Парсиев Дмитрий

ДЕМОН

Глава 1

Умением выживать в неблагоприятной агрессивной среде человек с легкостью способен посоперничать с крысами, тараканами и болезнетворными микроорганизмами. Не прошло трех месяцев с того времени, как пропало электричество, перестал возгораться порох и девяносто процентов населения планеты превратилось в зомби… а человечество уже неплохо освоилось, и теперь самих зомби, чтобы избежать их полного истребления, можно заносить в Красную книгу. Как приходится заносить в нее все, что человек счел для себя полезным ресурсом, но не сумел одомашнить и разводить в неволе.

Хотя… может оно и к лучшему, что спариваться и размножаться естественным путем зомби не способны, иначе человек нашел бы способ окультурить даже этот независимый и не поддающийся дрессировке образчик псевдожизни. Что подумали бы о человеке представители иных цивилизаций и рас, если бы увидели, как тот наращивает поголовье нежити на обустроенных зомбофермах, ловко подсовывая недалеким зомбакам вместо настоящего сырого мяса напичканный нитратами и пестицидами подкрашенный соевый заменитель?

Понятно, что ни в какую Красную книгу зомби заносить никто не собирается, но те тучные времена, когда их стада свободно разгуливали по проспектам, ушли безвозвратно. Успевшие обзавестись инстинктом самосохранения зомбаки теперь ныкаются по щелям и подвалам, всячески избегая встречи с рыщущими отрядами охотников.

Прокачка для игроков существенно осложнилась, достигших двадцатого уровня совсем немного, да и те взяли его в большинстве своем в первый месяц апокалипсиса. В текущих же условиях взятие нового уровня — событие, которое празднуется всем поселением. Причем берутся эти уровни все чаще в сражениях с живыми, а не с мертвыми.

Всего поселений в городе довольно много, сотни, а если считать совсем маленькие, то может быть даже тысячи. Каждое выживает, как умеет, выстраивая свой собственный вид общественного устройства. Между поселениями постепенно налаживаются торговые и гуманитарные связи. Некоторые, как «Новая федерация» ведут активную экспансию.

Получив решительный отпор в «Универе», комендант «Новой федерации» бывший полковник на тормозах ничего не спустил и с позором не смирился. Мужчина решительный, волевой и умеющий из поражений извлекать уроки, следующий поход на «Универ» возглавил лично.

В отличие от почившего командира второго отряда показухи перед парадным входом не устраивал, зато устроил штурм по всем спецправилам спецоперации спецназа: передовая группа влезла через форточку женского туалета, а затем, сняв охрану, открыла для остальных налетчиков черный ход. Универ был захвачен. В назидание и во устрашение Красавчик, Тролль и даже почему-то Плюшик были с позором повешены на фонарных столбах перед зданием универа.

Один только Котяра, торгаш хитрожопый, сумел избежать намыленной веревки. При этом не то что тела снимать, а даже упокоить обернувшихся в зомби бедолаг полковник запретил под страхом смерти. Все трое так и болтались в петлях высоко над землей и начинали дергаться, раскачиваясь на фонарях, когда мимо кто-нибудь проходил.

Вопреки опасениям многих, переход под протекторат «Новой федерации» в устоявшейся жизни универа практически ничего не изменил. Просто раньше поселенцы отстегивали за обеспечение безопасности процент Красавчику, а теперь тот же процент система отбирала в пользу полковника. Сам полковник после штурма в здании универа почти не показывался и в вопросы самоуправления не влезал, у него других дел хватало.

Впрочем, для обеспечения охраны личное присутствие полковника не требовалось, его авторитет в городе достиг той высоты, что любому лихоимцу достаточно прочитать всплывшую перед глазами системку: «вы вошли на территорию поселения «Универ», находящееся под защитой «Новой федерации», — чтобы враз растерять любые влажные мысли о захвате власти или грабеже. Хотя мысли такие, особенно поначалу, посещали многих.

Со смертью Куклы общественный уклад тоже не изменился. Только теперь «послушницы храма жизни» и, по совместительству, жрицы любви, заняли уже целых два этажа. В соответствии с установленными правилами, они принимали всех, чьи достижения отметила система. Но девчонок много, в том числе и тех, что прибились к универу уже после апокалипсиса, прокачать свою привлекательность хочется каждой, а достойных мужей, которых выделила система, — маловато.

И потому, если у кого-то из посетителей не набиралось достаточно славных деяний, чтобы система поощрила такого везунчика электронным талоном на совокупление с девочкой из «храма жизни», недостающие очки репутации по обоюдному согласию сторон всегда можно было добить системными деньгами.

Понятно, что поселение «Универ», ввиду особого рода предоставляемых услуг, стало одним из самых популярных во всем городе. И хотя в самих его стенах было принято соблюдать системное название: «храм жизни», за пределами здания предпочитали называть вещи своими именами и говорили прямо: «деньги есть, я — в бордель!»

Новым комендантом в универе подавляющим большинством голосов была избрана Алена. И вовсе не за ее организаторские таланты, тем более, что Алена заново начала процесс само-трансформации и большую часть времени проводила погруженной в себя. Выбор поселенцев был обусловлен тем, что Алена по-прежнему оставалась единственной провозглашенной самой системой жрицей храма. И не только в универе, а во всем городе.

Ну нет в городе другого человека, над которым всплывающая системная подсказка выдает надпись «жрица», и этот факт несомненно поднимает авторитет всего поселения на недоступную для других высоту. Сама Алена при этом ни разу не принимала жаждущих ласки, хотя слюни на нее пускали многие. Злые и грязные языки даже пустили слушок, что мол возлечь с самой системной жрицей можно только совершив столь выдающееся деяние, которое система оценит, как «эпическое» или даже «легендарное».

Разумеется, все эти домыслы так и остались домыслами. Ни эпического, ни легендарного поступка так никто и не совершил, во всяком случае от системы такой хвалебной оценки никто не дождался. Обо всех этих слухах Алена ничего не слышала, она не знала даже того, что «послушницы» давно уже принимают клиентов за деньги.

Это не значит, что Алена полностью замкнулась в себе и не принимала в жизни поселения никакого участия. Когда она случайно узнала, что превратившиеся в зомби тела Красавчика, Плюшика и Тролля болтаются подвешенными за шею на фонарях, она лично вытащила на улицу стремянку, упокоила тела своим жреческим кинжалом, а затем и развеяла.

Оставленный полковником в универе офицер попытался встать на ее пути, но Алена наорала на него как на шкодливого пацана. Офицер проглотил и смолчал. Идти против Алениного авторитета он не решился даже под страхом полковничьего гнева. Надо сказать, полковник, когда ему об этом доложили, только махнул рукой и наказывать офицера не стал. Алене никаких претензий не было высказано и подавно. Полковник — не дурак, понимает, что даже у его власти свои пределы имеются.

Алена действительно превращалась в глазах горожан в мифическое существо. И чем реже она показывалась перед людьми, тем более сильный отпечаток оставляла в людских душах ее ослепляющая красота. Про нее ходили не только грязные слухи, но слагались и целые легенды, подчас довольно страшные.

К примеру, ходит такая страшилка, что Алена держит на универском чердаке прикованного цепями зомби, ходит к нему каждый день, кормит сырым мясом, поит собственной кровью и разговаривает как с возлюбленным. Услышав подобные россказни, большинство крутит пальцев у виска, но вот надо же, слушок не только не пропадает, а крепнет и набирает силу, обрастая нелепыми подробностями. Впрочем, очень скоро наступил день, когда людям резко стало не до слухов…

Это случилось в разгар зимы, аккурат под новый год, когда в поселениях наряжали елки и морщили умы, чем можно заменить в салате оливье отсутствующее вареное яйцо. Прямо среди бела дня на перекрестках вспухли трехметровых размеров синеватого цвета силовые поля, а затем сквозь эти пленки начали продавливаться тела… одно за другим… десяток за десятком… сотня за сотней. По всему городу во множестве мест через порталы в город вливались новые поселенцы, и людей среди них не было…

* * *

Почти все время я оставался в беспамятстве, а в те краткие мгновения просветления, когда возвращалась способность себя осознавать, я мечтал как можно скорее провалиться обратно в черную бездну безвременья. Осознавать себя в этом разлагающемся теле, отказывающемся мне подчиняться было невыносимо.

Будучи запертым в ненавистном куске плоти, я вынужден наблюдать изнутри его же собственными глазами, как кидается оно на окровавленный кусок мяса и с урчанием жрет. На то время пока тело питается, пронзительный раздирающий нутро голод и жажда немного притупляются. Чавкающее тело начинает обращать внимание на того, кто это мясо принес, и страстно желает добраться до живой плоти. Наполненная теплой кровью трепещущая плоть для него предпочтительней. К счастью тело крепко приковано цепями, дотянуться до кормящего и разорвать его не может.

После кормления натягивается и выбирается на барабане шейная цепь. Моя голова крепко фиксируется и кормящее существо подходит ближе. Вонючий псевдо-живой организм, в котором я заключен как в тюрьме, начинает предвкушающе порыкивать, он помнит, как сладка будет следующая подачка.

Кормящее существо достает предмет, вызывающий ощущение острой опасности, чиркает себя по запястью и возносит руку над моей головой, сладкая кровь льется в пасть и тело успокаивается, его боль затихает настолько, что мне удается частично перехватить над ним управление. Я чую, что где-то рядом, за соседней стенкой, завозилось, загремело цепями другое такое же псевдо-живое нечто. Оно тоже чувствует дурманящий запах, оно ревнует, оно хочет тоже…

— Ты помнишь, как тебя зовут? — раз за разом я слышал эти слова, но только сегодня я их понял и только сегодня я смог удержать контроль над телом до такой степени, что попытался ответить.

— И-а, — язык во рту как чужеродный шмат, совершенно не слушается.

— Все правильно, тебя зовут Витя.

— А ты помнишь, как меня зовут?

— А-о-а, — по-моему даже ишак владеет речевым аппаратом лучше меня

— Все верно, это я, твоя Алена.

— Вить, ты понимаешь меня?

— А.

— Хорошо. Тогда слушай. Я не успела пройти полную трансформацию… пришельцы уже здесь. Они меня заберут, надежда только на тебя… и на нее… понимаешь меня? Она тебе поможет. Доверяй ей. Вить, обещай мне, ты будешь ей доверять!

— А.

— Большую часть силы я потрачу на тебя, поэтому ей помочь должен будешь ты. Понимаешь?

— А.

— Обещай, что поможешь ей.

— А.

— Вот и хорошо, — Алена отмыкает мою правую руку, вкладывает в нее ключ, а затем отходит от меня. Три шага и Алена пропадает из поля зрения. Держащая за шею цепь не позволяет за ней проследить.

Я слышу только, как гремит цепями и урчит за стенкой другое тело. И слышу, как оно тоже успокаивается. Затем я снова вижу Алену, она собиралась выйти, но услышала шаги, остановилась и стоит, ждет, не спуская глаз с двери. Дверь открывается и в нее заходят остроухие люди с правильными тонкими чертами лица в искусных доспехах. Уровни от тридцать пятого до тридцать девятого. Все как один остроухие воины склоняются перед Аленой в глубоком поклоне.

— Великая жрица, — говорит один из них, — Мы должны препроводить вас к лорду светлых эльфов Леноэламу.

— А если я не хочу к нему идти? — Алена не столько спрашивает, сколько желает получить подтверждение собственному предположению.

— Увы, боюсь выбора у вас нет.

— Я так и думала, — Алена идет к выходу, — Ведите.

Эльфы и Алена уходят, и только тот, что разговаривал с Аленой, перед тем как выйти, останавливает на мне взгляд.

— Здесь зомби, его следует упокоить. Немертвым не место в храме.

— С ним разберутся без вас, — твердо говорит Алена, эльф пожимает плечами и выходит тоже, прикрыв за собой дверь.

Мне потребовалось около получаса, чтобы освободить вторую руку. Тело по-прежнему почти не слушается меня. Ключ несколько раз выпадывает из руки, а пальцы отказываются сгибаться, роняя его раз за разом. Но усилия не проходят даром. Ошейник дается уже проще, я наловчился удерживать ключ в этих одеревеневших пальцах. Попробовал подняться на ноги, но не удержался, пришлось опереться на стену и снова сползти на пол.

Прошло еще полчаса. Я думал, контроль над телом постепенно будет повышаться, но я снова стал его утрачивать. Различать предметы становится все труднее. Я понимаю, еще немного и провалюсь в привычное забытье, как вдруг перед глазами побежали строчки системного сообщения:

«Внимание. Запущен протокол подключения сознания к телесному носителю. Разблокированы способности: сопротивление ядам — 3, регенерация — 3, метаболизм — 2… ошибка протокола… телесные изменения необратимы, возврат к человеческому облику невозможен».

Вспыхнувшая было надежда тут же гаснет. Вот так вот: возврат к человеческому облику невозможен. Интерфейс потух. Лучше б он, зараза, и не писал ничего. Только разбередил впустую. Прошло еще несколько минут. Я борюсь как могу, но постепенно утрачиваю остатки самоосознавания. Когда наплывающая на меня тьма почти победила, интерфейс снова ожил:

«Запущен резервный протокол. Доступен выбор новой расы: демон. Принять? Да/нет». Вот умеет система загнуть в такую позу, что не знаешь, как разгибаться. Демон, итить его за ногу… а что мне остается? Возврат в человека невозможен. А тут хоть какая-то надежда вернуть контроль над телом. Жму «да». «Способности разблокированы… до полного восстановления организма осталось 30 мин. Желаете ознакомиться с характеристиками?». Само собой, желаю.

Титульная (исходная раса) — человек

Обретенная раса — демон

Уровень 1

Специализация — рывок (не требующая активации способность, основана на измененном типе химических процессов, позволяет в постоянном режиме задействовать ресурсы организма для ускоренного сокращения всех мышц)

Сила напряжения — 18

Взрывная (резкая) сила — 18

Выносливая сила — 12

Сила телесной крепости — 15

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 2, регенерация 2, каменная кожа 1, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех -1, огненная плеть — 1

Свободных очков способностей — 0

С каждой минутой чувствую себя лучше. Тело наливается силой, а главное, я снова могу им управлять. Сознание проясняется. Теперь я могу ясно мыслить и спокойно разобраться, что именно мне подсунула система. Ну что ж. Я теперь демон. Вывожу через интерфейс мой нынешний вид. Повертел объемную картинку, хмыкнул. Телесно я почти не изменился, разве мускулатура чуток усохла и стала более рельефной. Ну да, у меня теперь новый тип хим-процессов.

Рога не выросли, копыта и хвост — тоже. Я не вполне понимаю, чем я отличаюсь от человека. Кожа стала темнее и над висками отчетливо проявились залысины, вот и все внешние изменения. Зато любой теперь, кто удосужится глянуть на всплывающую системку, будет тыкать в меня пальцем и орать: «глядите, демон!»

Учитывая, что тут шляются высокоуровневые эльфы, может статься, что демоном нынче уже никого и не удивишь. Сколько времени я провел в виде зомби, и какие события успели произойти, не знаю даже приблизительно. Сейчас мне важнее разобраться с обновленными характеристиками.

Во-первых, меня скинули до первого уровня. Оно печаль, конечно. Но характеристики порезали не столь кардинально. Со всех четырех сняли по два очка, а это значит, что по этому показателю понизили на восемь уровней, то есть уже не до первого, а только до седьмого.

Получается, не такая уж и печаль. Прокачаться с первого по восьмой намного проще чем взять один единственный, но шестнадцатый. Так что, если смотреть на перспективу, то мне дали неплохую фору в прокачке. Мастера рывка у меня тоже забрали. Активировать разовое усиление уже не смогу, зато стал резче сам по себе. Насколько именно резче, жизнь покажет, но уже плюс в том, что теперь не надо будет высчитывать секунды до отката способности.

Кстати о способностях, их мне не столько порезали, сколько перераспределили. Сняли по уровню с каждой, зато аж до четверки раскачали метаболизм. Ну и, наконец, последнее по счету, но не по важности. Шашку и щит у меня тоже отобрали, заменив каким-то силовым доспехом и огненной плетью. Разберемся со временем.

Подскакиваю на ноги. Действительно чувствую непривычную легкость и порывистость в движениях. Подпрыгнул… и чуть не впечатался башкой в не слишком высокий чердачный потолок. Раньше, активируя рывок, я мог и повыше подпрыгнуть, но тут-то без всякой активации, это ж теперь мое нормальное состояние.

Ну что ж. Засиделся я на одном месте, аж зудит от нетерпения. Пора уже куда-нибудь двигать в поисках новых приключений на мой поджарый зад, и тут выплывает новое системное сообщение: «Внимание!!! Чрезвычайно важно!». О как. Не люблю сюрпризы, но деваться некуда. Что мне там такого архиважного припасла система?

Глава 2

«Вам доступно новое задание. Уровень сложности — близко к немыслимому. Если эльфы переправят жрицу жизни в свои высшие чертоги, человеческая раса будет обречена на вымирание, а ваш мир будет заселен эльфами. Помешайте эльфам и отыщите способ переправить жрицу жизни в небесные чертоги человеческой расы. Отказ от задания невозможен. Для его выполнения жрица выбрала именно вас».

Приплыли. Алена, оказывается, — ключ к выживанию всего человечества. А я дурак, сорвал ей в свое время трансформацию. От такого задания и впрямь не откажешься. На кону такое, что волосы шевелятся. И что мне делать? Куда бежать? Догонять отряд эльфов уровнями тридцать плюс? Не смешно даже.

Слышу, опять загремели цепи за стенкой. Пора посмотреть, кто там со мной все это время соседствовал. Заглядываю… и вот не удивляюсь ни разу. Вы ведь и сами уже догадались, ага, кого еще кроме Куклы там можно было обнаружить? Системка над Куклой недвусмысленно гласит: «Суккуба, ур. 1». И это меня тоже не удивляет. Наконец, она обрела именно то системное обозначение, которого заслуживает. Кукла смотрит на меня воспаленными глазами и смотрит вполне осмысленно.

— Вить, так и будешь на меня пялиться… может поможешь бедной девушке? — голос у нее совсем слабый, слова еле расслышал… ага, зато гонор никуда не делся.

Вот первой мыслью было развернуться и уйти. Кукла мне столько крови попортила, что помогать совсем нет желания, но тут вспоминаю, как недавно, мыча, давал Алене обещание кому-то помочь. Не надо быть Шерлоком, чтобы понять, речь шла о Кукле. Вздыхаю и отстегиваю ее цепи. Цепляясь за мою руку, Кукла пытается подняться на ноги, но ноги ее не держат, она валится на пол.

— Воды… — шепчет Кукла.

Мой инвентарь оказался на месте, добро никуда не исчезло. Достаю пятилитровку воды, наливаю в кружку, пою Куклу.

— Так лучше? — Кукла благодарно кивает, и я тоже выпиваю кружку воды.

— Нам нужно отмыться, — шепчет Кукла.

Действительно. Мы оба в каких-то лохмотьях. Волосы колтунами. Грязь чуть ли не кусками отваливается. Явно не один день зомбаками здесь проторчали. Выходить в таком виде к людям чревато… можно нарваться на непонимание, грубость и нетерпимость. Ну так-то да, кому будет приятно, придя в бордель, встретить вонючего демонического бомжа? Тут любой осерчает. Благо воды у меня достаточно. Достаю еще воду, мыло, шампунь. Раздеваюсь, начинаю мыться. Стекающая вода льется прямо на бетонный пол, но чердаки душевыми не оборудуют. Ничего, высохнет.

Кукла привалилась спиной к стене, сама даже шевелиться не собирается, наблюдает за мной с таким неподдельным интересом, будто я не тривиальной помывкой занимаюсь, а разыгрываю театр одного актера. Ну и пусть глазеет. Отмывшись, почувствовал себя намного лучше… можно было сказать, человеком себя почувствовал, если бы не тот досадный факт, что я теперь демон.

— А ты ничего так выглядишь теперь, — сообщает Кукла, — Ты не подумай, раньше тоже был хорош, а стал совсем красавчик.

— Вот только с Красавчиком меня сравнивать не надо, — бурчу недовольно, одновременно просматривая свой инвентарь. Обнаруживаю в нем свой костюм мотоциклиста и настроение повышается на пару градусов. Не приделали ноги к моему костюмчику. И шлем звездного охотника тоже на месте, что не может не радовать.

— Как скажешь, — говорит Кукла примирительно, — Может теперь мне поможешь?

— Тебе?

— Глаза такие удивленные не делай, — пеняет мне Кукла, — Алена между прочим почти все силы именно на тебя потратила. Скажешь, она тебе этого не говорила?

— Говорила, — вздыхаю, понимая, что деваться некуда, Куклу придется отмывать. Стаскиваю с нее грязное рванье. Наливаю из бутылки воды ей голову, выдавливаю на ладошку шампунь Кукла принюхивается.

— Ты чем там меня мылить собрался?

— Обычный шампунь, — показываю Кукле флакончик с надписью «Спорт-стиль. Препятствует возникновению перхоти».

— Слышь ты, спортсмен… меня нельзя мылить этой дрянью… получше ничего нету?

— Нету, — говорю мстительно, — Ты час назад была вонючей зомбачкой и жрала сырое мясо. Не нравится шампунь, отдыхай дальше… жди, когда тебя розовым маслом отмоют, а я пойду.

— Ладно, — соглашается Кукла, — Мыль.

Это она типа мне одолжение сделала. Хочется наорать на нее, но спохватываюсь, озаренный внезапной догадкой. Она ведь суккуба, она подпитывается человеческими эмоциями. Поди-ка еще специально меня провоцирует. Даю себе слово оставаться спокойным и намыливаю Куклу. До чего кожа у нее гладкая, упругая. Лью воду и помогаю ладошкой смывать с нее пену, ох, к этим сиськам лучше бы не прикасаться. Такие сиськи даже зомби заведут…

— Эм-м, Кукла, — говорю, — Надо тебя как-то перевернуть. Чтоб спину помыть.

— Мне уже получше, — сообщает Кукла радостную новость, — Смогу встать на четвереньки.

Пришлось постелить ей туристический коврик, чтоб она свои коленочки точеные об жесткий бетонный пол не стерла. Начинаю мылить ей спину, и вдруг… чердачная дверь раскрывается, скрипнув старой пружиной. Черт… как любой застигнутой врасплох голый человек чувствую свою беспомощность особенно остро.

— Здесь поссым, — доносится голос и на чердак вваливаются двое, системка услужливо подсказывает: «гоблин ур. 7», «степной орк ур. 5»

Вошедшие орк и гоблин замечают, как я вожусь со стоящей на четвереньках Куклой. Трудно сказать, что именно они смогли разглядеть в чердачном полумраке. Но видимо их смутили валяющиеся рядом цепи.

— Эта, бро… — говорит гоблин, — Так не врут слухи, что здесь зомби держат.

— Не врут, — орк пьяно икает, — А чо они тут делают?

— Так эта, бро… совокупляются… — поясняет гоблин, — …а я тебе говорил, здесь самый зачетный бордель в городе. Здесь даже зомби на чердаке трахаются…

Вопреки всем моим страхам гоблин и орк оказались ребятами деликатными. Вышли на цыпочках не поссамши и даже дверку за собой прикрыли. Я шумно выдыхаю: пронесло, но спина Куклы сотрясается будто в конвульсиях.

— Э, Кукла, все обошлось… свалили они.

— Кукла поворачивает ко мне лицо, из глаз текут слезы… она ржет… как бы не начала от смеха биться лбом об бетонный пол. Смешно ей, видите ли. А я реально напугался.

— Вить, — Кукла отсмеялась, — Может хватит уже мылить мой великолепный зад? Понимаю, что остановиться не можешь… но, нам еще придется делать именно то, о чем подумали эти двое.

— Еще чего? — возмущаюсь.

— Вот только тупенького из себя не строй, — Кукла вперила в меня бесстыжий взгляд, — Я суккуба, чтоб восстановится, мне нужно сила, а силу быстрее всего я могу восполнить только таким способом.

— Знаешь, там бордель этажом ниже, — напоминаю я, — Я помогу тебе туда спуститься. От желающих поделиться с тобой силой отбоя не будет.

— А вот это обязательно надо, да? — Кукла похоже обиделась, — Ну давай, мешай меня с грязью, а еще лучше продай прямо в этом борделе. Тебе неплохо заплатят. Тоже мне — напарник…

— Да какой я тебе напарник? — офигеваю я.

— Системное сообщение прочти, — бурчит Кукла.

Вызываю событийный журнал, читаю последнее сообщение. Я попал. Мое и без того немыслимое задание дополнилось новым условием, что мы с Куклой теперь напарники и должны действовать сообща.

— Я не обязан делать все, как требует от меня система, — говорю упрямо, — Плевать мне на ее сообщения.

— Да при чем тут система? — удивляется Кукла, — Ты еще не понял? Система — это числовое отражение мира. Не более. На самом деле задание ты получил от Алены. Вот ты чего тупой такой, а?

Я злюсь еще больше, но чем крыть Кукле, не знаю. Я вдруг прямо сейчас начинаю осознавать, что все мои умозрительные построения о системе сильно напоминают паранойю про заговор мирового закулисья.

— Ты не понимаешь, — я выкладываю последний аргумент, — Это для тебя нормально трахаться с кем попало, а я не могу Алене изменять.

— Это ты не понимаешь. Я тебе еще тогда говорила, чтоб ты думать перестал об Алене как о сексуальном объекте. Но ты ж упертый… зомбак зомбаком. Ты больше не можешь изменить Алене, потому что Алена больше не человек… да и ты, кстати, тоже… Витька, — Кукла подпускает в голос жалостливости, — Ну хватит капризничать. Домывай меня уже и… делай все остальное. Я даже отвернусь, чтоб тебя не смущать.

Кукла демонстративно отворачивается и призывно двигает ягодицами. Смываю с нее остатки пены… да, зад у нее действительно шикарный. И даже то, что кожа после превращения в суккубу потемнела, обретя шоколадный оттенок, только добавляет сексуальности.

И это хорошо она придумала, в смысле отвернуться. Совсем не хочу видеть ее глаза бесстыжие. Пристраиваюсь сзади. Как бы я там не пытался отнекиваться, естество мое давно на полном взводе. А в голову сами собой лезут оправдательные мыслишки, мол так надо, Витя, мол это же просто такая необходимость. А сам вхожу в Куклу и уже понимаю, остановить себя не смогу. До чего же сексуальная гадина. Не могу себя больше сдерживать, ускоряюсь.

— Не так быстро, — одергивает меня Кукла, — У меня секса больше пяти месяцев не было. Не гони пожалуйста.

— Откуда ты знаешь про пять месяцев? — озвученная цифра так поразила, что я остановился.

— Не останавливайся, черт, — требует Кукла, — Календарь в интерфейсе посмотреть не догадался?

Вот я точно туплю. Вызываю интерфейс и под громкое возмущенное сопение Куклы открываю календарь: конец марта! Нормально так я на чердачке отсиделся. Закрываю календарь и на зло Кукле делаю несколько быстрых сильных толчков. Кукла издает стон, но ничего не говорит. Вот и чудно. Я снова замедляюсь.

Слишком долго делать это медленно я не смог, особенно после того, как Кукла начала отвечать мне встречным движением упругого зада. Я снова начал ускоряться. На этот раз она не возмущалась, начала постанывать. Я ускорился еще. А потом еще. Когда держать в себе рвущийся из меня заряд стало невмоготу, я с силой вжал бедра в ее ягодицы. Постанывания Куклы перешли в единый утробный звук.

— У-у-у-у-у, — протяжно провыла она на весь чердак.

— Кукла, черт тебя побери, — выругался я, тяжело дыша, — Твой вой на весь квартал было слышно.

— Ерунда, — голос у Куклы довольный, поворачивает голову ко мне, — Тут похоже каждый гоблин осведомлен, что на чердаке зомби держат.

— Имей ввиду, — предупреждаю, — Это было в первый и последний раз.

— Уж как минимум этот раз был не первый… — Кукла прищуривает блядский глаз и плотоядно проводит языком по верхней губе, — …да ладно, не шарахайся ты так, я пошутила

Секс с оргазмом пошел Кукле на пользу. На ноги сама поднялась, ожила, щечки порозовели, из глаз муть ушла. Что-то там в своем интерфейсе разглядывает с интересом. Поди-ка любуется, насколько шкала опыта заполнилась до следующего уровня. Я по-быстрому облачился в системные шмотки.

— Слушай, — достаю вещи из спорттоваров, — Вот спортивная одежда, тебе великовата будет, но на первое время…

— Себе оставь, — Кукла брезгливо покосилась на спортивный костюм и начала извлекать вещички уже из своего инвентаря.

Ага, понятно, что она там в своем интерфейсе разглядывала. Гардеробчик себе подбирала. Я гляжу, как она облачается в вызывающе-сексуальную одежку: юбочка едва-едва зад прикрывает, чулочки узорные на резиночках, туфельки на шпильках.

— Ты не забыла? Там март на дворе, — пытаюсь ее вразумить, — Или в борделе решила остаться?

— Ни в коем случае, отсюда мы должны уйти, — деловито говорит Кукла, держа в одной руке зеркальце, другой нанося на лицо макияж, — Никто не должен о нас знать. Для всех мы умерли.

— Так снег на улице. Как ты в таком виде?

— Ничего, потерплю, — легкомысленно отмахивается Кукла и извлекает из инвентаря меховую шубку, — Помоги-ка.

Я помогаю ей надеть шубку. Шубка явно коротковата. В такой можно пройти два десятка шагов от подъезда до теплого автомобиля, не более.

— Теперь последнее, — говорит Кукла, — Ты должен меня привязать к себе.

— В каком смысле?

— Вить, ну не тупи, а?

Выплывает новое сообщение: «суккуба первого уровня хочет осуществить к вам привязку. Приняв ее присягу, вы станете ее хозяином, но не забывайте, вы так же примете и ответственность за нее. Принять: да/нет»

— Не нужна мне никакая привязка. Ты очумела что ли?

— Р-р-р-р-р, — Кукла притворно зарычала, — И что Алена нашла в тебе твердолобом?

— Никаких привязок.

— Ладно, — вздыхает Кукла, — Наведем тебе макияж и уходим отсюда.

— Какой нафиг макияж?

— О-о, нас не должны узнать, понимаешь? Не боись, мушщина, я просто подведу немного разрез глаз изменю форму рта. Накрашенным выглядеть не будешь… обещаю… как дитя, чес-слово…

Кукла-таки что-то нарисовала на моей морде. Хмыкала многозначительно, но посмотреться в зеркальце не дала, интриганка херова. Пофигу, выберемся из здания и ототру все ее художества. С чердака я спускаюсь с опасениями. Что тут могло произойти за столько времени? Опасения не подтвердились. Как был бордель, так бордель и остался.

Смутно знакомые лица попадаются, но на нас удивленного взгляда никто не останавливает. Для всех мы умерли несколько месяцев назад, а потемневшая кожа и необычный макияж сделали нас и вовсе неузнаваемыми. До фойе на первом этаже спустились без всяких осложнений, осталось только пересечь его и выйти на улицу.

Отмечаю, что гардероб по-прежнему работает в режиме торгового центра, но Котяры не видать. Оно и к лучшему, у торгаша взгляд цепкий, выкупит нашу маскировку на счет раз. За одним из столиков расселись четверо… моих новых соплеменников. Всплывающая подсказка определяет их как демонов низких уровней. И эти тоже от обычных людей по виду не отличаются: ни рогов, ни хвостов, только инфернальный загар, как единственная отличительная черта.

За бутылкой дешевой водки демоны, как становится понятно из их возбужденных возгласов, разыгрывают в кости талон на посещение «храмовой послушницы». Видать скинулись деньгами, и денег этих хватает только на одного посетителя. В паре шагов от их столика прислонившись плечом к гардеробной решетке стоит еще один демон, в розыгрыше участия не принимающий. Над его головой системка к названию расы выдает интригующее дополнение: «вольный демон ур. 11».

Что еще за вольный демон? Приглядываюсь украдкой к этой особи. Одет побогаче простых своих соплеменников и, я бы сказал, попопугаистей. Подобие мундира обвешано какими-то кистями-эполетами, одним словом, гусарщина и довольно безвкусная. И этот скучающий вольный демон, заметив Куклу, оживает в один миг. Глаза его возбужденно загораются, плечи расправляются, имей он усы, те бы встопорщились, наверно, но усов у него нет. Вольный демон подскакивает к Кукле, скашивая рожу в жутковатой ухмылке и начинает нести околесицу про «…незабываемую радость встречи».

— Она занята, — бросаю на ходу и быстрым шагом иду к выходу, вот только мой ответ вольному демону не нравится. Вот прямо сильно не нравится.

— Как ты смеешь, низший! — орет вольный демон и цапает меня за грудки.

Мирно сидящие демоны все как один подскакивают, роняя на бок пластмассовый столик и бросаются на меня. Я не успеваю ничего сообразить, как оказываюсь на полу с заломленными за спину руками, а мои, сука, новоявленные соплеменники пинают меня по ребрам. Вольный орет, брызгая слюной, о том, что низшие совсем распоясались.

— На улицу его, — приказывает вольный, — Забить плетьми, как собаку!

Демоны подхватывают меня под руки и тащат к двери. Капец, я приплыл. Сейчас эти клоуны будут тупо забивать меня насмерть из-за пары слов. Но в этот миг подключается Кукла.

— Обожаю таких брутальных мужчин, — голос ее полон такой сексуальной хрипотцы, что тащущие меня демоны сбиваются с шага и роняют мое тело на пол.

Кукла подходит к вольному демону, цокая каблучками так, что от этого цоканья даже мои перепуганные колокольчики начинают отзываться возбужденным звоном. Кукла проводит ладошкой по лицу вольного демона, припадает щекой к его гусарской груди, что-то волнующе шепчет. Вольный плывет, как теплый воск, и дополнительную достоверность сходства с горящей свечой добавляет потекшая из угла его рта струйка слюны.

— Ради вас, госпожа, я готов на все, — вольный снова включает гусара и небрежно бросает остальным демонам, — Всыпьте ему десяток плетей и оттащите в казарму, — и тут же снова переключает внимание на Куклу.

Глава 3

Демоны выволакивают меня на улицу и бросают в грязный подтаявший снег. Начинают переругиваться, получив приказ всыпать мне плетей, быстро обнаруживают, что плети ни у кого из них нет. Вообще-то, если верить системному описанию, плеть есть у меня и даже «огненная», правда, я ее пока ни разу не доставал, и в текущем положении считаю, доставать не стоит.

Один из демонов предлагает блестящий компромисс, припомнив, как его самого однажды отдубасили черенком от лопаты. Однако идея развития не получает, ни лопаты, ни даже черенка от нее, у них тоже не обнаруживается. Тогда демоны пускают в ход то, что есть при себе всегда, начинают пинать меня ногами. При чем считать их, сука, явно не учили, а если и учили, то учителя их тоже не носили с собой ни плетей, ни лопат, и элементарный счет в этих недоумков не вколотили. Количество пинков по моим бокам сильно превысило предписанный вольным демоном «десяток».

«Вы получили ушиб тупым предметом, 4 ед. урона поглощено способностью силовой доспех, 3 ед. урона поглощено способностью каменная кожа, итоговый урон — 1ед… вы получили ушиб… итоговый урон — 2 ед… итоговый урон — 0 ед… итоговый урон — 1ед…» Вот значит, как работает мой силовой доспех. Урон держит хуже щита, зато закрывает все тело, а главное невидим, невесом и руки не занимает. По-моему, неплохо.

— Чо, хватит что ли? — наконец, осведомляется один из демонов.

— Да, точно хватит, — соглашается другой.

В этот миг из здания выходит вольный демон с Куклой под ручку. Бросает удовлетворенный взгляд на мое извалянное в грязи тело и довольно лыбится.

— Сколько плетей всыпали, низшие? — спрашивает строго.

— Ровно десять, вольный, как вы и приказывали, — не моргнув глазом врет демон.

Но вольный уже утратил интерес к моей экзекуции, он вовсю обхаживает Куклу.

— Прошу вас, госпожа… осторожно, госпожа, здесь скользко, позвольте я вас поддержу, — при этом поддерживать он старается Куклу исключительно за сиськи.

— Ой ну что вы, — манерничает Кукла, — Такие хлопоты из-за меня…

— Да какие хлопоты… сейчас доставим вас в расположение, так сказать, нашей скромной военной части… вот там вы почувствуете настоящую заботу… — обещает вольный, — Докатим, так сказать, на лихом кучере… да с ветерком… да в карете с резвым жеребцом.

Вольный выходит на проспект, что раньше был полностью забит машинами, а теперь снова чист, и неожиданно громко свистит в четыре пальца. С парковки выезжает и подкатывает к крыльцу повозка. В качестве кучера сидит сонный хоббит в дохе, вместо жеребца запряжен ослик, да и карета больше телегу напоминает. Однако качество транспортного средства вольного не смущает. Он подсаживает Куклу на телегу, откровенно лапая ее за зад, а затем забирается сам.

— В «Котлы», — бросает вольный, и сонный хоббит видимо в курсе местонахождения названного географического объекта. Ничего не сказав, трогает поводья. Ослик на удивление резво выкатывает повозку на проспект и, грохая подкованными копытами, удаляется.

— Э-эх, какая суккубочка, — мечтательно говорит один из демонов, провожая взглядом повозку.

— Не борзей, низший, — осаживает его другой, — Такая суккуба даже вольному не по рангу. К лейтенанту отойдет, не меньше.

— Вот именно, низший, — поддерживает еще один, — Ты в кости выиграл, так вали. Тебе и так смачная шлюха достанется.

Выигравший в кости демон спохватывается и уметывается в здание универа. Трое оставшихся помогают мне подняться на ноги и даже отряхивают.

— Мне кажется, тот низший смухлевал, — говорит один демонов, косясь на дверь универа, — Помните тогда, мы тоже в бордель пошли, у нас денег тоже на один талон хватало, и он тоже выиграл.

— Не, то другой был. Того твари из метро разорвали.

— Все равно смухлевал, надо ему темную устроить, — по-прокурорски упрямится демон.

— Это можно, — соглашаются демоны.

— Пошли что ли, низший, — это уже ко мне обращаются.

— А что за Котлы? — спрашиваю на ходу.

— Так поселение наше называется, — отвечает демон и ностальгически вздыхает, — А ты кто таков, коли не знаешь «Котлов»?

— Да я… это… — судорожно подыскиваю ответ, — … мне по башке крепко дали, память потерял… несколько месяцев на чер… — я осекаюсь, выдавать «чердак» нельзя.

— Чего? — переспрашивает демон.

— В подвале провалялся несколько месяцев, а потом та суккуба меня нашла и вытащила.

— Вон оно что… — демон кивает понимающе, — Тут поначалу бойня была ого-го. Ты поди-ка с первой волной сюда заходил?

Я криво и беспомощно улыбаюсь, мол без памяти я… мол не помню…

— А я-то думаю, — развивает мысль демон, — Откуда тут взялся непривязанный низший, да еще первый уровень.

— Это хорошо, что нам попался, — соглашается другой, — Мы тебя к нашему взводу привяжем. А то это… тебя любой хоббит соплей перешибет, и никто не заступится. Ты эта… не думай, мы не будем тебя расспрашивать откуда ты здесь появился. У нас эта… такое не принято.

— Это да, — поддакивает демон, — Мы все тута не от большого желания… колонизировать миры по своей воле никто не рвется.

— А почему мы друг друга низшими называем? — осторожно спрашиваю, вызывая дружный демонический смех.

— Так мы и есть низшие, — отсмеявшись говорит демон.

— Но мы же демоны?

— Вот именно. Если ты простой демон, то — низший. А дальше идет вольный, потом — ярый, потом — высший, а потом — арх. Но ты губу не раскатывай. Дальше вольного нам подняться не светит.

— А кто еще тут в городе есть? — продолжаю выспрашивать у демонов обстановку, — Я уже и гоблина видел, и орка…

— И гномы есть, и хоббиты, — продолжает список демон.

— А эльфы?

— Ты это, низший… — демон хмурится недовольно, — Не поминай даже… это… лучше не надо…

Фига се. Похоже тема эльфов у демонов — табу.

— А местные, которые люди, — меняю тему, — Их от демонов и не отличить почти.

— Это верно. Наши расы родственные. Люди, получается, от нашей демонской расы отпочковались.

— Ты путаешь, низший, — поправляет другой демон, — Это мы от них отпочковались.

— Ну… а я как сказал? — растерялся демон, тонкости вопроса почкования рас явно выходят за узкие рамки его способности к рассуждению.

— Слушайте, — я снова привлекаю внимание демонов, пока они не углубились в тему расообразования, — А этот ваш «вольный», он кто?

— Так наш взводный командир. Нашего второго взвода. Ты это… просись во второй, второй взвод — самый это…

За разговорами дошли до поселения «Котлы». Это реально оказались какие-то бывшие казармы. Тут даже на прилегающей территории все, включая кустарник, такое крашено-зеленое и соотносится исключительно под углом в девяносто градусов. Меня отводят к секретарю, который записывает меня во второй взвод и присваивает двадцать второй порядковый номер.

— Гляди-ка, — удивляется секретарь, — И взвод у тебя второй и номер из двоек. Может и на удачу.

— От удачи я бы не отказался, — говорю, — А почему именно мне двадцать второй? Я думал во взводе должно быть тридцать че… кхм… демонов.

— Так и было тридцать, — соглашается секретарь, — А теперь с тобою двадцать два.

Понимаю, естественная убыль населения. От старости, от перевода на новое место несения службы по случаю повышения в карьере, ну и редко-редко… от ранений несовместимых с жизнью. Как бы то ни было, привязку ко взводу я получил, и демоны-сослуживцы отводят меня в казарму второго взвода.

— Вот здесь мы… значит, — поясняет демон, — Вот эти все койки свободные. Любую выбирай. И это, можешь тумбочку занять.

Ну, мне лично тумбочка не нужна, но слова демона на заметку беру. У них инвентарь если и есть, то не особо большой, раз тумбочками пользуются. Прилег на койку, решил немного покемарить и попробовать как-то определить дальнейшие действия. Но, во-первых, ничего путного, кроме как попытаться выйти на полковника из «новой федерации», в голову не приходило, а во-вторых, вскоре демоны потянулись в столовку, а я решил от коллектива не отрываться пока. В столовой давали мясную похлебку, и пока ее хлебал поинтересовался у одного из демонов.

— Вот любопытно, — говорю, — Если убить живое существо, оно превращается в нежить, а если упокоить нежить, оно развеивается. Откуда тогда мясо берется?

— Да, крепко тебе по башке приложили, — сочувствует демон, — На то есть особая специализация — свежевание. Мясники, кстати, живут сыто и без риска. Хорошая спецуха. С такой не пропадешь.

Я соглашаюсь, «спецуха» и впрямь зачетная. Следом мысль невольно перескакивает на месяцы моего существования в виде зомби. Надеюсь, Алена кормила меня не человечиной. Судя по отрывочным вспышкам воспоминаний, мясо мне доставалось жесткое и жилистое. Успокаиваю себя предположением, что Алена давала мне собачатину.

После столовки меня вызвал к себе тот самый вольный демон командир нашего второго взвода.

— Значит так, низший, — вольный окинул меня оценивающим взглядом, будто видит в первый раз жизни, — Во время непосредственных боевых действий ко мне обращаться — «командир». В остальное время ко мне обращаться — «вольный». Усек?

— Усек, вольный.

— Вот и хорошо. Говорят, тебе память отшибло?

— Так точно, вольный.

— М-да, бывает. А с той суккубой ты как познакомился?

— Случайно вышло. Я в подвале сидел, а она меня вытащила, — понимаю, что враньем своим могу подставить и себя и Куклу, но надеюсь, Кукла как-нибудь вывернется, она походу из этого вольного демона и так уже веревки вьет.

— Случайно… — повторяет за мной вольный, — … значит так, через час сбор на плацу, выступаем на патрулирование. Сейчас иди в оружейку, там тебе помогут подобрать что-нибудь из оружия в счет будущего жалованья. Понятно?

— Так точно, вольный.

— Свободен.

В «оружейке» меня встретил седой шрамированный демон семнадцатого уровня, при чем обычный — «низший». Видать и впрямь, получение более высокого статуса «вольного» не гарантируют даже годы службы. Седой демон попросил вскрыть ему мои характеристики, я вскрыл, но только их, светить свои способности не стал, незачем ему лишнего обо мне знать.

— А ты странный низший, — прокомментировал седой, — Телесная крепость для демона у тебя уж больно низкая. Зато взрывная сила, как у хоббита какого. И при том у тебя первый уровень!

Я пожимаю плечами, мол чем природа наделила, с тем и живу.

— Ладно попробуй вот это, — седой достает из штабеля ту самую системную «ипонскую катану», — Мы обычно большими двуручными мечами бьемся, но с твоим телосложением его не потянуть.

— А можно немного поупражняться? — спрашиваю, — А то ведь за эту игрушку потом из жалованья выплачивать, вдруг не подойдет.

— Это да, — кивает седой, — Десять монет с тебя удержат. Вон там зал с учебным манекеном.

Захожу в небольшой зал с деревянным истуканчиком. Пробую ударить катаной по манекену и сразу прям понимаю, не мое это оружие: «урон по системному манекену 25 ед.» Засада. Шашкой своей я втрое больший урон наносил, и не по истукану, а по движущимся целям. Ладно, пришло время опробовать мою «огненную плеть».

Извлекаю из инвентаря, беру в руку. По форме — это та же шашка, только теперь она из багрового текучего металла вроде ртути, способного менять и возвращать прежнюю форму. Делаю привычный замах и бью по манекену. Шашка в замахе немного удлиняется, будто резиновая, а в момент удара хлестко и с оттяжкой лупит как гибкая розга: «урон по системному манекену 87 ед.»

Ай да плеть. Шашко-плеть. Вот это вещь. Если учесть, что в характеристиках я просел, моя новая плеть прежней шашке ничем не уступает. А если еще и прокачать ее получится… одним словом, нафиг катану. Сдаем обратно. Лупануть что ли еще разик плетью по манекену? Не, он еще после первого удара не сросся, я его на треть тулова прорубил. Еще испорчу, ну его от греха. Возвращаюсь к оружейнику, протягиваю ему клинок.

— Не подходит.

— Как хочешь, — седой спокойно забирает катану, — А чем биться будешь? Или твоя способность — «когти россомахи»?

— Не, у меня плетка есть, мне с ней привычнее.

— Может щит возьмешь к плетке? — предлагает седой, — Пять монет всего. Только деньги лично мне отдашь.

— Показывай.

Демон достает обычный системный щит. Первый порыв отказаться, я такие в прежнее время в торговом терминале сразу стопку слил за бесценок. Но я беру. Сгодится в кулацком хозяйстве. После оружейки сразу иду на построение второго взвода, где занимаю место замыкающего. Я ж двадцать второй порядковый номер.

Командир отводит нас к ближайшему метро. Здесь уже стоит небольшой отряд из пяти кряжистых гномов 12–15 уровня в тяжелой броне с секирами в руках. Один из гномов кинул на наш взвод неприязненный взгляд и сплюнул:

— Опять демонов-придурков прислали, — говорит он товарищам.

— Их не жалко. Вот и прислали, — отвечает другой гном, — А нам-то что? Наша смена закончилась.

Гномы уходят, мы строимся перед входом в метро.

— Взво-од, — отдает приказ наш командир, — К несению службы у объекта метро приступить!

— Есть, командир! — вразнобой выкрикивает взвод.

Командир зевает и сваливает, оставив нас одних.

— К суккубе своей умотал, — тут же закладывает командира один из демонов.

— А что ему тут с нами торчать? — резонно возражает другой строевой демон, — Опыт ему и так с нас идет. На кой шкурой рисковать.

— А как вообще опыт распределяется? — спрашиваю рядом стоящего демона.

— Половина себе — половина командирам.

— А на отряд распределение идет?

— Обломайся, однерка, — это демон указывает на мой позорный первый уровень, — Халявы не будет. Кого сам завалишь, с того и опыт получишь.

Если он думает, что я расстроен, то он ошибается. Хотя ниже третьего уровня во взводе кроме меня нет никого, я только рад, что с группой делиться не понадобится. Хватит и того, что отцы-командиры себе половину отхапают. Через полчаса стало скучновато, солнце покатилось за горизонт, похолодало, пошел липковатый полумокрый мартовский снежок.

— А чего мы тут караулим? — опять спрашиваю соседнего демона.

— Прорыв из метро, — бурчит демон.

— И кто там? — всматриваюсь сквозь разбитые стекла дверей в темное провалище спуска в подземку, но не вижу ни намека на движение.

— Хаос и нежить.

— А если не вылезут?

— Вылезут… щас стемнеет побольше и вылезут.

Сосед оказался прав. Первыми полезли зомби и скелеты. Выбивая из дверного ряда остатки стекольных осколков полезли толпой тел в пятьдесят. Уровни до седьмого. Будь я здесь один, уже бы ноги сделал. А пока посмотрю, как будет справляться взвод бравых демонов.

Сразу стало понятно, биться строем демоны не умеют. Вооруженные длинными мечами, булавами, двуручными топорами они тут же развалили построение, каждый машет своей собственной ковырялкой, никак не принимая во внимание своих товарищей. Да и ладно, я и сам в строю никогда не бился. Мне так даже удобней.

Мой сосед уже рубится со скелетом пятого уровня. Скелет ловко уворачивается от неуклюжих ударов двуручника и наносит демону неприятные колющие удары ржавым мечом. Он бы так и затыкал бедолагу, но удача ему изменила. В какой-то миг скелет оступился и отшагнуть не успел, меч демона развалил его в груду костей. Ну что ж. Пора и мне повеселиться.

Выбираю себе противника. Зомбак четвертого уровня. Тип — загонщик. Не очень сильный, но шустрый. Вот сейчас и сравним, кто из нас шустрее. Я немного отвожу щит в сторону, приоткрывая свою бочину, и зомбак шансом пользуется. Прыгает на меня. Я с легкостью успеваю сместиться, зомбак промахивается, разрубаю его поперек туловища.

Все-таки превратившись в демона, я стал намного резче. К следующему противнику подбегаю уже сам. Скелет ловко, возможно даже мастерски управляется со ржавым мечом, но я тупо его быстрее и резче. Сбиваю его щитом на землю и добиваю в один удар. Отскакиваю, чтоб не дать себя окружить, делаю небольшой крюк, чтоб зайти за спины нежити. И снова подбегаю, рублю и отбегаю.

Глава 4

Моя повышенная подвижность и резкость мне определенно нравятся. Еще бы выносливость подкачать, а то после четвертого рывка сбиваю дыхание и отступаю, чтоб немного отдышаться. Отдышаться мне не дают. На меня набегает скелет с копьем, спасибо седому оружейнику, что насоветовал взять обычный щит. Прикрываюсь, разрубаю скелета, но по правой руке меня успевает полоснуть когтями зомби.

«12 ед. урона поглощено способностью силовой доспех, 5 ед. урона поглощено способностью каменная кожа, итоговый урон — 0 ед.» Обломайся зомбушка, даже подранить меня не смог, впрочем, удар его был скользящий и на излете. Срубаю зомбаку голову и делаю еще пару шагов назад. Дайте уже бедному демону отдышаться…

Я сильно оторвался от неровного строя демонов, делаю еще один дуговой рывок и возвращаюсь на свое место. Здесь всяко будет полегче. Мой сосед демон упокоил очередного зомбака, но на него нападают еще двое сразу. Не судьба мне отдышаться. Одного из двух зомби беру на себя. Того, что пошустрее. Демоны ребята крепкие, но именно нехватка подвижности и резкости — их главная уязвимость. Удалось подловить шустрого четко под удар, разваливаю его аж до задницы. Вот точно, моя огненная плеть даже лучше прежней шашки.

Демон сосед со своим противником тоже разделался, однако ему неслабо так поплохело. Я хотел было проявить сочувствие и поинтересоваться самочувствием, но спохватился. Его новая системка: «зомби ур. 4», — ясно дает понять, интересоваться его здоровьем уже бессмысленно.

Срубаю голову бывшего соседа и занимаю его место. Был я двадцать вторым, стал двадцать первым. На меня прет еще один зомби, но до меня не доходит. Кто-то опускает ему на голову молот. Все. Отбились, больше никого нет. Переглядываемся, пересчитываем собственное поголовье. Насчет двадцать первого я погорячился. Мой порядковый номер теперь, оказывается, восемнадцатый.

— Дальше хаос попрет, — предсказывает кто-то из демонов, — Они всегда за нежитью…

Но предсказатель ошибся. Что-то большое, темное и бесформенное показывается во мраке выхода из метро, а следом сразу несколько дверей вылетают наружу под ударом огромной туши.

— Кадавр! — поправляется демон-предсказатель, когда и без него уже все прочитали системку над очередной нежитью.

Кадавр — непонятно как слепленное нечто из множества мертвых тел, многорукое, многоногое, многоголовое. Демоны грязно ругаются, выход кадавра, существа двенадцатого уровня, сотворенного на стыке двух магий: смерти и хаоса, для них сюрприз крайне неприятный. А я прикидываю свои шансы. Кадавр крут, но неуклюж, вот прям мой клиент, к гадалке не ходи… и к демону-предсказателю не ходи тоже. Сам управлюсь, минуты передышки, чтоб отдышаться, мне вполне хватило.

Бегу на кадавра с целеустремленностью «ипонского комикадза», будто собираюсь прорубить в его огромной туше тоннель. Кадавр на мой трюк покупается и выставляет мне навстречу сразу несколько своих конечностей, а я вхожу в занос, как болид формулы-один в поворот, и хитроумно, как мне кажется, забегаю кадавру за спину… и обламываюсь, потому что спины как таковой у кадавра нет. У него во все стороны торчат и бошки… и руки… и ноги.

Мало того, кадавр изрыгает на меня какую-то вонючую ядовитую слизь, увернутся от которой полностью мне не удалось, благо, попало на меня этой дряни немного. Учитывая мое сопротивление ядам, урон минимальный. Я начинаю крутиться как мангуст вокруг кобры и рубить одну за другой ему конечности и головы.

Я неплохо справляюсь, мне вполне по силам разделаться с ним в одиночку, но собратья мои демоны не любят, когда кто-то отрывается от коллектива, они тоже подключаются к веселью. А чего бы не подключиться, когда половина конечностей кадавром утрачена, а запасы ядовитой слизи исчерпались? Так что добивали чудище всем взводом, и каждый старался успеть нанести побольше урона, чтоб отжать на себя в итоге побольше опыта.

Но, полагаю, больше всего урона по кадавру прошло все-таки от меня. Когда его туша осыпалась черным песком и растворилось, словил оповещение о получении нового уровня… четвертого! А когда я успел еще два уровня взять и не заметить? Пользуюсь очередной минутой затишья и просматриваю журнал боя.

Ага, второй уровень я отхватил, когда зарубил четвертого по счету противника. Ну да, забыл, что по началу уровни даются легко. Третий уровень взял на бывшем соседе, за него тоже опыта отвалили. Ну и за кадавра дали много. Похоже, львиную долю опыта за эту тварюгу именно я и получил. Вон братки демоны, посматривают на меня неодобрительно. Подозреваю, в их головах уже зреет стандартное умозаключение: «он смухлевал» и «надо ему темную устроить».

А слова с делом у этих ребят, как я понимаю, не расходятся. Тот счастливчик, что выиграл сегодня талон на посещение борделя щеголяет свежим фингалом и распухшим ухом. Ну да ладно, решать проблемы будем по мере их поступления. Наше бдение у метро еще не закончилось.

Следующий прорыв случился уже при свете луны, когда неугомонный «демон-предсказатель» выдвинул предположение, что сегодня больше никто из метро не полезет. Не прошло и минуты как поперла новая волна. Теперь это действительно оказались твари хаоса. Хаотический прорыв не смог представить нашему вниманию особей высокого уровня, зато компенсировал сей недостаток их разнообразием.

Четырехрукие наги со змеиным телом; восьминогие псы, имеющие вместо хвоста вторую пасть; и летучие блинчики с глазами навыкате, похожие на медуз, выстреливающие ядовитыми стрекалами. И если бы твари хаоса были способны действовать хоть сколько-нибудь организованно, они бы нас уделали. На наше счастье они вываливались из метро безо всякого порядка, и мы успевали с ними разобраться.

Самыми неприятными оказались импулы — этакие «летучие блинчики». Когда мне прилетело в шею ядовитым отростком, пережил несколько очень неприятных секунд болезненных судорог, сопровождающихся выходом изо рта пены. Силовой доспех спас только частично, а каменная кожа и вовсе от их яда не защитила. Даже когда вернулся контроль над телом, меня еще с минуту потряхивало в конвульсиях. Чуть позже я разобрался в повадках этих летунов, перед броском они выгибались в дугу, главное успеть это заметить и прикрыться щитом.

В общем «хаос» оказался противником неприятным, но вполне преодолимым. Справляться с хаоситами трудно, пока не знаешь, чего от них ждать. Как только более-менее понимаешь, на что они способны, все упрощается на порядок. Правда, под утро, когда клятые «блинчики» полетели непрерывным потоком, я получил несколько отравлений-ожогов от их стрекал. Но демон, как и человек, та тварь, что ко всему привыкает.

В конце, даже исходя пеной изо рта, я продолжал нарезать летающие блинчики как пиццу, за что получил нежданное достижение: «вы одолели десять исчадий хаоса, невзирая на полученный урон от их отравлений, награда: сопротивление ядам 3». Отлично, не придется потом тратить драгоценные очки на прокачку важной способности.

Когда забрезжил рассвет, атаки хаоса сошли на нет. Около получаса я, как и остальные пятнадцать выживших демонов, переводил дух, тихонько радуясь росту в уровнях. Я взял пятый, и не было среди нас демона, кто не поднял хотя бы одного уровня. А затем пришла смена. Десяток бойцов из племени человеческого, как я понял, все из поселения «новая федерация».

Я боролся с желанием подойти к этим ребятам и как на духу рассказать все: и про легендарное задание, и про то, какая опасность нависла над человечеством. Пусть проникнутся… с полковником меня сведут, что ли… Ну явно эта задача в одиночку мне не по зубам. А полковник пусть подключает свои ресурсы, в конце концов, вызволять Алену надо всем миром. И все же так и не подошел. Поверят ли мне эти ребята? Поверит ли мне сам полковник? Не факт. Я сам-то системе не доверяю. А вот припомнить мне, что я помог универу отбить атаку и вырезать пол отряда «новой федерации», могут запросто.

А затем за нами явился наш командир, вольный демон. От него пахло коньяком, сырокопченой колбасой, и сам он сиял как начищенный пятак. Еще бы, засранец нашими стараниями, палец о палец не ударив, взял новый уровень. Теперь двенадцатый у него. Вольный отвел нас в казарму, где я едва добрел до койки и рухнул спать как убитый.

Проснулся от рокочущего грозного бубнежа. Приоткрыл один глаз, оценил обстановку. Солнце уже высоко, скорее всего за полдень. Оно и понятно, мы из караула вернулись, считай уже утро наступило. Четверо демонов сидят за столом и что-то обсуждают, бросая на меня колючие взгляды. Все они раздеты до пояса, выставляя напоказ прокачанную мускулатуру. Я спускаю ноги на пол и сажусь на кровати.

— Я не мухлевал, — говорю громко, чем вызываю у демонов удивление.

— Подслушивал? — строго спрашивает демон.

— Нет.

— Как же не мухлевал, если за раз взял четыре уровня? — обличает меня демон, — Ясно, что мухлевал. Надо тебе темную устроить.

Все-таки демоны, как дети. Им проще придумать виноватого, чем смириться с суровой правдой жизни. Они встают из-за стола и насупив брови идут ко мне. И вот что мне делать? Не насмерть же с ними рубиться из-за ерунды. Но и получать фингал под глаз тоже не хочется.

— А ты разве не мухлевал?! — кричу я неожиданно, и пока демоны недоуменно переглядываются, выхватываю из инвентаря бутылку водки и ловко отбиваю горлышко об лобешник ближайшего ко мне, — Гляди-ка. Удачно получилось. Горлышко отлетело, а бутылка целая.

— Эта… действительно целая, — соглашается демон, потирая ушибленный лоб, — А зачем оно… это?

— А ты сам посуди, — импровизирую на ходу, — Кто мухлевал, я или твой лоб?

— Мой лоб не мухлевал, — уходит демон в несознанку, хотя полной уверенности за собой явно не чувствует.

— Так и я не мухлевал, — заявляю с обезоруживающей прямотой и, пользуясь моментом, перевожу тему, — Водку будете?

— Водку? Водку будем.

Демоны организовывают посуду. Я разливаю бутылку по кружкам.

— Ну, за честный бой! — провозглашаю тост, и демоны с радостью поддерживают.

Выпиваем. Демоны крякают. Косятся на меня тем хитроватым взглядом, что означает: хорошо, но мало. Достаю еще одну бутылку, открываю уже без гусарства, просто скручивая пробку.

— Точно не мухлевал?.. ну тогда выпьем…

Чтоб окончательно закрыть вопрос с мухляжом, пришлось достать третью. Зато демоны прониклись ко мне доверием.

— Слышь, низший, сегодня вечером проспект патрулируем, а потом пойдем в подвальчик «Под Котлом». Ты с нами?

— Конечно, — говорю, — Куда ж я без вас.

Отстали от меня демоны, а я завалился обратно на койку. Пришло время распределять накопленный запас очков аж с четырех взятых уровней.

Титульная (исходная раса) — человек

Обретенная раса — демон

Уровень 5

Специализация — рывок (не требующая активации способность, основана на измененном типе химических процессов, позволяет в постоянном режиме задействовать ресурсы организма для ускоренного сокращения всех мышц)

Сила напряжения — 18

Взрывная (резкая) сила — 18

Выносливая сила — 12

Сила телесной крепости — 15

Свободных очков характеристик — 4

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 2, каменная кожа 1, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех -1, огненная плеть — 1

Свободных очков способностей — 4

М-да. Раньше за каждый уровень мне отдельно давали единичку к телесным способностям и еще единичку к характеристике вооружения. А теперь фиг. Одно очко на все про все. Хочешь в тело его вложи, хочешь в оружие. С другой стороны, раньше моя шашка половину опыта отъедала, а теперь такого нет. Учитывая, что половину отъедают отцы командиры, то может оно и к лучшему. Как бы я тогда вообще уровни брал, если бы половина опыта шла к демонам, а еще половина от оставшегося уходила на оружие.

Итак, сначала разберусь с силовыми характеристиками. Два очка вкладываю во взрывную силу, доводя ее до двадцатки в надежде на бонус. Ибо в бытность мою человеком при достижении двадцати единиц бонус давался. Обламываюсь. Постдемонический период моего бытия на бонусы еще скупее прежнего: «набрав по двадцать единиц во всех четырех силовых характеристиках, вы получите дополнительную особую способность или существенное усиление имеющейся способности».

Вот те раз. Чтоб догнать все характеристики до двадцатки, мне придется взять еще тринадцать уровней. При таком раскладе доводить прямо сейчас до двадцатки силу напряжения не вижу смысла. У меня явные проблемы с выносливостью. Оба очка в нее.

Теперь по способностям. Коммунистический лозунг: от каждого по способностям, каждому по потребностям, — в моем случае также несбыточен, как во времена построения развитого социализма. Потребностей у меня вагон, а свободных очков способностей всего четыре штуки. По опыту знаю, чем выше ранг способности, тем больше очков требуется для ее дальнейшей прокачки. Пора выяснить точнее, сколько конкретно очков и на какой ранг. Система выдает мне шпаргалку в виде таблички.

ранг способности требуется очков

способность 1 ранга 1

способность 2 ранга 1

способность 3 ранга 2

способность 4 ранга 4

способность 5 ранга 8

Пятый ранг способности предельный. Дальше не прокачивается в принципе. То есть свой крутой «метаболизм 4» я теоретически могу поднять еще на ранг, но для этого нужно вложить аж 8 очков. Кем я тогда стану, и что мне даст такая круть, не знаю, а система, гадина, умалчивает.

Ладно, метаболизм побоку. Он мне не по карману пока. Так и пойду, буду отметать все неактуальное. Сопротивление ядам могу поднять до четвертого ранга, потратив все свободные очки, но не вижу смысла. Отметаем. Регенерация тоже справляется пока неплохо. Ее тоже в сторону.

Можно поднять каменную кожу и усиление костной ткани. Так бы и сделал, если б летающий блинчик не показал, что моя каменная кожа для его стрекал — не защита. А что-то мне шепчет чуйка, встреча с враждебным хаосом была не последней. А потому вкладываю очко в силовой доспех, и следом еще два очка в него же, подымая его в итоге до третьего ранга. У меня осталось одно единственное очко, которое вкладываю в свою «Огненную плеть».

Уровень 5

Сила напряжения — 18

Взрывная (резкая) сила — 20

Выносливая сила — 14

Сила телесной крепости — 15

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 2, каменная кожа 1, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех -3, огненная плеть — 2

Свободных очков способностей — 0

Вот вроде бы сиганул с первого уровня до пятого, а раскидал очки, будто ложку каши по тарелке размазал. Не сказать, что прям как-то серьезно усилился. И насколько улучшились мои доспех и плеть еще разбираться надо. Да, они мои козыри, но сильно сомневаюсь, что тузы.

Поднимаюсь с кровати. До вечернего патруля время есть. Стоит провести его с пользой. За то время, что на чердаке зомбаком просидел, мир сильно изменился, а я почти ничего о нем не знаю. Демоны-сослуживцы на меня внимания не обращают. Кто в кости режется, кто в карты. Какому-то «мухлевану» уже «темную» устраивают. Я так понимаю, в этом и состоит «размеренный» и неприхотливый быт демонической низкоуровневой пехоты.

А я дойду пока до оружейника, он показался мне единственным адекватным демоном из всех доселе встреченных. К тому же и повод есть. За ночной караул мне начислили семь монет. Можно рассчитаться за щит, не опасаясь вопросов, откуда у меня взялись системные деньги.

Иду по коридору к оружейке и слышу этакий характерный шум мужского игрового веселья: возгласы, окрики, торопливый хохот. Не удерживаюсь и прохожу по коридору чуть дальше нужного. Ага, вон в том помещении веселуха идет. Дверь открыта, чего б не заглянуть? Заглядываю осторожно.

Глава 5

Это бильярдная. Вижу нашего командира второго взвода, еще одного вольного в таком же полугусарском мундире, подозреваю, еще один взводный командир. Третий демон одет, я бы сказал, построже и поприличнее — «ярый демон ур. 33». Ага, похоже он и есть помянутый ранее лейтенант. Все трое с киями в руках, партия в разгаре.

И есть еще четвертый персонаж, в игре участия не принимающий, но зато этакий центр всеобщего внимания. Вы ведь догадались уже, кто это? Разумеется, Кукла. Сидит в кресле, закинув демонстративно ноги в вызывающих красных туфлях на круглый низенький столик с выпивкой и закусками.

Демоны курсируют по очереди между бильярдным столом и столиком с выпивкой, подливают себе коньяку, и пялятся на ее ноги… потом выше… еще выше… потом ловят ироничный взгляд Куклы и снова опускают глаза… ниже… потом еще ниже… чокаются с ее красной туфелькой, выпивают и отходят, чтобы зайти на следующий круг: бильярд… выпивка… ноги Куклы.

Демоны слишком увлечены, чтобы глазеть по сторонам, а вот Кукла, будто почувствовав мое присутствие поворачивает голову и смотрит на меня откровенным своим блядским взглядом: «суккуба ур. 4». А я чувствую себя как школьник, пойманный на том, что подсматривал за женской раздевалкой. Прячусь за дверь и поспешно, но бесшумно на цыпочках ухожу.

Вот, казалось бы, какое мне дело, чем Кукла занимается? И уж подавно не мое дело, каким местом Кукла умудрилась взять четыре уровня… хотя чего там гадать? Все ж очевидно… у суккубы свой способ прокачки. Но не могу с собой ничего поделать. Видеть четырехуровневую Куклу в обществе господ офицеров неприятно. «К черту Куклу, — делаю себе внушение, — она мне никто… и закрыли тему».

Дохожу до оружейки. Здесь, к счастью, все спокойно. Седой демон со шрамированной рожей встречает мой приход невозмутимым видом буддийского монаха.

— Живой что ли? — цедит седой через губу, и я догадываюсь, это он так завел со мной непринужденный разговор.

— Уж немертвый, — ответ мой неоднозначен, немертвыми часто называют зомбаков.

— И что принесло удачливого демона-пятерку в мою скромную оружейку?.. — по всему видно, мой ответ седой демон оценил, как достаточно остроумный для продолжения беседы.

— Пять монет, — говорю и перечисляю демону системные деньги, — Твой щит меня сильно выручил…

Достаю из инвентаря бутылку виски, смотрю вопросительно. Демон благосклонно кивает и выставляет на стол пару стопок. Начало контакта положено. Демоны — народ пьющий, мне это на руку. Разливаю. Демон берет свою стопку, я — свою.

— Да не остудеет мировой котел, — демон задвигает толи тост, толи молитву, и мы выпиваем, — Говорят, тебе память отшибли? — любопытствует седой, наблюдая, как я разливаю по второй.

— Эльфы, — тут же нахожусь с ответом в надежде, что тему эльфов седой захочет развить.

— Эльфы — те еще засранцы, — старый оружейник мои ожидания оправдывает, — Как ты умудрился им дорогу перейти?

— Не помню толком, — мы опрокидываем по второй, — Там у них Линолеум какой-то за главного.

— Леноэлам, — поправляет меня седой и хмыкает, — Они сильно огорчаются, когда их имена коверкают.

— Ага. Вот походу они и огорчились, — наливаю по третьей, — Добраться бы до Ленолома этого, надрать бы ему зад.

— Демоны отважны, но скудоумны, — вздыхает седой и выпивает, — Выкинь это из головы, низший… подольше проживешь. Тебе и так повезло, что только память подчистили, они с нашим братом обычно не церемонятся.

— А что мы вообще здесь делаем? — разливаю по новой, — Ну, в смысле в этом мире.

— А-а, — демон опрокидывает вискарь и морщится, — Политика… здесь перспектив у нас никаких. Иначе сюда бы арха прислали… а здесь даже высшего ни одного нету. Несколько ярых с сырой магией, вот и вся наша сила.

— Тогда тем более непонятно, на кой нас сюда закинули.

— Я же говорю, политика. Создаем видимость присутствия. Вроде как участвуем в колонизации, а на деле наши архи опять у эльфов выторгуют компенсацию и нас отсюда выведут.

— Понятно. Значит, эльфам нам противопоставить нечего.

— Нам, — седой стучит ногтем требовательно по стопке, наливай мол, — Тут не то что нам. Даже если случись невозможное… — седой наклоняется ко мне через стол и понижает голос до шепота, — …случись невозможное, и мы объединимся со всеми: орками, гоблинами, аборигенами местными, — все равно против эльфов нам не выстоять.

— Не знал, что их здесь так много, — наполняю стопку седого.

— А их здесь немного, низший, — седой выпивает, — У них каждый либо друид, либо мастер боя. Их тут, низший, много и не надо.

Седой откинулся на спинку стула, уставился на меня из-под насупленных бровей. Дает мне понять, что сказал мне и так слишком много, пора мне и честь знать. Поднимаюсь. Благодарю еще раз за насоветованный щит. Недопитую бутылку оставляю на столе, чем вызываю у седого демона одобрительный взгляд.

Возвращаюсь в казарму и опять заваливаюсь на кровать. Лежу на спине, гляжу в потолок, пытаюсь осмыслить полученные сведения. Картина рисуется довольно безрадостная. Если верить седому, а не верить ему, оснований пока нет, мне даже к людскому полковнику из «Новой федерации» идти бессмысленно. Не помощник полковник в моем деле.

И что мне делать дальше? По идее с демонами мне не по пути. Седой четко обозначил их приоритеты. Потусят здесь, получат от эльфов отступные и свалят. Но куда подаваться лично мне, пока идей нет. К тому же я не имею представления, что будет с моей привязкой ко взводу. Я ж теперь вроде как подневольный. Даже если сбегу по-тихому, половина опыта так и будет к демонам отходить? А если меня за побег какими-нибудь штрафняками обложат? Может статься прокачка совсем на нет сойдет.

Может с Куклой поговорить? Она наверняка успела вытянуть из господ-офицеров какие-нибудь сведения. Но отказываюсь от этой затеи. Ну ее к черту. Что полезного она могла узнать? Длину и толщину офицерских херов? Обойдусь без этих сведений. До вечернего построения так и провалялся на кровати.

Когда пришло время выходить в патруль, командир разделил остатки нашего взвода на три части. Я оказался в группе вместе с еще пятью демонами. Мы получили маршрут движения и двинулись по проспекту. Уже в первые минуты стало понятно, даже вшестером хоть сколько-нибудь серьезной силы мы не представляем.

Наши уровни: с пятого — это мой, по седьмой. При этом по проспекту снуют представители самых разных рас, и мало у кого уровень ниже десятого. Орки смотрят на наш отряд с нескрываемым презрением, даже мелкие хоббиты умудряются глядеть на нас свысока. Демоны это чувствуют, идут понуро, к стеночке жмутся, лишний раз боятся рот раскрыть. Не боевой патруль, а издевка какая-то.

А я гляжу по сторонам, старательно впитываю в себя информацию. Как минимум, мне хочется узнать, что нужно на матушке Земле всем этим «колонистам». На кой они сюда приперлись? Что их интересует: сама земля, полезные ископаемые, земные товары?

— Слышь, низший, — обращаюсь к одному из демонов, — Тут раньше весь проспект был забит машинами…

— Чем?

— Ну железными телегами на колесах…

— А. Эта… их все гномы в свой мир утащили. Говорят, метал неплохой. Забрали на перековку.

Понятно. Наши ископаемые «колонистов» тоже интересуют.

— А чего вообще здесь полезного, кроме железа, — продолжаю расспрашивать.

— Бордель, — не задумываясь отвечает демон, — И эта… в подвальчике «Под котлом» водка хорошая.

Ну да, чего еще я ожидал услышать от недалекого демона. Иду дальше, кручу головой. В городе довольно оживленно. Не настолько, как было до апокалипсиса, но народу хватает. Колонисты заставили людей потесниться. Поселение орков, сменяется поселением гномов, а следом поселением мелких хоббитов, и так далее. При этом ни одного эльфа я так пока в городе и не встретил.

Никто ни с кем не воюет. Видимо, перед угрозой угнездившегося в метро хаоса и нежити, разные расы объединились, или по меньшей мере соблюдают нейтралитет. Все выходы из метро перекрыты заслонами. Причем смешанных отрядов не встретишь. Если у одного выхода видишь людей, у следующего будут стоять орки, хоббиты или гномы. Один раз попался неполный взвод демонов. Отряд демонов самый многочисленный из всех встреченных, и это легко объяснимо, демоны по уровням самые слабые из всех.

К нашему патрулю подбегает хоббитанка в фартуке подавальщицы.

— Патруль, — вопит мелкая, — Патруль!

Демоны мрачно переглядываются и обреченно следуют за подавальщицей в заведение с говорящим названием «Сытая нора». Заходим внутрь и причину обращения к патрулю обнаруживаем тут же. Гном по пьянке сцепился с гоблином. Гоблин уже явно в отключке, но воинственный гном потерю соперником чувств не считает достаточным основанием для прекращения драки. Он схватил бедолагу за ноги и машет им как ударным инструментом, круша гоблинской головой столы и стулья.

— Прекратите, — верещит хоббитанка, — Вас сейчас патруль заберет.

Демоны вжимают головы в плечи и пытаются прикинуться неодушевленной мебелью. Не отреагировать на обращение мирного жителя они не могли, но останавливать стихийный разгул двадцатиуровневого гнома с пудовыми кулаками им не хочется вот прямо очень.

— Патруль, — в мутных глазах в дрова бухого гнома проскакивает искорка удивления, он видит нас, и ему становится настолько смешно, что даже гоблина роняет, — Патру-уль. Это же мясо! Это же демоны-ы-ы.

Гном решает, что бить бессознательного гоблина ему больше не интересно и шагает на нас. И как-то так выходит, что все демоны, кроме меня успели забиться по щелям. Только я один строю из героя… ну, не совсем героя… и не совсем строю. Я прикидываю свои шансы.

Я ведь не так давно был пятнадцатым уровнем. Да с меня порезали восемь единиц характеристик из которых четыре я уже вернул обратно. А вот в подвижности и резкости я даже прибавил. Я не столько надеюсь на свой силовой доспех и прочие способности как аргумент против тяжелых кулаков. Скорее делаю ставку на то, что гном вообще попасть в меня не должен. К тому же он пьян чуть не до невменяемости.

Начинается пляс. Гном прет на меня буром, размахивая руками как лопастями, а я скачу как саранча, осыпая гнома ударами. Через минуту рожа гнома начинает походить на отбивную котлету, но он слишком пьян, чтоб обращать внимание на подобные мелочи. Еще через минуту гном заляпан собственной кровью с головы до ног. Его ощутимо качает, но крепок гад, падать не собирается.

Демоны ликуют и улюлюкают. Остальные посетители «Сытой норы» тоже впадают в азарт. Толстый хоббит за стойкой, не иначе хозяин заведения, активно принимает ставки. Мелкий хитрожоп решил подзаработать на тотализаторе, чтоб было потом чем оплачивать ремонт заведения.

Когда я подрасслабился, резонно полагая, что рано или поздно гном все-таки упадет, сам гном похоже слегка протрезвел, вспомнил, гаденыш, про какую-то свою активируемую способность и топнул по полу, да так, что пол подо мной закачался. Гном воспользовался мгновением моей дезориентации и сцапал-таки меня в захват.

И вот тут я понимаю, что выражение «железная хватка» в некоторых случаях можно употреблять в буквальном смысле. Гном роняет меня на пол, стянув мою грудную клетку как в тисках. Системный интерфейс заваливает меня паническими сообщениями, что ни доспех, ни каменная кожа, ни усиленная костная ткань сдержать чудовищной силы давления не в состоянии, и что даже мой мега-прокачанный метаболизм не сможет долго поддерживать меня в жизнеспособном состоянии в условиях полного прекращения доступа кислорода в мои легкие.

А я луплю и луплю кулаком в гномье ухо. Взгляд подергивается розовой пеленой, а я все равно луплю и луплю. От кислородного голодания сознание мое уплывает, но я луплю и луплю… а потом что-то происходит. Гномья хватка разжимается, я делаю самый болезненный вдох в своей жизни. Интерфейс истерит красными буквами, что ни одного целого ребра у меня не осталось, что на регенерацию уйдет свыше семнадцати часов, но я жив, это главное.

Меня поливают водой, гнома тоже поливают водой. Потом мне помогают сесть. Демоны радостно вертятся вокруг меня, как дети вокруг новогодней елки с подарками. Еще через пару минут я прихожу в себя достаточно, чтобы поддерживаемый двумя сослуживцами встать на ноги.

Дальше помню, как в тумане. Демоны ради особого случая наняли экипаж со впряженным ослом и хоббитом на козлах. В телегу загрузили меня и связанного гнома-дебошира. Сами демоны обступили телегу и сопровождали весь путь до казарм, как почетный караул. Картинно строя скучающий вид, они с этакой ленцой сообщали любому, проявившему малейшую толику любопытства:

— Да вот гном-двадцатка устроил драку в общественном месте. Пришлось задержать, — и рожи при этом такие каменно-героические, ну прям куда бежать… стражи порядка на службе отечества…

А я помаленьку восстанавливаюсь, читая очередное системное сообщение: «Вы одолели в кулачном поединке существенно превышающего вас по уровню именитого титулованного соперника, проявив неслыханную волю к победе и не взирая на серьезнейшие телесные повреждения. Награда: регенерация 3, до полного восстановления организма — 4 часа 30 минут».

Когда повозка дотащила нас до «Котлов», мой уровень жизни из красного предсмертного сектора, переполз в тяжелобольной оранжевый. Демоны посчитали, что в таком состоянии мне ничто не мешает посетить любезный их сердцу подвальчик «Под котлом». Моего мнения не спрашивали.

Охая от боли, я был доставлен в это питейное заведение и даже мое третье-ранговое сопротивление ядам от опьянения не спасло, ибо, чтоб не обидеть, приходилось выпивать с каждым демоном, стопку в дар подносящим. Но это ладно, через какое-то время в подвальчик спустился гном-дебошир. Он протрезвел, оплатил штраф и успел полностью отрегенерировать. Трезвый гном желал своими глазами увидеть демона, что одолел его на кулачках.

— И вот это щуплое недоразумение меня побило? — восхитился гном.

— Да-да. Это он. Бил тебя как эта… молот по наковальне, — с гордостью ответствовали демоны.

Гном покачал головой и выкатил из инвентаря за свой счет бочку какого-то сверх забористого семидесятиградусного пойла. Я воспользовался всеобщим опьянением и из подвальчика свалил. У демонов случился праздник национального самосознания, как если бы сборная по футболу, отродясь не выходившая из подгруппы, победила в четвертьфинальном матче фаворита с разгромным счетом.

Вот и пусть празднуют, за демонов я даже рад, но лично мне праздновать пока нечего, будь тот гном хоть немного трезвее, догадайся он чуть раньше задействовать свою активируемую способность… я б наверно был уже мертв. Так что, нечего мне пока праздновать…

Захожу в казармы с единственной мыслью, — добраться до кроватки. Слышу вроде звук какой-то за спиной. Поворачиваюсь. В конце коридора из-за угла украдкой выглядывает Кукла, подает мне бровями знаки, смысла которых я постичь не в силах. Спиртного влили в меня много, до полного вытрезвления мне нужно еще полчаса, желательно в состоянии покоя.

Я пожимаю плечами, обозначая непонимание. Я и впрямь не понимаю, чего Кукле от меня понадобилось. Я теперь обычный низший демон, а она неплохо так устроилась под крылышком господ офицеров. Кукла делает сердитые глаза и машет рукой, подзывает к себе. Ладно, подойду. Я не гордый. Прохожу по коридору и заворачиваю за угол, Кукла предостерегающе прижимает палец к губам и тащит меня за руку. Не понимаю, чего она тут устроила игру в шпионов, но не рыпаюсь, иду следом. Поднимаемся на второй этаж, Кукла заводит меня в небольшую комнату и запирается изнутри.

Глава 6

Две трети комнаты занимает большая двуспальная кровать. В изножии кровати притулилось трюмо с раскладным зеркалом. Больше ничего нет, даже стула. Тесновато, зато без соседей. А вообще неплохо так Кукла устроилась. Главное, рабочее место оборудовано: кровать что надо — траходром. Она садится на краешек этой большой кровати и хлопает ладошкой рядом с собой, приглашает присесть.

— Вить, располагайся, — предлагает Кукла.

— Спасибо, я пешком постою, — уже успел живо представить, чем она на этой кровати занимается с господами офицерами, и мне чего-то совсем не хочется присаживаться.

— Понимаю, — мой брезгливый взгляд от Куклы не ускользнул, — Мараться не хочешь… ты ведь у нас такой проницательный… ты ведь как всегда все-все про меня знаешь…как я себе на этой самой кровати на пятый уровень насосала… что молчишь-то? — у Куклы вдруг задрожали губы, она резко отвернулась к окну.

Ну зашибись. Кукла обиделась. И обидел ее я, разумеется. Присаживаюсь все-таки рядом с ней, но Кукла не оборачивается. Осторожно беру ее за плечи и по тому, как часто и мелко они трясутся, догадываюсь, что плачет.

— Убери от меня свои клешни, — зло говорит Кукла и дергает плечом, вроде как пытается стряхнуть мою руку.

— Ты только целочку не строй из себя, — руки убираю, но начинаю злиться сам, — Или скажешь, пятый уровень за красивые глаза тебе дали? Я память-то пока не потерял, помню как на чердаке после траха у тебя силушки прибавилось, прямо на глазах расцвела.

— Ты, Витя, мягкое с теплым не путай, — Кукла поворачивается ко мне лицом, на щеках мокрые дорожки от слез, но она уже взяла себя в руки, — Силу я от «траха» получаю, это верно, а очки опыта мне совсем за другое идут.

— Это за что же?

— Ну ты же такой умный и проницательный, головешку свою дубовую включи. Если я суккуба, то моя магия — управление сознанием. Так за что мне опыт идет? За «трах» или за то, что я охмуряю этих придурков, верчу ими как хочу?.. и заметь, Витя, покуда девочка мальчику не дала, вертеть этим мальчиком на-амного проще. Потому что как только мальчик девочку поимел, мальчик к девочке начинает относиться гораздо прохладней… а часто и по-свински…

Это, я так понимаю, сейчас был камень в мой огород.

— Ага. Ты только не жди, что я в слезы твои крокодильи поверю. Ты и сейчас опять поди-ка мной вертеть пытаешься… очки опыта себе нарабатываешь…

— И когда это я пыталась тобой вертеть?

— А как ты меня заманивала в аудиторию в универе, чтобы ограбить, забыла уже?

— Охмурить я тебя пыталась, это верно, а вот грабить у меня и в мыслях не было. Про то, что шашка твоя привязана, мне Красавчик еще раньше выболтал. Он в продуктовом магазине своими глазами видел, как ты ее выронил, а потом она к тебе сама вернулась.

— Чет я не понимаю тогда, — я слегка теряюсь, — А на кой ты тогда устроила то представление?

— Ириска связалась с теми придурками, как я ее не отговаривала, она никак увидеть не хотела, что у недоумков этих крыша едет с ускорением. Когда они предложили кого-нибудь ограбить, Ириска поддержала. И тогда я предложила ограбить тебя. Вить, только не делай вид, что не раскусил меня тогда. Ты ведь сразу все понял, и шашку свою оставил умышленно.

— И ты пошла на такой риск? — Кукла меня не убедила, — Я ведь и тебя мог зарубить.

— Не мог ты меня зарубить, — ухмыляется Кукла, — Я ж видела, как ты к девчонкам относишься, хотя… что ты меня потом отымеешь в рот я совсем не предполагала. Думала, просто уйдешь.

Вот нормально так Кукла историю повернула. Вся из себя альтруистка, за подружку переживала. А я типа коварный и вероломный тип, отымел невинную овечку извращенным способом.

— Ну ладно, — говорю, — Я тебе еще один случай могу напомнить. Перед третьей волной инфицирования охранник, что у входных дверей стоял, собирался в будочке своей спрятаться. Только потом пришел ко мне в виде зомби, а в той будочке почему-то именно ты оказалась.

— И что? — Кукла округлила глаза.

— А то, — у Куклы такой непонимающий взгляд, что я и сам начинаю сомневаться, но все же довожу начатое рассуждение, — Ты пролезла вперед того охранника и изнутри закрылась, а его на съедение оставила.

— Ну спасибо тебе, Витя. Всяких домыслов от тебя наслушалась, ты мне только Алену еще сегодня не припоминал, но винить меня в смерти охранника, — это уж извини, даже для тебя перебор.

— А почему же он умер тогда? — упорствую я.

— Потому что его зомби задрали. Геройствовать полез, не успел в будочку свою вернуться, а я пролезла, когда там кутерьма началась. Ну, в чем еще я виновата? В терактах, отравлениях «новичком»? Давай, Витя, вали на меня все. Я же Кукла, я же блядь, на мне пробы негде ставить…

Она сидит, с виду спокойная, но я не совсем чурбан. Понимаю, она сейчас очень глубоко обижена, как бывают обижены те, кого обидели совершенно несправедливо. И ведь реально не прав, не прав уже в том, что исходно относился к ней с предубеждением. Судил о ней по грязным слухам, что люди распускают.

Не, она конечно с липовым ограблением накосячила тогда, но она ведь и вправду «разводила» меня настолько топорно, что я сразу ее раскусил. А она совсем не дура. Если б хотела меня тогда заманить в ловушку, могла бы действовать намного тоньше. Уж в этом я успел убедиться. Не скажу, что мои представления о Кукла вот прям так кардинально изменились. Все ж таки блядью она была и остается. Однако это не дает мне права не признавать свою неправоту.

— Слушай, я был не прав. Признаю себя ослом.

— Да неужели?

— Да. Я сейчас понимаю. Мне неприятно было смотреть, как ты перед демонами задницей крутишь… вот и надумал про тебя лишнего.

— Я так-то задницей начала крутить, чтоб твою шкуру спасти. Ты не забыл, надеюсь, как тот вольный приказал тебя плетьми забить как собаку? — напоминает мне Кукла, — Мою великолепную попку ты должен осыпать благодарными поцелуями, а не к демонам ее ревновать.

— Так. вот давай без этого… — я опять начинаю злиться.

— Ладно, проехали. Извинения приняты. Ты не безнадежен, — Кукла берет деловой тон, — Надеюсь, ты понимаешь, я тебя сюда позвала не для того, чтобы гадости от тебя выслушивать.

— Я весь внимание.

— Вот выпендриваться не надо.

— Я, правда, внимательно тебя слушаю.

— Ну ладно, — Кукла зыркает на меня оценивающе, но ее прямой взгляд я выдерживаю, — Кстати… чего ты там вольному наплел про подвал и потерю памяти? Поумней ничего придумать не смог?

— Извини, поумней не смог… а, что, вольный не поверил? Проблемы?

— Поверил, — усмехается Кукла, — Но ему эта легенда не понравилась.

— Его-то какая печаль?

— Он ко мне клинья подбивает, — поясняет Кукла, — И в тебе он видит соперника.

— Во мне?

— В тебе, в тебе. Ты каким местом думал, когда рассказывал, будто я тебя спасла из того подвала? Не смог сообразить, что вольный приревнует?

— Ну блин. А как еще я мог объяснить, что мы вместе из борделя выходили?

— Сказал бы, что втюрился в меня с первого взгляда без памяти и волочился следом до тех пор, пока вольный демон мозги твои древесно-стружечные плетьми тебе на место не вправил. Такой рассказ его бы вполне устроил.

— Богатое у тебя воображение, Кукла, — ворчу недовольно, — Только я одного не понимаю, я низший демон, а он вольный плюс командир взвода. Какой я ему в жопу соперник?

— Во-от… а теперь мы плавно подошли к предмету беседы, — Кукла смотрит на меня одобрительно, как молодая сексопильная училка смотрит на старшеклассника, когда обнаруживает, что тот способен не только одни ее сиськи разглядывать, но и усваивать учебный материал, — А скажи-ка мне, Витя, что там за эпохальную битву с гномом ты устроил?

— А чего я-то сразу? Он первый начал, — отыгрываю того самого придурковатого школьника-хулигана.

— Паясничать не начинай, — строжает Кукла, вот точно, ей очки надеть и волосы в хвост убрать, будет та самая училка из влажной мечты старшего школьника, — Ты в курсе, что демоны не любят тех, кто отрывается коллектива… при чем во всех смыслах?

— В курсе, — начинаю мрачнеть, понимая, куда клонит Кукла, — Они из-за любой мелочи готовы темную устраивать.

— Хорошо, что ты в курсе. А теперь прикидывай сам. Тот гном — знаменитый на весь город драчун и дебошир. И ты его побил. И это уже совсем не мелочь, Витя. Твой вольный командир в бешенстве. И ты прав, пока ты был обычным строевым демоном, соперником ему ты не был. А теперь — ты, сука, Витя, — знаменитость. Теперь ты в его глазах этим соперником стал, дубина твердолобая.

— Ты мне все это зачем говоришь? Чтоб я дураком себя почувствовал?

— И за этим тоже, — Кукла хмыкает, — А еще чтобы предупредить, жди от вольного подставу. Он хочет послать тебя на задание, такое, с каких не возвращаются.

— И что я могу-то? Приказ не выполнять?

— Вот этого делать точно не стоит. Ты ко взводу привязан. Невыполнение приказа для тебя — та же смерть. У тебя зелья исцеления есть?

— Нету.

— А деньги системные?.. давай сколько есть, мне дали временный доступ к торговому терминалу.

— А сколько они стоят? — я перевожу на Куклу все свои сто сорок монет.

— По шестьдесят монет за банку. Но поверь, сейчас экономить точно не стоит, — Кукла перекидывает мне в инвентарь три зелья исцеления и на мой немой вопрос добавляет, — Сорок монет своих добавила. Цени, блин… напарник… неблагодарный.

— Спасибо.

— Отработаешь, — Кукла показывает мне язык, — Шучу, черт, напрягся сразу… все выходи по-тихому… лишних поводов давать не надо.

Кукла выглянула первая, убедилась, что в коридоре пусто, и кивнула мне. Я вышел из ее комнаты и, никого не встретив, на цыпочках прокрался до палаты взвода. Однако поваляться мне опять не дали. Командир отдал приказ на построение. Не страшно, организм полностью восстановился, у меня снова стопроцентное здоровье, что бы это ни значило, и никакого алкоголя в крови.

— Получен сигнал о прорыве нежити через подземные коммуникации в подтрибунные помещения стадиона, — сообщил вольный демон, когда мы построились на плацу, — Боевая задача — истребление враждебных сил вплоть до системного оповещения о полной зачистке локации. Взво-од, за мной.

Наш ополовиненный взвод хмуро поплелся за командиром. Большая часть демонов пьяна вдрабадан и, куда их ведут, соображают слабо. Но я слышу, как бормочет один из них себе под нос: «в подтрибунке нежить неделю назад окопалась, вот нельзя было до утра подождать…»

О как. Уж не на убой ли ведет нас отец-командир? За неделю нежить поди-ка не просто окопалась, а еще и силу набрала. Хотя немного странно, если ради того, чтоб расквитаться лишь со мной, вольный готов пожертвовать всем взводом. Возле стадиона он выстроил нас в шеренгу. Подошел вплотную к демону, стоящему первым номером:

— А ну дыхни, — потребовал командир, и хотя демон, вместо того чтобы дыхнуть, шумно втянул в себя воздух, вольный заорал, — Да ты пьян, скотина! Выйти из строя.

Командир повернулся к следующему демону: снова проверка на трезвость, которую демон тоже не прошел. Так одного за другим вольный выгонял из построения, пока не дошел до замыкающего, то есть до меня.

— Ты, низший, — командир чувствительно ткнул меня пальцем в грудь, — Приступить к выполнению задания.

А вот теперь паззл сошелся. Не собирается командир жертвовать всем взводом, он меня одного туда отправляет. Молодец, повод хороший придумал: остальные демоны пьяны и к выполнению задания непригодны. И что мне делать? Кукла сказала, что отказ выполнять приказ равносилен смерти. И я почему-то ей верю. Вон командир, сверлит меня глазками поросячьими, ждет, паскудыш, что я откажусь или спорить с ним начну. Не дождется.

— Есть, командир. Разрешите приступить к зачистке локации.

— Приступайте, — сквозь зубы цедит вольный.

Он самолично срывает пломбу с массивной двери и отпирает ключом замок. Я захожу внутрь, дверь за мной с грохотом запирается, слышу, как проворачивается ключ в замочной скважине. Внутри темень, как у негра в жопе. Вспоминаю, что приобрел когда-то магический светильник, достаю его из инвентаря и креплю на шлем.

А в свое время денег на него жалел. Теперь впору себя похвалить за предусмотрительность. Я стою в каком-то коридорчике, ряд обшарпанных дверей, некоторые из которых открыты. Вольный запустил меня через технический вход, на большие толпы народа не рассчитанный. Но мне так даже лучше, в тесноте да не в обиде. Мы завсегда предпочитаем через черные ходы проникать.

Не успеваю сделать пары шагов, как на меня вылетает бесшумно из-за угла тот самый летающий «блин» с отростками стрекалами. «Импул, тварь хаоса, ур. 7» — видимо название импул пошло от слова «импульс». Прикрываюсь щитом от его атаки и бью плетью, разваливаю его надвое.

Я гадал, как изменится моя шашко-плеть после того, как я повысил ее ранг. А она усилила способность сгибаться и растягиваться по длине во время замаха. Теперь удлиняется аж в полтора раза, и удар получается более хлестким и резким. Блинчик разрезала, я даже сопротивления его плоти не заметил.

Начало положено, плетью доволен, только за первым «блинчиком» из-за угла на меня устремляется их целая эскадрилья. Все бы ничего, от этой напасти бы отбился, но за импулами выскакивают восьмилапые собаки со второй пастью вместо хвоста, а следом пощелкивая чешуйками выползает многорукий наг. Прут на меня валом: импулы пикируют сверху, собаки норовят прорваться под щитом к ногам, наг машет когтями на уровне груди.

Нереально отбиваться, когда атака идет сразу по трем уровням. Я принимаю единственное спасительное решение. Прикрываюсь щитом и ломлюсь в ближайшую открытую дверь. Шагов пять всего, но за эти пять шагов мне насовали так, что здоровье ушло в красный сектор.

Вваливаюсь в помещение, разворачиваюсь, срубаю импула, пинаю в подбрюшье забежавшего следом пса хаоса, отправляя обратно в коридор, и запираю дверь на щеколду. Выхватываю из инвентаря зелье исцеления, вливаю в глотку. Шкала здоровья не мгновенно, но очень резво поползла вверх.

Дверь хлипкая, дэ-эс-пэшная, долго не продержит, а мне надо успеть сообразить, как отмахиваться. Осматриваюсь, судя по обилию дверок и скамеек, я попал в раздевалку. К тому времени как хаоситы искромсали и сорвали с петель дверь, я успел навалить перед проходом одну на другую четыре секции металлических шкафчиков.

Наг, как основная разрушительная сила, полез на меня первым прямо по шкафчикам, гадина хвостатая. Зато моя плеть теперь растягивается до полутора метров. Мне его когтистость многорукая — больше не проблема. Пока он переползал, я его искромсал в четыре удара, а дальше пошло легче.

Псы особой прыгучестью не отличаются. Имея две пасти и дурное строение опорно-двигательного аппарата, они могут кусать хоть вперед, хоть назад и волчком крутиться, но не прыгать. Слоеный пирог из четырех шкафных секций их остановил, хотя понимаю, ненадолго. Мощные челюсти железо мнут и даже прокусывают.

В дверной проем по воздуху устремились только импулы. Я получил от них несколько болезненных ожогов, но управиться успел. Когда псы дожевали не слишком толстое железо перегородивших вход шкафчиков и пошли в атаку, угроза с воздуха была устранена. Мне попался под ногу футбольный мяч и первому забежавшему песику я пробил пенальти.

Вратарь из пса хаоса никакой, мяч вылетел в коридор, а тот даже пастью не щелкнул. «В высшую лигу не пройдешь» — пообещал я и рубанул псу по грудине. С очередной партией однотипных противников разобраться оказалось несложно. Когда псы закончились, присел на лавочку перевести дух.

Глава 7

«Да, Витя, — вынужденно признаюсь сам себе, — без зелья исцеления этот бой ты не пережил бы… а что это означает? Это означает, что Кукла опять тебя спасла». Вместо того, чтобы испытать к Кукле горячее чувство благодарности, я представил, как она будет мне ставить на вид, в какие мол места я должен ее осыпать благодарными поцелуями. «Перебьется, — подумал я, — вот не скажу ничего ей про зелье».

Впрочем, это я слишком оптимистично взялся наперед думать. Чтоб ничего не сказать Кукле про спасительное зелье, мне еще надо как-то дожить до того времени, когда я смогу Кукле «ничего не сказать». Не, я геройствовать не собираюсь. Стадион большой, его зачищать надо хотя бы взводом. Так что я сейчас чем смогу, завалю проходы и буду до утра тут сидеть… в раздевалочке на правах запасного игрока.

Система, будто прочитав мои мысли, решила меня простимулировать на более «активную гражданскую позицию». «Вы в одиночку взялись за зачистку очень крупной локации. Поскольку никто из ваших соратников не пожелал вам помочь, вам не придется отдавать половину заработанного опыта. Вероятность выпадения приза существенно повышена».

Он чо! Забота системы обо мне горемычном с одной стороны приятна, а с другой, — напрягает. Не то напрягает, что система побуждает меня к действиям, напрягает, что система подталкивает ко вполне определенным действиям. И это очень сильно походит на манипуляцию.

Вот Кукла сказала, что система всего лишь отражает мир. Ни фига подобного. Мир к населяющим его тварям безразличен. В мире действует закон естественного отбора, не более. Сильный выживет, слабый умрет. А система то кнутом погрозит, то пряником помашет… а то и погрозит самим пряником… мол как дам тебе сейчас пряником по морде…

Ладно, хватит философствовать. Какие цели преследует система, мне все равно не разгадать. А вот прокачаться можно, весь опыт мой… плюс призы. Упускать такой шанс глупо. Тем более, первую стычку пережил, какой-никакой плацдарм в виде раздевалки себе отвоевал. И без системных подачек коню понятно, надо качаться. О-о. А к тому еще и уровень взял! Добавляю очко характеристики в выносливость, а очко способности приберегу пока. Возьму еще уровень и плетку улучшу.

Уровень 6

Сила напряжения — 18

Взрывная (резкая) сила — 20

Выносливая сила — 15

Сила телесной крепости — 15

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 3, каменная кожа 1, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех -3, огненная плеть — 2

Свободных очков способностей — 1

У меня еще остались не пожеванные шкафчики. Сооружаю с их помощью узкий тамбур, чтоб потом дорогие гости ко мне в раздевалку толпой не перли, чтоб принимать дорогих гостей по одному. Технология отработана, выдумывать тут нечего. Закончив с приготовлениями, выхожу в коридор, — пусто, заглядываю за угол, — тоже пусто.

Теперь можно проверить двери. Если не считать раздевалку, их три. Две ведут в пустые подсобные помещения. Третья — в качалку. Штанги, гири, железяки, тренажеры. И вот здесь уже не пусто. Пятеро скелетов понуро бродят по комнате, запинаясь и звякая ржавыми мечами о железные блины.

— Э-э. Ребята, — спрашиваю, — Вы помещением часом не ошиблись? Вы какие, извините, группы мышц здесь прокачивать собрались?

Скелетов мой вопрос оскорбил. Скрежеща и щелкая челюстями, они пошли меня наказывать за нетолерантную шутку, мол отсутствие возможности обзавестись рельефной мускулатурой — еще не повод притеснять их в праве на занятия спортом. Мне даже послышалось как они отщелкивают зубами девиз: «скелетс ливз мэттер», — надо же, какие обидчивые. Забегаю в раздевалку, сердитые скелеты прут следом, задевая за мою баррикаду из шкафчиков локтями и тазобедренными суставами.

Скелетов я покрошил без осложнений, но мою конструкцию они развалили. М-да, все же шкафчики из тонкого металла и недостаточно тяжелы, не иначе произведены экономными китайцами. Придется для встречи гостей подыскать другой приемный зал.

Мой выбор останавливается на качалке. Заставленная тренажерами, она подходит лучше. Скелет здесь о железки все свои кости пересчитает, восьминогий пес будет запинаться о штанги и гири, змеехвостому нагу придется обползать массу препятствий, а для меня такого резкого и ловкого — в самый раз. Я со своим новым телом легко могу запрыгнуть на турник, а с него перескочить на брусья или шведскую стенку.

С местом засады определился, можно тащить паровоз. Иду по коридору, поворачиваю, открываю дверь, снова по коридору… не заплутать бы в этих поворотах. Система на мой запрос реагирует и выдает схематичную отрисовку уже пройденных помещений. Настраиваю размер и яркость линий план-карты, удобно, теперь уже не заблужусь.

Захожу в немалый такой машинный зал: двигатели, пульты управления, — не думал, что стадиону требуется такой уровень технического оснащения. Вижу четырех нагов уровнями восемь-десять с пехотной поддержкой из полутора десятков восьминогих псов. Однозначно надо сваливать отсюда, но с потолка, перекрывая пути отступления обрушивается эскадрилья импулов.

Приходится принимать бой на условиях и на территории противника. Хорошо еще помещение довольно большое и неслабо загроможденное. Кручусь, бегаю, наги за мной не поспевают, псы нет-нет да умудряются меня цапнуть. Самая большая проблема — летучие блинчики импулы.

К тому времени как разобрался с авиацией противника, уровень здоровья ухнул больше чем на половину. Продолжаю нарезать восьмерки, избегая наименее подвижных нагов. Крушу псов одного за другим, но, когда срубил последнего, пришлось доставать и пить зелье исцеления. Дальше пошло легче. Как ни пытались наги зажать меня в кольцо, я оказался для них слишком прыток.

И все же так дело не пойдет, вечеринка только началась, а уже две склянки с зельем использовал. «Зачищено помещение. Награда — 24 монеты. Если не поленитесь, сможете найти здесь приз» — оповещает меня система. Обхожу машинный зал еще раз, подсвечиваю все углы своим налобным магическим светильником и нахожу… еще одну склянку с зельем исцеления.

Типа — остался при своих. Тщательно обыскал все: и пол, и потолок, и углы… больше ничего. Все-таки под сладким словом «приз» я представлял нечто белее ценное. Ладно. Даже не в призе дело. Локация для меня неподъемная. Риск слишком велик, придется возвращаться в качалку и отсиживаться. Побегал, адреналину хапнул и хватит на этом.

Но чертова система, как оказалось, еще не сказала своего крайнего слова: «Для полной зачистки локации вам осталось восемь часов. В случае неудачи весь заработанный здесь опыт будет потерян, ваш командир вольный демон получит право применить к вам штрафные санкции на собственное усмотрение».

А вот это — засада. Фиг бы с ним с опытом, опыт дело наживное. Но штрафные санкции от вольного, что затеял меня свести в могилу, — не шуточки. Один раз он отдавал приказ забить меня насмерть, прикажет и повторно. И боюсь, Кукла мне уже помочь не сможет. Придется зачищать. Интерфейс вон уже запустил таймер обратного отсчета: 7:59:50… 7:59:49… затикали часики, отсчитывая время до наступления моего личного апокалипсиса.

Сцепляю челюсти и продолжаю зачистку помещений. В каком-то холле обнаружил толпу скелетов и зомби. Потратил больше двадцати минут на беготню, гоняя за собой паровозом и утилизируя низкоуровневую нежить. Затем еще пятнадцать минут, чтобы разделаться с высокоуровневыми зомбаками, что тупо бегать за мной не пожелали. Зелья не потратил, но потерял больше получаса времени. А ведь еще зачищать и зачищать.

Из хороших новостей — получил еще одну банку с зельем, у меня теперь снова три штуки, и взял седьмой уровень. Поднял выносливость до 16, она нынче в приоритете, и до третьего ранга свою плеть. Плеть порадовала. Теперь она удлиняется в миг замаха до метра семидесяти и перерубает в один удар нежить двенадцатого уровня.

Иду дальше. Вот не предполагал, что подтрибунные помещения стадиона имеют столь сложную и разнообразную инфраструктуру. Даже небольшой кинозал попался, в котором засели вперемешку и хаос, и нежить. А главным в этой тусовке — кадавр. Впрочем, с кадавром проблем было меньше всего. Он самый неповоротливый и даже в дверь не пролазил, что правда в конечном итоге не помешало ему дверной проемчик своей тушей расширить.

Но к тому времени, как кадавр раздумал дожидаться начала киносеанса, не знаю, может попкорн у него кончился, и проломился за мною в фойе, с остальной зрительской аудиторией я разделался. Какие ждать подляны от кадавра я помню: у него отсутствует тыл-спина и плюется кислотой. Пришлось покрутиться, пока кадавр исчерпает запасы кислотной слюны, а дальше дело техники — нарезка, шинковка… стрижем газоны, подрезаем кусты.

На кадавре взял восьмой уровень. Еще одно очко в выносливость. Мне сегодня бегать и бегать. Со следующим уровнем, вероятно, повышу телесную крепость, а то ведь не одной дыхалкой жив бегун с препятствиями, — и мышцы ломит, и суставы скрипеть начинают. А еще повышаю «каменную кожу» до второго ранга. Не скажу, что вот прям назрела необходимость, но все остальные показатели, если не считать «костной ткани» уже и так неслабо прокачаны.

На таймере меньше шести часов до времени «че», а зачистил я совсем немного. Спасибо вам, господа градоначальники, научились строить ба-альшие и вместительные стадионы. Зато порадовал добытый в кинотеатре приз: стереовизор с функцией ночного зрения и возможностью крепления на шлем.

Мой магический светильник освещать большие помещения оказался неспособен, так что визор сильно облегчил мне жизнь, к тому же он состыковался со светильником в единое устройство. Я теперь даже с сорока шагов вижу засевшего в кромешной тьме супостата в стереоформате и фул-эйч-ди качестве вместе со всплывающей системкой, показывающей уровень и наименование твари, что тоже немаловажно.

Больше шести часов ушло у меня на то, чтобы обойти и зачистить все подтрибунные помещения. Но я это сделал! Вот она качалка родная… полный круговой обход совершен. Присаживаюсь на оббитую дерматином скамеечку и перевожу дух. Устал как собака, но прокачался я неслабо:

Уровень 12

Сила напряжения — 20

Взрывная (резкая) сила — 20

Выносливая сила — 17

Сила телесной крепости — 17

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 3, каменная кожа 2, метаболизм 4, усиление костной ткани 1.

Особые способности: силовой доспех -3, огненная плеть — 4

Свободных очков способностей — 0

Итак, у меня до двадцатки догнана не только взрывная сила, но и сила напряжения. Выносливость и крепость тела — по семнадцать. Осталась мелочь, — взять еще шесть уровней, чтоб довести до двадцати все характеристики, и узнать, чем наградит меня система. Что касается способностей, я решил больше пока не вкладываться ни в «каменную кожу» ни в «костную ткань».

Выигрывая в одном, проигрываешь в другом, а именно — в подвижности. Система мне так и насоветовала, мол чтоб не испытывать дискомфорта, сначала догони общую сумму характеристик до семидесяти пяти. И я с системой решил согласиться, терпел, накапливая инвестиции в уровень вооружения.

Когда набрались четыре очка способностей вложил их в плетку, повысив ей ранг до четвертого… и не жалею, что повысил. Бью теперь с двух метров и почти всегда на глушняк. Импулы мне практически не страшны, моя плеть четвертого ранга как ЗРК С — 400, сбивает вражескую авиацию на подлете.

В плане добычи хвастать особо нечем. У меня скопились четыре зелья исцеления и четыре зелья противоядия. На счету 526 монет. А, да… еще новый щит. Старый раздолбали скелеты. Судя по описанию, новый щит по качеству «редкий», то бишь чуть лучше прежнего. Надеюсь прослужит подольше. В целом доволен. Можно часок передохнуть и валить отсюда…

«До окончания времени, отведенного на зачистку локации осталось: 60 минут, противников осталось: 111. Рекомендация: поторопитесь». Как поторопитесь? Куда еще поторопитесь? Я все зачистил. Чо за нах? «На трибунах противников: 100» — подсказывает система.

Ну блин. Речь ведь шла о подтрибунных помещениях. Впрочем, спорить с системой так же бессмысленно, как с налоговой инспекцией. Если у налоговиков стоит галочка, что ты верблюд, значит ты верблюд, и по умолчанию занимаешься необложенной налогами междугорбовой перевозкой грузов, все — обратного не докажешь.

Бегу на трибуны. Сто рыл вроде бы и много, но, когда они рассредоточены по трибунам, способным вмещать в себя не один десяток тысяч зрителей, трудность не столько в том, чтобы их зачистить, сколько добежать до каждого. Но я оббежал… и зачистил. Таймер отсчитывает последние минуты: «осталось противников: 11» Ну это уже все… анриал… я тоже не мог заглянуть в каждую щель, в каждую кладовку. Эти одиннадцать тел могли зашкериться где угодно… новый забег в подтрибунные помещения не имеет смысла.

В этот миг огромные прожекторы загораются нереальным магическим светом и высвечивают футбольное поле. А вот и оставшиеся одиннадцать противников. Я только не понимаю, к чему этот пафос? Десять скелетов пятнадцатого уровня расставлены по одной половине поля так, будто реально собрались играть в футбол. И до полноты картины — на воротах лич двадцатого уровня.

Не, мне-то пофиг, если мертвяки решили строить из себя футболистов, пусть тешатся. Моя задача их упокоить, и рассуждать тут не о чем. Спускаюсь с трибуны и выхожу на поле. Ну, кто будет распасовывать с центра поля? Распасовывать взялся вратарь-лич только не с центра, а от ворот. Он сформировал в ладонях светящийся зеленью клубок и метнул… в меня. Я увернулся. Понимаю, все-таки футбола здесь не будет, здесь будет обычная схватка.

Я бегаю по полю, скелеты тоже бегают по полю… за мной. Лич мечет в меня зеленые кислотные фаерболы. Фаерболы хоть и летят не по прямой траектории, а с некоей функцией самонаведения, но на середине поля уворачиваться от них мне вполне по силам. Мало того, я даже пару раз подставил под них бегающих за мной скелетов. Одним словом, стандартный паровоз зигзагами с краткими остановками… торможу, разворачиваюсь, рублю скелета по костлявой грудине, и пока не окружили, снова бегу. При этом стараюсь бежать так, чтоб между мной и летящим от лича зеленым фаерболом оказался увлеченный погоней скелет.

Скелеты кончились, таймер отсчитывает последнюю минуту… матча… состязания… встречи… не важно… лич лепит очередной фаербол и пускает в меня через половину поля. Я уворачиваюсь без особых трудностей, но меня напрягает, что запасы маны у лича так и не закончились. Мне придется идти с ним на сближение, и чем ближе я к нему подбегу, тем труднее будет увернуться.

Бегу на лича с середины поля… 30 секунд до «сирены»… едва успеваю увернуться и бегу дальше, как заяц по петляющей траектории. 20 секунд до «свистка системы», фаербол расплескивается о мой новый щит, снимая с него треть запаса прочности. 10 секунд… вхожу в зону пенальти и ловлю щитом еще один фаербол, у щита осталось треть прочности… надеюсь, нового лич слепить не успеет.

5 секунд… в высохших пальцах лича появляется длинный посох с горящим зеленью навершием. А я, несясь на противника, взял такой разбег, что увернуться просто не успеваю, остается только прикрыться щитом. От удара посоха щит рассыпается на пиксели. 3 секунды… подныриваю, уходя от нового размашистого удара, и рублю лича плетью.

2 секунды… лич скалится и пытается ткнуть меня посохом как копьем, щита нет, прикрываться нечем, но я успеваю перехватить посох освободившейся левой рукой и рублю ответку. 1 секунда… лич вырывает свой посох, замахивается… и получает плетью еще раз… и не дохнет, нежить живучая. 0 секунд… наношу последний отчаянный удар почти без замаха. Плеть обвивает вражью шею и буквально срывает ее с плеч. Лич осыпается черным песком. Успел… мать… добил.

Глава 8

Трибуны… безмолвствуют. Мля, даже сраный лайк поставить некому. Шлепаюсь на задницу, хватаю ртом воздух. Вымотал меня лич, как тряпку выжал. Пока восстанавливаю дыхание, просматриваю событийный журнал. «Локация зачищена в срок. Получен опыт. Получен новый уровень. Получено 1000 монет. Получена новая способность: сопротивление ментальному воздействию 1. Если не поленитесь, сможете обнаружить приз».

Приз мне не помешает. Новый щит прослужил недолго. Поднимаюсь на ноги. Прямо на линии ворот обнаруживаю тускло подсвеченный предмет: «темный кристалл переноса». На кой он мне сдался, пока не знаю, убираю в инвентарь и обхожу поле. Где мой приз? Где, вирус тебе в систему, обещанный приз? Но больше ничего не нахожу.

Чувствую себя обманутым. Достаю добытый кристалл, может он представляет особую ценность? — описания нет, подсказок нет… убираю кристалл обратно. «Не возникай, Витя, — делаю себе внушение, — прокачался неслабо. Деньжат поднял, зелий поднакопил…» Кстати, у меня больше полутора тысяч монет. Может даже прикуплю себе щит из набора «звездного охотника». Тот уже точно не развалится.

Снимаю шлем, и только теперь обнаруживаю, что наступило утро. Солнечные лучики заиграли на верхних рядах зрительских сидений. Мне вроде бы пора валить, но я еще раз обхожу футбольное поле. Вдруг упустил чо? Вот так, потерянно блуждающим по полю, меня и застал мой взвод во главе с вольным командиром.

Командир, ни дать, ни взять — капитан команды, заводит взвод на поле и строит, будто на игру его привел. Ага… это ты молодец… привел подмогу, когда игра закончилась. Вольный смотрит на меня с нескрываемой неприязнью и осуждением, будто собирается заявить, что я «мухлевал», и что следует мне «темную устроить».

Но вместо этого отдает приказ: «взво-од, становись», — приказ несколько странный, ибо взвод построен и так. Но я догадываюсь, команда касается меня лично, а вольный просто соблюдает формальность. Он ведь вчера на зачистку вроде как весь взвод привел… ну отстранил от задания несколько выпивших, оно ведь сути не меняет. Теперь вроде как весь взвод с зачистки уводит. Полагаю, когда будет отчитываться перед начальством, то не станет уточнять точное количество учувствовавших в зачистке демонов.

Бреду в конец построения, чтоб занять привычное место замыкающего, но строевые демоны семафорят мне бровями и мимикой, показывая, где я должен теперь вставать. Спохватываюсь, я ж теперь имею самый высокий уровень во взводе. Даже выше чем у командира… у него двенадцатый. Пристраиваюсь прямо за его спиной

Вольный отделяет пяток бойцов и оставляет на стадионе, охранять отжатую недвижимость, остальным командует: «за мной», — и следует на выход. Я иду, глядя в его спину, и испытываю нехорошее такое ощущение. Опасностью веет от этой спины. Опасностью и раздражением. Ну да, оставил меня командир на верную смерть, а я гляди-ка, живой, здоровый и выше его по уровню…

До казармы дошли в полном молчании. Ждал подвоха до последнего момента, но так ничего и не произошло. Вольный буркнул: «разойтись», — и сам первым скрылся в здании. Я обернулся на демонов сослуживцев, может устраивать темную принято так, чтобы командир не видел? Нет, смотрят на меня безо всякой угрозы, наоборот даже с одобрением вполне доброжелательно.

Захожу в здание. Ни один из демонов второго взвода за мной так и не последовал, остались мяться перед крыльцом, будто стесняются. И фиг с ними, мне бы только до кровати сейчас добраться. Добредаю до берлоги второго взвода, открываю дверь… а на моей кровати кто-то уже сидит.

Ну да, вы догадались, конечно, это Кукла. Мне остается только гадать, толи у демонов прорезалось чувство такта, и они решили дать мне с Куклой пообщаться наедине, толи просто опасаются командирского гнева, на случай, если тот заглянет в казарму. Что командир гневлив и ревнив, походу все знают.

А Кукла сидит, кулачки сжатые к груди прижаты, неподвижный взгляд в стенку уставлен. Но как только я вошел, тут же голову повернула. Меня увидала, глаза вспыхнули радостью. Подскакивает с кровати, подбегает и вешается мне на шею.

— Живой… живой… — шепчет Кукла, из глаз слезы катятся.

— Э, это что? — хмурюсь.

— Ой, прости, прости, прости… я помню. Моим слезам крокодильим ты не веришь, — частит Кукла, начинает промаргиваться и подбирать непрошенные скатившиеся слезинки тыльной стороной ладони, — Я Кукла, я сплошь из силикона… все-все, уже не плачу.

Кукла права, ее слезам я не верю.

— Устал, — говорю с намеком и смотрю на нее строго, — Спать хочу.

— Извини, Вить, спать тебе сейчас не стоит, — справившись с минутной слабостью, Кукла вернула на лицо выражение расчетливой стервы с вычислительно-машинным разумом, — Уснешь, не проснешься. Пошли.

— Куда?

— В мою комнату… — Кукла поджимает нижнюю губу и таращит глаза, выказывая недовольство моей недогадливостью, — …я и так полночи тебя здесь караулю. Демоны из твоего взвода меня уже по макушку слюной закапали.

Теперь понимаю, почему мои сослуживцы остались мяться у крылечка. Вот точно опасаются гнева ревнивого командира. Пожимаю плечами и иду следом за Куклой. По пути пытаюсь задать ей вопрос, но она затыкает мне рот… в прямом смысле… ладошкой, многозначительно шикает и ведет дальше. Заводит в свою комнату и запирает дверь.

— Вопросы потом, — пресекает Кукла и распахивает передо мной узкую дверь душевой кабинки, — Вот тебе полотенце, освежись…я пока поесть чего-нибудь соображу.

А в прошлое посещение я и не заметил, что у нее здесь есть санузел. Захожу внутрь, встаю под теплый душ. Да, это блаженство… и шампунь у Куклы пахнет намного приятней моего «спорт-стиля». Пока вытирался после душа, не заметил, как вошла Кукла.

— Опять на меня голого будешь пялится? — бурчу недовольно.

— Обойдешься, было бы на что пялиться, — фыркает и протягивает что-то, — Я тебе халат принесла.

— Халат не надо.

— Надо! Одевай и выходи.

Халат Куклы мне тесноват и до конца не запахивается, а к тому же он пахнет самой Куклой. Выхожу из душа, шлепая мокрыми пятками.

— Давай, заползай на кровать, — приглашает Кукла.

Мне неловко, но обижать Куклу не хочу. Под требовательным ее взглядом залезаю на застеленную покрывалом кровать… с ногами и к самой стеночке. Кровать тоже пахнет Куклой. И запах этот приятный… очень приятный. Она подхватывает с трюмо поднос с едой и ставит передо мной. Яичница с ветчиной, зеленью, помидорами, сыром… неплохо. Беру вилку, усаживаюсь по-турецки, чтоб было удобней тянуться к подносу.

— Вкусно, — хвалю с набитым ртом, и Кукла улыбается.

— Еще бы. Я и на машинке вышивать умею.

— Сам готовила? — поражаюсь.

— Сама-сама, даже магическую конфорку в столовой одолжила, — Кукла показывает пальцем. Действительно, на трюмо стоит конфорка, выдающая из недр лепестки магического пламени, на ней теперь кипятится кофейник.

— Умеешь удивлять, — а я действительно удивлен, считал Куклу одной из тех современных дамочек, чей предел — разогрев готовой еды в микроволновке.

— Да неужели, — Кукла притворно ошеломлена, — Второй комплимент за день.

Хочу вернуть ей колкость в ответ, но вынужден сначала прожевать то, чем набил рот, а потом Кукла срывается к закипевшему кофейнику.

— Сколько сахара?

— А кружка какая… а, тогда две давай.

Кукла подтаскивает кофе и ставит на поднос, забирая пустую тарелку.

— И чем обязан такому теплому приему? — отхлебываю обжигающе горячий кофе.

— Дурак, — нелогично отвечает Кукла.

— Вот и поговорили.

— Еще не начали даже, — возражает Кукла и прожигает меня взглядом, — Черт с тобой, Витя, ты не веришь, что я могу просто порадоваться, когда ты живым вернулся… не верь, дело твое…

Вот опять она меня в стыд загоняет, выставляя бездушной скотиной. Я насупился и молчу.

— Давай говорить по делу, — продолжает Кукла, — Ты ведь не забыл, что мы напарники? Что у нас есть общая большая и важная цель спасти Алену?

— Не забыл, — выцеживаю сквозь зубы.

— А ты думал, что стало бы со мной, если б ты на том стадионе ласты склеил?

— Уж ты-то не пропадешь…

— Я-то может и не пропаду. Но тот вольный демон собрался меня к себе привязать. То есть сделать то, что ты по дурному чистоплюйству своему сделать отказался. Понимаешь, чем это чревато?

— Полное подчинение? — до меня начинает докатывать.

— Оно самое. И тогда конец всем поискам Алены. А ей, возможно, прямо сейчас нужна помощь.

— Черт, Кукла. Что ты предлагаешь? Хочешь, чтобы тебя привязал к себе я? Ладно, я согласен.

— Да ты ж боже мой, какой лапочка, — Кукла всплескивает руками, — Какой самоотверженный молодой человек… согласился на такую жертву…

— Брандспойт с сарказмом своим прикрути немного. Откуда мне было знать, что этот мудак может привязать тебя помимо твоей воли?

— Ну?! Например, включив свою голову, — предлагает язвительно Кукла, — Тебя ко взводу привязали? Привязали. А согласие твое на это спрашивали?

— Ты права, не спрашивали… извини, черт… ну не подумал… когда мне было думать? Швыряют как котенка, выспаться до сих не дали ни разу.

— Витька, перестань сейчас же оправдываться, — Кукла берет примирительный тон, — У меня нет желания тебя виноватым выставлять. Я добиваюсь одной простой вещи, чтоб ты перестал считать меня пустым местом…

А вот тут Кукла меня за живое зацепила. И ведь права, крыть нечем. Меня самого столько времени считали пустым местом, что я выработал что-то вроде защитного механизма, мол коли я для вас пустое место, то и вы для меня тоже. Мол вы ко мне с презрением, то и я вам той же монетой.

До меня вдруг доперло, что все это время я Куклу презирал просто по факту ее принадлежности к «высшему» обществу. Не зная ее, даже не желая ее знать, презирал и все… мелочно и по большому счету подло. Я отодвинул в сторону поднос с чашкой, притянул ее за плечи и обнял.

— Прости меня Кук… черт, я даже имени твоего не знаю. Мне стыдно…

— Отстань, дурак, — говорит Кукла ласково и тоже меня обнимает, не сексуально, по-дружески, — Ну, правда, Витька, сейчас не до нежностей… ну все, отпускай меня… а то я размякну.

— Не отпущу, пока не назовешь мне свое имя, — упорствую.

— Перебьешься, — она отстраняется, показывает мне язык и упирается ладошками мне в плечи, — Если узнаешь имя суккубы, получишь над ней власть. Так что Кукла, и все тут. Мое имя осталось в прошлом.

— Ладно, как скажешь, — послушно отпускаю ее, — Так что, нужен какой-то обряд?

— Нужен, — Кукла вздыхает, — Но теперь одного обряда недостаточно.

— Это потому, что я теперь ко взводу привязан?

— Верно понимаешь. Твой командир должен твои притязания на меня одобрить. А он их, как ты понимаешь, не одобрит…

— И что? Выхода нет?

— Теперь есть. Вольный так стремился от тебя избавиться, что сделал довольно большую глупость.

—???

— Он отправил тебя одного на задание, которое надо было выполнять всем взводом, а это значит…

— Давай без театральных пауз. Что это значит?

— Это значит, что он временно передал тебе право действовать от имени всего взвода.

— То есть?

— Формально он временно передал тебе командирские функции, — Кукла усмехается, — Он поставил тебя равным себе.

— Что это значит для нас?

— Одну простую вещь. Если прямо сегодня, а лучше прямо сейчас, ты заявишь на меня право обладания, запретить он не сможет. Я узнавала, он повязан этими условностями… толи этикет у этих демонов, толи устав… да, впрочем, неважно.

— Но что-то он сделать может? — предполагаю.

— Он может вызвать тебя на дуэль, — выпаливает Кукла на одном выдохе, и я догадываюсь, даются ей эти слова нелегко.

— Ерунда, Кукла, я его уделаю.

— Вить, давай без шапкозакидательства. Не смотри, что ты его по уровням догнал. Он родовитый демон. Скорее всего, у него не одна специализация, а две. К тому же, он наверняка лучше тебя экипирован. Легкой победы не жди.

— Э-э, Куколка… не учи отца… и баста… уж как биться с ним — моя забота.

— Как биться, не спорю, твоя… а вот на счет «ибаста», пару уроков тебе преподать, пожалуй, время пришло.

— Ты к чему это?

— А какой по-твоему требуется обряд, чтобы привязать к себе суккубу?

— Так это… в прошлый раз мы никакого обряда… — и тут я понимаю, — Я должен тебя того… опять?

— Должен, Витя, еще как должен, — Кукла многозначительно двигает бровями вверх-вниз, показывая, как сильно я перед ней «задолжал».

Она убирает с кровати поднос с недопитым кофе, скидывает с себя распашонку и оказывается полностью голой. Затем встает на кровать и делает шаг ко мне. Позволяет рассмотреть свое совершенное тело… безупречное тело. Затем делает еще шаг… я сижу в дурацкой позе по-турецки и таращусь на нее снизу-вверх.

— Может мы по-простому? — выдвигаю наивное предложение, потому что я уже догадался чего хочет Кукла.

— Мы по-всякому успеем, — многообещающе заявляет Кукла и ставит ступню мне на бедро, — Но начнем с орального секса… не забывай, после привязки ты станешь моим хозяином, будешь творить со мной, что захочешь. А сегодня… — Кукла запускает ноготочки мне в волосы, — Сделаешь для меня то, что когда-то сам заставил меня делать в универе…

Кукла оказалась сексуальной партнершей высшего пилотажа. Требовательна, еще как требовательна… но ведь до того сексуально хотелки свои выказывает, что они не заводят даже, я и так заведен, а прям распаляют… и сама при этом делает все… даже больше, чем ожидаешь… что тут сказать, на предмет получения и доставления сексуального удовольствия опыт у нее обширный, воображение богатое… я даже счет времени потерял.

— Э-э, ты куда? — окликаю Куклу, видя, что она соскочила с кровати и заходит в душевую, — Я еще не чувствую себя вполне отомщенным за все, что ты со мной навытворяла…

— Два раза же уже отомстил, — бросает небрежно через плечо.

— Хочу третий.

— Потом доотомстишь, — из душевой доносится ее смех и звук льющейся воды, — Витька, ну правда, мы больше часа кувыркаемся… кофе поставь.

Да? Не заметил, что прошло больше часа. Ставлю кофейник на плитку.

— А как чертова плитка включается? — кричу, стараясь перекрыть шум воды.

— Через интерфейс… там все просто…

Да, точно. Все просто. Бытовая магия сложной быть и не должна… через несколько минут мы сидим рядом на кровати и тянем из кружек горячий кофе. У Куклы тело после душа влажное, разгоряченное… волей-неволей взгляд притягивает… все-таки такого совершенного тела я не видел никогда. Если Кукла сейчас же во что-нибудь не оденется, я ей кофе допить не дам. Собираюсь уже предложить ей одеться… или продолжить, но меня отвлекает всплывшая системная строка: «суккуба седьмого уровня предлагает вам привязать ее к себе. Да/Нет».

— Слушай, — говорю, — А правда, что Алена уже не человек?

— Витька, ч-черт… — ее губы сжимаются в нитку, — …я надеялась, эта тема закрыта. Любить Алену мы оба с тобой можем только сердцем. Поверь, я тебя не обманываю. Алена и раньше была ангелом во плоти, а теперь и вовсе… пожалуйста, не совершай еще раз ту же глупость.

— Да не… я так… — смущаюсь и торопливо жму: «да».

«Командир второго взвода вольный демон вызывает вас на поединок чести за право обладать суккубой. Дуэль состоится через двадцать минут на плацу поселения «Котлы»

— Ишь ты, — озвучиваю Кукле прочитанное, — Вольный меня уже вызвал на дуэль. Слушай, Куколка, у тебя доступ к торговому терминалу еще в силе?

— Скажи еще раз.

— Не понял… чего сказать?

— Ку-уколка, — и лыбится, гадина.

— Обойдешься.

— Ты обойдешься… без терминала.

— Вредина.

— Уж мог бы позволить девушке повредничать «на дорожку».

— Куколка.

— Ой, Витька, я прямо млею.

— Щас как дам… больно.

— Ладно, ладно. Какой строгий мушщина… открыла уже. Что смотреть?

— Доспех «звездного охотника». Щит сколько стоит?

— Три тысячи двести.

— Сколько? Быть не может… — офигеваю, — А шлем?

— Пять сто.

— Ты точно открыла «звездного охотника»? Там в пять раз цены были ниже.

— М-м-м, — зрачки Куклы бегают, читая строчки интерфейса, — Все точно. Тогда шла рекламная акция от системы. Теперь цены рыночные.

— Ну, блин. Я считал систему скупердяйкой… а она, оказывается, демпингом занималась, — перевожу на счет Куклы все свои 1526 монет, — Хоть что-то из набора можно за эти деньги?..

— «Сапоги звездного охотника», — озвучивает Кукла, — Стоят ровно полторы штуки. Так, зачитываю описание: «…на десять процентов увеличивают скорость передвижения, на двадцать процентов снижают штраф движения по пересеченной местности…» — что бы это не значило… брать?

— Бери, куда деваться. Только…

— Что?

— Надо, чтоб хватило на самый дешевый щит.

— Самый простой системный щит стоит десять монет.

— Бери два. Эти щиты, считай, одноразовые.

В мой инвентарь падают сапоги и три простейших системных щита. Тут же начинаю одеваться. Костюм «мотоциклиста», шлем и сапоги «звездного охотника», в левую руку — один из трех щитов.

— Опять свои добавила, — не спрашиваю, а констатирую.

— Угу, и это были мои последние монетки, — Кукла грустно усмехается, — Не разочаруй меня. С этого момента полностью перехожу на твое содержание.

— Постараюсь. Сколько у нас времени?

— Дуэль через семь минут, — докладывает Кукла.

— А ты не одета, — ставлю на вид, — Здесь останешься?

— Тю. Мне одеться, только подпоясаться, — Кукла, хитровато ухмыляясь, надевает самый провокационный нарядец, что я на ней видел. Чашечки, бретелечки, завязочки, чулочки, каблучки, — Так надо! — заявляет она безапелляционно и берет меня под локоток, — Я готова, выходим.

Глава 9

По пути к плацу кидаю на Куклу сердитые взгляды, вот обязательно ей так по-блядски одеваться… одновременно пытаюсь сообразить, куда вкинуть очки, я ж как-никак тринадцатый взял. Очко характеристики закидываю в силу телесной крепости, руководствуясь тем соображением, что именно в ней я другим демонам уступаю, а очко способности оставляю пока не вложенным. У меня два возможных варианта повышения ранга: «костная ткань» или «сопротивление менталу», — ни то, ни другое пока актуальным не ощущается.

На плацу уже выстроились три демонских взвода. Ого, дуэль будет проходить при широком зрительском скоплении. Командиры первого и третьего взводов вместе с ярым лейтенантом стоят особнячком, о чем-то вяло переговариваются. Вольный демон, мой непосредственный командир и противник тоже уже здесь, расхаживает по плацу, как тигр по вольеру, только что не рычит от злости.

Вопреки ожиданиям, всеобщее внимание тут же приковывается не ко мне, а к Кукле. Гадина несет свое роскошное тело, распыляя, как удобрение с самолета, дикий гормональный букет. Строевые демоны, дабы скрыть внезапный стояк, тут же дружно прикрывают руками паховую область, уподобляясь «футбольной стеночке» перед пробитием штрафного удара. Даже высокоуровневый ярый демон подпал под ее чары и незаметно обтер платочком с нижней губы нечаянно выступившую слюну.

Мой командир, увидев, как Кукла небрежно держится за мою руку побагровел до свекольно-борщового цвета… как бы прямо сейчас в бешенство не впал. А Кукла, похоже, именно этого и добивается, одаривает вольного презрительным взглядом и едва заметно кривит губы в усмешке. Ага, теперь я понимаю суть ее маневра. Вывести противника из равновесия — немалый вклад в залог успеха.

— Когда я тебя привяжу к себе, сук… ка, — рот вольного кривится от злобы, — Я тебе эту ухмылочку припомню.

Я отчетливо понимаю, угроза — не пустая. В очень незавидном положении окажется Кукла, если я солью поединок. И Кукла тоже понимает. Виду не подает, но я вижу, как она побледнела. Ярый демон на правах старшего-разводящего выходит на середину плаца. Мы с вольным расходимся по сторонам. Ждем отмашки лейтенанта, а тот ждет обнуления системного таймера.

Мой противник вооружен массивным двуручным мечом, что для демонов вполне обычно. Другое дело, в бою командира я ни разу не видел, а Кукла сказала, он может иметь аж две специализации. Если обе они активируемые, исход боя во многом будет зависеть от того, как быстро мне удастся их выявить и найти способы противодействия. А еще у вольного козырный доспех: штаны и куртка из набора «звездного охотника». Учитывая, что у меня сапоги и шлем, победитель сегодня получит не только Куклу, но и хапнет почти полный набор одной из лучших системных экипировок.

Последняя песчинка времени просыпалась в воронку напряженного ожидания и ярый командует: «начали». Вольный тут же выкрикивает активирующее слово и бросается на меня. Его способность очень похожа на ту, что использовал против меня гном-дебошир. Только там подо мной пол закачался, а здесь я будто в липкую грязь вступил. Но… поторопился вольный.

Моя в потолок задранная резкость вкупе с сапогами «звездного охотника», снижающими «штраф движения по пересеченной местности», позволили выбраться из ловушки до того как вольный обрушил на меня свою огромную железяку, по недоразумению называемую мечом. Этому, блин, мечу остался шаг, чтобы прокачать его в железнодорожный рельс.

А Кукла — умничка, не даром вольного выбешивала. Прояви он толику выдержки, активируй свою способность, сократив предварительно расстояние, я может и не ушел бы. А теперь я предупрежден, следовательно, вооружен, застать меня врасплох этой способностью теперь будет куда как сложнее, а к тому ей еще и время на откат понадобится. Оббегаю вольного, разрывая дистанцию. Еще бы вторую свою способность он проявил так же скоропалительно, считай полдела сделано.

И вольный мои ожидания оправдывает, выкрикивает еще одно ключ-слово. Уж очень, видать, зол. Не терпится ему болезному начать наказывать Куклу за кривую ухмылочку. Я делаю по инерции еще пару шагов назад, а затем восприятие искажается, будто мир загустел как кисель, и чья-то шаловливая рука в раз его замесила. Ни права, ни лева, ни верха, ни низа я больше определить не могу.

Смутно сознаю, что вольный устремляется на меня, но не могу понять с какой стороны. И как сопротивляться такой способности, нет ни единой мысли. Разве только попытаться рвануть наугад, но кто гарантирует, что я не рвану прямо на занесенный меч. «На вас оказано ментальное воздействие, рекомендация: возьмите способность сопротивление ментальному воздействию 2, да/нет».

Жму «да», и окружающее пространство проясняется до той приемлемой степени, когда я способен хотя бы определить направление опасности. Сбежать уже не успеваю, но успеваю выставить щит. От богатырского удара щит разлетается в пиксели, зато я целехонек, действие ментальной атаки прекратилось, и снова разрываю дистанцию, отскакивая от вольного.

Вольный жует свои почерневшие губы. Такой прыти от меня он не ожидал. Ну а я теперь знаю, чего ждать от него. Вот только новый щит достану из инвентаря и теперь уже под мою дудочку попляшем. «До окончания поединка инвентарь заблокирован». Упс. Обломчик вышел. Придется плясать без щита.

Если откат активации способностей у вольного минутный, времени у меня немало… да даже если полуминутный откат, за полминуты можно много чего успеть, главное сопли не жевать. Пока вольный демон скрежещет зубами, гадая, как это я так ловко «смухлевал», уйдя из-под ментальной атаки, сближаюсь и наношу плетью удар по корпусу.

И это все? Я скелетов и зомбаков таким ударом поперек распластывал, а тут минорный урон и даже рассечение на куртке стягивается прям на глазах. Я и раньше знал, что демоны крепки на рану, но родовитый демон… да двенадцатый… да в шмотках «звездного охотника» …

Вольный бьет ответку, и я снова едва-едва ухожу от его огромной железяки. Машет он ею ловко, чувствуется, не вчера в руки взял. Но пляска продолжается, пока еще моя дудочка выдает солирующую партию. Наношу вольному раны: плечо, нога, корпус, еще раз плечо. Шкала его здоровья ползет потихоньку вниз, вольный скалится… песок времени сыпется на его чашу весов…

Морщась от моих попаданий, как от осиных укусов, он дожидается отката и снова орет ключ-слово. Опять мои ноги увязают будто в тягучем болоте. Вольный подскакивает, его меч как вертолетная лопасть. Я отскочил, да недостаточно прытко, у меня рассечение на спине и четверти здоровья как не бывало. Разворачиваюсь навстречу и тут же снова сближаюсь, делаю вид, что про вторую его способность толи запамятовал, толи вовсе не отразил, что это была именно способность.

Демон выкрикивает второй ключ. «На вас оказано ментальное воздействие, эффект потери координации существенно снижен способностьюсопротивление ментальному воздействию 2». Изображаю утерявшего в пространстве всякие ориентиры, делаю шаг влево, затем шаг вправо, будто меня ведет как пьяного матроса во время качки. Вольный злорадно щерится и от души так и без лишний суеты замахивается, не иначе собирается поставить точку одним эффектным ударом.

Слышу, как вскрикивает Кукла… замечаю, как морщатся рожи строевых демонов в ожидании страшного добивающего удара… только моя плеть быстрее огромного меча… гораздо быстрее. Подшагиваю, переваливая весь вес на одну ногу и наношу свой коронный удар. Плеть рассекает шею вольного демона. Тело его еще продолжает по инерции раскручиваться в замахе, но голова уже летит на асфальт.

Обезглавленный демон падает, и я на автомате произвожу отработанный мародерский пинок по корпусу: «вы не имеете полномочий развеять тело и присвоить имущество поверженного демона. За наградой обратитесь к вышестоящему командиру». Фига с-се. Я как-то успел привыкнуть, что добыча с поверженного врага — святое право, которое зиждется на нерушимых правилах самой системы.

Лейтенант ярый демон спокойно подходит к телу, приседает и касается рукой. Пара секунд, и на асфальте не остается ничего, даже пролитая кровь распадается на пиксели. А как же куртка? А как же штаны? Я так-то уже считал их своими. Ярый усмехается, он прекрасно видит недоумение на моем вытянувшемся лице.

— Ты сможешь претендовать на один предмет его экипировки, — он одаривает меня мрачным ничего хорошего не предвещающим взглядом, — Но после того, как совет по этике признает правомерность твоих действий. Пошли, пообщаемся…

Ярый поднимается на ноги и идет к зданию. Совет по этике какой-то… типа я должен доказать, что «не мухлевал»? Гребаные демоны напридумывали дурацких условностей… хотя, какие уж тут условности. Я ж как-никак только что вальнул взводного командира… в условиях военного времени…

Делать нечего. Иду следом. Проходя мимо Куклы, прикасаюсь ладонью к ее плечу, так, чтоб мою руку она могла легко сбросить или вовсе ее «не заметить». Но Кукла мою руку не скидывает. Прижимается ко мне всем телом и тоже идет… вместе со мной. Мы, походу, теперь с нею везде вместе ходим, даже если идти нам осталось только до плахи: «Вы привязали к себе суккубу восьмого уровня. Вы — хозяин, она — слуга, но не забывайте, она вверила свою судьбу в ваши руки, вы за нее в ответе».

Притихшая Кукла идет, склонив голову мне на плечо. Я тихонько спрашиваю ее: «что еще за совет по этике?», — но она лишь едва заметно прикрывает глаза и поджимает губы, она сама ничего не знает. «Ваша суккуба носит имя — Кукла, вы можете его изменить, только сейчас и только единожды». Не задумываясь, вбиваю курсор на четвертую букву и меняю имя. Теперь она будет зваться «Куколка».

— Куколка… — шепчет она и улыбается.

Заходим в кабинет ярого демона. Тот проходит к столу, садится и указывает мне на единственный свободный стул. Я сажусь, Куколка остается стоять возле меня. Ярый молчит, разглядывая нас по очереди, я не выдерживаю.

— Ярый, что еще за совет по этике, что-то серьезное? — спрашиваю прямиком без околичностей.

— Напрягся, да? — ярый усмехается, — Можешь выдохнуть. Тебе ничего не грозит.

— А ей?

— Ей тем более.

Мы с Куколкой в унисон тихонечко выдыхаем. Я теперь отчетливо читаю любые ее чувства, подозреваю, она мои тоже.

— Совет по этике — пыльный анахронизм даже на старом Котле, — поясняет ярый, — Здесь и подавно. А кроме того, к тому вольному и так было много нареканий. Обязанности свои выполнял небрежно. В караулы и патрули вместе со вверенным ему взводом не ходил. Как итог, самые большие потери именно во втором взводе.

— Ярый, — в возмущенном голосе Куколки сквозит капризная обидка, при этом обидка наигранная, а возмущение искреннее, — Вот надо было нас пугать этим советом? Вечно ты слова в простоте не скажешь.

Осознаю, что одергивать суккубу не стоит. Коли она перешла с ярым на этот панибратский тон, значит видит его уместность. Уж она-то возле этих демонов покрутиться успела.

— Такая работа у меня, Ку… — начинает ярый… считывает ее новое имя и понимающе усмехается, — …Куколка… тебе идет… м-да… так вот, такая уж у меня работа. Начальство должно поддерживать соответствующую служебную атмосферу, чтоб не смогли загордиться низшие демоны… чтоб начальство свое боялись и уважали.

— Уж это ты умеешь. Напугал меня… демонище.

Куколка больше не видит смысла стоять возле меня, как солдат при оглашении трибуналом приговора, присаживается на край стола небрежно и одновременно очень расчетливо, так, чтобы в наиболее выигрышном ракурсе предоставить ярому визуальный доступ к ее прелестям. Ярый сглатывает и нехотя переводит взгляд на меня.

— Повезло тебе, — ярый вздыхает, — Эх, не будь я женатый-окрученный… ты бы так легко ее не заполучил.

Я скромно туплю взгляд, мол что есть, то есть, мол повезло мне сирому-убогому.

— Одним словом, проблем с советом не будет, — подытоживает ярый и тут будто вспоминает что-то, — Разве только…

— Разве только, что? — я тут же опять напрягаюсь, вот не верю я, что ярый какую-то свою игру не ведет.

— Разве только, ты не собрался притязать на должность взводного командира…

— Я бы предпочел вообще остаться в стороне от строевой службы, — начинаю осторожно выстраивать свою позицию, — Все ж таки на командира я не тяну…

— Тогда точно проблем не будет, — ярый мою позицию понял, и она его явно устраивает, — Оставшихся без командира бойцов второго взвода в целях доукомплектации переводим в первый… первый тоже немало бойцов потерял. Командир первого взвода доволен? Еще как доволен. Далее. Рапортуем, что второй взвод полностью потерян во время зачистки стадиона. Но задача выполнена? Выполнена. Стадион наш? Наш. Вышестоящее руководство довольно? Довольно. Мне пришлют еще один полноценный взвод…

Ярый поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, прикидывая, насколько «всем сестрам по серьгам» перепало по итогу. Смотрит на меня и хмурится.

— Так. Ты. Получил свою суккубу… ты доволен?

— Доволен сильнее всех, — с жаром подтверждаю, хотя политическую подоплеку ярого лейтенанта понимаю не особо, — На должность не претендую.

— Вот и хорошо, — ярый припечатывает ладошкой по столу, — А нового командира второго взвода я назначу сам.

— Из ша-ассов не иначе, — начинает догадываться Куколка.

— А то… — ярый лыбится и разводит руками.

— Поняла, наконец-то, в чем твоя выгода. Все три комвзвода окажутся твоими земляками.

— Да какая там выгода, так, небольшая дань традициям землячества, — ярый отмахивается как от несущественного, Куколка ему не сильно верит, но благоразумно виду не подает, — Из вышесказанного следует, что довольны все. Вопросы?

— А меня куда? Тоже в первый взвод? — поднимаюсь со стула, понимая, что нам с Куколкой можно и даже нужно двигать на выход, но не задать этот вопрос не могу.

— Да на кой? — ярый смотрит на меня сердито, будто на непонятливого, — Только ведь обговорили… ах вот оно… ты что, серьезно не знаешь? Ну тогда считай, я сегодня твой добрый вестник. Ты привязал суккубу, отстояв ее в поединке… ты теперь ВОЛЬНЫЙ демон… — ярый хихикает, как малый озорник, — Ты рот-то прикрой, а если не веришь, статус глянь в интерфейсе…

Открываю статус:

Титульная (исходная раса) — человек

Обретенная раса — вольный демон

Моя рука помимо разума достает из инвентаря бутылку текилы и выставляет на стол. Ярый, будто того и ждал, вынимает из ящика три стопки, скручивает пробку и разливает. Мы выпиваем за «свежесваренного» вольного.

— Так что, делай что хочешь. С довольствия тебя не снимем, комнат свободных, правда, пока нет. Но можешь ночевать в казарме…

— У меня поночует, — напоминает Куколка о наличии жилплощади.

— Да, действительно, — соглашается ярый, — Ночевать есть где. А, да. По поводу трофея зайди к оружейнику. Ну, теперь еще остались вопросы?

— Никак нет, — торопливо поднимаюсь, — Разрешите идти?

— Идите, — отпускает нас ярый.

Оставив ярому початую текилу, мы возвращаемся теперь уже в нашу общую с Куколкой комнату. Как только она запирает дверь изнутри, я сразу задаю свербящий вопрос:

— Как-то все донельзя удачно сложилось. Прям не верится.

— И что прям такого невероятного?

— Да хоть бы вот это его заявление: «делай что хочешь». Как это понимать?

— Не парься. Демоны, конечно, все интриганы, но ребята довольно простые, на сложную интригу у них ума не хватит. Мотивация ярого очевидна. Он из племени ша-ассов. Избавился твоими руками от неугодного и теперь продвинет земляка. Не ищи двойного дна там, где его нет.

— И все же, — продолжаю упрямиться, — Уж очень все удачно.

— Это потому, что сегодня ты меня слушался и глупостей не делал, — парирует Куколка и заползает на кровать, вызывающе оттопырив попу, — Витька, твоя подопечная морально вымотана, нужно срочно влить в меня свежие силы…

— Ага, уработалась прямо… даже восьмой уровень взяла, — пеняю я ей, — Бедные демоны чуть слюной не изошли.

— Только не говори, что моя маленькая провокация не сыграла в твою пользу, — Куколка призывно завихляла попкой и напомнила, — Ты, кстати, утром меня хотел донаказать.

— Доотомстить, — поправляю, затем подхожу и все-таки откидываю ей на спину и без того короткую юбчонку.

— Совсем что ли? — возмущается, но вихлять попой не перестает, — Я теперь твоя собственность, как ты можешь мне мстить? Дурачо-ок. Это же не логично.

— А наказывать, значит логично, — стягиваю с нее трусики, — И как мне тебя наказывать?

— Как-как… нежно… с поцелуями.

— Еще чего. Твоя наглая попа поцелуев не заслуживает.

— Вольный демон, — Куколка переходит на командирский тон, — Престаньте уже болтать языком, приступите к наказанию вверенной вам суккубы… ну хотя бы так, что ли… туфли-то сними с меня… они же мешаться будут…

Куколку я наказал, и даже дважды. Вон рожа какая довольная. Развалилась на кровати, как сытая кошка.

— Витька, кофе поставь, а?

— Нормально. Я не понял, кто в чьей собственности?

— Не бурчи, противный. Ну поставь, что тебе стоит.

— Туфли сними… кофе поставь… совсем личный состав распоясался, — ворчу, но кофе ставлю, мне на самом деле нетрудно.

Мы сидим на кровати, пьем кофе.

— И что дальше? — спрашиваю.

— Ярый сказал тебе сходить к оружейнику, — напоминает Кукла.

— Кстати, это мысль, — соглашаюсь, — Их оружейник — самый толковый из всей этой братии.

— Йес босс, — Куколка дурашливо козыряет, — Допиваем кофе и идем.

Глава 10

Дожидаюсь, насуплено глядя, как Куколка наряжается.

— Дырку в спине прожжешь, — говорит она, поворачивается и добавляет миролюбиво, — Ну Вить, считай, эта моя униформа. Ты же ходишь в своем дурацком костюме мотоциклетном.

— Ладно уж, пошли.

Доходим до оружейки, я вежливо стучусь, заглядываю.

— А-а, удачливый демон, — узнает меня седой оружейник, — Заходи.

Запускаю Куколку вперед себя, захожу следом. Седой смотрит на суккубу и хмурится так же, как недавно хмурился я, когда она натягивала свои узорные чулочки.

— Мы на минуточку в тренажерку, — говорю извиняющимся тоном и затаскиваю Куколку в смежный зал с деревянным манекеном-истуканчиком.

— Вот говорил я… вот нафиг так по-блядски одеваться… снимай это, — бурчу тихо, чтоб демон за стенкой не слышал, одновременно делая страшные глаза, мол не вздумай перечить, начинаю доставать из инвентаря одежку, добытую когда-то в спорттоварах.

— Мне это велико, — возмущается суккуба сдавленным шепотом.

— Вот и хорошо, что велико, — шепчу в ответ со злорадным торжеством, — И кроссовки тоже…

Через три минуты не без моей помощи переодетую Куколку завожу обратно в комнатенку, где сидит седой демон. Спортивный костюм ей велик на несколько размеров и висит мешком, кроссовки, чтоб не спадывали, я зашнуровал аж на голени, на голову натянул ей кепку козырьком назад. Недовольно надутые губки довершают сходство с подростком, разочарованным крайней нелепостью мироустройства.

Мы подсаживаемся на лавочку за стол. Седой демон окидывает Куколку невозмутимым взглядом и удовлетворенно кивает. Я облегченно выдыхаю, она возмущенно сопит. Дабы сгладить первое впечатление, выставляю на стол сразу две бутылки вискаря. Такими темпами запасы элитного бухла у меня скоро иссякнут.

— Разливай, — седой чпокает об стол тремя пустыми стопками, вызывая легкое ощущение дежавю, ярый недавно извлекал стопки с такой же фокуснической ловкостью, — Это ты правильно поступил и, надеюсь, осознал. С ножом в руке никто по улице не ходит… меч принято носить в ножнах. А уж главное свое оружие выставлять на всеобщее обозрение совсем глупо.

— Главное оружие? — разлив вискарь, я поднимаю вопросительный взгляд на седого.

— Она — твое главное оружие, — седой указывает заскорузлым пальцем на Куколку, — Мечом ты повергнешь десятки врагов, ею — обретешь сотни союзников… выпьем.

Оружейник выпивает. Я обмениваюсь с Куколкой быстрым значительным взглядом, мол ничего так седой отжег, масштабно вещует. Мы с нею тоже выпиваем.

— Разливай, — повторно распоряжается седой.

— И где их искать, — наливаю, — Тех потенциальных союзников?

Седой хитро, как китайский дедушка прищуривается, толкает тост за неугасимость мирового котла и закидывает в себя вискарь. Я снова наполняю его стопку.

— Вот сегодня ярый сказал, — продолжаю развивать мысль, — Что я могу делать, что хочу. Что это значит?

— По всей видимости это значит, что на должность комвзвода ты претендовать не стал, — выдает седой очевидность, — И правильно сделал. Если хочешь добраться до Леноэлама, предпочтительно иметь развязанные руки.

— Ты же сам говорил, что мне к тому глав-эльфу не подобраться… говорил, чтоб выбросил из головы.

— И ты выбросил? — седой хмыкает и выразительно косится на стопку, я наливаю.

— Не выбросил, — отвечаю честно в расчете выудить у старого демона побольше новых сведений.

— Ты упертый, как все демоны, — констатирует седой и выпивает, Куколке эти его слова кажутся невыносимо смешными, сдержаться у нее не получается, и она прыскает в кулачок

— Что смешного я сказал? — благодушно интересуется седой.

— Мой босс прогрессирует, — смеющаяся Куколка хлопает меня по плечу так, будто чрезвычайно мною гордится, — Раньше он был упертым как зомби.

Старый демон шутку Куколки оценил, усмехается.

— Да, но в чем прогресс? — уточняет он вроде как из чистого желания развить шутку, только мне этот его уточняющий вопрос совсем не нравится.

Вот нафига Куколка зомби помянула, так ведь и спалиться недолго. Седой — не дурак, вон уже и вопросики наводящие пошли. Моя легенда о якобы потерянной памяти и без того шита белой ниточкой.

— Как это в чем… — Куколка похоже и сама соображает, что вступила на зыбкую почву, — … так в заботливости. Нежить заботы не ведает, а он теперь у нас демонически озабочен.

Они ржут надо мной оба. Никогда себя не считал ни упертым, ни озабоченным, но тоже смеюсь… от облегчения… Куколка выкрутилась довольно остроумно.

— Все-таки не понимаю, — возвращаю разговор в конструктивное русло, — Ты сам говорил, что против эльфов мы не пляшем, ни вместе, ни по отдельности.

— Ну, мир меняется, порой довольно стремительно, — туманно поясняет седой оружейник, — За каких-то пару дней ты прокачался до тринадцати, привязал к себе суккубу и получил «вольного». Для демона, утратившего память, я бы сказал, это даже очень стремительно.

— Меня это вровень с эльфами не ставит, — парирую я, оправдываться перед седым и доказывать, что я «не мухлевал» не вижу смысла.

— Верно, не ставит, — согласно кивает седой, — Произошло еще кое-что…

Я наливаю демону стопку и наклоняюсь через стол, догадываясь, что сейчас он выдаст новую порцию конфиденциальных сведений.

— Ходят слухи, — седой понизил голос, — Что при зачистке крупных локаций нежити в качестве добычи стали попадаться темные кристаллы переноса…

— Э-э. А на кой они? — мое любопытство не пустое, один такой кристалл я добыл на стадионе.

— Ну, этот мир — срединный, — выдает демон таким тоном, будто сказанным все проясняет, но мне пока ни черта не ясно, оружейник видит мое непонимание и продолжает, — Срединные миры хороши в качестве транспортных узлов. В таких можно ставить межмировые порталы… хоть вверх… хоть вниз… хоть куда.

— А кристаллы?

— Кристаллы появляются в подходящих для порталов местах. Обычно это места отправления культа, там, где в течение длительного времени с огромной силой сосредотачивалось внимание тысяч разумных. Такие места становятся идеальными вратами в другие миры.

— Места отправления культа — это храмы что ли? — спрашивает Куколка.

— Необязательно. Места проведения игрищ тоже неплохо подходят, — седой подмигивает мне с видом заговорщика, — Признайся демон, ты взял свой кристалл именно в таком месте… в месте, символизирующем врата.

Черт, выкупил меня седой хитрован. И что мне делать? Отнекиваться? Но уж больно не прост этот старый оружейник. Хоть он и обычный низший демон, но вот прям напрашивается его связь с какими-нибудь демонскими спецслужбами. Кто сказал, что у демонов нет своего аналога КГБ-ФСБ? А кроме того, лично для себя ценности в кристалле я не вижу.

— Это были футбольные ворота, — решаю с этим демоном не темнить, — Если честно, меня поразило, что босс локации отыгрывал вратаря, а скелеты — игроков-футболистов.

— Тут ты ошибся, — мое признание седой принял как нечто само собой разумеющееся и продолжил объяснять, — У нежити нет разума, чтобы кого-то отыгрывать. Они копировали игру бездумно, тупо повторяли действия, что отпечатались в матрице того места.

— То есть… типа, многие тысячи зрителей так страстно желали «взятия ворот», что вот реально, своими хотелками протерли пространственную дыру?

— Примерно так. Своим вниманием они напитали силой и те ворота, и игровую площадку, так напитали, что теперь через них можно создавать портал.

— А как сюда мы все попали, разве не через порталы?

— Портал порталу рознь, — урезонивает седой, — Сюда нас всех закидывали временными порталами, весьма кстати затратными по силе и ресурсам. А вот тому, кто сможет пробить настоящий… постоянный стационарный портал, тому достанется и этот мир. Понимаешь? Переброска войск, вооружения, товаров, — в любых количествах и практически бесплатно.

— И что эти кристаллы… чем они так подгадили эльфам? Пару дней назад ты говорил, что у них все схвачено.

— Ты выпустил ключевое слово: темные! Читай по губам, я сказал: «стали попадаться ТЕМНЫЕ кристаллы переноса» …

— И что это значит? — заботливо наполняю пустую стопку демона.

— Скорее всего это значит, что среди аборигенов появился жрец… ну или жрица, — поправился седой, глянув на Куколку, — И этот жрец успел провести особый ритуал.

— Ритуал?

— Ага. Этот нейтральный мир сдвинулся в сторону «темных»… так что эльфы и их светлые союзнички: гномы с хоббитами, немного подобломались… а у нас появился шанс. Не удивлюсь, если к нам пришлют подкрепление… может даже высших демонов.

— Подкрепление — это хорошо, — соглашаюсь, — А лично мне как действовать? Подскажи.

— А чего бы и не подсказать, подскажу, — рожа у седого довольная, я уже ни капли не сомневаюсь, он видит во мне собственноручно завербованного агента, КГБэшник хренов, — Есть такая гильдия вольных охотников, туда сползаются всякие отщепенцы, готовые служить кому угодно…

— И ты мне предлагаешь… туда, что ли?

— Именно, — подтверждает седой, — Именно туда. Другого способа подобраться к эльфам я не знаю. Наемники обосновались в Турист-отеле. Влейся… прояви себя… покажи, что за хорошую плату готов на все… уважать тебя эльфы не начнут, но пользоваться услугами будут… понимаешь?

— Пока не особо.

— У эльфов сейчас возникли трудности. Они сейчас начнут охоту за местными артефактами, да за теми же кристаллами. Им понадобится не один и не два… платят они щедро. Если покажешь им свою полезность, они начнут делиться с тобой стратегически важной информацией… теперь понимаешь?

— Ты хочешь, чтобы я за ними шпионил? — спрашиваю прямо.

— Молодец. Правильно понимаешь. А твоя подружка — тебе в помощь.

— А с кристаллом что делать? Эльфам продать?

— Смотри сам, но… только не продешеви. Кристаллы очень ценны. Лучше сначала со мной посоветуйся. Усек?

— Угу, — чего уж тут непонятного, мы с Куколкой нужны седому как источник сведений, впрочем, нам с Куколкой сам седой нужен ровно для того же, — Значит Турист-отель…

— Да, — седой кивает и поднимается, давая понять, что разговор окончен, — А, да, по поводу трофея с вольного… можешь прямо сейчас забрать штаны, но лучше обожди пару дней, совет по этике состоится, заберешь куртку, она дороже стоит. А штаны потом сам докупишь, доступ к торговому терминалу у тебя должен уже появиться.

— Тогда пару дней обожду, — я тоже встаю, — Благодарю за совет. Сегодня же сходим к этим наемникам.

Мы с Куколкой выходим из оружейки, она рвется в свою комнатенку, как попавший под обстрел боец в укрытие, ей не терпится переодеться, но я вытаскиваю ее на улицу.

— Что думаешь по поводу этого оружейника?

— Я так и буду в этом ходить? — у нее от негодования даже губы дрожат.

— Пока да, — я тверд как кремень, ничего, пусть помучается, — Так что думаешь?

— Что ты сотрап, — она лупит меня кулачками по плечам, спине и куда только может дотянуться, — тиран… собственник… гнида черножопая!

— Последнее утверждение совсем нелепое, — возражаю, — Твой зад моего не светлее.

— Не ровняй мои упругие арбузики со своим сморщенным черносливом, — Куколка пытается пнуть меня по жопе, но при ударе теряет кроссовок, еще бы, он ей велик на несколько размеров.

— Да где там арбузики? — бурчу, надевая ей на ногу и заново завязывая свалившийся кроссовок, — Максимум дыньки… ну хватит лупить меня по башке… потом ведь все руки будут в синяках…

Куколка готова выть от обиды и боли. Она и впрямь отбила свои ручки об мою голову. Закончив с ее обуванием, я как стоял перед ней на одном колене, так и притянул к себе, обняв за бедра.

— Слушай, как только появятся деньги, прикупим тебе что-то по размеру. Так-то спортивный стиль тебе очень идет.

— Скотина ты бездушная, — сообщает Куколка ровным спокойным голосом и ее пальчики сжимаются на моих ушах, — Может хоть уши тебе накрутить?

— Не поможет, — заявляю убежденно, — У меня силовой доспех прокачан.

Что мне нравится в Куколке, так это ее психическая гибкость и способность быстро перестраиваться под обстоятельства. Она уже успокоилась, смирилась… она собрана и разумна. Ну разве не умница?

— Черт с тобой, демон, давай хоть возьмем извозчика, не хочу в таком виде по улице разгуливать.

— У нас денег нет, — напоминаю.

— На извозчика у меня хватит.

Пока мы загружались в телегу, правящий осликом хоббит-возница смотрел на Куколку округлившимся взглядом. Походу, суккуба, одетая в мешком сидящую спортивную одежду, вызывает еще большее поражение сознания, чем если бы она была в привычном сексуально-провокационном наряде. Я озвучиваю хоббиту Турист-отель, как цель поездки, и тот, наконец, отворачивается.

— Так что думаешь о седом? — снова задаю вопрос, когда телега, загромыхав колесами, трогается.

— Ты про старикана-оружейника? — уточняет Куколка, — Ушлая рыба. С ним надо поосторожней. На него даже мои чары не действуют.

— Слушай, а что он там вещал про жреческий обряд… что мол Земля сместилась в сторону «темных сил»?

— А я откуда знаю? — удивляется Куколка.

— Как это откуда… вы ж с Аленой замутили… это все.

— Ну, я про темные силы ничего не знаю… — Куколка прищуривает один глаз, припоминая события почти полугодовой давности, — … помню, там было два варианта трансформации. Первый подразумевал, что Алена все будет делать сама, второй, — с помощью обряда.

— И что за обряд?

— Ритуальная смерть. Именно то, что и случилось. Только мы с Аленой думали, что, если с самостоятельной трансформацией у нее не получится, ритуал пройду одна я, но заявился ты, недалекий, и все пошло наперекосяк. В итоге и Алене трансформацию сорвал, и через ритуал вместо меня одной мы оба с тобой прошли.

— А, ну да. Я тебя тем же кинжалом ритуальным… того…

— Вот именно, — Куколка одарила меня уничижающим взглядом, — Тому кинжалу пришлось скормить вместо одной жизни, сразу две. Ты ведь — не жрец, на проведение ритуала прав ты не имел.

— Тпр-р-ру, — возница вдруг резко осаживает ослика.

— Что случилась?

— Оцепление, — сообщает хоббит, — Дальше не проехать.

Он так резво развернул свою телегу, что мы с Куколкой едва успели из нее выпрыгнуть. Даже денег с нас не взял.

— Что впереди? — спрашивает Куколка.

— Театральная площадь, — отвечаю, — И взвод демонов всю дорогу перекрыл. Только эти не из нашей роты. Давай спросим.

— Давай, — соглашается она.

Подходим к одному из скучающих демонов-караульщиков.

— Эй, низший, — окликаю, — Что случилось?

— Так эта, вольный… прорыв хаоса в тиятре, — докладывает демон, — Уже два раза на прохожих бросались. Ну мы и вот… никого не пускаем.

— Пропусти, — говорю, — Хочу посмотреть.

— Так эта, — низший демон отступает, — Ты вольный, на то и твоя воля.

Я веду Куколку через площадь к зданию театра.

— И вот на кой ты меня туда тащишь? — спрашивает опасливо с напряжением в голосе.

— Театр, как сказал бы старый оружейник, — место отправления культа и игрищ, — поясняю, — Если боишься, можешь здесь подождать.

— Ничего я не боюсь, — отвечает с дрожью в голосе, — С тобой пойду.

— Я серьезно, — вижу, что Куколка напугана, — Постоишь с демонами в безопасности. Хаоситы — ребята серьезные.

— Витька, гадье, — просит меня Куколка, вцепляясь мне в руку, у нее уже зуб на зуб не попадает, — Не пугай меня еще сильнее. Я все равно с тобой пойду.

По здравому, но поверхностному рассуждению тащить с собой мне ее не стоит, и, если я сейчас разверну ее в приказном порядке, никуда не денется, останется меня ждать в безопасном месте. Она даже выдохнет с облегчением… вот только тогда я поставлю на ней крест как на бойце. На такой поступок собрать решимость еще раз будет ой как непросто, если вообще возможно.

Она ведь сейчас всю свою волю в кулак собирает. Она именно сейчас готовится за мной в пекло идти, я буду последним мудаком, если не позволю проявиться ее внутреннему воину. Мы подходим к парадному входу. Одна дверная створка совсем выбита, другая висит криво на одной петле. Экипируюсь: щит, шлем, плеть.

— За моей спиной держись, — бросаю Куколке, и та торопливо часто кивает.

Глава 11

Захожу в тамбур… еще одна тяжелая выломанная дверь валяется прямо в проходе… дальше помещение с кассами… пара восьминогих собак, но это мелочь, — два удара плетью… каждый мой удар сопровождается тугим звуком рассекаемого воздуха и взвизгиванием Куколки за моей спиной… снова двери, и эти тоже сломанные, ох, мать, узнаваемый почерк кадавра… обширное фойе, как положено, с гардеробом… здесь пара нагов-десяток… тоже не проблема.

Пока разбираюсь с нагами-«билетерами», предъявляя им свою плеть в качестве контрамарки, в фойе по широкой лестнице на змеиных хвостах спускаются еще наги… уровни от двенадцати и выше… два… четыре… восемь ползут парами-четверками. Когда насчитываю их два десятка, понимаю, с такой оравой не справиться, надо делать ноги, но поверх наговых голов уже несется на нас с Куколкой авиация. От авиации убегать бесполезно, проверено. Мы попали.

— Беги, задержу, — кричу через плечо Куколке.

— Еще чего, — отчаянно пищит Куколка, — Я сама задержу… тех ползучих.

Вдаваться в уточнения, как и кого собралась она задерживать времени уже нет. Импы налетают на меня роем, начинаю рубить. Иной раз их стрекала меня достают, но я привыкший… с моим сопротивлением — оно не критично.

От импов отбился. А почему наги не нападают? Змееподобные твари давно успели сползти в фойе всем скопом, но зачем-то сплелись в один большой клубок, колыхающий трущими друг о друга телами и хвостами. До меня доходит, что нагам вообще не до нас. Офигеваю. Такого я еще не видел… и не нюхал… запашина специфическая, так бьет в нос, что аж слезу вышибает.

— И чем от них разит так? — вопрос риторический, но я зачем-то произнес его вслух.

— Это гормональная секреция, означает готовность к спариванию, — поясняет Куколка голосом, осекающимся от страха и напряжения всех сил, — Не тормози, Витька, я их долго не удержу…

Молодец Куколка, устроила нагам брачный сезон, жаль только выход нам закрыт. Пока я выхлестывал плетью авиацию противника, набежали восьминогие псы с двумя пастями. Начинаю отщелкивать их с примерной скоростью два урода в секунду. Моя плеть лупит справа налево и слева направо как бешеный метроном, псов не очень много, дайте мне пятнадцать секунд и повыкошу их к чертовой бабушке, но Куколка падает обессиленно от истощения.

Разрубаю еще пару зарвавшихся псов на суповые наборы, закидываю потерявшую сознание суккубу себе на плечо и бегу мимо огромного клубка приходящих в себя нагов вверх по лестнице. Других путей у меня просто нет. Слышу на бегу, как щелкают собачьи пасти в считанных миллиметрах от моих «сморщенных черносливов», что от страха с каждым прыжком становятся все более сморщенными.

Взбегая по лестнице, немного от песиков отрываюсь, неудобно им бежать по ступенькам, лишняя зубатая пасть на жопе их вниз тянет, как якорь, а вот у меня на пересеченке бонус от сапог. Заскакиваю на второй этаж, лечу по широченному коридору. С фотографий на стенах на меня смотрят театральные корифеи, строго так смотрят со станиславским прищуром: мол не верим мы тебе, Витя… ты вероятно, Витя, «мухлюешь», надо бы тебе «темную устроить».

Да и пусть не верят, я ж не артист театра, мне в роль вживаться не надо. Вижу приоткрытую дверь с надписью «буфет», ноги сами к ней несут. Забегаю внутрь, успеваю отметить, что в буфете никого, скидываю прямо на пол бессознательное тело Куколки и разворачиваюсь ко входу встречать погоню.

Первыми в буфет рвутся восьминогие псы, словно из той категории театралов, что должны непременно все успеть за время антракта: и в туалет сгонять, и покурить, и попить кофе с коньяком, лопая эклеры за обсуждением последних новостей из театральной жизни.

— В очередь, сукины дети, — кричу пафосным голосом опереточного злодея.

Впрочем, псов осталось немного, добиваю их быстро. Но следом, шурша чешуей, уже ползут рассерженные наги. Не знаю, чем они так рассержены. Может свальный грех, к которому их принудила Куколка, у нагов не в почете. Мне другое важно, твари они довольно крупные и в буфет могут проникать только по одному… по очереди. Что меня, как буфетчика вполне устраивает.

— Не напираем, товарищи, — окрикиваю самых нетерпеливых, — Осетрина сегодня второй свежести, брынза зеленая и невкусная.

К сожалению, нагов мои увещевания не останавливают, но у меня накоплен богатый опыт по встрече незваных гостей на пороге. Тела не развеиваю умышленно, хоть и несет от них тухлой рыбой, зато создают новым вползающим дополнительную помеху. Управился и с нагами. Опускаюсь возле Куколки на колени, ее волосы рассыпались по грязному полу, осторожно приподнимаю ей голову.

— Мы еще живы? — Куколка открывает один глаз.

— Угу.

— Мне нужно переодеться, — заявляет она.

— Сейчас не лучшее вре… — начинаю ей возражать, но она меня перебивает.

— Это не блажь. Знал бы ты как твоя «мешковина» мне «харизму» режет.

Пожимаю плечами. Помогаю ей принять сидячее положение и снять спортивный костюм. Через пару минут Куколка снова наряжена как шлюха: короткая юбчонка может и не помешает ей бегать по коридорам, но туфли на шпильках — кратчайший путь к переломам ног.

— Ты уверена? — спрашиваю, скептически оглядывая ее наряд.

— А вот теперь мои харизма и привлекательность на максимуме. Была бы сразу так одета, там в фойе не отключилась бы. Понимаешь?

— На твои характеристики и способности влияет то, как ты одета, — догадываюсь.

— Верно, — Куколка обнимает меня за шею и впивается губами в мои губы. Понимаю, ей это нужно для подзарядки и не дергаюсь… даже отвечаю на поцелуй… даже заводиться начинаю… даже начинаю задирать ей юбку…

— Хорош, хорош, — Куколка отстраняется от меня, кокетливо хмурит бровку, — Ишь ты, разошелся. Сейчас не лучшее «вре», — это она меня так передразнивает.

Пофигу, пусть дразнится. Румянец вернулся на лицо, острит и язык показывает. Однозначно, ей стало лучше.

— Ты можешь что-то сделать со всем этим? — Куколка тычет пальчиком в груду наваленных тел, одновременно прикрывая нос ладошкой.

Развеиваю тела, трофеев ноль, но за каждую тушку система отваливает по три монетки. На круг сколько-то да выйдет.

— А чем это ты их приложила? — спрашиваю.

— Способность моя. Называется «всепоглощающая страсть», — отвечает Куколка, — Знаешь, что смешно?

— Понятия не имею.

— Я эту способность сдуру прокачала до третьего ранга, — смеется, — А потом так и не решилась ни разу ее на демонах использовать. Так что можешь поздравить меня с дебютом.

— Поздравляю, очень кстати пришлась твоя способность. Без тебя бы не справился.

— Куда уж ты без меня… а еще брать с собой не хотел, — Куколка горда собой.

— А область применения твоей способности? На кого еще кроме нагов можешь воздействовать?

— На тех собачек подействует слабо, а на летунов этих и вовсе не подействует. Они слишком примитивные.

— Жаль, так-то классная способность.

— О! Я взяла девятый уровень, — сообщает с радостным удивлением, — Кстати, система мне предлагает специализацию.

— Какую? — мне любопытно.

— Боевая суккуба.

— Так. И что конкретно?

— Новую способность: зачарование оружия… нанося урон, зачарованное оружие накладывает чару — частичная потеря ориентации в пространстве.

— Так это здорово. Мою плеть сможешь зачаровать?

— Щас гляну, — Куколка вчитывается в системную справку, — Обломчик… зачаровать могу только то оружие, которым наношу урон сама. Может мне обзавестись самурайским мечом? Обычный системник стоит недорого…

— Да куда тебе… только «ипонской катаны» не хватало, — отметаю категорически, — Даже в голливудских кинах девочки на шпильках катанами не машут… а хотя… есть у меня мыслишка.

Достаю редчайший системный лук, тот, которым Стрелка зомбаков валила, а после ее смерти ко мне перешел.

— На стрелу твое зачарование ляжет?

— Момент, — Куколка опять читает справку, — Все норм, даже не надо чаровать отдельно стрелы, на сам лук чара накладывается.

— Тогда осталось проверить, получится ли у тебя из него стрелять, — у меня аж ладошки зачесались, если Куколка сможет оказывать мне стрелковую поддержку, будет круто.

— Тугой, зараза, — Куколка чуть не плачет, но растянуть лук у нее не получается.

— Погоди, ты же уровень взяла, у тебя должно быть свободное очко характеристики.

— И чего? — удивляется Куколка, — У меня и так тридцать очков в телесной привлекательности. Больше вкладывать просто смысла нету.

— Какая в жопу привлекательность? А сила напряжения… а рывковая сила… а выносливость…

— А что, туда тоже можно очки вкладывать? — Куколка изумлена до невообразимости.

— Вот женщины… — даже слов нет, одни восклицания, — Кроме бабской привлекательности ничего не воспринимаете.

— Дерзить мне не надо, — пытается осадить меня Куколка, — У меня между прочим восемь свободных очков характеристик. Я после превращения в суккубу и не вкладывалась почти. Сейчас вот как подниму взрывную силу до пятнадцати, да как надеру тебе задницу…

— Валяй, бодливой корове бог рогов не дал, только имей ввиду, у меня во взрывной силе двадцать очков.

Куколка осознает беспочвенность угроз и замолкает. Заставляю ее показать мне свои характеристики. У нее везде по семерочке. Негусто. Прям очень негусто. Ладно хоть восемь свободных накопила. Командую вложить одно очко в напряжение и затем попробовать натянуть лук. Эффекта ноль. Еще очко в напряжение. Эффекта чуть больше чем ноль. Еще одно очко… потом еще одно…

После вложения в силу напряжения пяти очков, система выдала предупреждение о вероятных растяжениях и разрывах мышц и сухожилий. Пришлось следующее очко вложить в телесную крепость, и только затем добавить еще одно в силу напряжения. В итоге Куколка все же смогла, хоть и на пределе сил, растянуть лук. Последнее оставшееся очко велел вложить в резкость, чтобы хоть немного повысить ей скорострельность.

— Опробовать бы надо, насяльника, — кривляется Куколка, — Вдруг она-мона се не так пойдет?

Что опробовать надо, я согласен. Но устраивать в буфете учебные стрельбы по бутылкам мне боязно. Какой контингент сбежится на звон бьющейся посуды неизвестно. Отодвигаю стоящий у окна столик и распахиваю окошко, открывающее вид на оцепленную демонами театральную площадь.

— Ходь сюды, — зову Куколку к окну, — Гляди, вон там на тротуаре замечательная тумба, заклеенная афишами. А вон на одной из афиш нарисован придурок, что пытается применить на нежить заклинание контроля…

— Витька, ты прикалываешься? — Куколка посмотрела на указанную мною афишу, — Это Гамлет держит в руках череп старого шута… бедный Йорик, — произносит она с надрывной интонацией, — Быть или не быть… вот в чем прикол…

Ну надо же. Оказывается, Куколка знакома с творчеством Вильяма-нашего-Шекспира. Я полагал, ее культурный потолок — знакомство с творчеством Гарика-бульдог-Харламова и скабрезными шутками Камеди Клаба.

— Рад за тебя, — говорю, не покривив душой, — Слушай боевую задачу. Ты должна попасть в него из лука.

— В кого? Гамлета или бедного Йорика?

— Йорика и так судьба наказала. Стреляй в Гамлета.

— Ну уж нет. Я буду стрелять в череп, — упирается Куколка.

— И на фига ты тогда задавала вопрос «в кого стрелять»?

— Не ворчи противный… подвинься… дай девушке прицелиться.

Отхожу от окна, освобождая Куколке оперативный простор, пусть не говорит, что я пожалел для нее места под стрельбищный полигон. Куколка накладывает стрелу, что-то шепчет скороговоркой, видимо чару накладывает, с видимым усилием оттягивает тетиву… опять что-то шепчет, но уже ругательное…

— Стрелять-то будешь? — не выдерживаю.

Куколка ойкает и стреляет… стрела совсем немного не долетает до стоящего в оцеплении демона, втыкаясь в асфальтную трещину.

— Извините! — кричит Куколка, высунувшись из окна, — Она случайно улетела!

Командир взвода оцепления косится на окошко, в котором мы с Куколкой отчетливо видны и дает неслышную нам команду. Цепь демонов делает десять шагов вспять.

— Вот зачем ты мне под руку… — возмущается Куколка и накладывает на лук новую стрелу.

Надо сказать, что ни в Гамлета, ни в Йорика она так ни разу и не попала. Из семи стрел, что имеются в колчане, в афишную тумбу попали только две. Однако я уже и это счел за достижение.

— Отлично, — говорю бодро, тщательно пряча скепсис, — Время возвращения стрел в колчан — одна минута. Теперь главное…

— Ша. Таки хватит мине бубнить под руку. За одну минуту я в курсе… — Куколка перешла на Одесский говор, все-таки нахождение в стенах театра, пусть даже и в буфете, оставляет на психике свой отпечаток, — …имейте терпение, как его ангельски имею я. Хаоситы — не гопники, из тетра не убегут…

Куколка дожидается восполнения стрел в колчане и производит еще одну серию выстрелов. На этот раз гораздо удачней. Демоны, что стоят в оцеплении на линии ее «огня», радуются ее успехам особенно эмоционально. После каждого условно точного выстрела даже сдержанно аплодируют. Выражать облегчение более бурно им не позволяет присутствие взводного командира.

Третья серия выстрелов вообще производит фурор. Низшие демоны рады, что Куколка никого из них не подстрелила, а ее стрелы теперь уже уверенно втыкаются в афишную тумбу. Ну как в тумбу… две стрелы в клумбу…остальные в тумбу. Один раз Куколка даже попала в бедного Йорика, и это можно было бы счесть за показатель ее меткости, если бы другие две стрелы не попали в Гамлета.

Куколка учебными стрельбами довольна, я в общем тоже. Можно возвращаться к зачистке.

— Скорее всего босс находится в зале, — говорю, — Надо только решить, как лучше пробираться, через проходы для зрителей или через сцену…

— И как мы пойдем?

— Пойдем через сцену, — решаю, — Узкие коридоры служебных помещений нам предпочтительней.

— О, всегда хотела побывать за кулисами.

— У нас тут вообще-то не экскурсия. За кулисами нас не бомонд с шампанским дожидается.

— За дуру меня не держи.

Я выглядываю в коридор, убеждаюсь, что никто кроме театральных корифеев с настенных фотографий на нас не смотрит, кивком головы даю знак Куколке, чтобы шла следом. Куколка идет за мной, вся такая собранная и деловитая, в руках лук с наложенной стрелой, походка крадущаяся, как у пантеры, бровки домиком, губки бантиком… если б еще ее не выдавало при ходьбе громкое цоканье твердых набоек на каблучках, вполне сошла бы за лесную Диану-охотницу.

Мы спустились на первый этаж и приступили к исследованию в обычное время закрытых для зрителя театральных помещений и коридоров, гримерок и подсобок, комнатенок, заваленных реквизитом, тесных кабинетов, узких туалетов, курилок и кладовок. Если бы не отчерчивался наш путь на виртуальной схематичной карте, мы бы скорее всего заблудились.

И все же не жалею, что выбрал именно этот путь. В тесных пространствах моя рывковая стремительность проявляет себя прекрасно, а хаоситам не оставляет ни малейшего шанса навалиться толпой. Куколка тоже вкладывает свою лепту. Особенно хорошо она пристрелялась к импам. Пуляет по этим летающим блинам как по мишеням… довольно часто попадает, что важно, без риска попасть в меня.

Чистый урон Куколка выдает смешной, зато ее чара, которую мы в процессе зачистки окрестили «стрелой амура», действует не только эффектно, но и эффективно. Потеряв ориентацию в пространстве, импы начинают хаотично метаться, задевая и сбивая с курса собратьев-авиаторов. И вообще, без Куколки мне бы пришлось тяжело, не факт, что вообще справился бы.

Уровни у хаоситов пошли высокие, особенно когда нас занесло в подвал, где располагаются мастерские и склады. Наги семнадцатого-восемнадцатого уровней — вообще звери. В одном помещении, где стены сплошь завешены клоунскими костюмами и масками: добрых и злых клоунов, веселых и грустных клоунов, самых разных клоунов, — мы напоролись на целый выводок нагов.

Наг восемнадцатого уровня разнес мне щит одним ударом, и без всякой паузы следом саданул когтищами по моему боку, даже высокоранговый силовой доспех не особо помог. Если б Куколка не наколдовала опять на змеехвостых «всепоглощающую страсть», боюсь живым бы из этой клоунской комнаты не ушел.

Высокоуровневых нагов потом пришлось аккуратно паровозить по одному и кончать в курилке. Но даже так после каждого боя один на один мне приходилось отсиживаться, ждать пока отрегенерируют мои многострадальные ребра, шкура и костюм. Глядя на страшные рваные раны Куколка с непривычки лила слезы ручьями, я ее успокаивал как мог, мол мне это привычно… мол на то у меня и прокачана регенерация.

Я их порешил засранцев, но запас щитов у меня иссяк. Прикрываться больше нечем. С самих нагов, как и со всей прочей хаотической братии ничего, кроме монет не падает. А торгового терминала в театре, к сожалению, нет.

Глава 12

На третьем часу зачистки, я сам не заметил, как вывалился на сцену, даже не сразу сообразил, куда попал. Вроде только что преодолевали закутки-закоулки, изгибы-повороты, а тут бац… и я на сцене… весь такой красивый и в свете софитов.

На сцене я оказался не один. Здоровенный кадавр двадцать пятого уровня был очень рассержен, когда я прервал его репетицию. С возгласом: «все назад», — оттираю Куколку за кулисы.

— Что там? — спрашивает она, когда мы отступили на безопасную позицию.

— Босс сцены.

— Режиссер-постановщик?

— Он самый. Балет «Щелкунчик», — говорю, — Сцена битвы с мышиным королем. Партию щелкунчика исполняю я.

— Мышиный король он же такой… многоглавый… — припоминает Куколка.

— Ага. Кадавр прям рожден для этой роли.

Отдаю Куколке приказ: на сцену не лезть, — и выскакиваю на нее сам… солист балета новатор… куда бежать… новое прочтение танца с саблями — танец с плетью. Исполняющий роль мышиного короля кадавр моими артистическими данными не впечатлился и сразу обдал меня струей кислоты. С приходом на нашу грешную землю сил хаоса нравы определенно стали жестче. В былые времена плохих актеров забрасывали максимум тухлыми яйцами и гнилыми помидорами.

От кислоты я увернулся и мстительно отсек плевавшую в меня голову. Впрочем, этих голов у кадавра еще много, и мне снова приходится уворачиваться. Когда кадавр забрызгивает кислотой все вплоть до балконов, а я так до сих пор и не сдох, он решает применить новый сценический прием и напускает густое кислотное облако. Я так-то не против спецэффектов, они добавляют шоу красочности, но меру-то знать надо…

Увернуться от облака нечего и думать, и хоть урон от него не такой большой, как от струи, но действует «тиками», — отнимая каждую секунду очки здоровья. Мне приходится пить противоядное зелье. Не думал, что при моем уровне сопротивления ядам, когда-то потребуется дополнительно вакцинироваться. Но это еще цветочки.

Кадавр двадцать пятка обрушивает на меня свои химатаки одну за другой и никак не хочет иссякать, видать поднакопил запасов ядовитой слюны за время работы на должности театрального худрука. Я тоже в долгу не остаюсь, прорежаю ему лишние руки, ноги и головы, но у него шкала жизни просела меньше чем наполовину, а я уже использовал все свои зелья, не только зелья сопротивления, но и зелья исцеления.

Куколка не бездельничает, стреляет в кадавра из-за кулис, только ее «стрелы амура» на такую огромную тушу практически не действуют, для такой крупной нежити эти микро-воздействия не превышают уровня гомеопатической дозы. А я начинаю подумывать о тактическом отступлении, не тянем мы с Куколкой против такого зверя.

Кадавр, конечно, уже не так резв, тяжело переступает некомплектным числом нижних конечностей по подмосткам, выбивая из них клубы застарелой пыли, но моя шкала провалилась в оранжевый сектор, если опустится в красный, — я ослабею и даже сбежать не смогу.

И все же вода камень точит, а количество переходит в качество. Куколка таки натыкала кадавра критическим количеством своих зачарованных стрелок. Гадина оступилась, и ее явственно повело. Я решаю воспользоваться моментом и усиливаю натиск. Кажется, еще немного и кадавр завалится, но мерзкий монстр умудрился устоять на ногах и частично на руках, выровнялся тварина.

— Все, нах, — кричу я Куколке и драпаю со сцены, — Отступаем.

— Стой, Витька, погоди, — Куколка начинает упираться, когда я пытаюсь тащить ее за руку.

— Да что там? — я злюсь, неужели не понимает, балбесина, ей одного кислотного плевка за глаза хватит.

И все же бросаю на сцену взгляд. Оказывается, кадавр выровнялся, да не совсем, его снова повело. Он вроде бы опять начинает выравниваться, но… запинается о суфлерскую будку и сверзается в оркестровую яму, выдавая оглушительный аккорд, каких не выдавал еще ни один известный человечеству музыкальный инструмент. Куколка издает боевой клич и выбегает на сцену, пуская в поверженного кадавра очередную стрелу.

— Назад дурешка! — пугаюсь за Куколку, — Не подставься.

Оттаскиваю ее от края сцены и сам заглядываю в оркестровую яму. Кадавр ворочается как алкаш в грязной скользкой канаве, он по-прежнему дезориентирован. Сигаю к нему и начинаю шинковать, как кухонный комбайн. Такой шанс упускать нельзя. Сукиного сына надо добивать, пока он беспомощен.

Кадавр еще пытается отмахиваться и плеваться, но наобум, противника в моем лице он не отражает. Это агония. Хлещу плетью… еще раз… еще… да когда же он сольется… плеть пробивает в туше глубокие раны, разрывая плоть, а он все еще шевелится. Вдруг одна из голов кадавра уставилась прямо на меня. Черт, он снова меня видит, недолго Куколкина чара на него действовала. Отсекаю эту голову… отсекаю еще одну… есть, спекся.

На меня обрушивается ворох системных сообщений: «Босс локации уничтожен… зачищена крупная локация… вы получаете награду… вы получаете новый уровень…» Пинаю огромное тело и испытываю какое-то прямо телесное облечение, когда оно рассыпается на пиксели.

Ко мне подходит Куколка, личико у нее как у чумазого беспризорника, прическа типа «я упала с сеновала», модное шмотье превратилось в рваное тряпье. Зато сама лучится радостью, улыбается во все свои тридцать два белоснежных зуба.

— Ну как? — спрашивает.

— Мы, — «мы» я выделяю интонацией и обнимаю ее за плечи, — Это сделали.

— И что дальше?

— Дальше моя любимая часть: добыча, новые уровни, распределение характеристик, — подмигиваю Куколке, — Ты, я смотрю, взяла двенадцатый?

— Да? — удивляется Куколка, — И когда я успела?

— Ну, противников было не казать, что очень много, но уровни, сука, были высокие. Я сам пятнадцатый взял.

— И как распределишь? — любопытствует Куколка.

— У меня все тривиально, — говорю, — Очки способностей пока придержу. Так-то мог бы усилить каменную кожу или костную ткань, но особой необходимости не вижу. Лучше еще потерплю пару уровней и подниму силовой доспех. Он универсален, урон от ядов тоже снижает.

— Поня-ятно, — тянет Куколка и, задумавшись, прикусывает нижнюю губу, видать для себя тоже что-то прикидывает, — А с очками характеристик что делать будешь?

— Подниму до двадцатки телесную крепость, — продолжаю пояснять свой подход к нюансам прокачки, — Мне останется взять три уровня, чтоб догнать до двадцати все свои силовые характеристики.

— И что тогда будет?

— Система обещает печатный тульский пряник размером с тазик… подробностей не знаю.

— Догонишь до двадцатки все четыре характеристики? — поражается Куколка, — Это ж сколько у тебя всего?

— Ну тебе до меня еще качаться и качаться. Я в привлекательность очки не вкладывал.

— Тебе бы пару очков в нее вложить не мешало.

— У меня даже характеристики такой нету… не беси меня, Куколка… мужикам смазливость не нужна.

— Тю… а кто говорил про смазливость? Пара очков просто сделает тебя чуть красивей обезьяны… молчу-молчу… ты и так неотразим.

— Вот то-то.

— Мне помоги распределиться, Дон Жуан.

Я предложил Куколке добавить одно очко в напряжение, все-таки лук она натягивает на пределе сил, и два очка в резкую силу, чтоб повысить стрелковый урон и скорострельность. Все три очка способности — на усиление «стрелы амура», как показавшей свою высокую эффективность в качестве средства противовоздушной обороны. Куколка подвергать сомнениям мои рекомендации не стала, восприняла как руководство к действию.

— А что у нас с добычей? — спросила, закончив с распределением очков.

— А, да, добыча, — вызываю справку, — Всего на счету четыре тысячи двести монет!

— Круть, мы богаты, — Куколка предвкушающе потирает ладошки, — Мне как раз пора прикупить новую одежку.

Куколкин шопинг-порыв меня не пугает от слова «совсем», даже приходится прятать снисходительную ухмылку. Несистемное шмотье стоит сущее копье, кстати неплохой рифмованный рекламный слоган… так что порадую девушку, выделю ей с десяток монет. Этого хватит, чтоб завалить ее горой бутиковых шмоток от Версалля и Хьюго-босса-Баскервилля.

— Та-ак, а вот это кажись система предназначила для тебя, — извлекаю взятую с кадавра добычу.

— И чего там? — Куколка смотрит на меня с сомнением… ну да, конечно, где высокая мода и где кадавр… она ж еще не знает, что система подбирает призы четко под личность получателя.

— Гляди, «кулон боевой суккубы», — протягиваю Куколке украшение…

Куколка выхватывает кулон, сверкающий драгоценными ювелирными гранями и начинает цеплять себе на шею.

— Ты бы хоть статы глянула, — ворчу, — Вдруг он тебе не подходит.

— Ну так я и меряю его… чтоб выяснить… — Куколка уже вызвала в интерфейсе «внешний вид персонажа» и любуется тем, как сидит обновка на ее нежной шее, — … подходит он мне или нет.

— Я про статы толкую… ладно, блин, слушай, — зачитываю характеристики сам, — «Кулон боевой суккубы, чрезвычайно редкий, ограничение — только для боевых суккуб, усиливает на четверть все заклинания».

— Он еще и заклинания усиливает? — поражается Куколка.

Я только кривлюсь и отмахиваюсь, мол, о чем тут еще толковать… Куколка виновато улыбается.

— Ладно, проехали, для меня тоже подарочек есть, — сообщаю, — Гляди, сбылась мечта идиота: щит звездного охотника!

— Ну? Реально крутая вещь?

— Спрашиваешь… защитные характеристики — закачаешься… был бы он у меня раньше, кадавра бы без проблем уделал.

— Ну так не последний кадавр это был, — делает Куколка оптимистичный, по ее мнению, прогноз.

— Боюсь, что не последний… так… система предлагает поискать еще одну награду, и я догадываюсь, где ее искать…

— Да?

— Давай, вылезаем из оркестровой ямы, поднимемся обратно на сцену.

Темный кристалл переноса мы находим именно там, где я предполагал. На сцене, на том месте, где сходится занавес. Тоже по-своему врата, отделяющие зрительный зал от сценической реальности, где разворачивается игровое действо. Ну что ж, неплохо мы в театр зашли, уже второй кристалл осел в моем инвентаре.

На улицу выходим с Куколкой под ручку. Теплый вечерний ветерок овевает наши усталые лица. Навстречу к нам уже спешит вольный демон, тот самый командир взвода оцепления.

— Ну как? — спрашивает он.

— Локация зачищена, — говорю.

— Отлично, — радуется демон, — Уже второй объект… вчера кто-то из наших у нежити стадион отбил.

Я скромно молчу, говорить, что стадион зачистил тоже я, побаиваюсь, а ну как вольный демон решит, что я "мухлевал".

— Подскажи, вольный, — обращаюсь к демону, — Далеко отсюда до Турист-отеля?

— Три квартала. Проще извозчика свиснуть, — демон получает мой утвердительный кивок и пронзительно свистит в четыре пальца.

Через пару минут мы с Куколкой отъезжаем на извозчике, глядя, как взвод демонов гуськом заходит в театр осваивать стратегически-полезную пригодную для установки портала территорию. А еще через несколько минут, расплатившись с довезшим нас хоббитом, мы сами заходим, но уже в здание отеля.

— Цель визита, — солидным грудным голосом испрашивает нас внушительный, хотя и низкоуровневый орк в ливрее.

— Желаем вступить в гильдию вольных наемников, — сообщаю официальным тоном.

— Гильдию вольных охотников… — поправляет меня орк и косится на грязный драный наряд Куколки.

— Да… охотников, — соглашаюсь и добавляю в попытке накинуть в глазах орка пару очков авторитета, — Только что зачищали театр от хаоса… вымазались как черти в кочегарке…

— Так это ВЫ? — глаза округляются и устремляются из орбит, — Прошу вас… проходите… имеется сауна… все будет в лучшем виде.

Фига с-се. Орк уже в курсе, что театр зачищен? Хотя, почему бы и нет. Коли сама система оповестила, что локация зачищена, вполне вероятно, это оповещение получили не только мы с Куколкой. Орк и впрямь проводит нас в сауну: комната отдыха с кожаными диванами, парилка, душевая, небольшой бассейн. То, что нужно.

— Напитки, закуска… — полувопросительно произносит орк.

— Легкая закуска, слабый алкоголь, — распоряжается Куколка.

— Тяжелая закуска, крепкий алкоголь, — вношу в заказ свое пожелание.

— Сильно наедаться не рекомендую, — предупреждает орк, — Сегодня от шефа будут подавать фирменные свиные ребрышки в черносливе.

— Тогда на ваше усмотрение, — отпускает Куколка орка.

Если судить по первому впечатлению, отщепенцы и наймиты капитала вольные охотники устроились неплохо и толк в сибаритстве определенно знают. Мне здесь начинает нравиться. Пока мы с Куколкой отмокали и отмывались, потели в парилке и хулиганили в бассейне, в комнате отдыха нам накрыли столик.

— Витька, налей мне вина, — Куколка закидывает в рот виноградину и плюхается голой влажной попкой на кожаный диван.

Ну да, куда Витьке деваться… Витька и вина нальет… и растраченные силы восстановить поможет… дважды и в разных позах.

— Ты что там бурчишь? — спрашивает Куколка с нескрываемым подозрением.

— Я молчу так-то, — подаю ей наполненный бокал.

— Ты слишком громко думаешь, — пеняет мне она и отхлебывает, — Я твои мрачные мыслишки насквозь вижу.

Это верно. Мы же повязаны. Воспринимаем если не мысли, то уж чувства друг друга точно. Да и грех мне жаловаться, секс с Куколкой — это секс с большой буквы.

— Вот то-то, — она дает понять, что смену моего настроения уловила, — Сейчас передохнем немножко и спинку мне потрешь.

— Вот ты ненасытная, — иллюзий не питаю, чем закончится намыливание спинки знаю наперед.

— Ну так я же — суккуба… — облизывается плотоядно и подмигивает своим блядским глазом.

Ох грехи мои тяжкие. В ее глаза я опасался смотреть, еще когда мы оба были студентами и людьми. А теперь она суккуба, а я демон со сверхметаболизмом, теперь я тону в этих глазах как в омуте… раз, и я на дне.

Через сорок минут Куколка развалилась на кожаном диванчике, посчитав себя достаточно удовлетворенной. Уткнулась во внутренний интерфейс, читает там что-то. Я сижу рядом, подъедаю остатки принесенных орком закусок и запиваю вином прямо из бутылки. После забега по театральной локации и последующего за ним еще одного марафона… сексуального с Куколкой… чувствую себя зверски голодным.

Клятый орк советовал не наедаться… советчик блин… что мне эти прозрачно нарезанные кружочки колбаски и ломтики сыра… виноградинки и апельсинки… ни о чем ином, как об обещанных орком свиных ребрышках от местного шефа думать уже не могу.

— Блин, Куколка, я сейчас тебя укушу за жопу, — сообщаю жалобно.

— Витенька, потерпи чуть-чуть, — увещевает Куколка, — Я забронировала нам столик и уже сделала заказ… кстати, можешь его оплатить. У меня почему-то нет достаточных прав…

Разумеется, у нее нет прав… не давал я ей таких прав. Дай ей волю, все деньги спустит на шмотки.

— А как ты вообще умудрилась сделать заказ? Тот орк вроде без нас все притащил, пока мы в бассейне булькали.

— В бассейне ты булькал, — поправляет язва, — Моя голова тогда находилась над водной поверхностью.

— Будешь язвить, я тебе еще и нос откушу.

— Через интерфейс, — поясняет Куколка терпеливо, — Здесь и к торговому терминалу доступ имеется.

Открываю интерфейс. Действительно, вкладка торгового терминала активна. Ско-олько? Двадцать пять монет за ужин на двоих? Это что же там Куколка такое заказала? М-да, во мне проснулся студент, что ишачил за копейки на двух работах. Придерживаю себя, выдыхаю. Леший с ним, иногда можно. Сегодня мы с Куколкой заслужили… шиканем на двадцать пять монет.

— Куколка, — пытаюсь звучать голосом не дрогнувшим, — Ужин оплатил. Может уже пора идти занимать столик? Пока ребрышки не остыли?

— Пять сек, Вить. Ты же не хочешь, чтоб я пошла, завернувшись в простыню? Мне нужна одежда.

А. Да. Одежда, блин. Тяжко вздыхаю, десять минут потерплю, а потом одену ее в мешковатый спорт-костюм, что велик на несколько размеров. Куколка четко считывает мои недобрые намерения… ее зрачки забегали по невидимым мне строчкам интерфейса в разы быстрее. Через несколько минут она переводит взгляд на меня… и взгляд этот меня заставляет подобраться… настороженный какой-то у нее взгляд.

— Чего? — я напрягаюсь, — Определилась с одежкой?

Глава 13

— Угу, — смотрит на меня теперь уже виновато.

— Черт. Колись. Что ты там навыбирала?

— Вить, — взгляд грустной кошечки, — Я тут кое-что из системного…

— Из системного… — повторяю, уже догадываясь, что если из «системного», то стоить это будет немало, — Сколько?

— Четыре ровно.

— Четыре чего?

— Четыре тысячи… ты только не сердись… там реально цена демпинговая…

Хрена с-се. Четыре тысячи — это почти все наши деньги. Причем немалые деньги. Открываю сделанный Куколкой предзаказ, ожидающий моего одобрения на оплату: «Комплект звездной боевой суккубы. Полный сет. Качество — редчайшее. Силовой доспех, сочетающий высокий уровень как физической, так и магической защиты. Повышенное сопротивление к любым воздействиям внешней среды, включая газы, кислоты и щелочи. Повышает на две единицы все силовые характеристики. На десять процентов усиливает все боевые проклятия, заклятия, чары».

Читаю описание и с каждым прочитанным словом убеждаюсь, что Куколка права. Цена демпинговая, можно сказать бросовая. Такую цену я могу объяснить только одним — отсутствием спроса. Если и есть на старушке Земле другие боевые суккубы помимо Куколки, то их точно немного… скорее всего считанные единицы. Сука, надо брать…

В конце концов, это удача. Куколка — теперь мой боевой напарник, ее уязвимость в театре сильно напрягала. Постоянно приходилось следить, чтоб ни дай бог она не подставилась под удар. А в таком костюмчике она сможет пережить даже не удар, атакующую серию. Проплачиваю заказ, Куколка радостно взвизгивает и начинает облачаться.

Костюмчик «звездной боевой суккубы»… и стоило только сомневаться… выглядит так, что прям щас выставляй на витрину секс-шопа в раздел: «все для ролевых игр». Весь из плотно облегающей кожи… все облегает… стройные ноги облегает, упругую попку облегает, грудь тоже облегает… и тоже упруго. Ладно хоть полусапожки, облегающие идеальные лодыжки, не на десятисантиметровых каблуках, а на практичной платформе.

— А чего он белый? — ну да, я нашел к чему придраться.

— Нравится, да? — улыбается довольно, — При покупке можно было задать цвет. Я выбрала белоснежный… как цвет чистоты и невинности…

— Достойный выбор… для суккубы.

— Вот только опошлять не надо, — оскорбляется Куколка.

— Да ладно, белый так белый, просто непрактично… ты вспомни в каком виде мы из театра выбрались.

— Все учтено могучим облстатом… системные вещи даже стирать не нужно. Помещаешь в инвентарь, вытаскиваешь обратно… вещь как новая.

— Хорошо, идем уже, — по мне, белый цвет для ведения боевых действий самый неподходящий, если только боевые действия ведутся не в сугробах, но обламывать «лебедь белую» не буду. В крайнем случае обзаведусь мешком угольной пыли и буду посыпать Куколкин костюм непосредственно перед зачистками.

Орк-привратник в ливрее нас похоже прямо за дверью дожидался, сразу повел в ресторан.

— Не извольте беспокоиться, — на ходу вводит он нас в курс дела, — Ресторан только для членов гильдии, но вам уже должны были прийти системные оповещения.

Вызываю интерфейс. Действительно. Система сочла наши достижения достаточно впечатляющими, чтобы предложить вступить в гильдию вольных охотников даже без вступительного взноса. Ну что ж. Справка сообщает, что гильдия — организация сугубо добровольная, выйти из нее можно в любой миг без всяких штрафных санкций. Жму «согласиться».

— Вот здесь у нас обширный холл, — орк отрабатывает экскурсовода, — Холл, он же клуб, он же место сбора. Здесь встречаются, общаются, обсуждают дела, заключают сделки.

Мы с Куколкой идем вслед за орком по залу, напоминающему уютную гостиную… на несколько сот человек. На диванах, в креслах и стоя, по отдельности и скопом тусит разнорасовый народ: орки, гоблины, хоббиты, гномы, демоны и люди. Даже вижу небольшую компанию эльфов. Реальный такой клуб по интересам, и сразу ясно, что интересы эти — денежные… без музыки, без плясок… одним словом, сюда приходят, чтобы делать дела.

При этом атмосфера довольно раскрепощенная. Многие выпивают, кто-то травит анекдоты, бильярдный стол оккупировала компания гномов, использующая, ввиду низкорослости игроков, деревянные подставочки под ноги. За одним из столиков демоны предаются традиционному досугу, режутся в кости, с не менее традиционными обвинениями в мухлеже после каждого третьего броска.

Проведя нас через весь холл, орк приглашающе раскрывает двери, ведущие в ресторан и проводит к уже сервированному столику. Неплохо так. Чистенько, уютненько, с претензией на шик. Демон в ливрее передает нас в руки предупредительных гоблинов-официантов и удаляется, а на столик уже выставляют холодные закуски и запотевший графинчик с водочкой, ну, это понятно, дабы дорогой гость не заскучал в ожидании основного горячего блюда.

Куколка поклевала салатики, слегка покусала бесподобную свинину и по всему видно наелась. Я успел только раздразнить свой аппетит, а она уже попросила чаю.

— Вить, — смотрит на меня вопросительно, и я ее понимаю, как никогда не понимал никого другого… еще бы с нашей-то чувственно-ментальной связью.

— Иди уже, — отпускаю Куколку, — Выгуляй свой костюм белой лебеди.

Она подхватывает недопитую кружку и упархивает в холл, сверкая белыми глянцевыми ягодками и заставляя посетителей ресторана зарабатывать косоглазие и вывих шейных позвонков. Я прямо чувствую ее окрыленную радость, она в своей стихии: флирта, ухаживаний, тонких намеков и грубых подкатов.

Все хотят Куколку, Куколка шансов не оставляет, в мужские сердца бьет без промаха. Учитывая, что народу в холле немало, не удивлюсь, если в течение ближайшей пары часов она возьмет новый уровень. Этак она меня по уровням скоро перегонит, ей для набора опыта монстров крошить необязательно.

Подскочил официант с намерением утащить недоеденные Куколкой ребрышки, пришлось его отгонять, как назойливую муху. Сам все съем, тут двадцать пять монет уплочено, за такие деньги я сгрызу лед из коктейлей и сточу деревянные зубочистки. Отогнанный от стола гоблин далеко не ушел, стоит как немой укор…

— Графинчик еще один… — говорю, и гоблин радостно уметывается за еще одним графинчиком.

И пусть тащит, мне без водки столько не съесть. А заодно подумаю в спокойной обстановке. Не, реально, хватит мотыляться как комар в ветреную погоду. Пора включать собственную голову. А то сначала к демонам загремел… теперь вот в гильдию вступил…и все это как-то само собой на волне случайных событий и под давлением внешних обстоятельств.

Вот допустим, — Система! Она как вездесущий серый кардинал в курсе всего и на все влияет. Система посчитала меня достойным для вступления в гильдию, и вот я уже в нее вступил… система стимулирует меня на определенные шаги, и я ведусь, как телятя. А на чьей стороне играет система? Кто водит мною как пешкой по шахматной доске?

Я уже выяснил, есть расы темные и есть светлые, они в открытую не враждуют, но конкурируют. А люди вроде как раса нейтральная, хотя после Алениного ритуала, что сделал меня демоном, а Куколку суккубой, люди стали тяготеть ко тьме…, впрочем, это еще не означает, что людская раса в автоматическом режиме перешла в темный лагерь.

Гоблин притащил свежий запотевший графинчик взамен старого и тянется мне через плечо наполнить стопку. Отмахиваюсь от прилипчивого представителя сервиса, водки себе я и сам налить в состоянии. Повздыхав, гоблин все же испаряется. Вот и хорошо, не люблю, когда кто-то мельтешит под рукой…

Наливаю, выпиваю… рассуждаю дальше. Демон оружейник сказал, что наш мир — срединный, идеален в качестве транспортного узла между мирами. И это похоже на правду. Я пока не увидел здесь ни малейшего интереса к геологоразведке, добыче и переработке ресурсов, не вижу ни агрономов, ни фермеров, не вижу ни исследователей, ни ученых.

Тот факт, что гномы утащили в свой мир брошенные на дорогах города автомобили, скорее говорит в пользу походя взятого трофея, не более. Потому что вижу я здесь только бойцов и авантюристов, что проявляют основной интерес к местам силы, пригодным для обустройства стационарного портала.

А кроме того, у меня есть задание от Системы аж «легендарного уровня», полученное в тот миг, когда в демона я только превратился: «…если эльфы переправят жрицу жизни в высшие чертоги своего мира, человеческая раса будет обречена на вымирание, а ваш мир будет заселен эльфами. Помешайте эльфам и отыщите способ переправить жрицу жизни в небесные чертоги человеческой расы».

И вот как это понимать? Ну, относительно первой части задания я догадываюсь, как это понимать. Алена нужна остроухим снобам как часть гребаного обряда, что позволит им установить свой собственный стационарный портал. А как по-другому интерпретировать вот это рассуждение, построенное на классической причинно-следственной связи «если, — то»: «…если эльфы переправят жрицу… мир будет заселен эльфами…»? — по-моему здесь все прозрачно. Наш мир будет заселен эльфами только в одном случае, если эти жеманные полусеки установят здесь свой ипучий портал!

И вроде как система ратует за род людской. Ведь в задании есть и вторая часть, помешать эльфам мало, надо еще: «переправить жрицу жизни в небесные чертоги человеческой расы», — еще бы знать, что это за чертоги и где они находятся. Может это те самые условные «небеса», в которые попадают все праведники? Не знаю. Знаю одно, доверять я не могу никому, ни системе, ни эльфам, ни даже демонам, чтобы там хитрый чекист-оружейник о себе не возомнил.

Ладно, я чувствую идущий от Куколки направленный на меня зуд нетерпения, будто она срочно хочет меня… видеть. Схожу проверю. Гоблин сдирает еще две монеты за дополнительно заказанный графинчик водки. Кормят здесь хорошо, но с такими ценами без штанов останешься. Выхожу в холл.

Искать Куколку в людском скоплении — дело нехитрое. Достаточно отметить направление, в котором косятся взгляды большинства мужиков. По этим направленным взглядам я ее и нахожу. Она сидит в компании здоровенного толстенного богато одетого орка 28 уровня. Увидев меня, Куколка, тут же начинает призывно махать руками. Подхожу, здороваюсь, подсаживаюсь на диванчик рядом с Куколкой.

— Вить, знакомься, — она указывает на сидящего напротив огромного орка кокетливым пальчиком, — Этот смешной толстяк — торговец по прозвищу Боргу, что означает «гора».

— Рад знакомству, — вежливо киваю, лично я ничего смешного в этом монструозном великане не вижу. Если б не Куколка, я бы его вообще постарался обойти десятой дорогой, однако орк Боргу на Куколкины слова совсем не обижается.

— Взаимно, — не менее вежливо отвечает он.

Орк такой огромный, а Куколка на его фоне такая маленькая, и у него такие толстые губы и масляный взгляд такой плотоядный, что мне кажется, он хочет только оного, — положить Куколку на хлеб и начать ее жрать.

— Боргу, расскажи нам про кристаллы, — требует Куколка, ее саму этот гастрономический взгляд нисколько не пугает.

— Ну, этот актив столь же высокодоходный, сколь и рисковый… — начинает орк солидным басом.

— Эй, а без зауми этой можно? — перебивает Куколка и картинно надувает губки, на мой взгляд она переигрывает, но кто я такой, чтоб учить Куколку вить веревки из брутальных огромных мужиков.

— Эм-м, — орк жует толстые губы, пытаясь подобрать слова не из финансовой терминологии, — Сейчас вокруг кристаллов переноса начинает раскручиваться ажиотаж. Вон те гномы, — орк указывает на компанию, что продолжает гонять шары на бильярде, — Добыли один такой… — орк понижает голос, — …в телецентре…

— Да ты что! — Куколка со значением косится на удачливых гномов.

— Вот именно, — подтверждает орк, — И прошел слушок, они загнали его эльфам за пятьдесят тысяч.

— Сколько-о-о? — Куколка округляет глаза и повторяет беззвучно одними губами, — Пять … де … сять …? …

— Да, — орк Боргу произведенным на Куколку впечатлением доволен, даже взгляд становится не таким «пожирающим», мол Куколку он не слопает, а оближет только, — Но это еще так, затравочка… мы ведь все понимаем, что не одни только эльфы будут копить кристаллы для портала. Когда гонка за кристаллами выйдет на финальную стадию, можете не сомневаться… будут давать двести!

— А-бал-деть, — Куколка очень реалистично «выпадает в осадок» … посещение театра на ее актерских данных сказалось благотворно.

— Но! — орк поднимает вверх толстый как сарделька указательный палец, — Как только портал будет поставлен, все остальные накопленные кристаллы можно выкидывать в унитаз. Их стоимость упадет до нуля.

— Как до нуля? — выражает неверие Куколка.

— А так. Корневой портал может быть только один, второй поставить будет невозможно, перетащить оставшиеся кристаллы в другой мир — тоже. Они станут бесполезны. Так что, гномы поступили разумно, взяли хорошие деньги, а то ведь всяко бывало…

— И как бывало? — Куколка продолжает выжимать из орка ценную инфу как из коровьего вымени.

— Да так. Добудет охотник кристалл, и решает придержать на пару дней в надежде сорвать куш побольше. А они ведь нерегулярно попадаются. То в неделю ни одного, то в один день несколько. Так что… — Боргу нравоучительно заламывает бровь, — …мне приходилось видеть и охотников, и перекупщиков, что были очень расстроены, узнав, что портал уже поставлен, а их кристалл так и остался не продан.

— Жуть, — прокомментировала Куколка.

— А сколько их нужно для портала? — спрашиваю.

— Четыре штуки, — отвечает Боргу с усмешкой, — Согласись, вольный, это не так и много.

— Действительно, — соглашаюсь, если продать эльфам два моих, им останется добыть всего один кристалл, а значит, эльфы перебьются, как ни жаль уплывающий куш в сто тысяч монет.

— Любопытный мир, — орк тряхнул головой, будто вспомнил что-то, что его удивляет.

— И чем он любопытен? — тут же спрашивает Куколка.

— Ну, обычно кристаллы находят в храмах, капищах, на алтарях… могильники и кладбища, кстати… тоже часто бывают местами силы…

— А здесь? — зачем-то уточняет Куколка, хотя и сама знает.

— А здесь, — Боргу начинает загибать свои большие толстые пальцы, — Стадион, телецентр и театр… хотя, чего еще ждать от нейтрального мира?

— И что думаешь, Боргу, — Куколка продолжает допрос, — Где могут попасться еще кристаллы?

— Очевидно, — орк пожимает плечами, — Места массовых развлечений. Можете не сомневаться, охотники уже рыщут по подобным местам. Кристалл заполучить хочет каждый.

— А бассейны? — спрашиваю я.

— Что бассейны? — переспрашивает орк.

— Это я так… для примера… бассейн может оказаться местом силы?

— Ну не знаю, — Боргу скребет ногтями подбородок, — Смотря насколько они здесь популярны.

— Тоже верно, — соглашаюсь мысленно с Боргу, ключом здесь будет посещаемость и популярность, а значит какой-нибудь киноконцертный зал вероятнее бассейна.

— Как ни жаль покидать ваше очаровательное общество, — орк напоследок "облизывает" Куколку своим плотоядным взглядом, будто она — леденец, — Но мне пора.

При такой грузной фигуре Боргу оказывается весьма пластичен и подвижен. Поднимается, откланивается, уходит.

— Все хотел спросить, — обращаюсь негромко к Куколке, — Откуда они все знают про стадион и театр?

— Гильдейские системные оповещения, — поясняет она, — Это я первым делом узнала. Что-то вроде новостной ленты о всяких важных событиях…

— Поня-ятно, — что-то подобное я предполагал.

Вызываю интерфейс, ищу гильдейскую вкладку. Есть такая вкладка. А вот и новостная лента…

— Вить, — Куколка толкает меня локтем в бок, наклоняется ближе и переходит на шепот, — Кроме орка из холла отвалило еще лиц пятнадцать…

Молодец Куколка. Бдит. А я уже вижу причину поспешного ухода охотников. Последнее сообщение из новостной ленты трехминутной давности гласит: «внимание, произошел прорыв нежити в локации «парк аттракционов», уровень сложности противника — пятнадцать плюс, наличие босса — вероятно, рекомендуемый суммарный уровень для зачистки — тридцать плюс, точный адрес и расположение локации можно посмотреть на интерактивной карте по ссылке».

Глава 14

Ага. Он чо… отправились зачищать перспективную локацию. Я только не понял, что за «суммарный уровень». Справка мне в помощь: «общая сумма уровней участников рейда», — понимаю, если мой уровень — 15, а у Куколки — 12, то наш суммарный уровень — 27. В принципе, зачистку аттракциона мы потянуть способны. Вот только придется становится в очередь… желающих туда умотало уже немало. А учитывая, что только у орка Боргу двадцать восьмой уровень, не сомневаюсь, тот вполне способен зачистить парк в одиночку.

И все же перехожу по ссылке. Хочу глянуть на гильдейскую карту. Обычная карта города, но с полезными отметками: границ расовых поселений, расположения заведений в сфере услуг и общепита, а также враждебных территорий, занятых нежитью и хаосом. Кстати, все станции метро помечены именно как места враждебные. На моих глазах «черная метка» парка аттракционов меняет цвет на бордовую с поясняющей припиской: «в процессе зачистки».

М-да. Оперативно народ ломанулся искоренять нежить. Меня лишь смущает одна деталь. Когда ныне почивший командир взвода отправил меня на стадион, тот уже несколько дней как был захвачен нежитью и хаосом. Почему бравые охотники раньше не чесались? Ответ нахожу в новостном архиве. Первое упоминание темного кристалла переноса случилось как раз-таки после того, как я тот стадиончик зачистил. Ажиотаж на кристаллы, по всему получается, запустил именно я.

Что ж, халявы как со стадионом больше не будет. Да и чистого везения, как с театром — тоже. Охотники уже сопоставили факты. Теперь у каждого захудалого кинотеатра и полуподвального спортклуба будут околачиваться ловцы удачи в надежде на прорыв нежити и хаоса. Грусть. Ввиду повышенного уровня конкуренции наши с Куколкой шансы заполучить локацию с кристаллом стремятся к нулю.

— Вить, — Куколка снова пихает мне в бок острым локотком, — Что делать будем? Компания эльфов тоже потянулась на выход.

— А ты с эльфами уже общалась?

— Не-а, — кривится она, — У них такие хари надменные… посмотрели на меня как на говно… я даже подходить не стала.

— Вот и не будем пока с ними общаться, — я поднимаюсь, — Пошли пройдемся по городу.

— Вообще-то дело к ночи, — напоминает Куколка, нехотя поднимаясь следом, — Здесь можно снять роскошный номер на двоих…

— У нас даже на скромный номер денег не осталось, — беру ее под локоток и уверенно веду на выход.

— Как не осталось? А двести монет? — Куколка делает слабые попытки упираться, тащиться на улицу ей не хочется.

— Двадцать семь за обед, пятнадцать за сауну, сто пятьдесят за зелья…

— Какие еще в жопу зелья?

— По две штуки: исцеления и противоядия. Нам повезло, для гильдейцев скидка.

— Противный ты, Витька. Спустил все наши деньги.

— Зато не будет искушения потратить их на фигню.

Мы вышли на улицу, а Куколка все продолжает недовольно бухтеть.

— Ты как сварливая жена, — говорю.

— Еще чего? — пихает меня в бочину кулачком, — Только любовница и точка, — однако ворчать перестает, — И что теперь… пойдем ночевать в казарму?

— Пройдемся… — продолжаю на ходу изучать карту, — Хочу проверить одну мыслишку.

— Чего ты там успел намыслить?

— Небольшие прорывы нежити и хаоса происходят постоянно, но не по всему городу сразу, а районами.

— И?

— И они постоянно смещаются. Если сравнить архивные отметки за несколько часов, места прорывов напоминают этакие ползучие пятна.

— По этим пятнам ты хочешь выследить место крупного прорыва? — догадывается Куколка, — Обломайся, Витька, город огромен. Если бы у нас был спорткар, были бы и шансы, а пешком…

— Нам не нужен весь город, — возражаю, — Крупные прорывы только в центре, в спальных районах вообще тишь да гладь… Сворачиваем…

— Куда?

— Вот на эту улицу, — показываю, — Сейчас прорыв движется в этом направлении.

Какое-то время мы идем в выбранном мной направлении… затем еще какое-то время… затем еще…

— Витька, зараза, — возмущается Куколка, — Ты в курсе, что мы все больше удаляемся от казарм. Уже середина ночи… понесешь меня на руках.

— Могу на закорках… на руках далеко не унесу.

— Фу. На закорках не романтично. И кстати, снова обломайся… мы зашли в деловой район. Здесь нет ни спортивных, ни развлекательных сооружений…

— И что?

— Боргу же сказал: стадион, телецентр, театр, — это все места, рассчитанные на массового зрителя.

— Боргу — заложник своих теорий. А вот демон-оружейник определял места силы гораздо шире, — останавливаюсь, — Гляди, это что?

— Бизнес-центр, насколько я помню, а еще там биржа… торговля акциями и все такое.

— А ведь это место вполне подходит.

— Да с чего бы, — не соглашается Куколка.

— Помнишь, что говорил седой? Места, где в течение длительного времени с огромной силой сосредотачивалось внимание тысяч разумных. А здесь люди зарабатывали и теряли капиталы. Это же биржа. Представляешь, с какой силой здесь концентрировалось внимание?

— Ну, седой говорил про места отправления культа.

— Да чем не культ? — парирую, — Они ж тут молились на курс котировок… Пошли. Подойдем поближе. Тем более, что в парке аттракционов охотники обломались. Кристалла там не оказалось.

— Да видела я, — бурчит Куколка, — У меня так-то тоже гильдейская новостная лента имеется.

Подходим к высотке бизнес-центра. Здоровая дура. Этажей двадцать. Скорее всего здесь не только акциями торговали… наверняка и офисы, и отделения банков, и финансисты всякие с юристами. Крыльцо богатое, широкое. Двери стеклянные, но за стеклами ни черта не видно, здание погружено в дремотную темноту.

— И вот что мы здесь будем делать… ждать, когда золотая курочка снесет яи… — начинает отповедовать Куколка и осекается.

«Внимание, произошел прорыв нежити в локации «бизнес-центр», уровень сложности враждебных сил — пятнадцать плюс, наличие босса — безусловно, рекомендуемый суммарный уровень для зачистки — сорок пять плюс, точный адрес и расположение локации можно посмотреть на интерактивной карте по ссылке».

— Ну вот видишь, — говорю поучительно, — Ждать не пришлось.

— Но не факт, что здесь окажется кристалл, — вставляет Куколка свои пять копеек в финансовую махину биржевой торговли.

— Не факт, — соглашаюсь, — Зато прокачаемся и денег поднимем. Пора отрабатывать твой костюмчик.

Обширный холл приглашающе заливается синеватым магическим светом. Внутри через дверные стекла становится видна нежить: пара скелетов за стойкой ресепшн и слоняющаяся толпа зомби голов в двадцать, уставшая ждать, когда же наконец опустится лифт.

— Пошли, сыграем на бирже, — приглашаю Куколку, — Ставлю на то, что акции зомби-банка сегодня сильно упадут в цене.

Но прежде проверяю ее костюм «звездной суккубы». Застегиваю молнию на курточке под горло, натягиваю ей на голову капюшон. Куколка шипит, как змея, когда я уталкиваю под капюшон ее прическу, но терпит.

— Лук доставай, — говорю, — В холле народу многовато. Надеюсь твоя «стрела амура» после прокачки на них подействует.

— Она и до прокачки действовала, — вступается Куколка за свою боевую чару, — Просто тот кадавр был огромный.

Дверь взламывать не приходится. До апокалипсиса здесь стояла навороченная электронная система запирания и отпирания. Теперь система мертва, как и нынешние обитатели бизнес-центра. За первым рядом дверей, неширокий тамбур и второй дверной ряд. Ну да, у нас здесь не теплый офшорный Кипр, от зимних холодов одной электроникой не отгородишься.

«Подтвердите намерение о зачистке локации. Если вы хотите усилить рейд, покиньте здание и дождитесь подкрепления. В противном случае, локация будет перекрыта через 5… 4… 3…». Подтверждаю намерение, вход перекрывается силовым полем. Все, теперь пока последнего мертвяка не упокоим, из здания нам не выйти.

Готова? — получаю от Куколки утвердительный кивок и распахиваю ведущую в холл дверь.

Куколка начинает пускать стрелы в ломанувшихся нас встречать зомби. После попадания зомбаки теряют всякую целеустремленность и их мотает как запойных брокеров. При этом размахивают руками, оступаются на каждом шагу и невольно сбивают с курса тех своих сотоварищей, что «стрелы амура» избежали. Куколка удачно подстрелила семерых зомбаков, ни разу не промахнувшись, орда зомби в холле стала больше напоминать пьяную толпу.

— Только не хватает залихватского трека Верки Сердючки, — говорю, — А так полное впечатление, что на четвертом часу корпоратива, разгоряченные финансисты решили устроить дискотеку.

— Ви-итька, кончай зубоскалить, — просительно тянет Куколка, — Страшно же.

Тут она права. Хохмить сейчас некогда. Захожу внутрь и срубаю первого «танцора». Пошла потеха, усилим танец рок-н-роллом… однако двадцать зомбаков пятнадцатого уровня — это не пьяные пингвиньи тушки изнеженных сидячим образом жизни офисных трудоголиков.

Практически сразу мне приходиться отступать обратно в тамбур и разбираться с зомбаками по отработанной схеме, — рубить в дверном проеме… и хорошо еще, стекло ударопрочное, а то в тесном тамбуре нас бы прижали. М-да, а ведь это пока самые слабые противники. Дальше уровень нежити пойдет на повышение. Может зря я проигнорировал системную рекомендацию «…суммарный уровень для зачистки — сорок пять плюс»?

Ничего. Справимся. Когда система рекомендовала действовать силами взвода, я в одиночку стадион зачистил. А мне теперь Куколка в подспорье, мажет все реже, урон от ее стрел все выше. Обязаны справиться. Поголовье зомби сократилось до пяти голов, снова делаю шаг из тамбура. Пока противник не самый сильный, хочу выяснить, насколько крут мой новый щит «звездного охотника».

Зомби пятнадцатого уровня лупят не слабо, не редко и не медленно… серьезные противники… но щит «звездного охотника» крут, чувствую себя капитаном Америка. Это не просто кусок железа, это, мать, целый защитный комплекс «бастион». Щит сам мгновенно вытягивает силовое поле в нужную сторону, предупреждая удар. Целиком он меня конечно все равно не закрывает, и силовое поле его не всесильно, но коварные боковые выпады зомбачьих когтей отбивает вполне успешно и что важно, самостоятельно.

Добиваю зомби, остались два скелета на ресепшене. Выбегать из-за стойки они не торопятся, да я не гордый, подойду, мне не трудно. Но тут скелеты вытягивают прямо перед собой руки и открывают пальбу фалангами собственных пальцев… не только фалангами, кости, составляющие ладонь, тоже выстреливаются как шрапнель.

Мне-то по фигу. Меня щит полностью прикрыл, но Куколка, дурища, зачем-то высунулась из тамбура. Слышу ее вскрик… успеваю заметить периферическим зрением, как она хватается за поврежденный глаз и падает. С-суки-и. Я Стрелку по глупой случайности потерял… вот только сейчас не до рефлексий.

Скелеты, отстрелив ладони, выпрыгнули из-за стойки ресепшена как кузнечики. Из их лучезапястных суставов взамен утраченных кистей вытянулись какие-то длинные отростки, заостренные наподобие штыков. Скорее — не кузнечики. Какие-то костяные богомолы…, и я только теперь обращаю внимание, что уровень у них двадцатый.

Осторожничать некогда, каждая секунда дорога. Кидаюсь на костяных уродцев. Сбиваю одного щитом, и в три удара разрубаю другого. Я получил пару нехороших колющих ран, но сейчас не до ран. Подскакиваю к тому, которого сбил с ног. Он уже успел подняться… шустрое гадье… от плети уворачивается, но я пинаю его куда-то в область таза, и тот снова падает. Рублю, круша ему плетью ребра, добиваю, получив от его штыка еще одну рану в бедро.

Бегу к Куколке. Она еще жива… катается по полу, зажав руками поврежденный глаз. Выхватываю из инвентаря зелье исцеления. Главное успеть… только бы успеть… падаю на колени возле нее.

— Куколка, — кричу, — Быстро, пей зелье.

Она меня не слышит, перепугалась, у нее чертов шок. И тут… замечаю странное несоответствие. Хватаю ее прижатые к глазу руки.

— Дай мне взглянуть, черт, убери руки от глаза.

Куколка скулит и все повторяет: «глаз… мой глаз…». Наконец, мне удается с ней справиться. Отдираю ее руки от лица, осматриваю глаз… он, сука, цел. Костяная шрапнелина завязла в защитном силовом поле ее костюма буквально в миллиметре от глазного яблока. Эта дрянь остановилась настолько близко к ее глазу, что Куколка даже не может сомкнуть веки, им мешает застрявшая в невидимом защитном слое ипучая фаланга. Ну что ж, хорошая новость в том, что костюм и лицо тоже защищает.

— Кончай истерить, черт, — из меня вырывается судорожный выдох облегчения, осторожно двумя пальцами ухватываю фалангу и вынимаю из силового поля, будто из густого геля, — Напугала меня… цел твой глаз… повезло.

— Цел? — Куколка не верит, в зрачках еще плещется только что пережитой ужас.

— Вызови через меню «внешний вид», — подсказываю способ успокоится.

Она так и делает, долго и неверяще изучает себя в картинке интерфейса, затем извлекает из инвентаря маленькое зеркальце и повторяет осмотр.

— Правда цел, — хлюпает носом, начинает успокаиваться.

Поднимаюсь на ноги, убираю зелье исцеления в обратно в инвентарь, Куколке оно просто не нужно, здоровье ни на процент не просело. Отделалась тяжелым испугом. Подаю ей руку и помогаю подняться.

— Ну ты как? — обнимаю.

— Полегчало, — утыкается мне в плечо мокрым носом.

Глажу ее по спине, зелье ей может и не нужно, но поддержка нужна, да и водички попить не помешает. Даю ей питье в пластиковой бутылочке. Куколка делает глоток, потом еще один.

— Ф-фу-уф, — протяжно выдыхает, — Вить, извини…

— Тебе не в чем извиняться, — возражаю, — Если бы мне такая дура в глаз влетела, я б тоже охренел.

— Как выяснилось, не влетела, — нервный смешок.

— Слушай, — заглядываю ей в глаза, — Ты пока приходи в себя, а я зачищу этаж…

— Не-не-не, — Куколка мотает головой, я вижу, как она собирает в кулак всю свою отвагу, — Вместе пойдем.

— Уверена?

— Не беси меня, Витька, — смотрит мне прямо в глаза и хмурит бровки, показывая, как она полна решимости и ни капельки, ни капелюшечки не боится.

— Ладно. Три минуты отдыхаем и идем.

Почему-то все зачистки у меня начинаются трудно. Проходишь по грани, едва выживаешь, зато потом идет легче. Уже есть отвоеванный зачищенный пятачок, на который можно отступить. Уже составил представление о противнике, понимаешь, что от него ждать… надеюсь, сегодня будет так же. Выжидаю три минуты и показываю Куколке кивком головы… мол пора.

— Держись за мной в десяти шагах, — говорю, — Вперед не лезь.

Паническую атаку она вроде переборола, но я хочу убедится, что вернулась в рабочее состояние. Подержу ее пока в «условном тылу». Обхожу лифт, начинаю осмотр. Открываю двери, проверяю помещения. Нежити на первом этаже осталось мало, меня это устраивает, пусть Куколка втянется. Заглядываю в кабинет с табличкой «администратор». Два зомбака восемнадцатого уровня. То, что нужно.

— У вас там лифт не работает, — ябедничаю на неполадки технарей, — Опять лифтер отсутствует на рабочем месте?

Показывая служебное рвение, зомбаки расшвыривают столы и стулья, ох, чую я, лифтеру не поздоровится. На всякий случай отхожу от двери на несколько шагов. Меня озаряет дельная мысль, что держать Куколку в «тылу» неполезно. Пусть стрельнет.

— Кука, — я сокращаю имя Куколки до краткого позывного, — Готовь «амура».

— Как ты меня назвал?! — возмущается Куколка, — Я тебе покажу Куку.

Вот это мне нравится. Девушка рассердилась. В рассердившейся девушке для панического страха места не остается. Она недрогнувшей рукой всаживает стрелу в одного из зомби-администраторов. Пока тот, утратив ориентацию в пространстве, тыкается в коридорные стены, зарубаюсь со вторым зомбаком. Меня восемнадцатым уровнем уже не испугать, моя шашко-плеть и не с такими справлялась.

Расшинковываю одного, принимаюсь за второго. Пять секунд, и второй «администратор» рассыпается на пиксельную пыль. На личный счет уже привычно падает по три монетки с рыла. Нормально. Первый этаж еще не пройден, а семьдесят пять монет у нас с Куколкой на кармане. По итогу зачистки хочу видеть сумму, достаточную на посещение сауны для Куколки… и на покупку штанов звездного охотника для меня.

Глава 15

Перехожу к следующей двери с табличкой «дежурный электрик». Походу я нашел виновника неработающих лифтов. Зря я грешил на лифтера… вот она дверь, за которой засел тот гад, что вырубил все предохранители. Открываю дверь… с-сука, опять на меня скалится скелет будто с предупреждающего плаката «не влезай, убьет», — уж лучше бы были зомби, те хоть фалангами пальцев стрелять не умеют.

Не, мне эти стреляющие пальцы не страшны. Меня щит неплохо оберегает. Исключительно переживаю за Куколкино душевное состояние. Впрочем, Куколка в десяти шагах на безопасном расстоянии, пусть стреляет гаденыш. Скелет разряжает в меня свою двустволку, в том смысле двустволку, что руки у него две, и преображается в скелета-богомола.

На этот раз я никуда не спешу, спокойно выманиваю в коридор и отрабатываю без спешки, — ненужных ранений на себя не ловлю, аккуратно-поэтапно подтачиваю его тыкалки как карандашики: срубаю оба штыка, и только потом разваливаю на суповой набор. Кошусь на Куколку… вид скелета в панику ее не вогнал. Она собрана и спокойна. Отлично, можем идти дальше.

Первый этаж почти полностью отдан под служебные помещения. Исключение составляет ресторан, который я решаю оставить на «сладкое». Сперва чистим всякие подсобочки и комнаты для персонала. Они по определению небольшие, нежити в них немного. Куколка свою работу делает четко без ненужных эмоций.

— Вот странно, Вить, — говорит она, после зачистки очередного помещения, — В театре был «хаос», а в бизнес-центре нежить одна.

— А чего странного? — не соглашаюсь, — В театральной жизни всегда царит хаос, творческие люди… артисты… не, это ты зря, театр и хаос — практически слова синонимы.

— А здесь тогда почему нежить? — не отстает от меня Куколка.

— Тоже закономерно, — поясняю, — Финансисты — те же упыри, вурдалаки, кровососы. Я все больше убеждаюсь, система ничего просто так не делает. У нее все схвачено… хватит болтать, идем дальше…

Основная трудность с зачисткой высокоуровневой нежити не в том, что она сильнее, быстрее, разнообразнее. Главный затык, — она умнее. Один упырь двадцатка не пожелал отлеплять свой зад от мягкого кресла и выходить из насиженного кабинета даже после того, как я наговорил ему гадостей и попенял на манкирование служебными обязанностями.

Пришлось подзывать Куколку. Как только она всадила в него две стрелы, тот сразу воспылал стремлением к исполнению должностных инструкций и выполз в коридор.

— Этаж почти прошли, — сообщаю Куколке, отвешивая упокоенному зомбаку мародерский пинок, — Остался ресторан.

— Так давай зачищать, — спокойно говорит Куколка.

Подхожу к ресторанной двери, открываю, заглядываю. Вопреки опасениям, народу в ресторане немного. Всего двое, как мне показалось поначалу, мертвяк и скелет. А оказалось, даже не двое, только один. Зомби и скелет срощены в одно целое. Выглядит так, будто зомби одели в экзо-скелет… костяной экзо-скелет…

Я успел захлопнуть дверь и крикнуть Куколке «назад» и сам едва отпрыгнул от прохода. Усиленный зомби проявил невиданную прыть. Стартанул с места, как напичканная анаболиками звезда американского футбола. Дверь вылетела в коридор со взрывным треском, а зомбэкзо-скелет вылетел в коридор вслед за дверью.

— Стреляй, — ору я Куколке, и она стреляет, только промахивается с перепугу.

Клятый конструкт до того резок, что даже моя прокачанная и заточенная рывковость бессильна. Успеваю только щит перед собой выставить, встречая ураганный таран. Уже заваливаясь на спину под весом мертвяка, сую ему в бочину острие своей огненной шашко-плети. И толку, что я его проткнул, урон не критичный, а плеть застряла.

Усиленный зомбак придавил меня к полу, грызет клыками и скребет когтями мой щит, который прямо с пугающей скоростью теряет проценты прочности. Этак сучонок меня без щита оставит, а там и до меня доберется. И поделать ничего не могу, все идет к тому, что еще с минуту побарахтаюсь, пока прочность щита не просядет в ноль, а дальше все — приплыли… перед склеиванием поверхность ласт рекомендуется обезжирить и тщательно просушить.

Пытаюсь шевелить своей плетью, в попытках расширить рану, но та уперлась в кость, да и не удобно ею ворочать, когда противник прижался, плеть, она как птица, размаха требует. И тут Куколка таки взяла себя в руки и запулила в зомбэкзо-скелета «стрелу Амура». Тот сразу получил проблему с координацией, завозился нелепо, подзабыв, что делать.

Использую момент и спихиваю с себя зомбака, заодно вытаскивая из его туши свое оружие. Дальше легче, стараюсь держать его так, чтобы он находился постоянно между мной и Куколкой. Я его рублю, а Куколка шпигует стрелками. И все равно гад умудрился меня пару раз достать. К тому времени как я согнал полосу его псевдожизни до нуля, он потрепал меня неслабо.

— Витька, ты как? — ко мне подбегает Куколка, а у меня нет сил стоять на ногах, сползаю на пол по стеночке.

— В красную зону загнал, — говорю, — Придется доставать зелье.

Куколка кивает часто, мол давай, не жмись Витя, доставай зелье. Достаю и выпиваю. Теперь сидим ровно, ждем, когда шкала доползет хотя бы до середины. Щит тоже потихоньку восполняет прочность. Все фигня, десять-пятнадцать минут, и мы с моим щитом будем как новенькие.

— Куколка, перестань маячить, — вот прям утомляет ее забота… крутится возле меня, пытается быть хоть чем-то полезной, но все что нужно, — некоторое время меня не трогать, — Загляни в ресторан. Мы босса этажа одолели. Система могла там каких-никаких пряников припрятать.

Куколка уматывает в ресторан. Я медитирую, глядя на ползущую медленнее улитки шкалу в интерфейсе. А ведь мы еще только первый этаж прошли. В таком темпе на зачистку остальных девятнадцати нам и суток не хватит. Система пока таймер не включила, но она и на стадионе его включила не сразу.

— Вот, гляди, — довольная Куколка показалась из порушенного ресторанного проема, видать нашла чего-то, — Два зелья исцеления и одно зелье противоядия.

Памятуя системное скупердяйство, и это неплохо. Чую зелья нам еще понадобятся.

— Ну что, идем дальше? — начинаю с кряхтеньем подниматься на ноги.

— Сам-то как? Не рановато тебе?

— Все пучком.

— Чего? — она не расслышала, отойдя на несколько шагов и, видимо, от скуки, начав изучать схему эвакуации на случай пожара. Отрывает взгляд от схемы и поворачивает голову ко мне, — Я спросила про твое состояние.

— Всепучковое у меня состояние, — отвечаю чуть громче, чем нужно, поддостала Куколка со своей заботой, — Пошли, на ходу долечусь.

— Пожарная лестница там, — тычет указательным пальчиком, ухмыляется и показывает язык.

Вот ведь язва. Однако она права. Чет подустал я, по старой привычке пошел в сторону лифта. Разворачиваюсь, иду к пожарной лестнице. Молодец Куколка, не зря схему изучала.

— Дистанция десять шагов, — напоминаю, — Не лезь поперек батьки… кстати, ты в курсе, что там на втором?

— Там как раз торговая площадка… ну типа место, где сделки заключают…

— Не умничай, — бурчу, — Я знаю, что такое торговая площадка.

Выхожу на лестницу… в меру тесную, в меру пыльную и затхлую. Начинаю подниматься, Куколка послушно отстает ровно на один пролет. Вот и второй этаж. Осторожно приоткрываю дверь. Вот, мать, где все брокеры собрались. Под сотню разномастной нежити слоняется по обширному залу, занимающему едва ли не весь этаж

Зал заставлен рядами офисных столов. Огромные мониторы на стенах когда-то непрерывно транслировали изменения в котировках. Теперь они потухли, как и взгляды бродячих мертвецов. За столами никто не сидит, что объяснимо, на кой черт зомбаку или скелету пялиться в неработающий экран компьютера.

Нежить ходит по залу, топча разбросанные по полу и никому ненужные больше листы с распечатками, контрактами и протоколами о намерениях. Уровни нежити: от семнадцати до двадцати двух. Есть экземпляры, вызывающие оторопь, такие еще не попадались. Взять хоть вон того «миникадавра», склеенного из двух тел. Двухголовый, четырехрукий, четырехногий. Выглядит нелепо, но зомбэкзо-скелет с первого этажа тоже по внешнему виду не воплощал собою образец грации и совершенства, а меня чуть не уделал. Прикрываю дверку обратно и отступаю на пролет ниже.

— Что там? — шепчет мне на ухо Куколка.

— Там весь цвет финансового мира, — отвечаю, — Брокеры, маклеры и прочие глубоководные хищники…

— Много?

— До фига. Около ста голов… и знаешь, мне пришла сейчас очень обнадеживающая мыслишка.

— Ну так поделись.

— Вещует мне сердце, что зачищать все девятнадцать этажей нам не придется. Если где и быть портальному кристаллу, то в этом зале… понимаешь? Все сделки обстряпывались именно там… пошли.

Веду Куколку обратно на первый этаж. В задумчивости обхожу его по второму разу. Куколка идет следом, но идти молча ей не позволяет женское любопытство.

— Вить, ты что-то ищешь?

— Ага.

— Помочь?

— Ну помоги.

— Так ты скажи, что искать.

— Место для засады.

— Так может тогда комната для охранников…

— А чего там?

— Ну там дверь из толстого металла. И сейф большой имеется. Интересно, может они там оружие хранили? Вот бы открыть, — Куколка загорается идеей, — Перестреляем всю нежить из пистолета.

— Мне определенно нравится это твое: «из пистолета»… но нет, не выйдет. Порох больше не горит. Хотя… если охранники там держали оружие, то комната должна быть хорошо защищена.

Идем в комнату охраны, дверь действительно толстенная. Заглядываю внутрь. Оп-па. А ведь сразу я не отразил, что эта комната напополам перегорожена решеткой… крепкой решеткой.

— Куколка, ты молодец. В конце месяца начислю тебе пять процентов премии.

— А чего так мало? — очень натурально оскорбляется Куколка… м-да… хватит ее по театрам водить… актрису в ней культивировать.

— Ну хорошо, пятнадцать… но сначала найди мне ключики от решетки.

— А чего их искать, вот они в замке торчат. И кстати, деньги у нас и так общие, так что премию будешь отрабатывать… в постельке, — Куколка ухмыляется многозначительно, мол вот такая она коварная, и мол за язык тебя, Витя, никто не тянул.

Вздыхаю. Дернул меня черт пошутить… и ведь не слезет потом, пока не отработаю… в прямом смысле слова не слезет. А, впрочем, грех мне роптать на судьбу, коли досталась женщина до того охочая… что одно слово, суккуба… мне тут в городе каждый первый завидует. В моем положении на судьбу роптать — последнее дело.

— И какой у нас план? — что мне нравится в Куколке, — озадачила меня, поухмылялась… и в следующий миг она уже снова вся такая собранная и деловитая.

— План — сплошная рутина и беготня без геройства и риска жизнью, — обрисовываю Куколке ближайшую перспективу, — Я паровожу нечисть к решетке, твоя главная задача — закрыть решетку после того как я забегу внутрь, а не до…

— Вить, ты хотел сказал «нежить».

— А я как сказал?

— Нечисть.

— Не беси меня, Куколка, не делай вид, будто не поняла.

— Вить, ты чего взъелся… на меня так смотришь, будто опасаешься…

— В смысле?

— Ну, смотришь так, будто сомневаешься в моей способности к простому одноходовому рассуждению: запустить тебя и закрыть решетку… будто боишься, что я перепутаю и сделаю наоборот.

— А, не обращай внимания, — из меня вырывается нервный смешок, действительно, только теперь осознаю, что вид решетки невольно напряг, — У меня был в универе прискорбный опыт. Толпа придурков умудрилась перепутать… но в тебе я не сомневаюсь.

— Еще б ты во мне сомневался, — Куколка одаривает меня уничижительным взглядом, — Тащи свой паровоз!

Оставляю Куколку караулить у решетки и иду на второй этаж «тащить свой паровоз», заодно обмозговываю приятно греющую мысль, что кроме боевой плети, стоит обзавестись «мирным» ремнем, а то кое-кто приборзел, кое-кто напрашивается своей упругой попкой на порку.

Снова открываю дверь в зал второго этажа. Засовываю голову в дверной проем. Зомби, скелеты и кадавры по-прежнему угрюмо курсируют между офисными столами.

— Эй, ты, — пытаюсь громким шепотом привлечь внимание ближайшего зомби, — Выходи в курилку, анекдот расскажу…

Внимания ноль. Ну да. Брокеры люди занятые и с пониманием, что выйдешь вот так на минутку послушать свежий анекдотец, а в это время пойдет обвал акций… за минутку можно миллионы потерять. Достаю из инвентаря банку тушенки и запуливаю зомбаку в голову. Попадание зачетное. Тушенка врубается ему в затылок… но зомбак настолько погружен в обдумывание биржевой стратегии, что не заметил даже потери нескольких очков псевдожизни. Да что ж делать-то с вами…

— Э-эй, народ, — кричу уже в полный голос, — Там за углом сезонная распродажа акций и облигаций газпрома… чемодан с биткойнами рассыпали, валяются прямо на тротуаре… принц Саудовской Аравии подъехал на черном лимузине, срочно ищет амбициозного брокера с опытом работы, чтобы выгодно пристроить прошлогодний запас нефтяных фьючерсов…

С-сука. Опять ноль эмоций. Прикидываются тупенькими и мертвенькими, а сами только и ждут, когда я внутрь зайду. Не, так дело не пойдет. Возвращаюсь к решетке со ждущей в засаде Куколкой.

— Я чет не поняла, Вить, — засранка изображает недоумение, — Ты как-то больно расслаблен для локомотива. Где напряжение всех сил? Где ощущение мощи и гула от чугунных рельсов, ты ж вроде тащишь под сотню вагонов?

— Ша, — осаживаю острячку, — Прикольчики оставь при себе, пока я тебя по стендаперу не отшлепал. Лук давай.

— Ой, да пожалуйста, пожалуйста…

— И колчан.

— Ой, да боюсь, боюсь, боюсь…

— Вот то-то, — снова бегу наверх.

Снова приоткрываю чертову дверь. В зале без изменений. Слоняются бездельники. Накладываю стрелу, пускаю в зомбака, что не пожелал слушать анекдот. Зомбак поворачивается в мою сторону, наконец меня замечает, смотрит так с немым укором, будто я пытаюсь отвлечь его от важной сделки.

И что? И это вся реакция? На тебе еще одну стрелу… на тебе третью… достаю еще одну, но тут они меня замечают. Вся шобла разом на меня посмотрела. Йо-оп! Мгновенно понимаю, последнюю стрелу я доставал зря.

— Отыипитись буратины! — ору я во всю глотку и кидаюсь вниз по лестнице.

Теперь Куколка, сука, может мной гордиться, теперь я точно локомотив со ста вагонами. Дрихтуя в поворотах, несусь как спринтер-паркур-без перекур. За мной бизоньим стадом щемится орда мертвяков. Поворот, коридор, еще поворот, вот уже железная дверь в прямой видимости.

— Кука! Товсь! — блажу я заранее, а ну если Куколка опять решит что-нибудь почитать. Там на стенах у охранников любят таблички с плакатиками всякие вешать.

Забегаю в помещение, на счастье Куколка бдит, Куколка на месте. Чуть ли не рыбкой ныряю в проем, райской музыкой слышу за спиной лязг захлопывающейся решетки и щелчок закрывающегося замка.

Расслабляться рано. Поворачиваюсь и затаскиваю Куколку себе за спину. Вовремя. Едва успел поднять щит, как на него обрушивается шрапнельный шквал и ядовитые струи. Нежить бесится бессильно, но достать нас не может. Пусть бесится, только зубы об решетку пообломает, а их дальние атаки моему щиту — не проблема.

Дальше пошла именно та рутина, которую я анонсировал Куколке. Дистанционные способы ведения боевых действий у этой нежити либо с большим откатом, либо вообще одноразовые. Скелеты отстрелились, миникадавры яд истратили. Я все равно от греха засунул Куколку за тот железный шкаф, в котором, по ее мнению, охрана держит «свой пистолет».

Бить нежить приходится острием сквозь прутья решетки, а колющий урон у плети весьма посредственный. Но это ерунда. Главное, безопасно и без неожиданностей. Куколке просто стоять за шкафом скучно, она отыгрывает рейнджера, пуская стрелы типа «из-за укрытия». На самом деле она неплохо уже прокачала стрельбу, кабы не ограничение в семь стрел в минуту, может и обошла бы меня по общему урону.

Зачистили тех, кто набился в комнату охранников, потом я пробежался по первому этажу, собрал отдельных халявщиков, что разбрелись по коридорам. Лихачить не стал. Действовал по той же схеме: увидел мертвяка, привлек внимание, припаровозил к решетке. Не быстро, зато без ранений и с гарантией результата.

— Чисто, — сообщаю, заходя в комнату охранников в черт знает какой раз, — Всех зачистили.

— Что теперь? — деловито вопрошает Куколка.

— Идем на второй. Я очень надеюсь найти в том зале кристалл.

Глава 16

Мы обползали весь второй этаж, нашли четыре зелья и… все.

— Не вижу смысла зачищать остальные восемнадцать этажей, — заявляю недовольно, — Время — четыре утра. Кристалла здесь нет. На кой пупок рвать?

— Может кристалл на другом этаже? — а Куколка, оказывается, из тех оптимистов, для которых стакан и бизнес-центр наполовину полон бухлом и ништяками.

— На других этажах всякие частные конторы, — возражаю, — Если и было хорошее место для портала, то только здесь.

— Витька, все равно нас сейчас система не выпустит, — Давай хотя бы найдем кабинетик с мягким диваном. Заодно начнешь отрабатывать обещанную премию.

Ага. Желание Куколки идти вверх по этажам обусловлено не пустоголовым оптимизмом, а вполне конкретной мотивацией.

— А чо, потом в один день не отработаю разве? — я так-то ничего не имею против регулярного секса с Куколкой. Мне «за державу обидно», я вроде как числюсь ее хозяином, но хитрюга раз за разом умудряется все обставить так, будто распоряжается именно она.

— Пятнадцать раз? — преувеличенно удивляется Куколка, — Не смеши мои тапочки.

— Да какие пятнадцать раз? — охреневаю, — Речь шла про пятнадцать процентов.

— Я девушка простая, — Куколка очень ловко, по ее мнению, косит под дурочку, — Половые акты в процентах считать не умею. Пятнадцать — это пятнадцать. В твердых натуральных величинах. Ключевое слово здесь — «в твердых».

Бр-р. Совсем личный состав на шею сел. Качаю головой и демонстративно не удостаиваю Куколку ответом. Пусть наивно думает, что я повелся. Кивком головы показываю, мол «за мной» и иду к пожарной лестнице. Куколка радостно припускает следом.

— Диван желательно кожаный, — простодушно озвучивает мне в спину пожелание.

Размечталась…

— А еще лучше, чтоб из черной кожи… на черном мой белый костюм — очень эффектно…

Фантазерка…

— А у тебя свечки остались? Хочу со свечами.

Слюнки пузыриками…еще чего она придумает…

Поднимаемся на третий, начинаем зачистку. Этаж целиком занят офисами и кабинетами. Такого напряжения сил как на первом или втором и в помине нет. Нежити здесь откровенно мало, да и та встречается по одиночке, изредка парами. Справляемся минут за двадцать.

— Вить…

— Вот только не говори мне, что выбрала диван, подходящий под цвет твоего костюма, — разражаюсь раздраженно.

— Ой, да ладно. Я же пошутила про диван.

— Вредина ты, Куколка.

— Сам дурак. Вот ты серьезно думал, что я буду тебя принуждать к сексу, будто это обязанность какая-то?

— Еще чего? Принудиловка выискалась.

— Ну не злись. Идем на четвертый? — миролюбиво предлагает Куколка.

— Куколка, я знаю, что ты хитрюга, каких поискать. Признайся, ты устроила спектакль с диванами…

— Я считаю, что шанс отыскать кристалл по-прежнему есть.

— А злить меня было обязательно?

— Ага, — и взгляд такой хитрый-хитрый, — Ты, когда злишься, на месте спокойно сидеть не можешь.

Вот ведь, а. Неужели я так предсказуем? А, впрочем, чего еще ждать от Куколки… она и так-то прирожденный эмпат, плюс имеет со мной прямую духовную связь. Не удивлюсь, если она понимает меня лучше, чем я сам.

— Ладно. Идем на четвертый.

Зачищаем четвертый так же легко. Следом пятый, потом шестой. Рассвело, магический свет разбавился солнечным светом, отчего здание перестало казаться таким зловещим. Но легче не стало. Я изрядно вымотался. Куколка усталости не показывает, но уверен, она устала не меньше меня. Мы снова выходим на пожарную лестницу, — наш единственный способ перемещения с этажа на этаж.

— Ну что, все еще хочешь продолжать? — спрашиваю.

— Конечно, зачистим все здание, нам система денег отвалит. Не тормози, Витька, шевели булками, — у нее под глазами черные круги от усталости, но сами зенки горят огнем азарта.

А Куколка, оказывается, дамочка увлекающаяся. Идем дальше. Зачищаем седьмой и восьмой. Девятый этаж встречает нас неожиданной планировкой. Вместо кабинетов здесь такой же большой зал, как на втором. Я разглядываю помещение через приоткрытую дверь, заходить внутрь не тороплюсь.

— Это конференц-холл, — шепчет мне в ухо Куколка, заглядывая внутрь через мое плечо.

Прикрываю дверку и шикаю на нее, делая страшные глаза, мол «куда лезешь… десять шагов назад». Куколка внимает и спускается на пролет ниже. Я тоже спускаюсь на пролет ниже.

— Значит так, — говорю, — Ломиться внутрь не хочу. Мертвяков там немного, десятка полтора, но ну его на фиг… рисковать. Отработаем по старой схеме. Пропаровозим.

— Что, мне на первый этаж к решетке охранников?

— Ага… и лук с колчаном давай сюда.

Жду две минуты, пока на лестнице не стихают Куколкины шаги. На всякий случай жду еще минутку, по идее Куколка уже должна занять свой пост у решетки. Можно начинать, даже накладываю стрелу на тетиву, но вспоминаю старую поговорку, что береженого бог бережет.

Спускаюсь вниз и иду в комнату охраны, хочу убедиться, что все по плану, что ключ от решетки не потерялся, что ничего не случилось… заглядываю в помещение. Куколка наготове, держит дверь, ключ в скважине.

— Вить, ты чего? — она явно удивлена.

— Сам не знаю, — говорю, — Удостовериться хотел.

— Ну? Удостоверился? — смотрит на меня с подозрением, — Вить, колись, ты будто не хочешь зачищать это здание.

И тут меня прорывает.

— Я не знаю, что нам делать, — говорю, — Ну наберем мы четыре кристалла, и что дальше? Продадим эльфам? Отдадим демонам? Как эти кристаллы помогут нам вытащить Алену?

— Предложим эльфам сделку, — немного подумав, говорит Куколка, — Обменяем кристаллы на Алену.

— Думаешь они согласятся? — усмехаюсь, — Кристаллы они и без нас добудут рано или поздно, а другой Алены у них не будет.

— И что теперь? Ничего не делать? — Куколка насупилась, она мною недовольна, но я и сам собою недоволен.

— Расскажи мне, — требую.

— Чего ты обо мне не знаешь? — с готовностью отзывается она.

— Не о себе… об обряде, — вот гложет меня чуйка, что чего-то мне Куколка недорассказала.

— Да я сама мало, что знаю, — начинает технично отъезжать, но я тоже читаю ее как раскрытую книгу.

— Не увиливай. Сама ведь понимаешь, твою ложь я почувствую.

— Ну хорошо, — она решается, — Тот орк был прав. Коренной портал может быть только один. И кто владеет коренным порталом, считай владеет этим миром.

— Дальше.

— Для обустройства портала должны быть соблюдены условия. Алена рассчитывала, что после трансформации перенесется в так называемые «небесные чертоги» человеческой расы. Тогда ключевое условие будет соблюдено. Портал будет принадлежать человечеству.

— Небесные чертоги — это загробный мир, что ли? И как перенесется? Как Христос, через вознесение?

— Ну наверно… — Куколка пожимает плечами, — …мы с Аленой поняли именно так. Витька, не дави на меня. Я расскажу все, что знаю.

— Понял. Трансформацию я Алене сорвал, но остался план «Б». В чем он заключается?

— На самом деле это не план «Б», это тот же самый план. Просто с ритуалом трансформация упрощается. Преображение Алены в духовное существо света уравновешивается моим преображением в суккубу, существо тьмы. Там какой-то закон равновесия, я сама толком не понимаю.

— И что дальше? — спрашиваю, — Вот ты преобразилась. Ты теперь суккуба. Алена, видимо, тоже уже трансформировалась. Почему она все еще не в чертогах?

— Мы должны провести еще один ритуал.

— А кристаллы?

— Ну, я думаю, кристаллы тоже нужны.

— И?

— По итогу проведения ритуала появится портал. Он и перенесет Алену в верхний мир, а… — тут Куколка осеклась.

— Ну договаривай уже, горе.

— А меня опустит в низший, демонский, — и вот на этих словах голосок у Куколки дрогнул.

Приплыли. Это что же получается? Когда весь подлый люд таскался в универ как в бордель, отпуская сальные шуточки и глумясь на Аленой и Куклой, эти две отважные девахи по-тихому готовили спецоперацию по спасению человечества! И ведь я сам про них обеих всякой фигни успел надумать. Не зря они меня прозвали «зомби». Витя дураком родился, Витя дураком помрет.

— Подожди, — тут до меня докатывают последние слова Куколки, — Тебя закинет в нижний мир, где живут демоны? Это, если по аналогии, типа ад?

— Типа да, — огрызается Куколка, — Не беси меня Витька. Их мир тяжелый и плотный, но живут же они там.

— А обойтись без этого никак?

— Алена считала, что можно. Но у нее не вышло. Тема закрыта. Все. Теперь только план «Б», как ты его назвал. Это как лифт, понимаешь? Чтоб кабинка поднялась вверх, надо чтоб противовес опустился вниз. Такая аналогия тебе понятна?

— Понятна, — отвечаю мрачно.

Теперь добывать клятые кристаллы я хочу еще меньше, чем до начала этого разговора. Но меня потрясла отвага Куколки. Полностью отдавая себе отчет, что итогом ее борьбы станет перенос в адский мир демонов, она безоглядно идет к цели. Только из уважения к ее упорному самопожертвованию я не могу подленько отойти в сторонку, что мол «мине это все не нравится».

— Так что? Ты уже притащишь клятый паровоз? — говорит таким тоном, будто готова потерять терпение.

— Иду. Уже иду, — вздыхаю.

Мы зачищаем девятый. Потом десятый и одиннадцатый. Рутина… и снова рутина. К восьми утра Куколка взяла тринадцатый уровень. Мне до нового уровня пока еще далековато. Зачищаем пятнадцатый этаж, и тут шестнадцатый нас встречает затыком. Неожиданно толстая металлическая верь заперта на замок.

— И чо делать? — я чешу реповидное образование, расположенное в верхней части моего туловища и по недомыслию называемое головой. Недомыслие заключается в том, что соображать этот отросток уже не способен.

— Обойдем пока, — предлагает Куколка, — Ты что Витька, в игрушки никогда не играл? Если дверь заперта на замок, значит нужно отыскать хранителя и завалить, чтоб из него выпал ключик.

— Чо, так просто? — не верю.

— Относись проще, — фыркает Куколка, — Пошли на семнадцатый.

Что забавно, Куколка оказалась права. Когда мы прошли все остальные этажи, на самом верху, в пентхаусе пришлось зарубиться с кадавром, из которого реально выпал ключ.

— Это то, что я думаю? — спрашиваю, показывая Куколке трофейный ключик.

— Остальные этажи мы зачистили, — Куколка пожимает плечами, — Нам теперь так и так вниз идти. Спустимся на шестнадцатый, попробуем, может ключик подойдет.

И ключик подошел. Легко вошел в замочную скважину двери и с легким щелчком провернулся. Я тяну на себя тяжелую дверь. Заглядываю. Еще один большой зал на весь этаж. И я так понимаю, это серверная. Ибо все помещение заставлено рядами стеллажей, а все стеллажи заставлены однотипной аппаратурой.

Может они тут устроили ферму под майнинг криптовалюты? Вон силовые кабели такие, что целый квартал можно энергией снабдить. Но тут мне приходит более правдоподобная мысль. На втором этаже торговая площадка, способная вместить сотню человек, но это же капля в море. Подавляющее большинство брокеров работало по домам, по офисам, не выползая из-за своих компьютеров.

Именно здесь расположены серверные мощности по обслуживанию электронных торгов. То есть на самом деле все сделки заключались, обрабатывались, подтверждались и хранились именно здесь. Вот настоящее сердце торговой биржи. В подтверждение моей догадки выплывает системка: «для полной зачистки одолейте босса локации».

А вот и сам босс. Лич, мрачный, угрюмый и нелюдимый как начальник ИТ-подразделения крупной компании. И четыре его сисадмина-скелета. Начинаю забег между стеллажами. Мой замысел незамысловат: неожиданно выскакиваю из-за стеллажа, отовариваю плетью ближайшего скелета и отступаю, чтоб не дать себя окружить.

Сисадмины работают сплоченно. Сразу видно, команда сыгранная. Все норовят перекрыть мне пути отхода и выгнать под ядовитые дальнобойные атаки начальника Лича. Их тактика мне понятна, моя ответная тактика мне ясна: кручусь как белка, огрызаюсь как мангуст. Куколка время от времени постреливает из дверного проема. Заходить внутрь серверного зала я ей запретил категорически.

Дважды пришлось испить зелье исцеления и один раз, когда лич достал меня ядовитым «фаер-болом», зелье противоядия. Но когда скелеты сисадмины закончились, оказалось, что начальник без своих исполнительных работников, как без рук. К тому же я привлек к противостоянию с личем Куколку. Она шпиговала его «стрелами амура», от которых начальник лич впал в неадекват и палил своими сгустками совершенно не прицельно. Он разнес половину своей дорогущей аппаратуры, но ни в меня, ни тем более в Куколку не попал.

«Босс локации уничтожен… зачищена крупная локация… вы получаете награду… вы получаете новый уровень…» Вот я и взял шестнадцатый уровень. Распределение очков характеристик — дело плевое, минутное… одно силовое очко в выносливость, а очков способностей накопилось пока только три штуки, рано вкладывать. Вот возьму еще уровень и повышу до четверки силовой доспех. С распределением закончил. Система — скупердяйка.

Денег на счету пять тысяч семьсот монет. Неплохо. Штаны звездного охотника в шаге от своего обладателя, до терминала бы только добраться. Что еще? Ага. «Кольцо змеиного клыка, ограничение — только для боевых суккуб, дополнительный кислотный урон для всех дистанционных атак», — этак Куколка скоро меня догонит по наносимому урону, она вон и четырнадцатый уровень взяла.

А для меня что? «Перчатки звездного охотника — часть редчайшего комплекта, существенно повышают уровень циркуляции крови и лимфы, ускоряют биохимические процессы в конечностях, повышают чувствительность, подвижность и крепость кистей рук, повышают мощность силовых показателей ручного оружия, повышают силовые характеристики щита звездного охотника, при условии его наличия» — а он у меня в наличие имеется. Что тут сказать, перчатки зачетные.

— Куколка, держи колечко.

— Да ну… неужто решился… давно пора было сделать девушке предложение.

— Але, женчина, ты мне и так принадлежишь с потрохами. Какого рода предложение ты еще от меня ждешь?

— Противный ты, Витя… — Куколка берет колечко и тут же забывает про намечающуюся перепалку, — Ой, какая прелесть!

Пока Куколка пребывает в эйфории от системного колечка, обхожу серверную. Я так и не уверен до конца, будет кристалл или нет. В зале разруха. Лич умудрился превратить серверную в горелую свалку расплавленного оборудования, будто какие-то вандалы выжигали из полимерной оплетки медь и прочие ценные металлы.

Кристалл обнаруживается прямо на корпусе монструозного опаленного, воняющего жженым пластиком системного блока. Права была Куколка. При чем уже в который раз была права в отличие от меня недалекого. Кристалл нам все-таки достался, а Витя дураком остался. Не, это случайно рифма выскочила от усталости и истощения. Склонности к стихосложению не имею ни малейшей.

— Куколка, хватит любоваться обновкой, надо валить, пока не набежали наймиты капитала. Не хочу, чтоб нам в спину бросали завистливые взгляды и острозаточенные предметы.

Спускаемся вниз и выходим из здания через неприметный пожарный выход. Дворами и закоулками выбираемся на проспект, тщательно делаем вид, будто вот только что вышли на утренний променад и к ночной зачистке бизнес-центра не имеем ни малейшего отношения.

— Я думала мы в турист-отель… — озвучивает Куколка несостыковочку реалий с собственными ожиданиями, поняв, что я веду ее в другую сторону.

— Нам надо зайти в казарму. Оружейник обещал куртку из комплекта. Там и передохнем.

Ждал, что Куколка заартачится, она вчера еще пыталась подбить меня на «шикарный номер» в отеле, но нет, идет молча, недовольства не выказывает. Даже поддерживает меня в пути, ибо я устал так, что с ног валюсь. Дойдя до Куколкиной комнатки в казарме демонов, я готов упасть прямо на пол, но она заставляет меня раздеться и затаскивает под душ.

— Вить, поверь, ляжешь в кровать чистым, отдохнешь гораздо лучше.

Вынужденно соглашаюсь, позволяя ей поливать меня из душа прохладной водой. Душ взбодрил… и голенькая Куколка тоже. Откуда только силы взялись? В общем, не дала она мне сразу вырубиться. Язва от меня отстала, только когда засчитала мне положенный ей в качестве премии «твердый один раз» из пятнадцати.

Глава 17

Разлепил глаза далеко за полдень.

— Это чем так вкусно пахнет?

— О-о, — Куколка, стоящая у маленькой магической плитки, игриво облизывает ложку, — Это чудесный запах растущего груза твоих обязательств.

— Опять умничаешь… это что там, помидорки тушатся?

— И помидорки тоже. Тушеное мясо с овощами, — красуясь передо мной, Кукулка приняла соблазнительную позу, выгнув спинку и оттопырив попку, принялась помешивать на сковородке. Учитывая, что кроме кухонного фартучка и туфелек на ней больше ничего не надето, я не способен вот так разу определить, чего хочу сильнее, саму Куколку или то, что она готовит.

— И что там еще за груз обязательств?

— Вечером поведешь меня в ресторан, — радостно сообщает, — Иди мыть руки. У меня почти готово.

Если готово, то сначала лучше пожрать. Идя в душ мимо Куколки, не могу удержаться, шлепаю по оттопыренной части тела.

— Куда!.. тянешь руки немытые, — беззлобно отчитывает она меня.

После душа Куколка меня кормит, а потом по ее собственному выражению мне преподносится десерт… на десерт Куколка подает саму себя. Ну, от такого десерта отказываться я не стану. После бурного… десерта я бы предпочел поваляться с полчасика, но Куколка уже напяливает свой боевой костюмчик.

— Хватит валяться, — заявляет безапелляционно, — Надо успеть забрать куртку, пока хитрожопые демоны ей ноги не приделали.

— И то верно, — соглашаюсь и тоже начинаю одеваться.

После посещения бизнес-центра в Куколке походу начал проявляться менеджер… этакий хваткий делец. Если следующий прорыв произойдет в гор-администрации, проигнорирую нафиг, мне еще не хватало, чтоб в ней проснулся большой руководитель.

Оружейник в своей неизменной каморке встречает нас радостно, прям как родных… потирая ладошки…с предвкушением. И для двусмысленного трактования этого интернационального жеста его довольная рожа оставляет слишком узкий коридор возможностей. Вздыхаю и достаю из инвентаря сразу две бутылки вискаря. На стол как по волшебству запрыгивают три стопки.

— Разливай, — бодро командует старый демон.

Разливаю, выпиваем. Тут же разливаю снова.

— Как там с курткой? — обозначаю цель посещения.

— Все отлично, — демон лихо закидывает в себя вискарь и косится на свою стопку, мол не тормози, посуда простаивает, — Совет по этике тебя одобрил и даже похвалил.

— Да? — подбираюсь внутренне, не люблю пристального внимания к своей персоне… особенно со стороны неизвестного мне совета по этике.

— Получишь не только куртку, но и штаны тоже… да ты что напрягся? Нормально все. За три портальных локации могли бы и деньжат тебе подкинуть.

— А откуда они знают, что это моя работа? — вот теперь я и в самом деле напрягся.

— Очень просто, — седой салютует стопкой, перед тем как отправить ее содержимое в пищевод, — Демоны получили три зачищенные локации. Кроме тебя из наших этим никто не занимается. Все очевидно. И кстати, я тебе говорил, что в Котле могут пересмотреть планы на счет экспансии этого мира?

— Вроде говорил… чего-то.

— Во-от. Два свежих взвода к нам сюда портанули, не пожалели средств. Один взвод сразу в бизнес-центр погнали, который ты последним зачищал. Там ведь всего три часа резервного времени, если не успеешь занять недвигу, желающие враз найдутся.

— А этот резерв трехчасовой, он откуда берется?

— Оттуда. Система дает оповещение, что представитель расы демонов зачистил портальную локу, соответственно у демонов есть трехчасовой лаг, чтоб ее себе присвоить.

— А зачем нам столько портальных локаций? Портал ведь всего один.

— Корневой портал один, — поправляет седой, — Но кто завладеет корневым, на единственном портале вряд ли остановится. А? Как думаешь?

Я скраиваю невнятную харю, должную удостоверить седого, что думаю примерно так же, но при этом не дающую повода предположить, будто считаю себя знатоком. На самом-то деле в теме построения пространственных порталов я «ни в зуб ногой». Покуда оружейник не спросил меня еще о чем-нибудь, поспешно наполняю стопки. Седой благожелательно кивает и намахивает.

— Так что, портальные локи — предмет торга. Вот допустим, захапают эльфы корневой портал, но ведь дополнительные порталы им тоже понадобятся. А у кого локи есть? У нас они есть. Мы на них сможем денег поднять, — продолжает просвещать меня седой, — Вот кстати, держи. Владей по праву.

Оружейник передает мне куртку и штаны звездного охотника. С трудом давлю в себе желание переодеться прямо здесь. У меня ж теперь полный сет. Система же мешок плюшек должна отвалить.

— Кстати об эльфах, — подвожу разговор к интересующему меня вопросу, — Я слышал они выкупили у гномов темный кристалл переноса.

— А ты с ними разговаривал? — взгляд седого демона вдруг резко становится узким и бездонным как револьверное дуло.

— Не. Мы к ним пока даже не подходили, — отвечаю честно, — Куколка разговорилась с орком Боргу, он и напел.

— Вот и правильно, — одобряет седой, — И не подходите… сами подойдут, не сегодня, так завтра. А тому орку особо не верьте. Он слишком любит собирать непроверенные сплетни. Гномы те еще жадюги. Свой кристалл будут держать до последнего.

— А нам что делать?

— Не спешить, — советует седой, — Тяните время, торгуйтесь. Может статься, кристаллы понадобятся нам, демонам. Не переживай, начальство не обидит. Ты не смотри, что я простой оружейник, у меня кое-какие подвязки имеются, посодействую, чтоб вам честную цену заплатили.

Распрощавшись и выйдя от оружейника, я чуть не бегом припускаю к нашей с Куколкой комнате. Как только входим внутрь сразу начинаю переодеваться, а затем жадно вчитываюсь в описание: «Комплект звездного охотника. Полный сет. Качество — редчайшее. Силовой доспех, сочетающий высокий уровень физической, магической и ментальной защиты. Повышенное сопротивление к любым воздействиям внешней среды, включая газы, кислоты, щелочи, яды и вирусы. Повышает на пять единиц все силовые характеристики. На пятнадцать процентов увеличивает наносимый урон, на двадцать пять процентов снижает входящий урон, ускоряет регенерацию ран и повышает выносливость».

— Ты долго еще будешь обновками любоваться? — Куколка сердито пихает меня локтем в бок.

— Заканчиваю…вообще-то я не любуюсь. Читаю характеристики.

— И чего вычитал?

— Мой кунг-фу круче твоего, — отвечаю, — Ты чего смурная?

— Меня бесит этот старикан, — возмущается Куколка, — «тяните время… торгуйтесь», по-моему, он просто хочет заполучить наши кристаллы.

— Все хотят заполучить наши кристаллы, — возражаю резонно.

— Нет. Не все, — она не соглашается, — У меня складывается впечатление, что людям, местным, блин, аборигенам, все по барабану.

— И что предлагаешь? Попробовать выйти на полковника?

— Да.

— Ладно. Идем к полковнику.

— Не идем, а едем, — поправляет, — И не к полковнику, а в ресторан… а вот потом уже к полковнику.

В ресторан, так в ресторан. Выходим на улицу, дожидаемся свободного извозчика.

— Турист-отель, — называю адрес единственного места с работающим рестораном, которое мне известно.

В отеле орк в ливрее встречает нас с какой-то особой торжественностью, мне кажется, что о наших трех кристаллах уже каждая собака знает. Держу мину, недовольства не выказываю, осведомляюсь о свободных столиках.

— Для ВАС, — со значением сообщает орк швейцар, — Свободный столик всегда найдется.

Куколка заказывает кучу блюд, из которых даже не все пробует. Я и раньше замечал, что ест она довольно мало. По-моему, она насыщается другим способом. Вампирит жизненную силу, наслаждаясь всеобщим вниманием со слюноотделением. Даже официанты перед нею стелются и млеют. Когда Куколка переходит к сладкому, а я к чаю, к нашему столу подходит человек. В том смысле человек, что так его обозначает система: «абориген, человек, уровень 23».

— Вы позволите? — спрашивает он.

Уровень у него серьезный, да и сам не мальчик, по виду лет под пятьдесят, выправка военная. И я догадываюсь, что ехать к полковнику нам не понадобится.

— Присаживайтесь, — разрешаю и озвучиваю догадку, — Если не ошибаюсь, полковник?

— Так точно, — хмыкает полковник, — А вы тот самый «удачливый демон».

— Верно, — тоже хмыкаю, — До чего тесный город. Все друг друга знают.

— Не так давно этот город насчитывал на порядок больше жителей.

— Мне это известно, но вы ведь не для обсуждения проблем демографии…

— Я хочу предложить вам подходящее место для зачистки, — сообщает полковник, усевшись за стол.

— Честно говоря, неожиданно, — вот смог меня удивить полковник, — Обычно зачистки предпочитают делать своими силами.

— Ну обычно цель зачистки — получить кристалл переноса. Мне кристаллы не нужны.

— Тогда у меня вопрос, — смотрю на полковника настороженно.

— Задавайте, — легко соглашается полковник.

— А что вам тогда нужно?

— Портальная локация.

— Вы же сказали, у вас есть подходящее место для зачистки.

— Место есть, но не всякое подходящее место после зачистки становится портальной локацией.

— С этим трудно поспорить. Пока не зачистите, не узнаете… погодите-ка… — я начинаю догадываться, — …вы назвали меня «удачливый демон» … не, вы серьезно считаете, что если туда пойду именно я…

— Именно так я считаю. Вам благоволит сама система, — подтверждает полковник мою догадку, — Мои аналитики прогнозируют, что если зачищать будете именно вы, то шансы существенно увеличатся. Вам кристалл, мне портальная локация. Выгода обоюдная.

— Я должен предупредить, что в течение трех часов…

— Я знаю. Это мои проблемы. И сразу предупреждаю, ни демонам, ни кому-то еще локация не достанется.

— Хорошо, — говорю, — Я согласен. Вся добыча наша, после нашего ухода вы сами принимаете меры, чтобы в течение трех часов не допустить в локацию конкурентов.

— Тогда не вижу смысла ждать, — полковник поднимается из-за стола, — Экипаж ждет.

У полковника действительно «экипаж» в полном смысле слова: конь с гривой, лихой возница и колеса на рессорах, а не запряженная ослом телега, ведомая полусонным хоббитом. В пути помалкиваю, Куколка чувствует мое состояние и тоже помалкивает. Полковник всю дорогу читает что-то в собственном интерфейсе, не знаю, что он там читает, может отчеты от подчиненных.

От нечего делать гадаю, что за локацию такую перспективную приберег для нас полковник, но ни одно мое предположение не подтверждается. Цирк проехали, ледовую арену тоже проехали. Показался впереди ночной клуб, где раньше давали кабаре и стриптиз-шоу, но его тоже проехали. Неужто здание думы? Нет, дума осталась за бортом. Едем дальше. Экипаж останавливается перед зажатыми между домами большими тяжелыми и очень старыми воротами, настолько большими, что два грузовика запросто могут разъехаться.

— Это что? Это тюрьма что ли? — поражается Куколка.

— Следственный изолятор, — полковник, наконец, вынырнул из своего интерфейса, — А эти ворота — символ неволи для тех, кто снаружи, и символ свободы для тех, кто внутри. Очень символичные эти ворота. Понимаете, о чем я?

— Понимаю. Врата, как символ перехода, собрали на себя огромную силу внимания. Вы правы, полковник. Локация действительно перспективная.

Я думал, что перед нами раскроют эти монструозные ворота, но раскрыли только небольшую дверь. Я осмотрел Куколку: застегнул ей на куртке молнию под подбородок, натянул на голову капюшон, заправил непослушную прядь волос.

— Опять запаковал меня… — Куколка надула губки.

Ну да. В полностью застегнутым костюме она имеет, по ее мнению, недостаточно блядский вид. Ничего, потерпит. Экипируюсь сам: шлем, плеть и щит.

— Заходим, — объявляю не столько для Куколки, сколько для полковника и его бойцов.

Сам делаю первый шаг через дверной порог. Осматриваюсь, приглашающий кивок головой, на Куколку даже не смотрю, я и так знаю, она мои жесты считывает. Вступает следом за мной в тесный закуток контрольно-пропускного-пункта. «Подтвердите намерение о зачистке локации. Если вы хотите усилить рейд, покиньте здание и дождитесь подкрепления. В противном случае, локация будет перекрыта через 5… 4… 3…»

Подтверждаю намерение. За нашими спинами опускается силовой полог. Все. Теперь только мы с Куколкой и ждущая нас впереди неизвестность. Эта локация вызывает у меня смешанные чувства. С одной стороны, здесь не будет никаких открытых пространств. Узкие коридоры, тесные камеры, решетки и двери. Все крепкие и с засовами. То, что нужно для бойца скоростного типа, предпочитающего биться в закрытых помещениях.

С другой стороны, уж больно гнетущее впечатление производит эта локация. Здесь пахнет страхом, безнадегой и ожиданием смерти. Молодец полковник, подобрал локацию, очень хорошо подходящую на звание портальной. Я и минуты здесь не пробыл, а уже хочу отсюда свалить, хочу оказаться за теми воротами.

— Стой тут, — отдаю Куколке указание и делаю по локации первые шаги.

Короткий коридор, тамбур с вертушкой, стеклянная перегородка для охраны. Здесь раньше проверяли документы, теперь никого. Вертушка не заблокирована, проворачивается с металлическим скрежетом. Да, давненько ее не смазывали. Еще один тамбур, уже побольше. А вот и первый охранник, — наг двадцатка. Ну что ж, моя плеть всегда готова к досмотру.

— Следственный комитет, — стараюсь звучать веско и убедительно, — Поступила жалоба о нарушении правил содержания заключенных.

Не знаю, что этому нагу не понравилось, толи непохож я на сурьезного комитетского чина, толи проверкой содержания зэков следственный комитет вообще не занимается. В общем в чем-то прокололся, наг-охранник пропускать меня не пожелал. Пришлось мериться с ним мандатами, мой мандат в итоге оказался более весомым. Наг развалился на пиксели, а я получил на счет первые три монетки. По-ойехали…

С нага вывалилась связка ключей. Ох, вещует мне чуйка, сегодня предстоит наслушаться характерных клацающих звуков отпираемых замков. Первая запертая решетка. Подбираю ключ, открываю. Снова хаоситы: наги с восьминогими собаками. Грозные такие, все из себя при исполнении служебных обязанностей… ничего, мне тоже есть кого на вас натравить:

— Кука, фас!

— Витя! Ты там не приборзел часом?

— Куколка… мать… колдуни «страсть» на нагов… пли-из.

— Вот то-то, — смягчается Куколка и насылает на змееногих свое суккубское чародейство.

Пока наги-вертухаи предаются неприличной страсти, разделываюсь со псами. Потом не без помощи Куколкиной «стрелы амура» кончаю нагов.

— Блин, Куколка, обязательно тебя каждый раз уговаривать? Мы так-то в бою.

— Мне не нравится это твое: «Кука, фас», — обиженно упрямится Куколка.

— Так ведь главное, что коротко и по существу…

— Если хочешь коротко и по существу, то так и быть, можешь ограничиться этим своим «пли-и-изом». Я пойму.

М-да. Работать мне еще над своим авторитетом, ох работать. Но Куколка права. С «фасом» я загнул, расшалился не к месту. Видимо от нервов. Место плохое. Расшалились нервы — расшалился я. Подбираю ключ к следующей решетке. В новом помещении опять хаоситы, теперь к нагам с собаками присоединились беспилотные дроны-блинчики гуманно-демократического нервнопаралитического воздействия.

Но сложного ничего нет. Как я предполагал, в тесных замкнутых пространствах противников немного. Зачищаем, и я отпираю еще одну решетку. Идем дальше. Если б не давил на психику этот тюремный антураж, локацию можно было бы назвать «лайтовой». Чем дальше мы идем, тем больше убеждаюсь, полковник отдал нам ее только из-за моей якобы «удачливости».

— Все-таки это странно, — после очередной зачистки озвучиваю Куколке засевшую в башке мысль, — Меня считают удачливым. В честь чего я удачливый?

— Полковник сказал, тебе, цитирую, «благоволит сама система», — отзывается Куколка.

— И ты в это веришь?

— А почему бы и нет? — пожимает плечами Куколка, — Спросил бы у самого полковника. Он поминал каких-то своих аналитиков.

— С полковником поговорю, конечно, но после того, как отсюда выберемся. Он человек деловой. Сделаем дело, доверия к нам больше.

— А вот мне другое кажется странным, — говорит Куколка, — Полковник сказал, что кристаллы ему не нужны. Как так? Всем нужны, ему нет?

— Да тут все просто, — кривлюсь как от кислого, вот не хотел Куколку огорчать, но деваться все равно некуда, — Боргу четко сказал, кристаллы — актив высоко-рисковый. Заметь, демоны тоже на них не особо зарятся.

— Ты хочешь сказать…

— Ага. Полковник, как и демоны, просто хочет отжать себе портальную локу, чтоб потом с эльфами поторговаться. Бороться за корневой портал он не собирается, а потому и за кристаллами не гонится. И я думаю, он прав по-своему, против эльфов шансов у него все равно нет.

— Это что получается, — Куколка сникает, — Союзников у нас не будет?

— Не будет, — обнимаю ее и прижимаю к себе, — Нам только на самих себя рассчитывать…

— Вот засранец, — в сердцах ругается Куколка, не готова она еще признать, что в этом мире друзей у нас нет, — Но мы все равно с полковником поговорим. А Вить?

— Поговорим, — не хочу лишать ее надежды, — Обязательно поговорим.

Глава 18

— Я так понимаю, мы добрались до камер с заключенными, — иду по коридору и осматриваю целый ряд снаружи запертых прочных дверей с «окошками», через которые, насколько мне известно, просовывают внутрь тюремную баланду.

Отпираю одно из этих «окошек», осторожно заглядываю через него в камеру.

— Ого, сюрприз.

— И чего там? — Куколке любопытно.

— Прикинь, там нежить, — спешу удовлетворить ее интерес, — Очень символично, хаос отыгрывает охрану, а нежить — зеков.

— И чего такого символичного? — выражает она сомнение.

— Ну как же? Зомбаки и скелеты — этакие зеки пересидки, а наги с собаками — точь-в-точь вертухаи-охранники.

— Вообще-то Вить, по твоей же логике должно быть наоборот, — возражает Куколка.

— Это по какой-такой логике?

— Ну как же? Помнишь, в театре был хаос, — напоминает Куколка, — Ты еще целую теорию выстроил, что театр и хаос практически синонимы. А в бизнес-центре наоборот, все эти финансисты — упыри и кровососы.

— И…? — мысль я пока не ухватываю.

— По этой логике, преступники, что сидят в камерах, — для них же закон не писан, — они должны олицетворять хаос, а охрана, что блюдет этот неживой порядок и сдерживает волю и разгул, должна составляться из нежити.

— Ну, если по логике, то может ты и права, но чисто по ассоциации все правильно. Зомби со скелетами гниют в камерах, наги с собаками их стерегут. Чего не так-то?

— Вить, ты сам говорил, система ничего просто так не делает. Мол у системы есть своя внутренняя логика. А здесь эта логика нарушена.

— Может и так, — не вижу смысла спорить с Куколкой, — Ну что, зачистим пахана локации?

Дальше пошло без сюрпризов. Зачистка как зачистка. Открываем камеру, выманиваем, зачищаем. В конце заходим и валим сидящего на нарах мини-босса. Сплошная рутина. Провозились до утра, локация все ж таки довольно большая. Зато без риска и ненужных напрягов. Уже под лучами утреннего солнца завершили полный обход связанного комплекса зданий и вышли к тем воротам, с которых и начинали зачистку.

Во дворе одолели «традиционного» кадавра и получили четвертый по счету кристалл: «Босс локации уничтожен… зачищена крупная локация… вы получаете награду… вы получаете новый уровень…». Полковник может радоваться. Локация перешла в разряд портальных. Выходим наружу, вдыхаю сладостный воздух улицы. Хорошо-то как на воле, слов нет.

Народу перед воротами немало, подозреваю, весь силовой контингент «Новой федерации». А полковник не шутил, заявляя, что локу не отдаст никому. К нам подбегает радостный офицер, жмет мне руку.

— Мы в вас не сомневались. Знали, что все получится. Экипаж ждет, куда вас отвезти?

— Э-э… нам бы с полковником переговорить, — но офицер только отрицательно мотает головой.

— Полковник сейчас не может. Занят. Просил передать, что сам вас найдет. Просил вас ждать его сегодня на том же месте в тот же час.

Понимаю, у полковника сейчас дела, полковнику надо удержать локацию от посягательств. Куколка хмурится, в глазах ее читается решимость отправиться на поиски полковника прямо сейчас, но я тащу ее к экипажу. Полковник деловой человек, если сказал, что нас найдет, значит найдет. Может оно так даже лучше будет. Поговорим с ним в ресторанчике в спокойной обстановке.

Тот же лихой возница отвозит нас в турист-отель. Я иду к стойке договариваться насчет номера, а Куколка упархивает в холл, «он же клуб, он же место сбора». Только что ведь с ног валилась от усталости, но заприметила знакомую тушу, ей тут же захотелось пококетничать… покрасоваться… подпитаться жизненной силой…

За три десятка монет получаю ключ от люксового номера на пятом этаже. Лифт по понятным причинам не работает, я борюсь с желанием не ходить за Куколкой, сразу подняться на пятый и завалиться в большую мягкую кровать. И все же иду в холл. Куколка не потеряется, конечно, портье подскажет, куда идти, но я не хочу оставлять ее без присмотра.

В холле среди прочих авантюристов-вольных охотников сразу замечаю крупную фигуру. Даже сидя на диване орк Боргу возвышается как айсберг. Подхожу. А орк оказывается сегодня не один. С ним две кошко-девушки. Ни разу таких не видел. Ушки кошачьи, а в остальном девушки как девушки, — зеленоглазые, красивые, пластичные, сексуальные. На Куколку смотрят так же похотливо, как и сам орк. Одна уже подсела к ней на диванчик, мурлычет чего-то ей на ухо, оглаживает коленку.

— А-а, удачливый демон, — орк меня замечает, — А я вот сегодня тоже с подружками.

Орк самодовольно кивает на своих спутниц. Его не смущает, что вторая кошко-девушка, тоже подсаживается к Куколке с другой стороны. Под предлогом, будто заинтересовалась костюмом боевой суккубы, она расстегнула на Куколкиной куртке молнию, и уже мнет ее грудь.

Куколку тоже ни фига не смущает. Хихикает и млеет оттого, что одна покусывает ей ухо, а другая лижет сосок. Куколка наслаждается, кошко-девушки мурлычут от удовольствия, орк Боргу благосклонно взирает, растянув толстые губы в улыбочке. Лепота-то какая… одному мне противно. М-да, как-то успел я подзабыть за последние дни, что Куколка шлюхой была и шлюхой осталась.

— Присаживайся, — приглашает орк, — В ногах правды нет.

— Благодарю, — отвечаю сухо, — Устал. Только что с зачистки, — перевожу взгляд на Куколку, — Я снял номер на пятом. Иду спать.

— Да-да, — Куколка со смехом и без особого усердия пытается отталкивать кошко-девушку, что уже лезет рукой ей в штаны, на меня, дрянь такая, даже не смотрит, — Иду-иду.

Честно говоря, первым порывом было развернуться и уйти поскорее, но сдержался. Дождался, когда Куколка отлепит от себя похотливых шлюшек с кошачьими ушами. Она идет рядом со мной, я молчу.

— Вить, — тянет она, изображая виноватое недоумение, — Ты приревновал меня что ли?

Вздыхаю и продолжаю молчать. Поднимаюсь по ступенькам, глядя себе под ноги

— Витька, ну ты чего? — Куколка удивлена, — Я думала, что мы одолжим у орка на пару часов этих милашек. Покувыркались бы… ты разве против?

— Ты серьезно? — не выдерживаю.

— Ну вот. Хотя бы заговорил, — удовлетворенно констатирует Куколка, — А то уж думала все, мой повелитель откажется со мной разговаривать до скончания веков.

— Не паясничай.

— Сам такой, — Куколка показывает мне язык, в ее блядских глазах нет ни тени раскаяния. И я понимаю, что не могу на нее сердится. Она такая, какая есть. Глупо рассчитывать перевоспитать суккубу.

— Ладно уж. Будешь наказана.

— О, да. Накажи меня… только сначала в душ.

— Вот у тебя одно на уме. Может я имел в виду другое наказание.

— Другое? К-хм. А я думала, мы уже все перепробовали. Но я всегда открыта экспериментам. Удиви меня.

— Балаболка.

— Сам дурак.

Заваливаемся в номер. Куколка сразу направляется в душ. Слышу звук льющейся воды, а через минуту ее окрик

— Витька. Мне долго тебя ждать? Хватит дуться аки девица.

Действительно, чего я из себя обиженного строю? Знал, с кем связался. И тоже иду в душ. Мы с Куколкой шалим в душе, потом переползаем на кровать и еще раз шалим, но уже в кровати. И только потом я засыпаю.

Проснувшись, смотрю на часы в интерфейсе. Удобно, кстати, можно посмотреть время, не разлепляя век. Ого. Четвертый час. Дело к вечеру, а я еще не завтракал.

— Кука, — зову я, вспоминаю, что она не любит, когда я сокращаю ее имя, исправляюсь, — Куколка-а.

Молчание. Шарю рукой возле себя, на кровати пусто. Открывать глаза все-таки приходится. В номере ее нет, зато есть записка. «Витька, противный. Я голодная, а ты дрыхнешь. Как проснешься, спускайся в холл. Поведешь в рестор. Будешь меня срочно кормить и поить». Сползаю с кровати, одеваюсь.

Собираясь выходить из номера, замечаю в интерфейсе всплывшую иконку новостной ленты с пометкой «срочное и важное». Открываю: «Мировые новости. Сводный отряд гоблинов и орков только что завершил зачистку локации «Бутикан», добыв уже шестой по счету темный кристалл переноса в этом мире». О как. Уже шестой. Действительно, кристаллы — актив рисковый. Как минимум два кристалла останутся не востребованы. А ведь перспективных локаций в мире хватает: Лявр, Приколизей, Рей-стяг, Пентюх-ган…

Уже спускаясь по лесенке на первый этаж ощущаю внезапный укол испуга… тут же осознаю, это не мой испуг, это ее испуг. Оставшиеся пролеты перемахиваю, как паркурщик, не столько по ступенькам, сколько через лестничные перила. Забегаю в холл. Кручу головой… Куколки нигде не вижу. Народу немало, но ее нет. Зато вижу орка Боргу, эту гору трудно не заметить. Орк призывно машет мне рукой.

— Где она? — подскакиваю к орку.

— Пойдем, с тобой хотят поговорить, — сообщает Боргу, и рожа у него такая вся деловая, мол ничего личного, мол просто бизнес.

Иду вслед за орком, еще ничего не знаю, но уже догадываюсь, и уже по-тихому даю себе слово, что этому бегемото-подобному уроду подставу не прощу. Боргу ведет меня наверх, он, гадье, идет неспешно, будто умышленно меня провоцирует, но я креплюсь, я молчу.

Поднимаемся на третий, орк прет выше, поднимаемся на пятый, орк продолжает шагать по ступенькам. Я борюсь с желанием достать свою плеть… креплюсь. Поднимаемся на верхний одиннадцатый этаж. Насколько помню со слов портье, здесь самые пафосные номера. Орк ведет меня по коридору. У номера с цифрой «1» он останавливается, предупредительно стучится, как стучатся холуи, чрезмерно вежливо так стучится, а затем открывает дверь и поворачивается ко мне.

— Заходи.

Я захожу. Орк заходит следом и прикрывает за собой дверь. Ничего такой номер. Покруче того люкса, что я снял для нас с Куколкой. Намного так покруче. Мне одно не нравится, Куколки в этом номере я не вижу. Зато вижу сразу несколько эльфов уровнями выше тридцатого. Уж не те ли это эльфы, что увели не так давно Алену с универского чердака? Но я с пониманием, я не задаю вопросы первым. Отдаю себе отчет, меня позвали не для того, чтобы отвечать на мои вопросы.

Потерплю. Свои вопросы задам позже. А пока утешусь народной мудростью, что хорошо спрашивает тот, кто спрашивает последним. Стою молчу, продолжаю осматриваться, и тут цепляюсь взглядом за еще одного эльфа, что не стоит, как все остальные, потому и не заметил его сразу, а сидит… в кресле… по-барски… на правах хозяина. И вот этот эльф сильно остужает мои надежды на то, что придет мое время задавать вопросы…

Не, сам он из себя эльф как эльф. Разве только личико еще более холеное, и одежка вычурная. Зато системная подсказка над ним уже больно впечатляет: «высший эльф, уровень 112». Нормально так, да? У него уровень за сотку. Мой разум сливает воду из шлюзов моих устремлений. Критически недостаточная мощность напора, сообщает мне разум, покачайся, Витя, лет десять, а потом возвращайся, и может у тебя появится шанс вытрясти из этого эльфа ответы на свои вопросы.

— Знаешь, демон, кто я? — спрашивает меня этот мега-эльф.

— Леноэлам, — выдаю предположение и попадаю в точку.

— Ну раз знаешь, обойдемся без экскурсов, — эльф откидывается в кресле, закидывает ногу на ногу, — Твоя женщина у меня. Хочешь получить ее обратно?

— Хочу, — не вижу смысла юлить, отвечаю честно.

— А ты, демон, уверен, что сама она хочет к тебе вернуться? — задает эльф неожиданный вопрос, но я не ведусь, в Куколке я уверен, как в самом себе.

— Уверен, — говорю.

Мега-эльф «Линолеум» похабненько ухмыляется, будто я сморозил несусветчину, другие эльфы тоже ухмыляются, даже орк Боргу ухмыляется своей бегемотской харей.

— А ведь она собиралась тебя кинуть, демон, или как там у вас принято говорить: хотела смухлевать, — с деланным сочувствием в голосе сообщает эльф, — Ты знаешь, кто она?

— Суккуба, — выдаю очередной односложный ответ. Я стараюсь не выходить за интеллектуальные рамки обычного низшего демона и правильно делаю. Эльф удовлетворенно кивает, он и не ждет от меня развернутых предложений, его устраивает, что я способен просто следить за мыслью.

— Верно, молодец, — хвалит меня эльф, как хвалят собачку, что проявила достаточно сообразительности, чтобы выполнить несложную команду, — А ты не задумывался, демон, откуда в этом мире вообще взялась суккуба?

У-у. А эльф глубоко копает. И что мне отвечать? Не знаю, что мне отвечать. Впрочем, мое молчание эльф воспринимает, как должное.

— Разумеется, ты не задумывался, — констатирует эльф, — Встретил суккубу, она внушила тебе, что ты избранный, предложила привязать к себе, на свершения сподвигла…

— Э-э, — выдаю нечто нечленораздельное, нормальную такую легенду этот эльф себе надумал, мне вот в свое время ничего умнее потери памяти в башку не пришло.

— Да ты не морщи ум, — эльф брезгливо кривится, — Не знаю какими конкретно словами она тебя охмуряла, но факт налицо. Надо отдать ей должное, неплохо тебя промотивировала. Взять семнадцатый уровень не всякий строевой демон сумеет, да еще так быстро.

Похоже, эльф знает про Куколку больше, чем хотелось бы, это плохо. Но про меня он не знает ни черта, это хорошо. Мне остается одно, прикидываться и дальше демоном недалеким и попытаться вытянуть из него побольше сведений. Поэтому я… продолжаю молчать, молчание — лучший известный мне способ разговорить собеседника.

— Так вот, демон, я так и быть, раскрою тебе глаза, — продолжает эльф Леноэлам, — Она абориген из этого мира, а суккубой стала, проведя обряд, на пару со своей подружкой — жрицей. Ты ведь уже набрал четыре кристалла переноса?

— Э-м, — чешу репу и мнусь, изображая недалекого, но жадного демона.

— Вижу, что набрал, — хмыкает эльф, — Ты хотел получить за них хорошие деньги, демон? Надеялся разбогатеть? Так вот. Эта суккуба собиралась провести ритуал творения портала, и свалить с той подружкой, заметь, демон, кристаллы бы тебе не достались.

— Она ж ко мне привязанная, — озвучиваю единственное слабое место в стройной картине эльфа, — Куда б она без меня свалила?

— А ты не так глуп, — эльф прям другими глазами на меня посмотрел, прям чуть ли не зауважал, — Но ты не знаешь одного. При творении корневого портала происходит трансформация. Твоя привязка с нее бы слетела как осенняя листва. И ты бы остался ни с чем. Понимаешь, вольный?

Надо же. Мега-эльф снизошел, назвав меня «вольным». Мне в пору возгордиться. Но я только хмурюсь, жду, какой «обоюдовыгодный» выход из положения он мне предложит. Эльф Леноэлам меня не разочаровывает, продолжает вещать

— Как видишь, демон, я тебе помог, суккубу твою остановил, глаза тебе раскрыл… понимаешь? Баш на баш. Я тебе помог… ты мне поможешь…

Да ну? Прям благодетель. И что бы я без эльфа-батюшки делал, как жил?

— Тебе нужны кристаллы, — озвучиваю очередную очевидность.

— Нужны, — соглашается эльф, — Но кристаллы ты мне и так отдашь.

— Да с чего бы? — вскидываюсь якобы в порыве жадности, потому как на самом деле понимаю, хотел бы он силой выбить из меня кристаллы, меня бы уже в капусту нашинковали, я бы уже на пиксели разлетелся, не стал бы этот напыщенный индюк со мной лясы точить, разговоры разговаривать.

— Ты не горячись, демон, — эльф впервые с начала разговора повысил голос, — За кристаллы получишь хорошую цену, не сомневайся. Но мне нужны не только кристаллы. И ты сам в этом заинтересован.

— Это как же?

— Ты хочешь получить свою суккубу, — напоминает эльф, — А я хочу получить корневой портал. Но эти две скудоумные аборигенки, суккуба с подружкой, успели дел наворотить. Провели обряд, и провели его криво.

Ага. Эльф думает, что Алена с Куколкой напортачили в своем обряде. Но я догадываюсь, кто на самом деле напортачил. Это я, Витя, дурачок, напортачил, влез по незнанию, и по итогу того обряда, вместо одной Куколки мы с нею оба обрели новую расу. Впрочем, глав-эльфу знать об этом не обязательно.

Глава 19

— Ты чего там лыбишься, демон? — с угрозой в голосе спрашивает эльф, — Не веришь мне что ли?

Я таращу глаза, изображая недалекого демона. Мой дурацкий вид Леноэлама немного успокаивает.

— Значит так, — продолжает он, — Если корневой портал творить под себя будут аборигены, то им нужна будет твоя суккуба, а если его будем создавать мы — эльфы, то нам суккуба не нужна. Понимаешь?

— Пока не очень, — говорю, — Если суккуба вам не нужна, зачем вы ее схватили?

— Здесь все просто, демон, — ухмыляется эльф, — Вместо суккубы нам понадобится темный обелиск сопряжения. Ты найдешь обелиск, покажешь нам, где он находится, и получишь свою суккубу обратно.

Не, лично мне только приятно, что я умудрился настолько подгадить планам «Линолеума», даже какой-то обелиск ему теперь понадобился, только с какого перепугу он решил, что я способен его найти?

— И как я найду обелиск? — спрашиваю.

— Кристаллы ты нашел как-то, — моим вопросом эльф почему-то недоволен, похоже глав-эльф полагает, что я просто пойду и найду, по всему видать, он тупо рассчитывает на мою распиаренную удачливость.

— Это несерьезный разговор, — возмущаюсь довольно искренне, понимаю, что меня он за тупого держит, но сам-то чего тупит? На планете, сука, Земля, столько мест, что тыщу лет можно носом землю рыть. Это ж практически сказочное задание: пойди, не знаю куда, и найди, не знаю что под названием обелиск.

— Ну почему же несерьезный, — эльф гаденько лыбится, — Твоя суккуба направляла тебя силой одной только правильной мотивации. Я тоже тебя промотивирую. Пошли.

Эльф поднимается с кресла и идет к двери в смежную комнату. Я предчувствую, что увижу там, и меня холодный липкий пот прошибает. Эльф открывает дверь, отстраняется, приглашая взглянуть. Куда мне деваться, заглядываю. Там спальня с большой кроватью.

На кровати лежит на спине полностью голая Куколка, руки и ноги растянуты в стороны веревками. Возле нее трутся те самые две кошко-девушки. И я не очень понимаю, что они делают, толи облизывают, толи обнюхивают Куколку.

— Этот вид зверолюдов выведен специально для противодействия суккубской магии контроля, — сообщает главный эльф, — Совершенно невосприимчивы к подобным чарам. Более того, они сами питаются силой суккуб. Понимаешь, о чем я?

Понимаю, эти две кошкодранки тянут из Куколки силу. Я сам вижу, как она постанывает от их прикосновений, вроде как даже от удовольствия постанывает. Но при этом вид у Куколки нехороший. Под глазами темные круги, щеки ввалились. На шее синяя жилка бьется. Куколка тяжело разлепляет веки, она будто пьяная или под препаратом.

Узнает меня с трудом и виновато улыбается, мол попалась по глупости, мол захотела с кошечками поиграться. Я ее понимаю без слов. Да уж. Поигралась. Незаметно подмигиваю Куколке, даю понять, чтоб зря себя не корила. Если б не слиняла она из номера, все равно эльфы нас сцапали бы. Никуда бы мы не делись. Она благодарно кивает едва заметно, она меня тоже понимает без слов.

— Чуешь, демон? — со злорадством в голосе спрашивает меня эльф, — Времени у тебя не так уж и много. Дня три максимум. Мои кошечки твои суккубу досуха выжмут.

— Я хочу взять лук, — говорю, едва сдерживаясь, чтоб не достать свою плеть.

— Извини, демон, — и опять эта поганая ухмылка на эльфовой смазливой роже, — Лук и колчан я уже пообещал моим девочкам.

Обе кошко-сучки враз обернулись и посмотрели на нас с эльфом: на эльфа преданно, а на меня как на дерьмо. Вообще молодец глав-эльф «Линолеум», толковый мотиватор. С кошками этими обещал расплатиться Куколкиным луком, со мной — свободой самой Куколки. Вот даже любопытно, чего он насулил орку Боргу? Готов спорить, что тоже чужое добро, ни копейки из своего кармана не отдаст.

— Где мне искать клятый обелиск? — спрашиваю, — В этом мире пять континентов.

— Надо же, какой просвещенный демон, — удивляется эльф, — Но поверь, тебе не придется даже город покидать. Не понимаешь?

— Пока нет.

— Из шести кристаллов, добытых в этом мире, пять добыли в этом городе. Такое бывает. Обряд, что провели эти дуры, стянул силовые узлы именно сюда. Я тебе даже больше скажу, — эльф вперивает в меня свой змеиный взгляд, — Ищи в метро.

— В метро? — я, мля, не то чтобы не расслышал, я не поверил, — В одиночку в метро?

— Ну ты можешь поискать в этом номере, — эльф довольно хихикает над собственной шуткой, — Но лучше искать в метро.

— Хорошо, — я готов уходить, мне все ясно. Этот эльф полный псих, однако выпускать меня он не собирается.

— Сначала кристаллы оставь, — и опять ухмыляется, — Да ты не заводись, демон. Поверь, злить меня себе дороже.

Верю, сука, этого урода лучше не злить. Геройствовать бессмысленно. Меня просто по стенке здесь размажут. Выкладываю на столик четыре кристалла.

— Доволен?

— Вполне, — эльф дает отмашку, стоящему у двери орку, — Выпусти его.

Выхожу из номера. Меня трясет от бешенства. На ватных ногах добредаю до лестничной клетки, иду вниз по этажам. Я совершенно не представляю, что теперь делать. Соваться в метро самоубийственно, но это единственный способ вытащить хотя бы Куколку. А как вытаскивать Алену нет ни единой мысли.

Оказываюсь на улице, ноги сами несут куда-то. Можно конечно сходить к оружейнику. Он, долбаный чекист, сам этот план предложил, может у него идеи будут? В конце концов он что-то пел про усиление, мол два свежих взвода прислали… не, чушь. Два взвода низших демонов — очередной способ создать видимость присутствия. Толку с них чуть больше чем ничего.

— Куда так спешишь, вольный?

Я не сразу понимаю, что окрикнули именно меня, а потом еще дольше туплю, пока доходит, кто именно меня окрикнул. Я настолько привык видеть его в одном и том же месте, что он стал чем-то неотделимым от своей оружейки. Но это именно он — демон-чекист-оружейник. Тот, о ком я как раз только что думал.

— А ты какими судьбами здесь? — у меня в голове каша, вопроса поумнее в нее не пришло.

— Да ты выдохни, выдохни, — седой хлопает меня по лечу, — Пошли отсюда.

— Куда?

— Пошли, пошли, нечего здесь маячить.

С этим я согласен. Позволяю демону увести себя от гостиницы. Он идет, я иду следом. М-да, плохи дела у тебя, Витя. Все хотел начать думать своей головой, да видно не судьба. Опять меня ведут куда-то… опять не я решаю, куда именно.

— Я так понимаю у тебя две новости, одна плохая, другая хорошая, — говорит на ходу седой, и я на автомате киваю.

Он поворачивает ко мне голову, смотрит на меня и недовольно качает головой.

— И ты можешь сказать, какие? — спрашивает с хитрым прищуром.

— Чего какие?

— Новости у тебя какие?

— Не знаю, какие… хреновые у меня новости. Эльфы Куколку забрали… и кристаллы тоже…

— Допустим, это часть плохой новости, — соглашается седой.

— Только часть? То есть — это еще не все?

— Плохая новость в том, что твою Куколку они вычислили. Все остальное — просто последствия. Они теперь знают, что она так же важна для творения портала, как и жрица.

— Они сказали, им как раз для портала Куколка не нужна. Вместо нее понадобится какой-то обелиск.

— Темный обелиск сопряжения? — уточняет седой.

— Он самый… погоди, а ты откуда знаешь…

— Что вы с Куколкой прежде были людьми? — рот седого растягивается до ушей, — Ну я ж не совсем деревянный. Посуди сам, что я должен был подумать, когда заявилась суккуба под ручку с демоном, потерявшим память? Первым делом я вас пробил. И тебя и подружку твою.

— Понятно, — а я, дурак, считал себя таким ловким и умным, думал, что вот обвел всех вокруг пальца.

— Не тушуйся, хорошая новость в том, что тебя эльфы не вычислили, — седой мне подмигивает, — Давай-ка зайдем вон в ту кафешку, ее орки держат. Шашлычок готовят превосходно. Голодный ведь?

— Со вчерашнего не жрал, — отвечаю.

Мы заходим в кафешку. Седой делает заказ, который исполняется практически мгновенно: шашлык, салат из свежих помидоров и огурцов, гора зелени, свежий хлеб, ну и графин водки, куда ж без нее. Отрываюсь от еды, только чтоб поднять с седым за компанию рюмочку, отодвигаю тарелку, когда сметываю все подчистую. Действительно, готовят здесь очень прилично.

Седой намахивает рюмку за рюмкой, а я прошу принести мне чаю. Голова и так кругом идет, мне еще только набухаться не хватало.

— Ты сказал, что это новость хорошая. А что в ней хорошего? — спрашиваю.

— Они бы тебя не отпустили. Для творения портала ты нужен точно так же, как и Куколка с той жрицей.

— Не-не, Линолеум сказал, что им даже Куколка не понадобится.

— Он соврал, — убежденно говорит седой, — Не знаю, кто вас надоумил, но вы провели обряд не так, как предписывает система.

— Это вышло случайно.

— Теперь уже неважно, — отмахивается седой, — Теперь, чтоб сотворить корневой портал вы нужны все трое. Эльф этого не знает. И вот это и есть хорошая новость.

— А обелиск? Он нужен?

— Да, — седой утвердительно кивает, — Вместо двоих трое. Вместо линии плоскость. Без обелиска точной настройки не выйдет.

— И что мне теперь делать? — спрашиваю.

— Особого выбора у тебя нет. Придется искать обелиск.

— В одиночку? В метро? Вы сговорились что ли?

— С эльфами дел не имею, — сухо отвечает седой, — Повторяю, другого варианта для тебя нет. Поверь, парень, пока корневой портал не будет сотворен, ни тебе, ни Куколке твоей покоя не будет.

— Да ладно? — что-то не верю я старому хитровану, — А если кто-то из нас погибнет? Все, корневой портал не появится?

— Появится, — усмехается демон, — Пусть не сразу, но система подкинет что-то еще, заставит искать еще какой-нибудь артефакт. Рано или поздно корневой портал появится. Слишком многие в этом заинтересованы. Но ты же не хочешь, чтоб кто-то из вас погиб?

— Не хочу.

— Вот то-то. А метро не так уж и непроходимо. Я тебе подскажу, как его пройти.

— Послушай, оружейник, — уставляюсь в пистолетные дула зрачков старого демона и говорю начистоту, — Ты не можешь не отдавать себе отчет, я сделаю все возможное, чтоб корневой портал достался человеческой расе. Ни демонам, ни эльфам, а людям. Почему ты мне помогаешь?

— Ну, во-первых, если портал не достанется эльфам, для нас, для демонов, это уже будет победа.

— А во-вторых?

— А во-вторых, раса демонов и раса людей близки друг к другу. Одни считают, что люди произошли от демонов, другие, что демоны от людей. Важно то, что наши миры — это бусины на одной ниточке.

— Не понял.

— Я тебе поясню. Наверняка системное задание, что ты получил, заключается не в том, чтобы портал поставить, а в том, чтобы эту вашу жрицу переправить в чертоги вашей расы. Я прав?

— Прав.

— Во-от. Так дело в том, что эти чертоги для нас общие.

— Да с чего бы.

— Еще раз. Представь нитку с бусами. Ваш мир условно срединный, мой мир — условно нижний. Чертоги — мир верхний. Чертоги человеческой расы, это и наши чертоги тоже, только на уровень выше. Так что, если портал достанется людям, демоны тоже свою выгоду поимеют.

— А эльфы?

— А эльфы одинаково чужды и нам демонам, и вам людям. Эльфы пришли с другой нити миров. Так яснее?

— Более-менее.

— Тогда пошли.

Мы выходим из кафешки и ловим извозчика. Седой бросает хоббиту на козлах, чтоб вез нас на окраину города к конечной станции метрополитена.

— Метро забито нежитью и хаосом неравномерно, — в дороге начинает пояснять он мне, — Если зайдешь в него в центре, сразу сожрут, а вот на окраине вполне себе терпимо.

— И что?

— Пойдешь потихоньку в сторону центра. У тебя сейчас семнадцатый. Тебе ведь всего один уровень взять осталось.

— В смысле?

— Ты мне сам свои силовые характеристики показывал, — напоминает седой, — Возьмешь еще уровень и доведешь их все до двадцатки, так?

— А, да, точно. Будет двадцать единиц во всех четырех характеристиках.

— Получишь усиление своей спецухи. Это будет очень неплохое усиление. Поверь мне, как демону… со стажем, — седой ухмыляется, намекая, что сам я «липовый» демон без году неделя.

Открываю свой профиль, после зачистки изолятора, я накопил четыре очка способностей и взял, наконец, четвертый ранг силового доспеха:

Уровень 17

Специализация — рывок (не требующая активации способность, основана на измененном типе химических процессов, позволяет в постоянном режиме задействовать ресурсы организма для ускоренного сокращения всех мышц)

Сила напряжения — 20

Взрывная (резкая) сила — 20

Выносливая сила — 19

Сила телесной крепости — 20

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 3, каменная кожа 2, метаболизм 4, усиление костной ткани 1, сопротивление ментальному воздействию 2.

Особые способности: силовой доспех -4, огненная плеть — 4

Свободных очков способностей — 0

Свои характеристики я ему показывал, а специализацию — нет, и показывать не собираюсь, хотя любопытно, конечно, так и подмывает спросить, что даст система к моему рывку. Уж он-то знает наверно… ничего, потерплю. Возьму еще уровень и узнаю все сам.

— Сосредоточься на прокачке, — наставляет меня старый оружейник, — К тому моменту, как доберешься до центральных станций, постарайся взять несколько уровней. Это вполне по силам тебе. Тяжело, но по силам. Если система предложит любые способности маскировки, бери, не задумываясь. Пригодятся…

Хоббит осадил своего ослика, заерзал на козлах, привлекая внимание, дает понять, что мы приехали. Я спрыгиваю, седой демон вылезать не собирается, приказывает хоббиту везти его обратно. Повозка укатывает, громыхая колесами и поднимая пыль. Они скоро до центра доберутся, а мне через метро туда пилить и пилить.

Иду ко входу в метро. Здесь нет патруля, никто не стоит на страже на случай прорыва. Ограничились тем, что заколотили вход досками. Мне приходится повозиться, чтобы отодрать несколько из них и пробраться внутрь. Спускаюсь вниз по обычным каменным ступеням, затем миную турникетные тумбы и спускаюсь еще ниже по неработающему эскалатору.

На станции темно. Подключается моя гарнитура ночного видения, расцвечивая станцию в оттенки зеленого. Тихо, мрачно, гулко… упокоеваю пару слоняющихся зомби. Слышу, как где-то капает вода. Звуки падающих капель разносятся эхом, отражаясь от стен и потолка. Чувствую себя как в склепе. Но рефлексировать некогда. Надо идти.

Спрыгиваю на рельсы. Делаю первые шаги по шпалам, одно радует, током меня здесь не ударит. Электричество перестало существовать как явление. Через полчаса хода по тоннелю выхожу к еще одной станции, такой же мертвой, как и предыдущая. Прав был седой, нежить и хаос распределены по метрополитену неравномерно. На этой станции даже пары зомбаков не попалось. И хорошо. Можно идти дальше.

— Станция «Гробовая», — объявляю, — Следующая станция: «Подсклепная». Уважаемые пассажиры, не забывайте свои… кости… протирайте черепа дезинфицирующим раствором.

Через несколько минут ходьбы появляется ощущение, что кто-то все время идет впереди меня. Но как только останавливаюсь и пытаюсь прислушаться, ничего не слышу. Мне кажется, что идущий впереди остановился одновременно со мной. Скверно, Витя, так и кукушка поехать может.

Возобновляю ходьбу и опять это ощущение. Схожу с рельсов и прижимаюсь спиной к холодной стенке. Постою пять минут. Будем считать, у меня привал. Когда пять минут проходит, и я уже готов снова пойти, отчетливо слышу звуки, будто когтями по твердому. Это кто ж такой осторожный там шастает?

Жду еще пару минут. И ожидание мое вознаграждается. Различаю сначала силуэт, а затем всплывает системка: «некротическая крыса, уровень 15». Мне становится понятно, почему крыса не нападает. Уровень ниже моего. Осталось понять, почему крыса не убегает. И приходит только одна мысль, ждет подкрепления.

Глава 20

Ничего другого не остается, я тоже жду. А я умен не по годам. Раскрыл коварный крысиный замысел. Вторая крыса, третья… пятая… восьмая… объединились в стаю и прут на меня. Здоровые твари, величиной с ротвейлера, один только метровый хвост чего стоит. Мля, «извините граждане пассажиры, но наш поезд отправляется в обратную сторону». Припускаю со всех ног. Крысы следом клацают когтями по шпалам, не догоняют, но и не отстают. Самое скверное, что они не растягиваются в цепочку. Продолжают бежать кучно. Умные.

Добегаю до станции «Гробовой» и запрыгиваю на перрон. Какая-то особо нетерпеливая крыса прыгает следом и получает плетью по морде. Удар хорошо прошел, хлестко, с оттяжкой. Минус одна. Бегу по перрону, крысы за мной. Взлетаю вверх по ступенькам, эскалатора на этой станции нет. Крысы повизгивают от усердия. Стараются не отстать. А вот и нужное мне помещеньице. Бывший опорный пункт полиции.

Открываю дверь, врываюсь внутрь. Обстановочка скудная. Стол и пара стульев. Опрокидываю стол на бок и толкаю ногой к выходу. Будет крысюкам дополнительное препятствие. А вот и первая забегает, не иначе желает предъявить мне регистрацию по месту жительства и разрешение на осуществление трудовой деятельности. Убиваю одну крысу, убиваю вторую… и все. Поток желающих иссяк.

До чего твари сообразительные пошли. Понимают, что здесь я их всех укокошу, на рожон не лезут. А ведь их там еще пять штук осталось. Наверняка заняли удобные позиции. Ждут, когда я сам выползу. А я выползу. Мне рассиживаться некогда. Вышвыриваю из комнаты наружу стул… жду пару секунд и посылаю следом второй стул… на провокацию не ведутся. Не показываются гадины.

Ну что ж. Надо решаться. Пулей вылетаю из комнаты и припускаю в сторону касс. Там хороший закуток, можно вжаться в уголок… вот что значит стрессовая ситуация, потек мед поэзии… но это неважно, важно, что крысы меня там не окружат. Добегаю до угла и разворачиваюсь, готовый рубить направо и налево. А крысы не торопятся. Действительно, я ж теперь в углу зажат. На кой им теперь торопиться.

Подступают неспешно. Всей пятеркой подступают. Как если бы, сука, во время хоккейного матча удалили всю мою команду, и остался только один я, вратарь. А что может вратарь против пятерых полевых игроков? Правильно, он может стоять насмерть. Ничего другого ему не остается.

А крысы реально, как умелые хоккеисты, пытаются раздергать мое внимание. То одна сунется ближе и отскочит, то другая. Не, родные, не раздергаете. У меня щит звездного охотника. Если б каждому хоккейному вратарю выдавали такой щит, то можно уже и про клюшку вратарскую забыть. Хрен забьешь вратарю с таким щитом.

Все же решились. Одна кинулась куда-то под щит, явно, чтоб внимание отвлечь, но я не дернулся, щит сам выставляет силовое поле. А вот следующая буквально через мгновение в прыжке метнулась уже с расчетом. Вцепиться хочет. Ну так получай от щедрот. Не ожидали, энхаэловцы недоделанные. А я уже наношу следующий удар. И еще один следом.

Когда крысы сообразили, что лихой наскок не прошел, смогли отступить только две. Остальные уже валяются перерубленные моей плетью. Я еще пытался гнаться за ними, но плюнул. Не хватало увлечься погоней и в ловушку залететь. Вроде разделался штатно, без хождения по краю. Но то были крысы пятнадцатого уровня. А если выйдет против меня стая двадцатого уровня? А если в следующий раз до угла добежать не успею? Нехорошие противники эти крысы. Слишком умные.

Только выбора у меня нет. Отдышался немного и отправляюсь дальше. Теперь, идя по тоннелю, стараюсь подмечать любые ниши и неровности… любые места, где на случай нападения можно вжаться и держать оборону против превосходящего числа. Скорость продвижения существенно упала, но пока я все повадки этих некротических крыс не изучу, спешка для меня смерти подобна.

Через двадцать минут встречаю двух поджидающих меня крыс. Уровень все тот же пятнадцатый. Лупцуют себя по бокам хвостами, щерятся грозно, припадают на передние лапы. Неужели вдвоем решили принять бой? Невольно закрадывается предположение, это те самые крысы, что смогли от меня сбежать, только дальше им будто бы бежать некуда, будто на этот раз в угол зажаты уже они. И это странно: тоннель открыт, пусть чешут со всех ног, я за ними бегать не собираюсь.

Оглядываюсь по сторонам… назад оглядываюсь… может ловушка какая? Вроде чисто все. Решаюсь, иду на крыс. Они раздаются в стороны, хотят меня окружить. Тоннель достаточно широк для маневра. Но и я не истуканчик. Резко кидаюсь к одной крысе, та пытается отскочить, но удлинившаяся в замахе плеть ее достает, тварь получают плетью в бочину.

Тут же разворачиваюсь, успеваю принять вторую на щит, плеть так гудит, рассекая воздух, что звук от стен отражается. Вторая крыса получает глубокую рану. Все, дальше дело техники. С такими ранениями они уже не соперники. Добиваю обеих в два удара. Пинаю тела, получаю по паре монет с каждой. Ну с некротической крысы хоть шерсти клок.

А теперь стою и чешу репу. Крысы предпочли неравный бой, но дальше по тоннелю не ушли. Что там такое? Что там может быть страшнее меня? Пока не пройду, не узнаю. Страгиваюсь с места, шаг, еще шаг, еще пятнадцать шагов… и чего те крысы боялись? Не понимаю, иду дальше.

Выхожу на очередную станцию и встречаю еще одну крысиную стаю по силе примерно равную предыдущей. Не вижу смысла далеко бегать. Встаю спиной к стеночке и принимаю бой. Итог боя почти повторяется, потеряв четыре особи из семи, оставшиеся в живых крысы убегают. Я получил несколько неглубоких ран, но из-за них не вижу смысла даже привал делать. На ходу зарастет. А еще у меня появляется догадка.

Иду дальше уже смелее. И через двадцать минут ходьбы выхожу на трех сбежавших крыс. Они готовы биться насмерть, но территорию соседней стаи не пересекут ни за что. Вот и разгадка. Чужая земля для них табу. Уж не знаю система так устроила или таков инстинкт некротических крыс, но меня устраивает. Не придется опасаться, что крысы собьются в крупную орду. Забиваю этих трех и продолжаю поход по тоннелю.

Вскоре различаю впереди препятствие. Проход перегорожен? Подхожу ближе… не совсем. Это торец заднего вагона навсегда остановившегося поезда. Мой налобный фонарь высвечивает одинокую фигуру зомбака, прильнувшего к стеклу. Он похож на скучающего пассажира, глядящего вслед убегающим рельсам и силящегося хоть что-нибудь разглядеть за окном. Ну что ж, не зря таращился во тьму. Разглядел меня. Задергался… застучал лбом о стекло… это он от радости видимо. Погоди родной, я сейчас в поезд зайду, поручкаемся, расскажешь, как докатился до… псевдожизни такой.

Но зомби не стал дожидаться, когда я заберусь в вагон. Едва я открыл торцевую дверь, выпрыгнул сам. Да так неудачно выпрыгнул. Шеей своей налетел прям на мою плеть. Печалька. Но это ты, родной, сам виноват. Не читал разве правила техники безопасности в метрополитене?.. покидать поезд разрешается только на станциях. Заваливаюсь в вагон.

— Граждане, подскажите, на какой станции мне сделать пересадку, чтоб добраться до темного обелиска сопряжения? — не знают, засранцы, а если знают, то не говорят.

Зачищаю вагон и перехожу в следующий. Задаю тот же вопрос. Зомби похоже сговорились. Молчат как партизаны на допросе. Ну, я не очень-то и рассчитывал. Прохожу еще один вагон… потом еще один. Чем ближе к головному вагону я подбираюсь, тем меньше встречаю зомби. Странная тенденция. А в первом вагоне вообще пусто. Сплошные загадки. Сначала крысы заставили меня ломать голову над причинами своего поведения, теперь вот неравномерность распределения зомбических масс по поезду.

Схожесть загадок оказалось в том, что для поиска ответа на них, достаточно просто идти дальше. Пройдя половину первого вагона, я увидел машиниста, а увидев машиниста, сразу понял, почему тут так мало зомби. Машинист их просто сожрал. Уровень 27. Жесть. А я все гадал, почему большая часть межвагонных дверей так варварски выломана.

Машинист стартует от своей машинистской кабинки, беря разгон как буйвол на лугу. Я делаю полный разворот и припускаю туда, откуда пришел. Оставляю позади вагон за вагоном. Зомбак-машинист догнать меня не может только по одной причине. Проемы межвагонных проходов узковаты для его массивной туши. Но если я пробегу все вагоны и выпрыгну из поезда, на рельсах он меня догонит.

Разбиваю плетью боковое стекло, заскакиваю на раму, подтягиваюсь и забираюсь на крышу поезда. Как вам такие экзерсисы, товарищ машинист? Такие экзерсисы товарищу машинисту вполне по силам. Лезет за мной на крышу. Успеваю разок стегануть по нему плетью… как коню дробина, и вот он тоже уже на крыше. Мне приходится передвигаться на полусогнутых, потолок тоннеля слишком низкий, но машинисту не проблема, встает на четвереньки и припускает ко мне, гулко бухая костями по металлу.

Спрыгиваю на землю и заползаю под состав. Вот тут я имею хоть какое-то преимущество. Машинист мусчина крупный… даже очень. Передвигаться даже на четырех костях под вагонами ему уже не сподручно. Ну а я по заветам порхающей бабочки и жалящей пчелы, кручусь, как электрон на молекулярной орбите и выплескиваю энергию распада как ядро урана двести тридцать восемь.

Вот в очередной раз едва успеваю отдернуть ногу от загребущей лапы машиниста. Перекатываюсь за колесо. На тебе по рукам… на тебе еще раз по рукам. Тянет, гадье, лапы загребущие… и снова ныряю между железными колесами.

Машиниста я уделал, но собрал всю подвагонную грязь какая только была. Привалился к холодному металлу, отдыхаю. Можно прогнать свой уделанный костюмчик через инвентарь. Он тогда само-очистится. Только смысла не вижу. Грязи в метро еще ой как много. Мне ее еще собирать и собирать.

Встаю и продолжаю путь. Не дойдя до следующей станции, встречаю еще одну крысиную семью. Уровни уже повыше, и особей больше десятка. Понимаем, чем ближе к центру, тем сильнее противник. Однако крыс как противников успел немного изучить. На что они способны, более-менее представляю. Повадки, приемчики излюбленные… для меня уже не тайна.

Принимаю бой. На этот раз крысы меня подрали. Сняли больше половины здоровья, но, когда расхлестал по счету шестую, оставшиеся дали деру. Добиваю не способных бегать подранков. Нормально. Не вижу смысла тратить время и ждать, когда тело отрегенерирует, на ходу подлечусь.

Выхожу к очередному поезду. Ох, неужели опять придется удирать от машиниста. Нет. На этот раз повезло. Состав стоит на станции. Двери открыты. Зомби расползлись по перрону, единственной доминирующей особи среди них нет. Зато в целом уровни зомбаков приличные. От пятнадцати и выше. Кидаться в гущу такой толпы не рискую. Применяю старый добрый метод паровоза. Приманиваю несколько зомбаков, увожу вглубь тоннеля, разделываюсь, возвращаюсь, выманиваю следующую партию.

По итогу зачистки, кроме пары сотен монет получил две сумки инвентаря. Такое добро есть не просит, места не занимает, даже наоборот. Этим сумкам любой мародер рад всегда. Пробегаю по перрону, прохожу по вагонам, может еще чего ценного найдется? Ценного не нашлось. Ладно, чего там. Главное сейчас набирать очки опыта, а он капает исправно.

Немного дальше ожидаемо встречаю четырех крыс, что унесли ноги раньше. Извините родные, судьба у вас такая. А от судьбы бегать бесполезно. Скоротечное сражение, крысы развеяны, я получаю опыт и несколько монет. Смотрю шкалу заполнения. До восемнадцатого уровня осталось немного. Осознание грядущего системного пряника придает сил. Вперед, Витя.

Шагаю бодро дальше и выхожу на станцию… пусть будет станция «Зомбовско-Скелетовская». На ней оба вида нежити присутствуют. Эх, жаль Куколки со мной нет. Она бы своим луком существенно облегчила мне работу. А так опять много дурацкой туда-сюда беготни по тоннелю. Мало того, здесь переход на еще одну станцию. Что-то вроде перемычки, соединяющей две ветки метро.

Перебираться на другую ветку смысла не вижу, но зачищаю добросовестно. Шкале уровня до полного заполнения остался сущий пустяк толщиною в волос. Зачистка двух связанных переходом станций принесла мне еще одну сумку инвентаря. Сгодится, хотя и жаль, что наполнять трофейные сумки нечем. Кроме них самих ничего не выпало.

Мрачная темнота, тишина и одиночество неслабо давят на нервы. Ловлю себя на желании начать насвистывать веселый мотивчик. Нет, Витя, никаких мотивчиков. Считай, Витя, себя тараканом: темнота и теснота твои лучшие друзья. Иди дальше, Витя, и не отсвечивай. Иду дальше.

А вот и новый противник. Пока он меня не видит, крадусь вдоль стенки, хочу выяснить, кого на этот раз поставила система на моем пути. Ну подкрался… ну выяснил… система поставила трех вампиров 20, 21 и 23 уровней. Всплывшая над их головами подсказка заботливо информирует, что данные особи относятся к разряду «высшей нежити».

И чего делать? Мне еще только высшей нежити не хватало. И главное стоят кучно, не расходятся. На одного бы я еще рискнул выйти, а тут сразу трое. Попробовать что ли, отпаровозить одного из них?

— Эй товарищ, да, да вы, который в плаще… с кровавым подбоем, можно вас на пару слов?

Все трое обернулись ко мне стоят смотрят, как на идиота, с места не двигаются. Дожил ты, Витя, на тебя даже вампиры как на дурака смотрят.

— Не ну а чо? Давай один на один, — кричу я, подходить близко мне все равно боязно, — Вызываю на дуэль!

Ноль эмоций. Мускул не дрогнул, глаз не моргнул. Делаю вид, будто ухожу. Брожу несколько минут по тоннелю, потом возвращаюсь. Вампиры стоят на том же месте, смотрят на меня с тем же ироничным выражением.

— Ну ладно, сами напросились, я сейчас отойду ненадолго, возьму новый уровень и вернусь… — сука, я будто с манекенами разговариваю, — Лучше сразу уходите. Потом не поздоровится.

В итоге ухожу именно я. Ладно, может они на посту стоят. Может у них выбора нет. А у меня он есть. Я могу перейти на соседнюю ветку. Возвращаюсь к станции спускаюсь по переходу. Какая мне разница, в сущности. Что та ветка, что эта, обе ведут в центр. Новый тоннель ничем не отличается от предыдущего. Иду по новому маршруту, но цель у меня прежняя.

Мне показалось или там что-то впереди мелькнуло? Или это просто мерцание воздуха? Да ну нах. С чего воздуху мерцать. Включаем первую передачу паранойи. Круче первой передачи у паранойи есть еще задняя, самая высшая. Я уже не иду, я крадусь и опять крадусь вдоль стеночки. Вон опять мелькнуло.

Ставлю паранойю на стояночный тормоз. Ни шагу вперед, пока не разберусь. Если опять какая-нибудь высшая нежить, то я попал. Придется вступать в бой. Стою минуту, вторую, третью… может все-таки показалось? А нет, не показалось. Нечто странное не то чтобы летит, скорее левитирует невысоко над землей. А системка будет? А вот и системка: «призрак, ур. 17». Мля, теперь еще призраки-сюрпризраки. До чего ж разнообразна всякой нежитью подземка.

С другой стороны, призрак всего один. Уровень у него не особо высокий. Надо биться. Так и так этот призрак не последний. Лучше сразу выяснить, что он из себя представляет, как противник. Отлепляюсь от стеночки иду. Призрак похоже меня заметил, ускоряется навстречу, колыхая невесомым саваном.

Наношу ему удар на подлете. Урон — ноль: «атака проигнорирована бестелесным существом». Не успел порадоваться, что бестелесного существа можно не бояться. В следующий миг призрак меня лупит чем-то вроде кулака, вполне так телесно лупит: «получено 38 ед. урона». Ничо не понимаю. Снова отовариваю призрака плетью, и снова нулевой урон. А он наносит еще один удар и снимает еще под сорок очков здоровья.

Давлю в себе панику. У паники только одна передача — четвертая, она же последняя. Не стоит так спешить наращивать обороты, сбежать еще успею. Принимаю от призрака еще пару ударов. Жизни отнимает он немного, но ведь заклюет в итоге, сам-то он неуязвим, потому что бестелесен. Думай, Витя, думай. Что-то здесь не так… несостыковочка. Бестелесный призрак урон наносить не может. Остается одно единственное допущение, он все же материализуется, но на краткий промежуток времени, буквально в миг удара.

Глава 21

Нужно попытаться ударить одновременно с призраком. Дожидаюсь устремленной в меня плюхи… моя плеть вроде бы четко летела одновременной ответкой, но мимо; мне еще раз прилетает, а я снова бью будто в пустоту. С каждым своим наскоком он вышибает из меня от 30 до 40 единиц. Шкала жизни уползла в желтый сектор. Может нет никакой у него телесности? Но на третий раз подгадал. Призрак получил 84 ед урона. Что, съел гаденыш? Продолжаем…

Бой получился тяжким. Я его добил, но какой ценой! У меня проходил только один удар из пяти. Ладно хоть у призрака здоровья не особо много. А еще недавно я считал крыс неудобными противниками. Да крысы просто паиньки. Сижу отдыхаю. Теперь все же пришлось делать привал. Мой уровень здоровья по итогу боя можно сопоставить с состоянием тяжелораненого.

Попил водички. Съел бутер. Сижу медитирую, посматриваю в интерфейс, отслеживаю прогресс восстановления. Шкала сменила цвет, пожелтела. Заставляю себя подняться. Надо идти. Но через несколько минут ходьбы опять натыкаюсь на призрак… нет, мать, на призраки. Их теперь трое. Да ну нафиг. Это уже ни в какие ворота. Отступаю поспешно. Неужели будет как с вампирами?

Надеюсь, будет иначе, над призраками нет приписки «высшая», они просто нежить. А главное они строем не ходят. Вон один отделился и улетел вдаль по тоннелю. Осталось дождаться, чтоб еще один свалил. Пока ждал, здоровье полностью восстановилось. Ну же, ребята, потусили и хватит, разлетайтесь в разные стороны.

Будто услышав меня, один из двух оставшихся двинулся в мою сторону. Отлично. Поднимаю небольшой камешек, бросаю перед собой. Хочу подманить его поближе. Призрак послушно двинулся на звук. Отступаю, уводя бестелесного. Пусть подальше отлетит от своих.

Вот теперь начинаем. Дожидаюсь, когда призрак на меня ринется и бью встречным ударом. Надо же с первого раза удача. Пошел размен. Я мало-мальски приноровился. Начал чувствовать миг его материализации. Теперь не каждый пятый, каждый третий удар у меня проходит. Этот бесплотный ловчила конечно успел мне навтыкать, но уже не так критично. Десять минут, и я буду полностью здоров.

Главное, призраки вполне победимы. Где-то впереди еще парочка левитирует. Щас, еще потренируемся. Толи я себя переоценил, толи везенье погулять вышло, но следующий бестелесный засранец опять снял с меня половину здоровья. Зато я получил долгожданный восемнадцатый уровень. Можно совместить приятное с полезным, пока здоровье восстанавливается, полюбуюсь на свои характеристики. Заодно сразу вкладываю честно добытое силовое очко.

Ну давай система, лей бальзам на мое исстрадавшееся сердце: «Вы достигли показателя двадцать единиц в каждой из четырех силовых характеристик. Вы получаете усиленную специализацию — рывок ярости (не требующая активации способность, основана на типе химических процессов присущих эволюции демонов). Кровь обретает некоторые свойства плазмы, в каком-то смысле ваша кровь подобна пламени. Вы можете с уверенностью утверждать, что в ваших жилах течет настоящий огонь»

Обалдеть. Вот едва удержался, чтоб не порезать себе пальчик и самолично посмотреть, что это за огненная кровь у меня теперь такая. Однако раздача пряников еще не закончена. Читаю дальше: «Ваши особые способности повышены на один ранг: силовой доспех достиг 5 ранга и преобразован в ауру пламени. — особое поле, окружающее все тело, обретает свойства универсальной защиты, при враждебном соприкосновении способно наносить противнику плазменный урон; огненная плеть достигла 5 ранга и преобразована в плазменную плеть, наносит плазменный урон, игнорирующий любые типы сопротивлений».

Вот уж отсыпали так отсыпали. От души… что, и это еще не все?.. читаем дальше: «Вы встали на путь демона ярости. Открыта новая силовая характеристика — ярость. Развивайте новую характеристику, это поможет подняться еще на одну ступень эволюции и стать ярым демоном». Он чо! Свистели низшие, что выше «вольного демона» подняться не реально. Однако вот они реальные перспективы подняться до «ярого».

Вот жеж система, скупердяйка скупердяйкой, а сегодня ее прям не остановить, строчит как заправский графоман. Ну, что там еще: «Внимание, в связи с обретением новых телесных характеристик, крепость костей критически недостаточна, рекомендация — повысить ранг способности «усиление костной ткани» да/нет». Одно свободное очко способности у меня есть. Жму «да». Система дурного не посоветует. Итого мой профиль теперь выглядит так:

Уровень 18

Усиленная специализация — рывок ярости (не требующая активации способность, основана на типе химических процессов присущих эволюции демонов)

Сила напряжения — 20

Взрывная (резкая) сила — 20

Выносливая сила — 20

Сила телесной крепости — 20

Ярость — 0

Свободных очков характеристик — 0

Способности: сопротивление ядам 3, регенерация 3, каменная кожа 2, метаболизм 4, усиление костной ткани 2, сопротивление ментальному воздействию 2.

Особые способности: аура пламени, плазменная плеть

Свободных очков способностей — 0

Ну что сказать. Это действительно можно назвать эволюцией. Я стал круче. Осталось выяснить насколько именно. Помнится, впереди ошивается еще один призрак. В груди аж зудит от нетерпения, так хочу с ним повстречаться. А ощущения необычные. Тело переполнено силой, в жилах и впрямь будто не кровь, а шипучая газировка. Короткий разбег, запрыгиваю на стену и бегу по ней как заправский таракан… недалеко правда бегу, всего несколько шагов… силу притяжения побороть я пока не способен, кувырок через голову, и приземляюсь на ноги. Я все равно впечатлен.

Припускаю по тоннелю. Спокойно идти не могу, могу либо бежать со всех ног, либо бежать небыстро, но вприпрыжку… распирает от жажды движения как ребенка годовалого. А вон и призрак. Иди сюда родимый, будем с тобой разбираться. Позволяю ему ударить первым. Ответку пока не бью, хочу насладиться каждым нюансом своей новой крутости. И тут же две приятные новости.

Во-первых, аура пламени погасила большую часть урона. Своей атакой призрак снял всего 17 очков здоровья. Во-вторых, аура сама по себе нанесла призраку урон. Сколько там в единицах? Всего девять… но, учитывая, что очков псевдожизни у него изначально мало, он развоплотиться раньше, чем загонит меня в красную зону. В сущности, я могу вообще его не трогать. Сам скопытится.

Та-ак. А теперь применяю обновленную плазменную плеть. Держите меня семеро, я сейчас на этом экземпляре отыграюсь. И опять две хороших новости. Во-первых, плеть пробивает его даже когда он остается в призрачно-бестелесном агрегатном состоянии. Не сильно так, на десяток единичек, но пробивает. А во-вторых, когда мне удалось подловить засранца в момент материализации, снял с него уже 240 единиц. Учитывая, что он успел раньше потерять часть здоровья, хватило одного удара, спекся бедолага.

Может вернуться к тем вампирам? Навтыкать им, чтоб не мнили о себе слишком много? Так, Витя, тормозни. Попей водички, пригаси свою эйфорию. И вообще, раздухарился что-то. Сильнее стал, спору нет, но до мега-нагибатора еще оч-чень и оч-чень далеко. Выдыхаем через нос, идем не торопясь. Самовнушение подействовало. Даже пошел обычным шагом, видать начал помаленьку свыкаться с новым состоянием.

Самовнушения хватило ненадолго. Увидел еще один ставший на прикол поезд и едва не сорвался на бег. Заставил себя остановиться. Три вдоха-выдоха. Шалят гормоны или что у меня теперь вместо них. Надо срочно брать в узду обновленное тело, а то ведь можно и глупостей наделать. Успокоился? Успокоился. Подхожу к последнему вагону, открываю торцевую дверь. Вот теперь можно дат себе немного воли.

Что сказать. Зомби и скелеты уровнями 17–19 для меня больше не противники. Черепахи сонные. А плазма режет их так, будто они пластилиновые. Прошел через все вагоны почти прогулочным шагом. Даже машинист двадцать пятка особо грозным противником не оказался. Покрутиться пришлось, но не более, даже из вагона выскакивать не понадобилось, и так уделал. Зачистил поезд, дыхание не сбил. Я собою доволен. Можно идти дальше… не быстро, Витя, не быстро…

Ну что, Витя. Ты хотел достойного противника? Вот тебе как на заказ… следующая встреченная станция забита тварями хаоса. Причем уровни от двадцать пятого до тридцатого. Сразу понятно, тупо ворваться в толпу и начать всех крушить — не вариант. Загрызут. Будут мысли? Чешу кончик носа. С мыслями пока не особо. Иной тактики, кроме как нашуметь, а потом бежать, утаскивая за собой паровозом несколько противников, умишко мой скудный ничего не изобрел.

Одна несостыковочка. В широком тоннеле метро твари хаоса меня могут и догнать. Сначала пустят на меня авиацию свою «блинную», высокоуровневые импулы летают на хорошей скорости. За ними следом восьминогие псы набегут. И Куколки с ее умением отвлечь нагов со мною нет. Догонят, завяжут боем и уделают, никакая эволюция не спасет.

Разве только успею добежать до недавно зачищенного поезда. Там в тесных вагонах хаоситы не разгуляются. Только далековато до него. Ну, если Магомет не успевает к горе, то остается подтащить гору к Магомету. Возвращаюсь к поезду прохожу до самого хвоста и пытаюсь столкнуть с места. У-у, куда там. Я крут, но не настолько. Попробую отцепить хотя бы первый вагон. При помощи плазменной плети и такой-то матери мне это удается.

Самым трудным оказалось преодолеть инерцию и столкнуть вагон с места, дальше усилия вполне приемлемые. Даже начал натужно напевать: «на Тихорецкую состав отправится, вагончик тронется, перрон останется…» Даже разогнал его до скорости пешехода. Даже еще чуть быстрее разогнал… ой, мать, вон уже моя станция, не хватало, чтоб он четко на перроне остановился. Тут хаоситы и набьются радостно внутрь, мол, счастье привалило, мол наконец-то наша электричка пришла.

Сука, где у него тормоз? А хрен знает, где тормоз. Наверно в кабине машиниста, а я-то снаружи его толкаю. Явно перед станцией вагон сам не остановится, все та же сила инерции не даст. Принимаю решение и продолжаю толкать вагон до последнего. Когда он уже вкатывается под станционные своды, запрыгиваю внутрь.

Жаль смартфона у меня нет. Я бы сфоткал из вагона эти рожи прифигевшие. Ждали ребята поезда хрен знает сколько дней на станции «Тихорецкой», наконец дождались… а поезд не стал останавливаться и мимо проехал. М-да, на их месте я бы тоже расстроился. Ломанулись следом, и ведь что характерно, именно сегодня тот счастливый случай, когда уезжающий поезд догнать не проблема. Его и догонять не надо. Вагон уехал недалеко, остановился сам. Ладно хоть со станции укатился.

Перелезаю на крышу, у меня тактика отработана. Первым делом самолеты… в смысле авиация противника. Импулы с уровнями под тридцатчик не такие и легкие противники. Резкие, дальность выстрела стрекал за три метра. Налетают целым роем, с противным звуком шоркая телами о низкий потолок, ото всех не отмашешься. А моя аура, увы, не панацея. Получил несколько болезненных нервнопаралитических уколов, пришлось заныривать с крыши в вагон.

В ограниченном пространстве вагона дело пошло лучше, но тут псы хаоса вскрыли-таки вагонные двери как консервы, полезли на помощь импулам, за псами наги, твари хвостатые, пытаются вползти внутрь, помогая всеми четырьмя когтистыми руками. Загнали меня обратно на крышу, там и добиваю летунов, теряя драгоценное здоровье и нервные клетки.

Обычно после импулов у меня на очереди стоят восьминогие псы, но в этот раз собачкам остается только грызть обшивку вместо чипсов и занимать места в зрительных рядах, а вот наги полезли на крышу через разбитые форточки. Мало того, что лезут со всех сторон, так еще и вагон раскачивают. Специально или нет, но с таким усердием имеют шансы стряхнуть меня на землю. А наги — ребята крепкие, моя плазма даже в пару ударов их не берет, по пять-семь плетей нужно нащелкать, чтоб ползучего утихомирить.

Но нет, меня так просто не стряхнешь. Мне можно хоть сейчас в цирк устраиваться трюкачом-канатоходцем. Успеваю выплясывать, удерживая равновесие на взбесившейся крыше вагона и отоваривать по тянущимся ко мне загребущим конечностям и скалящимся мордам. Правда желающих дофига. Строчу как швейная машина, а они все лезут, будто их в одно место электричеством стимулируют.

Крыша вагона дергается подо мной будто живая, то уходит из-под ног, то бьет по ступням… оступаюсь, тело начинает заваливаться, как назло руками зацепиться не за что… уже теряя равновесие, пружинно отталкиваюсь от края, успеваю в прыжке перестроится «ногами вперед», и снова отталкиваюсь теперь уже от стены тоннеля и запрыгиваю обратно на крышу. Тут даже трюкачи цирковые отдыхают, такой трюк блохе по силам

Вхожу в определенный ритм. Выдаю строчку швейно-механических ударов, получаю уведомление: «вы убили тварь хаоса», — и спешу переключиться на следующего. В какой-то миг особо инициативный наг вытолкнул змеиным хвостом свое тело на крышу и успел подсечь мне ногу. Не удержавшись валюсь с крыши вагона. А под вагоном, мать, меня встречает толпа фанатов, от возбуждения пускающих слюни из двух пастей сразу.

Вгоняю плеть в вагонную стенку, повисаю. Внизу псы, вокруг наги… подтягиваю ноги, нащупываю носком сапога малейшую опору… уже подобрался четырехрукий, тянет ко мне черные острые когти, вырываю плеть из вагонной стенки, и одновременный блошиный прыжок с отскоком от стены. Обломайтесь, гадье, я опять на крыше. Псы внизу разочарованно клацают челюстями, наги недовольно шуршат чешуйками и снова лезут, чтоб получить новую серию плазменных ударов.

Добил нагов, думал отдышусь немного. Фиг там. Псы, сука, вагон доедают, крыша уже накренилась и скоро совсем сложится. На одних только поручнях и держится. И что хреново, под днище нырять опасаюсь, там как раз песики получат преимущество, им ползать всяко сподручней, чем мне. Ладно чо, побегаем.

Спрыгиваю и ломлюсь в сторону покинутого хаоситами перрона станции «Тихорецкой». За мной припускает резвая свора. Успел, добежал, запрыгнул, песики остались внизу. На такую высоту они прыгать неспособны, карабкаться вверх по стенке природа их не приспособила. Ну-ну, грызите бетон, Шура, тут его много.

Передохнул, восстановился и устроил «рыбалку на песиков». Вместо наживки — моя свешенная с перрона нижняя конечность, вместо удочки — плазменная плеть. Тут главное наживку вовремя отдернуть. Ноги не червячки, их в огороде не накопаешь. Повеселился в общем. Насшибал полсотни голов, буквально все имеющееся поголовье. Отправляюсь дальше. Расстояние между станциями все короче, уровни тварей все выше, центр все ближе.

Выхожу на очередную станцию с пересадкой. «Пересаживаться» смысла не вижу, меня и этот тоннель то центра доведет, но прохожу сотню шагов и новый затык. Чо, опять вампиры? Они, черти клыкастые. И главное, их теперь пять рыл. Было бы трое как в прошлый раз, может и рискнул бы, но пять… вяло покричал издалека в надежде, что кто-нибудь сделает глупость, захочет ко мне подойти, оставив остальную компанию… наивный Витя… в итоге пришлось возвращаться и переходить на соседнюю ветку.

Не проблема. На то оно и метро, что все пути ведут в центр, ну если только не считать кольцевых маршрутов. А я походу как раз вышел на кольцевую ветку. Тоже не беда. Дойду до следующей пересадочной станции, сверну, куда надо. Так, а это кто там такой грозный опять мне путь перегородил? Прижимаюсь к стенке, крадусь как тень, жду, когда расстояние сократится достаточно, чтоб система выдала всплывающую подсказку над головой противника.

«Призрачная крыса, ур. 32» Что еще за дрянь? Главное, уровень высокий. А может, раз уж я перешел на кольцо, пойти в другую сторону? Разницы-то особой нет, ну сверну к центру на другой пересадке, делов-то. И все же решаюсь. В конце концов у меня огонь в жилах или водица? Я в конце концов иду по пути эволюции демонов или овец? Хватит мандражировать. Крыса всего одна. Уж как-нибудь уделаю.

Глава 22

Выхожу на середину тоннеля, привлекаю внимание. Крыса хоть и призрачная, и размером с кавказскую овчарку, а ведет себя как типичный моб, видит меня и бросается меня кушать. А это радует… в смысле предсказуемость ее радует. А то вампиры, засранцы, напрягают своим нелогичным для обычной нежити поведением.

Не решаюсь сразу встречать ее ударом. Принимаю бросок крысы, наглухо закрывшись щитом. Сильна тварюга. Едва не опрокинула. Толкнула меня передними лапами, отскочила и тут же перегруппировывается для нового броска. Не родная, теперь мой ход. Отпрыгнуть ты отпрыгнула, но ты ж не ждала, что моя плеть растягивается до двух метров.

Плеть со свистом опускается на ее холку… и пролетает, не встречая сопротивления. Ненавижу призраков. Хотя минорный урон плазмой по бестелесной субстанции все же прошел, а главное крысу сбило с настроя, на миг всего лишь, но она дернулась и атаковала не сразу. Я успеваю подобраться и встретить ее толчком моего щита. Не ожидала? Получи еще вдогонку. Урон опять прошел минимальный, но крыса прониклась. Урон — есть урон, осторожная тварь меняет тактику.

Теперь она не спешит, обходит меня кругом, ищет лазейку, брешь, возможность… а мне пора перехватывать инициативу. Бросаюсь навстречу, крыса отпрыгивает, но я ее достаю, только толку чуть больше чем ноль. Сбитый с крысы десяток единичек для нее мелочь. Продолжаем кружить и делать выпады без особого вреда для нас обоих.

Крыса снова кидается, а я не успеваю осознать ее маневра. Наваливается передними лапами на верхнюю кромку щита и дергает на себя. Ах ты тварь! Чтоб не завалиться башкой прямо в ее пасть, я вынужден выпустить из руки щит. Я раскрылся. Крыса мгновенно пользуется моей оплошностью, едва успеваю поднять левую руку, ее зубы смыкаются на моем предплечье.

Больно так, что муть накатывает. Жизнь потекла из меня как из ломом пробитого ведра. Зато и крыса полностью материализовалась. Доброго размаха у меня не выходит, превозмогая боль, бью в пол удара, зато часто. Крысиная жизнь тоже резко поползла вниз. А ведь я ее уделаю, понимаю с внезапной вспышкой радости, сольюсь до красной зоны, придется тратить час на восстановление, но уделаю.

Крыса, паскудина сообразительная, тоже поняла, что открытое противостояние кончится не в ее пользу. Собирается включить заднего, но этот ее маневр вычислить успеваю. Дать заднего ей не даю. Вдавливаю окровавленное изувеченное мое предплечье ей в пасть поглубже, оставляя на ее зубах ошметки своей шкуры. Придавливаю ее морду к железной рельсе и продолжаю охаживать плетью. Находясь под непрерывной атакой моей ауры, уйти в бестелесность она не может, попалась, гнида.

Когда клятая крыса рассыпалась на пиксели, мне от вида своей руки дурно стало. Я кости свои вижу покусанные. Волокна мяса, свисающие, вижу. Кожу, что висит лоскутами. И кровь свою огненную, что из раны хлещет и тут же застывает как вулканическая лава. Пара минут, и моя рука будто залита монтажной пеной. Никакой открытой раны больше нет.

Шевелю пальчиками, — шевелятся. Боль притупилась. Вызываю интерфейс: «До полного восстановления организма осталось семнадцать минут…» Вот тебе и эволюция демонов. У меня такая живучесть, кошки рядом не стояли. Мне теперь главное в бою коньки не отбросить. Были бы кости, мясо нарастет. И нарастет очень быстро. Присаживаюсь на холодную рельсу. Ноги подкашиваются, не только тело мое устало, нервы тоже ни к черту.

Достаю водичку, пью жадно. Чувствую голод собачий, лезу за бутерами. Жру как не в себя. Видать моя ускоренная регенерация питания требует. И пить продолжаю. Воды больше двух литров выдул. Куда все уходит? Брюхо должно как барабан надуться. Ан нет. Не с моим метаболизмом. И кстати, чего-то там мелькнуло в интерфейсе, да я слишком за клешню свою боялся, чтоб внимание обратить…

Открываю. Оп-па. А я взял девятнадцатый уровень. Очко силовой характеристики само добавилось в ярость. Не возражаю. Ярость — вещь. А мне ее с нуля еще долго прокачивать. Очко способности вложить ни в плеть, ни в доспех не вышло. «Ваши особые способности достигли предела развития для текущего этапа эволюции». Обломайся, Витя. Ладно, подкопим пока, очки способностей есть не просят. Потом чего-нибудь улучшу. Хоть ту же крепость костей. При таких противниках лишним не будет.

Надо вставать. Сколько я уже по метро ползаю? Вызываю таймер и долго туплю, припоминая, когда я вошел в метро. Тридцать пять часов назад? Ну так-то да, я ж два уровня взял. Поспать бы часика четыре, а? Поспать бы неплохо, вымотался, глаза закрываются, в пору спички распорками под веки вставлять. Но тут же вспоминаю. Там Куколка беспомощная, кошкодранки из нее может уже последние соки тянут. Не, никаких спать, это привычка просит. Мое новое тело вполне боеспособно. Обойдусь.

Поднимаюсь. Вперед, Витя. Пошел, работаем, работаем… левой, правой, левой… вот так-то. Иду дальше. Впереди еще один поезд на приколе. Мною понемногу овладевает здоровый пофигизм. Я слишком осторожничал до сих пор. Это косность мышления, это страх за свое уязвимое тело. А на деле я уже далеко не тот тепличный овощ, что загнется без полива, обогрева и подкормки удобрениями, я тот сорняк, который заманаешься истреблять. Меня надо с корнем выдернуть, чтоб обратно не пророс, а корень у меня крепкий… к-хм, Куколка соврать не даст.

Подхожу к поезду, зачищаю поезд… потом выхожу на станцию, зачищаю станцию. Перехожу с кольцевой на радиус и опять иду. Снова поезд. Чувствуется близость к центру. Плотность движения здесь гораздо выше… была. Плевать, зачищаю очередной поезд. Вперед. И снова твари, твари… твари. Я осмелел. С попавшейся на пути еще одной призрачной крысой церемониалы разводить не стал. Сразу подсунул ей под укус левую руку, прижал к стене и забил плетью.

Десять минут на регенерацию, и я снова в пути, снова приближаюсь к центру. Мысль о том, что я буду делать в этом самом центре, отгоняю, ибо ответа у меня нет. Старый демон дал мне совет по пути в центр прокачаться. Вот я и прокачиваюсь. Взял двадцатый уровень. Довел характеристику ярости до двойки и усиление костей до третьего ранга.

А затем опять наткнулся на вампиров. И у меня полное ощущение, что пятерых из семи здесь стоящих я уже видел. А вон того в плаще с кровавым подбоем вообще, по-моему, в третий раз встречаю.

— Э-э, парни, может все-таки поговорим? — кричу с безопасного расстояния.

Все тоже ироничное молчание.

— Может хоть вы подскажете, как пройти к темному обелиску сопряжения?.. что молчим-то как агенты Смиты?.. коды к компьютеру Зеона, на худой конец?.. кто подставил кролика Роджера?.. в чем сила, брат?.. тоже не подскажете… вот вы задолбали, нелюди.

Возвращаюсь к последней развязке и в который раз перехожу на другую ветку. В сущности, если я сейчас иду не по самому центру, то близко к нему. Концентрация нежити здесь должна зашкаливать, но по пустому тоннелю гулко разносится только эхо моих собственных шагов. И меня это начинает напрягать. Тут ведь как, либо много слабых противников, либо мало, но сильных. А тут за десять минут никого не встретил. Очень меня это напрягает.

Было бы куда свернуть, я бы свернул, но свернуть некуда. Шлепаю по шпалам, верчу башкой по сторонам. Кого на этот раз судьба подкинет. Вижу одинокую стоящую фигуру. Сбавляю ход. Приближаюсь осторожно. Системка высвечивает подсказку: «Высший вампир, ур. 71»

Что тут сказать. Знак кирпич. Хода нет. Разворачиваюсь, чтоб идти обратно, но по тоннелю по моим следам идут семеро вампиров… понимаю, шли за мной всю дорогу, а в нужных местах обгоняли и направляли по нужному им пути. Молодцы, привели в ловушку дурачка легковерного. Добегался Витя. Прижимаюсь к стене, стискиваю в руке покрепче плеть, дешево не дамся.

— Подойди, не бойся, — окликает меня высший вампир.

— Так вы все-таки умеет разговаривать? — зло скалюсь, в добрые намерения вампиров я не верю.

— Мы не причиним тебе вреда, — высший сама любезность.

Остальные семеро остановились в нескольких метрах от меня. Ухмыляются. Еще бы, зажали засранцы. С одной стороны высший, с другой- семеро. Ладно, я не гордый. Иду к высшему. Семеро следуют за мной, как почетный конвой.

— Ты хочешь найти темный обелиск сопряжения, — не спрашивает, а утверждает высший, — Мы отведем тебя к нему.

— С чего бы? — в альтруизм вампиров я верю еще меньше, чем в их добрые намерения.

— Меня зовут Аристарх, — вместо ответа сообщает высший вампир, — Пошли, сам все увидишь.

Вампирюга разворачивается и идет. Не оглядывается даже. Уверен гад, что никуда я от него не денусь. Я следом, что мне еще остается, за мной остальные семеро. Какие идеи, Витя? Идея пока одна, и она мне не нравится. Если они и приведут меня к какому-нибудь обелиску, то только затем, чтоб сотворить какой-нибудь очередной ритуал… скорее всего кровавый… скорее всего с моим участием… в качестве жертвы.

Но я ошибся. Он привел меня в почти пустое помещение. Что тут было раньше, непонятно. Но мало ли в метро помещений. Никакого обелиска или другого артефакта нет. На походной раскладушке лежит женщина, очень красивая. Черные как ночь волосы, а кожа бледная, будто ее никогда не касались лучи солнца: «матриарх вампиров, ур. 54, в коме, чрезвычайно истощена» Вот теперь я догадываюсь, зачем меня сюда притащили, чтоб напоить вампиршу моей кровушкой. Другое странно. Никто меня не хватает и под белы рученьки не вяжет.

— Ты правильно все понимаешь, — будто прочитав мои мысли, проникновенно говорит мне высший, — Но поделиться своей силой ты должен добровольно.

Высший ловит мой кислый полный недоверия взгляд.

— Ее зовут Лия. Нам удалось пробиться на этот слой реальности, но этот мир выжег ее силовые каналы, — он говорит буднично, будто я какой-нибудь его давний знакомый, подвернулся случайно, чтоб выслушать историю о досадном дорожном происшествии, — Ты уникален, в твоих жилах течет кровь демонов, при этом твоя энергетическая сущность завязана на матрицу этого мира. Идеальный донор… для нее…

Высший смотрит на меня немного устало, немного напряженно, но без угрозы. Будто не ждет от меня ничего, кроме понимания.

— Это будет честная сделка, — терпеливо продолжает Аристарх, — Поделишься силой, взамен мы отведем тебя к обелиску.

— А что значит, поделишься силой? — уточняю осторожно, — В живых я останусь?

— Разумеется, — вампир даже руками всплескивает, будто никак не ждал от меня таких нелепых сомнений, — Это даже обязательно. Донор должен остаться в живых. Для тебя — сущая мелочь. С твоим метаболизмом и регенерацией восстановишься полностью через полчаса.

Мне вот прям очень хочется верить этому вампиру, но зудит червячок сомнения. Не верю, и все тут.

— Я понимаю, — черные глаза Аристарха смотрят мне будто прямо в душу, — Я не вправе тебя принуждать. Только просить… мы выйдем.

Коротким кивком вампир дает знак другим вампирам и выходит из комнаты первым. За ним остальные семеро. Дверь закрывается снаружи. Я остаюсь наедине с женщиной матриархом. Вот как это понимать? Высший меня насквозь видит, что ли? Ведь даже плеть не отобрали, будто точно знают, что беспомощной женщине ничего плохого я не сделаю. А я на самом деле не сделаю, даже если она вампирша.

И все равно странно. Настолько мне доверять… может у Аристарха от долгого нахождения в замкнутых пространствах кукушка поехала? Неправильный он какой-то вампир. Меня прям нерешительность одолела, мне неловко, стою мнусь с ноги на ногу. А взгляд все равно притягивается. Молочно-белая кожа. Одежды, считай, и нет на ней. Пара узких тряпичных полос на бедрах и на груди, которые мало что скрывают. Делаю неуверенный шаг, затем еще шаг… и еще.

Я стою над телом женщины… над совершенным телом женщины. Она не дышит, она не теплее бетонной стены, она почти кукла… но она не кукла. Я чувствую в ней жизнь, что едва теплится. Прикасаюсь пальцами к ее холодной шее. Никакого биения пульса не ощущаю. Так ведь она же нежить. И не должно быть никакого пульса. Странно, и все-таки она живая.

Провожу подушечками пальцев по ее губам. Губы мягкие, податливые. Они чуть растворяются, приоткрывая белейшие зубы. Вторую руку просовываю под ее шею и немного приподнимаю ей голову. Веки затрепетали. Приоткрылся рот. Теперь вижу, как выдвигаются рефлекторно ее клыки, она чувствует меня, мою горячую кровь. Ну все, Витя. Ты ведь уже все понял. Дело за малым. Наклоняюсь и прижимаю свою шею к ее губам.

Острейшие клыки прокололи мою кожу как тончайший медицинский шприц. Это даже приятно… это очень приятно… это возбуждает. Я хочу, чтоб они вошли глубже… прямо в вену… еще глубже, черт. Я утрачиваю самоконтроль. Система выкидывает перед моим гаснущим взором тревожную красную надпись: «внимание, вам в кровь введен сильнейший нейротоксин, срочно примите противоядие». Последняя мысль, что пришла мне в голову, оказалась довольно здравой: «дурак ты, Витя. Это у тебя кукушка поехала».

Прихожу в себя, и тьма перед распахнутыми глазами мгновенно вгоняет в панику: «капец, меня опять в зомби превратили… но нет, там другое состояние…», — не успел успокоиться, как обухом по голове прошибает другое предположение: «они превратили меня в вампира». Вызываю интерфейс, читаю статы. У-уф. Пронесло. Я по-прежнему демон. Как все в жизни относительно, — я демон, и меня это несказанно радует.

Вместе с сознанием понемногу возвращается и зрение с осязанием. Я сижу на полу в той же комнате, привалившись спиной к холодной стене. На корточках передо мной сидит Аристарх. В его руках пустой фиал. У меня во рту травяная горечь. Похоже он в меня что-то влил, и эта настоечка привела меня в чувства.

— Как тебя зовут, э-э… парень? — спрашивает высший вампир чуть ли не с заботой в голосе.

Фига с-се. Да эти вампиры прям высокоранговые мастера по разрыву шаблона. Моего имени ни демоны, ни люди не спрашивали. А тут вот, пожалуйста, нежить интересуется…

— Виктор.

— Ты что же, Виктор, — Аристарх укоризненно качает головой, — Зачем шею подставил? Она ведь без сознания была, на одних рефлексах могла досуха тебя выпить.

— А как надо было? — спрашиваю ошалело, и стоящие рядом вампиры посмеиваются, мой вопрос им, видите ли, смешным показался.

— Запястья было бы достаточно. Хорошо, Гарк в комнату заглянул, успел тебя оттащить.

— Оттащить? А сколько я… того… в отключке?

— Чуть больше часа, — Высший вампир усмехнулся, поднялся на ноги, — Вставай. Я хочу познакомить тебя с Лией.

Та самая женщина Лия, матриарх вампиров, теперь сидит на раскладушке. Отмечаю с сожалением, что успела одеться. Она ловит мой взгляд и понимающе улыбается.

— Спасибо, Виктор, — голос у нее глубокий с легкой чарующей хрипотцой.

— Завсегда пожалуйста, — я встал, но от слабости меня еще штормит немного, чтоб скрыть смущение, а эта неземная женщина меня смущает как подростка, добавляю развязно, — Кушайте на здоровье.

Она снова улыбается. Встает с раскладушки, подходит ко мне, кладет на плечи узкие ладошки и… целует в губы. Ее губы теперь теплые, реально теплые. И на щеках румянец выступил. Она же вампирша, вроде так быть не должно. Она видит мое замешательство, в ее глазах искорки веселья и потаенное торжество. У-у, Витя, ты чего опять натворил? Лия отступает от меня на шаг.

— Аристарх, — обращается она к высшему, — ты уже пообещал награду этому юноше?

— Разумеется, — вежливо отвечает.

— Тогда самое время ее вручить.

Аристарх кивает Лие и делает мне ручкой, мол на выход парень, пришло время твоего пряника. Пожимаю плечами и выхожу из комнаты. Дальше все прошло буднично. Десять минут ходьбы, при этом ни единого монстра на пути не встретилось, вампиры завели меня в какой-то боковой тоннель со следами давних обвалов. Такое ощущение, что к метро он не имеет никакого отношения. Еще несколько минут меня ведут по этому проходу, а затем стены раздаются вширь. Перед нами открывается целая пещера.

— Вот он, — буднично сообщает тот самый «оттащивший» меня Гарк и отступает в сторону.

Действительно: «вот он». Система соврать не даст. Всплывающая подсказка для двойных толкований возможности не оставляет: «темный обелиск сопряжения мировых сфер». Подхожу поближе. Каменная колонна высотой в полтора человеческих роста. В вершину вмурован очень крупный кристалл.

Мне любопытно, сколько этот обелиск весит, тонны три, не меньше. На горбу такой не утащить. Значит, портальный ритуал будет проводиться здесь в этой пещере. Делаю отметку на карте. В новостной ленте вольных охотников тут же появляется новое сообщение с пометкой «срочное, важное»: «представитель расы демонов обнаружил темный обелиск сопряжения». Спасибо тебе, блин, система, что хоть точные координаты не слила в общий доступ.

— Вы это, парни, — обращаюсь к вампирам, — Имейте ввиду. Скоро к этому обелиску сбегутся толпы авантюристов.

— За нас не переживай, — равнодушно выцеживает Гарк, — Ты теперь наверх?

— Да.

— Мы тебя проводим.

И опять не соврали вампиры. Сопроводили до самого выхода из метро без напрягов, без приключений, на станции коротко попрощались, пожелали удачи и свалили. А я… я пошлепал по ступенькам перехода к солнечному свету дня.

Глава 23

Вроде бы и светофильтр на шлеме прикрутил, а все равно после кромешной подземной тьмы яркий дневной свет резанул по глазам. Стою промаргиваюсь, жду, когда перестанут плясать цветные кляксы.

— Гля, это ж демон, — совсем рядом слышу чей-то удивленный возглас.

— Ага, всегда придурками были, но чтоб сунуться в метро в одиночку…

— А мне любопытно, каким пойлом он заливался, чтоб вот так осмелеть…

Зрение восстановилось достаточно, чтоб разглядеть обсуждальщиков экспертов по когнитивной психологии демонов. Ага. Небольшой отряд из пяти кряжистых гномов 12–15 уровня в тяжелой броне с секирами в руках. Догадываюсь, что здесь они на дежурстве, бдят на случай прорыва из метро. Дискутировать с ними желания нет ни малейшего. Просто валю от метро, провожаемый неприязненными взглядами.

Выхожу на проспект, до Турист-отеля не особо далеко, но лучше нанять извозчика. А где у нас извозчики? вон там на парковке возле универа. Свистеть в четыре пальца как другие вольные демоны не умею. Приходится идти к горе, в смысле к альма-матерь, парковка аккурат у главного входа.

И вот даже в груди щемануло от нахлынувших чувств. Ступеньки родные истертые, дверь парадная, тяжелая, старая, до боли знакомая. Зайти что ли? Вон вижу в окне мелькает фигура Котяры сметанного. Он ведь рад будет. Не поскупится на пару рюмочек хорошего коньяку. Посидеть с ним пол часика, дух перевести, о делах наших скорбных покалякать… не. На фиг. Вечер ностальгических встреч объявлять еще рано. У меня Алена с Куколкой в эльфийском полоне. Никаких посиделок. Привлекаю внимание сидящего на козлах хоббита, залажу в тележку: «в Турист-отель, желательно с ветерком…»

В отеле от орка привратника в ливрее отмахиваюсь. Не нравится мне его морда пройдошливая. И без него не заблужусь. Прохожу в большую гостиную. Ловлю на себе колючие взгляды наймитов-авантюристов. Нисколько не сомневаюсь, они уже сопоставили факты и легко вычислили удачливого демона, нашедшего обелиск.

Да пусть хоть мозолями зенки свои натрут. Нахожу взглядом крупную фигуру орка Боргу. Иду прямо к нему, демонстративно не глядя по сторонам. Здоровяк сидит на диванчике, толи прикемарил, толи в интерфейсе своем что-то вычитывает, на меня не смотрит.

Здороваться с ним не хочу, потому как здоровья ему не желаю. Думал по плечу похлопать, да передумал. Не хочу мараться об его тушу. Заряжаю ему пяткой прям в брюхо. А я подзабыл, что, имея двадцать восьмой уровень, даже такое жирное тело может проявлять чудеса резвости. Боргу подскакивает, шары его в миг наливаются кровью.

— Ты охренел, демон? — ревет орк.

— Клыки за губу заправь, — осаживаю борзо, — Веди к своим хозяевам, холуй.

— У меня нет хозяев, — побагровел как свеколка, неприятно ему, что холуем назвали. А кто же он еще? Холуй, конечно.

— Другим рассказывай, — усмехаюсь.

— Сам иди, дорогу помнишь, — Боргу и рад бы меня порвать как Тузик тапочку, но сдерживается, понимает, эльфам я живым нужен.

Ну сам так сам. Разворачиваюсь и удаляюсь из гостиной с гордо поднятой головой, пусть все эти вольные охотники знают, что я о них думаю. Поднявшись до пентхауса на одиннадцатом этаже, дубашу кулаком по запертой двери. Деликатности уроды остроухие от меня не дождутся. Отпирают. Компания та же. Десяток эльфов с главным мудаком Линолеумом во главе.

— А ты молодец, — главэльф опять сидит в том же кресле, указывает мне ручкой на такое же, стоящее напротив, типа снизошел, типа присесть мне предлагает, — Не зря тебя прозвали удачливым демоном.

— Пусть приведут суккубу, — сразу ставлю условие, приглашающий жест игнорирую.

— Заведите, — распоряжается Линолеум.

Похоже его отмашки ждали на низком старте. Сразу открывается дверь в смежную спальню. Тварюшки кошко-душки выводят Куколку. Незаметно облегченно выдыхаю. Куколка имеет вполне здоровый вид, она одета в свой суккубский костюмчик, разве только запястья скованы наручниками. Приглядываюсь. Наручники деревянные. Понимаю. Друидская магия.

— Как видишь, слово свое держу… как только прошла новость, ее сразу подлечили, — «подлечивает» заодно и меня главный эльф, — Это ведь ты нашел обелиск?

— Я.

— Давай координаты.

— Отпустишь суккубу, и я тебе не только координаты, даже на место приведу, даже пальцем пока…

Не дали мне договорить. Не знаю, чем влепили по затылку, но шлем звездного охотника не спас. Прихожу в себя, лежа на полу, надо мной на корточках сидит один из эльфов и держит в руке пустой фиал. Опять меня «подлечили». Принимаю сидячее положение, в глазах еще немного плывет. Теперь и мои руки стянуты такими же деревянными наручниками.

— Эти кандалы неразрушимы, — информирует меня главный эльф, — Сделаны из священного дерева азоа… ты чего там лыбишься, демон?

— Да так. Забавным показалось. Ваше священное дерево азоа от обычной березы не отличишь.

— Острить любишь? — Линолеум скалится недобро, — Я тоже люблю острить. Видишь какой острый кинжал? А? Он еще и ядом смазан… сейчас я буду проверять его остроту на твоей суккубе… хочешь? Хочешь?

— Не хочу, — сжимаю зубы так, что желваки загуляли. Знает, сученыш, чем грозить.

— Так вот. Слушай меня, — продолжает главэльф, — Тебе нужна суккуба, а мне нужен портал. И суккуба твоя нужна мне для ритуала… не скалься, демон, дослушай… жива она останется, ее перенесет на уровень ниже в ваш демонский мир. Как только портал заработает, я позволю тебе первым воспользоваться. Отправлю следом за твоей суккубой. Тебе ясно? Тебе все ясно?

— Ясно, — говорю, сделка мне совсем не кажется выгодной, но так хотя бы все останутся живы, — Тогда я пойду с вами.

— Да ради Древа, иди, но координаты…

— Координаты на месте получишь, — упираюсь, — Больно много ты обещаешь, эльф.

— Ладно, просто отведешь, — неожиданно легко соглашается Леноэлам, но все же прищуривается недобро, — Ты ведь понимаешь, что мы сделаем, если попробуешь обмануть… и с тобой, и с твоей суккубой… вот и чудно, по глазам вижу, что понимаешь.

А затем через еще одну дверь заводят Алену. Я, едва ее увидел, сразу лицо отвернул. Не хватало, чтоб по моему выражению эльфы о чем-то догадались. Я ж себя знаю, у меня на роже все мои чувства написаны. Пронесло, не обратили внимания на то, как я на Алену смотрел.

И мы пошли. Куколка, Алена и я в наручниках из священного дерева азоа, десяток эльфов во главе с Линолеумом в качестве нашего конвоя. И еще пара друидов пристроилась в компанию. Я решил не мудрить, повел процессию обратным путем, как меня вели вампиры. Через тот же вход в метро недалеко от универа, по тем же тоннелям…

Только, видать, когда вампиры отсюда свалили, тоннели снова заполонила нежить и хаос. Впрочем, мне пофигу. Пусть эльфы сами разбираются. И надо сказать, получается у них неплохо. Еще бы, десяток бойцов с уровнями под сорок, два друида и «Линолеум» во главе. Монстров выхлестывают, практически не напрягаясь. Друиды вяжут мобов массовыми растительными заклятиями, эльфы шинкуют как на конвейере. И чего они сами в метро не пошли? Нафига было меня отправлять? Не знаю, может лень им было по тоннелям ползать.

Другое напрягает. Главэльф косится на меня со все большей подозрительностью. Он не может взять в толк, как я в одиночку со своим двадцатым уровнем эти тоннели проходил. Держу морду кирпичом, вид независимый, а чего мол, проходил как-то… не твое эльфячье дело. Эльф Леноэлам расслабился только когда я привел его в пещеру с обелиском. Не верил мне до конца, ждал от меня подставу. Вот и хорошо, что расслабился. Главная подстава еще впереди.

Меня швырнули подчеркнуто грубо в угол пещеры. Наручники, само собой, не сняли. И с Алены с Куколкой тоже не сняли, уроды, могли хоть девчонкам поблажку сделать. Друиды тут же начали готовить ритуал. Нарисовали вокруг обелиска ритуальную фигуру светящимся жирным составом. В углах той рисованной финто-граммы установили четыре кристалла переноса. Алену и Куколку поставили на пересечениях каких-то линий. Ручки радостно потирают, думают, процесс пошел. Ну-ну. Орошайте родную землицу эльфийской слюной.

— Что копаетесь? — не выдерживает, прикрикивает на друидов главэльф.

— Ничего не понимаю, — расстроенно бурчит друид, — Ритуал должен был начаться.

— Может еще чего-то не хватает? — вопрошает "Линолеум".

— Система пишет, все необходимые для ритуала элементы находятся в пещере.

— Ну?

— Система пишет, не все элементы расположены на своем месте.

— Так располагайте, — раздражается главэльф.

— По десять раз все перепроверили, — друид недоумевает, — Что-то не так с силовыми линиями… разберемся, просто время нужно.

До сих пор я валялся в углу пещеры, отыгрывал зрителя и тихо радовался тщетным друидовым потугам, а тут поднапрягся. Друиды намахнули по фиалу с зельем маны, подключили к работе какие-то свои особые способности. И что характерно, в мою сторону все чаще поглядывают. Как бы не раскусили меня древоманы… как бы не дотумкали, что неправильно расположенный элемент — это я.

Ловлю Аленин взгляд. До сих пор старался на нее не смотреть, чтоб не спалиться, а тут меня как внешняя сила заставила. Ох, до чего же она прекрасна. Глаза ее светятся внутренним светом, смотрят мне прямо в душу: «Прости меня, Витька… это я тебя втянула… мы не можем позволить остроухим поставить портал, если бы я могла самоубиться, я бы это сделала, но они меня спеленали, я пошевелиться не могу…»

Перевожу взгляд на Куколку, Куколка смотрит на меня точно таким же пронзительным взглядом: «Прости нас, Витька… это мы тебя втянули… мы не можем позволить…» Вот так вот. Я и сам понимаю, не можем мы уродам остроухим позволить захватить Землю. Только до последнего думал, что не я тот герой… не мне на амбразуру кидаться.

А девчонки мои готовы, если б могли, если б не парализовали друиды их своей хлорофилловой магией, на мечи бы кинулись и сомневаться не стали. Набираю в легкие побольше воздуха. Ладно чо. Двум смертям не бывать. Долой тормоза. Поехали, Витя, прокатимся напоследок с ветерком.

— Что, Данила мастер, не выходит каменный цветок? — кричу развязно, вкладываю в голос все презрение, какое способен собрать с самого дна души, — Вы мудаки криворукие. Я вам и кристаллы принес, и обелиск вам нашел. На все готовое приперлись. Может еще и ритуал за вас провести?

Линолеум морщится, но терпит, на провокацию не ведется. Ладно, топим педальку в пол, добавляем высокооктанового сарказма и переходим на повышенную передачу оскорбления личности.

— Слышь, ты, Линолеум, Буратинка березовая, чурка с глазами, не слышишь, что ли? К тебе обращаюсь. Говорю, привык чужими руками грести, потому что свои из деревянной жопы растут…

В стендаперы с таким «деревянным» юморком меня бы вряд ли взяли, но главэльфа проняло:

— Убей его, — приказывает одному из эльфов.

Ну вот и все, Витя, отшутился. Ко мне идет эльф, на отлете держит меч, хороший такой меч богатый, сталь синевой бликует. А я со скованными руками к стеночке пещеры подпертый даже посопротивляться не смогу напоследок. Хотя… куда там сопротивляться, он в два раза выше меня по уровням.

Тело задышало часто, спазмически…ох, не хватало еще завизжать подобно резаной свинье. А эльф подходит неспешно, отводит руку в замахе… совсем молча встречать смерть мое тело отказывается, из него рвется толи рык, толи вой звериный. Я уже вижу, как он будет рубить, замах справа, целит в то место, где шея из туловища растет. В последний миг зажмуриваюсь…

— Не стоит этого делать, — раздается знакомый до боли голос от входа в пещеру.

Проходит несколько невыносимо долгих секунд, и я приоткрываю один глаз. Меч эльфа застрял в наведенном силовом поле в десятке сантиметров от моей шеи. Эльф пытается вытянуть свою железку, но поле держит крепко, меч будто деревянная ложка в густом сиропе. И кто это мне на помощь пришел?

Поворачиваю голову. Низший демон, седой оружейник семнадцатого уровня собственной персоной. Применил какую-то хитрую способность. Он подходит и останавливается возле меня. Не, я рад конечно лишние полминуты прожить. В моем положении каждый лишний вдох как дар небес. Но седой-то на кой сюда приперся в одиночку? "Линолеум" по всей видимости рассуждает так же:

— Проваливай отсюда, низший, — увидев оружейника, он скривился будто горького покушал.

— А если не уйду? — задает седой вопрос близкий к риторическому.

— Убей обоих, смотреть на клоунов я не в настроении, — поддерживать этот нелепый разговор главэльф не настроен.

Он не сомневается, что его сорокоуровневому мастеру боя подмога не понадобится, но старый оружейник способен удивлять. Пинком в живот отправляет мечника в недалекий полет. Я бы поаплодировал. Если б руки не были скованы. Ушибленный эльф поднимается на ноги и отступает к своим товарищам, которые выстраиваются в атакующую линию.

— Слабоумие и отвага, — комментирует Леноэлам действия оружейника, — Вот ты серьезно думаешь, старик, что способен выстоять против нас один?

— Почему же один, — притворно оскорбляется седой, — Со мной целый взвод боевых демонов.

— Да ты что? Целый взвод штыкового мяса? — Леноэлам начинает смеяться, — Ну хорошо, тебе удалось меня позабавить. Пока мои друиды готовят ритуал, развлечемся немного.

Седой согласно кивает, мол развлечься он тоже согласен и оглушительно свистит в четыре пальца. В пещеру, взбивая пыль тяжелой поступью, забегает взвод демонов… боевых демонов. Уровни не ниже двадцатого, доспех едва ли хуже моего, а главное с маго-поддержкой в лице двух ярых. Седой косится на меня и подмигивает:

— Я ж тебе говорил, из Котла прислали два взвода пополнения. Один обычный для отвода глаз, а второй вот, из личной гвардии второго арха.

Не скажу, что главэльф воспринял подошедшую подмогу всерьез, но друидам знак дал. Те отвлеклись от подготовки ритуала и перешли в боевой режим. Вокруг демонского взвода взвился сдерживающий частокол магических растений. Демоны забуксовали, но ярые включили ответку, вспыхнувшая огненная аура начала борьбу с друидскими растениями.

— Хватит рассиживаться, — пеняет мне оружейник, — Вставай, негоже демону сидеть на жопе во время боя.

— А ты как вообще здесь оказался? — поднимаюсь на ноги, седой прав, конечно, но не задать вопроса не могу.

— Я вшил в твою куртку свою ниточку, — ухмыляется седой.

Понимаю, старый хитрец подсунул мне следящее устройство.

— И что прикажешь делать? — спрашиваю, — Ты ведь понимаешь, все это веселье прекратится, как только в бой вступит Линолеум, его уровень за сотку. Он нас всех в одиночку сотрет.

— Это моя забота, — старик выглядит беззаботным как дитя, — Я свяжу их боем. Попробуй провести свой собственный ритуал.

Нормально так. Я в спокойной обстановке не знал бы как подступаться к такому ритуалу, а уж во время боя… седой видит мое замешательство:

— Главное начни действовать, система тебе подскажет.

— Система… система может и подскажет. А кто мне подскажет, можно ли доверять системе? — понимаю, что нашел не лучшее время выплескивать свои сомнения, но в конце концов, когда, если не сейчас, — Вот скажи, седой. Хоть раз скажи прямо, без экивоков. Кто хозяин системы. Кому она служит?

— А ты до сих пор не понял? — седой хмыкает, и не понятно над чем он хмыкает, надо мной или над тем, что главэльф Леноэлам устал ждать перелома в сражении и сам вступил в бой, — У системы нет хозяина. Система отражает наши собственные устремления. Она отражение наше эго.

Вот опять озадачил меня щурый старикан. Нет, определенный резон в его словах есть. Взять хотя бы призы, система выдает призы четко под нужды получателя. Или взять разные типы общественного устройства. Каждый строил, что хотел от рабовладения до коммунизма. И даже бордель легко встраивается в эту схему людских хотелок.

Перебираю все системные проявления, и вопреки собственным установкам в моей многострадальной голове начинает складываться паззл. Система наполняет мир в соответствии с нашими ожиданиями. Даже прорыв мобов под них подстраивается… даже если это нелогично. Именно поэтому хаоситы отыгрывали охранников, а нежить сидельцев в СИЗО, хотя, Куколка тогда верно подметила — это нелогично. Нелогично, но зато в соответствии с ожиданиями.

Прям даже легче стало, упростилось все. И ведь что забавно. Я все считаю систему скупердяйкой, а может это тоже отражение моих ожиданий? Вот хоть бы плеть моя огненная. По своему воплощению — она та же шашка, только видоизмененная, вон, даже ячейку в инвентаре занимает. А ведь это моя особая способность, плеть могла выглядеть как угодно иначе. И только скудость моего воображения не позволила ей превратиться во что-то волшебное, магическое… м-да, чего уж там, шашко-плеть — мой предел.

— Так значит, система подскажет? — уточняю у седого.

— Подскажет, — кивает он, и непонятно на что он кивает, на мой вопрос или на то, что Леноэлам сотворил какое-то мощное массовое проклятие, слизнувшее с демонского строя магические щиты, — Подскажет и даже поможет, в определенных рамках, конечно… все парень, дальше сам, мне пора вступать в бой.

— И что ты сможешь? Тебя же размажут, — кричу седому уже в спину.

Оружейник останавливается и оборачивается на мой окрик.

— У меня есть одно небольшое умение… оно позволяет прятать буковки и даже циферки.

— Да? — я ни фига не понял, Витя дураком родился, Витя дураком помрет, — Ну тогда гляну с удовольствием, как ты его активируешь.

Глава 24

— Ты не понял, парень, оно и так активировано. Пришло время его дезактивировать.

Тело старого демона начало преображаться, раздаваясь вширь и вверх. Системная всплывающая подсказка над его головой тоже начала меняться, надпись: «демон, оружейник, ур 17» подернулась рябью и растянулась, возвращая на место «спрятанные буковки и даже циферки»: «архидемон, лорд оружейник лавовых кузниц, почетный генерал стального легиона, уровень 117».

Офигеть. Я, конечно, и раньше догадывался, что седой не тот, за кого себя выдает. Но чтоб настолько! Он выкрикивает несколько слов на чужом лающем гортанном наречии, и строй демонов окутывает новый слой магической защиты. По внешнему виду этой защиты и по кривящимся эльфийским рожам сразу становится понятно, эта защита намного круче той, что творили взводные ярые демоны.

— И все же, какая в этом твоя выгода? — кричу в спину преображенного трехметрового демона.

— Парень, ты опять не понял. Мы заманили эльфа в каменный мешок. Здесь нет солнца, нет ветра, нет неба, здесь их магия слаба и уязвима. Здесь я с ним покончу…

Вон даже как. Теперь понятно, почему эльфы погнали меня в метро. Не любят они тоннели, здесь они уязвимы. Я, конечно, подозревал, что старый демон пытается меня использовать в своих целях, но своим умом так и не дошел, а он вон чо, использовал меня как наживку на эльфа. Обидно, но не может не вызывать восхищения.

— Так как мне творить портал? — кричу, почти не надеясь на ответ, архидемон вступил в бой, с его ладоней срываются огненные валы, накатывающие на эльфийский строй, — Я даже наручники снять не смогу.

— Мне плевать на портал, — ревет перешедший в боевую ипостась архидемон, — Все сам…

Ну да, конечно. Он упивается боем, почетный генерал, чтоб его… подозреваю, ему и раньше на портал было плевать. Его целью с самого начала был главэльф. И все же архидемон на миг оборачивается и щелкает когтистыми пальцами. От щелчка вылетает маленькая искра, которая пролетает через пол пещеры и врезается четко в мой лоб.

У меня такое чувство, что после попадания эта единственная искра рассыпалась целым ворохом маленьких звезд. Теперь мне известно, что означает выражение: «искры из глаз посыпались». Трясу башкой, пытаясь вернуть привычное зрение и вижу выплывающую системку: «архидемон прислал вам личное сообщение, принять?» — какой экзальтированный у него способ передачи сообщений, но жаловаться грех, жму на прием и читаю: «в твоем загашнике я почуял предмет из дерева азоа, используй его как отмычку».

Э-э… это он серьезно? Мой загашник — это ведь инвентарь, да? Там вообще нет ничего деревянного… или есть? Вспоминаю, как Алена просила когда-то достать ей заколку для волос в виде спицы. И эту заколку давным-давно я почти машинально прихватил в подвернувшемся киоске Союзпечати. Но с какого перепугу она из дерева азоа?

Нахожу и достаю спицу, обалдело читаю всплывшую над ней системку: «крафтовый предмет из дерева азоа, среди аборигенов больше известного под именем береза обыкновенная среднерусская». Он чо! Среднерусская азоа! Втыкаю спицу в замочную скважину и даже проворачивать не пришлось, магия! Волшебные наручники раскрываются. Я свободен. Вот так просто, да?

Осматриваюсь. Сражение сместилось. Демоны уверенно отжимают эльфов вглубь пещеры. Вот и чудно. Алена и Куколка сидят рядышком, прислонившись спинами к обелиску, и никем не охраняются. Бегу к ним. Открываю их наручники. Не удерживаюсь, обнимаю обеих сразу. Ради этого мига стоит жить.

— Витька, Витька, — шепчут мне в оба уха одновременно, создавая стереоэффект, — Что делать? Что делать?

А вот у меня-то они почему это спрашивают?

— Нам нужно провести ритуал, прямо здесь, — сообщаю единственный пришедший в голову стратегический план.

— Исключено, — тут же зарубает Алена мой план на корню, — Эльфы уже настроили силовые поля на свой мир. Здесь мы пробьем портал только в их собственные чертоги.

— Да? Старик про это не говорил.

— Витька, он боевой демон, а не маг-порталист, — поддерживает Алену Куколка.

— Так-то да, портал ему по большому счету не сдался. Тогда забираем кристаллы и валим, — принимаю решение.

Но и тут нас ждет облом: «Кристаллы уже встроены в силовую матрицу, изъять, не повредив их, невозможно».

— К черту кристаллы, найдем другие, — подхожу к обелиску и кладу на него руку.

— Вить, бежать надо, — напоминает мне Куколка.

— Да, ты извини, но я…

— Что опять? — настораживается Куколка.

— Потратил все наши деньги…

«Вес обелиска 3200 кг, если хотите поместить его в инвентарь освободите 86 ячеек». Вздыхаю и вываливаю на пол пещеры почти все, что нажито непосильным трудом. «Предупреждение. Обелиск является мощнейшим артефактом, в случае его последующего извлечения из инвентаря, все занимаемые им ячейки разрушатся». М-да. Нежили богато, не стоит начинать. А еще сегодня, когда я втихую докупал в Турист-отеле на все деньги сумки инвентаря, тихо радовался, что догнал по грузоподъемности трехосный грузовик.

— А вот теперь валим, — сообщаю Алене и Куколке, глядящим пятирублевыми глазами, как здоровенный каменный обелиск исчезает в поем пространственном кармане.

И мы бежим так, что пятки сверкают. Изредка по дороге попадаются скелеты, зомби и крысы. Я рублю их, стараясь не сбавлять шага. Но я подзабыл, что мои девчонки выносливость, как я, не прокачивали.

— Ви-итя-я! Куда мы бежи-им? Какой у нас пла-ан?

— Блин. А меня вы почему опять спрашиваете? — останавливаюсь, чтоб дождаться поотставших Алену и Куколку.

— Витька, мы серьезно…

— Я смертельно серьезен, черт… — мне бы не стоило показывать растерянность, трое растерянных в одном месте могут глупостей наделать, но, блин, на этот раз придется говорить, как есть, — Вы забыли, с кем дело имеете? Витя никогда не бежит «куда», Витя всегда бежит «откуда». Это ж вы затейницы выдумали план по спасению человечества… вам и флаг с барабаном.

— Ты сдурел? — согнувшись, Куколка упирается руками в коленки и жадно прокачивает кислород через легкие, — В этом негрожопном метро только ты ориентируешься.

— Вот именно, Вить, — тяжело дышащая Алена поддерживает подружку, — Мы в плену торчали. Мы обстановки не знаем.

Вот ведь, а? И когда засранки спелись только? А, впрочем, чего я как маленький. Это называется женская солидарность. Работает на инстинктивном уровне.

— Ладно. План такой. Валим из метро, садимся на дно…

— Ложимся, — поправляет меня Куколка.

— Чего?

— Принято говорить «ложимся на дно».

— Вот не надо меня поправлять всякой фигней… — возмущаюсь, — Ложимся на дно, потом заново добываем четыре кристалла переноса и проводим ритуал.

— По-моему план не плох, — сдержанно одобряет Алена, старательно пряча скепсис.

— Ну, другого плана у нас все равно нет, — вынужденно соглашается Куколка.

— Я чего-то не понял, откуда столько недовольства? Плохой план лучше, чем его отсутствие.

— Вить. Мы не спорим.

— Веди нас, Витька. Только на тебя вся надежда.

— Вот раньше бы так, — оттаиваю, — Вежливая просьба с толикой мольбы и признанием собственной беспомощности. Но сначала валим из метро.

Продолжаю вести девчонок к ближайшему выходу на поверхность. Вот уже показалась станция, позволяю девчонкам немного сбавить шаг и унять одышку, затем помогаю забраться на станционную платформу, а следом запрыгиваю сам. Мы почти у выхода, но тут станция озаряется магическими светильниками. Из-за колонны выходит орк Боргу с огромным кистенем в руке. Следом за ним из укрытий показываются вольные наемники, десять… двадцать… сорок… они всем составом что ли сюда приперлись?

— Ну что, удачливый демон, — орк скалит свою бегемотью пасть, — Удача твоя закончилась. Сейчас мы будем тебя убивать.

Вольные наемники, ощетинившись оружием, начинают нас обступать.

— Э, Боргу, ты сдурел? — пытаюсь вытянуть его на разговор, — Если вы нас убьете, останетесь без денег. Леноэлам вам не простит…

— Леноэлам, говоришь? — Боргу плотоядно лыбится, — А ты новостную ленту вольных охотников давно смотрел?

Пожимаю плечами, последнее время было не до новостей, но, если орк так настаивает… вызываю интерфейс, кликаю вкладку новостной ленты: «Внимание. Всем охотникам. Лорд наместник светлых эльфов Леноэлам объявляет награду по сто тысяч монет за голову, брать живыми необязательно» — дальше перечисляются наши приметы. Сомнений нет никаких: удачливый демон, суккуба, и людская жрица — слишком приметная компания, чтобы спутать с кем-то еще. Не слабо так осерчал на нас главный эльф, что решил забить на портал. Наверно решил, что это я демонов на него навел. Начинаю пятиться вдоль края платформы, прикрывая собою девчонок. Куколка чертыхается за моей спиной.

— Даже не надейся на свою магию, суккуба, — Боргу зло щерится и дает отмашку, две кошко-девушки, специалистки, мать, по нейтрализации суккубских чар выходят вперед.

— Алена, — бросаю через плечо, — Может у тебя есть какие-то атакующие заклятия?

— Да откуда в жопе алмазы? — вместо Алены зло отвечает Куколка, — Она жрица жизни. Какие еще атакующие…

— М-да. И стоило нам убегать от эльфов… — перехватываю плеть покрепче в руке, — …значит так, по моей команде спрыгиваете с платформы и валите в тоннель.

— Не говори ерунду, Витя, — Алена на удивление спокойна, — Без тебя мы в этом метро и десяти минут не протянем.

Она права. Черт, лучше бы я позволил клятым эльфам провести ритуал. Они обе тогда живы бы остались.

— Ну давай, толстяк, выходи один на один. Будь мужиком, — кричу в последней попытке выкружить для девчонок хоть какую-то отсрочку, но Боргу только расчетливо щурится. Рисковать он не хочет, на провокацию не ведется. Для него это просто бизнес.

Все. Дальше пятиться некуда. Мы уперлись спинами в отделанную мрамором стену. Я прикидываю, как бы изловчиться и забрать жирного орка с собой в могилу, как вдруг…

— Всем ни с места, — гремит над сводами грозный голос, — Работает ОМОН «Новой Федерации».

У орка Боргу даже лицо вытянулось от удивления. По ступенькам сбегает сотня человек, так их за ногу, аборигенов во главе с полковником. Со знанием дела по ментовски они оттесняют толпу авантюристов от наших тел, как несанкционированную демонстрацию от парадного входа районной администрации.

— Ты чего себе позволяешь, человечишка? — отошедший от первого ошеломления орк, узнал полковника, набычился и готов к драке, добычу, что уже считал своей, отдавать не намерен.

— Эти трое находятся под нашей защитой, — полковник слабины не дает, его бойцы успели выстроиться в щитовой строй.

А неплохо работают ребята из «Новой Федерации», чувствуется дисциплина и сработанность действий. По уровням люди может и уступают вольным наемникам, но численность и слаженность заставляют с собой считаться. Пока разнорасовая вольница наймитов капитала толпится и шушукается, полковник уже оказывается возле меня.

— Ребята, вам лучше отсюда уйти и побыстрее. Вы для этих уродов как красная тряпка для быка. И сразу скажу, на поверхности вам лучше не показываться. За вами сейчас даже извозчики охотиться будут.

— А куда нам тогда?

— Портальная локация нашей расы, — полковник со значением выделяет интонацией слово «нашей», — Вы сами ее зачищали. Открывай обменник, скину вам карту подземного маршрута.

Принимаю от полковника кусок карты подземки, но не задать вопроса не могу.

— А вы откуда про нас знаете? — и точно так же выделяю интонацией слово «нас».

— Общался с одним старым оружейником, — полковник подмигивает и усмехается, — Все ребятки, бегом, сейчас замес начнется.

Мы снова бежим по метро. Не, я-то привык, что меня вечно пинками гонят. Уже не помню, чтоб шел куда-то по собственной инициативе, а девчонки мои хмурятся. После зачистки очередного крысиного выводка, даю знак двигаться дальше, но Алена и Куколка хватают меня за руки.

— Погоди, Витя, остановись на пять минут.

— Ну что опять?

— Мы идем, куда полковник сказал? — спрашивает Алена.

— Ну да.

— А ты доверяешь полковнику?

— Ни капельки, — отвечаю честно, — Только вам двоим доверяю.

— И все равно ведешь нас по его метке?

— Девочки. Я понимаю, звучит глупо, но больше нам идти все равно некуда.

Они переглядываются и что-то там безмолвно для себя решают.

— Хорошо, веди.

Ох. Как непросто с женщинами. И главное, вот это пафосное: «веди». Нашли поводыря. Не, я могу конечно предложить им свалить из города, но этот вариант даже озвучивать не вижу смысла. Свалить, значит отказаться от портала. Вне города на портал шансов нет. А они не согласятся. Для них этот портал — наиважнейшая цель. Так что, я не соврал, больше нам идти некуда.

— Судя по метке это здесь, пришли.

Мы стоим в каком-то инженерном тоннеле, очень старом. Здесь даже не привычный бетон, а каменная кладка.

— Ты хочешь сказать, прямо над нами следственный изолятор?

— Я даже думаю, что прямо над нами те самые символичные ворота, напитанные силой внимания. Единственная портальная локация, принадлежащая людям, да и та в тюряге.

— Жаль, что у нас нет кристаллов, — Алена озвучивает общее мнение, — Здесь идеальное место для портала.

— Да, с кристаллами мы пролетели, — соглашаюсь, — Ну ничего, осталось найти путь наверх, и мы окажемся под защитой «Новой Федерации».

— И что нам там делать? — спрашивает недовольно Алена, — Попросим запереть нас в камере с толстыми решетками?

— А вот я, знаете, что думаю, — не очень уверенно начинает Куколка и тут же обозначает условие, — Вы только не отметайте сразу.

— Ну говори уже, — хмурюсь, — Лично мои идеи исчерпались.

— Вот помнишь, Вить, — напоминает она, — Когда мы зачищали СИЗО, полковник сказал, что кристаллы переноса его не интересуют?

— Помню.

— А ты решил тогда, что полковник не собирается бороться за портал, а просто хочет получить выгодную локацию.

— Ну помню… дальше что?

— А ты все еще считаешь, что полковнику плевать на портал?

— А ведь ты права, Куколка. Если б было плевать, он бы за нас против наймитов не впрягся. Только я пока не понимаю, к чему ты клонишь.

— А к тому, Витя, что может быть полковник на самом деле не нуждается в кристаллах?

— Да ну, блин… принимать желаемое за действительное… — начинаю я отповедовать Куколку и осекаюсь.

Определенный резон в ее словах имеется. Вспоминаю один из первых разговоров с седым оружейником, который сказал тогда, что проведенный Аленой ритуал спутал эльфам карты, без него кристаллы бы вовсе не понадобились.

— А почему ты думаешь, что эльфы не могут обойтись без кристаллов, а мы можем?

— Потому что нам не нужна перенастройка на чуждый нам мир, — вместо Куколки отвечает Алена, она тоже уже ухватила поданную идею.

— Имейте ввиду, — говорю, — Если я извлеку сейчас обелиск, он разрушит ячейки инвентаря, обратно уже не запихаю.

— И все же стоит рискнуть, — решительно заявляет Алена.

— Согласна, — поддерживает Куколка, — Второго шанса у нас просто не будет. Нам не позволят ходить по городу и добывать кристаллы заново.

Пожимаю плечами и извлекаю каменную громадину, свет, исходящий из вмурованного в его вершину огромного кристалла освещает древний тоннель. Алена достает свой жреческий кинжал, извлекает из ножен. Ножны отдает Куколке.

— Ножны — посланник, кинжал есть послание… — по всему видно она начала вслух зачитывать в своем интерфейсе инструкцию по эксплуатации жреческого дырокола.

Алена чертит вокруг обелиска кинжалом затейливую фигуру, бурча под нос какую-то мантру. Куколка дорисовывает ножнами какие-то закорючки. Ну что ж. Девочки при деле. Им система поясняет, что бурчать и рисовать, а я опять остаюсь простым зрителем. Закончив с рисованием, девчонки становятся на пересечениях линий. Мне тоже указывают на определенное место. Я ж как никак теперь тоже неотъемлемый элемент ритуального действа.

— Теперь сходимся к центру, — голос Алены немного дрожит от волнения, — Нам всем нужно приложить левую руку к обелиску.

Делаю как сказано. Сходимся, прикладываем ладошки.

— Я существо света, — продолжает она, — С кинжалом в руке я отправляюсь в чертоги света человеческой расы.

— Я существо тьмы, — вторит ей Куколка, — С ножнами в руке я отправляюсь в чертоги тьмы человеческой расы.

Кристалл в навершии обелиска выстреливает в потолок пучком света. Прямо над кристаллом появляется что-то вроде светового люка. Подножие обелиска наоборот погрузилось в квадрат непроглядной тьмы. Фига с-се. Неужели получилось? «Внимание, ритуал не может быть закончен без четвертого элемента» — внезапно выписывает система прямо перед моими глазами.

— Что за фигня? — не удерживаюсь от восклицания.

— Похоже, раз мы заменяем четыре кристалла переноса, то и нас тоже должно быть четверо — устало поясняет Алена.

— Ничего страшного, — я вот даже выдыхаю с облегчением, — Сворачиваемся пока, найдем четвертого желающего в компанию и проведем ритуал заново.

«Предупреждение. Отказ от проведения ритуала повлечет повреждение обелиска». Да е-мое. И что нам теперь тут стоять, пока четвертый не нарисуется? Ладно, если придет полковник, а если припрется орк Боргу?

А я сглазил похоже. В дальнем конце тоннеля привлеченная светом показалась какая-то фигура. Следом еще одна и еще. Прут один за другим. И я вижу по всплывающим подсказкам, их целая толпа и уровни выше двадцатого. Неспешно так прут, ибо зомби в тоннелях не торопятся. Но ведь дойдут потихоньку.

— Придется рушить обелиск, — предупреждаю девчонок, — Скоро зомбаки сюда приковыляют.

— Может они уйдут, — несмело предполагает Алена.

— Ага, уйдут, а потом догонят и еще раз уйдут…

— Блин, мы же почти все сделали… жаль-то как, — сокрушается Куколка.

Жаль, не то слово. Но тут я оборачиваюсь и понимаю, что обелиск — еще не самая большая наша проблема. С другой стороны коридора в нашу сторону прет еще одна толпа зомби, не меньше первой. И вот это похоже конец. Нас обложили. Мне не отбиться. Обидно, блин, сдохнуть, не дойдя до цели одного шага. И вдруг над нашими головами раздается звонкий голос, до того родной, до того желанный, что в груди щемит от нахлынувших чувств:

— Ну и что приуныли, бедолаги?

Глава 25

Я кручу головой, пытаясь увидеть говорившего, но не вижу. Похоже я в этих тоннелях добродился до глюков. Но ведь и девчонки тоже растерянно вертят головами.

— Не туда смотрите, балбесы, — опять раздается тот же задорный голос, — На свет смотрите. Вверх. Вверх.

Я туплю еще непростительные несколько секунд, зомби все ближе. Догадываюсь поглядеть прямо на световое пятно над своей головой и не верю своим глазам.

— Стрелка?! Этого не может быть!

— Ну здрасьте, — Стрелка высунулась из светового люка и притворно корчит обиженную рожицу, — А кто, вы думали, будет встречать вас в небесных чертогах, Шри Ауробиндо что ли?

— О-бал-деть… — по слогам тянет потрясенная Куколка.

— Потом обалдевать будете, — Стрелка кидает взгляд на ускорившихся зомбаков, — Помогите мне спустится. Я слишком легкая теперь для этого мира. Меня выкинет, как поплавок из воды.

Кидаемся к Стрелке и стаскиваем ее вниз, как наполненный гелием воздушный шарик.

— Дайте мне какой-нибудь груз… черт… хватит меня тискать… вы сдурели что ли… зомби! Зомби близко!

— Это пойдет? — протягиваю Стрелке свой щит

— Вполне, — Стрелка деловито кивает, берет щит и занимает место у обелиска, — По местам. Время не ждет.

Три мои любимые девчонки приложили левые ладошки к артефакту и смотрят на меня выжидающе.

— А скажите мне, девочки мои дорогие, — я вижу, что зомби почти дошли, бьет по ноздрям их невыносимый смрад, уже тянут свои руки с черными ногтями, но я должен это выяснить, — Как сработает портал?

— Извини Вить, — Стрелка понимающе качает головой, — Куколку закинет в нижний мир. Мы ничего не сможем поделать. Это давно предрешено. Но мы будем ее ждать и верить…

— Мы?

— Да, да. Мы. Мы трое поднимемся в чертоги. Ну же прикладывай руку. Зомби уже здесь.

Понимаю. Стрелка, Алена и я отправляемся на небеса. И только Куколка провалится в клятый демонский мир. А ведь она этого не заслужила. Нельзя отправлять человека в адовы котлы только потому, что этот человек — шлюха. Я прикладываю ладонь к обелиску: «вы выполнили легендарное задание…»; «я выполнил твое легендарное задание, Система…»; «вы достойны самой высокой награды…»; «я требую награду, слышишь, Система, я требую награду…»

«Портал сформирован. Начинается перемещение». Первой взмывает вверх Стрелка, следом за ней возносится Алена, а затем… я подхватываю Куколку и выталкиваю вверх.

— Витька, что ты творишь? — удивленно спрашивает меня Куколка, она только теперь замечает, что ножен в ее руке уже нет.

— Извини, Куколка. Я смухлевал. Демоны мне теперь темную устроят… — я показываю ножны от жреческого кинжала. Что поделать, я потребовал их для себя в качестве награды. Отказать Система мне не смогла. Да и как бы она мне отказала? Она ведь всего лишь отражение моих собственных устремлений…

Провожаю взглядом трех своих возносящихся женщин. Пусть они там в чертогах живут дружно… «начинается противоосное перемещение. Вы будете переправлены в мир с отрицательным уровнем духовности… перемещение завершено… ошибка… разница духовных потенциалов не сбалансирована… продолжается перемещение… вы доставлены в мир с двойным отрицательным уровнем духовности… ошибка… разница духовных потенциалов не сбалансирована… продолжается перемещение…»

Когда портал все-таки тормознул и меня выплюнуло в новую реальность, я уже понял, что в мир демонов я не попал. Меня закинуло в гораздо более глубокую жопу этой многослойной вселенной. Тело сразу налилось свинцом, сила тяжести в семь с половиной земных «жэ» — это не шуточки. Такие перегрузки космонавты испытывают, когда их выкидывает на орбиту с космическим ускорением.

Воздух густой как кисель. Чтоб сделать вдох, я затягиваю его в легкие будто рояль на девятый этаж, а выдохнуть отработанную дрянь оказывается еще тяжелее, чем вдохнуть. Вот ты Витя приплыл. Один вдох в минуту — это еще цветочки, потрать дополнительные две минуты, чтобы выдохнуть — вот тебе ягодки. И что, теперь всегда так дышать?

Пробую сделать шаг. Моя нога стала весить килограмм двадцать. Да и сам я тяжелый, будто меня из бетона отливали. Сделал еще два шага, устал как собака, а мне нужно начинать новый вдох, организм требует кислорода. Ну поехали… минута на вдох…две минуты на выдох. Молодец, Витя, а теперь пора осмотреться налитыми кровью тяжелыми глазами, под набрякшие веки бы только спички подставить.

Ну что сказать. Видимо так и должен выглядеть мир с пониженной на три порядка духовностью. Цветовая гамма — черная без оттенков плюс серая с оттенком… оттенок серого всего один, да и тот скорее достраивается восприятием, чтоб внести хоть какое-то разнообразие. Рельеф — горы, горы и горы… очень тоскливо… никогда не стремился покорять вершины, но здесь, походу, это единственный способ перемещения по местности.

Сама местность каменистая. Камни всех размеров от щебенки до валуна, зато все с острыми ноголомными гранями. Растительности нет, птиц нет, вообще ничего живого нет. Как тут выживать? Да и надо ли? Присаживаюсь на камень, долго ерзаю, выискивая отяжелевшим задом местечко поровнее. Первым делом хочу осмотреть инвентарь свой оскудевший. После разрушительного пребывания обелиска в нем осталось жалкие восемь ячеек.

Три пятилитровки с водой. Хорошо. Хватило ума оставить воду. Со жратвой похуже. Пара буханок хлеба, колбаса, сыр, тушняка пять банок. Сойдет. Зачем-то оставил две бутылки водки. На кой мне здесь водка? С другой стороны, она на шестьдесят процентов состоит из воды. Пусть будет. Ну и по мелочи то, что нужно путешественнику: спальник, коврик, котелок, нож, ложка. Турист к походу готов.

Нет. Минуточку… не готов еще… сперва гляну свои характеристики. Вдруг какое-очко нераспределенное завалялось? Мне сейчас любая малость в подспорье. Открываю. Офигеваю:

Уровень 20 ошибка… перерасчет… 2 ошибка… перерасчет 0,2 ошибка, показатель некорректен, уровень не может быть меньше единицы.

Фига с-се. Опять меня по уровням прокинули. Только теперь меньше единицы. Ладно хоть в минуса не ушел.

Усиленная специализация — рывок ярости… ошибка… перерасчет… текущее название: упорство ярости (сил для рывка недостаточно)

Система, ты ко мне добра. Спасибо что, не переименовала мою спецуху в яростное поползновение. Было бы точнее.

Сила напряжения — 20 ошибка… перерасчет…

Взрывная (резкая) сила — 20 ошибка… перерасчет…

Выносливая сила — 20 ошибка… перерасчет…

Сила телесной крепости — 20 ошибка… перерасчет…

Разделение на четыре вида силы некорректно, новый расчет характеристик:

Сила — 2

Нормально, у меня теперь просто сила и все. Главное, не надо ломать голову, в какую характеристику вложиться. Выбора просто нет.

Способности: ошибка… перерасчет… сопротивление ядам 0,3; регенерация 0,3; каменная кожа 0,2; метаболизм 0,4; усиление костной ткани 0,2; сопротивление ментальному воздействию 0,2.

Жесть. Все на десять поделили. Ну а что ты хотел, Витя? Не на курорт попал. Уровень вообще срезали на два порядка.

Особые способности: аура пламени, плазменная плеть… ошибка… перерасчет…защитная пелена, хвост лавового аспида.

Хвост лавового аспида? Это ж просто вишенка на торте. Достаю свою бывшую плеть, хочу увидеть до какой степени она деградировала. Да-а. Действительно, точнее не скажешь. Это просто какой-то хвост… без комментариев. Вот теперь турист готов. Куда идти? Выделяю на горизонте самую высокую гору. А что ориентир хороший, мимо такой дуры не пройдешь.

Мой поход к местному Эвересту выглядит так: вдох-выдох-четыре стариковских шага и снова нужно остановиться, чтоб сделать вдох. Светила на небе никакого нет, таймер в интерфейсе отключен: «ошибка… на данном уровне бытия время отсутствует как явление». Чтоб хоть как-то отмерять свое пребывание в этом чудном мире, решил считать шаги, но досчитал только до восьми.

Едва начав затяжной вдох, заметил, как один из валунов пришел в движение. Система тупила какое-то время, а затем выдала: «скровр, хищник данного плана бытия, уровень неизвестен». Совсем система разленилась, даже уровень противника выдать не может. Вот фиг ли мне с того, что он скровр?

Местный хищник бросается на меня со скоростью столетней черепахи и только моя читерски прокачанная резкость позволяет отползти от его атаки резвой улиткой. Бью скровра по хребтине хвостом лавового аспида… ну как бью, скорее проталкиваю как сквозь толщу воды. И все же какое-никакое ускорение кончик тяжелого аспидного хвоста набирает, выбивая с моба каменную крошку.

Смех и грех. Не знаю, сколько длилась эта схватка. Если учесть, что мы оба время от времени замирали в медитации: я чтоб вдохнуть и выдохнуть, он не знаю зачем, отдыхал наверно, по внутреннему ощущению полчаса не меньше. Но скровра я добил. Аспидный хвост показал себя достойно: тяжелый, толстый и смертельно опасный… для скровра.

Склоняюсь над поверженной зверюгой, хочу рассмотреть ее в подробностях. Скровр действительно напоминает валун и по виду, и по фактуре. При этом имеет шесть толстых коротких лап и голову с широкой пастью. Ну что ж, делая поправку на местную специфику можно отнести его к отряду насекомых. А что шестиногий и с крепким панцирем, чем не жук?

Пихаю его ногой, скровр послушно размывается ленивыми пикселями и исчезает. А добыча будет? «Получен опыт… ошибка… опыт не может начисляться величинами менее единицы» Походу ни добычи, ни опыта. Совсем кисло. Ладно, глоток воды из бутылки и иду дальше. На чем там я остановился? Восемь шагов? Ну поехали, — девятый пошел.

На сорок седьмом шаге встретил еще одного скровра. Пытался оторваться от него на спринтерской скорости два шага в минуту, но гаденыш оказался очень уж резв. Пришлось принимать бой. Итог тот же. Добычи ноль, опыт не начислили. Отправляюсь дальше. Понемногу выработал определенный ритм. Через каждые сто шагов делаю привал. Если попадается скровр, то чаще. Случайно обнаружил, что на моем шлеме оседает немного конденсата. Во время привала слизываю драгоценную влагу.

Постепенно начинаю путаться в своих подсчетах. Видимо сказывается однообразие и тяжесть этого мира. Поймал себя, что проговариваю двести восьмой шаг, но при этом точно помню, трехсотый шаг отмечал очередным привалом. Решаю считать привалы. Я их сделал кажется семь… или двенадцать? Черт. Башка совсем не соображает. И пить все время охота. Но воду экономлю.

Нашел верный способ отмечать пройденный путь. Теперь делаю зарубки на пустой банке из-под тушенки. Мой доспех звездного охотника теряет прочность быстрее, чем успевает восстановиться. Левому сапогу скоро придет «кирдык». Решаю часть пути проходить босиком. То еще удовольствие. На острых камнях быстро сбиваю подошвы.

Нахожу компромисс. Иду в правом сапоге, пока восстанавливается левый, потом меняю. Обнаруживаю с тупым удивлением, что мой доспех звездного охотника по системной классификации теперь проходит как «обноски пустынного бродяги». Этак я останусь без доспеха. Хоть совсем голяком ходи.

Банка из-под тушенки, на которой я делал зарубки пропала. Пытаюсь вспомнить, на каком привале я мог ее оставить, но вспомнить не могу. Я даже не могу вспомнить, сколько на ней сделано зарубок. Пофиг. В инвентаре бережно прибраны еще три пустые банки. Начинаю вести календарь заново. В конце концов, я веду его просто для того, чтобы не свихнуться, сколько на самом деле я здесь блуждаю по большому счету не имеет значения.

После победы над очередным скровром, система одаривает меня сообщением. Я отвык от системок, не сразу сообразил, что перед моим взором маячит надпись: «Вы одолели очередного противника. Накопленный опыт борьбы с невзгодами и противниками позволяет произвести перерасчет: сила — 2,1»

Вроде бы есть повод для радости. Прокачка здесь все-таки возможна. Но цена! А у меня осталось менее трех литров воды и последняя банка тушенки. Пофиг. Лечь и сдохнуть в любой момент смогу. Мне кажется, что местный Эверест стал ближе? Будем считать, что стал. Вперед, Витя, скровры ждут встречи с грозным аспидным хвостом.

Сознание перешло в какой-то сберегающий режим. Проясняется иногда, и тогда я вспоминаю, что в этот раз иду не «откуда», что в этот раз я иду «куда». Надо было попасть в жопу миров, чтоб поставить, наконец, себе цель. Другое дело, нафига я иду к этой горе, не имею ни малейшего понятия. Зато по своей воле. И не так уже бесполезен мой поход, добил силу до двух целых трех десятых. Я грозный читер нагибатор.

Опять пролюбил свой календарь. У меня осталась последняя банка, да и та практически пуста. Вода тоже кончилась. Теперь я пью водочку, а что, она вроде продукт высококалорийный. Заодно ею и питаюсь. Наливаю пятьдесят грамм в банку из-под тушенки, слегка взбалтываю, потому что на стенках еще осталось немного жира. Выпиваю. Еда и питье в одном глотке.

Чтоб уберечь доспех пришлось раздеться. Он удручающе медленно регенерирует в моем инвентаре. А я голый, босой в одном шлеме. Шлем — мой источник водного конденсата. Его прятать никак нельзя. Мне кажется, или я вижу подножие горы? Наверно кажется. Это просто системные строчки мне взгляд застилают. Системные строчки?..

«Ты бродяга и жалкое отребье, но ты проявил несгибаемую волю. Достижение: «десять тысяч шагов сквозь жопу мира». Сила: 2,5. Награда: шанс, чтобы получить шанс. Поднимись на гору Чач, в ее жерле скоро подсохнет лава. Ты получишь возможность подобрать кусок редкой серы и пробиться к порталу. Но не обнадеживай себя, ничтожество. Желающих бродяг много, а места в портале ограничены».

Перечитал раз десять. Вымотан настолько, что ухватить смысл написанного не могу никак. Спокойно, Витя. Попей водички, полегчает. Вызываю инвентарь. Провожу инвентаризацию. В бутылке еще осталось водки на два пальца. Достаю, скручиваю пробку, присасываюсь. Вытряхиваю в рот последние капли, все, даже водка кончилась. Жду пару минут. Опьянение не наступило, но в голове немного прояснилось.

Еще раз перечитываю системное уведомление. «Шанс, чтобы получить шанс». Умеет система обнадежить. Задираю голову вверх. Не Эверест, конечно, но забраться будет непросто. Очень непросто. Начинаю восхождение. Привычка считать шаги въелась намертво. Любопытно, сколько шагов до вершины?

Помимо скровров на меня нападают другие хищники. Их названия мне читать лень. Все равно ни о чем мне не скажут. Может я приспособился к этому миру, а может сказываются прокачанные плюс нол-пять к силе. Теперь могу одолеть даже двух напавших одновременно. И карабкаюсь вверх. Чем выше поднимаюсь, тем круче склон. Мой шлем вот-вот развалится. Лучше сдохну от жажды, но шлем уберегу. Убираю его в инвентарь, пусть восстановится немного.

А я не один поднимаюсь на эту гору. Время от времени вижу других таких же «бродяг». Никаких троп нет. Каждый выбирает свой собственный путь. Гора огромна, иди, где хочешь. Кто они, эти искатели шанса? Как здесь оказались? Неважно. Я обогнал одного такого, что шел в десяти шагах справа от меня. Окликать его сил нет. Подходить к нему тем более. Десять шагов — слишком большое расстояние для этого мира. Никто не станет делать десять шагов ради удовлетворения простого любопытства.

Я только посмотрел на него. Похож на человека. Грязный, оборванный, согбенный, по- моему он что-то бурчит на ходу. Меня он не видит, ему не до меня. Опирается на какую-то палку. Учитывая, что я держу в руке хвост лавового аспида, его кривая палка вполне могла быть когда-то копьем или резным посохом.

Не сразу соображаю, что ползущее на меня по воздуху черное пятно — брошенный в меня камень. Зараза, а я шлем убрал в инвентарь. Едва успел пригнуться. Камень «утонул» где-то за моей спиной. Это что еще за зверь на меня решил поохотиться? Не зверь. Очередной бродяга. На что позарился? На аспидный хвост? Я ж голый. Хотя, жрать здесь нечего. Может он не побрезгует мясом демона.

Напавший на меня такой же грязный и голый. Стоит на одном колене, его рука тянется к новому камню. Нет, родной. Я уже скоро, мне всего пять-шесть шагов до тебя осталось, не успеешь кинуть. Делаю шаг, забавно, системка пишет, что этот грязный бродяга — светлый эльф. Второй шаг, вспыхнувшее желание распросить урода, как он здесь оказался, тут же гаснет. На расспросы нет ни сил, ни времени.

Третий шаг, я начинаю поднимать в замахе свое оружие, а он начинает отводить руку с камнем. Четвертый шаг, рука эльфа начинает бросковое движение, я начинаю толкать на встречу свое оружие. Легкие рвет от нехватки воздуха, но на вдох времени нет, с пятым шагом досылаю «хвост» движением кисти. Я вижу, как кривится эльф. Он почти успел бросить, но «почти» не считается.

Вместо привычной каменной крошки из-под лавового хвоста вылетают куски кости, ошметки кожи и брызги крови. Эльф медленно оседает на землю. Пинаю тело. Даже в этом мире — он грязь, от которой стоит избавиться. Чтобы отдышаться пришлось сделать полноценный привал. Делаю себе внушение, чем ближе к вершине, тем опасней. Придется вертеть башкой по сторонам.

И снова считаю шаги. Мне приходит в голову, что я мог считать вдохи. Их я делаю в четыре раза меньше, чем шагов. Вдох — это раз, выдох — это два. Какой к лешему «два»? Выдохи считать не надо. Не, нафиг. Я так еще быстрее запутаюсь. Я стою и не понимаю, куда идти дальше. Передо мной озеро остывающей лавы. Как мне идти по лаве?

«Прими поздравления, ничтожество. Ты дошел до вершины горы Чач. В застывшей лаве ты сможешь подобрать кусок серы. Это твоя плата за портал. В центре кратера появится портальная площадка. Мало иметь плату, смоги еще дойти до места. Другие бродяги-отщепенцы будут тебе мешать. Не вздумай выходить до сигнала, лава пожрет тебя. Удачи, бродяга».

Я вижу множество фигур, обступивших лавовое озеро. Наверно их сотни или даже тысячи. И все они надеются добраться до портала, что появится в самом центре. Это их единственный шанс. Они будут сражаться до последнего. Впрочем, я тоже. Начинаю облачаться. Мой доспех деградировал. Но он по-прежнему — полный сет. Он дает пусть небольшие, но прибавки к статам. А мне сейчас любая мелочь важна.

«Приготовьтесь, ничтожества! Лава покрывается плотной коркой. Скоро вы сможете на нее вступить» Жаль нет таймера. Я бы подгадал так, чтоб успеть сделать вдох и выдох. Но остается только ждать. Вспоминаю своих девчонок. За все время почти не вспоминал, а тут вспомнил. Наверно потому, что жду. В этом мире мне ждать еще не приходилось. А здесь ждать тяжело. Очень тяжело.

«Приготовьтесь, ничтожества! В центре лавового озера уже формируется портальная площадка. В портал войдут только десять из вас» Кто-то не выдерживает и делает шаг вперед. Сотни глаз уставляются на этого нетерпеливого бродягу. А может он не зря поспешил. Может корка его удержит? Не удержала. Слой затвердевшей лавы проломился с треском, поспешивший неудачник начал проваливаться в раскаленную лаву. Его крики долго не затихают. Легкая смерть — в этом мире недоступная роскошь.

Я вспоминаю эльфа Леноэлама и орка Боргу. Надеюсь, старый архидемон и полковник отправили ублюдков на тот свет. Интересно, если они умерли, куда попали? Может быть они где-то здесь? Среди всех этих бродяг отщепенцев? Неважно. Замечаю, как блестят на серой поверхности застывшей лавы желтые точки. Надо же. Впервые вижу здесь что-то не черно-серое. Наверняка это и есть кусочки той серы, что нужны для входа в портал.

«Все ничтожества. Время пришло. Ступайте вперед, но помните, твердь под вашими ногами тонка и обманчива. Вы пойдете на свой страх и риск!»

Удачно совпало. Я как раз завершил выдох. Четыре шага в моем распоряжении. Делаю первый, — лава держит, второй, третий. Треск под ногой заставляет сжаться, но… обошлось. Четвертый шаг. Пауза, дышать на ходу не получается. Тяну в себя густой воздух. Выдыхаю. Еще четыре шага. Я уже вижу кусок серы, который возьму себе. До него всего ничего. Полсотни шагов. Это немного. Это мне по силам. Где наша не пропадала? Правильно. В этой жопе мира «наша» не пропадала еще ни разу.

Конец второй книги. Серия планируется в виде трилогии. Ориентировочный выход третьей книги — конец лета. Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить.

Content

Парсиев Дмитрий ДЕМОН

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25