучал трубкой о торец завалинки.

Артем метался во сне. Он то убегал от родового врага из семьи Арангероса, то нападал на отряд гоплитов афинян… То бежал по улицам Грозного под свистом пуль. В один момент он выбежал к вокзалу, и перед ним возник образ инквизитора, отца Ермолая. Тот разжигал костер, на котором должен был сгореть он вместе с Артамом. Отец Ермолай жестом подзывал его к себе. На лице инквизитора расплылась ехидная улыбка.

«Вот еще», — подумал Артем, поднял автомат и короткой очередью сразил церковника. После этого у него начался отходняк. Он затрясся…

— Не трясись, — раздался тихий ласковый голос. Его обняли нежные руки и прижали к горячему женскому телу. Большая теплая грудь прижалась к его щеке.

— Мара? — спросил он и услышал в ответ тихий довольный смех.

— Помнишь, значит, мои прикосновения, ни с кем не спутал. Мой красавец. Никому тебя не отдам. Спи, — тихо произнесла она, — я позабочусь о твоем самочувствии.

Артем успокоился и задремал. Во сне он увидел красивую женщину в короткой белой тунике и венком цветов на голове. Она сидела рядом с клумбой и выдирала сорняки. Артем остановился за спиной девушки и присел. Обнял ее и поцеловал в плечо.

Она обернулась. Артем нерешительно замер. Это была незнакомая ему красивая молодая девушка с черными длинными волосами и греческим профилем.

— Ты кто? — невозмутимо спросила она.

— Я Артам… Ой, я Артем. А ты кто?

— Я Дионисия, дочь царя. Как ты прошел мимо стражи?

— Не знаю… Я не видел никого. Шел, шел и увидел тебя. Думал ты… это…

— Кто? — спросила девушка и прищурилась.

— Думал, знакомая богиня. Вы со спины похожи.

— Смешной ты, Артем. Богов нет. Это ты так знакомишься?

— Почему нет? — удивленно переспросил Артем.

— Потому что их никто никогда не видел.

— Я видел.

— Я тебе не верю, — засмеялась девушка.

— Почему?

— Можно верить лишь в то, что видел и что можно потрогать.

— А воздух ты видишь?

— Воздух? Нет, не вижу.

— Но веришь, что он есть?

— Верю. Я им дышу.

— Но не видишь?

— Не вижу. А почему ты спрашиваешь?..

Ответить Артем не успел. Из земли поднялся колючий вьюн и метнулся к девушке. Артем инстинктивно рванулся ему наперерез и прикрыл собой Дионисию. Вьюн ухватил его руку и крепко сжал. Артем взмахнул рукой и вырвал вьюн с корнем. Тот задергался и сразу усох.

— Что это было? — спросил он.

— Это предательство, — ответила девушка. — Нужно отцу рассказать.

Она живо вскочила и побежала прочь. Затем растворилась в воздухе и исчезла.

Артем проснулся. Он полежал и почувствовал, что находится в чьих-то объятиях. Думая, что это Мара, осторожно повел рукой и понял, что гладит голое бедро. Провел рукой дальше и ощутил пальцами короткие непослушные волоски. Крепко сжатые ноги. Неожиданно ноги, послушные его руке, раздвинулись, и Артем проник глубже. Потом испуганно отдернул руку, но ему в ухо прошептал женский голос:

— Продолжай, Артем.

В этот момент он окончательно проснулся и отодвинулся.

— Неела, — прошептал он, — прекращай свои шалости. Ты уже невеста Артама и скоро станешь женой князя. Он князь. А ты княгиня. Больше между нами ничего не будет. Запомни это и натяни штаны.

Он повернулся к ней спиной и уставился открытыми глазами в темноту. Девушка недовольно засопела, но промолчала. Затем, шурша, стала натягивать сползшие на колени штаны. Артем согрелся и провалился в хрупкое забытье…

Еще не до конца попав во власть Морфея, он почувствовал, что его объял холод. Артем поежился, постарался плотнее укрыться полушубком. Он недовольно открыл глаза… и сильно удивился тому, что увидел.

Он находился в высокой сводчатой ледяной пещере. Из стен, из-под слоя льда на него смотрели лики измученных людей. Они были живы и с мольбой тянули к нему руки, а он шел и оторопело разглядывал их. Тут были женщины и мужчины, были и тифлинги — существа с рогами на голове и косматыми прическами… Они ходили между замурованными мучениками и кого били кнутами, кому лили в открытый рот раскаленный металл; тогда поднимался пар и заслонял от него картину видения.

Он быстро прошел длинным ледяным коридором и оказался во мрачном зале. В углах помещения горел красный огонь, бьющий из-под земли. Он разгонял багровым светом сумрак зала. На высоком троне посередине зала сидела в серебристо-сером одеянии очень бледная красавица с ледяным, бесстрастным взглядом глубоко запавших синих глаз. Она смотрела на приближающегося Артема и безразлично разглядывала его.

Он подошел ближе и поежился. Не зная, что делать, нерешительно затоптался на месте.

— Ты осмелился дойти до моих чертогов, смертный, — произнесла холодным равнодушным тоном женщина. — Никто обратно живым отсюда не возвращается. Но ты не из этого мира, и я обещала тебе помочь. У тебя есть только один шанс, чтобы выйти отсюда живым. Я задам тебе вопрос, и если ты правильно на него ответишь, я отпущу тебя. Что ты ищешь здесь? — спросила женщина и требовательно посмотрела на Артема.

Он не раздумывал:

— Я ищу смысл жизни, богиня Иехиль.

— Смысл жизни? — повторила та. — А почему ты ищешь его здесь?

— Смерть — конец пути человека, богиня. И где, как не в конце пути, можно найти ответ на мой вопрос.

— Я ждала другой ответ, смертный, — женщина слегка улыбнулась уголками губ. — Но меня и этот ответ удовлетворил. Ты вошел в чертоги смерти, чтобы найти ответ и узнать свое призвание. Нашел ли ты ответ на свой вопрос?

— И да, и нет…

— Честный ответ. Значит, ты уверен, что это еще не конец твоего пути. Я не могу тебя здесь удерживать, хотя и хотела бы… Может, ты по своей воле составишь мне компанию?.. Я тебе нравлюсь?

— Нравишься, богиня, но меня зовет моя судьба.

— Я буду ждать… А сестре моей скажи, что я отдаю тебя ей на время. Ты выйдешь отсюда с ключами от жизни и смерти. Как ты ими распорядишься, покажет время. Иди и найди свой смысл существования. Я буду наблюдать за тобой. Если позовешь, я приду и помогу тебе, но каждый мой приход заберет у тебя десять лет жизни. Помни об этом, хранитель ключей.

Артем вздрогнул и окончательно проснулся. Почувствовал, что сильно замерз.

Неела забрала себе большую часть полушубка и спокойно посапывала во сне. Артем сел и огляделся в темноте.

Что за видения посетили его? Девушка с греческим профилем, оживший вьюн, богиня смерти, Мара…

— Я здесь, — раздался совсем рядом знакомый ласковый голос. — Твои путники спят. Пошли со мной.

Артем встал. Холода он больше не чувствовал. В проеме дверей, в обрамлении сероватого света, стояла фигура женщины. Артем направился к ней. Она подождала его, взяла за руку и повела за собой. Они стали подниматься по белой каменной лестнице и очутились у резных ворот. Привратником была девушка с венком из цветов на голове, и Артему показалось, что это Дионисия. Девушка, не поднимая глаз, открыла створку ворот и пропустила их.

— Артем, не оглядывайся, — произнесла женщина, и Артем поборол свое желание.

Он прошел за ворота и остановился. Они оказались на балконе. И сверху Артем мог наблюдать то, что происходило внизу. А там был Озерный край. Артем видел свой замок, город Мертвых. Он посмотрел на женщину. Это была Мара. В своей белой тунике до колен, с красиво уложенными волосами и мягкой материнской улыбкой на красивом лице.

— Ты взял у сестры ключи? — спросила она.

— Не знаю, Мара, — ответил Артем. — В руки ничего не брал, но Иехиль сказала, что отдала ключи от жизни и смерти мне. Я не знаю, что это значит.

— Это значит, милый, что она спряталась за тобой. Когда ты ее пробудил, ключи от Дракона вернулись к ней, и теперь он будет искать того, у кого эти ключи.

— То есть меня? — уточнил Артем.

— Все верно — тебя, Артем. Или Артемидий? Как тебе больше нравится?

Артем ненадолго задумался и пожал плечами.

— Мне все равно. Я уже был Артамом. Могу быть тем и другим. Каким надо?

— Лучше Артемом. Артемидий посвящен чужой богине, — ответила Мара.

— Но у нас нет богов. Я имею в виду Землю, — поправился Артем.

— Они просто ушли в забвение, Артем. Только и всего. У вас теперь другие боги. Те, кто вытеснил старых богов и занял их место. Ты вот свое место в этом мире знаешь? — спросила Мара.

— Я не понимаю главного, — ответил Артем. — Что мне теперь делать?

— Ну, это не главное. Следуй своей судьбе, Артем. Она приведет тебя к пониманию того, что для тебя является главным. Ты перестал быть частью этого мира, теперь ты сам по себе, как и Дракон. Но у него есть сила и власть. А у тебя — ключи от жизни и смерти. Без них он не сможет стать владыкой этого мира. И только ты решишь, кому умереть, а кому остаться жить. В пределах своего влияния.

— А оно у меня есть? — спросил Артем.

— Пока его мало. Но ты быстро растешь. Иль уже не имеет над тобой власти, а Артам во всем слушается тебя. Понимаешь, о чем я говорю?

— Догадываюсь. Я управляю Артамом через ключи, а он — Озерным княжеством. Выходит, ключи для меня и как благословение, и как проклятие.

— Молодец. Посмотри вниз. Это все твое… Правильно распорядись этим…

— Как?

— Как сумеешь… Сестра хотела тебя оставить у себя? — неожиданно спросила Мара.

— Предлагала. Только я не понял, для чего.

— Для чего женщина зовет к себе мужчину? Чтобы тот стал ее мужем.

— Бр-р, — передернул плечами Артем. — Она же неживая и холодная.

— Она живая, как и я. И может быть горячей. Уж я-то знаю, Артем. Первым, кто вскружил ей голову, был нынешний Дракон. Он украл у нее ключи и обрек на забвение…

— Ящерица? — вырвалось у Артема.

Мара рассмеялась.

— Он так показывает себя людям. А выглядит он как настоящий дракон.

— Что, три головы и дышит огнем?

— Нет, — еще громче рассмеялась богиня. — Как человек. Дракон у него внутри. Ты тоже можешь стать драконом, если пустишь его в себя.

— Ничего не понимаю…

— Не забивай себе голову, — махнула рукой Мара, — потом поймешь… со временем. Я первая заявила на тебя права и помогу тебе, когда ты меня позовешь. Но за каждый свой призыв ты проведешь со мной десять лет.

Артем опасливо хмыкнул:

— Мне лучше вас, сестер, не звать. Одна забирает десять лет жизни, другая даже непонятно что. Что значит проведу десять лет с тобой, богиня?

— Потом узнаешь, — улыбнулась Мара. — Так, значит, она будет забирать тебя постепенно… Хитро. Сейчас иди к себе. Тебе пора, мой герой! — и она на прощание поцеловала его в лоб.

Уходя, Артем вспомнил слова Иехиль, обернулся и крикнул:

— Сестра просила передать, что отдает меня тебе на время.

Он увидел, как исказилось лицо богини. Она что-то говорила, но он уже не слышал ее. До него не долетали слова Мары, а затем ее образ исчез…

— Артем… Артем… Очнись… — услышал он и открыл глаза. Над ним стояли Неела и Артам.

Артем с удивлением на них посмотрел.

— Вы чего такие испуганные? — спросил он.

— Ты лежишь на полу у входа. Тебя могли сожрать мертвяки…

Артем отстранил ее руку, которой девушка его трясла. Сел и огляделся. Действительно, он сидел в проеме дверей помещения, где ранее находилось его новое тело.

— Ты как тут оказался? — спросила Неела.

Артем подумал и решил не рассказывать им о своих видениях. Во многих знаниях много печали. Пусть это знание он носит с собой.

— Я не помню, — ответил он и поежился от холода.

— На, оденься, а то замерзнешь и простудишься, — Артам, сидя на корточках, протягивал ему теплую одежду.

Неела с озабоченностью спросила:

— Как твоя память, Артем?

— Память? Память в порядке.

Артем стал одеваться. Тело уже слушалось его, и хотя он ощущал слабость, но вполне мог уверенно двигаться и управлять им. Артем оделся и встал.

— Ребята, нам пора возвращаться. Артам, бери управление группой на себя. Теперь ты князь, а я твой старший брат. Долго задерживаться тут не будем. Вернемся в замок и сразу отправимся на заимку.

Артем подошел к мешку, который нес сюда, и по привычке надел его на плечи.

— Давай мне, — протянул руку Артам и настойчиво стал тянуть мешок на себя. Артем не стал спорить и отдал ему мешок.

Из сумки на поясе Артама выглянула сонная мордочка гремлуна.

— Что, уже возвращаемся? — спросил коротышка и зевнул.

— Да, — ответила за всех Неела. — Позавтракаем и пойдем.

— Я есть не хочу, — ответил Артем, — пошли так.

— Ну, пошли, — неохотно отозвалась Неела.

Она долгим и внимательным взглядом посмотрела на Артема.

— Даже в этом теле тебя нетрудно узнать, — произнесла она. — Те же интонации… мимика.

Артам согласно кивнул.

— Даже не знаю, радоваться мне или нет, — прошептал он.

— Ты теперь свободен, Артам, и я рядом, не бойся, — ободряюще улыбнулся Артем.

— Сумку забери, — требовательно прервал их разговор Свад.

— Какую сумку? — удивился Артем.

— С нашим домом… Забери, — настойчиво повторил он.

Артам отцепил сумку и протянул Артему.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнес гремлун и спрятался в сумке.

Город Мертвых покинули через час. По дороге им встретился ширд. Закружил вокруг и, ткнувшись носом в руки Артема, тихо заскулил.

— Он не чувствует тебя, но помнит, — пояснила Неела, — тоскует, хочет общения.

— И я его не чувствую, — погладил холодную, облепленную снегом голову пса Артем, — но тоже помню. Передай ему это…

Глава 9

Озерное княжество. Поселок корабелов

К вечеру, когда стали сгущаться сумерки, они вернулись в поселок корабелов. Троицу, идущую вдоль берега озера, заметили издалека. И когда они подошли к поселку, у ворот уже стоял и ждал их прибытия князь Венцариот. Он долгим изучающим взглядом разглядывал приближающегося брата Артама и после приветствий несколько смущенно произнес:

— Да-а, а вы не похожи с братом, — и улыбнувшись, обратился к Артаму: — Рад, что у тебя все получилось, князь Артам. Как зовут твоего брата?

— Зови меня Артем, князь Венцариот, — за Артама ответил сам Артем. Он по дороге к поселку придумал версию, как объяснить свое знание реалий на озерах. Артем хотел избежать ненужных и обременительных ритуалов знакомств.

— Ты меня знаешь, Артем? — удивленно спросил князь.

— Там, в городе, я был заточен в магический лед, но мог видеть все, что происходило на озерах. Это магия древних владык. Сам я магией не владею. Могу стрелять из лука или сражаться копьем. Это все мои умения, — Артем улыбнулся располагающей улыбкой, и Венцариот не удержался, сам широко улыбнулся.

— Я был не прав, — произнес он, пожимая руку Артему. — Вы только внешне не похожи, но у меня такое ощущение, Артем, что я знаю тебя давно. Ты похож на брата манерой говорить, и жесты у вас одинаковые. Так бывает только у близких родственников. Я тоже не владею магией, и это не мешает мне быть князем. Уверен, ты найдешь свое место в жизни. Идемте, мы приготовили пиршественный стол по случаю вашего возвращения.

Артем переживал новые ощущения. Его не беспокоило, что местные дикари отодвинули его на второй план и в центре их внимания был стесняющийся таких почестей Артам.

«Скоро он привыкнет, — глядя на товарища, понял Артем. — Ему нравится его положение, и он старается ему соответствовать».

Артам говорил мало, больше слушал и поглядывал на реакцию бородатого Артема. Артем степенно ел маленькими порциями и запивал настоем кислых ягод с медом.

После того как все насытились и согрелись самогоном, Венцариот приступил к расспросам:

— А скажи, князь Артам, как там все произошло? Ну, в Мертвом городе…

— На нас напали мертвяки. Неелу покусали. Отгрызли часть мяса с ноги, пришлось ее лечить. А так все прошло спокойно. Нашли брата, освободили и пришли сюда.

Венцариот понял, что большего не услышит, и разочарованно потупился.

— А ты, Артем, что видел? Ты среди мертвяков долго пробыл, — обратился он к Артему.

— Я спал и лицезрел видения, и только. Знаю то, что и ты знаешь. Во сне, помню, звал брата…

— А для чего тебя похитил Дракон? Ты какой-то особенный?

— Наверное, да, — подумав, ответил Артем. — Я почти иномирец. А Дракону был нужен именно тот, кто может попасть в другой мир.

— А зачем ему это и как он хотел тебя туда отправить?

— Я не знаю, князь Венцариот. Меня сразу же погрузили в магический лед. Кто это сделал, могу только догадываться. Но, думаю, это ловушка древних магов… Вы простите. Я еще слаб и устал. Хотел бы пойти отдохнуть.

— Я тебя провожу в свою комнату, — живо поднялась Неела.

— Не надо, празднуйте. Тут есть служки, они проводят, — осадил ее Артем.

Венцариот поманил пальцем юношу.

— Отведи Артема в его покои, — распорядился он.

Артема привели в хорошо протопленную комнату. Здесь стояла кровать, заправленная серым бельем. В ногах лежала свернутая шкура медведя. Артем разоблачился и буквально упал на кровать.

Ночь прошла без сновидений. Он проснулся еще затемно, хорошо отдохнувшим и выспавшимся, с ощущением наполняющего тело здоровья. Спустился вниз и позавтракал яичницей с салом, что подала ему помощница поварихи.

Кухня уже занималась своим делом: жарила, готовила, чистила рыбу, пекла хлеб. Артем с удовольствием поел и, накинув полушубок, вышел на крыльцо дома. Он хотел поразмышлять на свежем воздухе. Надо было что-то делать, но что именно, он пока не понимал. Необходимо как-то вливаться в жизнь. Но как? Артем не знал этого раньше, но считал, что когда получит новое тело, то все само собой устроится. И вот у него новое тело, и он все равно не понимал, как теперь действовать. У него не было больше сверхъестественных способностей, и сейчас он чувствовал, как ему не хватает магического зрения и ощущения запасов магической энергии. Кроме того, он ощущал свою беззащитность. А планов в голове кружилось великое множество.

Метрах в сорока у ворот стояли два стражника с копьями в руках и луками за спиной. У Артема зачесались руки, и ему захотелось испытать себя в стрельбе из лука.

Падал легкий снежок. К гостевому дому направлялся Венцариот, поскрипывая снегом под ногами.

— Ты уже проснулся, Артем? — улыбнулся князь. — Позавтракал?

— Да, поел, князь Венцариот. Вот, хочу из лука пострелять. Твои воины дадут мне свои луки?

— Я распоряжусь, Артем, и у тебя будет свой лук. У меня есть запасы оружия.

Он обернулся к молодому воину, следующему за ним позади в двух шагах: — Венгир, сбегай в оружейную. Принеси хороший лук и колчан со стрелами.

Юноша быстро побежал в сторону домов и вскоре вернулся с луком в чехле и с колчаном стрел. Запыхавшись, он протянул их Артему.

Артем поблагодарил обоих и принял лук, осмотрел его, ощупал и натянул тетиву. Колчан подвесил на пояс. Венцариот и юноша с интересом на него смотрели. Артем несколько раз натянул лук, примерился.

— Для меня слабоват, — произнес он. — Но все равно сгодится.

Взял в руку две стрелы и наложил одну на тетиву. Быстро огляделся и увидел над головой пролетающую стаю ворон. Молниеносно, почти не целясь, натянул лук и пустил стрелу. Следом выстрелил второй раз. Метрах в десяти от них, пораженная двумя стрелами, упала ворона.

— Однако! — удивленно произнес Венцариот. — Вот это выстрел! Да ты, Артем, отличный стрелок.

Артем довольно улыбнулся. Он почувствовал игру мышц, силу рук. К нему вернулось ощущение физической ловкости тела. Такого ощущения не было в теле Артама.

— Сам не ожидал, — отозвался он и вытащил стрелы из тушки. Ногой отбросил тельце, и его подхватила выскочившая из-под крыльца большая серая кошка. Она, задорно задрав хвост, умчалась за дом. Он посмотрел ей вслед и поблагодарил князя.

— Спасибо, князь Венцариот, за хороший подарок.

Снял тетиву, убрал лук в кожаный чехол и повесил его себе за спину.

Неела, недовольная ответом Артема, не стала оставаться на празднике, а ушла к себе. Артам хорошо посидел и знатно выпил с Венцариотом. Ночью пришел в комнату к Нееле и попытался лечь к ней в постель.

— Ты чего? — проснулась девушка и отодвинулась.

— Я к тебе, — прошептал подвыпивший Артам и принялся губами искать ее лицо.

Девушка поморщилась и оттолкнула его.

— Что случилось? — спросил Артам.

— Ничего не случилось. Поздно, и я хочу спать.

Артам сел на край кровати. Некоторое время молчал.

— Мне кажется, — произнес он, — ты влюбилась в Артема… В нового Артема, — поправился он. — Залезла к нему под полушубок, там, в Мертвом городе. Ты уже не хочешь быть со мной?

Неела прикусила губу. Артам попал в цель. Но она не хотела в этом признаваться.

— Не говори ерунды, Артам, — резко ответила она. — Я твоя невеста и буду с тобой. Только…

— Только ты не хочешь больше со мной спать, — грустно продолжил за нее Артам. — Когда внутри моего тела был Артем, ты хотела, а теперь не хочешь. Я не глупый, Неела, и все вижу. Вижу, как ты на него смотришь, как ты к нему льнешь.

— Ты в самом деле глупый, — прошептала Неела и потянулась к Артаму. Обняла его и стала заваливать на кровать. — Ты все себе напридумывал…

Артам ответил на ласку и стал целовать ее помокревшее от слез лицо. Неела отдавалась ему пылко и с жаром. Только перед ее внутренним взором стоял образ бородатого Артема с сильными, мускулистыми руками… Она поняла, что никогда не сможет полюбить Артама. В нем не было того, что она искала в мужчине. Силу мужского духа, что разрывает женскую гордость на части и делает ее рабыней его желаний. Одновременно с этим в ней проснулась ревность к Миле.

«Почему жизнь так несправедлива? — подумала она. — Ведь это я могла стать Артему женой, а не она. Чем она лучше меня? Она испорчена, развращена… Или мы могли бы с ней вдвоем стать ему женами». Эта мысль опалила ее жаром, а внезапно накативший оргазм смел все ее мысли. Она теснее прижалась к телу мужчины и громко застонала…

Утром, проснувшись, они быстро оделись, не глядя друга на друга, и разошлись. Артам пошел к себе в комнату, а Неела направилась к покоям Артема. Артам постоял на пороге, посмотрел ей в спину и, опустив голову, вошел. Стал не спеша собирать вещи.

Артема они застали за порогом гостевого дома. Он о чем-то разговаривал с Венцариотом. За его спиной висел лук в чехле, а на поясе — колчан со стрелами.

— Проснулись, — обрадовался Артем.

Сердце Неелы чуть не выпрыгнуло из груди. Ее охватил лишающий сил трепет. Она замерла на пороге, и Артам кинул на нее быстрый взгляд. Затем перевел глаза на Артема. Неела почувствовала взгляд Артама и постаралась справиться с охватившими ее чувствами: тоже улыбнулась, подхватила Артама под руку и спустилась с крыльца.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

— Доброе, — ответили Артем и Венцариот.

— Сани готовы, мы можем ехать, — сообщил им Артем.

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Дорога заняла весь день. Артем не имел желания вести досужие разговоры, он думал. Артам же, оставшись в теле один, переживал по поводу Неелы, а та металась в разрывающих чувствах и хотела разобраться в самой себе.

Уже подъезжая к своему городу, Артем вспомнил, что не озаботился жилищем. Его прежние апартаменты заберет себе Артам, а ему где-то надо будет жить?

— Артам, — Артем нагнулся к уху товарища и зашептал. — Когда приедем домой, прикажи подготовить мне комнату. В моей бывшей поселишься ты.

Артам кивнул и тоже шепнул:

— Нам надо с тобой поговорить. С глазу на глаз…

— Хорошо, поговорим. Поужинаем в компании придворных и спустимся в библиотеку. Я там пока поживу. Приставь ко мне Козьму. Мальчика-оруженосца тоже передашь мне, но потом, когда я осмотрюсь.

Неела скосила глаза и постаралась услышать, о чем говорили мужчины. Но они сразу же замолчали и, к ее неудовольствию, продолжали ехать безучастные ко всему.

К Озерной жемчужине приехали с темнотой. Никто их не встречал, и троица спокойно, без торжеств, прошла в ворота города. Пока они шли по улицам крестьянской слободы, в замке уже знали об их приезде.

В большом, хорошо освещенном магическими светильниками фойе их ждали придворные и слуги. Все глаза были устремлены на крепкого черноволосого мужчину с луком и стрелами. Он снял шапку. И все увидели, что длинные волосы мужчины были скреплены узким серебряным обручем.

Артам, незаметно подталкиваемый Артемом, вошел первым и остановился.

— Господа, — хриплым от волнения голосом, произнес он. — Позвольте вам представить княжича, моего брата Артема.

Артем сделал шаг вперед. Слегка отвесил поклон головой и поздоровался:

— Господа, рад встрече. Надеюсь, наши отношения будут дружескими.

Среди придворных началось шевеление. Мила подошла к Артаму и поцеловала его в щеку. Приобняв, на ухо спросила:

— Это Артем?

Артам коротко ответил:

— Да. И подготовь ему покои.

— Я уже все подготовила. Рядом со своими.

— Вот и хорошо, — прошептал Артам.

Мила подошла, присела в поклоне перед Артемом и тоже обняла его.

— Привет, Артем, — прошептала она.

— Привет, Мила, — ответил Артем.

— Ты такой красавчик, словно выходец из княжеств Брахмы, — не отрываясь от Артема, ответила женщина.

На нее ревниво смотрела Неела. Мила отступила от Артема и громко произнесла:

— Господа, прошу всех в столовую. Там накрыт стол. У нас праздник. Нашелся брат нашего Великого князя…

За столом царила скованная атмосфера. Артем видел, что мало кто понимал, как нашелся мистический брат Артама. Возможно, что никто и не верил в его существование. А сейчас он сидел с ними за одним столом, разительно не похожий на князя Артама. Не знали они, и какая роль ему уготовлена. Сам Великий князь был тайной за семью печатями, а его чернобородый брат и подавно.

Артам был немногословен и сдержан, и это Артем понимал. Ему предстоит играть роль Артема, при этом оставаясь самим собой. Как это у него получится, тоже было загадкой.

Мила бросала на Артема быстрые взгляды и тут же отводила глаза. Неела была хмурой и молчаливой. Придворные не спешили высказывать свое мнение, а Артем не торопился открывать себя. Так что ужин проходил в молчаливой, несколько напряженной обстановке, с переглядываниями. Когда все насытились, молоденькие служанки из крестьянок принесли вино и сладости.

Риньер Арчибальд пригубил кубок и первым осмелился заговорить:

— Интересный у вас титул, княжич Артем. Как в княжествах Брахмы. Так называют сыновей князей, а братьев называют просто господин…

За Артема ответил Артам:

— Риньер Арчибальд. Мы не знали, как величать брата, и решили дать ему титул княжича. Мы все тут… ну кроме вас, недавно получили свои титулы. А Брахма не может быть для нас указом.

— Ну, это да, ваша светлость…

Артем заметил, как непринужденно Артам прошел первую волну самостоятельной жизни.

— Но, — продолжил риньер, — можно дать вашему брату титул князя, как у остальных бывших вождей… Вы, ваша светлость, Великий князь. А ваш брат — князь Артем. Это уровняет его с другими князьями и не умалит его достоинства.

— Я подумаю, — ответил Артам и посмотрел на Артема.

— Я не против, — ответил Артем.

— А что вы намереваетесь делать, князь Артем? — вступила в разговор жена Уильяма риньера Энея.

— Я, риньера, еще не знаю, — с улыбкой ответил Артем. — Может, сначала побреюсь и постригусь.

Этим ответом он разрядил обстановку за столом, и все заулыбались. Компаньонка Энеи риньера Ирена, не сдержавшись, воскликнула:

— Не вздумайте, князь, вам так идут борода и длинные волосы… — Она сконфузилась и покраснела. Уткнула свой взгляд в тарелку и пробормотала: — Простите мою несдержанность.

— Да? — спросил Артем. — Хорошо, риньера. Я подумаю над вашими словами.

— Да, князь Артем, — томно с придыханием поддержала смущенную девушку Мила. — Я не могу представить вас без этой шикарной бороды и длинных волос. Вы такой мужественный.

Неела кинула на нее злой взгляд.

— Вы меня, дамы, захвалили, — рассмеялся Артем. — Ладно, оставлю бороду, но тогда мне надо подумать, чем себя занять…

— А что вы умеете делать? — спросил молчавший все время Уильям.

— Стрелять из лука, — ответил Артем. — Может, еще воевать…

— Вы служили? — спросил риньер Арчибальд.

— Можно сказать, что служил, — улыбнулся Артем, — но я не хочу об этом говорить. Я знаю, что скоро к эхейцам на той стороне реки пойдет посольство, вот с ним я и отправлюсь. А пока уеду на заимку. Поохотиться надо, набрать форму.

— А правда, что вы были много лет закованы в магический лед? — вновь не выдержала риньера Ирена. И уже две девушки на нее посмотрели с ревностью: Мила и Неела.

— Правда, риньера. Я там спал и созерцал видения.

— Как интересно! — воскликнула разрумянившаяся риньера. — Расскажите.

— Потом как-нибудь, риньера Ирена. Не сейчас. Это долгая история и требует совсем другого настроения. Зимние вечера длинные. Я обживусь, получше всех узнаю и потом, может быть, расскажу свою историю.

Мила сурово посмотрела на приветливую риньеру и сухо произнесла:

— Не видите, риньера Ирена, князь устал. Не надо обременять его своими вопросами.

— Простите, — пискнула Ирена и опустила голову. На ее руку мягко легла ладонь риньеры Энеи, тем самым поддержав подругу.

Артем понял, что свободная женская половина замка начала охоту за князем Артемом. Он мысленно усмехнулся, но вида, что раскусил заинтересованность девушек, не подал.

— Господа, — произнес он, — я и вправду устал. Прошу прощения. С позволения великого князя Артама, я отправлюсь отдыхать.

— Брат, — ответил Артам, — будь как дома. Не спрашивай моего разрешения.

— Конечно, — быстро вскочила со своего места Мила. — Я провожу вас, князь, в ваши покои. Я заранее позаботилась об этом и подготовила вам комнату. Прошу вас следовать за мной.

Артем встал, попрощался кивком головы и направился следом за спешащей Милой.

Когда они ушли, риньер Арчибальд глубокомысленно произнес:

— Хоть вы, ваша светлость, и не похожи внешне, но при взгляде на князя Артема мне кажется, что это вы. Интонации. Манера речи. Жесты всё такие же, как и у вас.

— У нас разные отцы, — пояснил Артам и не соврал. Чтобы уйти со скользкой темы, предложил: — Давайте выпьем за спасение моего брата…

Артем помнил эту комнату, куда его привела Мила. Тут раньше хранился всякий хлам, который практичная Мила натащила со всех углов замка: картины, ткани, мебель… Теперь тут было прибрано. Стояла широкая кровать, застеленная белыми полотняными простынями. Уютно потрескивали дрова в камине. Перед ним стояло два диванчика. Узкое окно занавешено темной, тяжелой занавеской. На полу шкуры медведей. Рядом с камином стояла деревянная лохань.

— Нравится? — спросила Мила и прижалась к спине Артема.

— Нравится, — ответил он.

— Сейчас служанки принесут воду, и ты искупаешься, — произнесла она и выглянула за дверь. Крикнула кому-то. И вскоре крепкие молодые девушки стали носить воду и выливать ее в лохань. Они исподтишка бросали заинтересованные взгляды на мужчину.

В деревянном резном шкафу высотой с Артема он нашел белье и сменную одежду.

— Обо всем позаботилась, — закрывая шкаф, произнес Артем и признательно посмотрел на покрасневшую от удовольствия Милу.

Когда служанки ушли, он спросил:

— А что ты чувствуешь по отношению ко мне? К новому?

— Я чувствую… Нежность и желание… Еще ты очень красивый мужчина. Лучше прежнего. Я даже ревную… У тебя с Неелой было уже?

— Нет. Все закончилось с переселением в новое тело. Она невеста Артама…

— Ха, невеста. Не удивлюсь, если она ради тебя его бросит.

— Она что, дурочка? — удивился Артем.

Он стал при Миле без стеснения снимать одежду.

— Странная у тебя одежда, — рассматривая Артема, произнесла Мила.

— Это от прошлого хозяина осталась. Кстати, очень удобная и прочная. Прикажи постирать, я ее носить буду. Так что ты говорила по поводу Неелы?

Артем оголился и полез в лохань. Мила, не отрывая глаз, смотрела ему в район паха.

— Что? — подняла она голову.

— Что ты говорила по поводу Неелы? — Артем лег и выставил из воды колени.

— Я говорила, что она положила на тебя глаз. И она не думает, что делает. Отдалась, дурашка, чувствам. Уверена — она бросит Артама.

— Мне все равно, — ответил Артем. — Мы в этом случае отдадим Артаму риньеру Ирену. А Неела пусть остается одна или ищет себе дикаря.

Он закрыл глаза и расслабился. На его плечи легли мягкие руки и стали его нежно гладить. Они прошли по груди, опустились ниже. Прошлись по паху. Артем полулежал и не открывал глаза. Он почувствовал, как кровь прилила к низу живота, и пришел в возбуждение.

— Ну что? Он не такой, как у Артама? — спросил Артем.

— Не такой. Поменьше, — хрипло рассмеялась Мила, — но ненамного. Надо проверить, как он работает.

— Тогда лезь ко мне, я тоже хочу узнать, как он работает, — рассмеялся Артем. Он наслаждался обладанием нового тела и хотел узнать все его возможности.

Милу не надо было долго уговаривать, она быстро скинула одежду, забралась к нему в лохань и стала его мыть. Прерывая их игры, скрипнула дверь.

— Ты дверь закрыла? — спросил Артем.

— Да-а.

— А кто это мог быть?

— Ясно кто. Неела, — усмехнулась женщина.

В дверь настойчиво постучали.

— Спроси, кто там, — поморщился Артем.

Мила недовольно посмотрела на него и встала. Прошлепала мокрыми ногами по каменному полу к двери и сердито спросила:

— Кого демоны принесли?

— Это я, Неела. Открой.

— Иди в бездну! Мы легли спать, и не тревожь нас.

Она вернулась. Артем уже встал и вытирался простыней.

— Ну что я говорила? — проворчала она. — Дурочка приперлась.

— Открой дверь, — распорядился Артем, — я с ней поговорю, — и направился к дивану. Сел и положил ноги на него.

Мила неохотно открыла дверь и посторонилась. В помещение проскользнула Неела. Увидела прикрытую простыней Милу. Потом посмотрела на Артема и густо покраснела.

— Я хочу поговорить с вами, — тихо произнесла она.

— Проходи, — разрешил Артем.

Неела прошла и села на край дивана. Мила сложила руки на груди и волком уставилась на подругу.

— Так о чем ты хотела поговорить? — спросил Артем.

Неела подняла голову, посмотрела на Милу. Потом посмотрела на Артема и тихо ответила:

— Давайте жить вместе…

— Я тебя услышал, — спокойно произнес Артем. — Но чтобы жить с тобой, я должен тебя любить. Но я тебя, Неела, не люблю, как любят женщин. Я к тебе отношусь как ко младшей сестре…

— А Милу ты любишь?

— Здесь не идет разговор о любви. Тут воля богов соединила нас… И кроме того, у нас была договоренность. Ты с Артамом, я с Милой.

— Я не люблю Артама…

— А это тоже вопрос не любви, а политики. Ты можешь его не любить и жить с ним. Если не захочешь, то никто насильно тебя заставлять не будет. Мы женим Артама на Ирене. Ты же останешься одна или найдешь себе другого. Выбирай.

— Я тебя выбрала, — настырно проговорила девушка.

— Это я тоже понимаю, — Артем остался невозмутим. — Но мы живем в среде, где женщине не дают права выбирать мужчину. И ты не Хойсира. Ее я любил. Но даже ей я не позволил поступать по своему усмотрению. Теперь оставь нас. Иди и подумай. Будешь ты Великой княгиней или останешься ни с чем. Пример Хойсиры у тебя перед глазами. Ступай, Неела, мы обо всем поговорили…

Неела несколько долгих мгновений пялилась на свои ноги и неохотно поднялась. Не оборачиваясь, вышла, хлопнув дверью.

Мила посмотрела ей вслед и задумчиво произнесла:

— А ты, Артем, изменился… — Трудно было понять, что она вкладывала в эти слова, но девушка сама пояснила смысл: — Ты повзрослел, и это хорошо.

— А ты была права, — произнес Артем, — и у нас намечаются проблемы. Я догадываюсь, кто их источник. Сестры интригуют друг против друга и используют нас в своих играх. Обратись завтра к своей богине, спроси, что нам делать, и обрисуй ей проблему с Неелой. Но если она скажет, чтобы я попросил помощи, ничего не проси. Но все это завтра. А сейчас я хочу твоей ласки.

— О, как ты заговорил, — Мила скинула простыню и, покачивая бедрами, направилась к Артему.

— Дверь закрой, — рассмеялся Артем, — а то еще Артам явится или Ирена…

Утром Артем умылся и вполне довольный жизнью вышел в зал, превращенный в общую столовую. У него было свое тело, и начинался новый этап жизненного пути. Он был в себе уверен, а сомнения, мучившие его до этой ночи, отошли прочь. Еще раньше, чем встал он, поднялась Мила и, поцеловав Артема в губы, побежала заниматься хозяйством.

— На все нужен пригляд и твердая рука, — пояснила она Артему, — а то начнут воровать и бездельничать.

Мила по-своему вела хозяйство замка. Не так, как Хойсира. Она наполнила его слугами и служанками. Заставила плотников и столяров изготовить недостающую мебель. Ткачихи наткали льняных и шерстяных тканей. Под ее руководством рукодельницы нашили одежду и скатерти. Ранее запущенный, холодный и мрачный замок преобразился. Он наполнился звуками и красками.

Позавтракал Артем один и пошел к покоям Артама. Тот еще не выходил. Артама он нашел одного, лежащим на кровати и смотрящим в потолок.

— Ты почему один? — спросил Артем и прошел к кровати, сел в ногах и серьезно посмотрел на товарища. — Где Неела?

Артам горестно вздохнул.

— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой, брат.

Он поднялся повыше и сел. Поджал ноги и обхватил их руками.

— Она у тебя ночевала? — спросил он.

— Нет. Я был с Милой. Она вечером зашла поговорить и ушла. Я думал, направилась к тебе.

— Нет, ее не было. Видимо, ночевала у себя в комнате. Она начала меня игнорировать. Я вижу, что ей нравишься ты…

— Послушай, Артам, — сурово оборвал его Артем, — мы живем среди людей, которые не прощают слабости своим лидерам, и ты не будь слабым, и не показывай свои слабости людям. Ты — Великий князь. Все женщины княжества у твоих ног. Если какая-то бабенка не хочет тебя, плюнь. Найдутся сотни других, что с радостью займут ее место. На Нееле свет клином не сошелся. Она молода и эмоциональна. Мы вчера с ней говорили о тебе. Я сказал ей, что если она не захочет стать тебе женой и Великой княгиней, то ее место займет риньера Ирена. Очень подходящая кандидатура для жены. Риньеры умны и не идут на поводу своих чувств. И она тебе будет безмерно благодарна за то, что ты ее возвысил. Понимаешь меня? Ты должен показать всем, что ты первый мужчина в княжестве. И только ты выбираешь, а не тебя. Глаза всех озерных жителей пристально смотрят на тебя. Они оценивают твое поведение, твои поступки, и они не простят тебе, если ты будешь слабым мужчиной и подъюбником. Так что выбрось свои неуместные скорби по Нееле из головы. На тебе ответственность за мир и покой в княжестве. Ты уже не принадлежишь себе, как раньше. Ты принадлежишь всему княжеству. Уяснил?

— Уяснил, — отозвался воодушевленный словами Артема Артам. — А правда риньера Ирена захочет стать моей женой?

— Ты только предложи, и она поскачет замуж быстрей коня.

— А как же Хойскар?

— А ему мы найдем невесту у эхейцев.

Артам, улыбаясь, посмотрел на товарища.

— Ты знаешь, Артем, я тоже не испытываю глубоких чувств к Нееле. Ее вид и, главное, характер, меня заставляют напрягаться. Она настолько непредсказуемая…

— Так и не надо себя заставлять, — улыбнулся Артем. — Только она может передумать и начать снова лезть к тебе в постель, мешая риньере Ирене. Этого допускать нельзя. Тут надо будет немного подождать с решением жениться. Да и молод ты еще. Годик-другой походи холостым. И надо помнить, ты дал обещание Нееле на ней жениться. Подождем немного. Дадим ей время подумать, измениться. Сегодня уедем на заимку. Там нас ждет пещера и что-то важное. Вставай, одевайся и дай команду, чтобы нас отвезли туда вечером. Заберем с собой Милу. Может пригодиться. Еще, я попрошу Милу подыскать тебе девушку, чтобы она грела тебе постель, но Артам, богами заклинаю, не плоди бастардов. Ты знаешь, как не допустить нежелательную беременность…

К обеду Артем в общий зал не вышел. Перекусил на кухне огромным куском пирога, запил компотом из ягод с медом и, чтобы не мозолить глаза придворным, спустился в библиотеку. Там он огляделся. Стеллажи с ровными торцами магических книг уже не отзывались, как раньше, священным трепетом в душе. Лишенный способностей к магии, он остался к книгам равнодушным.

За его спиной раздался несмелый кашель, Артем обернулся. В проеме дверей стоял и переминался с ноги на ногу Козьма.

— А, Козьма, — обрадовался приходу денщика Артем. — Заходи.

Тот вошел и с опаской посмотрел на нового хозяина.

— Что смотришь, Козьма? Теперь ты мой слуга, — рассматривая растерянного старика, произнес Артем. — Все будет как с прежним хозяином. Понял?

— Понял, — ответил старик и помялся. — А коротышка с кем будет? — неожиданно спросил Козьма.

— А почему ты спрашиваешь про Свада, Козьма? — удивился вопросу Артем.

— Так у вас, ваша милость, сумка, из которой всегда вылезает этот паскудник. Его милость Артам с ней никогда не расставался…

«Заметил, — подумал Артем, — ничего тут не скроешь».

— А ее мне подарил брат, — ответил он. — Я в магии не силен, а гремлун может помочь, если что.

— Кто? — негодующе воскликнул старый денщик. — Этот негодник, что ссыт всем в сапоги? Смотрите, ваша милость, ежели не дадите ему выпить, он и вам напакостит.

— Что, продолжает гадить? — машинально спросил Артем.

— Еще как, ваша милость. Такая вот у него пакостная, мелкая натура. Росточком не вышел, вот и мстит, значит, людям. Может, вы его прибьете там, по-тихому…

Из сумки полез возмущенный гремлун.

— Я тебе прибью, Козьма. Хочешь… — но договорить не успел: щелчок по лбу отправил его обратно в сумку. Гремлун вскрикнул, схватился за голову руками и исчез в сумке.

— Вот так с ним и надо, ваша милость, — мстительно произнес старик. — А то князь Артам разбаловал этот огрызок человека. Совсем негодник страх потерял.

— Разберемся, Козьма. Иди, готовься. Поедем на заимку. Подготовь все необходимое на неделю.

— На чем поедем, ваша милость? На санях или корабле?

— На корабле, Козьма.

— Тогда приказ должен отдать его милость князь Артам. Корабли только по его приказу ходют.

— Я попрошу брата, — ответил Артем. — Ты собери все, что нужно.

— Осмелюсь спросить, ваша милость. Что вам нужно?

— Ты сам должен знать, Козьма, что нужно мужчине в поездке на семь дней.

— И это ежели я бы знал, что вы за мужчина… ваша милость? — несколько двусмысленно ответил старый денщик. — А так, я не догадываюсь. Может быть, вам перины нужны или же бочка самогона…

— Козьма, что нужно князю Артаму — то и мне. Иди…

— Так это, — замялся Козьма, — ему в дорогу вечно бабы нужны были, а остальное он собирал сам.

— Какие бабы, Козьма? — опешил Артем. — Ты чего выдумываешь?

— Так это, не выдумываю я. Благородные, значит. Простыми он брезговал. Как собирался куда, всегда брал с собой то госпожу Милу, то госпожу Неелу, а то и вместе их. Меня не брал, у него Хойскар был на подхвате…

Артем уставился на денщика. Некоторое время прожигал его взглядом.

— Козьма, — преодолевая раздражение, произнес Артем, — вспомни, что ты был у Артама денщиком, вот и поступай как денщик. Насчет баб я сам предупрежу, кого брать. Ты вещи собери, продукты, чтобы мы с голоду не померли.

— Так нас там накормят и напоят, и баньку истопят, ваша милость. Зачем продукты-то брать? Может, ешо какие пожелания будут? — Старик преданно посмотрел на Артема.

— Будут. Позови сюда Хойскара.

— Ну, это я мигом, — ответил старик и, прихрамывая, ушел.

— Чудит его милость, — услышал Артем ворчание Козьмы. — Южанин — одно слово… И кто ему благородных баб-то отдаст…

Артем сел на диван и стал ждать. Из сумки вылез недовольный гремлун.

— Зачем драться-то? — обиженно сопя, спросил он. — А еще брат, называется. Силу некуда девать?

— А ты почему гадишь в сапоги? Я предупреждал тебя…

— Это не ты предупреждал…

— А кто?

— Артам, вот кто. А ты ничего мне не говорил. Я тебя и не видел до последнего времени…

— Ты чего, Свад? Это я, Артем, только в новом теле… Ты же со мной был…

— А почем мне знать, что ты это ты… А, скажем, не демон? Вот налей мне «вискарика», я и узнаю… Артем мне всегда наливал.

Свад бросил хитроватый взгляд на Артема. Тот, рассмеявшись, погладил бороду.

— Налью, — подумав, ответил он, — немного.

Артем нацедил в кружку янтарной жидкости и поставил ее перед гремлуном. Сам сел на диван и вздохнул.

— Знаешь, Свад, — неторопливо произнес Артем, — как-то без магии я чувствую себя так, словно голый. Привык, что ли?

— Теперь ты понимаешь меня, — сделав глоток и усевшись на столешницу, отозвался гремлун. — Вот и я тут без своих умений как без рук. Все рассчитывать надо, а инструментария нужного нет. Привыкай, приспосабливайся…

Они молча, думая каждый о своем, просидели до прихода Хойскара. Тот встал на пороге и посмотрел на Артема.

— Вызывал, княже? — спросил он.

— Хойскар, — Артем повернулся лицом к дикарю, — я тот самый Артем, которому ты служил, и я сделал тебя магистром. Как я тебя и предупреждал, получил новое тело и освободился из тела Артама. Заходи, заново знакомиться будем.

Хойскар вошел и встал напротив Артема.

— А кто же теперь князем будет? — спросил он.

— Для всех князем будет Артам. Для своих, а ты входишь в их число, им буду я… Негласно. Артам будет делать то, что я ему скажу. У тебя и твоего ордена будет особая задача. Мы с тобой поедем к заречным эхейцам, как посольство. Возглавлять посольство буду я. Там присмотрим тебе высокородную невесту из окружения их царя. Что скажешь?

— Да что тут говорить, — махнул рукой Хойскар. — Риньера Ирена, конечно, девушка хорошая, но слишком уж манерная. Надо правильно сидеть, правильно говорить и даже правильно молчать. Мне бы бабенку попроще, а то непонятно кто в семье хозяин. Я или жена. Стыд один… А она-то не будет против? — осторожно спросил он.

— Хойскар, а когда ты стал спрашивать разрешения у женщин? — усмехнулся Артем. — Она тебе кто? Хозяйка? Или ты обещал на ней жениться?

— Нет, не обещал. Просто… Ну сами знаете…

— Знаю, Хойскар. Никто ее мнением интересоваться не будет. Ни ты, ни я.

— Узнаю вождя Артама, — широко улыбнулся Хойскар. — Когда убываем?

— Недели через две. Где этот брат царя, что мы вызволили из плена?

— Он на полуострове. Среди воинов гоплитов. Его оттуда не вытащить… Учится сражаться, как они.

— Хорошо. Его тоже заберем. Подготовь полсотни своих рыцарей для сопровождения.

— Все сделаю, вождь… то есть князь, — поправился Хойскар.

— Ну, тогда можешь быть свободен. Встретимся на полуострове.

Хойскар ушел более воодушевленный, чем пришел.

— И его эти благородные бабы достали, — произнес молчавший во время разговора гремлун. — Не представляю, как с ними жить?.. Плесни еще «вискарика»?..

Но Артем не успел налить другу напиток или что-то ответить, как в библиотеку быстрыми шагами зашла Мила.

— Артем… Что-то случилось? — спросила она. — Ты не завтракал… не обедал…

— Я поел, Мила, не беспокойся…

— Но Артем! — возмущенно воскликнула молодая женщина. — Надо присутствовать на общем завтраке. Таковы правила приличия в светском обществе…

— Мила, — спокойно, но сухо прервал ее Артем, — мне плевать на ваши светские правила. Здесь не Риванган, и правила устанавливаю я. Если ты еще раз позволишь себе учить меня, как жить, вернешься швейкой в крестьянскую слободу. Это все, что ты хотела мне сказать?

— Нет… то есть… я… — Женщина запуталась и смутилась. Такой ответ Артема ее сильно обескуражил и лишил способности внятно говорить, да и мыслить тоже. — Я не это имела в виду… Ты…

— Мила, мы этот вопрос прояснили. Если тебе есть еще что мне сообщить, говори. Если нет — иди, занимайся делами. Ты уже собралась в поездку?

— Куда? — испуганно спросила женщина.

— Мы едем на заимку.

— Нет… Ты не говорил, что мы поедем. Когда?

— Поедем сегодня вечером, после ужина. Там переночуем и займемся нашими делами. Когда выйдешь, найди Артама и пригласи его сюда.

— Хорошо, — девушка растерянно кивнула и попятилась. Сделав пару шагов, остановилась.

— Я хотела сказать, что призвала Мару. И она сказала, чтобы ты ее попросил.

— Я понял, — безразлично произнес Артем, — этого и следовало ожидать. Значит, будем решать проблемы по мере их поступления. Пока проблем нет и думать о них не будем. Все, иди.

Женщина кивнула, кинула мимолетный взгляд на ухмыляющегося гремлуна и пошла прочь. У дверей остановилась и обернулась.

— Знаешь, что еще? — произнес ей вслед Артем. — Найди Артаму хорошую девушку или молодую вдову, чтобы она грела ему постель.

Мила кивнула.

— Хорошо… найду… Ты сильно изменился, Артем. Не знаю, хорошо это или…

Она не договорила и вышла.

— Вот в этом многие женщины, — глядя ей вслед, произнес Артем. — Последнее слово она хочет оставить за собой и дать почувствовать мужчине, что он виноват. Но мне, Свад, и на это плевать. Есть вещи поважнее женских обид.

— Как ты ее, — восторженно произнес Свад. — Если я… то вернешься в слободу… Надо запомнить. Буду так же Лушу на место ставить, — он прошелся по столику и, подражая Артему, важно произнес: — Если ты еще раз скажешь, что я воняю, ты вернешься… вернешься… А куда она вернется, Артем? Что мне сказать?

— Свад, послушай меня, у тебя не получится, — рассмеялся Артем.

— Это почему? — недоверчиво спросил гремлун.

— Потому, что ты просто позер. А я так говорил, потому что увидел цель и к ней хочу идти. А на этом пути нужно отринуть и любовь, и влечение, и привязанности. И если все оставят меня, я все равно к ней пойду. Она как путеводная звезда влечет меня. Вот у тебя есть цель, ради которой ты сможешь оставить Лушу?

— Э-э-э… Цель? Что за цель?

— Та, что манит тебя?

— Меня манит твой «вискарь»…

— Ну, это не цель.

— И что это за цель у тебя такая?

— А я тебе не скажу.

— Почему? — с обидой в голосе спросил коротышка. Он сложил ручонки на груди и отвернулся.

— Потому что ты все расскажешь Илю.

— Да что я ему расскажу? Я как камень…

— Ага. Камень. Ты жемчуг нашел?

— Нет, а это тут при чем?

— А притом, что Иль поручил тебе шпионить за мной и ты ему все расскажешь.

— Не буду я ему ничего говорить.

— Расскажешь, Свад. Все расскажешь. Он хитростью вытянет из тебя информацию…

— Да ни в жизнь…

— О чем спорите? — раздался от двери вопрос.

Артем обернулся. В комнату вошел Артам.

— Да вот, обсуждаем Иля, — ответил Артем.

— А он у меня утром был, — произнес Артам и сел на диван рядом с Артемом.

— Что он хотел? — поинтересовался Артем.

— Он узнал, что ты переселился в тело. Спрашивал, как все произошло, и просил за тобой шпионить. Сказал, что он теперь мой господин. Он сделает меня непобедимым… на озерах.

— Врет, — спокойно ответил Артем. — Он господин своим священникам и своим тифлингам. Он хранитель на этой территории. А ты властитель. Он тебе будет помогать править, а ты ему — утверждаться главным божеством. Значит, кто он?

— Кто? — не понял его Артам.

— Он тебе партнер. Ссориться с ним не стоит, но и прогибаться под него не надо. Эти божки пытаются разыграть нас, как карты в своей игре. Им плевать на наши проблемы. Поэтому старайся все решать без него. Ты вообще займись простыми делами. У тебя есть помощники — риньеры. Пусть они создают систему управления и контроля, а ты раздавай указания. В тетради, что я тебе оставил, есть план, вот ему и следуй. Если Иль спросит, чем я занимаюсь, скажи — готовлюсь убыть в горы к князьям.

— Это еще не все, — с усмешкой произнес Артам. — С ним была брюнетка. Она сказала, что может помочь мне коротать ночи… Они как-то узнали, что Неела… капризничает?

— Ты ее знаешь? — спросил Артем.

— Видел, — отвел глаза Артам. — Весьма развратная особа. Она тут весь замок перетрахает.

— Ясно. Тогда она тебе не нужна. Я сказал Миле о твоей проблеме, она найдет тебе хорошую девушку. Присмотрись к риньере Ирене, сделай ей какой-нибудь знак внимания. Например, скажи, что у нее сегодня красивая прическа. Она меняет ее часто. Посмотрим, что на это предпримет Неела, и живи как хозяин. Только хозяйства у тебя больше, чем лавка. Ты вообще умеешь лавкой управлять?

— Конечно. Я из семьи лавочников. И спасибо, что подсказал. Это мне понятнее, чем просто «живи как хозяин», — Артам заметно приободрился. — Ты меня звал. Что хотел? — вспомнил он, зачем пришел.

— К вечеру дай приказ подготовить корабль для поездки на заимку.

— Хорошо. Меня тоже с собой возьмешь?

— Взял бы, Артам, но не хочу, чтобы Иль знал больше, чем мы ему покажем. Ты забери сумку со Свадом.

— Почему? — удивился Артам.

— Потому что все знают, что из сумки вылезает этот головастик, — Артем кивнул в сторону внимательно слушающего гремлуна, — и я никогда с сумкой не расставался. Так что забирай сумку и его, — он протянул сумку Артаму. — Теперь последнее. Надо посмотреть в сторону Черной пади. Я туда отправил убийцу и ведьму, одержимую демоном. Надо узнать, где они.

— Прямо сейчас? — спросил Артам.

— А у тебя сейчас есть неотложные дела? — уточнил Артем.

— Нет, я свободен.

— Тогда давай, пей эликсир и слетай по реке на восток.

Артам плыл по воздуху, и это ощущение опьяняло его. Он с высоты птичьего полета обозревал местность и четко видел даже мелкие подробности. Он, не торопясь, пролетел над заимкой и увидел, как внизу копошатся люди. Пролетел над скалой, возвышающейся восточнее заимки. На ней увидел каменную башню и подумал, что надо рассказать о башне Артему.

Артам летел зигзагом, присматриваясь к раскинувшейся внизу местности, и в один момент увидел странную картину. По льду у левого берега реки брел человек и нес на себе другого. Спустившись ниже, Артам обнаружил тех, кого искал. Ремгол, как осел, тащил на себе старуху. Он брел медленно, но уверенно. От города Озерная жемчужина, где он оставил тело, освобожденные преступники ушли на пять дней пути.

Покружив над ними, Артам неохотно вернулся. Связь с телом ослабла, и он не стал рисковать. Он не впервые использовал способности, полученные Артемом, но каждый раз испытывал восторг полета.

Приходил в себя, как обычно, довольно долго. Не мог понять, где он. Его расфокусированный взгляд блуждал по библиотеке. Преодолев головокружение, Артам смог прийти в себя.

— Видел, — сообщил он. — На пять дней пути отсюда Ремгол тащит на себе старуху-отравительницу. Идут в сторону Черной пяди. Через пять-шесть дней они доберутся.

— Понял, — кивнул Артем. — Это хорошо. Старуха опасна своей одержимостью. Не мешай им. Пусть уходят. Что еще видел?

— Ширда видел, и на скале, что восточнее заимки, стоит каменная башня.

— Да? Далеко?

— Полдня пути по реке от заимки, — ответил Артам.

— Интересно, я туда не долетал. Скалу вроде видел, но точно сказать не могу. Спасибо, Артам, ты меня успокоил. Не хотелось бы гоняться за старухой и демоном по нашим землям. А башня… она может стать приграничной крепостцой наших земель. Я наведаюсь туда.

— Я могу слетать и посмотреть, что там, — предложил Артам.

— Не надо. Не трать силы, — остановил его порывы Артем. — Без моего пригляда ты можешь потеряться. Сам знаю, как бывает увлекательно в таком полете. Можно потерять осторожность и не заметить, как потеряешь тело. Уверен, там нет ничего интересного. Башня для наблюдения за рекой. Это понятно. Сторожили подход к замку. Оттуда посылали весть в крепость на заимку, и от заимки гонец спешил сюда… Как-то так, брат, — Артем по-дружески похлопал его по плечу и попросил: — Когда будет ужин, пригласи и меня. Где-то Мила права, нужно соблюдать правила приличия.

Артам покивал головой и вышел из библиотеки. Артем остался один, и ему было о чем подумать. Новое тело и частица личности Артемидия как-то поменяли его характер. Он стал более жестким, непримиримым к тому, что называется помехами его планам. Хотя и планов особых у него не было, так, одни наметки. Еще он понял, что тот старый Артем остался в теле Артама. Он тоже оставил там частичку своей личности. И всем, кто знал Артема в теле Артама, теперь Артам был ближе и понятнее. А он становился для этих людей если не чужим, то, в общем-то, посторонним. И это правильно, решил Артем. Пусть Артам, как князь, как властитель этих земель, будет им ближе и понятнее, чем черноволосый и малопонятный землянин. Он не будет стараться понравиться им. Это нужно и ему, и всем тем, кто пошел за Артамом-вождем.

Еще он понял, что удел таких, как он, одержимых идеями вожаков, — одиночество. Его стремлений и поступков не поймут близкие, не оценят далекие. Стоит ли из-за этого переживать? Нет, не стоит. Лишь тогда можно чего-то добиться, когда рвутся узы привязанности к тем, кто был рядом и не разделил с тобой твою мечту. Они уже получили больше, чем могли получить сами по жизни и чего они желали. Их мечта сбылась. И тогда эти люди становятся грузом, который не дает распрямиться крыльям в полете, они стараются приземлить, подогнать под себя желавшего летать дальше… Но Артем верил, что он встретит тех, кто будет так же окрылен, как и он.

Глава 10

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

Артем не знал, но догадывался, что в замке было много разговоров о нем. Придворные и слуги строили предположения, выдвигали свои версии появления брата князя Артама и обсуждали, кто он и кем он мог быть.

Новоявленные придворные обычно собирались после завтрака вместе. Обсуждали новости, предстоящие дела или просто сплетни.

Если Уильям не знал, чем себя занять, то риньер Арчибальд был полон новых планов и идей. Он первым начинал обсуждение дел в княжестве.

— А как вам кажется, барон, — обратился риньер к Уильяму. — Кем может быть этот черноволосый атлет? Он мало похож на князя Артама внешне.

Уильям стоял у стены и смотрел в витражное стекло. Из него плохо было видно, что творилось на улице, но через него проникал свет в помещение, где они обычно проводили время. Прошлые обиды и стена отчуждения между этими людьми пала.

— М-м-м… В каком смысле, риньер? — спросил Уильям. — Он… Он брат нашего князя.

— А я думаю, его отец был из княжества Брахмы. Какой-нибудь изгой бастард. Повадки у него непростые. Видны аристократичность и решительность. В нашем князе этого нет. Да и откуда им взяться, если он из лавочников. Хотя и это еще стоит под вопросом.

— Князь Артем тоже из лавочников. И я не заметил его аристократичности, — ответил Уильям. — Хотя не мне судить. Я сам недавно стал бароном.

— Но вы общались и тесно общались с аристократами. Вам ли не знать наши привычки и манеру себя вести. Он слишком уверен в себе и не тушуется перед знатью. Он умеет пользоваться столовыми приборами. Это вам не кажется странным? — не согласился с ним риньер. — А вы, риньера Энея, что думаете? — он обратился к жене Уильяма.

Та вышивала и перебрасывалась короткими фразами с риньерой Иреной:

— Мне трудно судить, риньер Арчибальд. Но и князь Артам не больно-то чтит наши родословные. Он скорее делает нам одолжение. Когда я гляжу на князя Артема, то мне кажется, что это князь Артам, только в другом обличии. Я не могу объяснить свои ощущения.

— Во-о-от! — поднял палец риньер Арчибальд и оглядел присутствующих. — Я тоже это заметил. А еще заметил, что наш князь как-то сник на фоне своего брата.

— Но это понятно, — отозвался Уильям. — Князь Артем — старший брат. А в семьях простолюдинов всегда почитали старших.

— Это тоже верно, — кивнул Арчибальд, — но князь Артам очень многого добился за короткое время и не больно-то жаловал нас своим вниманием. А его брат якобы долго просидел в ледяной тюрьме, и к тому же я заметил, он избегает нашего общества. Его не было на завтраке и не было на обеде. Я спросил баронессу Милу, где же князь Артем? Она ответила, что он занят. Мне вот интересно, чем можно быть занятым, только что вернувшись, можно сказать, с того света. Молится он, что ли, не переставая?

— А может быть, он смущается нашего общества? — сделала предположение риньера Ирена.

— Не похоже, — задумчиво ответил Арчибальд. — Что скажешь, дорогая? — спросил он свою жену.

— Мне трудно судить о мужчинах, родной. Я не присматривалась к князю Артему. Только я не слышала в Ривангане таких имен. Артамов много. Но Артемов я не встречала. И это не риванганское имя. Артам это имя простолюдинов, как и Уильям. Простите, барон, если я задела ваши чувства. Я бывала в молодости в Брахме с отцом. Там совсем другие имена… Радж, Капур, Махаради… И внешне князь Артем только чернотой волос похож на выходцев с Брахмы.

— Я думаю, они не братья, — сделал вывод риньер Арчибальд.

— А кто? — спросила риньера Ирена.

— Не знаю. Сам князь Артам полон тайн. Как простой сын лавочника смог добиться того, чего не могли добиться те, кто много раз пытался захватить озера? Как он смог объединить вождей? Это еще та загадка. Вы, барон, знаете его дольше нас, расскажите нам о нем.

— Мне, в общем-то, нечего рассказывать. Мессир Артам появился в моей жизни внезапно. Я помогал королевскому дознавателю Свирту Кварту, и мы пошли в подземное кладбище в поисках преступников. Там напоролись на сильного мага и мастера мечника. Преступники ранили Луй Ко, убили его брата и смертельно ранили самого дознавателя, а мессир Артам их походя убил. И тогда умирающий Свирт возложил на мессира Артама долг: в то время он был военным магом. А мессир, недолго думая, переложил этот долг на меня. Сам убыл в Хволь. Вот и все, что я о нем знаю. Я потом его встретил в Хволе, когда убегал от ищеек кангана севера. Повторяю. Я мало о нем знаю…

— Это уже немало, барон. Мессир смог убить тех, кого не смог одолеть Свирт Кварт. Я слышал о нем. Опасный был противник. Выходит, князь еще больше полон тайн, чем нам видится, и он не сын лавочника.

— А кто? — в один голос спросили риньеры Энея и Ирена.

— Не знаю, — мрачно произнес риньер Арчибальд. — Только сын лавочника не может делать то, что делает князь Артам. Вполне возможно, он агент с запада, направленный сюда с целью ослабить Риванган. Западные баронства всегда были противниками Ривангана. А князь Артем, — он понизил голос до шепота, — связной оттуда…

— Он что, все это время ждал его в Мертвом городе? — недоверчиво спросил Уильям.

— А почему вы думаете, что он был в Мертвом городе? — парировал риньер Арчибальд.

— Но он сам нам сказал, что вывел брата из Мертвого города…

— А что он должен был, по-вашему, сказать? Я встретил связного из тайной стражи западников?..

В комнате установилась тишина. Все задумались над словами риньера.

— И что это, по сути, меняет? — спросила риньера Энея.

— Все, — решительно заявил риньер Арчибальд. — Если мои предположения верны, то мы становимся свидетелями экспансии запада на северо-восток в обход Ривангана. Тогда конечный замысел я вижу так. Здесь укрепляется княжество озер. Сюда на помощь к князю Артаму прибывает военный специалист, который берет на себя функции координатора. Княжество отражает атаку церковных войск и начинает наступление на Риванган с востока. А с запада через горы нападают войска баронств. В Ривангане кризис власти: против короля восстали многие лорды. Вполне возможно, что власть короля не устоит, как и власть церкви. Многие лорды поддержат наступление с запада. Нам, владетельным контам, нравится их форма правления…

— Вы так правдиво описали такую картину, — произнесла риньера Энея, — что я не могу с ней не согласиться. Но в таком случае — что нам делать?

— Ничего такого, что бы поставило нас в положение противников князя. Все мы обласканы его милостью и получили дворянство. Будем верно служить и ждать развязки. Если знаешь, что он не один и за ним стоит большая сила, становится даже как-то спокойнее.

— Да-а-а, — протянул Уильям. — Вы опасный и очень умный противник, риньер Арчибальд. Я рад, что вы на нашей стороне.

— Благодаря вам, барон, — ответил любезностью на любезность риньер.

К ужину Артем решил переодеться в одежду, пошитую Милой. Сюртук из серой шерсти, отороченный серебряной каймой, белая рубаха и серые штаны до колен. Рубаха и сюртук оказались узкими и с длинными рукавами. Штаны обтянули чресла Артема так, что он даже крякнул, когда посмотрел на себя в зеркало. Зеленые чулки из тонкого шелка (явно сшитые из мантии мага) и туфли с пряжками (может быть, того же почившего мага) его добили. Он стоял и не знал, что сказать… Обругать? Мила обидится. Видно, что старалась.

Мила, присутствующая при переодевании, решительно заявила:

— Длину рукавов я укорочу, а то, что сюртук узкий, так это даже красиво, Артем. Приталенный сюртук подчеркивает твою мускулистую фигуру.

Артем еще раз оглядел себя в зеркало и понял, что в этом он на ужин не пойдет. Оставил одну рубаху и спросил:

— Ты Хойскару одежду шила?

Мила ответила быстро.

— Я не шила, но мои девушки ему шили…

— Вот пойди и возьми то, что сшили ему. Я подожду.

Мила надулась, но пошла исполнять приказ Артема. Всем своим видом она показывала негативное отношение к его словам. «Я так старалась. Подумаешь, немного длинные рукава?» Скоро она вернулась с охапкой одежды, бросила ее на диван и демонстративно отошла.

Артем рассортировал вещи — штаны, сюртуки, куртки — и выбрал то, что ему понравилось: свободного покроя штаны из серой шерсти, куртку из того же материала, что и штаны, и расшитую цветными узорами меховую жилетку. Одежда сидела вполне себе неплохо: они с Хойскаром были примерно одного размера.

— В поездку подбери мне одежду попроще, — распорядился он. — Лучше дикарскую одежду. Свободные штаны, теплое белье, рубаху из конопляного полотна. Крепкие сапоги местных: они очень удобные…

— Но Артем, — в отчаянии заломив руки, воскликнула молодая женщина, — это одежда простолюдинов! Я так старалась. Все по моде Ривангана…

Артем оделся и повернулся к Миле.

— Мила, обычаи Брахмы и их мода похожи на то, что есть в Ривангане?

— Нет, конечно. У них тонкий хлопок, нежнейший шелк…

— А в Шуаньской империи?

— Ну, у тех вообще нет аристократии, и ходят они как бабы в своих балахонах.

— Вот и у нас должна быть своя мода. Понимаешь? Такая красивая, дикая и свободная. Мы — дети природы и должны от нее брать лучшее. Ты у нас законодательница моды. Посмотри, что можно взять из одежды дикарей, и примени в одежде для аристократов, только переосмысли. И одежда из конопли хороша тем, что в ней не потеешь и не заводятся вши.

Услышав слова Артема, Мила застыла в раздумьях. В том, что говорил Артем, был свой смысл. Действительно, зачем копировать моду Ривангана, когда нет нужных тканей и условий, где это можно носить. Главное, чтобы одежда была красивой.

— Я, кажется, тебя поняла, — тихо произнесла она.

За столом во время ужина царило необычное молчаливое оживление. Все придворные как-то по-новому смотрели на Артема, и он кожей ощущал их изучающие взгляды. С расспросами к нему не приставали, но взглядами ощупывали каждый сантиметр его лица. Когда Артем поднимал голову от тарелки, сидящие за столом люди отводили глаза. После супа со свиными ребрышками Артем понял, что надо что-то сказать. Молчание за столом было слишком красноречивым. Его принимали за кого-то, а вот за кого — он понять не мог.

— Кормят тут неплохо, — начал он вступление в разговор, — сытно и вкусно. А как питаются аристократы в Ривангане?

Придворные многозначительно переглянулись. Первой вызвалась поддержать разговор риньера Энея:

— Все зависит, князь, от достатка. Но пища, в общем-то, простая. То, что производят и выращивают крестьяне. Куры, утки, гуси, супы, мясо коров. Кто побогаче, может выписывать фрукты из княжеств Брахмы. Но много пьют вина. Его доставляют из южных провинций. Оно похуже, чем у княжества Брахмы, но вполне приемлемое. Похоже на ягодное вино эхейцев, что мы пьем. Еще засахаренные фрукты пользуются успехом, мед, лесные ягоды…

— А знаете, — неожиданно кивая словам женщины, произнес Артем, — я вас угощу мороженым, когда вернусь с заимки. Сделаю сладкий замороженный десерт. Я в детстве его делал сам, — и Артем мечтательно закрыл глаза.

Вновь все многозначительно переглянулись.

— Это будет очень интересно, — пропищала риньера Ирена и быстро посмотрела на реакцию Милы. Та снисходительно кивнула, а Артем понял, что сболтнул лишнее.

Его выручил Артам. Он, как бы не к месту, сделал комплимент риньере Ирене.

— Риньера Ирена, у вас сегодня очень красивая прическа.

— Да?! — удивленно воскликнула девушка. — Вы находите, ваша светлость?

— Да, риньера. Я заметил, что вы всегда делаете очень красивые прически. Они очень вам идут.

Неела, сидящая слева от него, даже подскочила на месте. Широко раскрыла глаза, возмущенно задышала и хотела сказать что-то резкое, но под взглядом Артема вовремя остановилась. Ее реакция не осталась незамеченной сидящими за столом.

— Да, я тоже согласен, — кивнул Артем. — У вас красивые волосы, и вы умеете им придать еще больше блеска.

Риньера, не получавшая никогда столько комплиментов сразу, чуть не упала в обморок. А Мила недовольно поджала губы и зло посмотрела на соперницу. Та быстро пришла в себя и ответила ей прямым вызывающим взглядом.

— Я узнал, — как ни в чем не бывало продолжил Артем, — что госпожа Мила умеет хорошо шить.

От его слов теперь подскочила некоронованная хозяйка замка. Артем назвал ее портнихой. Она разинула рот и тут же его захлопнула. Взгляд, брошенный на нее Артемом, был достаточно красноречивым. Женщина мгновенно осеклась и опустила глаза.

— А вы умеете делать прически, — как ни в чем не бывало продолжил Артем. — Вы можете научить наших дам этому искусству. Я думаю, мой брат будет расширять двор, и здесь появятся дети князей: парни и девушки. Девушки будут вместе с вами украшать княжеский двор. Баронесса создаст костюмы для новой аристократии, а вы создадите им облик. Как вам моя идея?

— Замечательная, — захлопала в ладоши риньера Ирена.

— Это было бы здорово, а то тут скучновато, — поддержала ее риньера Энея.

— А что, мужчины не могут найти вам развлечений? — спросил с наивным видом Артем.

— Нет, — вздохнула риньера Энея. — Мы сидим в своих комнатах и только.

— А что делают господа? — спросил Артем и пристально оглядел замерших мужчин.

— Э-э-э… князь Артем, мы все только недавно от его светлости получили назначение на должности. А так мы были… э-э-э… гостями, — ответил за всех риньер Арчибальд и с видом победителя оглядел присутствующих. Мол, а что я вам говорил.

— Дворянство, — кивнув, продолжил Артем, — это служивое сословие. Ему служат крестьяне, а оно служит монарху. Безделье развращает. Уильям, мы с Хойскаром поедем с посольством к заречным эхейцам. Если мой брат позволит, я хотел бы вас взять с собой. И не только вас, но и вашу очаровательную жену.

Риньера Энея вспыхнула и потупилась. А Уильям побагровел и, преодолевая накативший на него гнев, тихо спросил:

— В качестве кого?

— Вас — в качестве помощника посла и для того, чтобы набраться опыта. Риньеру Энею — в качестве советника. Она женщина весьма умная и деликатная — подскажет, если мы будем слишком прямолинейны.

— Вы так хорошо узнали мою жену? — не поднимая глаз, спросил Уильям.

— Уильям, выбросьте из головы глупые мысли, — твердо ответил Артем. — Я не претендую на вашу жену. Я говорю только о деле. Нас мало, и каждый член высшего общества должен приносить пользу. Вы не находите это практичным? Или вы считаете, что удел женщин — сидеть дома и вышивать?

— Нет, я так не считаю, — расслабился Уильям. — Простите, князь, я не совсем хорошо о вас подумал…

— Ну, каждый судит о других по себе, Уильям, — ответил Артем. — Не будем больше заострять на этом внимание. Я понимаю, вы все еще практически не знаете меня, — и, оставив сильно смущенного Уильяма, повернулся к сидящему с открытым ртом риньеру Арчибальду. — Риньер, находясь во сне в Мертвом городе, я имел удовольствие общаться с призраком. Он часто посещал меня, и мы с ним разговаривали. Он рассказывал мне о прошлом этого края, о древних магах. Я неплохо разобрался в их экономике. Что вы можете предложить для установления экономических и торговых отношений с царством Эхейцев? Они дикари. У них каменные орудия. Но у них много того, чего нет у нас, а у нас есть то, что может вполне их заинтересовать.

Риньер задумался:

— Знаете, князь, я не могу вам прямо сказать, что мы можем предложить нашим соседям. Если вы возьмете и меня с собой, то на месте я могу попробовать в этом вопросе разобраться.

— Вот ответ достойного патриота, — похвалил Артем риньера, и тот от удовольствия зарделся.

— Ну что вы, князь Артем, я только стараюсь быть полезным.

— Это и ценно, риньер Арчибальд. Мне кажется, в вашем лице Риванган потерял отменного администратора, — Артем посмотрел на молчаливо сидящего Артама. — Брат, ты не против, если и риньер Арчибальд поедет с нами?

Артам улыбнулся:

— Ты, как всегда, брат, действуешь быстро и решительно. Делай, что считаешь нужным, и освободи меня от этих забот. Я хочу погрузиться в изучение магии, но мне постоянно не хватало времени. Сейчас появился ты, и я могу заняться любимым делом. Хватит воевать. Хочу собрать одаренных юношей и открыть школу магии.

— Я тоже рад, брат, что могу быть тебе полезен, — широко улыбнулся Артем. Артам сыграл безукоризненно. Он выглядел усталым, и все поверили его словам. По крайней мере, так думал Артем.

Артем понимал, что для всех сидящих за столом на ужине его поведение выглядит странным. Неизвестно откуда взявшийся брат Великого князя стал сразу же наводить свои порядки и круто заворачивать. Артем надеялся на авторитет князя Артама, и с большой долей уверенности считал, что за ним он сможет если не спрятаться, то прикрыться его тенью. Главное, чтобы его поддерживал сам Артам. А тот был не против свалить на Артема побольше дел. Договор у них был, и оба ему пока следовали. Ну, и немаловажным Артем считал сразу показать придворным, а потом и князьям, что он прибыл сюда продолжать политику брата Артама. Времени на раскачку и политесы у него не было, поэтому он начал действовать решительно, даже где-то грубо, и за столом определил, кому чем заниматься. Конечно, Артем не упустил возможности сбить спесь с двух жриц и показать им, что они не единственные цветы на клумбе. И, как ему казалось, это удалось. Неела заерзала и стала говорить колкости в адрес риньеры Ирены и Артема. Артем на колкости Неелы не отвечал, словно и не замечал их. Его примеру последовала и риньера, отправив чернобородому мужчине улыбку благодарности.

Мила, будучи более искушенной в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла его правильно и кротко молчала весь ужин…

На заимку прибыли поздно, когда ее жители уже улеглись спать. От скуки перебрехивались собаки. Морозец щипал щеки и румянил их. Под ногами скрипел снег. Их было трое: Артем, Мила и недовольно брюзжащий Козьма. Старый денщик тащил на себе объемный мешок.

Троица прошла мимо крепости и направилась к одному из домов, что стоял ближе к оврагу, немного в стороне от остальных. Этот дом распоряжением Артема был определен как дом для приезжих. Его топили, и там всегда были запасы еды. Встретил их сонный староста поселка и проводил до дома. Пообещал натопить баньку к завтрашнему дню и, завершив прием гостей, поспешил уйти.

В доме было две комнаты. Одна — маленькая спальня, отгороженная дощатой стенкой у торца печки, вход в нее был занавешен тяжелой полотняной занавеской. И общий зал со столом и лавками. Козьма сбросил мешок у дверей, подкинул поленья в печь и, кряхтя, расположился на лавке. Он укрылся полушубком и тут же захрапел. Мила и Артем улеглись в маленькой спаленке.

Обняв Артема и положив на него ногу, Мила спросила о том, что ее мучило последние часы.

— Тебе в самом деле нравится риньера Ирена? — В ее голосе слышалась плохо скрываемая ревность.

— Нет. Как женщина она мне неинтересна. Да и как жена тоже, — честно ответил Артем. — Она девушка добрая, но ограниченная своим светским воспитанием. Она не будет мне помощницей в моих делах. Я делал ей комплименты, чтобы Неела одумалась. Когда появляется конкуренция, то и привычное видится в другом свете. Посмотрим, как она поступит дальше. По сути, она считала, что Артам это ее собственность. Хочу — ношу, хочу — выброшу. Не понимаю, откуда это у нее?..

— А я понимаю, — крепче обнимая мужчину, ответила Мила. — Ты сразу обратил на себя внимание. Именно ты, Артем, а не Артам. Когда вы были вместе, то разделить вас было трудно. А теперь вы в разных телах, и Артам блекнет на твоем фоне. Это, Артемушка, заметили все. И даже Ирена положила на тебя глаз. Но вот что я тебе скажу, Неела не годится в жены Великому князю. Она тоже не помощница. Молода, вспыльчива и недалёка… Ирена была бы ему лучшей партией. А Неела смогла бы стать тебе второй женой. К ней я не ревную… Она мне как сестра.

— Нет, — отрезал Артем. — Мне Неела как жена или любовница не нужна. Она или будет женой Артама, или свободна.

— Почему ты так решительно настроен против нее?

— Потому что вы — орудия в руках сестер-богинь. Они играют свою игру, часто строят козни друг против друга, а мы в их руках лишь игрушки. Я не хочу быть обвитым их сетями. Я уверен, что Хойсиру околдовала и забрала к себе Иехиль. Она мстила своей сестре, а наказала меня. С меня достаточно того, что ты служишь одной из них. Одну тебя я еще могу принять… Двоих — нет. Я уйду из Озерного края. Это я чувствую у себя внутри, — тут он постучал кулаком по груди, — а Неела останется здесь, потому что тут место, где проснулась Иехиль и где обитают ее служители.

— А куда ты хочешь уехать?..

— Еще не знаю. Это откроется мне в пещере… Я так думаю.

— То есть завтра?

— Вполне может быть.

— Ты вот так просто все бросишь и уедешь?

— Думаю, все будет не так просто, — задумчиво ответил Артем. — У меня только смутные предположения насчет будущего. Увидим… Давай спать, — он зевнул. — Древние маги что-то планировали… для землянина. Завтра-а-а это узнаем…

Он тоже обнял Милу, уткнулся носом ей в приятно пахнущие волосы и задремал…

Утром их разбудил Козьма.

— Вставайте, ваши милости. Завтрак готов. Бабы, стало быть, натащили. Стынет все…

Из спальни ему ответила Мила:

— Козьма, мы сейчас. Выйди, погуляй по снежку.

— А че я там не видел? — буркнул старик. — Снег вокруг. Да ворона на дереве сидит…

— Сходи в крепость, разузнай, как там служба поставлена. Через часок приходи.

Козьма недовольно засопел и пробурчал:

— Срам один. То с одним, то с другим. Совсем бабы стыд потеряли…

— Козьма, — отозвался Артем, — начнешь трепать что ни попадя и слухи разносить, прикажу в мертвяка превратить. Госпожа Мила — моя невеста.

— Да я что? Я ничего… — засобирался испуганный старик, и Артем услышал, как скоро за ним хлопнула входная дверь.

Час пролетел в любовных утехах, как одна минута. Усталые и разгоряченные Артем и Мила встали, умылись и сели завтракать. Стол действительно был накрыт обильно. Тут парила каша в горшке; стояло молоко в кувшине с желтой сливочной пенкой, мед, копченое сало; на деревянном блюде лежал десяток жареных диких уток величиной с кулак; теплый хлеб, только что из печи; бутыль мутного самогона; в котелке — теплый взвар; в сторонке — накрытые полотнищем пироги.

К концу завтрака появился Козьма. Робко заглянул из сеней и, увидев господ сидящими за столом, вошел сам.

— Садись, Козьма, поешь, — доброжелательно улыбнувшись, разрешил Артем, — а мы пойдем по делам. Дождись нас тут, — распорядился Артем и встал из-за стола.

С того времени как Артем побывал в пещере, тут ничего не изменилось. На груде костей лежал осьминожка, и у его тела были разбросаны куски животных. Рядом, положив голову на лапы, лежал ширд.

«Умка», — мысленно произнес Артем, и пес поднял голову. Мутными глазами посмотрел на человека, затем склонил голову набок и нерешительно вильнул хвостом.

— Что, узнал меня? — произнес человек, и пес вскочил на лапы. Он радостно завилял коротким хвостом, подошел к Артему и ткнулся мордой в его руку.

— Как они тебя узнают? — удивленно спросила Мила. — Ты же в другом теле и не имеешь магических сил.

— Аура, — пояснил Артем. — Он помнит мою ауру и по ней узнает, кто перед ним. Мертвякам не надо других знаков. И не важно, в каком я теле. Для него моя аура — как запах хозяина для живых псов. Ну что, сторож, будем совершать обряд поглощения твоего подопечного? — Артем потрепал пса по голове. Мила запустила второй светляк и передернулась от омерзения.

— Ты что, собираешься его есть? — Она указала рукой на плотное и крепкое телосложение существа.

— Нет, у меня внутри есть знание, как совершить обряд поглощения. Прочитал в книге «Сокровенных знаний». И поможешь мне в этом ты.

— И что я должна буду делать? — с небольшой тревогой в голосе спросила Мила.

— В шкатулке, что под этим осьминогом, есть амулет в виде золотой звезды. Ты наденешь его мне на шею и прочитаешь заклятие. Вот амулет с этим заклятием. Он поможет тебе его выучить. Ты соединишь наши ауры: мою и этой твари. Потом заставишь ее войти в меня.

— Кошмар! — передернула плечами женщина. — Она будет жить в тебе?

— Нет, она каким-то образом растворится в моей ауре и соединит меня с ее миром или каким-то другим. Я не знаю точно, что это за мир. Только догадываюсь. Бери амулет и получи нужное знание.

Мила осторожно взяла в руки серебряный шарик, сжала его в руке и закрыла глаза. Постояла с минуту молча, а затем, раскрыв глаза, удивленно посмотрела на Артема.

— Я выучила это заклятие. И знаю, как его применить. Эта тварь станет мостом между мирами, и ты должен будешь получить оттуда силу. Ого! Невероятно! А что это за сила?

Артем задумчиво постоял, размышляя, говорить или нет. Затем неохотно произнес:

— Все равно Мара знает, что это, и такое не скрыть. Я думаю, это сила драконов.

— Драконов? — еще больше удивилась женщина. — Артем, ты уверен?

— Чтобы противостоять дракону, нужен другой дракон. Это понимали древние маги. И это закон вселенной. Они приготовили все необходимое для его создания. Они хотели сотворить послушного их воле дракона, но, видимо, и дракон знал об их замыслах и сподвиг учеников на бунт. Таким образом, он сорвал планы древних магов. Единственное, что ему не удалось сделать, это убить иномирца, который должен был вместить силу Дракона. Маги запечатали его в магическом льду, и смерть не коснулась его.

— Но почему тогда Дракон не пришел сюда сам и не добил иномирца? Это же просто.

— Не знаю, Мила. Видимо, не так просто, как кажется нам… Давай, вводи меня в транс. Не будем затягивать.

Артем прошел в пещеру и подошел к куче костей. Осьминог нервно зашевелил щупальцами. Не обращая на него внимания, Артем сел рядом на кости. Мила протянула ему эликсир концентрации.

— Один глоток, не больше, — предупредила она.

Артем кивнул и, открыв бутылочку, сделал глоток. Затем вернул эликсир женщине и лег головой к осьминогу. Тот сразу же протянул щупальца и жадно обвил ими голову Артема. Мила от этого зрелища брезгливо поморщилась и, переборов сомнения, усыпила Артема.

Артем сразу почувствовал холодные прикосновения твари. Ее щупальца обвили его голову, и в мозг ворвались жадные плотоядные мысли и чувства чужого существа. Оно хотело его сожрать, высосать, но между ними был незримый барьер. Кровь иномирца лишала тварь всякой возможности вытянуть жизнь из тела жертвы. Кроме того, тварь чувствовала, что пища, которую она поймала, несъедобная. Но она не переставала обвивать голову человека и искать возможности его поглотить. В один момент она решила потянуть его в свой мир и сожрать там. Осьминожка дернулась и пробила границы миров. При этом потеряла большую часть своих сил. Ее тело с обвитой щупальцами головой Артема очутилось в другом мире, а остальные части тела Артема остались там, где она была заперта, как в тюрьме.

Артем ощутил сильное давление внутри себя и открыл глаза. Он находился в странном пространстве, наполненном радужными медузами. Они летали вокруг и, прикасаясь к нему, тут же отскакивали. Он парил в невесомости.

Неожиданно Артем почувствовал, что стал сильнее. Он машинально рукой ухватился за грудь, где разгорался огонь, и почувствовал в руке звезду. Именно она наполняла его силами и убирала растущее давление внутри него. Одно из существ, не похожее на медузу, прилипло к его голове и стало уменьшаться. Оно судорожно забилось, пытаясь вырваться, но амулет на груди как пылесос засасывал его вовнутрь. Остальные летающие существа в страхе разлетелись. Осьминог стал издавать громкие вибрации, он сражался и не сдавался.

Вместо медуз в поле зрения Артема появилась огромная тварь. Она медленно плыла к Артему. На миг ему стало страшно, но затем страх уступил место уверенности, что он сможет повелевать этой тварью. И тогда он громко крикнул:

— Остановись!

Тварь дернулась и замерла. Артем решил — пора, и его с силой потащило обратно. Он вздрогнул, застонал от навалившейся тяжести, что давила на него, и открыл глаза. Тут же пришло облегчение.

Над ним нависал свод пещеры и чуть сбоку — взволнованное лицо Милы.

— Как все прошло? — прошептали ее губы. Артем слышал плохо и вопрос прочитал скорее по губам.

— Нормально прошло, — ответил он.

Преодолевая тошноту, Артем с трудом сел. Потряс головой, и глухота прошла. Вместе с ней ушла тошнота. Его лицо лизнул крутящийся рядом пес. Артем ощутил вонь тлена и рукой отстранил ширда.

— Ты что-то видел или почувствовал? — спросила Мила.

— Я был в мире, куда мы отправили тварь, что была тут… Ну, мне так показалось. И я ей приказал. Она хотела на меня напасть, но я ее остановил, потом меня рвануло, потащило куда-то, и я проснулся. Долго я был без сознания?

— Около часа. Я не знала, что и думать. Когда я повесила тебе на шею звезду, она полыхнула огнем и исчезла, а вместе с ней исчезла твоя голова и эта тварь, что обхватила твою голову. Это было так страшно и непонятно. Ты лежал без движения. И я подумала, что ты погиб. Потом я прислушалась и услышала, что твое сердце бьется. Меня это несколько успокоило… Не понимаю, как ты выжил, оставаясь без головы? Потом неожиданно появилась твоя голова, но уже без твари, а амулета не было. Он пропал.

— Он не пропал, — ответил Артем, — он стал мостом, соединяющим меня с тем миром. Мое тело не способно вместить столько силы… Древние были гениальными магами, но при этом очень неосторожными…

— И что? — не скрывая страха, спросила Мила. — Дракон уже в тебе?..

— Дракон? Нет. Я постараюсь его не пускать.

— А ты его видел?

— Как тебе сказать? — задумался Артем. — Дракон зримой формы не имеет. Это дух… Большего пока я не знаю. Я только что родился заново.

— А магией ты владеешь?

— М-м-м… Той, что применяется в этом мире, — не владею, а с драконьей еще не разобрался. Пойдем отсюда.

— Ну, может, что-нибудь ты сможешь? — спросила Мила. — Покажи, пожалуйста.

— Ну не знаю… — задумался Артем. — Все пока на уровне интуиции. Может, крик. Но он еще слабый.

— Что за крик?

— Крик?.. Просто крик.

— Ну, крикни тогда.

Артем откашлялся, расставил руки и прокричал:

— Р-р-р хег…

Это прозвучало как неумелое подражание рыку собаки.

— И все? — недоуменно спросила женщина, и чтобы не засмеяться, прикрыла рот ладошкой.

— Пока да, — смущенно ответил Артем.

— И это рык дракона? Даже Умка рычит громче.

Артем не ответил, он пожал плечами и хотел уже тронуться в путь, как от стен запоздало, усиленный многократно, отразился его крик.

— Эге р-р-р…

Словно гром разнесся по пещере, и звуковая волна разметала кучу костей. Одна из них ударила женщине в лоб, и она упала.

Артем стоял пораженный случившимся, а Мила, оглушенная и потерявшая способность думать, в страхе завыла и стала ползать на четвереньках по полу. Эхо больше не повторилось, но и этого было достаточно, чтобы их испугать.

Артем глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Он прогнал страх, подошел к беспомощно возившейся у его ног женщине и помог ей подняться.

— Ты как, Мила? — спросил он.

Эхо потушило светляк, и Артем машинально пожелал, чтобы пещера была освещена. Его руки засветились и залили золотым светом пещеру. Мила зажмурилась. С помощью Артема она утвердилась на ногах. Ее шапка была сбита на затылок, а на лбу появилась большая шишка.

— Откуда тут свет? — спросила, приходя в себя, Мила. Потом увидела свечение, исходящее от рук Артема, и попыталась вырваться. — Пусти. Этот огонь меня обжигает.

Артем отпустил женщину и погасил свет. Пещера вновь погрузилась в темноту.

— Зажги светляк, — попросил Артем. — Я теперь не умею.

Под потолком тут же заиграл светящийся шарик, и Артем в его свете увидел испуганное лицо Милы.

— Мне страшно, Артем, до жути. Я не знаю, что мне делать… Но я тебя боюсь.

— Не бойся. Я думаю, что это результат одного из моих новых умений. Я не разобрался еще в них, но уверен, со временем смогу это сделать. Пошли, что ли. И выпей эликсир исцеления — больно шишка у тебя на лбу большая. Ты упала и ударилась головой?

— Не знаю. Я не помню, — растерянно ответила Мила и стала искать в складках одежды бутылочку с эликсиром. — Все так неожиданно произошло… Твой смешной крик, потом громовое эхо…

Артем первым сделал шаг на выход, и под ногами у него что-то загремело. Он нагнулся и поднял коробочку из жести, в которой лежал пистолет ТТ и запасная обойма с патронами…

Вселенная тифлингов

Иль сидел на завалинке своего дома, курил трубку и наслаждался тишиной. Неожиданно мощный удар по ногам свалил его на землю. Только потом он услышал отдаленное раскатистое «Р-р-р-р…»

«Что это? — испугавшись, подумал он и поднялся. — Откуда тут магия драконов? Кто применил зов соперника? И кто этот соперник? Неужели Дракон пришел в озерное княжество? Нет, я ничего такого не чувствую… Или в этом мире появился еще один дракон и он пришел уничтожить этот мир? Нет, не сходится. Когда появляется зрелый дракон, он потрясает вселенную, а это так, писк. Тогда что случилось? Дракон-хранитель узнал, что у него появился соперник иномирец, и он вызвал его на поединок? Так это глупо. Иномирцы не чувствуют магию. Бабка, — вдруг решил он. — Надо позвать бабку Агнессы. Пусть внучка узнает, был ли крик хранителя?»

Он мысленно потянулся к тифлингу, и брюнетка тут же очутилась у его жилища.

— Ты слышала крик дракона? — спросил ее Иль.

— Я ощутила небольшое потрясение, как будто основание подо мной качнулось, но крика не слышала.

— Понятно. Узнай у внучки, кричал ли хранитель-дракон?

— Хорошо… Но почему ты такой… — Она замялась, не решаясь сказать, что он испуган. — …Такой расстроенный, — нашлась она.

— Не важно. Я не хочу, чтобы местный хранитель кинул вызов проснувшимся богам. Мы проиграем ему. А этот вызов мог спровоцировать Артем. Арингил уже для меня недоступен. Надо чтобы ты присмотрела за ним.

— Хорошо, Иль, — ответила брюнетка, — я сейчас же отправлюсь ко внучке…

Агнесса была вполне удовлетворена тем, что Дракон исполнил свое обещание. Она понаслаждалась видом безумно испуганной соперницы, что ползала у ее ног вместе с сильно струхнувшим мужем. Презрительно оглядела обоих и с насмешкой подумала:

«И я хотела в мужья этого слизняка? Нет. Он не достоин меня», — и, пнув его жену, отправилась к Арингилу.

Когда она прибыла на полянку, то сильно удивилась. Поляна разрослась, и в центре нее высилась каменная башня. Агнесса обошла ее со всех сторон и не нашла ни входа, ни окна.

— Арингил! — крикнула она.

Сверху показался ангел.

— Я здесь, — крикнул в ответ он.

Агнесса подняла голову и недовольно спросила:

— Это что еще за башня? Что ты натворил, пока меня не было? Тебя заточили в темницу?

— Нет, Агнесса, это подарок.

— Подарок? Какой подарок? От кого?

— От высших, — ответил Арингил. — Но башня тебя почему-то не пускает.

— Что значит не пускает? Как ты попал туда?

— Я взлетел на крыльях.

— Тогда подними меня.

— Не могу.

— Почему?

— Башня тебя не признает. Ты чужая для нее. Что ты натворила?

— Я ничего не натворила. Я у мамы была.

— Ты говоришь не всю правду, Агнесса. Я чувствую твой обман.

— Какой обман? Спускайся сюда, гадкий ангел… — в сердцах произнеся это, она прикусила язык.

— Ты считаешь, что я гадкий? — удивился Арингил.

В это время башня вздрогнула и увеличилась в размерах. А по воздуху прокатился неясный гул.

— Ого! — произнес Арингил.

— Что ого? — подозрительно спросила Агнесса.

— Я не могу тебе сказать, Агнесса. У тебя аура зеленая. Ты снова служишь Дракону?

— С чего ты так решил? — поморщилась Агнесса. Она никак не ожидала, что ее так быстро раскроют.

— Потому что эта аура служителей Дракона. Раньше она у тебя была нейтральной, серой.

Агнесса не стала отвечать и спросила:

— Так ты спустишься или нет?

— А зачем? — спросил Арингил. — Ты теперь из тех, кто является моим противником. Мне бесконечно жаль, Агнесса. Чем тебя купили? Деньгами, властью? Знай. Дракон обманщик и отец лжи. Он обманул всех богов. Обманет и тебя. Я буду скучать…

— А ну слезай, негодник, — закричала рассерженная Агнесса. — Я твоя невеста… — и сделала шаг к башне.

Девушка уперлась в невидимую стену. Возмущенно надавила не нее, и тут ее с силой отбросило назад. Она, вопя от охватившего ее страха, полетела вверх тормашками и с коротким отчаянным криком пропала, а вместо нее на полянке появилась ее бабка.

— Ого, зятек, какую ты башню построил. Откуда она тут?

— Подарок от высших. Вы чего-то хотели?

— Я ищу внучку.

— Она улетела к своему хозяину.

— Так ты уже все знаешь? — расстроенно произнесла брюнетка. — Спустись, Арингил. Поговорим.

— Хорошо, я сейчас, — Арингил спланировал сверху и, убрав крылья, подошел к тифлингу.

— Странные события стали происходить во вселенной, Арингил, и я связываю это с тобой и Артемом… Ты не простишь эту молодую дурочку?

— Не знаю. Мог бы. Если бы она призналась и попросила прощения. По большому счету, Агнесса ничего не успела сделать.

— Арингил, раньше мы тоже были как ты. Белые и с крыльями. Но потом явился Дракон. Он многих купил посулами. Стал менять нас внешне и внутренне. Все тифлинги падки на власть и сладострастие. Я думала, ты смог изменить внучку. У нее рожки исчезли и волосы стали не такие черные… но только внутри, мы не так быстро меняемся. Будь к ней помилосерднее. Она одумается, я уверена.

— Хорошо, — Арингил ответил просто и искренне, без наигранности. — Кто я, чтобы осуждать ее. Но это место не примет Агнессу, если она не отречется от Дракона.

— Сейчас она не может этого сделать, — вздохнула брюнетка. — Она заключила с Драконом договор, и только ты сможешь ее освободить…

— Как?

— Придет время, и ты просто прости ее…

Вышвырнутая с полянки Арингила Агнесса неожиданно для себя упала ниже, чем была до этого. Недоуменно оглядевшись, она, к своему ужасу, поняла, что оказалась на помойке, на предпоследнем нижнем уровне социального лифта мира тифлингов. Когда-то сюда попала ее распутная бабка и рассказывала ей множество страшных историй об этом месте. Ниже были только полуживые отбросы. Перед ней на куче огромного мусора ползали старые, оборванные тифлинги. Сгорбленные, худые и вонючие. К ней подползла седая старуха без зубов и с одним рогом. Второй был обломан и гнил, распространяя тошнотворный смрад.

Старуха ухватила ее кофточку и запищала:

— Отдай ее мне. Зачем тебе одежда? Скоро ты останешься голой и будешь такой же, как и я… Отдай…

Агнесса возмущенно отдернула руку и вырвала кофточку из рук старухи.

— Пошла прочь, попрошайка! — грозно крикнула она и мысленно потянулась к Дракону.

«Помоги!» — завопила она.

Перед ней тут же возник служитель архитифлинга, красавец тифлинг, которого она заставила ползать на полу. Он с ненавистью на нее посмотрел и, подойдя ближе, схватил ее за волосы. Дернул сильно и нагнул.

— Отпусти, придурок! Я Дракону скажу, он тебя заставит дерьмо сожрать… Ой! Отпусти, говорю!

— Ты нарушила договор и не выполнила свою часть, — прорычал тифлинг. Он дернул ее за волосы вверх и поднял голову. — Меня послали сказать, что ты больше не нужна. А раз получила дары и не смогла отработать за них, то теперь будешь гнить среди этих доходяг. Я мог бы тебя трахнуть тут, но понимаешь, тварь, я брезгую. Скоро тобой займутся нищие, и ты их будешь удовлетворять за кусок плесневелого хлеба и тухлого мяса. Прощай, сучка. Если захочешь спастись, моли меня, и я, так и быть, сделаю тебя своей рабыней, — громко и довольно рассмеявшись, тифлинг исчез.

Агнесса выпрямилась и неверяще уставилась на пустое место, где он только что стоял.

— Нет, — прошептала она. — Этого не может быть. Я не виновата. Он сам узнал… и не пустил меня…

— О… а это кто тут у нас такая чистая и одетая? — Голос прозвучал у нее за спиной. Агнесса обернулась и увидела троих оборванных, грязных мужчин-тифлингов. Все они были щербаты, худы и омерзительны.

— Мангуля, кто первый сорвет этот цветочек? — спросил самый низкорослый тифлинг. Он пожирал похотливыми глазами девушку.

— Я, конечно, — ответил тот, кого назвали Мангуля. Он держал в руках толстую палку. — Ты будешь последним или присоединишься к нам с Арнурдом. Она с радостью ублажит нас троих одновременно. Правда, красотка? Иди сюда, цыпочка.

Тифлинг поманил ее пальцем.

— Утрись, урод, — плюнула ему под ноги Агнесса и тут же получила неожиданно быстрый и болезненный удар палкой по ногам ниже колен. От боли она вскрикнула и упала на колени.

— Ты, тварь, молить меня будешь, чтобы я тебя поимел, — зло проговорил самый крепкий из доходяг тифлинг.

Он ногой ударил ее по лицу, и Агнесса, не ожидавшая подобного и еще не придя в себя от удара палкой, опрокинулась навзничь.

— Гарнурд, — приказал тифлинг, поигрывая палкой, — стяни с нее штаны. Они подойдут мне. А этой дурочке одежда уже не нужна.

Он ткнул палку ей в живот и надавил. Агнесса попыталась убрать ее, но только сделала себе хуже. Нажим усилился, и она задохнулась от боли. Чужие руки расстегнули ей ремень на штанах и потащили их вниз.

Страх, ужас и отчаянная решимость не дать надругаться над собой придали ей силы. Она ударила насильника ногами и, ухватив палку руками, вырвала ее. Размахнулась и не глядя ударила ей. Попала по ногам впереди стоящего тифлинга, и тот с громкой руганью отскочил.

Агнесса с трудом поднялась. Она опиралась на палку. Ей не мешали. Правый глаз стал заплывать. Она языком облизала разбитые в кровь губы. Потом потрогала зубы. Передние болезненно шатались. Ее положение было отчаянным. Она одна, полураздета и даже не могла убежать: спущенные штаны болтались у щиколотки, но и поднять их она не решалась. К троим насильникам подошли еще двое и стали ее окружать. Если она нагнется, на нее накинутся. Они только этого и ждали. Она попятилась и плача пригрозила:

— Не подходите! Убью! — и замахнулась палкой.

Пятеро тифлингов остановились и громко рассмеялись.

— А дурочка так и не поняла, куда она попала. Это так интересно. Приятно отыметь свежее мясо, — глумясь, произнес тифлинг, которого называли Мангулей.

Агнесса беспомощно огляделась. До нее дошло, что сейчас случится непоправимое. И чтобы избежать этого, ей нужно обратиться за помощью к ненавистному тифлингу. Но он придет как ее хозяин, и она навсегда станет его рабыней: без прав и своей личности. Это было хуже смерти и забвения. Но и тут ей грозила участь лишиться чести и достоинства. Правда, здесь она могла остаться самой собой. Агнесса почувствовала, что сейчас она будет раздавлена, опозорена и окончательно потеряет всякое подобие тифлинга. Она испытала бессилие воли. Дракон лишил ее и этого. У нее не осталось силы воли сопротивляться. Ее руки опустились, палка выпала из рук. Агнесса с обреченностью поняла, что у нее уже нет сил защищать свою честь. Она ее уже потеряла, согласившись предать жениха, соблазнившись на посулы Дракона.

— Ну, вот и правильно, — довольно рассмеялся Мангуля и приказал: — На колени, тварь!

Агнесса вздрогнула, отступила на полшага и без сил, подвывая, опустилась на колени.

Глава 11

Вселенная тифлингов. Озерное княжество

После ухода бабки Агнессы Иль, хранитель народа озер, недолго просидел в задумчивости. Каждый хранитель чувствовал, когда надо действовать, а когда посидеть спокойно. Сейчас пришло время действовать. Он был уверен, что прозвучавший вызов неизвестного как-то связан с Артемом. Выяснить этого он не мог: Артем был для него закрыт, так как получил себе новое тело. Появиться пред ним, как раньше, тоже больше невозможно: землянин просто не увидит его, как могли это делать местные маги, с помощью магического зрения. Также не в его силах было оказание прямого давления на Артема. Но зато существовала возможность узнавать о его планах и влиять на события через прирученного Артама. Вот к нему он и отправился. Приручать. Для этого он всегда прикидывался простоватым добряком.

Он оказался в апартаментах Артама, когда тот вел неприятный разговор со жрицей Иехиль. Его появление заметили не сразу. Иль сложил руки на груди и решил послушать, о чем шел спор.

— …ты назвал меня невестой и обещал, что женишься на мне, — наседала на Артама возмущенная девушка. — И что я вижу? Ты оказываешь знаки внимания этой напыщенной аристократке. Я долго ждала, когда ты, наконец, одумаешься…

— Неела, — перебил ее огорченный Артам. — К чему весь этот разговор? Мы оба понимаем, что тебе нравится Артем, и ты хотела бы стать его второй женой.

— Да. Я и не скрываю это, — резко ответила Неела. — Но я не отказываюсь от тебя и не строю глазки лордам. Неужели ты не можешь подождать?.. Немного. Пока я приду в себя. Все так быстро случилось… Вы разделились, и я тоже разрываюсь между вами. Неужели я так много прошу? Всего лишь быть со мной терпеливым…

— Неела, ты не понимаешь, о чем просишь. Мы живем среди дикарей. Тут никто не поймет, если я, будучи князем, начну слушать тебя и потакать твоим капризам. Слухи расползутся по княжеству. Скажут, князь изменился, он стал подъюбником. Мой авторитет упадет…

— Какой у тебя, Артам, авторитет? — с легким презрением в голосе перебила его девушка, смерила насмешливым взглядом. — Ты просто тень Артема. Всего, что имеешь ты, добился Артем и оставил тебе. Не смеши меня. Вспомни, кем ты был…

— Был, — преодолевая смущение, ответил Артам. — А теперь стал другим. Артем мне оставил владения и власть. И я должен соответствовать положению. Я не могу подвести его. Так что твои претензии не обоснованы. Ты слишком о себе много возомнила. Ты непокорная и взбалмошная девушка. Ты даже не понимаешь, о чем просишь. Мол, Артам, подожди. Я повьюсь около Артема, и если мне не удастся стать его второй женой, я выйду замуж за тебя. Ты делаешь мне одолжение? А кто ты такая?.. И в замке начинают замечать твое поведение. А мне нужна княгиня, помощница. Не хочешь ей быть ты, станет другая. Такая вот суровая правда жизни…

— Ах так! — и Неела, развернувшись, врезала Артаму пощечину.

«А эту девочку можно использовать в своих интересах», — подумал Иль и откашлялся.

Оба спорщика мгновенно обернулись.

— Вижу, я не очень вовремя, — проговорил Иль. — Вы уж простите, что стал невольным свидетелем вашего спора. Но и девушка права, и Артам тоже по-своему прав. Тут вопрос, кто кому уступит. Ты, Неела, слишком много требуешь от Артама. Он, как правитель, повязан условностями общества дикарей. Так же, как был повязан и Артем. И ему пришлось отречься от женщины, которую он любил, и все из-за ее капризов. Ты не права в том, что Артам никто. Он волею хранителя, а не только желанием Артема, стал князем. Этому в значительной степени поспособствовал я. Так что ты не права, считая его никем. Он отличный кандидат на место князя. И я, хранитель озер, его поддержу. Твоя же богиня не будет о тебе заботиться. Она живет в мире мертвых душ. Ее чувства холодны и лишены эмоций живых. Мне же они не чужды. Я с тобой потом поговорю и, может быть, сумею помочь. А сейчас оставь нас. Нам с князем надо поговорить.

Неела сверкнула глазами, но противоречить хранителю не стала. Она гордо вскинула голову и покинула комнату Артама.

Иль прошел к камину и сел.

— Что, Артам, трудно тебе с женщинами? — спросил он, протягивая руки поближе к огню.

— Не то слово, — вздохнул Артам и подошел к дивану.

Иль хлопнул ладонью по сиденью.

— Садись, Артам, — простецки произнес он, — разговор есть.

Когда тот сел рядом, Иль задумчиво произнес:

— Вот о чем я хотел с тобой поговорить. Артема надо познакомить с местными правителями. Собери совет князей и представь его князьям, как брата и как князя. Это укрепит его позиции. Кем он планирует быть при тебе?

— Он хочет быть послом к заречным эхейцам, — ответил Артам, — и командующим войсками.

— Ну, послом еще куда ни шло, — согласился Иль. — Но он лишен всех своих магических сил. Как он будет управлять войсками? Его не будут слушать. У него нет былого авторитета Артама-вождя. Князья могут не принять такого командира. Им привычнее ты, Артам.

— Но я же не воевал. Это делал Артем, — ответил Артам.

— Да, Артем. Но кто об этом знает? Ты и ваши женщины. Ну, я еще. Скажем так, Артам, если у вас не получится протолкнуть Артема в командующие, пусть он через тебя обратится ко мне. Я без его и твоей просьбы помочь вам не сумею. Понимаешь?

— Да, понимаю. Я запомню твои слова, хранитель, и передам Артему.

— Вот и хорошо. По поводу жрицы Иехиль ты будь поосторожней. Она может начать мстить риньере Ирене, она слишком молода и самонадеянна. Получила немного духовной власти и зазналась. Я, конечно, поговорю с ней, но тебе все же стоит обратить внимание на риньеру из Ривангана.

— Хорошо, хранитель. Это же мне советовал и Артем.

— Вот. Два умных… Э-э-э… Хотел сказать человека, — засмеялся Иль. — Два разумных дали тебе один и тот же совет. Пользуйся.

Заразительно рассмеявшись, Иль исчез и появился в светелке Неелы.

Девушка сидела на кровати и рыдала.

— У землян есть поговорка, — прервал ее плач Иль. — Слезами горю не поможешь. Я ее слышал от Артема. Не помню, по какому случаю, но замечание верное.

— Вам чего надо? — Неела рукавом вытерла слезы. — Пришли посмеяться надо мной?

— Нет, пришел дать совет. Ты же любишь Артема?

— Люблю, но он меня не любит.

— А ты согласна с ним жить, даже если он не будет тебя любить?

— Согласна. Я на все согласна, лишь бы быть с ним рядом.

— А если я дам тебе стоящий совет, ты выполнишь однажды мою маленькую просьбу? — спросил Иль.

— Какую просьбу?

— Ну, я пока не знаю, но если сочтешь, что мой совет не оказался тебе полезным, то ты мне ничего не будешь должна. Согласна?

Неела долго не думала. Она вытерла нос платком, спрятала тряпицу в рукаве платья и ответила:

— Согласна. Давайте ваш совет.

— Ну, во-первых, не надо навязываться Артему. Он тебя не примет. Но между сестрами идет скрытое противоборство. Они стараются друг другу подгадить. Иехиль убила Хойсиру, к которой благоволила Мара, а та подложила под Артема Милу. Попроси свою богиню помочь тебе завоевать расположение Артема, и та с радостью согласится, только чтобы насолить Маре, своей сестре. Но если я неправ и она не поможет тебе, то ты мне ничего не должна. Такое соглашение между нами пойдет?

— Пойдет, — ответила Неела.

— Ну, тогда между нами договор.

Иль пропал, оставив девушку одну. Он вернулся в свое жилище и вызвал пятерых старших тифлингов. К нему незамедлительно явились те, что прибыли с брюнеткой. Бывшие разбойники и беглые каторжане.

— Слушайте меня внимательно, — строго проговорил Иль. — Скоро состоится совет князей. На нем Великий князь представит своего брата Артема. Вы должны разнести слух, что он никто, пустое место, и что он должен доказать свое право командовать армией. И сделайте так, чтобы совет отверг Артема, как военачальника всех войск княжества. Лучше будет, если ему укажут, чтобы он на время покинул княжество и повоевал где-то на стороне. Показал всем, что он может. Все понятно?

— Все, господин, — хором ответили тифлинги.

— Тогда ступайте, — отпустил их хранитель озер. — У вас много работы.

Тифлинги ушли, растворившись в воздухе, а хранитель набил трубку табаком, с удовольствием затянулся и с усмешкой на губах произнес:

— Ну, Артем, посмотрим, как ты выкрутишься на этот раз…

Ничейные земли. Лес восточнее заимки

Артем повертел в руках пистолет и, выбросив жестяную коробочку, сунул оружие за пазуху, в потайной карман, который заставил пришить к полушубку. Туда же положил запасную обойму. Его постоянно удивляло, как люди в этом мире обходились без карманов. Навешают на себя сумки, мешочки и таскают с собой. Поэтому он сразу озаботился наличием карманов и в куртках, и в штанах.

Обратно они возвращались тем же путем. С трудом пролезли в узкий лаз и выбрались к ручью.

— Хорошее место для тайного складирования припасов, — обернувшись на чернеющий в снегу лаз, произнес Артем. — Тут можно скрытно хранить собранные на черный день запасы. Надо только проход расширить и замаскировать. Думаю, такой вариант надо предусмотреть…

Артем потоптался на месте. Огляделся по сторонам, прислушался к себе и ощутил подсознательное желание уединиться. Откуда и почему оно возникло и влекло его в лес, Артем не понимал. Он поддался внезапному внутреннему порыву. Подумав и осознав, что это желание не проходит, он сказал:

— Мила, я на время уйду… — и, посмотрев в удивленно раскрытые глаза женщины, мягко, но решительно заявил: — Так надо! Не спрашивай почему. Вернусь обратно дня через три-четыре. Меня не ищите, сам приду.

— А куда ты пойдешь? — растерянно спросила его женщина. В ее глазах затаился страх, что он уйдет и не вернется…

— На восток. Мне надо побыть одному. Это единственное, что я могу тебе сказать. Ты возвращайся, и дождитесь меня вместе с Козьмой.

Артем поднял небольшой заплечный мешок, который прихватил с собой, и не прощаясь направился к противоположному берегу ручья. Там среди заснеженных кустов была видна протоптанная зверьем тропка. Артем шел уверенной пружинистой походкой, не оглядываясь.

Мила смотрела ему в спину, пока он не скрылся за густыми зарослями подлеска наверху оврага. Затем огорченно вздохнула и побрела в другую сторону.

Артем двигался, выдерживая направление по внутреннему компасу. Его посетила мысль наведаться к сторожевой башне. Раз уж он решил побыть один, то нужно разведать это место и осмотреть там все. Он шел, не разбирая дороги, то по колено, то по пояс в снегу. Но этого не замечал. Его мысли кружились вокруг того, что произошло. Он искал внутри себя подсказки и не находил их. Внутри него ничего не отзывалось тем, что можно обозвать магией дракона. Но при этом он знал, что стал обладателем этой магии. Он не ощущал присутствия осьминожки, но также знал, что она есть и является мостом между ним и другой вселенной. Просто она поместилась в амулет. А сам амулет в виде золотой звезды героя растворился в его ауре. Он не мог теперь существовать материально, так как раздвоился. Часть его находилась в мире осьминожки, а часть осталась в этом мире. Все это Артем откуда-то знал и, как он догадывался, это знание пришло от осьминога. Только образ медуз и головоногих существ никак не вязался у него с известным ему образом драконов. Где три головы, крылья, когти и пасть, из которой вырывается огонь?

В чем сила этой магии? Даже в книге «Сокровенных знаний» он не нашел записей о мире осьминогов. Про магию драконов он узнал из той же книги, где было сказано, что иномирец, соединившись с осьминогом, которого они называли исчадием, получит доступ к магии драконов.

Древние хотели создать своего прирученного дракона, который прогонит узурпатора и, обретя могущество, сможет противостоять тому дракону, что придет покорять этот мир, дабы черпать из него силу для себя. Вот и все, что они сумели сообщить будущему носителю магии драконов.

«Негусто, — подумал Артем. — По всей видимости, они и сами не знали, что произойдет с их „ставленником“. Значит, будем узнавать опытным путем. Как говорится, методом тыка. То есть на ощупь».

Артем, словно механический робот, шел весь день. Он как заведенный медленно брел по пояс в снегу и все-таки добрался до скалы, на которой высилась башня. Было уже темно, и вырубленные в скальном массиве ступени едва проглядывали из-под слоя снега. Их выдавали поручни, расположенные справа от ступеней.

Артем устал, замерз, но не думал сдаваться. Он заторможенно побрел наверх, как будто его гнала туда необъяснимая сила. Спотыкался, скользил, но продолжал упорно лезть и, наконец, взобрался на самый верх скалы.

В серой наступающей темноте он видел частокол, который окружал башню с раскрытыми настежь воротами.

Отдышавшись, Артем зашел в огороженный тыном внутренний двор и огляделся. Двор был небольшой, с навесом для лошадей. Рядом с навесом был пристроен маленький сарай. Справа от него — открытая дверь в башню. К ней вели ступени высокого крыльца. Артем побрел туда, желая только одного — где-то упасть и забыться.

Башня его встретила смрадом разлагающейся плоти, вонью мокрой шерсти и темнотой. Он потоптался на входе и сбил с сапог налипший снег. Впереди показалось какое-то слабое шевеление. Артем замер и уставился в темноту. Затем с трудом поднял руки и заставил их испускать свет. Это у него получалось простым желанием. Он приподнял руки на уровень головы и со страхом увидел под лестничным проемом сидящего на заднице медведя. Тот подслеповато щурился и лапой отмахивался от света. Артем замер, а затем потянулся к пистолету. Закоченевшие на морозе руки не слушались: он не ощущал в ладонях пистолет. Медведь всмотрелся, увидел перед собой человека и нерешительно рыкнул. Затем зверь встал на задние лапы и уже после этого угрожающе заревел. Артема неприятно поразили его размеры.

— Но… ты… мишка… охолонись, — испуганно пробормотал Артем и сам понял, какую глупость сморозил. Нужно было что-то срочно делать, а он не мог пошевелиться. Замерз, пальцы не сгибались — пистолет был бесполезен, а другого оружия у него не было. Как не было и магии, которую он знал.

Медведь опустился на четыре лапы и с рыком дернулся в сторону Артема. Артем инстинктивно отшатнулся, споткнулся о порог и полетел кубарем наружу. Медведь это воспринял как побег противника и прыгнул следом. Уже на снегу, лежа лицом к небу, мужчина увидел медведя, летящего в прыжке на него. Когда он навис над Артемом, тот машинально вытянул руки в тщетной попытке защититься от зверя, и они неожиданно превратились в огромные когти. Он схватил ими медведя и перебросил через себя. Сделал это играючи, словно это был не трехсоткилограммовый гигант, а рыжая лисица. Медведь с испуганным ревом улетел дальше, за голову Артема. Тот как мог быстро перевернулся на живот и увидел, как мишка шустро улепетывал со двора.

Артем в сильном возбуждении встал на четвереньки и попытался подняться. Его трясло, и ноги, словно ватные, не держали тело. Он остался стоять на коленях и глянул на свои руки. С удивлением обнаружил, что они нормальные, человеческие. Никаких когтей и узловатых лап не было.

«Привиделось, наверное», — подумал он и с трудом встал на ноги. Покачиваясь из стороны в сторону, направился к воротам. С кряхтением закрыл створки и опустил толстое бревно затвора. После этого направился к башне. Закрыл за собой на засов дверь и, погрузившись в темноту, заставил светиться свои руки. От теплоты света они начали отогреваться и закололи иголками.

Артем поправил заплечный мешок, который чудом остался на спине, и пошел наверх.

На втором этаже была кухня-столовая. Стоял большой стол на десять человек и лавки. У стены напротив — печь с очагом. Над ней висели котелки и сковороды. Рядом с печью сложенная поленница дров. Часть поленьев разбросано по полу, но большого беспорядка не было. Снег и пыль сюда смогли добраться. А мишка, видимо, заглянул, не нашел ничего для себя полезного, поковырял поленья в поисках мышей и ушел.

Артем стряхнул варежкой снег и сел на чурбан около печи. Машинально стал закидывать дрова в топку. Затем отупело приложил палец к полену и пожелал, чтобы оно загорелось. Полено вспыхнуло и опалило его руку. Артем встряхнулся, отдернул руку и подул на обожженный палец. С удивлением посмотрел на разгорающийся огонь в печи.

Он просидел напротив огня полчаса, согрелся и только спустя время понял, что дверь в столовую он не прикрыл и от щели тянет холодом по ногам. Он неохотно поднялся с полена, прикрыл дверь и вновь уселся у печи. В ней, пожирая поленья, играло пламя, и это видение пляски огня ввело Артема в транс. Он не заметил, как задремал, и проснулся в тревожных чувствах от чьих-то шаркающих шагов. Встрепенулся и открыл глаза.

К его удивлению, он находился в старой квартире с затхлым запахом. Сидел на стуле у круглого стола, накрытого грязной скатертью. На столе стояла бутылка водки, наполовину початая. На расстеленной газете лежала нарезанная колбаса, лук и черный хлеб. Рядом с бутылкой — граненый стакан. К столу, шаркая ногами в тапочках без задников, шел седой, сгорбленный временем старик. В руках он держал жестяную коробочку из-под конфет, очень похожую на ту, что Артем нашел в пещере. Старик подошел и сел напротив. Положил коробочку перед собой, и Артем заметил, как дрожали его руки, покрытые коричневыми пигментными пятнами. Те же пятна разбрелись по небритому лицу с отвисшими щеками.

— Проснулся? — спросил старик. — Ну, здравствуй, земляк. Удивляешься? Вижу, что удивлен. Сейчас все расскажу, — он налил в стакан водки и протянул Артему. — На, выпей, — предложил он.

Артем молча отрицательно покачал головой.

— Ну, как знаешь, — без обиды произнес старик и выпил сам. Поморщился и, сунув в рот дольку лука, по-стариковски шамкая, пожевал. — С чего начать свой рассказ? — произнес он, не переставая жевать. — Пожалуй, сначала. Иначе ты не все поймешь. Я был служителем церкви того, кого вы называете Драконом. В наше время его назвали спасителем, мессией. Он пришел, чтобы освободить людей от тирании магов. И ему это удалось. Но маги тоже были не сами по себе. Спаситель играл несколько партий, и в ковене магов у него были сторонники. Они понимали, что будущее за новым богом. Я был внедрен к ним, как смотритель-контролер. Спаситель научил их, как создать портал в твой мир, землянин. Ты уже знаешь, что эти миры иногда пересекаются, и тогда можно схватить глупого ангела и перетащить сюда. Маги это смогли провернуть. Его заточили на месте пробоя и для поддержания портала использовали энергию твоего мира. Когда это удалось, мятежные маги по приказу спасителя совершили обряд жертвоприношения и меня убили. Но мой дух отправили в твой мир. Я нужен был спасителю, чтобы проложить ему путь в этот мир. Мне об этом сообщили на жертвеннике… Да…

Старик снова налил себе водки в стакан и выпил.

— Моего желания не спрашивали, — продолжил он. — Замучили, дали задание и убили… Правда пообещав забрать обратно. Я был в ранге разведчика. Долго скитался по Земле, пока не нашел одного священника, способного входить в транс во сне. Я приходил к нему и рассказывал о мироустройстве, а он утром вставал и все записывал… Потом в той стране случилась революция, и я понял, что пришел мой час. Его сына убили мародеры. Их к нему направил я, внушив им, что он имеет золотишко, и я тут же вселился в освободившееся тело. Меня подобрали чекисты и отвезли в больницу.

Там я выздоровел и поступил в ЧК.

Мне надо было уничтожать служителей Христа, что я и делал с удовольствием. Я мстил им, как мстил бы магам. Меня заметили и повысили. И мы бы очистили эту страну от служителей этого бога… Но… Пришла война, и меня перевели в СМЕРШ. Ловил диверсантов и, главное, получил доступ к материалам секретной организации «Аненербе». Они знали о портале и искали его. После войны я возглавил секретный отдел, занимающийся мистическими изысканиями этой организации. И зная больше остальных, по изученным материалам я догадался, где этот портал. Дальнейшее было нетрудно вычислить. Звезды указали точное место. Оно находится на Северном Кавказе в предгорьях Эльбруса. Хотя многие исследователи считали, что на Тибете… Задаешься вопросом, зачем я тебе все это рассказываю? — спросил старик. — Сейчас поймешь. Я старел и стал понимать, что с местным Христом спасителем мне не справиться, и помирать тут я тоже не хотел. Я узнал то, чего не знали другие. Между мирами можно перемещаться физически. И решил покинуть твою негостеприимную Землю. Звезды дали мне ключ ко времени появления такого перехода, и я отправился на Кавказ. Прихватил с собой оружие и наградную звезду. Жаль было расставаться. В условленный час я шагнул в пропасть. Поверь, это требует немалого мужества. Но меня вела моя вера. И я очутился в комнате с ангелом. Какое же было мое удивление, когда я узнал, что город магов мертв. Кругом одни восставшие мертвецы, что хотели меня сожрать. Пришлось убегать и прятаться. Эти дурни, что меня убили, вырастили себе замену, которая их убила. Точно у вас говорят, не рой другому яму, сам в нее попадешь.

Я добрался до библиотеки, прятался, жрал падаль, но смог узнать о магии драконов и о том, как ее получить. Я наполнил звезду массой заклятий и привязал к ней свою душу. Все книги о Драконе я уничтожил, но оставил одну — книгу «Сокровенных знаний». До нее не смог добраться. В том месте сидел хранитель, и я не решился его пробудить. Когда я был готов к перевоплощению, то переместился в пещеру, где должен был обрести силу Дракона. Но, к своему сожалению, не справился с той тварью, что жила в ней, и она мое тело сожрала. А вот душа спряталась в звезде. Я долго ждал пробуждения и дождался. Нашелся-таки проворный смельчак, что смог тварь победить и получить доступ к силе. А я, мой друг, имею знания. Мы вместе станем необоримыми. Мы с тобой, мой юный друг, будем править этой вселенной. Победим этого самозванца, что назвался спасителем, и будем владыками этого мира. Как тебе мое предложение? У тебя сила, у меня знания. Что скажешь? Правда, замечательный план?

Артем впал в ступор и молчал. Старик приподнялся со своего стула и толкнул Артема в плечо:

— Эй, землянин, ты что, спишь?

От толчка Артем свалился на пол и проснулся. Он лежал на полу башни и был полон смятения. Что это было? Сон? Видение?

«Или во мне теперь живет другой? Я что, попал из огня в полымя?» — Мысли не могли собраться. Метались, бились о стены непонимания, и тревога все глубже и глубже заползала в душу Артема.

Бабка Агнессы побывала дома у своей дочери и не нашла ее там. Исполненная неясной тревоги, она вернулась на полянку к Арингилу. Тот сидел в беседке и чистил здоровенную железную штуковину.

— Зятек, — обратилась она к ангелу, — я не нашла Агнессу дома. Расскажи подробнее, как все произошло?

— Да что рассказывать, — ответил хмурый ангел и захлопнул крышку железки. Дернул рычаг, что-то нажал со щелчком и отложил ее в сторону. — Она захотела пройти к башне, а та ее не пускала. Агнесса надавила, и башня ее отбросила. Да так, что я увидел, как она, кувыркаясь, улетела вниз.

— Вниз, — как эхо повторила брюнетка. — Беда. Девочка моя, что же ты наделала…

Она догадалась, куда могла пропасть внучка. Ее, как нарушившую договор, низвергли туда, куда попадают провинившиеся тифлинги — на свалку. Она сама провела там многие годы, боролась за свое существование и выбралась. Но что ей пришлось пережить, она вспоминать не хотела. Бабка разбежалась и на глазах удивленного Арингила сиганула в пропасть. Попала куда надо. Больно ударилась пятками, присела и, сморщившись, встала.

Она появилась вовремя. Агнессу, стоящую на коленях, окружили ущербные тифлинги. Они спустили свои рваные штаны и трясли перед лицом внучки своими чреслами. При этом, смеясь, спорили, кто первый даст ей подержать во рту свою «дубинку». Внучка стояла на коленях безучастная ко всему, как механическая кукла. Брюнетка в ярости рванулась к ней. Разметала двоих ближайших насильников. У третьего вырвала из рук палку и разогнала остальных тифлингов. Ухватив внучку за руку, поставила ее на ноги и стала суетливо поднимать и застегивать на ней штаны.

— Как ты, Агнессочка? — со слезами в голосе спросила она.

Та ответила безжизненным голосом:

— Плохо, бабушка. Меня лишили воли и сил. Я хочу умереть. Убей меня.

— Нет, внучка, что ты такое говоришь? Нужно бороться! Я что-нибудь придумаю. Пойдем, я тебя спрячу. Тут я провела много дней и ночей, и построила укрытие. Пошли, мы поднимемся наверх. Ты не дыши глубоко носом, а то от вони задохнешься.

Брюнетка с силой потащила безучастную ко всему девушку наверх мусорной кучи. Агнесса безвольно плелась за ней, не слушая ее слов. Она вдохнула воздух и закашлялась. Зажала рот и нос рукой и немного пришла в себя. Они прошли мимо копошившихся в мусоре старух. На них не обращали внимания. Добрались до засыпанного разным хламом старого шкафа. Брюнетка быстро разгребла мусор, открыла дверку и почти втолкнула внучку внутрь.

— Ползи глубже, Агнесса, — посоветовала она. — Это мое убежище. Там не так воняет, как снаружи. Сиди тихо пару дней. Я приду за тобой.

Она закрыла дверку, замаскировала шкаф мусором и, почти задыхаясь, скатилась вниз. Там, отдышавшись, прыгнула наверх. С третьей попытки ей удалось зацепиться за край ямы. Она выбралась на поверхность. Еще один прыжок — и она очутилась возле дома Иля. Тот сидел на своей завалинке и курил. Увидел брюнетку и поморщился.

— Ты где была, что так вся провоняла? — и хохотнул. — В гостях у Дракона?

— Хуже, я была в яме, на дне. Туда попала Агнесса.

— Сочувствую, — равнодушно произнес Иль, — но таков удел предателей, — он пыхнул трубкой. — Значит, ты не смогла узнать про зов…

— Иль, это моя внучка. Я тебя прошу помочь ей. Прими ее к себе.

— Зачем? Она мне не нужна.

— Иль, там много отверженных. Она на время станет там твоим голосом и приведет к тебе новую паству. Позволь ей это сделать, я прошу тебя. Дракону все равно, кто там правит.

Хранитель задумался.

— А что, — согласился он, — идея неплохая. Дракон действительно не лезет туда. А пусть. Я согласен. Она будет моим голосом. Даю ей часть своей силы. Но за это она пробудет там не меньше года… и оставит после себя преемника.

— Хорошо, о мой великий хранитель, — льстиво улыбнулась бабка Агнессы.

— Но ты, старая блудница, должна будешь ее заменить у Арингила. Как ты это сделаешь, мне все равно.

— Как скажешь, мой повелитель, — брюнетка обрадованно попятилась. — Так я отправлюсь ко внучке, помогу ей.

— Иди, — с безразличием махнул рукой Иль и снова выпустил клуб дыма…

Мила вернулась в дом. Устало стащила с головы шапку и села на лавку у двери. Расстегнула полушубок.

— А где его милость? — постояв и не дождавшись, когда войдет Артем, спросил Козьма.

— Он будет позже. Ушел в лес на восток, — ответила Мила и стащила промерзшие сапоги. В одних шерстяных носках прошла к столу, взяла с подноса пирожок и бездумно стала его жевать.

— Чудной он, — несмело произнес Кузьма. — Черный, страшный.

Мила подняла голову и недоуменно посмотрела на старика.

— Почему страшный? — спросила она.

— А потому, что не наш он. Чернявый, как демон, и с бородой.

— Ты тоже, Козьма, с бородой…

— Ну, у меня нормальная борода, а у его милости черная. Где ты видела мужика с черной бородой? Я не видал таких. И ведет себя чудно́. Говорит со мной так, словно он меня давно знает. Это разве не чудно… И грозит, понимаешь. Как стрельнет своими черными глазищами, так мурашки по телу бегут. Превращу тебя, Козьма, говорит, в нежить. Разве ж его милость Артам себе такое позволял? Он был всегда милостив ко мне… Ежели ему что не нравилось, так он говорил — Козьма, в рожу дам. Вот это господин. Золото, а не господин. И зачем он отдал меня этому…

Козьма осекся на полуслове и с опаской посмотрел в сузившиеся глаза женщины.

— Да я это так, по-стариковски, значит, — заюлил он и стал суетливо собираться.

— Ты куда? — спросила его Мила.

— Так это… проверю, что там со службой у местных. Может быть, спят или пьют… — Он быстро накинул полушубок и выскочил из дома, оставив после себя облако снежной взвеси.

— Чудной, — повторила Мила и села на лавку. Закинув на нее ноги и обняв колени руками, она задумалась над словами старого денщика.

С Артемом и в самом деле происходили странные, на ее взгляд, изменения. Он не был больше уступчивым и где-то мягким по характеру. С женщинами он всегда был обходительным. Даже с Хойсирой после того, как она ушла, не порвал. Давал ей возможность и шанс вернуться. Перевоплотившись, он как бы получил часть характера бывшего хозяина тела. Видимо, очень сурового и где-то жесткого человека. Она уже не могла спрогнозировать его реакцию и с помощью женской ласки манипулировать им. Он не поддавался на ее женские чары. Он просто не отказывал себе в удовольствии разделить с ней постель, но при этом держался на некотором отдалении. Вот и Козьма заметил его брутальность, и вместо той привязанности, которую испытывал к нему, как к Артаму, испытывает не самые лучшие чувства. И, видимо, он не один такой. Скоро многие заметят, что князь Артам изменился и стал послушной куклой в руках брата Артема, не очень-то захотят это принять. Даже у нее возникли сомнения…

— Ах, — вздохнула она, — где же этот мой прежний Артем?

Артем поднялся с пола. В комнате стало заметно теплее. Он расстегнул полушубок, смахнул с лавки остатки снега, что не успел растаять, и вытер рукавицей. Сел и задумался. Он не стал отбрасывать прочь свой сон. Это был не сон. Артем понял это сразу. Таких снов просто не бывает. Значит, с ним общался тот, кто пытался до него обрести силу Дракона. Засланец-неудачник. Об этом следовало хорошо подумать.

«Значит, — задался мыслью Артем, — Дракон в его мир уже засылал своего агента, чтобы подготовить свой приход. На Земле его, видимо, называли антихрист. Я не силен в богословии, но что-то схожее с этим есть. Буду считать, что это так», — решил Артем и продолжил свои размышления. Он вспомнил тетрадь, что нашел на чердаке дома, куда его поселил батюшка и где он встретил парней, пришедших мстить. Уж больно текст, что написал поп расстрига, походил на то, о чем говорил его новый сожитель.

— Да, сожитель, — вслух непроизвольно произнес Артем. — Что с тобой делать?

Но сам же себе ответил, что пока не знает, что делать. Да надо ли об этом думать сейчас? Одно ясно, что пользоваться помощью этого вселенца он не будет. Тот показал себя отвратительным и мерзким. И если его не трогать, то, может быть, он сам и не вылезет? Хотя вот же, явился не запылился ему во сне… А что он может? Повлиять на Артема и заставить что-то делать он не может. Для этого нужно его согласие. Старик об этом намекнул. Можно подумать и о другом варианте. Может, вернуться на Землю? Раз материальный переход возможен, то почему нет? Тоже вариант. Ну, конечно, не сейчас, а скажем… к глубокой старости…

«Дожить бы до глубокой старости, — мысленно усмехнулся Артем. — Нужно из того, что сказал этот чекист, отделить главное зерно. А оно состоит в том, что я обладаю силой Дракона — пожирателя миров. Но не умею ею пользоваться. Что мне это дает? А дает понимание того, что постепенно можно этот вопрос прояснить. Вот как я заставляю руки светиться? Одним своим желанием. Еще крик, который я издал в пещере, в нем было много силы. Два момента я выяснил. Сила магии Дракона проявляется через желание. Захотел, чтобы руки светились, — они засветились. Захотел поджечь полено — поджог. Хотя не чувствую внутри себя никакой магии… но пользуюсь ей. А если захотеть видеть магическим зрением?»

Артем повертел головой. Но ничего не изменилось. Захотел создать огонь на конце пальца, и для этого он поднял руку. И тут же над пальцем загорелся маленький язычок пламени. Артем захотел, чтобы огонь стал сильным, и в потолок с оглушительным ревом ударила струя огня. Артем испугался и стряхнул пламя. Огонь погас.

— Странно, — с долей испуга прошептал Артем и подумал: «Что-то могу, чего-то не могу. Надо будет в этом разобраться. Одно понятно, что природа драконьей магии не такая, как у магов этого мира. Нужно будет экспериментировать».

Прерывая его мысли, ему на голову упал кусок деревяшки. Артем стряхнул ее с шапки и поднял голову. То, что он увидел, заставило его открыть рот. В потолке зияла обугленная дыра.

— Вот это да! — прошептал Артем.

Как это могло быть? Это что за огонь такой?

— О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух… — процитировал он Пушкина, затем закрыл глаза, постарался успокоиться и привести мысли в порядок.

«На сегодня хватит», — решил Артем. Подбросил в печь поленья, сдвинул вместе две лавки и улегся на них спать, подложив под голову свой мешок.

Уснул он сразу, и почти следом зашаркал ногами старик. Артем, не открывая глаз, сонно пробормотал: «Изыди!», и старик исчез.

Артем вернулся на заимку на другой день поздно вечером. Уже стемнело. Подул порывистый ветер и погнал поземку. Закружил, стал заметать следы. Но Артем все же добрался. С трудом распахнул дверь и, оставив ее открытой, пошатываясь, прошел в дом. Как подкошенный упал на лавку и тут же уснул.

Мила захлопнула дверь в сени, дотащила Артема до кровати, сняла с него полушубок, заледеневшие сапоги и укрыла его же полушубком. Артем проспал до утра, а проснувшись, с трудом разлепил глаза. Мила сидела рядом и тревожно смотрела на него.

— Где Козьма? — спросил Артем.

— Тут. По нужде вышел, — ответила женщина.

— Скажи ему, что сегодня убываем обратно в город.

— Ты не заболел, Артем? — спросила Мила. — Осунулся, бледен и дрожишь.

— Это пройдет, — ответил Артем и снова отключился.

Переход обратно к заимке дался ему с трудом. Проспав в башне до утра, он проснулся свежим и бодрым. Позавтракал салом с хлебом, запил вином и тронулся в обратный путь. Обследовать башню не имело смысла. Она была пуста. Сюда надо было отправить наблюдателей, и не сейчас, а весной. Зимой тут нечего было делать. Он возвращался по своим следам и для разнообразия использовал известные ему умения. Периодически он издавал рык, и тот возвращался оглушительным эхом, сбивая снег с близрастущих деревьев. Затем запускал «огнемет», как он обозвал струю огня, и впереди на десять-двенадцать шагов снег испарялся, образуя сухую дорожку. Но долго это не продолжилось. В какой-то момент Артем почувствовал, что охрип и не может больше издавать рык. И огонь из руки больше не вырывался. Его умения как обрезали. Кроме всего прочего, он почувствовал мгновенную усталость. Не в силах сделать и два шага (дрожали ноги и руки), он опустился на присядки, а затем упал на колени. Еле удержался от того, чтобы не рухнуть лицом вниз.

«Что за чертовщина?» — обеспокоенно подумал он, и тут же перед глазами появился старик. Он смеялся, а его отвислые, небритые, худые щеки, вызывая у Артема неприятные чувства, дрожали.

— Что, милок, спекся? — отсмеявшись, спросил старик. — А ты знаешь, что натворил? Я, так и быть, тебе расскажу. Ты вызывал дракона на поединок. Этот рык называется «крик дракона». Когда в мир приходит дракон, он вызывает другого дракона на поединок. Так что жди гостей. Хе-хе. Когда надумаешь сотрудничать, позови меня. Меня зовут Артигон, но ты можешь звать меня дедушка Арти. Чай, не чужие, — и старик, продолжая хихикать, стал отдаляться и быстро исчез.

— Вот черт! — в сердцах произнес Артем. — Зарвался-таки, — и подумал: «Надо быть осторожнее. Не знал, что это не просто сотрясание воздуха, а боевой крик вызова. Не хватало тут еще слуг Дракона».

Он простоял на коленях минут двадцать. Силы стали постепенно возвращаться, и он поднялся с колен. Превозмогая желание лечь и уснуть, тронулся дальше. Так с остановками и добрел до заимки. Когда вошел в дом, то понял, что всю дорогу держался на одной силе воле. Он сел на лавку, и тут же силы покинули его. Чувствовал он себя скверно, но инстинктивно понимал, что нужно возвращаться. Артем физически ощущал, как вокруг него сгущались тучи.

Беспамятного Артема погрузили на корабль и доставили к городу. Перенесли на руках в замок. Артам встретил их с обеспокоенным видом.

— Что с ним? — спросил он Милу.

— Даже не знаю… После того как он побывал в пещере и мы провели ритуал, он ушел в лес на восток. Вернулся через сутки, сильно усталый и осунувшийся. Уснул и, проснувшись лишь раз, приказал везти его обратно в город, а потом снова отключился. Уже в дороге у него начался жар. Я пыталась дать ему эликсир исцеления, но он его не пил. Заклинание исцеления на него не действует. Оно скатывается с него как вода с гуся. Думаю, это последствия ритуала, что мы провели. Может, он как-то меняется?

— Может быть, — не стал спорить Артам и приказал воинам: — Несите князя в его комнату.

— Нет, в мою, — распорядилась Мила. — Там мне проще за ним ухаживать.

Артам кивнул и распорядился:

— Делайте, как велит госпожа Мила.

Где-то во вселенной

Артем плыл по бурлящему энергией безграничному пространству. Его голову обхватил щупальцами осьминог и тащил за собой. Артем не мог сопротивляться и послушно летел, ведомый им, протыкая своим телом сиреневые облака, которые лопались, когда он проходил сквозь них. Его обжигало, но он терпел. Сознание было заторможенным, и мысли пробивались к нему путаными отрывками. Издалека доносился вопль старика, который, подвывая от ужаса, ругал его почем зря. Периодически слышался отборный мат. Но Артем не мог понять, за что тот ругает его. Это стало понятно, когда осьминог затащил его в пещеру и бросил там. Артем упал с метровой высоты и больно приложился локтем. Тихонько взвыл и с трудом поднялся на ноги. Тело плохо слушалось, а вокруг разливалась темнота. Артем потер локоть, затем ладони друг о друга, и вокруг них засиял свет. Сейчас он был не просто золотистым, это был ослепительно яркий золотой огонь, вспыхнувший вокруг его рук. Впереди, в глубине пещеры, была навалена куча костей. Из нее, разбрасывая останки, вылез немаленький варан. Артем сначала увидел длинную голову рептилии. Варан поднялся, прижав лапой человеческий череп, и плотоядно посмотрел на человека. Странным было в этом создании то, что только голова у варана была одета в плоть. Остальное тело было собрано из желтых костей.

«Как он живет?» — отстраненно подумал Артем и отступил на шаг. Дракон поднял голову и издал мощный крик.

— А-агх… — прозвучало под сводами, и на Артема навалился каскад пугающих чувств. Здесь был сковывающий волю страх, животный ужас, парализующий тело. Желание удрать или упасть на колени. Чужие мысли словно молот колотили по сознанию. Сдайся… Умри…

В сторонке появился старик. Он встал на колени и накрыл голову руками. От него тоже исходили панические мысли и злобная ненависть. Давление на психику Артема достигло максимума, и он почувствовал, как внутренняя мембрана его воли сдерживает и не дает этому давлению паники и ужаса полностью поглотить его сознание. Она прогнулась, но держалась. И это позволило ему не сорваться, а начать мыслить осознанно.

— Ты кто такой, чтобы пугать меня? — прошептал он непослушными губами. — Ты всего лишь костяшка, которая считает себя живой.

Эти тихие шипящие звуки разорвали гнетущую тишину пещеры, и дракон вздрогнул. Он злобно зашипел, лапой отбросил череп, пару раз остервенело мотнул хвостом, еще сильнее разбросав кости, и двинулся к Артему.

Артем ждал и не знал, что делать. Но когда тварь метнула к нему свою пасть, он увернулся и прыжком оказался у нее за спиной. Споткнулся. Упал на колено и машинально схватил попавшуюся под руку кость. Ею он встретил выпад сверху. Варан развернулся, правда, не очень ловко, и, разинув пасть, захотел укусить Артема. Но тот сунул кость прямо в его раскрытые челюсти.

Варан щелкнул зубами, но не смог разгрызть эту кость. Дернул головой, не отпуская ее, и этим движением помог Артему подняться. Повинуясь мгновенному безотчетному порыву, Артем отпустил кость и сжал ладонями пасть варана. Одновременно с этим усилил свечение вокруг ладоней.

Варан дернулся, попытался вырваться, но Артем не отпускал его голову. Он прижал локти к груди и навалился всем телом на голову ящерицы. Огонь опалил варана, и плоть под действием пламени стала кусками сползать с его морды. Тот заскулил, стал пятиться, но Артем уперся ногами и не дал ему уйти вглубь пещеры. Он чувствовал, как силы покидают костяную ящерицу, и еще он почувствовал, что они вроде бы перетекают в него. А варан уже перестал скулить, рухнул на передние лапы и закрыл глаза.

В мозгу Артема прозвучал жалобный вопль:

— Пощади…

Но в пылу схватки Артем не обратил на это внимания. Плоть обгорелыми ошметками слезала с головы ящерицы, обнажив почерневший череп. Варан издал последний глубокий вздох и рассыпался на отдельные кости.

Артем брезгливо отбросил череп и вытер руки. Странным образом огонь из рук его не обжигал.

Оставаясь настороже, Артем огляделся. Есть ли еще какая опасность? Но увидел лишь старика, который стал таять на глазах и растворился серым облачком. Артем ощутил, как что-то, до этого момента неведомое, стало ясным и понятным. Новые знания теперь открылись и стали доступными ему.

В пещере действительно был настоящий дракон, только маленький, и он принял вызов Артема.

Крик, которым пользовался Артем, называется «Предвестник». Он предвещает появление только что родившегося дракона. И если новорожденный несколько раз его использует, то этот крик воспринимается другими драконами как вызов.

Ему повезло. Его услышал слабосильный дракон. Если бы он докричался до более могущественной твари, то, скорее всего, погиб. И еще ему повезло, что он имел уже свое оформившееся сознание. Именно сознание человека помогло ему противостоять крику «дракоши», как мысленно обозвал варана Артем.

Победив соперника, он получил от мелкого дракона его умение, и оно называлось «Боевой клич дракона». Этот крик внушает врагам ужас и парализует их волю. Вместе с победой пришло и еще одно знание — «Ярость дракона». С помощью этого умения драконов он мог испускать испепеляющий свет. Чем больше ярости, тем больше поражающий фактор умения. Артем интуитивно его использовал и, почти надорвав себя, сумел немного прокачать, так что его хватило, чтобы сжечь соперника. Открылось ему и умение «Длань дракона», когда аурная часть рук превращается в подобие когтистых лап. Именно ими он отшвырнул медведя и напугал его.

Новое знание и неистово кричащие чувства хлынули ему в сознание и на время затопили его разум. Он почувствовал привкус крови на губах, и ему захотелось рвать и крушить все вокруг. Красная пелена жестокой ярости старалась поглотить его сознание. В голове стали проноситься видения пожарищ городов и поселков, горы мертвых тел покрывали поля, а реки окрасились от крови в красно-коричневый цвет. Какофония звуков дополняла эти образы: лязг оружия, взрывы, плач, стоны и крики боли людей. Все это становились пищей для дракона и увеличивало его мощь. Артем хотел силы, могущества и готов был уничтожить всех, кто встанет у него на пути. Но неожиданно в голове прозвучали слова Мары:

«Ты тоже можешь стать драконом, если пустишь его в себя».

Артем зажмурил глаза и закрыл уши руками, стараясь прогнать от себя наваждение. Крупицами оставшегося под его контролем сознания он понимал, что не хочет этого. Становиться драконом было против его естества. Он застонал и, собрав в кулак крохи воли, что еще жили в нем и заставляли сопротивляться наплыву яростных звериных чувств, сумел остановиться на границе разрушения человеческого сознания. Разум прояснился, кровавая пелена спала с глаз, и внутри забурлила полученная от поверженного соперника энергия. Он переборол и преобразил поглощенную сущность, что сама хотела его поглотить.

Артем опустился на груду костей. Он хотел подумать и осознать происшедшие с ним изменения. Но сверху на него упала туша. Ухватила его за голову и рванула к потолку пещеры. Сердце Артема екнуло от неожиданной атаки. Его протащило сквозь своды пещеры. Артем уже понял, что это осьминог — «проводник в миры драконов», и он возвращает его обратно. Он тащил его через море первозданной, хаотичной энергии, и Артем испытывал покой. Такой покой, что не хотелось не только шевелиться, но и думать. В голове, жужжа мухой, брюзжал голос старика:

— Идиот! Почему ты не принял в себя дракона? Ты стал бы могущественным и мог бы усилить свои возможности многократно… Какой дурень мне попался…

Артем не реагировал, ему было все равно. Хотелось уснуть и забыться.

Осьминог дотащил его до серого барьера и, оттолкнув человека от себя, скрылся. Артем ухнул в эту серость. Погрузился в нее и очнулся.

В комнате он был не один. Рядом с кроватью, на которой он лежал, сидела при свете тускло горящей лампадки и дремала Мила. Он не стал ее будить. Закрыл глаза и задумался.

Не все он понимал, но и того, что ему открылось в пещере, было достаточно, чтобы осознать, как он рисковал. Чтобы вызвать дракона на поединок, нужно нарастить мощь и тренироваться, развивая умения. Непонятно было, как их развивать? Обретение силы происходит скачкообразно и после сражения с другим драконом. А это лотерея… Только избежать смертельных поединков не удастся. Он уже объявил о своем рождении. Его найдут более сильные соперники и сожрут… Отсидеться не получится. Как тренировать свои умения, чтобы они совершенствовались, и при этом не привлекать к себе взоры других драконов? Артем этого не знал… Сплошной замкнутый круг.

«Спроси меня, недоумок…» — прошипел голос в глубине сознания.

— Изыди, — отмахнулся Артем и, видимо, произнес это вслух.

Мила проснулась, потерла глаза и положила руку на его голову. После тихо прошептала:

— Слава милостивице Маре, жар прошел.

Артем не стал скрывать, что проснулся. Положил свою ладонь на ее руку.

— Долго я спал? — спросил он.

Мила вытерла слезы, выступившие на глазах:

— Ты трое суток метался без сознания. Горел, словно внутри у тебя разожгли костер. Стонал… Думали, отходишь, а ты, вон, оклемался. Не пугай нас больше…

Артем ненадолго задумался. Понимая, что это состояние перехода на новый уровень могущества, не стал врать:

— Так будет происходить периодически, но нечасто. Не бойся. Я постараюсь не умереть. Это действие новой магии. Не такой, как у вас… Смотри.

Артем развел руки, и они засветились.

— Я могу усилить свет, и он будет жечь все вокруг.

Мила испуганно отклонилась:

— Что за магия?

— Сейчас сказать не могу. Еще не время. Сам разбираюсь… Расскажи мне о новостях, — перевел он разговор на другую тему. — Мне что-то тревожно.

Мила вздохнула.

— Есть новости, Артем, и все они касаются тебя. Слухи пошли нехорошие. Мол, ты колдун, посланник Дракона, и околдовал Великого князя Артама. Тот ходит сам на себя не похож. Во всем тебя слушает. Появились дикари, что тайно подбивают народ на бунт. Воржек ничего сделать не может. Приезжал Гросвар, предупреждал Артама о волнениях на озерах. Артам созвал совет князей, будет представлять тебя.

— Рано еще, — отозвался Артем. — Кто-то его подбил на это преждевременное дело, и я догадываюсь кто… Спасибо, что предупредила. Мне нужно уходить с озер. На время покину этот край. Пусть все уляжется и волнения утихнут. Совет мы проведем, и там, я уверен, меня прогонят из княжества… Под любым предлогом.

Мила прикусила губу:

— Ты знаешь, кто против тебя интригует?

— А кто может так стремительно распространять слухи обо мне? Только Иль. Он хочет, чтобы я стал его послушным орудием. Ставя передо мной преграды и трудности, он хочет заставить меня позвать его на помощь и поклониться ему. Он дал мне всего два варианта выбора. Или служить ему, или, как он считает, исчезнуть в пучине событий. Артам — запасной вариант. Ваши боги уже не могут помочь мне. Ни Мара, ни Иехиль, ни Марселон… А вот помешать могут… Тут стоит подумать… Где Неела?

— Здесь. Дуется на Артама. Тот ухаживает за риньерой Иреной, а та вне себя от счастья: смотрит на нас с Неелой свысока и уже примеряет на себя роль верховной княгини. Если Артам возьмет ее в жены, она нас выгонит… Я это чувствую, Артем.

Артем, размышляя над ее словами, молча лежал.

— Это тоже дело рук Иля, — произнес он. — Хранитель хочет ослабить позиции сестер и подвергнуть вас гонениям. Иль зарвался. Если не будет союза трех богов: Иехиль, Мары и Марселона, — то Озерное княжество может рухнуть под натиском Ривангана. Он хочет заставить эту троицу признать себя главным. С одной стороны, это наивность молодого хранителя… С другой стороны, Иль играет по-крупному. И в создавшихся условиях у него может получиться стать главой союза проснувшихся богов. Но я почему-то в это мало верю. Надо поговорить с Неелой и Артамом по отдельности. Вы обе Артаму сейчас нужны…

— Ты уйдешь и оставишь меня одну? — Мила выпрямила плечи и в упор посмотрела на Артема. — Ты меня бросаешь? — прямо спросила она.

— Нет. Я обещал на тебе жениться и женюсь. Но Иль меня выталкивает из Озерного княжества. И если я не уйду, будет гражданская война. Много смертей. И вас с Неелой я забрать не могу. Вы нужны здесь, чтобы противодействовать планам Иля. Будете своим богиням рассказывать о его замыслах. А вам их поведает Артам. Они смогут поставить молодого выскочку на место. У Ирены не будет власти воздействовать на Артама, иначе ее ждет судьба Хойсиры. Это ей скажешь ты. А Иехиль об этом позаботится. Будь уверена.

— А куда ты направишься, Артем… и надолго?..

— Скрывать не буду — к заречным дикарям. Постараюсь привести весной войско для сражения с войсками Ривангана.

— Значит, до весны?

— Выходит, так, Мила…

Глава 12

Озерное княжество. Полуостров. Лагерь гоплитов

Все случилось так, как и предполагал Артем. Совет князей собрался в полном составе. Князья молча и даже с некоторой враждебностью рассматривали чернобородого Артема, переводили взгляды на Великого князя Артама и сравнивали братьев. Конечно, они не были похожи. И сходство можно было заметить, лишь пообщавшись с ними обоими. Одни интонации и жесты выдавали в них родственников.

Собрался совет на полуострове, куда было ближе добираться со всех концов княжества. Братья прибыли туда за день до назначенного срока, и там Артам столкнулся с непримиримой позицией командиров фаланги, а также части рыцарей ордена. Сотники хмуро исподлобья смотрели на Артема. Сообщение Артама, что теперь командовать ими будет его брат, вызвало среди них недовольный ропот. Артам поднял бровь и посмотрел на командиров.

— Вижу, вы недовольны. Выскажитесь, — разрешил он. — Хочу услышать ваше мнение.

Поднялся крепкий воин, заместитель вождя Артама и командир гоплитов — тысячник Долграй. Еще молодой, но с решительным выпяченным вперед, под стать своему характеру, подбородком.

— Вождь Артам… Прости… Великий князь, — поправился сотник, — мы были научены тобой и под твоим руководством ходили в бой. Мы доверяем тебе и готовы положить жизни… но твоего брата… прости за резкие слова, мы не знаем. Не ты ли сам говорил, что командирами нужно ставить тех, кого испытал и кто проявил способности. Мы не знаем князя Артема и не знаем, что он умеет. Может, он пройдет тот же путь, как и все мы, с низов? Мы узнаем его, он узнает нас. Вот что я хотел сказать, князь Артам.

Артам кивнул, показывая, что услышал его, но отвечать или спорить не стал.

— Кто еще так думает? — спросил он.

Все сотники дружно и одобрительно загомонили: «Да, согласны!», «Это правильно!»

— Мне понятна ваша позиция, — внешне не расстроившись и не выказав гнева, произнес Артам. — А ты, Хойскар, что скажешь? — обратился он к магистру рыцарей.

— Я скажу, князь, что доверяю твоему суждению. Раз ты назначил князя Артема командовать, то я не буду спорить. Ты знаешь, что делать. Но и мои рыцари шушукаются между собой. Они этим назначением недовольны. Это подрывает боеспособность. Тут надо как-то очень правильно поступить. За тобой, князь, воины шли, потому что верили тебе и знали, что больших жертв не будет. А что может князь Артем, им неизвестно. Я должен был сказать о настроениях в ордене. За три десятка рыцарей я ручаюсь, а вот с остальными есть сложности…

— Хорошо, Хойскар, я тебя услышал. После Совета князей я приму решение.

Сотники довольные разговором разошлись. В совещательной комнате остались трое. Артам, Артем и Хойскар.

Артам сидел задумчивый и даже немного растерянный.

— Не ожидал такой реакции? — спросил его Артем.

— Ну, после нашего последнего разговора что-то подобное я ожидал, — ответил Артам. — Но не ожидал такой открытой враждебности.

— Это хорошо, что так случилось, — спокойно произнес Артем. — Теперь ты знаешь возможности Иля. И то, что он может повлиять на твои решения и мнение людей на озерах. Но при этом его власть невелика. Если не пренебрегать родовыми традициями, он не может настроить против тебя преданных тебе сотников. Держись их. Они сплочены и всегда тебя поддержат. Вожди, что стали князьями, еще цепляются за свой статус и считают себя прежними вождями, но реальная власть у сотников. Они проведут в жизнь любое твое разумное решение.

— Да, я помню, Артем. Ты мне об этом говорил вчера в замке…

За день до этих событий утром Артем пригласил к себе Артама. Тот пришел быстро. Узнав, что Артему стало лучше, прямо засветился от радости.

Артем сидел у камина в своей «древней» одежде и смотрел на огонь. На его лице играли отблески пламени, и Артаму показалось, что профилем Артем похож на дракона хранителя. Он даже не смог себе объяснить, отчего пришли такие мысли.

— Садись, Артам, есть разговор, — повернувшись к товарищу, пригласил Артем.

Артам сел и приготовился слушать.

— Это Иль тебя научил, чтобы ты собрал совет князей? — спросил Артем.

— Да, это он сказал, что тебя надо представить им.

— Я так и понял, — кивнул Артем. — Ты поторопился. Надо было отложить этот разговор до моего возвращения из поездки к заречным дикарям. И Илю бы не перечил, и время выиграл. А так, приготовься к тому, что меня отвергнут и изгонят. Иль начал свою партию игры по-крупному. Он хочет заставить меня служить ему и стать главным в союзе хранителей. Для этого он подговаривает тебя ухаживать за риньерой Иреной, а ей внушает быть своенравной и гордой. Еще бы, ее выделили среди остальных женщин. Иль планирует выдать ее за тебя замуж и через нее влиять на тебя. Она, как говорят, уже свысока смотрит на Милу и Неелу. Помни, эти женщины помогли мне стать князем, а значит, помогли и тебе. Риньера — приживалка, ничем не отличилась, ничего примечательного, кроме внешности, не имеет, и ее не стоит слушать. Приструни ее и скажи, что ты не позволяешь женщинам устанавливать тут свои правила. Если она не хочет закончить как Хойсира, то нужно знать свое место. Риньера прижмет свой хвостик. Не давай женщине сесть себе на шею. Я понял, что Неела перестала с тобой общаться, зато навещала меня. Уверен, что Иль и с ней поработал. Я уеду, а Мила и Неела останутся. Они будут с помощью своих богинь сдерживать устремления Иля. С ним не спорь, но и не торопись выполнять его пожелания и просьбы. Ты умный парень, сам поймешь, как поступать в том или ином случае. Но не вздумай отдалять от себя жриц богинь-сестер и не проси помощи у Иля. Что касается меня, то я буду в отлучке до весны. Даже если останусь один, не пропаду. Обещаю по весне привести армию заречных эхейцев. Я собрал в Мертвом городе арсенал снаряжения — повезу подарками к нашим будущим союзникам, как дар от тебя, Артам.

Артам согласно кивнул, и Артем продолжил:

— На встрече с князьями не спорь. Сделай, как они захотят. Этим ты укрепишь свой авторитет. Здесь нет сильной королевской власти, и все держится на общественном договоре и силе авторитета вождя Артама, оставайся им. И последнее, сегодня же пошли распоряжение на полуостров к командиру гоплитов: пусть выделит охрану брату царя заречных эхейцев, дай подарки, что мы приготовили, и пусть возвращается к себе. Необходимо, чтобы он предварил приход нашего посольства в их страну. Так, что еще? — задумался Артем. — Вот, вспомнил. Перед моим убытием мы на болотах соберем армию мертвяков, и Неела упокоит их. Оставим только псов и Барона с личами. Остальные души отправим к Иехиль, как она и хотела… Теперь уже точно всё. Если у тебя нет вопросов, позови, пожалуйста, Неелу.

— Вопросов много, но ты на них не ответишь, — отозвался Артам, поднялся и нежно потрепал Артема по плечу. — Я рад, брат, что ты выздоровел, — смущенно произнес он, немного потоптался, не зная, что еще сказать, и вышел из комнаты.

— Он любит тебя, Артем, — проговорила Мила, когда Артам ушел. — Вот бы никогда не поверила… Как изменился человек…

— Ты тоже, Мила, иди. Я наедине поговорю с Неелой.

— Понимаю, — вздохнула женщина и поднялась с дивана, поцеловала Артема в небритую щеку и вышла.

Неела ничего слышать не хотела. Пришла, постояла, глядя в сторону, и как только Артем начал говорить, произнесла:

— Я это уже слышала, Артем.

Он замолчал, а Неела развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула его. Артем не стал ее останавливать. Понял, что сейчас это бесполезно. Он сделал все, что мог.

После ухода девушки Артем задумался. Правильно ли он поступил, что в такой критический момент сменил тело? Может, стоило подождать до весны. Сразиться с войсками Ривангана, а потом уже, после победы над ними, менять тело? Но совсем другие мысли, пришедшие откуда-то из глубины сердца, говорили ему, что откладывать переход в новое тело было нельзя. Дракону должен был противостоять другой дракон. И пусть местный хранитель силен, он не может вызвать Артема на поединок. Его услышат другие драконы, более сильные, от которых он скрывается под маской божка. А они обязательно появятся, чтобы заявить права на этот мир. Его клич знатно потрясет вселенную. Не то что писк птенчика, который издает Артем. Нет, дракон-хранитель будет сражаться с ним с помощью армии церковников и лордов, которых будут направлять его тифлинги. Им будут противостоять тифлинги Иля и его ангел. Это знание пришло к Артему внезапно, и он верил ему.

В какой-то момент в его голову закралась мысль позвать других ангелов с Земли, но он сам же усмехнулся бредовости этого предположения. Нет, решил Артем, он все сделал правильно, и свои новые возможности он будет скрывать от Иля и других. Пусть тот думает, что он лишь предтеча нового дракона.

Утром следующего дня вместе с Хойскаром, Артамом и Козьмой Артем убыл на полуостров. Неела убыла туда еще раньше, собирать в болотах свою армию нежити.

Артам хотел вернуть зачарованную броню и оружие, что Артем нашел в Мертвом городе, но Артем брать подарок отказался.

— Тебя, Артам, узнаю́т по этой броне. Пусть она останется у тебя. Мне достаточно той, что возьму в Мертвом городе.

На Совете князей Артем молча сидел рядом с Артамом. Тот представил его совету как своего старшего брата и озвучил предложение о назначении Артема военным вождем всех войск озер. Но прежде он сказал, что хочет посоветоваться с князьями:

— Мне важно знать ваше мнение, друзья, — и произнес фразу, услышанную от Артема. — Я всего лишь первый среди равных.

Такое начало несколько сбило с толку князей. Они ожидали, что им представят уже назначенного командующего, и готовились вступить в непримиримые споры, но князь Артам неожиданно проявил уважение к ним и традициям племен озер. Он посчитал нужным спросить их мнения. Разговор был недолог. За всех выступил суровый князь Хойдрым. За последнее время он стал замкнутым.

Если остальные князья после провозглашения Великого озерного княжества и наступления мира проехались по всей территории Озерного края, как с целью установления отношений с соседями, так и просто — ради интереса, то Хойдрым старался не покидать пределов своего поселка и жил затворником. Он поднялся со своего места, расправил плечи, большие пальцы рук заложил за пояс. Голову слегка задрал, прищурив глаза, и выпятил чуть вперед нижнюю челюсть. Взгляд его был холоден и надменен.

— Мы, князь Артам, доверяем тебе, — сквозь зубы произнес он. — Ты водил наши дружины в бой и побеждал. Не в наших правилах назначать тех, кто не проявил себя в бою. Ты это знаешь не хуже нас. Не в обиду князю Артему будет сказано, но мы не видели его ни в десятниках, ни в сотниках. Мы хотим, чтобы ты оставался старшим командиром над дружинами, а своего брата, князя Артема, определи куда-нибудь на другое место — например, пусть съездит к горцам или заречным, и мы посмотрим, как он справится.

В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь как к князю Артаму, так и к Артему. Он этого и не скрывал. Складывалось впечатление, что он специально искал повод оскорбить обоих.

— Если князь Артем, — с насмешкой закончил Хойдрым, — приведет по весне дружину для битвы с риванганцами, то мы примем его. Вот наш сказ.

Артам не показал вида, что расстроился или рассердился:

— Хорошо, уважаемые князья, я услышал вас и сделаю, как вы хотите. Отправлю брата с посольством к нашим будущим союзникам, пусть он проявит себя там. Кто я такой, чтобы нарушать традиции племен? Мы должны быть едины.

Вожди от его слов довольно загалдели. Лишь Хойдрым отвернулся, чтобы скрыть недовольство во взгляде.

— Рад вас снова видеть и всех приглашаю на пир, — закрыл совет Артем.

Вот так мирно, едва начавшись, закончился совет. Князья остались довольны, а Иль, наблюдающий за этим представлением, не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, он, как и хотел, выпроводил Артема из Озерного княжества, и он уже не сможет влиять на Артама. С другой стороны, больно гладко все прошло: без споров и криков, без раздоров, которые он приготовился погасить по первой же просьбе Артама. Но Артам провернул все так, что помощь Иля не понадобилась. Это означало, что он не мог стать для князя незаменимым, — по крайней мере, в этом случае.

Артем подозрительно спокойно сидел и молчал, а Иль рассматривал его с большим интересом. В нем не было силы магии и каких-то сверхъестественных способностей. Крепкий телосложением черноволосый субъект с непроницаемым, но привлекательно-мужественным лицом.

«Что же ты хранишь за своей маской?» — мысленно спросил он. В этот момент Артем чуть поднял свой взгляд, и Иль вздрогнул. Ему показалось, что чернобородый мужчина посмотрел ему прямо в глаза…

На пиру подвыпившие князья стали приставать к Артему, чтобы он показал свое умение стрелять из лука. О его способностях другим князьям рассказал Венцариот. Артем артачиться не стал и попросил Козьму принести его лук. Недовольный денщик ушел и вскоре вернулся. Он молча передал в руки Артему саадак с колчаном, полным стрел, и, потупив взгляд, вышел из солдатской столовой, которую на время приема князей превратили в пиршественный зал.

Артему прислуживал мальчишка Мешрул, которого он отобрал среди сирот. Способный, но напрочь лишенный внутренней дисциплины паренек из уничтоженного племени мершей. Когда ему давали указание, независимый характер мальца заставлял его всегда возмущенно спрашивать:

— А почему я?

Артем уже знал его привычку и просто отвечал:

— Это надо, чтобы Козьма тебе уши не оторвал.

Зная суровый и безжалостный нрав денщика, Мешрул тут же суетливо начинал исполнять приказ. Вот и сейчас Артем приказал мальцу взять со стола две деревянные тарелки. Сам завязал себе шарфом глаза. Взял в руки лук и две стрелы.

— Кидай тарелки вверх, — произнес Артем.

Малец, недолго думая, кинул тарелку вдоль стола и тут же получил подзатыльник от Артема. Удар был довольно сильным. Не ожидавший этого паренек ткнулся в стол носом и расквасил его. Артем стрелять не стал, он мог бы попасть в сидящих за столом. Князья, увидев, как тарелка пролетела между сидящими напротив Артема людьми и упала на пол, насмешливо рассмеялись.

— Вверх кидай, — строго произнес Артем, и Мешрул со слезами на глазах кинул тарелки в разные стороны над головами князей.

Артем молниеносно поднял лук и выстрелил. Два выстрела слились в один залп, и тарелки, расколотые на части, упали на стол. Смех тут же прекратился. Князья даже рты раскрыли. Артем стащил с головы шарф и вновь отвесил подзатыльник своему оруженосцу.

— Еще раз попробуешь применить против меня магию, — произнес он, — прикажу Нееле превратить тебя в мертвяка.

Тон его был достаточно суров, и никто за столом не усомнился в том, что он это сделает. Малец, кидая тарелки, применил против Артема заклятие ошеломления. Неела, присутствующая на пире, зловеще произнесла:

— Сделаю это с удовольствием.

Хойдрым, который после смерти сестры ненавидел всех мершей, хмуро спросил:

— Князь Артем, ты, может быть, не знаешь, что мерши виновны в смерти моей сестры и любимой женщины князя Артама? Этот огрызок мстит тебе за гибель племени. Просто убей его, и дело с концом…

Артем посмотрел на побледневшего паренька и спросил его:

— Слышал, Мешрул, что говорят уважаемые князья?

Тот втянул голову в плечи. Артем покивал и, помедлив, произнес:

— Не испытывай судьбу, а благодари ее, что пребываешь рядом с самыми знатными и великими людьми озер, причем незаслуженно.

Его слова вызвали ропот одобрения у князей. Артем подождал, когда они угомонятся, и продолжил:

— Иди, умойся и приходи прислуживать.

— Отменный выстрел, князь Артем, — произнес Венцариот и многозначительно добавил: — Если у тебя есть еще и другие способности, не только бойца, то ты вернешься из поездки победителем.

Все князья согласно закивали. Артем сумел произвести на них впечатление, и негатив по отношению к нему стал проходить…

Утром караван из десяти подвод и десятка рыцарей во главе с Хойскаром тронулся в путь. На реке их ждали два корабля, поставленные на полозья.

Тремя днями раньше убыл с дарами брат царя заречных эхейцев Эгемон.

Путь к эхейцам должен был показать староста рыбаков Корсай. Старик знал и понимал больше, чем можно было догадаться по его простоватому внешнему виду. В бытность, когда он был подданным горного князя, он поддерживал отношения с эхейцами и тайно получал от них вознаграждение. Это помогало поселку выжить.

Рыбаки разместились на побережье полуострова и были весьма довольны. Они не были чьими-то подданными. Предоставленные сами себе, впервые зажили спокойной жизнью. Ловили рыбу и добывали жемчуг. В глубинах реки Безымянной можно было добыть редкие, крупные и идеально круглые жемчужины. Торговали и тем и другим, засоленной икрой и изделиями из рыбьей шкуры. В реке водились рыбины весом до полутонны, и их кожа была толще коровьей. Артем заказал у местных ремесленников поясную сумку наподобие командирской и получил прекрасный образец их изделий.

Артем вместе с Артамом и Неелой, которая держалась несколько в стороне от мужчин и молчала, убыли к болотам, где собиралась армия нежити.

Ехали на подводе по снегу. Лошадку погонял притихший Мешрул. День выдался ясный. С неба светило Яри, и белоснежный покров ослепительно сверкал непревзойденным природным серебром. От этого сияния резало глаза. Мороз щипал щеки, и настроение у Артема было почти благостным. Несмотря на то, что он лишился былого влияния, он не чувствовал себя ущербным и выброшенным на периферию жизни. Наоборот, его наполняло чувство, что все главные события еще впереди, и он станет тем, кто будет вершить историю.

Он кинул взгляд на посуровевшее лицо девушки и спросил:

— Неела, не хочешь поговорить с нами двумя и немного прояснить ситуацию?

— Не хочу, — буркнула девушка, но в голосе ее слышалось сомнение. Артем решил этим воспользоваться.

— Знаешь, Неела, я все время испытывал к тебе чувства как к сестре. Ты мне не чужая. Так сложилось, что судьба свела нас троих…

— Четверых, — поправила его девушка. — Ты забываешь о лисичке. Если бы не она…

— Ничего не изменилось бы, — мягко остановил ее Артем. — Даже если бы не появилась у нас Мила… И дело не в тебе и не в ней. Дело в том, что я появился здесь неслучайно. Это призыв судьбы. Не моей судьбы. Это призыв судьбы вашего мира. В этом мире должен был появиться иномирец, и у этого иномирца такая непростая судьба, что он не может распоряжаться собой как хочет. Чего проще взять тебя в жены, но я, если бы и хотел, не могу.

— Почему? — Девушка повернулась к Артему лицом. В ее глазах стояли слезы. — Что это такое, призыв судьбы? Почему ты не можешь меня полюбить?

Артем немного подумал и начал, осторожно подбирая слова, говорить:

— Я уже другой, Неела. В пещере, где мы прогнали тварь, совершился обряд… Меня разделило между двумя вселенными. Одна половина тут, другая в мире… драконов.

Мальчик, правивший лошадью, вздрогнул и натянул поводья.

— Не раскрывай свои уши, — прикрикнула на него Неела. — Я это уже поняла, Артем. Мне Иехиль намекнула, что ты уже не просто человек. Я ее просила помочь мне стать тебе женой, но она ответила, что не может, хотя и хотела бы. Это не в ее власти. Она сказала, что ты теперь больше чем просто человек, и мне нужно смириться и служить тебе тем, чем я могу. А я могу согревать тебе постель…

— У меня ее долго не будет, — невесело усмехнулся Артем. — Я уезжаю творить трудное дело во имя спасения этого мира. Может, это звучит смешно или слишком напыщенно, но это так. И мне нужна ваша помощь. Тут остается Артам, которого может погубить Иль. Хранитель озер не хочет того, чтобы появился противник Дракона. Он хочет постепенно набраться сил и стать главным среди проснувшихся богов, а я ему мешаю. У него в планах создать коалицию богов и, возглавив их, прогнать Дракона. Разбудить остальных богов должен был я или Артам. Это глупо и невыполнимо, но он наивно в это верит. Он убирает всех, кто стоит на пути его планов. Ты и Мила с помощью своих богинь можете ему противостоять… Постой. А кто тебя научил просить помощи у Иехиль? — остановил себя Артем.

— Иль…

— Занятно. И он сказал тебе, что если ты получишь помощь от Иехиль, то будешь ему должна, а если не получишь, то ничего не должна?

— Да…

— Вот хитрец. Он так выясняет мои возможности. Если Иехиль не поможет тебе, значит, она не в силах, и ты не будешь ему должна. А не будешь должна — то, стало быть, я стал тем, появления кого он боится.

— То есть он меня использовал? — спросила Неела.

— Совершенно верно…

— И что теперь делать?

— Ну, сначала надо разобраться с твоими чувствами. Меня ты любишь, а Артама нет?

— Я его люблю, как ты меня. Как брата. Как мужчину люблю тебя.

— Но делила постель ты с ним, Неела…

— И с тобой…

— Нет, с телом Артама. И не важно, чье сознание в тот момент управляло его телом. У тебя внутри самообман… Но никто тебя заставлять выходить замуж за Артама не будет. Да и Артаму рано жениться. Надо закончить войну с Риванганом и укрепить власть на озерах. А в этом ему поможете вы. Ты и Мила.

— Так он не собирается жениться сейчас? — уточнила как-то быстро успокоившаяся Неела.

— Артам, ты собираешься в ближайшее время жениться на риньере Ирене? — спросил Артем.

— Нет. Не горю желанием, — отмахнулся Артам, который до этого не вмешивался в их разговор. — Я еще не освоился в новом звании.

— А чего тогда риньера стала такой высокомерной? — спросила девушка. — Ходит, распушив хвост, командует.

— А это Артам должен поправить. Мила — главная хозяйка в замке. Ты для всех продолжаешь быть невестой Артама, и все должны это знать, в том числе Иль. Ему скажешь — а он обязательно придет и спросит, — что решила подумать и не спешить. Таким образом, не дашь ему узнать про меня. Всё поняли, жених и невеста?

— Поняли, — в один голос ответили двое, и Неела, подумав, спросила:

— А что делать с этим слухачом? — она кивнула в сторону мальчика.

— С Мешрулом? — переспросил Артем. Он увидел, как напряглась спина мальчика. — А что с ним делать?

— Но он все слышал.

— Он хоть и непослушный, но умный парень и мой оруженосец. Он не разносит слухи, поэтому ничего делать не будем. Я сам с ним поговорю. Пример его племени у него перед глазами. Хочешь стать нежитью? — спросил Артем, и мальчик, не оборачиваясь, замотал головой. — Тогда послушай меня, Мешрул. Тебе несказанно повезло. Ты можешь вырасти великим человеком, потому что находишься среди правителей и князей. Тебя выбрали за живой ум и способности к магии. Но этот же ум может вогнать тебя в могилу. Подумай, как тебе жить и поступать. Кому много дано, с того и много спрашивается… Понял?

— Угу, — ответил Мешрул.

— Артам, — обратился Артем к товарищу. — Козьму придется забрать тебе. Вообще определи его куда-нибудь подальше от замка. Найди ему вдовушку переспелку и жени. Пусть живет в крестьянской слободе, а лучше на заимке. Поставь его и вдову содержать гостевой дом. Меня он не принял, а болтает много.

— Сделаю, — кивнул Артам. — Неела, напомни мне, как вернемся в замок.

Девушка окинула Артама долгим изучающим взглядом и кивнула. Артем и Артам сделали вид, что не заметили ее вспыхнувшего интереса к Артаму. А Артем мысленно отметил:

«Вот оно, непостоянное и непонятное мужику женское сердце. Как мало надо, чтобы потерять его расположение и снова найти».

За разговорами добрались до болот. Неела указала возничему мальцу путь, и вскоре они остановились у большого холма с редкими деревьями, на котором толпилась армия нежити. Барон и его личи удерживали нежить в повиновении.

— Как будешь проводить обряд упокоения? — спросил Артем. — Не жалко терять такое войско?

— Нет, — равнодушно ответила девушка. — Хочу освободить томящиеся в темнице неприкаянные души. Оставлю Барона…

От мертвяков отделилась серая тень и метнулась к повозке.

— Лариска! — засмеялся Артем. — Чего это она?

— Не знаю, — ответила Неела и сосредоточенная вылезла из повозки. Следом за ней вылез Артам.

— Я подстрахую, — произнес он. — Ритуал хоть и простой, но несколько длительный. Мертвяков нужно держать в повиновении. Юшпи чувствуют неприятности и могут разбежаться.

— Иди, конечно, — кивнул Артем. Он глядел на пантеру, а та подбежала к повозке и ткнулась мордой ему в руку. — Что, помнишь меня? Узнала? — потрепал ее по лысой голове Артем. — Чувствуешь неприятности? Хочешь спрятаться?

Пантера легла на брюхо и подползла ближе.

— Чего это она? — спросил мальчик. — Это не опасно?

— Нет, — ответил Артем. — Это первое существо, что я обратил в нежить. Вот она и помнит мою ауру. Тебе, Мешрул, учиться нужно лучше. Способный ты парень, но ленивый.

Артем вновь потрепал кошку по голове и посмотрел вперед, туда, где колдовала Неела. А там жрица проводила ритуал упокоения.

От нежити отделилось с десяток личей, и они, ведомые Бароном, ушли в туман болот.

Неела вместе с Артамом быстро расставили вокруг острова приготовленные амулеты подчинения нежити. Убедившись, что все готово к ритуалу, девушка стала плести заклятия. Но в тот момент, когда она заканчивала последние петли и была готова выпустить заклинание, зомби заволновались. Из толпы метнулись пять тел и, пригибаясь к земле, стремительно понеслись к повозке. Одно из них, не уклоняясь, сбило на снег Неелу, и та, не закончив дело упокоения до конца, покатилась кубарем в сугроб. Самая прыткая бестия приблизилась к повозке. Лошадь от испуга заржала и подалась назад. Мешрул вскрикнул, упал на снег и полез под повозку. Артем успел встать на колени и увидел, что бестии, бывший «спецназ» Неелы, стремительно несутся на него. Он развел руки и гортанно выкрикнул:

— Агх-х-х…

«Агх-х», — раскатистым громом разнеслось над болотом, и бестии, споткнувшись, упали. Но самая стремительная и проворная тварь встретила крик дракона в прыжке. Ей навстречу прыгнула пантера и сцепилась с ней в яростной схватке. Но силы были не равны. Бестия мгновенно отбросила кошку, и та упала рядом с повозкой. Огонь, вылетевший из руки Артема, в один миг испепелил мертвячку. Ее обугленные останки растопили снег, и только тогда Артем огляделся.

Толпа обезумевших мертвяков перла на них темной рычащей массой, и ее ничего не сдерживало. Неела валялась на снегу и, казалось, еще миг — и она будет раздавлена толпой мертвецов. Ее втопчут в болото, раздавят и утопят. Артам стоял бледный и плел какое-то заклятие. Артем понял — Артам пытается активировать амулеты. Он развел руки и готов был снова издать боевой клич драконов, но мертвяки остановились. Неела с трудом поднялась и встала на колени. Ее платок съехал с головы. Она постояла, раскачиваясь и приходя в себя. Видно было, что удар ее оглушил и ошеломил. Увидев замершую толпу зомби, Неела стала суетливо плести заклятие упокоения. Артем видел, как дрожали у нее руки, но девушка справилась с волнением и завершила плетение.

— Только не кричи, — услышал Артем ее слабый голос и остановил рвущийся из горла боевой крик.

Толпа зомби медленно, с трудом разрушив заклятие амулетов, двинулась в направлении Неелы. Перед Неелой армия мертвяков на миг остановилась, и жрица успела произнести заклинание, а затем обессиленно опустилась на снег. Она обреченно смотрела на мертвяков, а те, издав громкий отчаянный рык, стали падать как подкошенные. Вскоре вся армия зомби лежала и медленно погружалась в топь. Тело Неелы вспыхнуло ледяным синим светом, и она кулем повалилась на снег.

Артем выбрался из повозки и подбежал к девушке. Неела вся была покрыта тонкой коркой льда. Артем нагнулся и легко поднял ее. От его прикосновений лед треснул и осыпался. Лицо девушки стало безмятежным, а следы омертвения на нем исчезли. Неела даже похорошела.

«Значит, души ушли к Иехиль», — догадался Артем и понес Неелу к повозке. Уложил ее и накрыл тулупом. Неела глубоко вздохнула и открыла глаза. Первое, что она спросила:

— Они упокоились?

— Да. Ты молодец. Ты успела, и ты очистилась. Теперь ты не полумертвая.

— Я знаю, — тихо ответила Неела. — Я так испугалась, что описалась.

— Я тоже, — донесся голос из-под саней, и показалась голова мальчика без шапки.

— Что, мертвяков испугались? — смеясь, спросил Артем.

— Нет, — еще тише ответила Неела. — Твоего крика. Это было так страшно. Твой крик призывал меня к смерти…

— Да-а?.. Ладно, в следующий раз буду осторожен. Ты лежи, не мерзни. Мешрул, и ты лезь к Нееле под тулуп, иначе себе причиндалы отморозишь.

Артем обернулся в сторону стоящего в стороне Артама.

— Как ты, Артам, цел?

— Сравнительно, — ответил он, отвернувшись.

— Что, и ты?

Артам промолчал.

— Ладно, полезай и ты под тулуп, я погоню лошадей.

— Ничего, Артем, я справлюсь, — ответил Артам, — сам погоню.

— Не надо. Ты, Артам, Великий князь, и мне не зазорно тебя везти, и люди могут не так подумать. Лезь и грейся. Нам надо быстрей возвращаться. Только вот Лариске помочь надо. Ее бестия сильно порвала.

— Да что ей будет? Съест козу и поправится, — отмахнулась Неела.

— Ну, это да. Только она меня защищала, и такая преданность не должна пройти просто так. Я положу ее у вас в ногах… Ну что, готовы возвращаться? — спросил Артем, уложив беспомощную пантеру на повозку.

— Готовы, — за всех ответил Мешрул.

— А почему они напали? — спросила Неела. — Они что, почувствовали в тебе врага?

— Не знаю… может, почувствовали врага, а может, послушались приказа Иехиль. Кто про это скажет? Богиня далеко, а мертвяки уже утопли. Главное, мы исполнили ее приказ, и ты избавилась от проклятия. Стала такой красавицей…

— Правда, Артем?

— Правда. Скажи, Артам?

— Ага, — ответил тот и поморщился. — Гони уже… Пованивает.

Артем поднял руку, чтобы хлестнуть лошадку, и мир вокруг него замер.

Перед повозкой появилась Иехиль. В одной руке богиня держала призрачный посох, другой удерживала лошадь за постромки.

— Богиня? — удивился Артем. — Вот не ожидал.

Иехиль приблизилась на шаг. Внимательно рассмотрела Артема и только после этого произнесла:

— Так значит, ты получил силу дракона, человек.

— Не знаю, — ответил Артем. — Я еще не разобрался. А это важно?

— Еще как, — усмехнулась уголками рта богиня. — Теперь ты можешь стать врагом всех богов и врагом дракона хранителя. Сложное у тебя положение, человек.

— Меня зовут Артем…

— Ты сам не знаешь своего имени, человек. Но вскоре тебя им назовут. Я пришла посмотреть на тебя и оценить степень твоей опасности. Ты еще слаб, но уже победил первого противника. Твой предшественник так же поступил и был очень скрытен… Ты не скрываешь свою новую природу. Может быть, ты недолго просуществуешь и тебя поглотят другие драконы, но ты мне чем-то приглянулся. У тебя нет закрытой ауры, и ты не скрываешься от нас. С одной стороны, это глупо, с другой… возможно, ты не такой, как остальные соискатели… и я могла бы быть для тебя хорошей партией, человек… Не сейчас. Потом, когда ты станешь сильнее и если выживешь в борьбе за место власти. Подумай. Тебе нужны союзники. Кроме того, ты можешь не справиться с навалившейся на тебя тяжестью выбора, как не справился тот, кто пришел до тебя. Конечно, я вижу, ты переборол первого соперника. Я могла бы тебе помочь в этом и дальше. Не буду скрывать, я заинтересована, чтобы тебя не поглотил Дракон.

— А что я буду должен за твою помощь, богиня?

— Ничего, человек. Я уже сказала, мне это выгодно, и ты ничего дать не можешь… сейчас. Но мог бы составить мне в будущем партию…

— Знаете, богиня. Мне что-то не хочется провести свою жизнь в вашей холодной пещере…

Иехиль рассмеялась.

— Я живу не там, где томятся души тех, кто был приговорен мучиться. Мое жилище в других сферах. Открою тебе то, чего ты не понимаешь. Вселенная существует потому, что существует равновесие. Злые дела разумных нарушают это равновесие, и после смерти они попадают ко мне, а добрые к Маре. Но приходит время, когда зло укореняется. Люди неразумны и алчны. Не понимают закона вселенной. Своими делами разрушают гармонию и творят зло с ненасытимостью. Это отзывается потрясением вселенной. Все больше и больше во вселенной происходят катаклизмы, вызванные злом. И тогда в мир, где зло стало преобладать, услышав его вибрации, приходит Дракон и пожирает грешников. Мир очищается, и начинается новый цикл жизни. Ты сейчас даже не понимаешь всего, что нужно сделать. Ты как новорожденный младенец, который только что пришел в мир и огласил своим криком рождение. Тебя услышали. Помни это. Я сделала для тебя все, что могла. До встречи, человек.

Образ богини пропал. Мир снова пришел в движение. Артем замер с поднятой рукой.

— Ты будешь погонять или так и будешь сидеть с поднятой рукой? — вернул его к действительности окрик Неелы…

Артем, напевая затейливый мотив русской песни «Черный ворон», добрался до лагеря гоплитов. Высадил из повозки Артама, Неелу и мальчика. Наказал Артаму учить мальца магическим наукам, не жалея розог, и погнал лошадку дальше к реке. Там его дожидалась флотилия из двух кораблей и Хойскар с десятком преданных рыцарей.

До реки и поселка рыбаков Артем добрался уже почти под вечер. Он кинул поводья хмурому Козьме.

— Верни лошадку в лагерь гоплитов, и ты больше мне не денщик. Пошли, Хойскар, — позвал он магистра ордена, взбираясь на корабль по обледенелому мостику. — Тронемся затемно. Всё погрузили?

— Всё, князь Артем, — кивнул бывший дикарь хойду. — Сейчас дам команду. Нас на лошадях потащат пару лиг. Ветер стих.

Артем с пониманием ситуации кивнул и вошел в надстройку на корме. Здесь было душно, воняло мокрыми овчинами, но зато было тепло. У печи с магическим амулетом сидели свободные от вахты речники и воины охраны из рыцарей. Они потеснились, и Артем уселся среди них. Ему подали тарелку с едой. Артем, не чинясь, с аппетитом принялся есть кашу, приправленную копченым салом оленя. Запил горячим взваром на меду с лепешкой из муки и козьего сыра. Насытившись, вернул тарелку и, прислонившись спиной к переборке, закрыл глаза.

Начинался новый этап его жизни. Сколько их было? Артем и считать устал. Нигде он подолгу не задерживался. Жил как перекати-поле. Даже тут, на озерах, ему не рады…

«Видимо, это судьба у меня такая», — равнодушно подумал Артем и задремал.

Корабль сдвинулся с места и, раскачиваясь, заскользил по бугристому льду. Лошади придали ему небольшое ускорение. Затем паруса подхватили легкий ветерок, несущий поземку по льду реки, и уже без лошадей корабли направились дальше на запад.

В надстройку зашел Хойскар. Сел рядом. Артем приоткрыл глаза и посмотрел на своего бывшего слугу.

Хойскар оказался преданным и умным воином. Он следовал за Артемом повсюду и помогал ему с воспитанием Артама. Ему, одному из дикарей, Артем открылся, кто он и что вскоре получит свое тело. В его преданности он не сомневался и был рад иметь рядом такого товарища.

— Ты же хотел взять с собой новых господ, — произнес с вопросом в голосе Хойскар. — Почему не взял?

— Да, хотел, — ответил Артем.

На них никто не обращал внимания. Все дремали, разлегшись на полу. Посередине светилась печь с магическим артефактом, и от нее шли волны тепла. Разморило даже Артема. Он прикрыл зевок и произнес:

— Иль спутал все мои планы. Он настроил людей против меня. Я это почувствовал и решил повременить.

— Думаешь, Артам сам справится без тебя, князь Артем? — спросил Хойскар.

— Конечно. Он парень неглупый и сильно изменился. Он понимает, что другого пути у него нет. Сейчас зима. Все сидят по своим поселкам. У него есть время освоиться и принять ту роль, которую ему уготовила судьба. Как, впрочем, и мне.

— А что собираешься делать ты? Как соберешь дружину?

— Пока не знаю, Хойскар. На месте посмотрим. Зачем думать о том, чего сейчас понять нельзя. Я вижу главное. Мы можем быть союзниками, и это выгодно заречному царю эхейцев и нам. Будем искать точки соприкосновения.

— Надеешься справиться?

— Надеюсь, — улыбнулся Артем. — Как жить без надежды? — Он зевнул, закрыл глаза. — Разбудишь, как прибудем к месту. Где Койсар?

— На первом корабле. Показывает маршрут.

— Ну и хорошо, — Артем снова зевнул и прикрыл рот ладонью. — Я посплю…

Западный берег реки Безымянной

Артема разбудили рано утром. Он протер глаза, вышел на палубу и поежился от ветра. На борту корабля стояли и смотрели в сторону гор Койсар и Хойскар.

— Мы на месте, князь, — пояснил Хойскар. — Что дальше прикажешь делать?

— Надо ждать брата царя. Он должен прибыть с подводами.

— Сколько ждать?

— Не знаю, день-два… — ответил Артем. — Вообще-то он уже тут должен быть.

— Что будем делать, если подводы не придут? — уточнил хмурый Хойскар и многозначительно переглянулся с Койсаром.

— Погрузим товар на лошадей и пойдем пешком. Койсар, ты знаешь дорогу к крепости царя?

— Знаю, князь, — Койсар скосил глаза на чернобородого широкоплечего человека, что возглавил посольство. Ему уже сказали, что это родной брат князя Артама, и он явно удивлялся, как были не похожи внешне и как похожи повадками братья.

— До крепости далеко? — спросил Артем.

— Тут короткая дорога через перевал. Но трудная. День-другой пути, как получится. Если не будет снегопада или сильного ветра, за двое суток управимся. Но погода в горах переменчива, — отозвался Койсар. — Ждать не стоит. Лучше идти самим… Я не доверяю Эгемону, — пояснил он.

— Да? Почему? — Артем живо повернулся к старосте поселка рыбаков.

— Мутный он. Вечно что-то интриговал, то с горцами сносился, то с пиратами… Пронырлив больно.

— Странно, — задумчиво проговорил Артем. — А мы его из плена горцев вызволили.

— Я знаю, — неохотно ответил Койсар, — но его поймал не тот князь, с кем он сносился. Вот чего он во время набега делал у реки?

— Сказал, что ходил на разведку…

— Может быть, — неопределенно ответил Койсар.

Артем внимательно посмотрел на старика, подошел к борту и произнес:

— Скажи прямо, Койсар, ты считаешь, что Эгемон ведет свою игру за спиной царя?

— Я думаю, что ведет, князь. Но доказать не могу. Я всегда старался держаться от него в стороне.

— Я тебя понял. Хойскар, дай приказ на высадку. Пойдем сами, — распорядился Артем.

Магистр кивнул и стал зычно раздавать приказы.

Артем тоже помогал выгружать дары, и когда оружие и броня были упакованы в узлы и размещены на лошадях, то получилось выгрузить только половину.

— Вензир! — Артем позвал командира небольшой флотилии. — Возвращайся на полуостров и жди там три дня. Потом под охраной возвращайся сюда. Если здесь не будет никого из нас, то возвращайся обратно и приезжай сюда каждые три дня. Не дай заманить себя в ловушку. Только кто-то из рыцарей, или я, или Хойскар будет тебя встречать. Чужим не доверяй.

— Понял, князь, — кивнул командир маленькой флотилии.

— Ну и ладненько, — улыбнулся Артем.

Он надел поверх полушубка бронь и шлем, подпоясался поясом, на который повесил шестопер, — Артем решил взять в качестве оружия его, — закинул лук и стрелы за спину и, повернувшись к Койсару, скомандовал:

— Веди нас, Сусанин.

Караван из двенадцати лошадей и тринадцати пеших воинов медленно двинулся в гору. Впереди шел Койсар. Рядом Артем. Замыкал колонну Хойскар.

Артем не переживал по поводу того, что их не встретили. Таков уж тут мир. И верность, и предательство, все возможно в нем. Впрочем, как и везде. Надо уметь крутиться, как говорили на Земле. Он был уверен, что у него все получится. Этой уверенности до ритуала и схватки с драконом он не испытывал. Но сейчас он шел с твердой верой в успех своей миссии. На Земле таких называли фанатиками, и, глядя на него, прониклись уверенностью все его спутники.

Дорога вела наверх. Вернее, не дорога. Дорог в горах не было. Тропка, протоптанная зверьем, ходившим на водопой, пока не замерзла река. Ветер сносил снег и, скользя, люди и кони осторожно двигались по пологому серпантину. Шли молча. Берегли дыхание и сохраняли силы.

К полудню подошли к перевалу и сделали привал. Разложили походную печь с амулетом обогрева. Подогрели замороженную кашу из крупы, похожей на чечевицу, и плотно поели. Отдохнув, двинулись дальше. Резко наступившая ночь застала путников у хорошо различимой пещеры. Артем заставил руки светиться и, подняв правую руку как факел, вошел в пещеру.

Когда-то это была стоянка людей, о чем говорили рисунки на стенах. Потом тут поселился пещерный медведь, и уже потом это место стало стоянкой караванов. В углу были сложены хворост и поленья. Чернел круг, где разжигали костер. Сюда не задувал ветер, и в углу бил маленький ручеек. Даже зимой он не замерзал, протекал по дну и прятался в щели.

Здесь решили расположиться на ночь. Хойскар выставил часового, и караван вошел в пещеру. Лошадей освободили от груза, напоили и дали овса. Воины разложили печь и стали разогревать кашу, сдобрив ее копченым мясом и салом. По пещере потянулся аромат горячей пищи. Видно было, что все устали. Только Артем был свеж и бодр. Этот переход его не напрягал. У него словно появилось второе дыхание. Он сидел у печи и думал. Точнее сказать, оценивал возникшие ощущения. Его тянуло к вершине перевала, и эта тяга со временем усиливалась.

«Что это могло быть?» — думал он, стараясь перебороть внезапный порыв, и, наконец, не выдержав, поднялся на ноги. «Все равно сидеть и ждать ужин. Схожу, успокою свои нервы». А нервы почему-то были в напряжении.

— Ты куда, князь? — озабоченно спросил его Хойскар.

— Прогуляться хочу, — ответил Артем. — Разведаю перевал. Что-то мне неспокойно.

Хойскар напрягся и приказал двум ближайшим воинам:

— Оргам, Сарвон, сопроводите князя.

— Не надо, — отказался от эскорта Артем, — я недалеко отлучусь. Просто посмотрю, что меня так привлекло.

— Как знаешь, князь, — помрачнел Хойскар. Он явно догадался, что Артем поднялся неспроста. — Ты и ты, — указал пальцем на двух воинов, — будьте готовы помочь князю. Ждите команды или криков у входа в пещеру. Остальным быть при оружии.

Артем оспаривать его команды не стал и пошел к выходу.

«Что там на другой стороне? Откуда это чувство тревоги?» — крутились мысли в его голове.

До перевала, к которому внутреннее чувство тянуло, словно магнитом, было рукой подать. Несмотря на рано наступившую зимнюю ночь, от снега и сияния луны было достаточно светло. Артем хорошо видел тропу и различал детали рельефа. Поддавшись желанию, он уверенно передвигался к скале, которая высилась справа от тропы. Страха он не испытывал, но в душу ему закрадывалась смутная тревога, сути которой он не понимал. Он не ждал нападения, однако при приближении к скале почувствовал близость опасности.

Артем остановился и прислушался. Слабый вскрик, еле слышимый, показался Артему. Он напряг слух, но ничего не различил. В нем проснулись повадки охотника Артемидия. Тело само сработало на рефлексах. Руки потянулись за спину, вынули лук и три стрелы. Пригнувшись, Артем осторожно двинулся к скале. Он стал обходить ее, при этом странным образом снег перестал скрипеть под его ногами. Артем это заметил и опустил взгляд под ноги. Оказалось, что он машинально, не глядя, выбирал кочки, по которым и двигался. Он собрался двинуться дальше, как услышал стон и негромкий шепот:

— Хватит ее лапать, и заткни ей рот.

Артем прислушался.

— Я заткнул, — ответил другой голос. — Это она мычит.

— Зажми ей нос. Если будет мычать, сдохнет. Это не так страшно, как если нас заметят.

— Ты думаешь, что озерные сами тронулись в горы?

— Эгемон сказал, что это возможно. Ему нужно их встретить первым, а не этой сучке.

— Так…

— Заткнись. Дождемся остальной отряд. Не знаю, что дочь царя тут делала с двумя воинами. Ее отправили навстречу с обозом и охраной из двух десятков стражников.

— Так их должен перехватить Эгемон.

— Мы не знаем, получилось ли у него… Замолкни… Я что-то услышал…

Это Артем опустил ногу мимо кочки, и снег под его сапогом предательски скрипнул. Артем замер. Вновь установилась тишина.

Артем быстро прокрутил в голове услышанное.

«Так значит, Корсай прав. Доверять Эгемону нельзя. Он решил перехватить караван. Для чего? Скорее всего, чтобы завладеть грузом. Может, союз ему не нужен? Ему нужно оружие, и ради этого он даже не побоялся перехватить отряд, посланный царем, а при нем была дочь царя. Зачем это нужно Эгемону? Это остается загадкой», — обобщил свои умозаключения Артем и осторожно двинулся дальше. Все его чувства говорили, что за скалой прячутся трое, и один из них пленник. Возможно, это передовой дозор отряда Эгемона.

«Правильно я сделал, что послушался своего желания», — мысленно погладил себя по голове Артем и выглянул за края скалы.

Под небольшим нависающим карнизом расположились трое. Двое мужчин в овчинах мехом наружу сидели, и кто-то лежал у их ног связанным. Артем долго не раздумывал. Натянул лук и пустил почти одновременно две стрелы. Обе поразили воинов в головы. Те, хрипя, завалились, а пленник замычал. Артем огляделся. Он не спешил показываться.

Подождав и не обнаружив других воинов, он вышел из-за скального выступа и направился к месту, где прятались чужаки.

Первым делом осмотрел тела убитых. Это были крепкие воины с топорами и дротиками, что Артам дал Эгемону в качестве даров. Брони на них не было. Но был мешковатый зипун мехом наружу и такие же меховые сапоги. Оба были убиты попаданием стрел в глаз. Артем вытащил их и засунул обратно в колчан. Наконечники остались в головах убитых. Уже потом он обратил внимание на связанного пленника.

На снегу, вплотную к скале, лежал связанный человек в более богатой одежде: полушубок до колен, шапка и кожаные сапоги. Полушубок расстегнут на груди, и Артем увидел высоко вздымающуюся обнаженную грудь.

Один из убитых лапал ее грудь, вот она и мычала. Рот был завязан платком. Артем укрыл ее голую грудь полушубком, развязал платок и вытащил изо рта варежку, которую запихнули вместо кляпа.

Девушка судорожно вздохнула и громко закричала:

— А-а-аа…

Артем тут же накрыл ей рот рукой. Пленница мгновенно укусила его руку, прокусив до крови. Артем поморщился, но не отдернул ладонь. Крик захлебнулся, едва начавшись.

Успокаивая пленницу, Артем прошептал:

— Не кричи. Я не враг. Я посол от озерных. Что тут произошло и кто ты?

Девушка перестала вырываться и мычать. Артем осторожно убрал руку и, слизнув кровь с места укуса, тихо рассмеялся. Глаза девушки непонимающе на него посмотрели. Она приготовилась вновь закричать, но Артем это заметил и предупредил:

— Не вздумай, — и погрозил пальцем. — Мы теперь с тобой побратались, вернее, посестрились или породнились. Оба испили мою кровь.

Глаза девушки широко раскрылись, и она открыла рот для нового вопля.

— Шучу, — ответил на ее взгляд Артем. — Ты кто?

— Развяжи меня, — потребовала девушка.

Артем с сомнением посмотрел на нее.

— Не будешь пытаться удрать или убить меня?

— Нет, я же вижу — ты не отсюда, — быстро пришла в себя девушка, — и не наш. Черный.

— Хорошо, — негромко проговорил Артем, — развяжу. Только не делай глупостей.

— Не буду, если и ты не будешь делать глупостей.

— Это каких? — удивился Артем.

— Не будешь меня тискать.

— Обещаю, без твоего согласия не буду, — тихо рассмеялся Артем. Его позабавили слова девушки. Вот сейчас она в его власти, а он даже не прикасается к ней.

Девушка тихо возмущенно промычала нечто невнятное, но не стала выражать своего мнения по поводу его слов. Он развязал ее ноги, потом руки. Помог ей сесть, облокотив спиной на скалу.

— Так что тут произошло и кто ты? — усевшись рядом на корточки, спросил он.

— А ты точно посол озерных? — спросила в ответ девушка.

— Точно. Что, не похож?

— Не похож, чернявый больно.

— А я не с озер. Я пришлый, как и мой брат, Великий князь озерный Артам. Зовут меня Артем.

— Не с озер? Брат? Артем? А откуда ты?

— Я издалека. Меня спас брат и направил к вам с посольством и дарами. Мы ждали Эгемона, брата царя, но он не пришел вовремя. Вот мы сами и направились к вам. Остановились на ночь ниже в пещере.

— Я поняла. А я Дионисия, дочь царя Эримндара. Меня направил отец встретить вас, но моих воинов по дороге предательски убили верные Эгемону люди. Я чудом спаслась и бежала к перевалу. Не думала, что тут будет засада. Эти ублюдки, — она пнула ногой тело убитого, — напали из укрытия. Убили мою охрану, а меня пленили.

— А зачем это нужно Эгемону? — спросил Артем.

— Предатель. Он захотел править вместо отца… Это ему даром не пройдет.

— Зачем ему предавать брата? — усомнился Артем.

— А затем, что с вами, озерными, он покорит все горы и станет царствовать за рекой. Он давно этого хотел, но не мог осуществить. Многие великие рода его не поддерживали. Он младший брат и по закону не может наследовать царство. А я дочь и тоже не могу претендовать на престол. Отец стар, и у него уже не может быть детей. Вот Эгемон и начал интриговать. Он хочет взять меня в жены и с вашей помощью надеется заставить великие рода принять его царем. Если я стану его женой, у него появятся права.

— Ну, это я понимаю, — задумчиво ответил Артем. — А кто еще, кроме Эгемона, может наследовать трон? — спросил Артем.

— Мой муж. Вот Эгемон и хочет от меня добиться согласия. Но я знаю — став царем, он меня убьет.

Девушка сняла с головы шпаку, и Артем обомлел.

— Так как, ты говоришь, тебя зовут? — переспросил он.

Девушка поправила сбившиеся волосы, надела шапку и ответила:

— У тебя с памятью плохо, посол? Я же говорила уже. Дионисия, дочь царя…

— Нет, с памятью у меня, слава богу, все в порядке. Просто я видел тебя во сне…

— Это ты так начинаешь за мной ухаживать? — насмешливо спросила девушка. — У тебя, посол, жена есть?

— Нет. Есть невеста.

— Тогда отстань.

— Да я и не пристаю, Дионисия. Просто говорю, что удивлен. Видел тебя во сне. Ты полола на клумбе сорняки. Я подошел, а ты спросила, как меня пропустили стражники…

— Про клумбу Эгемон рассказал?

— Нет, я с Эгемоном не разговаривал…

— Трепач. Пошли к твоим, а то воины Эгемона могут внезапно появиться и нас схватить. У него знатные бойцы. И оружие новое появилось.

В голосе девушки прозвучала зависть. Она поднялась, отряхнула налипший снег. Страха в ее глазах больше не было. Она тщательно обобрала убитых, забрала топоры, дротики, мешочки с чем-то. Сунула оружие в руки Артему и скомандовала:

— Пошли, посол.

Артем молча кивнул, соглашаясь с ней, и подошел к убитым. Сложил оружие на них, привязал ремнями к их телам, схватил их за ноги и кивнул:

— Пошли, дочь царя.

— А этих зачем берешь?

— Своим покажу. Добыча.

— А, тогда ладно, — не стала спорить девушка и первой направилась за скалу.

Глава 13

Горы заречья. Эхейское царство

Артем с Дионисией спускались по тропе к пещере, когда им навстречу вышли двое бойцов, направленных Хойскаром для прикрытия. Девушка тут же спряталась за спину Артема, но тот спокойно продолжил спуск, волоча за собой тела убитых им людей Эгемона. Подойдя к остановившимся воинам, он спросил:

— Вы чего тут делаете?

— Мы услышали крик, — ответил рыцарь — видимо, старший в паре, — и пошли на вершину перевала.

Артем обернулся к Дионисии.

— Не бойся, это свои, — потом вновь обратился к воинам: — Берите этих и тащите к пещере. Пошли.

Он подал руку девушке, но та не стала принимать ее, а отошла от Артема на шаг, однако все же последовала за ним.

Он привел ее в пещеру, где горела печь, освещая царивший внутри сумрак. Все с интересом смотрели на гостью. Артем подошел к Хойскару.

— Знакомься, — представил он девушку. — Это Дионисия, дочь местного царя. Он направил ее для встречи нашего посольства, но… наш друг Эгемон, брат царя, вместе со своими воинами перебил отряд сопровождения, а ее саму, сумевшую сбежать с места боя, перехватили его разведчики. Койсар оказался прав — Эгемон мутный тип. Брат царя повел себя странно. Видимо, используя связи с нами, хочет сам стать царем… И думаю, доверять ему нельзя.

— Садись, Дионисия, у печи, — пригласил девушку Хойскар. — Есть будешь?

— Буду, — не очень любезно буркнула девушка и опустилась на тюк, покрытый овечьей шкурой.

На богато и хорошо вооруженных воинов она смотрела как загнанный волчонок. Ей подали тарелку с кашей и ложку.

Пока она жадно ела, Хойскар с интересом рассматривал девушку. Мимолетно кинул взгляд на молчаливого Койсара, переглянулся с ним, и тот в знак подтверждения прикрыл глаза.

— Значит, ты дочь царя, — заговорил Хойскар, — и твой отец отправил тебя нас встретить.

— Да.

— И с тобой был обоз.

— Был обоз, — ответила девушка, — да дядя перехватил его.

— Бывает, — согласился Хойскар. — А где наши воины, что сопровождали брата царя?

— Они в гостях у отца. С ними все в порядке…

Артем только сейчас с опозданием вспомнил, что Эгемона сопровождал десяток охотников добровольцев. Ему стало стыдно, что он сам не поинтересовался у Дионисии о судьбе воинов.

— Я не понимаю нескольких вещей, — вроде как размышляя, произнес Хойскар. — Эгемон прибыл к царю, рассказал о прибытии каравана с озер с посольством, а потом сам же и напал на обоз. Для чего это? Он мог и не говорить брату, что мы прибываем, и сам нас встретить, попробовать договориться за спиной царя…

— Не мог, — ответила девушка и облизала ложку. — Я понимаю, что мои слова у тебя, воин, вызывают недоверие. Ты кто, князь?

— Нет, — усмехнулся Хойскар, — я магистр рыцарского ордена.

— Это что, царь?

— Нет, просто… старший воин. Князь у нас Артем. Вот он, — Хойскар указал рукой на слушавшего их разговор Артема.

— Жаль, ты больше подходишь на роль посла.

— Это почему? — засмеялся и удивился Хойскар.

— Потому что старше и мудрее.

— Ты считаешь, что я мудрее князя? — еще больше удивился Хойскар.

— Да, это же видно. Ваш князь ходит в одиночку по чужим горам. Это глупо и неосмотрительно…

Артем не смог сдержать улыбку. Девушка была непосредственна и простодушна, но дурой ее не назовешь.

— Так почему не мог? — вернул девушку к прежнему разговору Хойскар.

— Эгемона после возвращения перехватил отряд борза Эвридара. Старый преданный пес отца, отвечает за разведку. Он спросил Эгемона, где тот столько времени пропадал и кто эти воины, что с ним? Тому ничего не оставалось делать, как все рассказать. После ухода дружины князей отец разослал летучие отряды. Мы готовились к набегу на их земли, но надо было восстанавливать поселки… Люди остались без крова. И набег отложили. Тут подоспел дядя с вашими воинами. Отец был рад, что о нас вспомнили наши озерные братья…

— Хм… тогда мне непонятно, зачем Эгемон напал на обоз? — хмыкнул Хойскар.

Девушка вздохнула.

— Отец узнал, что вы хотите заключить союз, и решил выдать меня замуж за какого-нибудь вашего князя и тем скрепить союз. Жаль, что ты не князь, — вновь вздохнула она. — Ты мне понравился. Взрослый, мужественный. А у чернявого, — она бросила быстрый взгляд на Артема, — есть невеста.

Хойскар от ее слов сначала растерялся, а затем громко рассмеялся. Отсмеявшись, строго произнес:

— Дионисия, нельзя так говорить о брате Великого князя. Великий князь это как царь. А брат царя — второй после первого. Он достоин уважения и других слов. И он спас тебя из плена… Но ты так и не рассказала, зачем Эгемону нужно было нападать на обоз.

— Я это учту и прошу простить меня за невежливость, — Дионисия опустила голову. Помолчала. Потом подняла голову и ответила: — А что тут непонятного? Дядя хочет быть царем и с вашей помощью подчинить все племена гор. Отец ему мешает. Дядя хочет, чтобы я стала его женой, и таким образом получить право на трон. Иначе его не примут великие дома. Он узнал, что отец хочет меня выдать замуж за озерного князя, и решил этому помешать. Если я дам согласие на брак с ним, он станет преемником… Дядя надеется с вашей помощью захватит власть. Он мне прямо так и сказал.

— У него есть поддержка в царстве? — спросил Артем.

— Есть. Среди простых эхейцев и части великих родов.

— Что это за великие рода? — спросил Хойскар.

За девушку ответил Артем, который много общался с Эгемоном и кое-что выяснил:

— Это потомки богатых родов, что ушли с предгорий. Их двенадцать. Это наподобие наших вождей. У них свои поселки и ополчение. Царский род ведет свое начало от командующего гарнизоном крепости. У него небольшая дружина, сотня воинов. Живет он в каменной крепости, построенной древними магами. Простые эхейцы это потомки простых торговцев, рыбаков, ремесленников, крестьян. Само царство располагается в долине, и там же двенадцать великих родов и двенадцать укрепленных поселков. Но есть множество небольших поселений пастухов и пахарей. В горах живут непримиримые. Это те, кто не захотел иметь над собой царя. В основном это тоже пастухи и охотники. Между ними и теми, кто проживает в долине, происходят стычки. Я все правильно рассказал? — спросил он Дионисию.

— Все, — ответила та. — Откуда знаешь?

— От твоего дяди.

— Ты же говорил, что с ним не разговаривал…

— Я говорил, что не разговаривал с ним о клумбе. Я видел ее во сне.

Девушка кинула на Артема быстрый взгляд и отвернулась.

— Все равно странно, — проговорил Хойскар. — А если мы не захотим помогать ему? Тогда что?..

Девушка молча пожала плечами. Ответил опять Артем:

— Предполагаю, что Эгемон сначала хотел договориться с горными князьями, поэтому поехал к реке, но попал в руки враждебно настроенного князя. Пожив у нас, он посмотрел на наше войско и решил сделать ставку уже на нас. Чтобы я сделал на его месте? Нам нужен союзник, и он это знает. Он метит в цари. Ему мешают нынешний царь и его дочь. Он захватывает дочь и принуждает ее выйти за него замуж. Таким образом он становится наследником. Затем убирает старого царя, сам становится новым царем и автоматически нашим союзником. Расчет верный.

Девушка испуганно посмотрела на Артема.

— Как это убирает?

— Ну, это уже частности, — ответил Артем. — Отравит, прирежет, пришлет наемного убийцу. Жители долины будут вынуждены принять его царем. И никто не будет расследовать смерть бывшего царя. Мы, по логике вещей, тоже принимаем его. И вот он у власти. Но в этой схеме есть одно слабое место. Дионисия, вернувшись, рассказывает, что ее принудили к замужеству силой, и Эгемона могут арестовать… за мятеж. Что ему надо сделать, чтобы этого не случилось?

— Убить меня? — спросила девушка.

— Да, убить, но не тебя, а твоего отца и до того, как мы прибудем в столицу…

— Ты считаешь, что моего отца уже убили? — пораженно воскликнула девушка.

— Вполне возможно, — за Артема ответил Хойскар. — И Эгемон сейчас тебя везде разыскивает. У него большой отряд?

— Пять десятков воинов с гор.

— Немного, — спокойно отозвался Хойскар, — справимся. Но нам надо поспешить…

Хойскар задумался, затем прищурился, глядя на Артема, и не торопясь проговорил:

— Хотелось бы мне думать о хорошем раскладе, но жизнь диктует свои правила. Если все так и произойдет, как мы рассуждаем, то судьбу царства тебе, князь Артем, придется взять в свои руки. Иметь под боком такого непостоянного союзника, готового подставить и предать в любой момент, а тем более просить у него войско в предстоящей войне с Риванганом — это непозволительная для нас роскошь. Поправь меня, если я не прав.

— К чему ты клонишь? — уже зная ответ наперед, но все-таки для проформы задал вопрос Артем.

— Спасать нужно Дионисию и наших добрых соседей от власти самодура. Только породнившись с местным царем, у нас есть реальная возможность влиять на обстановку в этом регионе. Или разворачиваемся назад и ждем, пока здесь все само уляжется. Но предупреждаю сразу, если эту ситуацию пустим на самотек и оставим все как есть, то от такого соседа скорее можно ждать ножа в спину, чем реальной помощи.

— Плюс к этому, мы не оправдаем высокого доверия, возложенного на нас Великим князем Артамом и советом князей, — продолжил его мысль Артем.

— Правильно мыслишь, — поддержал его Хойскар и растянул губы в улыбке. — Я считаю, что дочь царя заречных эхейцев это отличная партия брату Великого князя Артама. То есть тебе, Артем. Как ты думаешь?

Дионисия, слушая этот диалог, кидала взгляды то на Артема, то на Хойскара, и когда смысл сказанного дошел до нее, она вытаращилась на Хойскара и некоторое время не могла ничего выговорить, лишь глотала воздух.

— У князя Артема есть невеста, — наконец произнесла она. — И зачем мне выходить за него замуж?

— Сама посуди, — ответил Хойскар, — тебе нужен муж, не меньше князя. Так?

— Так, — кивнула ошеломленная свалившимся на нее предложением девушка.

— Эгемон тебя ищет, чтобы заставить выйти за него замуж. По логике, ты ему нужна, и нужна очень срочно. Он хочет представить великим домам тебя как жену. Если ты соглашаешься на брак с князем Артемом, то он уже не может заставить тебя силой. Кого ты выберешь, Эгемона или князя Артема?

— Э-э-э… Артема… Но если мой отец жив?..

— А что это меняет? — спросил Хойскар. — Он же хотел тебя выдать замуж за князя озерных. А князь Артем — самый знатный князь озер после Великого князя.

— Так может, за Великого князя тогда?.. — неуверенно спросила девушка.

— Такое могло бы случиться, — согласился Хойскар, — но Великий князь далеко, и мы не знаем, получим его согласие или нет. К тому же у него тоже есть невеста. И невеста непростая.

— Непростая… А кто?

— Жрица богини смерти Иехиль.

— Вы верите в богов? — Изумление девушки было непритворным. — Они же не существуют…

— Существуют, — ответил Хойскар, — и эта девушка может одним взглядом умертвить отряд воинов и превратить их в нежить.

— Не может быть…

— Может, — ответил Хойскар. — Я сам это видел.

— А… а кто невеста у тебя, князь Артем? — стушевавшись, спросила Дионисия. Было видно, что ее сильно потрясло то, что на озерах появились боги и жрицы, способные превращать людей в мертвяков.

— Она жрица богини Мары, сестры Иехиль, — ответил Артем. — Она милостивица.

— Невеста?

— Нет, богиня.

— Тебе сколько лет, князь Артем?

— Мне? — Артем задумался. Он как-то не задавался этим вопросом. — А как сама думаешь?

— Лет двадцать пять… двадцать восемь…

— Двадцать пять, — не моргнув глазом, произнес Артем и мысленно добавил: «И тысячи три еще»…

— А невесте?

— Тебе-то самой сколько? — спросил Артем.

— Шестнадцать…

— А моей невесте двадцать пять.

— Так она старуха, — выпалила девушка и испуганно закрыла рот ладошкой. Но не удержалась и высказалась. — У вас что, не нашлось более молодых девиц?..

— А дело не в молодости, — ответил Артем. — Это была воля богини Мары.

— Так ты ее не любишь? — то ли утверждая, то ли спрашивая, произнесла Дионисия.

Артем усмехнулся и спросил в ответ:

— А у вас правители женятся по любви?

— Нет, — огорченно скривившись, отозвалась девушка, — по воле родителей. Но я бы хотела…

— Вот влюбишься в нашего князя, — засмеялся Хойскар, — и желание твое исполнится.

— Так я его не знаю…

— Узнаешь и влюбишься, — твердо заявил Хойскар. — Привыкай к тому, что он теперь твой жених.

— А у тебя, князь Артем, есть откуп? — очень серьезно спросила Дионисия.

— Что такое откуп? — поинтересовался Артем.

— Это выкуп невесты. Ты должен дать отцу богатые дары.

— Есть, — кивнул Артем и спросил: — Что надо?

— Ну, драгоценные камни, амулеты, оружие, овцы. Что у тебя есть?

— Все есть, и даже больше, — невозмутимо ответил Артем. — Вот везем оружие и броню для воинов царя.

— Выглядишь ты как-то небогато, — с сомнением в голосе произнесла Дионисия. — Нет брони, из оружия только лук…

Артем нагнулся, поднял с пола свою сумку и вытащил пару амулетов. Золотой медальон с изумрудами и серебряный браслет с рубинами.

— Возьми, как залог моего согласия взять тебя в жены, — произнес он и протянул амулеты Дионисии. — Медальон это щит, а браслет — амулет огненных шаров. Только пожелай, вытяни руку в направлении врага — и из браслета вылетит огненный шар. Всего там пять зарядов. Медальон защитит тебя от пяти атак.

— Это все мне? — изумилась девушка. — Такие родовые артефакты переходят из рода в род, и женщинам их не дарят…

— Это не родовые артефакты, — ответил Артем, — мы их делаем сами.

Артем встал и надел Дионисии на шею медальон на цепочке, а на руку браслет.

— Красиво! — с восхищением произнесла она. — Ты богач, князь Артем…

— Да уж не бедный, — смеясь вместе с Хойскаром, согласился Артем.

Вместе с ними смеялись и воины ордена. У каждого из них был подобный набор амулетов.

Вернулся часовой.

— Хойскар, — проговорил он. — На перевале появились воины.

— Что делают? — невозмутимо спросил Хойскар.

— Стоят.

— Ну и пусть стоят. Если двинутся вниз — поднимай тревогу.

— Есть, — ответил часовой и ушел.

— Это дядя, — с озабоченностью сказала Дионисия.

— Ну и что? — так же невозмутимо ответил Хойскар. — Ты теперь под нашей защитой. Ложись и отдыхай. Дайте госпоже Дионисии шубу.

Тут же девушку прикрыли шубой из болотной крысы, ценящейся за самый красивый и дорогой мех. Ощупав шубу, девушка потеряла дар речи.

— Это мне? — погодя, с недоверием спросила она.

— Нравится? — уточнил Артем.

— Да-а… Очень…

— Твоя, — небрежно произнес он.

Артем стал закрывать клапан сумки и хотел отложить ее, но тут, к его немалому удивлению, из нее вылезла голова гремлуна. Артем ошарашенно замер, а девушка, увидев возникшую из сумки кудлатую голову, истошно завизжала.

— О, каша поспела, — невозмутимо брякнул Свад и повел носом.

Он полностью выбрался из сумки и сел рядом с Артемом. Протер сонные глаза, посмотрел на Хойскара и проговорил:

— Привет, Хойскар! Прикажи своим дылдам дать мне каши. Привет, Артем! Ты «вискарик» прихватил?

Хойскар первым справился с удивлением и махнул рукой в сторону визжащей девушки, которая тыкала рукой в сторону коротышки.

— Не кричи, Дионисия. Это друг князя Артема, его названый брат, великий мастер Сунь Вач Джин.

Девушка замолчала и испуганно смотрела на гремлуна. Один из рыцарей не мешкая принес Сваду тарелку с кашей. Его все боялись обидеть или задеть из-за способности проникать скрытно и гадить обидчикам в сапоги. Испытав на практике его месть, воины старались жить с ним дружно.

— Свад, ты чего тут делаешь? — пришел в себя от изумления Артем. — Как ты в сумке оказался?

— Так я сделал там себе дом, брат. Как же ты будешь без меня? Пропадешь.

Артем промолчал. Он рассматривал коротышку и думал…

— Ты из дома удрал? — спросил он. — С Лушей поссорился?

— Почему удрал? Ты взял сумку, а значит, и меня.

— Лушу предупредил? — подозрительно глядя на коротышку, спросил Артем.

— А чего ее предупреждать?.. Я мужчина — глава дома. Труба позвала меня в поход…

— Какая труба, Свад? Ты чего мелешь?

— Иль приставать начал, — не стал отпираться гремлун, — долг требовал вернуть. Пришлось бежать. Вот, даже одеться не успел…

— Так я и поверил. У тебя на роже написано, что ты врешь.

— Кем написано? — испуганно воскликнул гремлун. — Кто написал? Иль?.. Вот сволочь, сам отправил с тобой…

— И велел тебе следить за мной, — продолжил за него Артем.

— Ну не совсем так… — отвел глаза Свад.

— Так, так, Свад. Долги, значит, отдаешь…

— А что мне делать? Он вновь меня обжулил.

— Ох, Свад… — Артем покачал головой и обреченно махнул рукой. — Горбатого могила исправит.

— И ничего я не горбатый… — возмутился гремлун. — «Вискарик» налей.

— Обойдешься.

— Ладно, — не расстроился Свад. — Я с собой прихватил, — и полез рукой в сумку.

Артем закрыл клапан сумки, прижав его так, чтобы Свад не смог вытащить руку, и, прищурившись, спросил:

— А где ты энергию берешь на пространственный карман?

— Где… где? Э-э-э, свою трачу. Дай я возьму фляжку, — попытался высвободиться Свад.

— Не тратишь ты свою энергию. Нет ее у тебя. Так чью? — еще сильнее надавил Артем, так, что Свад не смог и дернуться.

— А это важно?

— Конечно. А как ты думал? Сумка моя, значит… Ну? Я жду ответ.

— Твою трачу. У тебя ее много.

— Как много? Я не чувствую в себе магии, — не поверил Артем.

— Это ты еще не понимаешь ее природу…

— Так, отвечай, что за природа? — не отставал Артем.

— Это, брат, я тебе наедине расскажу. Я это даже Илю не говорил.

— Хорошо, потом расскажешь, бери свой самогон, — успокоился Артем. Он убрал руку с сумки, и тут же в руке Свада появилась серебряная фляжка.

— Будешь? — спросил он Артема.

Тот отрицательно покачал головой.

Гремлун сделал глоток, поморщился, затем блаженно прикрыл глаза.

— Хорошо, — причмокнул он и перевел взгляд на не скрывающую удивления девушку. — Я Сунь Вач Джин, великий мастер, а кто вы, прекрасная риньера? — спросил он.

Артем удивленно посмотрел на гремлуна. Откуда такая галантность?

— Я Дионисия, мастер. Дочь царя Благодатной долины… — немного помедлив, добавила: — Невеста князя Артема.

— Еще одна? — удивился Свад. — Когда ты, Артем, успеваешь невест находить. А Мила что скажет?

Артем пожал плечами и буркнул:

— Это не важно. Наш брак с Дионисией — политическая необходимость. Меня не спрашивали, как и Дионисию.

— Красивая, — оглядев девушку, сделал вывод гремлун. — А ты, Дионисия, согласна быть второй женой? — неожиданно спросил он.

— Я согласна быть первой, — не смущаясь, ответила девушка.

— А что у вас, в Благодатной долине, мужчине можно иметь несколько жен? — заинтересованно спросил Свад и подвинулся к девушке поближе. — Там есть такие же, как и ты, только маленькие?

— Найти можно, если поискать. Карлики и у нас рождаются. Иметь несколько жен мужчине можно, если женщины согласны. Условия жизни в горах трудные, и надо выживать. Если мужчина сможет прокормить и обеспечить жен, то да, они будут с ним жить. У нас мужчин меньше, чем женщин, — вздохнула Дионисия. — Девочек рождается больше. Мужчины, кроме того, гибнут на войне, или на охоте, или в стычках с горными племенами. Вот и у моего отца осталось три дочери. Я самая младшая.

— А почему старшие не поехали нас встречать? — поинтересовался Хойскар.

— А они замужем…

Артем тут же сложил в уме картину и живо задал вопрос:

— Тогда их мужья могут быть преемниками?

— Нет, мои сестры — вторые жены глав великих родов. А преемником может быть только тот, у кого я буду первой женой.

— А дядя твой женат? — спросил Артем.

— Был. Его жена умерла пару лет назад.

— Видимо, он уже тогда строил на тебя планы, — произнес молчавший Хойскар. — Твой отец стар?

— Да, сто один год.

— Сто один?! — воскликнул Хойскар. — И что, за это время он настрогал только трех дочерей?

— Нет, детей было много, но они умерли от болезней, два сына погибли на охоте, один в бою с горцами… Сестры тоже стары, им по шестьдесят. Я самая младшая, и, не имея наследника, отец хотел выдать меня замуж за преемника. Но среди великих домов мне никто не нравился, а отец меня любит и не хотел принуждать… пока я не выросла. Тут неожиданно появились вы…

— Понятно, — кивнул Артем, — и твой отец тут же ухватился за возможность выдать тебя замуж за озерного князя, а дядя был против. Он сам метит в цари. Я понял так, Дионисия, что ты уже дала свое согласие на наш брак.

— Да… — еле слышно, опустив голову, ответила Дионисия.

— Я услышал. Давайте спать. Утром тронемся дальше, — предложил Артем и достал из тюка смушковую бурку. Ее тоже сделали по его заказу для него и рыцарей ордена. Укрылся и закрыл глаза.

Уснул тут же. Но не успел он вдоволь насладиться сном, как его разбудил зовущий нежный голос. Артем открыл глаза и увидел у печи Мару. Та, несмотря на холод, была в своей короткой легкомысленной тунике.

— Иди сюда, — позвала она.

Артем не спешил. Что-то странное было в богине. Он вгляделся и понял — это глаза, они разительно отличались от выражения на ее лице. Глаза были холодными и безразличными.

— Ты кто? — тихо спросил он.

— Ты меня не знаешь?..

— Не притворяйся. Я вижу, что ты не Мара. Чего ты хочешь?

— Разбуди меня, мой герой. Я буду помогать тебе.

— Кто ты и зачем мне тебя будить?

— Меня называли Хозяйкой гор, но новый владыка мира предал меня и мои чувства, он использовал меня, лишил сил и заточил в недрах. У тебя есть сила вернуть меня.

— Может быть, — ответил Артем. — Но почему ты приняла образ Мары?

— Мары? — удивленно переспросила фигура. — Нет, это мой истинный облик. А Мара, как и Иехиль, моя сестра. Нас троих звали Нарны. Это мое имя, и я старшая среди трех. Я чувствую их призыв. Они зовут меня, но тяжкий груз лежит на моей груди. Он в этой пещере. Про́клятый жертвенник закопан у ручья. Найди его и отвяжи проклятые души от него. Отправь их Иехиль. Я буду хранителем этих гор и помогу тебе, царь. Я слышала ваш разговор. Еще скажу. На девушке печать Иехиль, береги ее…

Артем погрузился в раздумья, а облик женщины стал меркнуть в свете печи и исчез. Он не ощущал угрозы со стороны видения, хотя все это и выглядело странным. Погрузившись в себя, Артем искал ответ. Как поступить? Он внутри ощущал потребность попросить помощи у богинь и выяснить, кто такая На́рны. Но также хорошо понимал, что они только этого и ждут.

«Надо быть самостоятельным, — убеждал себя Артем. — Иметь хранителя в горах, это неплохо. Можно не зависеть от других богов. Хотя… Хранители могут как помочь, так и навредить. Тут надо подумать и поступить, как… сердце подскажет. Оно не обманывает… А если это морок? И за внешней привлекательностью прячется демон? Ну, это вряд ли. А помощь мне в горах нужна. Ишь ты, Хранительница гор…» Недодумав мысль, Артем погрузился в сон.

Проснулся он рано. У печи суетился ночной страж и разогревал кашу. Остальные крепко спали, посапывая. Артем вылез из-под бурки и поежился от холода. Воин увидел обхватившего себя руками Артема и пояснил:

— Ветер поднялся. Поземка понеслась и сюда задувает. Неизвестные до сих пор наверху. Перегородили проход повозками и разожгли костры. Сюда не спускались. Но, скорее всего, знают, что тут есть люди. Охрану выставили…

Артем кивнул и поспешил, как говорили раньше, до ветру.

В горах действительно кружилась поземка, а Артем не знал, как ему снаружи справить нужду. Задувало со всех сторон. Потом махнул рукой и зашел в пещеру.

Он уже натягивал штаны, как за спиной раздался тихий голос.

— Князь Артем…

Артем вздрогнул и обернулся. За спиной в паре шагов стояла и переминалась с ноги на ногу Дионисия. Шубка была накинута на плечи.

— Чего тебе? — стараясь побыстрее завязать веревку на штанах и чувствуя неудобство от того, что его застали за столь деликатным занятием, спросил Артем.

— Я тоже хочу, — шепотом ответила девушка.

— Чего ты хочешь? — не понял ее Артем, а потом до него дошло. — А-а-аа… это… Ну иди, справляй нужду.

— Как?.. Там ветер. А тут все ходят мимо. Я не могу, как вы… стоя…

— А я чем могу помочь?

— Прикройте меня вашим плащом и отвернитесь… Хотя можете не отворачиваться. Мы почти муж и жена.

— Нет, я лучше отвернусь, — смутился Артем и, сняв с плеч бурку, растянул ее на руках и прикрыл уголок. — Иди, делай свои дела, — позвал он девушку и отвернул голову.

Ему на плечи легла шубка из болотной крысы, и девушка юркнула за бурку. Артем хотел зажать уши, но не мог. Звук струи еще сильнее смущал его.

— О, брат! Ты отгородил уголок, — раздался веселый голос за его спиной, и гремлун, не спрашивая, вломился за бурку и тут же оттуда вылетел. Покатился по полу и в страхе закричал: — Артем, что это было? Там кто?

— Свад, ты зачем за бурку полез? — не зная, смеяться ему или плакать, спросил Артем.

— Так это… по малой нужде. Не в сапоги же мне Хойскару ходить?

— Только попробуй, — ответил пробегающий мимо Хойскар.

Над краем бурки появилась голова Дионисии, и она показала кулак Сваду.

— Убью, негодник, — пригрозила она. — Если ты еще раз полезешь ко мне, отец тебя четвертует, как преступника… А ты, князь, куда смотришь? — спросила она, при этом натягивая меховые штаны. — Твою невесту хотели опозорить…

Артем машинально опустил глаза и увидел стройные голые ноги. Понял, что горные эхейцы нижнее белье не носят, и быстро поднял голову и руки с буркой.

— Прости Свада, — вступился за гремлуна Артем. — Он не такой, как все…

— Что значит не такой? Он с мужчинами?.. — Дионисия округлила глаза. — Мы таких… в пропасть скидываем…

— Я не это имел в виду, — поправил себя Артем. — Свад — он просто другой. Сама видишь. Маленький, простой и непосредственный. Он не хотел тебя обидеть, хотел нужду справить.

— А-а-а… А я уж подумала…

— Не надо думать, глупая баба! — разозлившись, закричал Свад. — Тебе нечем думать… Ты меня ударила по лицу.

— А ты не лезь… — Девушка вышла из уголка, схватила свою шубку и поспешила вглубь пещеры. Артем поплелся следом.

— Ей, Артем, — закричал ему вслед гремлун, — а мне подержать?..

— Ты не девушка, — не оборачиваясь, ответил Артем.

— Я ей в сапоги нассу, — пригрозил Свад.

Но Артем угрозу расслышал.

— Только попробуй, утоплю в твоей же собственной моче.

В пещеру вернулся Хойскар. Он сел у печи, взял поданную тарелку каши и сообщил Артему:

— Горцы перекрыли перевал. Я ходил, смотрел. Там часовые, и они не спят. Молодцы. Что делать будем?

— Подойдем и спросим, что они хотят, — ответил Артем. — Поговорим, выясним, что происходит, и примем решение.

— Хорошо, — кивнул Хойскар, — но, думаю, без драки не обойдется.

— Применим амулеты огненных шаров, — ответил Артем, — разбегутся.

— Ну, это да, — согласился Хойскар. — Только они поставили повозки так, что их удобно столкнуть вниз…

— Предполагаешь, что они готовы к драке и столкнут на нас возы?..

— Вполне возможно, — пожал плечами Хойскар.

Их разговор слушала Дионисия.

— А если дядя потребует отдать ему меня? — спросил она.

— И что? — удивился ее вопросу Артем. — Ты теперь моя невеста и находишься под моей защитой.

— Я это и хотела знать, — спокойно ответила девушка и принялась за кашу.

Пришел гремлун с огромным синяком под глазом.

— Дай эликсир исцеления, — потребовал он у Артема.

— Обойдешься. Жуй кашу. Она мозги прочищает.

— Ах ты… — задохнулся от обиды гремлун. — А я еще тебя спасал в Мертвом городе, боролся за твою жизнь… Брат, называется…

— Ты боролся? — возмутился Артем. — Ты чуть меня в гроб живым не положил. Кто амулеты прос… не забрал у Неси День Ги? Из-за тебя на Неелу мертвяк напал, я часть памяти потерял. Вот представляешь, не помню, кто ты такой, и все. Так что не зли меня. Из сумки выгоню.

— Как не помнишь? — испугался простодушный коротышка. — Это же я, Свад. Мы с тобой с самого начала. Как только ты попал в Артама и меня вызвал. Я еще тебе руки проклял… Вернее, не тебе, а Артаму… — Сказав это, гремлун понял, что сболтнул лишнее. — Ладно, не надо мне эликсир, сам пей, — уже совсем другим тоном проговорил Свад, — может, память к тебе вернется.

— А она уже вернулась, — нарочито радостно произнес Артем, — вот чудо-то. Помню, как на тебя уронила лепешку корова, а ты принял ее за дракона. Еще помню…

— Не надо, — Свад положил руку ему на колено. — Я все понял, Артем. Каши дайте, — повернулся он к Хойскару.

Когда окончательно рассвело и ветер поутих, Артем и Хойскар вышли из пещеры. Остальным было приказано ждать и быть готовыми отразить атаку.

Артем решительно шагал первым. Хойскар шел немного позади. Они поднялись почти на самый верх, когда их остановил окрик.

— Вы кто такие?

— А вы кто? — в ответ крикнул Хойскар.

— Мы люди борза Эгемона, брата царя.

— Кто такие борзы? — спросил Хойскар. — Второй раз слышу.

— Это приближенные к царю, — пояснил Артем, — типа советники.

— А мы озерные, — крикнул в ответ Хойскар.

Из-за повозок вышел Эгемон. Одет был в броню, полученную в подарок, на поясе висел меч.

— Рад видеть тебя, друг Хойскар, — Эгемон скалился в широкой улыбке. — Мы спешили к тебе, но ты сам пришел. Поднимайся, поговорим.

— Лучше ты спустись, Эгемон. Тут и поговорим. Мы в пещере остановились, — ответил Хойскар.

— Э-э-э. Ты что, мне не доверяешь? — сделал вид, что обиделся, брат царя.

— У нас там тепло, и мы можем поговорить в доброй обстановке, друг Эгемон.

— Мы спрячемся за повозками, там тоже тепло, — крикнул Эгемон.

— Но там нет дружеской обстановки, Эгемон. Мало ли что произошло за то время, что мы не виделись, — ответил Хойскар. — Ты, вон, повозки понаставил. Вниз к реке не спустился. И кроме того, Дионисия, дочь царя, у нас. Спускайся.

Последнее слово Эгемон пропустил мимо ушей.

— Дионисия у вас? — удивился Эгемон.

— Да, и те воины, что ее пленили, тоже у нас, — ответил Хойскар. — Только мертвые.

Эгемон оскалился как волк.

— Так это здорово, что Дионисия нашлась. Пусть она идет сюда, мы ей окажем царский прием…

— Она не хочет. Твои люди напали на ее отряд. Она так сказала, — ответил Хойскар.

— Зря, — помрачнел Эгемон. — Зря она наговаривает на родного дядю. У нас чтут родственные связи. Где она? Пусть в лицо мне это скажет.

— Она не будет с тобой разговаривать, Эгемон. Она стала невестой князя Артема.

— Невестой? Князя? А это кто? — еще больше помрачнел Эгемон.

— Вот он, — Хойскар указал на молчаливо стоящего Артема. — Он брат князя Артама.

— Не похож что-то, — всматриваясь в черты лица Артема, ответил Эгемон, — но это неважно. Девочка молода и глупа, не понимает своего счастья. Отдавайте племянницу и давайте говорить. Я стану здесь царем и заключу с вами союз. Вам какая разница, кто будет царем? Я или мой выживший из ума брат. А девиц князю Артему я наберу хоть сотню в его гарем…

— Эгемон, тебя спас из плена мой брат, — заговорил молчавший до этого Артем. — Ты показался ему нормальным человеком, но я вижу, что ты скользкий, как угорь. Я не буду вести с тобой дела, да и место царя мне нравится больше, чем иметь гарем.

— Ах ты-ы… — громко проревел Эгемон. — Вы, недоумки, сами виноваты в своей глупости. Девчонку я заберу хоть живой, хоть мертвой. На вас мне наплевать. Жили без вас и дальше проживем. Скажу всем, что вы убили дочь царя, а она дала свое согласие стать мне женой. Мои воины это подтвердят. Прощайте, глупцы!

Он подал знак рукой, и в сторону Артема с Хойскаром полетел рой стрел. Амулеты защиты делали свое дело, и атака не причинила им вреда. В ответ оба воина вытянули руки в сторону противника и применили боевые заклятия. Огненные шары с жужжащим звуком понеслись вверх к перевалу, где стояли повозки со спрятавшимися за ними стрелками.

Артем не жалел зарядов. Он не хотел, чтобы на них спустили телеги. Серия взрывов разметала ближайшие повозки и стоящих за ними людей. Раздались истошные вопли, и Артем, пользуясь неразберихой, возникшей на вершине перевала, стремительно бросился наверх. Хойскар замешкался и мгновением позже помчался следом.

На вершину они выскочили одновременно. Вниз, с другой стороны перевала, убегали одетые в шкуры люди, а впереди них во весь опор на лошади скакал всадник.

— Смотри, удрал, — удивился Хойскар. — Вот же проныра.

— Этот проныра, — глядя вслед удирающим, ответил Артем, — еще создаст нам проблемы. Но, как говорится, нет тех вершин, что не покорились бы большевикам, — перефразировал он фразу Сталина.

— А кто такие большевики? — Хойскар удивленно посмотрел на Артема.

— Это те… м-м-м, кого больше. А нас всегда больше, потому что мы правы в своем выборе.

— А зачем нам вершины? — Хойскар упер недоуменный взгляд в неприступные заснеженные вершины гор.

— Чтобы создать здесь сильное царство, Хойскар. И я буду тут царем… Возвращайся в пещеру, собирайтесь в путь, — распорядился Артем, — я подожду тут, соберу оставшихся коней и повозки. Поедем к царю. Да, и захватите тела двоих убитых мною вчера людей Эгемона.

— Зачем?..

— Затем, что покажем их царю и докажем, что его брат напал на его дочь. Иначе как он поверит нашим словам. Наше слово против слова его брата. Брата он знает, нас нет. А слова дочери можно не брать в расчет — она женщина. Понимаешь?

— Ага, понял, — кивнул Хойскар. — Тут тот еще гадюшник. Обожженных тоже заберем? Я вижу, тут раненые…

— Я позабочусь о них, — ответил Артем.

Хойскар поспешил вниз, а Артем прошелся по лагерю Эгемона. Остались не задетыми три воза и три испуганных лошади. Вокруг лежали и дымились останки сожженных телег, изуродованные и почерневшие тела воинов. Несколько человек были еще живы и громко стонали. Артем обошел каждого.

— Жить хочешь? — спросил он первого.

— Чтоб ты сдох… — услышал в ответ.

Он оставил его и подошел ко второму. Тот был задет не так сильно, как первый, и сразу же согласился сотрудничать. Лицо цело, и лишь правый бок был обожжен. Сквозь прорехи в овчине виднелась подпаленная кожа. Нога сломана в колене.

— Я тебя вылечу, — предложил Артем, — а ты во дворце скажешь, кто вам велел напасть на отряд дочери царя.

— Это не тайна, — поморщившись, ответил воин. — Эгемон — брат царя. Он давно метит на место брата. Ему нужна племянница.

— Хорошо, вот это и скажешь.

Артем достал бутылочку эликсира и влил в рот раненому. Тому стало легче. Третий раненый умирал, и помочь ему уже было невозможно. Внутренности вывалились на снег, его проткнуло насквозь оглоблей.

Артем закончил обход. Гибель и ранения дикарей его не тронули. Он сам и Артемидий в жизни насмотрелись всякого. Подождал свой отряд, и когда те поднялись на перевал, указал на вылеченного им раненого:

— Этого на воз и перебинтовать. Остальных добить и сгрузить на свободную повозку. Дионисию разместить на телеге в середине отряда. Корсай, садись на первый возок с раненым и указывай путь. Раз тут прошли повозки, значит, дорога более-менее широкая. Не мешкаем и в путь.

Артем помнил просьбу некой дамы, что явилась ему во сне, но спешить вызволять ее он не стал. Надо было еще суметь освободить от душ жертвенник, а он этого делать не умел. Внутри зашевелился аурный вселенец. Его голос Артем хорошо помнил.

— Я расскажу тебе, как это сделать, мой юный друг, — заговорил старик. — Только дай обещание выполнить одну мою просьбу. Эта хранительница тебе во многом сможет помочь…

Артем, как всегда, отмахнулся и мысленно произнес:

«Сгинь, старик».

Образ СМЕРШевца отступил и растаял. Артем уже стал забывать о нем, и вот он вновь напомнил о себе…

Воины быстро исполнили его приказ, и уже через полчаса отряд двинулся дальше. Спустившись к подножию перевала, они подошли к небольшой крепостце. Представляла она из себя каменную дозорную башню, огороженную частоколом. Сверху на них с любопытством смотрели стражники. Из ворот крепости вышел одетый в кожаную броню крепыш с густой бородой с проседью. На голове было нечто похожее на малахай. Он поднял руку и грозно окрикнул путников:

— Стой! Кто такие?

Артем, шедший рядом с первым возом, велел отряду остановиться. Позвал Дионисию и Хойскара. Сам в переговоры не вмешивался.

— Поговорите с ним, — тихо приказал он.

Дионисия вышла вперед.

— Эрмигон, это я, Дионисия, — ответила она бородатому бойцу. — А это наши будущие союзники с озер по приглашению отца.

— Да? А Эгемон так улепетывал, что только успел крикнуть, что там, на перевале, враги. Вот я и думаю, какие это враги? Всего десяток…

— Они враги Эгемону, — пояснила девушка. — Он их предал. Озерные спасли его от плена горцев, а он на них напал и хотел отобрать дары, что везут царю.

— Вот же… — Воин не стал продолжать. — Проезжайте.

Потеряв интерес к путникам, он зашел за тын. Со скрипом закрылись ворота, и отряд двинулся дальше.

Дорога была накатанной. Видно было, что по ней ездили сани. Идти стало легче.

Через несколько лиг на их пути располагался первый крупный поселок. Он тоже был огорожен тыном с каменными башнями по углам. Навстречу им вышли около пяти десятков бойцов и перегородили путь, но нападать не спешили.

Артем всмотрелся в их снаряжение. На воинах были овчины мехом наружу, нагрудники с костяными бляшками. В руках копья и обтянутые шкурой большие прямоугольные щиты. Наконечники коротких копий каменные: у кого из кремния, у кого из вулканического стекла. Только у троих воинов наконечники были из металла. Снова вперед вышла Дионисия. Встала напротив воинов.

— Я дочь царя, Дионисия. Кто меня не знает? — спросила она.

— Мы знаем тебя, борзана, — ответил ей немолодой воин и вышел на шаг вперед. — Но борз Эгемон сказал, что тебя захватили враги и принудили ехать с ними.

— Меня спасли эти люди, — ответила Дионисия. — Они тут по приглашению моего отца. Эгемон напал на них и хотел отобрать дары, что они привезли моему отцу. Мы везем пленника и убитых воинов Эгемона, чтобы всем показать, что он предатель.

Боец покивал ее словам и махнул своим.

— Возвращаемся, ребята. Не наше дело — лезть в дворцовые дрязги.

Негромко галдя, воины вернулись в поселок. Ни дочь царя, ни посольство в поселок не пригласили, из этого Артем сделал вывод, что не так все гладко в этом царстве. Видимо, ему придется здесь труднее, чем он предполагал.

До столицы царства их останавливали еще четыре раза, и каждый раз Дионисия рассказывала одну и ту же историю. К исходу дня показались стены каменного замка.

Столица напоминала пастушью деревню и находилась на плато, возвышающемся над местностью; каменные неказистые дома, встроенные в склон горы, почти землянки; огороженные каменными заборами овечьи кошары и дорожка, петляющая между ними.

На гостей с любопытством смотрели бедные жители в овечьих шкурах и шапках малахаях. Внутри поселка расположилась небольшая крепость с высоким донжоном, построенная еще древними магами. Она была размером со внутренний замок Артема.

Их не встречали. Отряд прошел беспрепятственно до самых ворот замка. Стражник узнал Дионисию, позвал старшего, и отряд пропустили. Только повели под конвоем десятка стражников. На высоком крыльце донжона их встретила заплаканная женщина.

Дионисия рванулась к ней, обняла ее и спросила:

— Няня, что случилось?

— Приезжал твой дядя Эгемон, — горестно плача, ответила женщина. — Он о чем-то долго говорил с твоим отцом. Они спорили и кричали друг на друга. Затем Эгемон выскочил из покоев твоего отца и ускакал. Когда я зашла к царю, он лежал на полу с кинжалом в груди.

— Он умер? — испуганно воскликнула девушка.

— Нет еще, но отходит, дочка. Поспеши.

— Артем, Хойскар, — решительно произнесла Дионисия, — нужно помочь отцу.

Девушка преобразилась. В ее голосе появилась властность.

— Пошли быстрее, — крикнула она и первой быстро побежала по ступеням наверх башни.

Артем и Хойскар за ней еле поспевали. Стража стояла лишь на первом этаже башни, у входа на лестницу, ведущую наверх. Везде гуляли сквозняки, и было ощутимо холодно. Перед покоями царя их остановил старичок в меховой безрукавке.

— Это шаман Агулдай. Он пленник с гор и может врачевать, — представила Дионисия старика. — Что с отцом? — спросила она шамана.

— Плохо, Дионисия. Кинжал был смазан ядом. Рана не смертельная, но яд уже проник глубоко. Противоядия у меня нет. Поспеши, пока царь не умер.

Девушка распахнула двери и вбежала в помещение. На кровати у растопленного камина лежал и тяжело, с хрипами дышал старик. Правое плечо было перевязано, на ткани разлился красный след от кровопотери.

По углам комнаты горели масляные чадящие лампы и давали неплохое освещение. В такой же и он когда-то жил, вспоминал Артем, оглядывая обстановку. Такие же тяжелые шторы на окнах-бойницах, только выгоревшие и посеревшие от времени…

— Дочка, — прошептал старик. — Ты пришла. Гости прибыли?

— Да, отец. Тут князь Артем, брат Великого князя озер…

— Он женат?

— Нет, отец.

— Слава предкам, — облегченно выговорил старик. — Пусть он подойдет.

Артем все слышал и подошел к постели раненого. В руках он держал бутылочку эликсира.

— Вам надо это выпить, — показал Артем на бутылочку. — Это лекарство.

Царь еле заметно кивнул, облизал губы и прошептал:

— Потом. Князь, ты готов взять в жены мою дочь Дионисию?

— Готов, — ответил Артем.

— Тогда дайте мне ваши руки, — старик говорил с трудом и все тише.

Артем протянул свою правую руку, девушка тоже. Старый царь соединил их, накрыл своей сморщенной ладонью и произнес:

— Благословляю вас на брак, дети мои. И тебя, князь Артем, на царство, — после этого облегченно вздохнул. — Ну, вот я и дождался.

Он закрыл глаза. Черты лица его расслабились, и старик, не отпуская их рук, затих.

— Отец, — девушка выдернула свою руку.

— Он умер, — негромко и печально произнес Артем, — но дождался тебя, Дионисия. Крепкая воля была у твоего отца. Он держался на одном только желании увидеть тебя и благословить.

Артем тоже освободил свою руку из холодной руки старика и отступил на шаг от постели умершего.

— Дионисия, — произнес он, возвращая приникшую к старику девушку к реальности. — Я не знаю ваших обычаев и порядков, но царь умер, и надо что-то делать…

— Да, конечно, — пришла в себя девушка. Она вытерла выступившие на глазах слезы и поднялась…

Глава 14

Благодатная долина. Царство эхейцев

Ночью разыгрался буран. Ветер шумел и швырял снег за стенами замка, завывал зверем в трубах камина, шевелил огонь поленьев, и тот, словно оживший хищник, жадно набрасывался на сырые дрова. По башне гуляли колючие сквозняки. В этом замке было тихо и неуютно. Артем и Хойскар сидели в потертых старинных креслах у камина в гостевой комнате и кутались в бурки.

Остаток дня прошел в суматохе местных обитателей замка. Артема и его спутников это не затронуло. Воинов поместили в казарме, свободной от стражи. А князю и его спутнику выделили царские гостевые покои. Накормили досыта, напоили вином и оставили одних.

— Здесь значительно холоднее, чем у нас на озерах, — проворчал Хойскар. — Странные эти эхейцы. Право дело, не пойму их. Живут как дикари. Везде дует. Не могут щели заделать? Ленятся или привыкли? А потом говорят, у них дети во младенчестве умирают… Еще бы. Попробуй выжить в таком холоде… Да и охрана у них поставлена из рук вон плохо, — Хойскар недовольно брюзжал. — Тут что, все друг другу друзья? Видел я, как несла службу стража. Хуже некуда. Это не воины, Артем. Это стадо разжиревших кабанов. Они не дадут отпор захватчикам, и я начинаю понимать Эгемона… Старый князь… Ничего худого сказать о нем не могу, не знаю его, но его командиры никуда не годятся. Разве тут царство? Тут полный… — Он не договорил и махнул рукой. — Трудно тебе, князь Артем, будет… Хотя есть и положительные моменты.

— Какие? — Артем оторвался от размышлений, повернул голову к ворчуну.

— Бабы тут красивые. Знаешь, что я подумал? Всем будет хорошо, если мы на время орден переведем сюда. Разместим в замке, подучим местных вояк, и мои соколы себе женушек найдут.

— А что? Ты верно мыслишь, Хойскар, — согласился Артем. Он ни на секунду не задумался. — Решение твое утверждаю. После коронации вернешься и приведешь сюда свою сотню. Такими силами мы и власть мою укрепим, и парни довольны будут.

— Я тоже хочу бабу, — раздался сонный голос. — Где они? Эти красотки?

— Спи, Свад. Тебе ничего не светит, — ответил Артем, а на кровати из-под подушек показалась голова коротышки.

— Почему это? У тебя есть Мила, и будет еще эта красотка с кулаками. Я тоже хочу вторую жену.

— Свад, ты с одной-то не справляешься. Куда тебе две?

— А я буду между ними гулять. Начнет одна меня ругать, я к другой уйду. Вторая начнет сердиться — к первой уйду, — раскрыл свою идею гремлун.

— А если они обе тебя выгонят? — спросил Хойскар.

— Тогда я буду у Артема жить, — спокойно ответил Свад, — или у Артама. Пока не найду себе нормальную бабу.

— Свад, — рассмеялся Артем, — у тебя самая нормальная жена. Таких еще поискать надо. Куда тебе еще одна? Ты с Лушей чик-чик делаешь?

— Чего? — не понял его гремлун.

— Ну, это самое. Сколько раз в день?

— Ты о чем, Артем? С тобой все в порядке? Что это за «это самое»?

— Ну, это самое, — многозначительно повторил Артем.

— Он спрашивает тебя, Свад, сколько раз ты занимаешься любовью с женой, — с трудом сдерживая смех, пояснил Хойскар.

— А что, это важно? — насупился гремлун.

— Ну, все же? — не отставал Артем. — Женщины без мужской ласки — как цветок без воды. Сохнут.

— Не ваше дело, — огрызнулся Свад.

— Постой, — Артем живо обернулся к сидящему на подушке гремлуну. — Так ты — это самое? Ты не такой?

— Чего это самое? Ты чего себе, Артем, надумал?

— Я думаю, что ты, как мужчина, не силен, Свад. Может, тебя полечить надо?.. А я-то все гадал, чего это Луша ходит вечно недовольная? А ей ласки мужской не хватает. Эликсир любовный хочешь?

— Себя полечи, — огрызнулся гремлун и слез с кровати. — Да ну вас, — обиделся Свад. Быстренько семеня ножками, он вышел из комнаты. Дробный стук его подкованных каблуков далеко разносился по полупустому замку.

— Ушел проказник, — рассмеялся Хойскар. — Пошел пугать местных.

— Да, сейчас домовым прикинется и будет жрать в три горла, — согласился Артем.

— Ты говорил про коронацию, князь Артем. Это когда будет?

— А я почем знаю? Нас поселили и ничего не говорят. Дионисия убежала, и где она — я не знаю. Мы тут как затворники. Сегодня отдохнем, а завтра будем разбираться.

Но ясность внесла Дионисия. Их пригласили на ужин. За столом сидела сама дочь царя в нарядной одежде знатной горянки. Такие Артем видел, когда брал штурмом их замки на другом берегу реки. Часть нарядов он привез с собой и отдал их своей невесте, как приданое, или лучше сказать — калым. Именно в один из таких нарядов была одета принцесса. Надо признать, он ей был к лицу. Но у Артема появилось понимание того, как бедны были заречные эхейцы. Даже у принцессы не имелось одежды из хлопка и шелка. Обычная их одежда из грубой шерсти и хорошо выделанной кожи.

— Ты прекрасно выглядишь, Дионисия, — сделал комплимент девушке Артем. — Тебе этот наряд к лицу.

Девушка, довольная похвалой, зарделась и опустила глаза, подождала, когда гости рассядутся за столом.

Им прислуживали три девушки, которые вовсю стреляли глазками в мужчин. Хойскар это заметил и подмигнул самой пышнотелой, с большим румянцем на щеках служанке. Дионисия, заметив это, нахмурилась, но промолчала.

Ужин проходил за беседой.

— Дионисия, — начал разговор Артем. — Позволь спросить, когда будут похороны твоего батюшки, и кто будет исполнять обязанности царя до коронации нового?

— Сейчас тело отца положили в семейном склепе. Мы не хороним царей, оставляем вместе с предками в пещере. Никто обязанности царя исполнять не будет. Через девять дней справим поминки. На них будут присутствовать все великие рода. Мы объявим о своем решении сочетаться браком, и все узнают, что ты престолонаследник. Еще через девять дней пройдет траур по отцу, и потом мы сможем пожениться. Устроим праздничный пир, и шаман соединит наши судьбы. После этого совет глав великих родов объявит тебя царем. Вот и все. А что будет дальше — зависит от тебя.

— А какие у царя права и обязанности? — поинтересовался Артем.

— Царь в Благодатной долине распоряжается только в своем поселении. В поселениях великих родов правят их главы, и они независимы. У них свои законы. И виновный в одном поселке невиновен в другом. Только в случае войны все объединяются под копьем царя. А обязанности?.. — Дионисия ненадолго задумалась. — Охранять царство.

— Да уж, — крякнул Хойскар. — Царство так царство.

— Разберемся, — спокойно произнес Артем. — Узнаю получше местные обычаи и традиции, и найдем способ приструнить вольницу великих родов. Дионисия, ты мне поможешь? Расскажешь о жизни в царстве? Мне нужен советник.

— Конечно, князь Артем. Как я могу тебе отказать? Я буду делить с тобой ложе… Но только после того, как шаман соединит нас.

Артем, соглашаясь, кивнул. Он не собирался тащить девушку в постель.

— А знатные гости из озерного княжества будут? — спросила Дионисия.

— На свадьбе? — уточнил Артем.

Девушка кивнула.

— Если надо, то будут.

— Надо, — решительно заявила Дионисия. — Они должны привезти дорогие подарки и показать всем, что на озерах есть достаток и сила. Тогда великие рода будут заинтересованы в союзе.

Артем понимающе кивнул и произнес:

— Мы сюда переведем рыцарей ордена, магистром которого является борз Хойскар.

Услышав, как его обозвали борзом, Хойскар удивленно посмотрел на Артема, но тот и глазом не моргнул.

— Борзу Хойскару мы тоже подыщем знатную невесту, — серьезно произнесла Дионисия. — Мы устроим смотрины девушек. Великие рода будут рады породниться…

В мозгу Артема загорелась идея. Она сверкнула, как вспышка молнии, и озарила его. У князей озер были молодые сыновья, и их можно пригласить на свадьбу и… сосватать им невест. Вот будет удача породнить их всех…

— Но лучший советник для тебя, князь, — прервала мысли Артема Дионисия, — будет борз Эвридар. За ним уже послали гонца. Завтра или послезавтра он прибудет. Он знает настроения в великих родах. Кто кого поддерживает, на кого можно опереться, кому какой подарок дать, чтобы иметь поддержку в совете. Отец всегда пользовался его мудрыми советами.

Артем слушал и молча кивал. После ужина Артем и Хойскар уединились. Жить им предстояло в одной комнате, и они ничего против этого не имели.

— Хойскар, — Артем начал разговор сразу же, как только они остались одни в комнате. — Завтра утром бери с собой пять рыцарей, коней и отправляйся обратно к реке. Дождешься кораблей, выгрузишь в пещере остальное оружие со снаряжением и поставишь там охрану. На кораблях вернешься в княжество. Скажешь Артаму, чтобы послал гонцов к князьям. У многих есть молодые сыновья. Я приглашаю всех их в царство на бракосочетание. Сам объедешь князей, они тебе доверяют, и расскажешь каждому о здешних девушках. Об их красоте и знатности. Подскажешь им, что хорошо бы было породниться. Они мужики умные, сразу ухватятся за это предложение. Соберешь женихов и привезешь сюда. Но первым делом, перебрось сюда половину ордена. Надо укрепить здесь свои позиции. Артама сюда не тащи — рано еще. Стану царем и первым нанесу ему визит. Милу тоже не бери, зато захвати Неелу и остальных баронов. В нашей сокровищнице, в Мертвом городе, возьми пять сундуков с одеждой и утварью. Этим я буду одаривать великие рода. Еще надо сюда перевезти род мастеров из бывших искеназов. Это те, что работают в мастерских в Мертвом городе. По договоренности с Артамом, он подарил мне Мертвый город во владение, как и весь остров. Я отдал его во временное управление Венцариоту. Договор тайный… — пояснил он. — Чтобы другие не завидовали и не интриговали. Оглашен он будет во время свадьбы, как подарок князя Артама брату Артему, будущему царю. Это князья примут благосклонно. Пусть мастера забирают с собой все свое имущество: станки, горны, амулеты, запас металла, жертвенник… Короче, они сами знают, что нужно. Выдели им для этого два корабля. Будем налаживать здесь добычу руды и плавку металлов.

Хойскар, внимательно слушая, кивал.

— Все сделаю, князь, — пообещал он. — Сколько времени мне на это даешь?

— Сам слышал, девять дней до поминок, траур — девять дней. Пару дней туда-сюда, и свадьба. Всего — две десятины.

— Управлюсь, — кивнул Хойскар. — Спать ложимся? Устал я от суеты…

— Да, давай, — кивнул Артем и обошел углы комнаты. Потушив три лампы, одну взял в руки, поставил у кровати, разделся и лег в холодную постель. Дождался, когда разденется Хойскар, и потушил последнюю лампу. Укрылся толстым шерстяным одеялом и тут же уснул.

Проснулся Артем внезапно от громкого простуженного кашля. Сквозь дремоту подумал, что Хойскар простудился. С трудом разлепил веки и увидел костер, горевший на полянке. Напротив него сидел человек в гимнастерке с майорскими погонами. Майор, прикрыв рот фуражкой, кашлял. Откашлявшись, он надел фуражку и посмотрел на Артема.

— Проснулся? — спросил он. — Я думал, тебя пушкой не разбудишь. Вот что значит молодость и чистая совесть. У тебя, дружище, чистая совесть? Происхождение пролетарское?..

— Вы кто? — справившись с удивлением, спросил Артем.

— А то ты не знаешь. Посмотри пистолет. Кому он подарен?

— А-а-а, — протянул Артем. — Теперь вы майор. Помолодели.

— А что мне оставалось делать? Ты считаешь меня выжившим из ума стариком. Вот и пришлось показать тебе себя. Скоро мне героя дадут, понял? — гордо произнес майор. — За ряд успешных операций в тылу врага. Но я позвал тебя не за тем, чтобы хвастаться. Пошли за мной, покажу кое-что. Только будь осторожен, это вражеская территория.

— Немцы? — оглядываясь, спросил Артем.

— Сам ты «немцы»! Тут враг похлеще. Скоро увидишь. Пошли.

Майор пружинисто поднялся и направился в лесную чащу. В небе слышались раскаты грома, а поднимавшийся порывистый ветер предвещал приближение грозы.

Майор шел легким, скользящим шагом. Под его ногами не треснула ни одна ветка. Артем старался следовать за ним шаг в шаг. Майор оглянулся и, одобрительно кивнув Артему, заскользил дальше.

Перед большим раскидистым дубом майор остановился, приложил палец к губам и другой рукой указал за дерево. Артем приблизился и выглянул. Впереди была освещенная луной лужайка.

Артем перенес взгляд на небо и увидел, что в разорванном ветром сером полотне туч сияла луна. Он вновь посмотрел на лужайку. А там шла борьба ящерицы и богомола. Причем, к удивлению Артема, побеждал богомол, который с удовольствием пожирал мозг ящерицы. Та уже перестала мотать хвостом и конвульсивно дергаться. Богомол дожрал ящерицу и, подняв голову к небу, победно засвистел. На этот зов из леса выпрыгнула большая жаба. Она села и замерла. Богомол тоже замер. Так продолжалось пару минут. Затем богомол двинулся к жабе. Та не шелохнулась. Богомол залез на нее сверху и стал слезать. Опустил ногу вниз, чем жаба и воспользовалась. Она мгновенно ухватила ногу и дернула головой. Богомол свалился на траву. Жаба сделала глотательное движение, и половина тела богомола оказалась в ее пасти. Вскоре тот полностью исчез, а жаба вновь замерла и прикрыла глаза.

Майор коснулся руки Артема и знаком показал следовать за ним. Они вернулись к костру.

— Видишь, что тебя ждет? — спросил майор.

— Что? — не понимая, ответил Артем. — Жаба?

— Жаба. И эта жаба — одна из ипостасей молодого дракона. Как и богомол, что победил своего соперника, обрадовался и тут же пал жертвой более хитрого и ловкого. Я еще раз обращаюсь к твоему разуму, земляк. У тебя сила — у меня знание, как ей пользоваться. Я показал тебе следующего соперника и не хочу погибнуть вместе с тобой. Надеюсь, ты меня услышал. Еще, помни: даже если ты попробуешь спрятаться, не будешь заявлять о себе — к тебе все равно придут. Ты оставил свой след…

— Вы можете просто открыть мне свои знания и не опасаться гибели, — парировал Артем.

— А ты хитрец, — улыбнулся майор, но улыбка у него была злой. — Знания просто так не даются. Их надо заслужить. Я тоже хочу иметь долю власти, и ты поделишься ею со мной. Только и всего…

— Что-то не хочется, — ответил Артем и произнес: — Изыди, майор.

Мужчина завыл и стал пропадать, постепенно растворяясь в ночном тумане.

Артем проснулся окончательно. В трубе, злясь на то, что не может потушить огонь в камине, завывал ветер. Рядом, на другой кровати, похрапывал Хойскар. Было холодно, темно, и лишь красный отсвет затухающего камина освещал небольшое пространство у кресел.

Артем поднялся, подбросил дрова в камин, укутался в бурку и уселся в кресло. Ему предстояло хорошо подумать.

Как он и предполагал, в покое его не оставят. Более зрелые особи драконов придут за ним. И надо качать свою силу. Только как?

«А впрочем, — решил Артем, — так же, как и простую физическую силу. Чаще использовать полученные умения. При этом надо быть более осторожным, не доводить себя до потери сознания. А умения у меня есть: „Боевой клич“, „Ярость“ и „Длань дракона“. Только где их использовать? В замке?.. Всех перепугаю. Можно на охоте или в стычках. Может, в горы податься? А что, это идея. Уйду в горы, пока тут траур, поохочусь и, может быть, познакомлюсь с горными племенами. Хотелось бы посмотреть, что это за люди такие независимые». Он зевнул, откинулся на спинку кресла, посидел так и незаметно уснул. Уже на грани сна его посетила мысль привлечь к этому Свада, попросить у него помощи. Гремлун мог разглядеть в нем энергию…

Утром его разбудил Хойскар:

— Князь Артем, ты чего спишь в кресле?

— Ночью не спалось, — потягиваясь и зевая, ответил Артем. — Сел погреться, да и уснул. Но выспался хорошо. Слышу, буря улеглась?

— Да, за окном полная тишина. Приходила девушка, служанка, звала нас на завтрак. Милая такая. Одевайся скорее.

— Хойскар, я заметил, что тут не принято тратить воду на умывания. Мы с тобой вчера руки не мыли, сегодня не умывались…

— И что?

— Прикажи, пусть принесут воду для умывания, и в баню можно было бы сходить, тело помыть.

— А чего его мыть? — удивился Хойскар. — Придет лето — в озере помыться можно.

— А зимой?

— А сколько той зимы. Вот я удивляюсь тебе, князь. Тебе что, почесаться лень?

— Не в этом дело. Я привык мыться часто. Раз в семь дней.

— Раз в семь дней? — опешил Хойскар. — Так можно кожу смыть до мяса…

— Не смою, только грязь. Я сейчас чувствую дискомфорт от того, что больше десяти дней не мылся.

— Ладно, я схожу узнаю про воду, — покачав удивленно головой, ответил Хойскар и, бурча под нос что-то про нежных благородных господ, вышел.

Вскоре пришла служанка с деревянным ведром, полным горячей воды. Поставила ведро на пол, сложила руки на груди и с любопытством уставилась на Артема.

«Чего ей? — подумал Артем. — Чаевые ждет?»

Вошел Хойскар и тоже встал рядом с девушкой, как и она, сложив руки на груди.

— Вы чего смотрите? — спросил Артем. — У меня чаевых нет.

— Мы хотим посмотреть, как ты будешь мыться, — ответил Хойскар.

— Вы? — удивился Артем. — С чего это я должен показывать вам, как я моюсь?

— Тут такие обычаи, — ухмыльнулся Хойскар. — Слуги должны знать привычки господ и правильно их исполнять. Может, тебе, князь, помощь потребуется, — елейным голосом проговорил он. — Вот Армидана и поможет.

— У меня привычка мыться одному, — отрубил Артем.

— А Козьма говорил, что ты, князь, с бабами любишь мыться.

— Это в бане. И не с бабами вообще, а с невестой…

— Борз! — испуганно воскликнула девушка. — Борзана Дионисия не будет вас мыть. Я могу вам помочь.

Артем понял, что попал в неудобную ситуацию.

— Армидана, если твоя помощь понадобится, я тебя позову. Жди за дверью. И ты, Хойскар, иди уже…

Они вышли, но девушка заглянула снова.

— Мне раздеваться, борз, — искренне спросила она.

— Зачем? — удивился Артем.

— Вас помыть. Плоть потешить… Мы умеем покойников обмывать…

Артем, сбитый с толку таким ответом, вытаращился на девушку.

— Я вроде еще не покойник, — произнес он.

— Ну ладно, — отозвалась девушка. — Так что?

— Что «что»? — переспросил Артем.

— Ну, мне раздеваться?

— Нет, не надо. Иди.

— Хорошо, борз, — и девушка прикрыла дверь.

Артем остался один. Умылся до пояса, помыл ноги и вытерся простыней, стащенной с кровати. Полотенец ему не принесли. Затем, не торопясь, оделся и вышел из комнаты. За дверью ждал его только Хойскар.

— А чего ты, князь, не разрешил красотке тебе помочь? Она и помоет, и ублажит. Так сразу и сказала, что Дионисия направила ее к тебе служанкой, чтобы выполнять все твои приказы и пожелания…

— Дионисия? — вновь удивился Артем.

У него выдалось утро больших потрясений. В этом царстве все было не так, как на озерах. Невеста сама отправила к нему девушку для утех. «Может, проверяет?» — подумал он.

На завтраке присутствовали Дионисия и старый поджарый мужчина с лысой, как орех, головой: такой крепкой и морщинистой. Взгляд мужчины был цепок и внимателен.

— Это борз Эвридар, — представила мужчину Дионисия, — а это князь Артем, брат Великого князя Артама и мой жених. Присаживайтесь, князь, и вы, борз Хойскар, тоже, — пригласила дочь царя гостей за стол.

«Видимо, — понял Артем, — порядки тут где-то демократические».

Борз при их появлении не встал, лишь кивнул головой.

«Или, — пришла запоздалая мысль, — он проявляет открытое неуважение. Ну, ничего, — утешил Артем себя. — Разберемся в их обычаях и введем новые».

Кинув взгляд на стол, Артем понял, что завтракают здесь плотно. Стол был обильно заставлен пищей: блюда из жареного мяса, рыбы, еще чего-то, что Артем не успел заценить, скворчащая яичница на сковородах, пресный хлеб, блины, сметана, квашеные овощи, вино и взвар. Служанка положила ему на тарелку из обожженной глины кусок мяса, тушеных овощей и придвинула сковородку с яичницей. Артем взял оловянную ложку и начал молча есть.

Старик несколько раз бросал взгляд в его сторону и, поняв, что Артем не спешит начинать разговор, спросил:

— С какими целями прибыл князь в наши земли?

Артем поднял голову и, глядя в лицо старика честным взглядом, ответил:

— Чтобы стать царем…

За столом установилась тишина. Все прекратили есть и уставились на Артема.

— Э-э-э, князь, ты знал, что у нашего царя есть дочь? — спросил борз.

— Догадывался.

— И ты хотел на ней жениться?

— Если бы это было политически выгодно, — ответил Артем.

— А как же вы тогда хотели стать царем, князь? Что давало вам повод так думать?

— Я рожден быть царем, — ответил Артем, и старик разинул рот. Он не заметил, как перешел на «вы».

— Кто вам это сказал, князь?

— Боги, борз. Они меня сюда привели. Еще до встречи с Дионисией я видел ее во сне и видел, что в ее доме будет предательство. Так сложилось, что мы встретились и сразу решили стать мужем и женой. Нас благословил ее отец. Без богов этого бы не случилось.

Старик сильно наморщил лоб и задумался:

— Ваша уверенность радует, князь, но вам нужна будет поддержка великих родов.

— Я ее получу, — спокойно ответил Артем, — и в этом поможете мне вы.

— Хм, — хмыкнул старик и нахмурился. — Не слишком ли вы самоуверенны, князь? Только вчера прибыли и уже говорите, что сумеете наладить отношения с главами родов.

— А почему нет? Я узнаю, чего хотят рода, и, если будет в моей власти, им это пообещаю. Им тоже нужно налаживать со мной отношения. Они не глупые люди.

— Да уж… А что у вас произошло с братом царя?

— С Эгемоном? — переспросил Артем.

— Да, с ним.

— Он напал на нас, пришлось защищаться и убить несколько его воинов. Он недостоин того, чтобы о нем говорить.

— Но он родственник вашей невесты…

— Да, и хотел ее принудить к браку…

— Так случается, когда нет наследника, — ответил старик. — Тогда могут быть приняты, как вы говорите, некоторые особые политические решения. Так диктует необходимость сохранить мир в царстве. В этом нет ничего необычного, — невозмутимо ответил старик.

— И что, согласия у такой девушки никто не спрашивает?

— Нет, — ответил старик. — Это не в наших обычаях — спрашивать, чего хочет женщина. Даже если это дочь царя. Мужчины заботятся о защите семей и страны. Женщины рожают детей.

— Понимаю, — кивнул Артем, — значит, мне и Дионисии повезло.

— Не совсем, князь. Вам придется примириться с братом царя.

— Почему?

— Он, как ближайший родственник, должен подвести к вам невесту. Таков обычай.

— М-м-м. А если мы справим свадьбу на озерах по нашим обычаям?

— Тогда царство останется без царя, князь. Вы не станете им.

— Понятно и это. Ну что же, я готов не иметь вражды к Эгемону и забыть то, что было между нами.

— Я рад, князь, слышать зрелые речи, — впервые за весь завтрак улыбнулся старик. — Я так и могу ему передать?

— Конечно. Пусть больше не строит козни.

— Этого я вам обещать не могу, князь. Дальше вы сами разбирайтесь с ним. Главное, чтобы сейчас вы прекратили вражду.

— А он? — спросил Артем. — Он прекратит ее?

— Он не питает к вам вражды, князь. Он действовал в своих интересах и интересах царства. Эгемон хотел по праву ближайшего родича царя стать его преемником.

— А то, что он ранил царя ножом и тот умер, уже не считается преступлением?

— Его простила Дионисия, чтобы он мог подвести ее к вам…

— Хорошо устроился негодник, — рассмеялся Артем. — Ну и законы у вас. Но, как говорили старики у нас: в чужое царство со своими законами не ходят.

— У вас были мудрые учителя, князь, — сделал ему комплимент борз.

После завтрака Дионисия и борз Эвридар удалились заниматься своими, малопонятными для Артема, делами. А Артем и Хойскар были предоставлены сами себе и вернулись в свою комнату.

— Нас тут за своих не принимают, — поделился впечатлениями Хойскар. — В дела не посвящают… Это необычно, хотя ты, князь, можно сказать, почти царь.

— Как обычно в таких случаях. Борз и Дионисия сейчас встречаются с посредниками глав родов и проясняют расклад сил. Я пока не царь, а где-то бродит еще один претендент на трон. И, я думаю, он сумел сколотить фракцию, что его поддерживает. Мы им ничем помочь не можем, и нас в расчет не принимают, — привел свою версию событий Артем. — Примем это за данность и будем заниматься своими делами. Ты возвращайся обратно и забирай всех своих рыцарей. Нечего им тут без дела болтаться. Действуй по определенному мной плану. Я займусь своими делами и на время покину замок.

— Покинешь? — удивился Хойскар. — Почему?

— Мне надо развивать новые способности. У меня есть необычная магия, и надо получше разобраться в ней. Возьму с собой Свада и прогуляюсь по царству.

— Это не опасно? — нахмурился Хойскар. Он явно не понимал мотивов Артема и стал переживать за него.

— Я возьму с собой охотников. Сделаю их своей новой дружиной.

— Ты думаешь, они согласятся? — засомневался Хойскар. — Это свободолюбивые мужи. Под князьями не захотели ходить…

— Посмотрим, — неопределенно ответил Артем. — Ты, Хойскар, за меня не переживай. И еще, мне тут нужна Неела. Для нее есть работа. С первым кораблем отправляй ее сюда. Пусть ждет меня в пещере.

— Темнишь ты что-то, князь Артем. Недосказываешь… — Хойскар помрачнел.

— Тебе, Хойскар, скажу. Артаму брату не скажу, а тебе скажу, — увидев помрачневшее лицо дикаря, ответил Артем. — Ты не предашь и не разболтаешь. У меня появилась магия драконов. Только слабая, самая начальная, и я со временем стану противником местному дракону-хранителю. Мне нужно себя усиливать. Поэтому я ухожу на время.

— Магия драконов?! — не веря услышанному, воскликнул Хойскар. — Откуда?

— Древние маги постарались. Они готовили для себя ручного дракона, чтобы сокрушить узурпатора, но оплошали. Несвоевременно погибли. Теперь это наследие досталось мне в новом теле. Среди людей мне нет соперников, понимаешь?

— Не очень, — честно признался Хойскар.

— Всего тебе не расскажу, сам всего не знаю, но люди мне ничего сделать не могут. У меня битвы с драконами. Одного я уже победил. Теперь надо готовиться к сражению со следующим, поэтому я ухожу…

— Ты меня снова огорошил, князь, — растерянно проговорил Хойскар. — Сначала сказал, что ты иномирец в теле Артама, теперь еще и дракон. Кем ты будешь в следующий раз?

— Царем, — улыбнулся Артем и обнял Хойскара. — Ты мне, Хойскар, друг. Единственный друг. Помни это, — прошептал Артем ему на ухо.

— Я буду помнить, князь. И сам считаю тебя другом. Старшим другом. Не понимаю одного. Если ты дракон, почему послушал князей и ушел?

— Потому что это было и мое желание, и я не хотел кровопролития, которое случилось бы, если бы я остался. Иль-хранитель против меня.

— Делай как считаешь нужным, князь. Я вижу, что удача у тебя за пазухой, и я думаю, ты знаешь, что делаешь. Пойду собирать своих…

Хойскар оторвался от Артема и, вытирая прослезившиеся глаза, вышел из комнаты. Артем посмотрел ему в спину и подумал: «Чего это я решил, что среди людей мне нет соперников? Смело как-то». Сомнения пауками закрались ему в душу, но внутри своего сердца он верил, что сказал Хойскару правду. Он же дракон. Кто ему может противостоять? Только боги.

«Ой, — остановил он поток мыслей, — не зарваться бы».

Артем выглянул из комнаты, чтобы позвать кого-нибудь, и увидел стоящую у дверей служанку.

— Армидана, хорошо, что ты здесь. Заходи. Дело к тебе есть.

Он оставил дверь открытой и направился к камину. Артем слышал, как вошла девушка и прикрыла за собой двери, но когда он обернулся, то обнаружил ее полностью обнаженной. Она, прикрыв руками свои прелести, стояла у кровати и переминалась с ноги на ногу.

— Ты чего разделась? — обалдело спросил Артем.

— Так вы позвали. Сказали: дело есть. А известно, какие дела у господ мужчин к служанкам, — ответила девушка и немного растерялась. — Или вы любите, когда женщина одета?.. Так я могу одеться и подол задрать…

— Так, постой, — остановил ее Артем. — Давай договоримся: я близость с тобой иметь не буду.

— Да? Почему? — испуганно произнесла девушка. — Я вам не понравилась?

— Не в этом дело. У меня появилась невеста, Дионисия…

— Так она меня к вам и послала, чтобы вы не скучали…

— Я не скучаю, и закончим разговоры о том, чтобы ты меня ублажала. Оденься и просто покажи мне замок и место, где поселили тех воинов с озер, что прибыли с братом царя.

— Так в казарме, где и следующие… — ответила девушка, быстро натягивая на себя бесформенное платье мышиного цвета из грубой шерсти и подпоясываясь веревкой. — Только не прогоняйте меня, господин. Иначе меня вернут домой, а там и так ртов голодных полно. Вот тут я хорошо живу, сытно.

— Ладно, не прогоню. Будешь моей служанкой и только. Но служанкой верной. Хочешь перейти ко мне на службу?

— К вам? А что надо будет делать?

— Все, что я скажу. Я позабочусь о тебе и твоей семье, и она ни в чем нуждаться не будет. От тебя мне нужна только преданность. Ты знаешь, что я скоро стану царем?

— Знаю, — закивала головой девушка. — Я согласна, и можете не сомневаться в моей преданности. Я могу доказать это прямо сейчас, — и девушка стала развязывать пояс.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Артем. — Только не надо снова раздеваться. Забудь о прошлой жизни. Ты девушка красивая, и мужа я тебе найду обеспеченного.

— Правда? А какой женой я у него буду?

— Первой. Садись и расскажи мне о жизни в замке…

У служанки широко раскрылись глаза.

— Первой, — прошептали ее губы.

Артем кивнул.

— Соберись с мыслями, — произнес он, — и расскажи, кто из господ в замке чем интересен. Расскажи о Дионисии, о ее няньке. Кто делил постель со старым царем. Кому Дионисия доверяет, и все, что знаешь.

— Ой, господин. Вы так много задали вопросов… Я не знаю, на что ответить.

— Хорошо. Ты садись, — Артем указал на кресло рядом. — Мы обстоятельно поговорим. Расскажи мне сперва о Дионисии.

— Дионисия, — начала говорить служанка, — девушка добрая, порядочная, она берегла свою честь для мужа. Хотя ее часто склоняли к близости. То дядя, то родичи мужей сестер. Они все хотели стать престолонаследниками.

— А что, так просто можно склонить к близости женщину? — удивился Артем. — Только предложи?

— Ну… если господин богат и может обеспечить женщину, то кончено. Она только того и ждет.

— Я понял, — кивнул Артем. — А почему отец Дионисии не принуждал ее выйти замуж за кого-нибудь?

— Так и это известно, господин. Он пожить еще хотел.

— В смысле? — не понял Артем.

— Так муж дочки, чтобы стать царем, быстро бы отправил царя в склеп на встречу с предками. Такое тут часто бывало. Сам царь, что почил, так поступил с тестем.

— Вот как, — тихо произнес Артем. — А почему он тогда хотел женить дочь на мне?

— Так вы чужак, никого не знаете. Он бы вас всему научил, подготовил к царствованию и сам бы со временем почил. Старый был. А местные женихи ждать бы не стали. Отравили бы.

— Понятно. А Дионисия об этом знала?

— Конечно. Это не секрет. Поэтому старый царь и не отдавал брату свою дочь. Жить хотел.

— Ты говоришь: царь, царь. А имя ему есть?

— Было, — закивала девушка. — Мазрадор. Но все звали его просто — царь.

— А что ты можешь рассказать о борзе Эвридаре?

— Борза Эвридара старый царь привез еще мальчиком из заречья после набега. Вырастил как сына, и тот верно ему служил. Его называли цепным псом царя. Он сейчас ведет торговлю с великими родами.

— Что за торговля?

— Старается договориться, чтобы они признали вас царем.

— А что, могут не признать?

— Нет, не признать не могут. Могут отказать в помощи при отражении набегов диких племен. А у самого царя воинов осталось три десятка, да пять десятков у борза Эвридара. Платить им нечем. Старый все раздал, чтобы его не снесли с трона: и земли, и людишек. Осталась только деревенька у замка. А раньше было восемь поселений, и подати, и две сотни стражников.

— И что, — не понял Артем. — Если мне откажут в помощи, что-то произойдет?

— Конечно, — ответила служанка. — Воины вас покинут. Селения разорят, и совет выгонит вас с царства, а еще отберет Дионисию. Выдаст ее замуж за того же брата царя. А он уж не скупится на посулы. Я слышала, как он уговаривал борза Эвридара служить ему, и даже поселок обещал дать во владения. Сделать его род новым великим родом…

— А что борз Эвридар? — поинтересовался Артем.

— Только посмеялся и сказал ему, чтобы он приберег свои посулы тому, кто его не знает.

— А что ты можешь рассказать о брате царя Эгемоне?

— Я мало его знаю. Он вечно где-то пропадал, но у него есть своя дружина, значит, есть и золото. Только откуда он его берет, чтобы платить воинам, я не знаю. Он редко бывал в замке. Жил в своем поместье в горах. Как только его дикари не разорили? — с удивлением произнесла девушка.

— Понятно. А что хотят великие рода? Что они требуют от борза и Дионисии за признание меня царем?

— Ну, кто чего. Кто железное оружие, кто амулеты колдовские, кто богатые дары и золото. Коней заречных. У кого чего не хватает, то и требуют.

— А откуда Дионисия все это возьмет? — спросил Артем.

— Как откуда? — удивленно переспросила служанка. — У вас, господин.

«Значит, — подумал Артем, — эти двое за моей спиной договариваются, что я кому должен дать в качестве подарков, и меня же не ставят об этом в известность. Не советуются. Интересное дело. Неужели у них так принято решать дела? Или они думают, что я так держусь за это царство, что, в общем-то, и не царство, а непонятно что? Но уже хорошо, что дружину нанимают за деньги. Они у меня есть. Дружина будет. Пусть решают, торгуются, а я пока погуляю, но сначала нужно навестить раненого».

— Армидана, — спросил он, — а где сейчас раненый, которого мы привезли с собой?

— Там же, где и остальные воины.

— Пошли, покажешь.

Артем поднялся, накинул меховую безрукавку, потом сжалился и из тюка достал такую же, но поменьше.

— Надень, а то у вас тут сквозняки.

— Вы мне… — Девушка чуть не заплакала от избытка чувств.

— Тебе. Ты теперь служишь мне, и я тебя приодену, но пока в мужское платье. Мы на время уедем из замка.

Девушка не спорила и не спрашивала, куда и зачем нужно уходить. Мечта, а не женщина. Сама покорность. Накинула расшитую серебряным шитьем безрукавку и засветилась от счастья.

— Пойдемте, господин, — позвала она. — Я проведу вас подвалами, чтобы не выходить на улицу.

И первой пошла на выход. Они спустились до подвала, прошли через склад и вышли в подсобке на кухне.

— Это кухня, — пояснила Армидана. — Тут правит Эдвига. Она грела царю постель и не давала его отравить.

Артем кивнул, но подумал: «Опасно тут питаться — можно окочуриться и не знать от чего. Потом скажут — заворот кишок… или умер от геморроя». Об этом тоже стоило подумать. Странные обычаи были в этом гадюшнике, как про себя назвал царство Артем.

Дальше шел коридор, и они, пройдя его, очутились в варочном зале. Дым, чад от котлов и печей наполнял кухню и поднимался к потолку. Полураздетые, в поддернутых мокрых юбках девки сноровисто что-то мешали, месили, жарили и, смеясь, переговаривались. На него и служанку не обращали внимания.

Артем хотел побыстрее проскочить этот чадящий кухонный ад, когда его догнал в спину жалобный крик:

— Брат, спаси!..

Артем остановился и огляделся.

— Я тут!.. — кричал истошный голос.

Артем сквозь завесу дыма и пара различил клетку, в которой обычно держали гусей для кухни. Такие были и в его замке. В одной из них скрючившись сидел печальный гремлун и горестно на него смотрел. Артем постоял, любуясь картиной, и направился к коротышке.

— Ты звал меня, существо? — строго спросил он.

Гремлун чуть не подавился возмущением.

— Что за слова, брат? Выбирай выражения…

— А ты кто? — сделав удивленный вид, спросил Артем. Тут же рядом оказалась дородная, но миловидная женщина лет сорока.

— Это воришка, — сообщила она. — Попался, когда жрал мясо. Я его сковородой отходила и посадила в клетку. Видимо, маленький демон. Воняет и похабно ругается. Обещал меня на плите поиметь, негодник. Уд свой срамной показывал. Демон, точно. Не может такого быть, чтобы у карлика был такой большой уд. Дождемся шамана и сожжем его.

— Нет! — закричал испугавшийся гремлун. — Брат, скажи ей, что я твой брат. Что я великий Сунь Вач Джин.

— Ты мне брат? — Артем сделал вид, что не может вспомнить гремлуна.

— Что, опять память пропала? — взвыл коротышка. — Брат, я не хочу домой, помоги мне…

— А ты будешь меня слушаться? — спросил Артем.

— Конечно, все сделаю, что скажешь…

— Ладно, Свад, я тебе помогу. Отпусти его, добрая женщина. Это мой карлик. Я его привез с озер. Он любит жрать и лазить по кухне, но не гадит. И он не демон.

— А ты кто такой, чтобы я тебя послушала? — женщина уперла руки в бока.

— Я тот, кто тут скоро будет все решать.

— Вот когда будешь все решать, тогда и приходи, — отрезала женщина. — А пока это мой домовенок.

Артем, получив отпор, рассердился и прорычал:

— Аргх.

Воздух в варочной задрожал, кастрюли попадали со стен, а женщина пригнулась, накрыла голову руками и взвыла. Поварихи закричали от ужаса и опрометью бросились бежать из кухни. Артем еле успел ухватить за руку Армидану. Та тоже собралась удрать.

— Открой клетку, — приказал он, и та на дрожащих ногах прошла, открыла клетку и опустилась рядом на пол без сил.

Артем подхватил впавшего в обморок гремлуна. Поднял за руку девушку и пошел прочь.

— Что это было? — немного пришла в себя служанка.

— Это я рассердился, — просто ответил Артем.

— Это… Это, господин, было так страшно, что я прямо…

— Описалась? — уточнил Артем.

— Да. Мне надо в уборную.

— Ну, беги. Потом переоденься и ноги помой.

— Что сделать? — переспросила девушка.

— Я не хочу нюхать запах мочи, а ты обмочилась. Ополоснись, — приказал он. — После найдешь меня. Тут, я вижу, стража, и они скажут, где казармы.

Досталось и страже. Два воина стояли бледные и тряслись.

— Где тут расположились люди с озер? — спросил Артем, и один воин молча указал на дверь впереди. Артем кивнул в знак благодарности и пошел дальше.

«Да, — подумал он, — зря я издал крик. Напугал только всех. Теперь сплетни пойдут…»

В казарме Артем нашел и Хойскара, и всех остальных озерных бойцов, в том числе и охотников, что сопровождали Эгемона. Были на озерах мужики, что жили сами по себе, без привязки к племени, этакие пассионарии. Занимались охотой, выделкой шкур, розыском кровников. Артем тайно тоже иногда пользовался их услугами в разведке. Селились они, как казаки, отдельно и образовывали свои независимые общины. Раньше жили на западе, в ничейных землях, но с приходом горцев своевременно покинули их.

Узнав, что рыбаки живут сами по себе, две такие общины попросили место для жительства у Артема. Он разрешил селиться на полуострове. Благо места там было много. Воинами они были отменными. Сильными, выносливыми, ловкими и сообразительными. Задирать или нападать на «казаков», не решалось ни одно племя, но селиться у себя не давали. Вот «казаки» и перебрались к западным предгорьям в пустые земли, где опасались жить другие. Бывало, как узнал Артем, ходили в горы пощипать селения горных князей.

Главное их отличие — они не принадлежали родам. Артем через грованов их тайно вооружал лучшим оружием и броней, давал амулеты, эликсиры. В отличие от остальных дикарей, эти «казаки» использовали еще и луки. Главным в этой команде был грован Грава. Имен у них тоже не было. Были клички или позывные.

Охотники валялись на нарах и лениво смотрели, как собираются рыцари.

— Грава, выйдем, поговорим, — позвал охотника Артем. — Не будем мешать воинам собираться.

Старший команды тут же вскочил и вышел за Артемом.

— Дело такое, Грава. Мне нужна команда для прогулки по местным горам. Твои пойдут?

— Чем платить будешь, князь? — спросил охотник.

— Что вам надо, то и дам, но придется отработать.

— Не впервой, княже. Эликсиры нужны, амулеты защиты, по одному на брата. И жратва.

— Жратву в горах добудем. Вы охотники. Все остальное получите до выхода. Где раненый?

— Здесь валяется.

— Его тоже возьмем, как проводника.

— Стоящее дело, князь. Когда выходим?

— Сегодня после обеда.

— Ладно, тогда я пойду наших предупрежу. Где встречаемся?

— Забираешь раненого — и жди меня у ворот замка. Коней возьмите и на меня тоже.

— Лады, князь, договорились.

— Это еще не все.

— А что еще?

— Здесь места хорошие. Я остаюсь тут царем. Мне нужны в этих местах свои люди. Бабы, ты сам видел, тут краше ваших. Подумай о том, чтобы перебраться сюда общиной. Земли дам. Живите в свободе и за плату выполняйте мои просьбы.

— Да, край тут хороший, — согласился Грава. — Обильный и есть чем заняться. Диких племен много. Местным защита нужна, платить будут. Мы подумаем, князь.

— Вот, вот, подумай, — улыбнулся Артем.

— А с малышом что? — спросил Грава, кивая в сторону повисшего на руках Артема гремлуна.

— На кухне попался. Его приняли за демона и посадили в клетку для гусей. Хотели сжечь, да я вовремя его нашел.

— Вот беда теперь для местных, — рассмеялся Грава. — Всем им в сапоги нассыт, негодник. И как только попался?

— Придет в себя — спрошу.

Глава 15

Горы западного заречья. Замок царя

Попрощавшись с Хойскаром и рыцарями, Артем вышел из казарм в заснеженный двор. Снег никто убирать не собирался, и в сугробах были протоптаны тропки. Возвращаться через кухню Артем не решился. Или сковородой огреют, как Свада, или кипятком, чего доброго, ошпарят. С них станется. Темный народ.

Постоял, притоптывая на снегу, огляделся. Внутренний двор был очень похож на двор в его замке, только тут нагородили кучу сараев. Он посмотрел на понурую стражу у ворот и направился к крыльцу. Свад от холода пришел в себя и радостно прижался к Артему.

— Спасибо, брат, — пролепетал он, — я не забуду твоей доброты.

— Посмотрим, — с сомнением в голосе ответил Артем.

Они вернулись в комнату, выделенную им для проживания. Артем сел у камина и посадил гремлуна себе на колени.

— Ну, рассказывай, Свад, как ты попал в плен к поварихе? Согласен, баба ничего, ядреная, кровь с молоком. Но все же, зная тебя, это выглядит странно.

— Ничего и не странно… — нахмурился гремлун и стал возиться. — Она ведьма.

— Так уж и ведьма? — не поверил Артем. — Околдовала, значит?

— Вот именно…

— Свад, давай договоримся. Мы не у себя дома, и вокруг могут быть скрытые враги. Перестань врать и говори правду…

— Да я правду и говорю. Ведьма она, околдовала меня.

— Правда?

— Истинная правда. Я не могу тебе врать, Артем.

— Да-а? И если я тебя спрошу о чем-то, то ты мне скажешь правду без утайки?

— Конечно, брат, о чем разговор.

— Тебя ко мне заслал Иль. Да?

— Да.

— И он хочет про меня все знать. Да?

— Да.

— И что он хочет знать? Имею ли я силу и магию дракона?

— Да.

— И как, есть магия?

— Есть магия драконов, я ее не сразу увидел.

— И ты все расскажешь Илю, когда мы вернемся?

— Да, расскажу… Упс, — гремлун понял, что прокололся, и втянул голову в плечи. — Нет, Артем, — затряс он головой. — Что ты такое говоришь? Я буду нем как рыба. Ничего ему не скажу…

— А я тебе, Свад, не верю. Ты все расскажешь Илю в любом случае. Сам проговоришься или проиграешь ему. А он мне уже не друг. Скорее враг. Вот что мне с тобой делать? А отдам я тебя поварихе, чтобы ты не смог вернуться домой. Посиди годик в клетке…

— Нет, брат, только не это. Я ничего Илю не скажу, клянусь, — взмолился коротышка.

— Я возьму с тебя клятву, и если ты расскажешь Илю или кому другому все, что узнал про меня, то ты околеешь. Клянись хранить мою тайну про дракона.

— Клянусь…

— Я принял твою клятву.

После этого гремлун громко вскрикнул и чуть не упал в обморок.

— Зачем так-то, Артем? — завыл он.

— Что зачем? — удивился Артем.

— Зачем ты наложил на меня печать дракона?

— Печать?.. Дракона?.. — Артем удивленно посмотрел на гремлуна. — С чего ты это взял?

— А с того, что я вижу твою лапу на моей ауре. Драконью. И печать накрыла сердце моей жизни. Если я не исполню клятву, то умру. Сними печать, прошу.

— Даже так? — Артем на пару мгновений задумался. — Пока не сниму, — решительно заявил он. — Ходи с ней и привыкай помалкивать, — он был уверен, что гремлун все разболтает и не только Илю. — Просто помалкивай, а потом посмотрим.

— Помалкивай? А ты понимаешь, как это сложно? И твою печать я снять не могу.

— Понимаю и буду тебя тренировать. В конце концов, речь идет о моей жизни.

«Надо же, печать дракона, — подумал Артем. — Что-то новое…» И тут в его памяти всплыли слова, услышанные в пещере, о том, что Иехиль наложила на Дионисию свою печать. Зачем она это сделала, он не знал, но снова память услужливо подсказала уже слова самой Иехиль: «Я отдаю ее тебе». Может, она имела в виду Дионисию? Тогда богиня смерти знала больше, чем остальные, и позаботилась заиметь на него кнут. Угрожая жизни невесты, можно его шантажировать…

— Свад, — спросил он, — а ты, значит, можешь видеть печати?

— Могу…

— А почему не сказал, что увидел печать на Дионисии?

— А ты откуда об этом знаешь? — Гремлун повернулся, задрал голову и с огромным удивлением уставился на Артема. — Этого смертные видеть не могут. Не те колебания…

— Так почему? — не отвечая на вопрос гремлуна, вновь спросил Артем.

— А что такого? Печать и печать…

— Нет, Свад, ты должен был понять, — не согласился с ним Артем, — что это печать богини смерти, а Дионисия — моя невеста.

— И что? — не сдавался гремлун.

— А то, что она уже для меня близкий человек, и всякие непонятки меня настораживают.

— Если настораживают… обратись к Маре, она снимет печать.

— Та-ак, — Артем скривился. — Ты еще и агент Мары? Чем она тебя купила?

— Не купила. Просила через Лушу сообщить, что если ее попросить — она поможет. Вот и все.

— Так попроси, Свад.

— Мне она не поможет, — спрятал глаза Свад. — Ты должен просить…

— Обойдусь… — буркнул Артем и словно удав вперил взгляд в гремлуна. Тот поежился и спросил:

— Чего? Ты чего так на меня смотришь?

— Ты умеешь снимать печати? Только не ври мне, — предупредил Артем, — ты под проклятием…

— Могу, но не все. Твою — не могу… — проглотив внезапно возникший комок в горле, ответил Свад.

— Тогда сними с девушки эту печать.

— А ты с меня сними.

— Торгуешься? — Тон, каким спросил Артем, Сваду явно не понравился.

— Мне надо подготовиться, — ответил он. — Расчеты сделать…

— Хорошо, подготовься. И еще скажи, как такое случилось, что тебя поймали на кухне? Такого раньше никогда не бывало.

— Э-э-э… а ладно, — сдался гремлун, — скажу. Я зашел на кухню, а там эта повариха нагнулась и лук в корзину складывает. Подол бесстыдно задрала. Я подошел и заглянул ей под юбку. А там во-о-от такая задница, — и гремлун развел руки, — и лес густой. Я не выдержал и полез туда рукой…

— Зачем?

— Говорю же — ведьма, приворожила.

— Задом?

— И задом тоже. Аппетитный такой… Не перебивай. Ну, я, значит, рукой полез и провалился…

— Куда?

— Куда надо. А она ноги сжала и не выпускает меня. Рукой нащупала и за воротник подняла. А я уже успел штаны спустить.

— Зачем? — вновь спросил Артем.

— За тем самым, чтобы показать свою мужественность.

— А она?

— А она говорит: демон. Говорит: «Мы тебя шаману покажем и сожжем. Но ты можешь отработать. Покажи, что умеешь своим мужеством. Вижу, оно у тебя бодрое». Ну, я испугался и показал ей свои умения…

— А она?

— Она как ахнула, как застонет… и говорит, что теперь меня не отпустит. Кормить будет, любить. Я и обрадовался. Хотел вам доказать, что могу. Утащила она меня в подсобку и заставила с ней это самое еще раз… Потом еще раз, и так пять раз. Нет… — Свад начал загибать пальцы, — даже шесть…

— А что потом?

— Потом засунула меня в клетку для гусей, кинула кусок мяса и оставила на кухне. Через полчаса снова потащила в чулан и снова заставила себя ублажать. После нее пришли другие поварихи и тоже стали меня мучить.

Артем, слушая любовные приключения товарища, еле сдерживал смех, но все же спросил:

— Если так плохо было, почему не удрал?

— Так говорю тебе — та повариха ведьма оказалась. Приворожила. Я не мог уйти. И хотел ее, и сил не было. А тут еще эти молодухи… думал, всё, умру от таких дел. Выпьют меня досуха, как суккубы, и сожгут. А тут смотрю — ты идешь… Я понял — это мое спасение…

— Теперь понятно, почему она тебя не отдавала. Ты покорил ее своим мужским достоинством. Не будешь его в следующий раз всем показывать. Маленький гигант большого секса. Ну да ладно, это уже в прошлом. Теперь ты уже не хочешь иметь вторую жену?

— Только не из этих, — истово замотал головой Сунь Вач Джин.

— Вот и хорошо. Ты говорил, что видел мою энергию?

— Видел. Теперь понимаю, что это магия драконов. Она другая, не такая, как у остальных магов. Тебе не надо плести заклятия. У тебя есть врожденные умения.

— И какие ты видишь? — спросил Артем.

— Ну, ты можешь наложить печать и проклясть, потом крик, что внушает страх. Только ты им пользуешься неправильно.

— Это как?

— А так. Все вокруг тебя пугаются. А пугаться должны только враги.

— Я не знаю, как это сделать, Свад, — вздохнул Артем.

— А что тут знать. Наложи полог тишины на пространство рядом с собой. Я не знаю, как точно называется твое умение, но те, кто рядом, не испугаются.

— М-м-м… Полог тишины? И как его наложить?

— Не знаю. Как ты применяешь другие умения?

— Просто. Хочу применить и все. Оно получается само.

— Так и с этим умением попробуй. Пожелай, чтобы те, кто близ тебя, не боялись твоего крика.

— Пожелать? Хм… попробую, — и мысленно произнес: «Желаю, чтобы Свад не боялся моего крика дракона». Немного посидел, прислушиваясь к своим ощущениям, и ничего не почувствовал. — Ты что-то почувствовал? — спросил он Свада.

— Нет, а что я должен был почувствовать?

— Ну… не знаю, может, силу давления. Может, тишину…

— А ты пожелал, чтобы твой крик на меня не действовал? — спросил гремлун.

— Да.

— Тогда пробуй. Тихо крикни.

Артем с сомнением посмотрел на гремлуна, затем не очень уверенно и очень тихо прошептал:

— Агх.

В это время открылась дверь, и на пороге появилась Армидана в заплатанном серыми лоскутами зеленом платье. Она упала и стала ползать по полу, при этом подвывая от страха. Свад сидел как ни в чем не бывало.

— Чего это она? — спросил он.

— Испужалась, — с иронией ответил Артем. — Как же она не вовремя зашла.

Армидана встала на колени.

— Господин, — взмолилась она, — мне надо в уборную.

— Что, опять? — удивился Артем. — Ну, иди.

— Только, господин, у меня другого платья нет.

— Так, стой, — остановил ее Артем. — Сначала приди в себя. Ага… — Увидев, что девушка почти оправилась от потрясения, произнес: — Вот, хорошо. Успокоилась?

Девушка вытерла слезы с соплями и закивала головой.

— Прикажи слугам принести воду сюда. Тут помоешься, я прослежу. Надо тебе, Армидана, к чистоте привыкать. Меня ты не стесняешься, так что можно.

— А меня слуги не послушают, господин.

— Да? Ладно, а кого послушают?

— Дионисию или няньку.

— А где нянька?

— Тут рядом в своих покоях.

— Зови ее сюда, — распорядился Артем.

Девушка ушла.

— А ты не бесполезен, Свад, можешь, когда хочешь. Только ты когда будешь печать снимать с Дионисии, не навреди, как тогда с зубами.

— А что с зубами не так? У Артама прекрасные зубы.

— Зубы — слов нет, какие прекрасные, — согласился Артем, — но что мне пришлось пережить, пока ты их сотворил…

— Я теперь знаю, как их делать. Хочешь, и тебе такие же сделаю?

— Хочу, но потом, и Дионисии тоже сделаешь. Это будет твой свадебный подарок.

Их разговор прервало появление пожилой грузной женщины.

— Вы меня звали, господин? — сухо спросила она.

— Да, звал. Прикажи служкам принести сюда горячей воды. Два ведра хватит.

Женщина пожала плечами и обернулась к Армидане.

— Слышала, что сказал господин князь?

— Она останется тут, других пошли, — не разрешил Артем. — Армидана, иди сюда. Армидана теперь служит мне…

Девушка обошла женщину и под ее удивленным взглядом подошла к Артему, встала рядом и кротко опустила глаза.

— Чего стоишь? — спросил Артем. — Шевелись, командуй.

— Вы мне не господин, чтобы я исполняла ваши приказы, князь. Вы пока что гость, — женщина гордо вскинула голову.

— Да? Ты так считаешь, старуха? — Артем начинал злиться.

В этом замке с ним никто не считался. Если сейчас спустит на тормозах вольность слуг, потом трудно будет завоевать авторитет. Кроме того, ненужные слухи разнесутся по царству.

— Посмотрим, что ты скажешь на это? — И негромко проговорил, как чихнул: — Агх!

Женщина упала на пол как подкошенная и истошно завопила. Стала ползать по полу и, рыдая в ужасе, тонко и обреченно подвывать. Пробрало даже Артема. Он посмотрел на стоящую рядом Армидану и сидящего гремлуна. На них крик не подействовал.

— Ну, поняла, кто тут господин? — спросил Артем.

— Поняла, мой господин. Все исполню! — заголосила женщина.

— Тогда иди и делай, как я приказал, — властно проговорил Артем, и нянька Дионисии на карачках поползла из комнаты.

Вскоре две девушки принесли два ведра горячей воды и тут же убежали. Артем снял с колен гремлуна, подошел к вещам, сложенным у окна, и распаковал один мешок. Стал вынимать одежду: штаны, исподнее, рубахи. Все это рассматривал и складывал на кровати. Затем обернулся и увидел стоящую девушку. Удивленно спросил:

— Чего стоишь? Мойся, пока вода горячая. Вот мыло, — он кинул ей кусок мыла. — Как пользоваться, знаешь?

Девушка закивала. Артем отвернулся и продолжил копаться в вещах. Краем уха слышал, как командовал Свад:

— Ты не брызгайся, сядь на ведро и мойся. Воды тут расплескала…

Скоро девушка, вымытая (даже голову с помощью Артема помыла), стала примерять одежду. Надела исподнее мужское белье, плотные полотняные штаны с кожаными вставками, белую рубаху и повертелась вокруг себя.

— Немного великовато, — рассматривая ее, озвучил свои мысли Артем. — Но рукава можно подвернуть…

— Я могу подшить, — предложила девушка. — Я умею.

— И так сойдет. Лучше, чем было. Свои тряпки выброси.

— А можно я их своим отдам? — спросила девушка.

— Ну, отдай, — не стал спорить Артем. — Что твоим надо, чтобы пережить зиму?

— Средства. Серебро или жемчуг.

— Сколько жемчуга?

— Десяток жемчужин — и мои поправят свои дела. Ягнят купят, зерно и до весны протянут.

Артем достал мешочек и положил на кровать.

— Тут двадцать речных жемчужин. Передай своим и после обеда возвращайся в замок… Это твоя плата на год. Одежда, еда — за мой счет. Устраивает?

— Конечно… Спасибо, господин, вы очень щедры. Если хотите, моя младшая сестра может вам услужить…

— Сколько ей?

— Десять весен…

— А сколько всего детей в семье?

— Пять сестер… Я старшая.

— Отец, мать есть?

— Только мать и дед… Отца горцы убили.

Артем задумчиво покачал головой. Он уже начал понимать проблемы царства. Мужчины тут долго не живут. Появился переизбыток женщин. На озерах иная картина, там больше мужчин… И это положение как-то надо обыграть… Потом подумаю, решил он.

— Тебе еще лошадь нужна, — прервал он молчание. — Ты на лошадях ездить умеешь?

— Умею, господин, — и уже смелее добавила: — Ее можно купить. Десять жемчужин стоит хорошая лошадь.

— Хорошо, я тебя услышал. Решим этот вопрос потом. А сейчас, Армидана, ступай к своим.

— Сестру приводить? — спросила девушка.

— Зачем?

— Ублажить вас.

— А она уже кого-нибудь ублажала?

— Нет.

— Вот пусть и дальше не ублажает.

— Я поняла, господин. Так я пошла?

— Иди… Ну что, дантист? — после ухода девушки обратился Артем к молчаливо сидящему гремлуну. — Будем делать новые зубы?

— Да можно, — ответил Свад и, неожиданно сдернув с головы шестерню, треснул ей по лбу Артема.

После завтрака Дионисия и борз Эвридар уединились в зале приемов. Дионисия села в кресло у камина, а старый советник царя стал мерить комнату шагами. Он молчал. Дионисия ждала и тоже молчала. Но затем старик не выдержал и стал сварливо говорить.

— Ты, Дионисия, поддаешься чувствам. Царицам это не положено. В первую очередь нужно думать о благе царства…

— Я и думаю о нем, борз Эвридар. К чему этот разговор? Я выхожу замуж за князя, как хотел отец…

— Твой отец дал тебе слишком много воли, Дионисия. А кто этот князь?

— Как кто? Посол и брат великого князя с озер.

— Князь с озер, — скептически хмыкнул борз. — Там испокон веков не было князей. Каждый вождь был сам по себе. Слышал я о том, что там появился некромант. Он из людей делает волков. Правда это или нет, я не знаю, но его брат, тот, что прибыл сюда, нашелся недавно. Охотники, что привезли Эгемона, говорили, что он нашел брата в Мертвом городе на острове. Вроде как его спас. Так я и поверил.

— А кто он, по-твоему? — спросила удивленная Дионисия. — Борз Хойскар очень его ценит и почитает.

— Не знаю. Но знаю, что у него нет имения и подданных. Он просто приживалец. А нам нужен крепкий царь, который может содержать дружину. Твой отец все спустил… Мы в долгах.

— А кто ему советовал продавать деревни, Эвридар? Не ты ли?

— А чем платить дружине? Твой отец уже двадцать лет не ходил в набеги. Он сидел дома, податей не хватало. Чем оплачивать содержание воинов? А раньше расплачивались награбленным. Набирали холопов у диких племен в горах… Сам не хотел водить дружины и жить хотел долго. Вот и дожились… Я тебе честно скажу, Дионисия, для всех было бы лучше, если бы царем стал твой дядя.

— Никогда! Я лучше убью себя.

— Ну и глупо. У Эгемона есть серебро. Есть дружина. Он ходит в набеги. Сейчас с озер оружие привез железное, броню. Он отдал бы за тебя долги. И кроме того, семь великих родов его поддерживают. А что тебе может дать этот князь без роду и племени? Он зависит от своего брата. Вот если бы его брат тебя сватал, то это уже другое дело. У того армия большая. Князей гор разбил. Набегом на них ходил.

— Он может это все дать своему брату, — парировала Дионисия.

— Не может, — хмуро ответил старик. — Воины, что с ним прибыли, рассказали, что озерные князья выгнали брата князя с озер. Он теперь сам по себе. За ним никто не стоит.

— Не может быть!

— Ну, так говорят. Не я придумал. Своих людей у нас на озерах нет. Проверить их слова я не могу. Но люди зря говорить не будут.

— Я у него спрошу, — резко ответила Дионисия. — Князь Артем прибыл с богатыми дарами и очень уверенно себя ведет. Так те, кого выгнали, себя не ведут. Он подарил мне амулеты, шубу. А Эгемон лишь раздает обещания, и многие купились на его посулы. Он и подати отцу не платил. Говорил, средств нет, а сам дружину собрал. Откуда у него тогда средства?

— Не знаю, дочка…

— А люди говорят, он нашими людьми торгует с пиратами. Продает их в рабство.

— Это слухи…

— И про князя только слухи. Но одним ты веришь, другим нет…

— Я забочусь о твоем благополучии и благополучии царства…

— Тогда помоги мне с замужеством. Уговори глав великих домов одобрить брак с князем Артемом.

— Я сделаю все, что смогу, но знаешь, сколько они запросят?

— Сколько?

— Очень много. Больше, чем им обещал Эгемон. А сможет ли князь это дать?

— Вот у него и спросим. Почему ты не позвал его на переговоры?

— Потому что он не должен знать про наше бедственное положение. Это политика, Дионисия, и ты, как дочь царя, должна это понимать. Если он поймет, что у нас уже практически ничего не осталось, то может решить силой захватить власть. Пусть не он, а его брат. Понимаешь? Мы потеряем свободу и станем данниками.

— Хорошо, я понимаю твою позицию, хотя с ней не согласна. Кто ждет приема?

— Посланец от рода эзидаков. Звать?

— Зови.

В зал приемов вошел крепкий мужчина с окладистой бородой, в шубе из рыжей лисы. Вежливо поклонился кивком головы.

— Садитесь, борз Эзиндар, — указала рукой на кресло рядом Дионисия. Тот сел. — Вы уже знаете, борз, что я выхожу замуж за князя Артема из Озерного княжества?

Борз кивнул.

— Я бы хотела, чтобы ваш род поддержал наш брак.

— Мы, борза Дионисия, не против, — спокойно ответил посланник. — Мы хотим иметь пятьдесят железных мечей и броней от жениха.

— Борз Эзиндар, это слишком много, — пораженная запросами рода, воскликнула девушка. — Такие подарки никогда не давались…

— Да, не давались, — согласился посланник, — потому что никто не мог их дать. Но князь Артем пришлый, и мы его не знаем. Если он докажет свою состоятельность, мы будем уверены, что он сможет защитить царство… Кроме того, борз Эгемон предлагает нам тридцать мечей и тридцать броней, если мы поддержим его притязания.

— А откуда он их возьмет? — удивилась Дионисия.

— Я не знаю, но у него есть такие вещи. Есть у его воинов. Значит, он сможет и нам дать. Нам все равно, кто будет царем, но Эгемона мы знаем, он наш.

— Это ваше последнее слово? — спросил молчавший борз Эвридар.

— Да, борз. Это воля главы рода.

— Хорошо, борз. Мы вас услышали, — сдерживая гнев, произнесла Дионисия. — Передайте главе рода — мы будем думать.

Посланник встал. Молча поклонился кивком и величественно, с чувством собственного достоинства, покинул зал. Дочь царя и борз Эвридар остались одни.

— Ну, что я тебе говорил? — недовольно произнес Эвридар. — Они уже сговорились между собой и требуют непомерного. Все идет к тому, чтобы заставить князя отказаться от тебя.

— А как дядя будет выполнять свои обещания? — спросила Дионисия. — Ему на озерах не дадут оружие…

— Он будет оттягивать расчет. Потом, став царем, начнет торговаться. Он это умеет и выторгует гораздо лучшие условия. И рода согласятся. Лучше иметь немного, чем ничего, и на царстве будет свой царь. Он выкрутится. А вот твой князь в ловушке.

— Посмотрим. Кто еще прибыл?

— Посланник от гералдидов.

— Зови.

Вошел худой старик с крючковатым носом. Быстро просеменил к дочери царя, не чинясь, поклонился и, получив приглашение, сел.

— Я буду кратка, борз Гермилон, — начала разговор Дионисия. — Выхожу замуж за озерного князя. Вы поддержите наш брак?

— Борза Дионисия, — живо ответил старик, — мы поддержим, но хотим пятьдесят мечей и пятьдесят броней от жениха. Кроме этого, ваш дом должен нам два таланта серебром.

— Как два талана? — удивленно воскликнула Дионисия. — Когда мы занимали? Все хозяйство веду я, и у меня нет этих долгов…

— К нам приходил брат царя, борз Эгемон. Он по просьбе царя занял эти средства. У нас есть его долговая расписка.

— Так пусть он вам и отдает долг! Мы при чем?..

— При том, что он брал для царя, на набор дружины для вашего отца. Для отражения набега горцев заречья. Царь был поручителем.

Дионисия тяжело вздохнула. Она поняла, что Эгемон взял два таланта под слово царя и присвоил эти деньги. И теперь он будет говорить, что отдал их царю, а куда тот дел, он не знает.

«Ловко, гад, провернул», — с ненавистью подумала она и тихо с еле слышимой обреченностью произнесла:

— Я услышала, борз. Вы свободны. Мы будем думать.

Старичок поднялся, снова в пояс поклонился и вышел.

— Везде засада, — проговорила Дионисия. — Не знаю, что делать, борз. Я посоветуюсь с князем.

Борз Эвридар молча пожал плечами.

— Принимать других будете? — спросил он.

— Нет, — ответила девушка. — Сегодня не буду. И так понятно, что Эгемон наделал долгов и свалил на нас. Он имеет средства подкупить глав домов. Что хотят рода, тоже понятно. Я буду думать, борз Эвридар. Оставьте меня одну.

Советник поклонился и тоже вышел.

Девушка осталась одна и дала волю чувствам. Чтобы не расплакаться, прикусила губу.

«Да, действительно, — подумала она, — отец в последние двадцать лет отошел от дел. Он был стар, но живуч. Всеми делами заправляли борз Эвридар и дядя. Но дядя искал свою выгоду, а Эвридар был недалек, хоть и предан отцу. Тот не хотел ходить в набеги, а Эвридар… а что Эвридар? Он был из рабов. Что ему царство. Он жил своей жизнью. Разведка, мелкие стычки — вот его работа. На остальное он махнул рукой. Все проблемы оставил на нового царя. Хорошо, что еще сумел сохранить на царстве отца и их не сместили. Насильно меня не выдали замуж». Мысли путались, и Дионисия решила для успокоения заняться делами замка.

«Проверю кухню, — решила она. — После обеда поговорю с князем. Там многое прояснится».

Она встала и пошла на кухню. К ее удивлению, там никто ничего не делал.

— Что происходит? — грозно воскликнула она. — Почему не готовите? У нас гости…

— Не можем, госпожа, — поклонилась старшая повариха. — Тут был пришлый с ручным демоном. Он так грозно кричал, что мы не можем работать.

— А если я вас вышвырну за ворота замка, вам станет легче? — сурово спросила Дионисия, и повариха мгновенно побледнела.

— Не надо, госпожа, мы сей час все сделаем.

Она засуетилась и стала прикрикивать на поварих. Те сразу же зашевелились.

— Ручной демон. Дуры, — презрительно произнесла Дионисия и пошла наверх.

«Надо спросить у жениха, — решила она, — что это за ручной демон у него такой, что напугал до смерти поварих».

Наверху она встретила няню. Та сидела на полу в коридоре и пялилась в потолок.

— Няня, ты чего тут сидишь? Тебе плохо? — всполошилась девушка.

— Демоны, — прохрипела старушка. — У пришлого демоны. Они такие страшные, маленькие и грозно рычат…

— Что за демоны, няня?

— Маленький, страшный… — как заведенная повторяла старуха. — Ужас вокруг… Смерть… Она зовет меня…

У Дионисии на теле волосы встали дыбом. Она не на шутку всполошилась. Что-то странное происходило в замке, непонятное. Девушка оставила старуху и быстро направилась к покоям князя. Не стучась, отворила дверь и замерла на пороге. То, что она увидела, поразило ее и напугало.

На кровати лежал князь. В его открытом рту копался маленький негодник.

— Ты что делаешь? — оторопело спросила Дионисия.

Карлик посмотрел на нее и буркнул:

— Не мешай, я ему зубы новые делаю.

— Какие зубы?! А ну пошел прочь, вонючий демон! — закричала Дионисия и, выхватив кинжал, висевший на поясе, смело кинулась на гремлуна.

Свад только покачал головой.

— Ну и дура, — произнес он, увернулся от кинжала и врезал девушке по лбу шестерней. Дионисия закрыла глаза и повалилась на пол. — Точно говорят, у баб две разные половинки мозгов, — проворчал Свад. — Одной любят, другой ненавидят. И когда какая из них сработает, не известно даже ей самой.

Он водрузил шестерню на голову и снова стал копаться у Артема во рту.

Артем воспарил. Он почувствовал, что вышел из тела, и к нему вернулось забытое чувство полета. Это было очень приятное во всех отношениях состояние покоя, переходящее в эйфорию. Он открыл глаза и увидел над собой серую хмарь. Из нее к нему протянулись тонкие липкие нити, и они обвили тело Артема. Кто-то, прячущийся в серой хмари, тянул их и поднимал его в эту неприятную серую муть. Артем напрягся, задергался, но только сильнее запутался. На его судорожные движения из серого тумана вылезла голова огромного паука и, перебирая лапами, он быстрее потянул к себе Артема.

Странным и невообразимым в этой картине было то, что голова паука напоминала ему голову человека. Только вместо рта у него были жвала, и они, в предвкушении добычи, алчно щелкали. Артем пригляделся и понял, что это не паук, а преображенный старик, что поселился в амулете. Еще до него дошло, что тот старается его подтянуть к себе, чтобы сожрать. Его мозг, почувствовав опасность, мгновенно прояснился. Он догадался, что за этим последует. Старик использовал незнакомую ему магию и пленил его сознание. Он хочет поглотить его душу и поселиться в теле Артема. Тиски чужой воли сжимали крепче, чем бетонная стяжка. Артем дернулся и запутался сильнее. Теперь его руки до локтей были прижаты к телу, а морда паука-старика неуклонно приближалась все ближе и ближе. В предвкушении сытной трапезы паук вылез наполовину из серого пространства, и Артем, неимоверным усилием напрягавший свою волю, почувствовал, как тиски чужой воли ослабли. Артем уже видел торжествующий блеск в черных бусинках глаз и подумал:

«Ну нет, старый хрыч, так просто ты меня не сожрешь».

Неожиданно для себя самого, он пожелал превратиться в краба. Почему к нему пришло такое желание, он не мог себе объяснить, он действовал по наитию. Или, может быть, от отчаяния. Разумного объяснения у него не было, да он и не искал его. Он хотел выжить. И, о чудо! Вместо рук и ног у него появились огромные клешни. И концы клешней были свободны. Он ухватил одной клешней приблизившуюся морду паука и сжал ее. Голова паука треснула, и на Артема брызнула вонючая зеленая слизь. Паук резко подался назад. Вторая клешня щелкнула мимо и не смогла ухватить паука. Паук подался еще назад и отпустил концы нитей. Затем скрылся в серой мгле. Тиски чужой воли исчезли, а Артем, освобожденный от пут, рухнул вниз. От внезапного падения у него зашлось сердце, и он очнулся.

Артем открыл глаза и увидел над собой склонившееся озабоченное лицо гремлуна.

— Пришел в себя? — спросил Свад.

Артем закивал. Он быстро и глубоко дышал.

— Что с тобой? — спросил его коротышка. — Ты чем-то взволнован?

— Есть такое. Меня хотел сожрать паук.

— Какой паук? Тут никакого паука не было, только риньера заходила…

Артем на его слова не обратил внимания. Он немного полежал с закрытыми глазами и постарался успокоиться.

— Дело в том, Свад, что во мне живет еще один человек.

Свад от его слов сел на задницу. Посмотрел на Артема и ошарашенно произнес:

— Снова здорова. Еще один? И кто? Артам?

— Нет, Свад. Это старик, церковник. Он первый добрался до пещеры, где сидела тварь, и хотел стать драконом. Но не справился с той тварью, и его душа попала в амулет. Этот амулет является проводником в мир драконов, и этот старик уничтожил в библиотеке, в Мертвом городе, все книги о драконах. Он хочет, чтобы я поделился с ним силой, а за это он передаст мне знания о драконьей магии. Он хочет вместе со мной править этим миром. Но он злой, и он из церкви местного дракона-хранителя. Сейчас он воспользовался тем, что я был без сознания, и хотел с помощью магии поглотить мою душу и завладеть телом. Ему это почти удалось, но я пожелал стать крабом…

— Кем стать? — спросил ошалевший от услышанного гремлун.

— Крабом, Свад, и клешней отрезал ему полбашки. Он исчез, а я пришел в себя. Мне страшно, Свад. Он начал за мной охоту и приходит, когда я без памяти и не могу сопротивляться. Что делать? В следующий раз я могу оплошать.

Гремлун положил руку на лоб Артема.

— Лоб не горячий, — констатировал он. — Значит, ты не бредишь. Может, это просто сон, Артем?

— Нет, Свад, это не сон. Это было по-настоящему.

— Тогда у тебя только один путь. Качай свою силу, Артем. Тогда ты не дашь ему себя сожрать. И не вздумай делиться силой с этим стариком, он тогда точно завладеет твоим телом. А я что буду делать без тебя?

— А что тут можно придумать, Свад?

— Подумать надо. Раз это не сон, а второй приживалец в тебе использует твое бессознательное состояние, то значит…

— Что значит, Свад? — с надеждой спросил Артем.

— А кто его знает, что это значит, Артем? — пожал плечами гремлун. — Слишком мало накоплено материала для выводов. Ты пока в беспамятство не впадай. А там посмотрим…

— Спасибо, успокоил, — скривился от его слов Артем. — Может, ты видишь какие колебания?

— Нет, не вижу.

— Жаль, — Артем сел и спустил ноги на пол. Они наступили на что-то мягкое. Он отдернул ноги и посмотрел вниз. — Свад, это же Дионисия! — воскликнул Артем.

— Ну да, — безразлично ответил Гремлун. — Я тебе говорил, что она заходила.

— А что она тут делает?

— Лежит. Не видишь, что ли?

— Вижу. А почему у нее в руках кинжал? И почему она без сознания?

— Спит. Она пришла меня убить… А может, тебя, — подумав, отозвался гремлун. — Кто этих баб поймет? Ты сам говорил, у них от любви до ненависти один шаг, — он пребывал в своих мыслях и отвечал рассеянно. — Я не понял, почему она напала. Закричала: «Демон, оставь его», и кинулась на нас с этим ножом. Пришлось ее усыпить.

— Ты случаем ее не убил?

— Нет, спит.

— Тогда пока она спит, снимай с нее печать. А я положу ее на кровать. Давно это случилось?

— Час или чуток больше. Я и сам готовился снимать…

Артем положил девушку на свое место. Поправил сбившееся до колен платье из тонкого хлопка и выжидательно посмотрел на гремлуна. Тот замялся:

— Видишь ли, Артем, тут такое дело, и ты это должен знать. Печать на принцессе наложена не просто так.

— В каком смысле?..

— А в том, что это почти печать жизни.

— Не понял, — еще больше удивился Артем. — Поясни.

— У печати есть хвостик.

Артем вперил взгляд в гремлуна и молча ждал пояснений.

— Ну, я не знаю, как это обозвать… Вижу цепочку событий, которые обрывает печать. Я понял это так, но могу и ошибаться. Так что строго не суди. По-моему, ей угрожает опасность. Причем опасность смертельная. Иехиль на линию ее судьбы наложила свою печать. Как только риньера получит смертельное ранение, ее жизнь не оборвется. Она какое-то время еще будет жить. Тогда нужно будет обратиться к Иехиль, чтобы она не забирала эту душу. Богиня смерти увидит свою печать на ауре девушки, и смерть минует ее. Вот как-то так. Я разложил ее на графике и интерпретировал математически. Но, может быть, я прочитал плетения печати неправильно, и все это может оказаться бредом…

— Нет, Свад, это не бред. А ты — молодец! Мне Иехиль сказала однажды, что за Хойсиру она отдаст ее мне.

— Что, прямо так и сказала, что отдаст тебе принцессу?

— Нет, она дословно сказала, что отдаст ее мне. Но не сказала кого. Потом узнаешь, добавила она. Значит, она знала, что я прибуду сюда, и знала судьбу этой девушки. Но как?

— А очень просто, Артем. Она знает, какие души принадлежат ей, а какие нет. Риньера ей не принадлежит, и она наложила на нее свою печать, чтобы случайно не забрать. Может, она наложила кучу таких печатей. Она же не знала, куда ты пойдешь. И я думаю, что Хойсира тоже ей не принадлежала, но она ее забрала. По закону равновесия, она должна была отдать за нее другую. Да и кто поймет этих богов, они сами себе на уме.

— Да, это верно, — согласился Артем. — И значит, печать снимать несвоевременно?

— Думаю, да, несвоевременно, — согласился гремлун. — Надо устранить сначала угрозу ее жизни. А кто покушается на ее жизнь?

— Да почем я знаю, Свад! Тут такие интриги творятся. Любой, кого могут перекупить, может отравить или зарезать. А кто ей может желать зла, я представить не могу.

— Зато я могу, — неожиданно для обоих произнесла девушка. Артем от неожиданности вздрогнул, а Свад ойкнул.

— Ну надо же, как быстро очухалась, — отодвигаясь от девушки подальше, произнес гремлун.

— И кто? — спросил Артем.

— Мой дядя.

— Дядя? А ему это зачем? Он же хочет взять тебя женой и стать царем.

— Это только для того, чтобы стать царем. Потом убить.

— А в чем смысл твоего убийства? — спросил Артем.

— Дети, рожденные от этого брака, будут считаться детьми моего отца, а не его детьми. И он будет половинчатым царем. Если родится мальчик, то когда он подрастет, я могу назвать его царем, и дядя вынужден будет уступить ему трон… А я при малолетнем царе стану управительницей царства.

— Или ему надо будет убить своих детей, — продолжил за девушку Артем.

— Да, но проще убить меня и жениться на другой. Тогда его дети будут престолонаследниками.

— Почему так сложно? — спросил Артем.

— Свод законов мудрецов, — ответила Дионисия. Она лежала на кровати и смотрела в потолок. — У дяди и отца разные отцы и одна мать. Мой отец женился на дочери царя и стал престолонаследником. Поговаривают, что он отправил тестя-царя к предкам, но доказать не смогли. Он стал царем. А вдова царя вышла замуж во второй раз. И от этого брака родился дядя. Он не имеет права на трон.

— Так он тебе и не родственник, выходит, — понял Артем. — Его мать — твоя бабка. А я-то голову ломал, как это у вас допускается кровосмешение…

— Да, но отец принял его как брата и своим законом назначил быть братом царя. Это был политический ход. Бывшая царица обладала большими связями среди великих домов, и ей давали серебро, которым пользовался отец. Отец был из бедного рода и не очень знатного. Но его женитьба на царевне устроила всех. Никто из родов не возвысился и не увеличил свое влияние. Это был компромисс. Великие рода согласились на этот брак, и все были довольны. Отец разрешил вдове выйти еще раз замуж, а она за это поддерживала его материально. Но когда она умерла, средства перестали давать отцу, и, видимо, они пошли дяде. А отец привык их получать. Он редко ходил в набеги. Потом умерла моя мать, и наши дела стали совсем плохи. Я пришла к тебе, князь, поговорить, — девушка села на кровати. — В замке боятся этого карлика и считают его демоном, — указала она кивком головы на гремлуна. Тот выпучил глаза. — Он всех напугал: и кухню, и няньку…

— С чего ты это взяла? — Артем так же удивился ее словам.

— Мне поварихи сказали. Они напуганы и бросили работу…

— А ты знаешь, что эти поварихи использовали моего товарища как… как… — Артем искал подходящее слово. В этом мире таких слов, какие применили бы на Земле в случае со Свадом, не было. Не скажешь же ей, что они группой насиловали гремлуна. — Короче, они насильно им пользовались, как мужем, — выдал Артем.

— Что-о?! — Глаза девушки стали больше, чем у вытаращившегося гремлуна. — Как использовали?

— Заставили его их удовлетворять и держали в клетке. Я спас Свада, и Армидана тому свидетельница. Я прикрикнул на повариху. Она не хотела отдавать мне товарища. Это, скажи, нормально? Заточить гостя в клетку для гусей?

— В клетку для гусей?

— Да. Спросишь сама у старшей поварихи, — ответил Артем. — Моего побратима держали в клетке для гусей и таскали в чулан, чтобы он удовлетворял похоть поварих. Кормили его тоже в клетке.

— Ладно, спрошу, — растерянно ответила девушка, а сама рассматривала гремлуна. — Но как? — не до конца поверив Артему, спросила она. — Он же маленький.

— Он маленький, — вздохнул Артем, — а мужское достоинство как у большого. Вот они и схватили его.

— Что, нянька тоже? — тихо спросила девушка.

— А нянька тут при чем? — Теперь пришла очередь изумляться Артему.

— Она тоже сказала, что ее напугал этот маленький демон до смерти…

— Не знаю, о чем ты говоришь, Дионисия? Ее напугал я, — засмеялся Артем. — Я прикрикнул на нее. И вот еще что, скажи всем, чтобы исполняли мои приказы. Иначе, когда стану царем, я всех выгоню прочь из замка.

— Хорошо, — задумчиво кивнула девушка. — Скажу… Но зачем ты кричал на няньку?

— Она неучтиво и неподобающе отказала в моей просьбе организовать два ведра горячей воды в комнате. Сказав, что я никто для нее и не могу ей приказывать. Только то, что она старая и нянька тебе, спасло ее от моего гнева.

— Не понимаю, — тихо проговорила Дионисия, — почему они все твердили о маленьком демоне? Ведь кричал ты.

— Я не знаю, Дионисия. Возможно, хотели, чтобы его убили и он ничего не рассказал.

— Может быть, — кивнула девушка. — Я разберусь, и им мало не покажется… А у него правда большое… большой? — Она произнесла это, сильно стесняясь, но не смогла преодолеть своего любопытства.

Свад расхрабрился.

— Хочешь, покажу? — подбоченился он. — Только потом вы, риньера, этого не забудете…

— Нет, не надо, — замахала руками девушка.

— А ты спроси у поварих, — засмеялся Артем. — Это все, о чем ты хотела поговорить?

— Нет, конечно, — тяжело вздохнула девушка. Она встала с кровати и прошла к камину. — Присядь рядом. Есть более важные дела, что нам надо обсудить.

Артем сел на другое кресло и внимательно посмотрел на Дионисию.

— Я тебя слушаю, — сказал он.

Девушка присмотрелась к Артему. В свете пылающего огня камина его зубы сверкали вспышками ярких звездочек.

— Что у тебя с зубами, князь Артем?

— Ах, это, — улыбнулся довольный Артем. — Это свадебный подарок от Свада. Он мне сделал новые зубы. Нравятся?

Девушка кивнула.

— Тебе, кстати, тоже сделает. Как подарок… А ты зачем его хотела убить?

— Я думала, он демон и пытается залезть тебе в рот… Прости…

Артем кивнул.

— Ты хотела поговорить, — вернул он ее к разговору.

— Да. Артем, ты должен знать, мы не очень богаты, — начала девушка. — Можно даже сказать, бедны. Я говорю про царскую семью. Великие рода богаче нас. Отец многое растерял за время правления, и теперь еще дядя интригует и настраивает великие рода против нашего брака. И великие рода за поддержку брака требуют немыслимые подарки.

— Это какие? — спросил Артем. Слова девушки его не удивили. Что-то подобное должно было произойти. Живут тут бедно, и каждый хочет что-то урвать от этого брака.

— По пятьдесят железных мечей и броней.

— И все? — удивился Артем.

— А что, это мало? — удивилась в ответ Дионисия.

— Нет, конечно, не мало, но я думал, попросят больше.

— Это еще не все. Как я говорила, дядя набрал в долг серебра у родов. Теперь эти долги на мне.

— И сколько всего? — уточнил Артем.

— Точно не знаю, но не меньше десяти талантов.

— Талантов? — повторил Артем. — Один талант — это сколько? — Увидев затруднение девушки, он достал из кармана серебряную монету и показал ее. — Сколько таких монет в таланте?

— У нас нет монет. Серебро в слитках. Его рубят и взвешивают. Талант — это мера зерна пшеницы.

— Значит, десять мер пшеницы?

— Нет, это на вес. Одна мера зерна пшеницы весит один талант.

— Так, малопонятно. У нас по-другому и никаких мер зерном и талантов нет. Давай, покажи, сколько это, чтобы я знал. Но не сейчас. Я так понимаю, у тебя трудности? — спросил он.

Девушка кивнула.

— Почему не посвящаешь меня в свои проблемы? Я не чужой тебе. Я жених. Решать проблемы семьи это мое занятие.

— Я это и хотела обсудить, но боялась, что, узнав о нашей бедности, ты, князь, откажешься от брака… И мы еще пока не семья…

— Понимаю, — кивнул Артем. — Но будь уверена, не откажусь. Мне нужно это царство. Я только не понимаю, зачем просить рода поддержать наш брак? Мы можем и без их разрешения пожениться. Разве не так?

— Так. Но рода оказывают царю военную поддержку. Без них он не сможет защитить царство. А в этом случае его свергнут.

— Я смогу защитить царство, — невозмутимо ответил Артем.

— Мне борз Эвридар сказал, что ты изгнанник…

— Нет, я не изгнанник. Просто князья были против того, чтобы я командовал их армией. Они хотели, чтобы я показал им свои силы и способности. Только и всего. Есть у меня и бойцы, которые не чета дружинам родов. Скоро сюда прибудет орден рыцарей. Это сто воинов. Отменных воинов. Ты их видела. Прибудут также мои мертвые воины, маги.

— Кто? — испуганно вскрикнула Дионисия.

— Прирученные мертвяки. Мы ими били горцев. Ну, это не сразу. Я так понимаю, что мне надо показать родам свою силу и богатство? А без дорогих подарков можно обойтись.

— Ну да. Если есть силы и средства, то поддержка родов не нужна.

— Вот и славно, — ободряюще улыбнулся Артем. — Я сегодня отправляюсь в горы. Тебе оставлю все подарки, что привез с собой. Разбери их и оцени, чтобы расплатиться с долгами. Только с долгами. Все, что я привез, теперь твое. Там жемчуг, меха, серебро, одежда, оружие, амулеты, эликсиры. Справишься?

— Конечно, — засияла девушка.

— Тогда — часть подарков, вон, у окна лежит, — Артем показал себе за спину рукой. — Часть в казармах. Я ухожу с охотниками. Вернусь через семь — девять дней.

— Уходишь? Почему? — с тревогой в голосе спросила Дионисия. — А куда ты направляешься?

— Осмотрю мои новые земли, — улыбнулся Артем. — Не беспокойся. Хойскара я отправляю в княжество за воинами и с сообщением моему брату о нашей женитьбе. Сюда вместе с Хойскаром прибудут и знатные гости, как ты хотела.

— То есть он уходит обратно, а следом и ты покидаешь нас? — потерянно произнесла Дионисия.

— Я не покидаю, — успокоил ее Артем. — Не хочу сидеть в замке. Прогуляюсь по царству и горам.

— Но в горах враждебные дикие племена, — удивилась его ответу девушка. — Это опасно.

— Твой дядя набрал дружину из этих дикарей. Мне интересно на них посмотреть и набрать свою дружину.

— Береги себя, — опустив голову, произнесла Дионисия. Она до конца Артему не поверила. Артем понял это и обнял ее.

— Дионисия, верь мне. Я твоя опора. Держись меня и ничего не бойся.

Девушка уткнулась ему в плечо лицом.

— Хорошо, князь Артем, я буду верить в тебя, и пусть удача будет на твоей стороне, — и она всхлипнула.

— Хватит горевать, Дионисия, — Артем отпустил девушку. — Ты лучше скажи, когда будет обед?

— Ой! — всполошилась Дионисия. — Я сейчас узнаю.

Она поднялась и почти бегом выскочила из комнаты.

— Ну что, членистоногий гигант, — смеясь, спросил Артем, — ты своим мужским достоинством всех баб напугал? Но одного не пойму. Зачем ты его показывал старой няньке? Ты и ее хотел соблазнить и поиметь?

— Что? — вытаращился на Артема гремлун. — Ты что такое несешь! Это ты ее до смерти напугал своим рыком, а теперь сваливаешь на меня?

— А она говорит, что ее напугал маленький демон, то есть ты. А чем можно напугать старушку? Росточком ты не вышел. Только твоим огромным мужским достоинством. Так же, как ты это сделал на кухне. Доиграешься, Свад, тебе его отрежут…

— Что? Отрежут? Ты это сейчас пророчествуешь, как дракон? — Казалось, что гремлуна хватит удар.

Артем понял, что переиграл, и постарался успокоить его.

— Шучу, Свад, прости, — он обнял коротышку.

Свад высвободился и буркнул:

— Завидуй молча.

— Ладно, не обижайся. Давай в поход собираться. Будем тренировать свои умения. Хочу набрать дружину из горцев и великие дома приструнить. Не дело, когда в царстве самый бедный это царь, и им помыкают подданные.

Гремлун слез с кресла, вразвалочку подошел к кожаной сумке.

— Сам собирайся. Я уже собран, — и тут же исчез.

— Вот так всегда, — притворно вздохнул Артем, — все сам должен делать.

Он вытащил из груды вещей свой заплечный мешок и стал выкладывать из него снаряжение. Придирчиво осматривал, что-то отбирал, что-то откладывал. За этим занятием его застала вбежавшая в комнату запыхавшаяся Армидана.

— Князь Артем, господин!.. — в сильном волнении, срываясь на крик, торопливо проговорила она. — Дионисию похитили!

Артем выпрямился и недоуменно на нее посмотрел.

— Кто?.. — растерянно спросил он.

Конец седьмой книги.

Декабрь 2023 г.

Content

Владимир Сухинин
Призванный судьбой
Два в одном — 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15