Торговец вольного города II

Глава 1

Рано утром меня разбудил стук в дверь. Накинув халат, я направился открывать.

— Галина, ну я же сказал, это вовсе не обязательно…

— Не говорите глупостей, Сергей Константинович! — ответила женщина, заходя внутрь моих гостиничных апартаментов. Меня она тактично оттеснила своей массивной фигурой, чтобы случайно не упал.

Спорить с ней было бесполезно, так что закрыл дверь и отправился в спальню, прикрыв за собой. Здесь всё было так же, как у Виктора — санузел на входе, дальше зал и налево дверь в спальню поменьше.

Переодевшись, вышел в общую комнату. Здесь Галина уже подготовила стол, выложила из корзины ёмкость с горячей кашей и свежую выпечку. В углу была организована небольшая кухонная зона, основным назначением которой являлось приготовление чая. Благо в этом мире чайная традиция оказалась такой же распространённой, как и в моём.

Умылся и занял место за столом. Галина сидела у стены и ждала, пока закипит чайник.

— Когда я просил тебя найти себе работу, то не думал, что продолжишь приходить каждые утро и вечер. Незачем так утруждаться, внизу есть прекрасное и недорогое кафе.

— Знаю я это ваше кафе, — недовольно фыркнула она. — Неужели моя стряпня хуже?

— Ни в коей мере, — улыбнулся я. — Твоя еда просто бесподобна.

— Поэтому я прихожу сюда, Сергей Константинович. А то ведь совсем обо мне забудете, да и вдруг какая-то помощь понадобится.

— Ты ведь сообщила свой адрес.

— Какая разница? — пожала она плечами. — Я всё равно каждый день с вами вижусь.

И вот что ответить на такое? Я лишь тихо рассмеялся от подобной навязчивой, но при этом не менее приятной заботы. Хоть и обещал, что сразу же найму её, как только найду квартиру, она не была намерена отступать. Расторгать клятву служения роду Галина тоже явно не собиралась, так что больше я эту тему не поднимал.

Пока пил чай, она заправила постель и навела порядок.

— Галя, здесь ведь уборка номеров есть…

— Так я и не мою полы, просто вещи по местам разложила.

Эта женщина неисправима…

Наконец, пришло время выходить. Мы спустились вниз, и я помахал рукой Виктору, который завтракал. Попрощался с Галиной и сел к парню. Как только он закончит, мы вместе отправимся на рынок и в лавку. После недавнего инцидента я остерегался ходить в одиночку с товаром, а Виктор был не против сопровождать меня. Даже от оплаты отказался.

Дальше день пошёл, как обычно. Единственное, мне точно нужен помощник. Работать с постоянным потоком состоятельных граждан оказалось сложнее, чем я рассчитывал. На рынке было гораздо проще, не ощущал себя настолько зажатым. Возможно, проблема в том, что они через одного маги?

К тому же самолично стоять торговать для главы рода напряжно, времени на остальные вещи остаётся меньше. Дел по логистике прибавилось, нужны курьеры, чтобы разносить товар по точкам. Да и вообще, пункт приёма отдельно вывести, а то охотников — почти половина от клиентов. Самым ужасным для меня оказалось, когда однажды очередь из помещения вылезла на улицу, а я был один с утра!

Сарафанное радио работало хорошо, благодаря ему я получил очень много поставщиков буквально за ту неделю, что прошла после переезда. Пожаловали даже старатели. Один из них ждал на улице всё утро, пока я не вышел на обед.

— Константин Сергеевич, разрешите обратиться? — мужичок весь сгорбился, так как был выше меня.

— Я вас слушаю.

— Вы принимаете низкоуровневые макры? — он весь так и напрягся.

— А почему вы на улице о таком спрашиваете? — хмыкнул я. — Отчего в лавку не зашли?

Мужчина замялся ещё больше, нервно крутя в руках свою кепку. В этот момент напомнил мне Кузьму, но выглядел куда приличнее. Одежда хоть и поношенная, вполне опрятная, да и волосы причёсаны.

— У вас там вон какие господа захаживают. Куда мне, простому человеку, смущать их своим видом?

Похоже, он побаивался, что его выгонят до того, как сможет озвучить свой вопрос.

— Низкоуровневые макры тоже принимаю, по тем же условиям. Приходите перед закрытием, я вас оформлю.

Мужик взбодрился, глаза выпучил так, будто не поверил своему счастью.

— Спасибо, Сергей Константинович! Спасибо! Обязательно приду! Спасибо!

Обедал я в простой столовке, которая располагалась рядом с рынком. Галина была этим очень недовольна. Благо днём она не могла ко мне приходить, так как работала.

Перед закрытием лавки пришла Марго. Как и обещал, практически каждый день пил с ней чай. Мужичок так и замер, когда открыл дверь и увидел её.

— Здравствуйте, — поклонился он девушке. — Я, наверное, позже зайду, — обратился уже ко мне.

— Не стоит, прекрасная леди подождёт.

Маргарита, не говоря ни слова, тут же отошла от витрины и изящно села на диванчик — любила же она покрасоваться. Мужичок же достал из-за пазухи мешочек. Я уже видел, что у него там не одна сотня.

— Вы за несколько человек принесли? — сделал логичный вывод.

Он помялся, но всё же кивнул.

— Хорошо, сделаем доверенным лицом. Из-за объёма я обязан заверить акт приёмки распиской. Вас это устраивает?

Тот снова кивнул:

— Да, ваше благородие.

Я пересчитал и одновременно отсортировал камни по качеству. Второуровневых тут и близко не было, больше половины низкого качества. Зная это, мужчина выглядел виноватым: прямо у него под носом красовались куда крупнее и изящнее, с подписями второго и третьего уровня.

Пока я вёл пересчёт, в помещение зашёл бугай с товарищем. Я их знал, местные аналоги Василия с рынка и его банды, только посолиднее. Видя, что я занят, Борис присел рядом с Маргаритой, а его напарник остался стоять.

— Итого двести сорок макров. Сто девяносто пять низкого качества и сорок пять — среднего. Все без сколов или иного брака. Итого сто пятьдесят два рубля и двадцать пять копеек. Предоплата десять процентов, остальное — после полной реализации.

Мужчина чуть ли не подпрыгнул от радости и начал кивать, словно болванчик.

— Но… — продолжил я. Он тут же замер в страхе, ожидая неприятного подвоха. — Если согласны в расписке указать иное количество и сумму, то заплачу сейчас же всё.

— Согласен. Согласен! — тут же поспешил мужичок. Я лишь ухмыльнулся: ещё сотня макров легализована.

— Разумеется, эти нюансы должны остаться только между нами, — уточнил я.

Мужчина обернулся, окинув взглядом «гостей», после чего сдержанно кивнул. Когда сделка была оформлена, новый поставщик покинул лавку.

— Ждём вас ещё! — крикнул ему в спину.

Гость поднялся с дивана и подошёл ко мне. Не сказать, что я был рад его видеть, на самом деле. По понятной причине — и месяца не прошло, как отстегнул деньжат. Какого лешего он опять припёрся?

— Какими судьбами, Борис Никифорович? — поинтересовался максимально вежливо.

— Дела у вас, смотрю, хорошо идут, — кивнул он в сторону двери, намекая на нового поставщика. — Что же вы, Константин Сергеевич, всё сами и сами крутитесь? Неужели нам совсем не доверяете?

— Простите, не понимаю, о чём вы.

— Слышал, вас на днях ограбили.

— Ах, вы об этом? — улыбнулся я. — Так там ничего серьёзного, проблема уже решена.

— Я в курсе, что сами оперативно управились. Да только нехорошо это, вы ведь мне за безопасность платите. Что люди скажут? Борис Никифорович не в состоянии прищучить парочку зарвавшихся цыган?

Я так и завис с полуоткрытым ртом. И вот что на это отвечать? В моменте даже не вспомнил о «крыше».

— Так дело пустяковое, не хотел беспокоить по такой мелочи.

— Давайте так, Сергей Константинович, — он наклонился чуть вперёд, смотря мне в глаза, — вы больше самодеятельностью заниматься не станете. Каждому своё дело. Согласны?

— Без проблем, — я поднял руки в примиряющем жесте. — Впредь буду к вам обращаться.

— Вот и замечательно, — Борис тут же отстранился, улыбнувшись, погладил подбородок и продолжил. — Знаете, мне только одна деталь покоя не даёт. Как вы смогли так оперативно управиться?

— Я вам говорил уже, дело пустячковое. Просто небольшой инцидент, так что знал, где искать.

— Это какой инцидент у вас был с Бахти? — прищурился главарь.

Чёрт, чего он пристал-то? Я попытался придумать что-то на ходу, но и слова сказать не успел.

— Сергей Константинович, давайте не будем ходить вокруг да около. Я прекрасно осведомлён, что до того дня вы с Бахти и его людьми никогда не пересекались. Даже не пытайтесь лгать мне, договорились?

Борис был предельно вежлив, но от него просто сквозило угрозой. Ещё и лицо сопровождающего не выражало никаких эмоций, а также и особого ума. Уже знакомый мне типаж людей, похожих больше на сторожевых псов. Стоит отдать приказ, и он исполнит, не задумываясь ни о чём.

Маргарита сидела молча и не отсвечивала. Похоже, она прекрасно понимала, что с некоторыми людьми лучше не связываться, либо ждала более опасного момента, чтобы вмешаться.

Я никогда не планировал настолько сближаться с криминальными кругами, ограничиваясь максимум сбытом нелегальных макров, но если они узнают о способности, это может быть чревато последствиями. С другой стороны, ценные кадры всегда в почёте, а против богов этого мира никто не попрёт. Да и я неглуп, в конце концов. Ох, чувствую, ещё пожалею, но положительные перспективы видятся и в таком случае.

— Я могу находить потерянные ценности. Один из даров Первопредка.

— Один из? — удивился он. — Так вы везунчик?

— Есть такое.

— Эта способность распространяется не только на вас? Вы ведь можете находить утерянные ценности других людей?

Хотелось соврать, но взгляд Бориса настораживал — мужчина будто видел меня насквозь. Кто знает, мог ли он выявлять ложь? Я же не был талантливым лицедеем.

— При соблюдении определённых условий, — кивнул ему.

— Просто замечательно. Рад, что вы идёте навстречу. Слышал, не так давно помогли одной вдове, которая сразу после этого уехала в Оренбург и прикупила там квартиру. Хотя, казалось бы, откуда деньги?

Хорошо, что не стал юлить. Надо быть начеку с этим парнем, пришёл он явно подготовленный. А ещё я наконец-то узнал, куда пропала Мария — уехала в город побольше да поперспективнее.

— Верно, её муж оставил наследство, которое она не смогла найти. Я лишь немного помог.

— Отлично. Я свяжусь с вами в скором времени. До свидания, Сергей Константинович!

— До свидания, Борис Никифорович!

Маргарита тут же подошла ко мне и взяла за руку.

— Всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась она.

— Абсолютно, — поспешил я разорвать физический контакт. Пусть девушка и продолжала атаковать меня в романтическом плане, давать ей надежд я не собирался и оставлял дистанцию между нами.

— Значит, — тут же напряжённость с её лица ушла, сменившись на кокетство. Интересно, она действительно волновалась обо мне или просто делала вид? — вы нашли те макры благодаря своему дару?

— Верно, — не стал отрицать.

— Теперь понятно, почему столь тщательно выбирали каждый камень. Забирали своё.

— Я ведь так в тот момент и сказал, если помните, — пожал плечами.

— Действительно.

— А как вы окно открыли? Ставни-то ладно, но рамы изнутри на шпингалет обычно закрываются.

Я задумался об этом спустя несколько часов, когда шок от случившегося прошёл. Казалось, ставни изнутри были закрыты на простой крючок, его было легко откинуть ножом через щель, но а дальше? Стекло ведь она не разбивала.

Улыбаясь, девушка подошла к окну и наклонилась вперёд, отчего почти легла на витрину. Естественно, грудь «откатилась» выше и стала выглядеть куда больше. Маргарита вытянула руку вперёд и начала стучать указательным пальцем рядом со шпингалетом. Прямо на моих глазах с каждым ударом он сначала повернулся из закрепляющего положения, а потом начал поднимался выше. Ничего себе фокусы!

— Удивлены, да? — улыбнулась девушка, приподнявшись и поправив грудь. Я же вернул шпингалет на место.

— Ваш наследственный магический дар?

— Да, я владычица волн, — засмеялась она. — Могу направлять силу удара и делать всякие интересные штуки.

— Замечательные таланты.

— Думаю, с вашими не сравнятся, Сергей Константинович.

— Подождите немного, я подготовлю лавку к закрытию, — тут же съехал с темы. И когда до неё дойдёт? Хотя… Наверное, пора бы уже поговорить начистоту.

Я забрал все макры с витрины и под ней, сложил их и документацию в потайной сейф. Оставалось только навесить замок на решётки на оконных и дверном проёмах. Повернулся и вздохнул при виде, как Марго выставила свой локоть, намекая, чтобы взял её под руку. Она даже каблуки не носила, чтобы быть со мной одного роста.

Прошёл мимо, направляясь в сторону той кафешки, куда мы заходили несколько дней подряд. Маргарита и слова не сказала, просто пристроилась рядом.

Мы пили чай, девушка болтала о какой-то ерунде из последних новостей. Я даже не слушал её, погружённый в свои тягостные мысли.

Маргарита была очень красива, ненамного старше меня. Всё это не мешало ей претендовать на мою симпатию. Только вот она охотница, а я должен руководствоваться более приземлёнными мотивами. В идеале — найти ту, которая имеет врождённый талант, совместимый с торговлей. А также спокойную, усидчивую, и ещё некоторые качества, что могли бы сделать её хорошей матерью. В конце концов, обещал богу наплодить много детей, которые продолжат род.

Конечно, заключать брак только ради потомства не хотелось, семья должна быть цельной, любящей. Марго же могла погибнуть в любой момент, оставив наших детей сиротами. В великую любовь я никогда не верил, а вот в честные партнёрские отношения ради взаимной выгоды — да.

— Маргарита, давайте начистоту, между нами не может быть романтических отношений, — наконец, решился сказать это вслух.

— Это ещё почему? — улыбнулась она, ни капли не обидевшись.

— Для начала мы просто не подходим друг к другу. Сильные женщины — не мой типаж.

— Может, вы просто не пробовали, — всё так же улыбалась она.

— К сожалению, если мы переступим черту, то уже не сможем быть друзьями, а терять такого хорошего человека я бы не хотел.

— Сергей Константинович, вы слишком молоды, чтобы задумываться о подобных вещах. Всё будет в порядке, вот увидите. Или вас смущает мой возраст?

— Пять лет погоды не делают. Но вы охотница, вам необходим этот адреналин, а мне ближе всего размеренность и спокойствие. Такой же хочу видеть свою жену.

— А не рано вам о браке заботиться? Вы ещё так молоды, столько возможностей… Зачем же упускать их?

— У меня долгоиграющие планы. Большая семья входит в их число, так что мелочиться не могу себе позволить, как и обманывать того, кого считаю другом.

Повисла пауза. Марго всё ещё улыбалась и время от времени отпивала чай из кружки.

— Так элегантно меня ещё не отвергали, — ухмыльнулась она. — Вам точно восемнадцать лет?

— Могу паспорт показать, — вяло улыбнулся ей. — А вообще, я единственный Скарабейников, больше из моего рода никого нет в живых.

— А как же сёстры?

— Общая фамилия не отменяет того, что в них нет ни капли моего рода. А потому на мне огромная ответственность, так сказал Первопредок.

Девушка тут же изменилась в лице и приосанилась. Да уж, местные боги имели вес в обществе людей, все желали их благосклонности. А что может быть удобнее, чем взывать к авторитету? Наверняка многие главы родов могут обзавидоваться тому, насколько тесно со мной сотрудничает Первопредок.

— Что же вы сразу не сказали? Но, может, ваш бог обратит на меня внимание?

— Я ведь сказал…

— Я о другом. Разве не могу быть полезна вашему роду как… слуга?

Тут же нахмурился. То, что она говорила, имело серьёзные последствия. Конечно, много плюсов от служения именитому роду, но также существовали и последствия. Например, самосуд внутри рода, а ещё клятва распространялась на потомков. Несмотря на хорошие отношения с Виктором, я не смел предложить ему подобное, а тут кто-то сам просит.

— Но зачем это вам? Я обнищавший аристократ, который даже собственного дома не имеет.

— Не стоит прибедняться, — улыбнулась Марго, обхватив свою кружку пальцами обеих рук. — Я ведь вижу, насколько хорошо у вас идут дела. Ваши таланты весьма специфичны и полезны, разве это не показатель великой благосклонности Первопредка? Тем более вы сами только что сказали, что получили от него задание по восстановлению рода. Я лишь преследую свои корыстные интересы: запрыгнуть одной из первой в ваш вагон.

Её взгляд переместился на кольцо. Ну, конечно, я ведь мог дать слугам перстни, что являлось величайшим признаком доверия. Уникальный артефакт, помогающий в освоении магии.

— Спрошу у своего Первопредка. Вы ведь подождёте?

— Разумеется, я даже не настаиваю. Но сочту за честь служить вам, Сергей Константинович, вам и вашему роду.

А ведь и правда, я глава. Когда-то у Скарабейниковых были слуги, из которых осталась одна Галина. Что мне мешает окружить себя верными людьми, одаривая их силой без затрат для себя же? Очевидно, что это будет выгодной сделкой для всех.

Глава 2

Каждый раз оказываясь во владениях Первопредка, я будто возвращался домой. Казалось бы, холмистая равнина в тумане — что тут может быть комфортного и уютного? Но здесь не было того холода, который ощущался на Изнанке, хотя это вроде её часть. Возможно, дело в том, что меня защищал Скарабей.

— Приветствую вас, Первопредок! — уважительно поклонился я, приложив руку к сердцу.

— Рад видеть тебя, потомок. Знаю, что пришёл ко мне с вопросами.

Вот интересно, он постоянно мои мысли читает, даже в туалете? Зря об этом подумал…

— И правда, напрасно. Но ты прав, я часто приглядываю за тобой, хоть и не постоянно. У меня свои дела имеются.

— Могу ли я принять на служение людей? — не стал откладывать свои вопросы в долгий ящик. — Сделать их слугами рода и одарить перстнем?

— Можешь, отчего же нет? Я буду только рад, если расширишь влияние рода Скарабейниковых, но ты должен быть уверен в этих людях.

— Абсолютно уверен. Виктор и Маргарита проявили себя с лучшей стороны. Также в знак признательности за многолетнюю службу вопреки невзгодам я хотел бы одарить Галину. Она не говорит, но вижу, что у неё проблемы с суставами. Кольцо могло бы укрепить здоровье.

— По поводу Галины я согласен. Остальные же должны лично предстать передо мной.

— Хорошо, благодарю вас за доверие! — вновь поклонился я.

— Но прежде чем принимать новых людей, ты обязан освободить от клятвы тех, кто сбежал в трудные времена. Их самих и их потомков.

— Как же я найду этих людей? — удивился неприятному «сюрпризу».

— Многих должна знать та, что была с родом все эти годы. Остальных же я помогу отыскать при необходимости.

— Благодарю вас, Первопредок!

— У тебя ведь был ещё один вопрос ко мне, верно? — он оторвался от своего шара и навис надо мной.

— Да, не могли бы вы даровать невосприимчивость тварей Изнанки ко мне на постоянной основе?

— Твои мысли обрывочны и ускользают от моего понимания. Можешь объяснить, зачем тебе это и какое отношение имеет к торговле и накоплению богатств?

— Самое прямое, — не смутился я, так как не ощущал никакой угрозы. — Если мне удастся приручить тварей Изнанки, то они станут прекрасными охранниками грузов. Это огромная экономия средств и безопасность.

— Что ж, хитро, не спорю, — Жук вернул свои лапки на гигантский шар из золота. — Но имей в виду, эта способность не то же самое, что приручение. Звери будут видеть и слышать тебя, но не ощущать в качестве еды. Они могут по своей воле или в рамках самозащиты разорвать тебя на куски, чего мне не хотелось бы. Много сил уйдёт на восстановление, а иного тела потомка нет.

— Клянусь, я буду предельно осторожен и приложу все силы, чтобы договориться с животными.

— Что ж, в таком случае открою секрет, — он будто улыбнулся, говоря это. — Чем ниже слой Изнанки, тем выше магическое поле и тем умнее создания, населяющие его. Помни это.

— Благодарю вас! — поклонился я ещё ниже. — Могу ещё узнать, что с моим магическим потенциалом?

Раздался усталый вздох.

— Об этом поговорим в следующий раз. Тебе пора.

После этих слов бога меня ожидаемо выкинуло в обычный сон.

* * *

Интерлюдия

Яна и Анна уже были собраны, потому выходили из дома, чтобы успеть в академию. В дверях они столкнулись с Михаилом, который зашёл к их матери, судя по всему. Он часто появлялся в доме, обедал у них, но никогда не ночевал.

— Уже уходите? — поинтересовался мужчина, на что девушки кивнули. — Анна, можешь задержаться? Я хотел с тобой поговорить.

— Догонишь потом, я медленно пойду, — сказала Яна и вышла из дома.

— Что вы хотели?

Анна не понимала, как ей обращаться к этому мужчине. Она узнала о его существовании лишь неделю назад, когда мать представила его как своего любимого и будущего мужа. Михаил был старше близняшек на восемь лет, на такой же срок младше Екатерины.

— Мы теперь почти семья, — начал с улыбкой мужчина, нежно поглаживая её по плечу. — Давай как-нибудь сходим вместе прогуляемся, посидим в кафе, попьем чай с пирожными. Как ты на это смотришь?

— Зачем? — не поняла девушка.

— Ну как же, — засмеялся он, — чтобы познакомиться поближе.

Анна была растеряна. Девушка посмотрела на свой перстень, а потом на Михаила.

— Я подумаю.

— Ладно, — мужчина опустил руку ниже, к пояснице, едва касаясь её одежды. — После поговорим об этом, хорошо?

— Хорошо, — ответила девушка и поспешила уйти, так как его пальцы спустились ещё ниже.

Анна бежала, пребывая в смятении. Разве он не любит маму? Неужели ей показалось? Он ведь не дотронулся до неё, лишь едва до одежды… Но всё равно ей было противно от произошедшего.

— Сестрёнка, — тут же приобняла её Яна, когда та догнала, — ты чего такая задумчивая? Он в кафешку тебя пригласил?

— А тебя тоже? — поразилась младшая.

— Да, но я отказала. Со мной такие фокусы не прокатят, — она горделиво подняла подбородок и отпустила сестру.

— Ян, он ведь тебе тоже не нравится, да?

— Угу, мутный тип, — кивнула та. — Ума не приложу, почему мама от него без ума. Ну… он, конечно, симпатичный, но что-то в нём есть настораживающее. Будто что-то скрывает, недоговаривает.

— Михаил ведь скоро может стать нашим отчимом, — поёжилась младшая. — Мне бы этого не хотелось.

— Да ладно тебе, — засмеялась Яна, — не изверг ведь! Да и я рассказала Пете о своём даре, он заинтересовался, представляешь?

— Серёжа ведь не глупый парень, к тому же глава рода. Как думаешь, может, стоит сходить к нему?

— Ань, ну ты точно влюбилась, да? — подмигнула старшая. — Только о Серёже и говоришь.

— Неправда! — возмутилась та. — Сама знаешь, это он высказался о твоей силе как о плюсе. Мама ведь всегда запрещала её показывать. Да и не зря же дядя Костя его главой назначил, а не маму, как они договаривались до этого. С чего бы ему мнение своё вдруг менять?

— Он старый был и больной, чувства взыграли, — пожала Яна плечами.

— Ян, у тебя-то есть твой Петя, а у меня?

— А у тебя есть я! — сестра тут же обняла её крепче, остановившись. После взяла под руку, и они пошли дальше по улице.

— И всё же у тебя есть эта сила от папы, а у меня ничего. Совсем. Я хочу, чтобы Первопредок снова одарил меня.

— Аня, ну ты чего? Ты ведь хорошо учишься…

— Знаю, но нет особой магической силы, я самая обычная.

— Прекрати, слышишь? — нахмурилась Яна. — Ты моя любимая сестра, никакая ты не обычная! Да и мама ведь сказала, что у неё есть идеи.

— Только она ими не делится, — вздохнула младшая.

— Ты ведь знаешь маму. Великие дела требуют тишины! Вот увидишь, всё будет хорошо.

Они шли ещё какое-то время молча. Когда впереди показалось здание академии, Анна тихо сказала:

— Наверное, я всё же схожу в лавку к Сергею.

— Ой, делай, что хочешь, — Яна отпустила её руку. — Может, тебе легче станет.

— Может, и станет, — пробормотала она себе под нос, чего старшая не услышала.

Вся ситуация казалась Анне неправильной. Почему Сергей ушёл? Почему забрал кольцо мамы? А как же дары Первопредка? Почему никто не вспоминает о них, будто ничего такого и не было? Сама девушка скучала по этой силе, которая позволяла ей чувствовать себя особенной. Она не должна отдаляться от рода. Единственный способ вернуть дар Скарабея — служить главе, что Анна прекрасно понимала. Иначе они все так и застрянут на одном уровне развития, а девушка этого не хотела.

* * *

Впервые я шёл на Изнанку в одиночестве, даже волновался немного. Ружьё было при мне, но не собирался его использовать. Карманы полны монет, которые были куда точнее и послушнее пуль.

Мир вечной весны и леса, слепящее светом небо, и, несмотря на это, холод, пробирающий саму душу.

Пришлось потратить много времени, чтобы наткнуться на тварь. Она была похожа на огромного светло-серого волка и пожирала тушу другого создания этого мира. Монстр посмотрел на меня, отчего мурашки пробежали по спине табуном. Монетка крутилась между пальцами, готовая атаковать в любой момент, но этого не потребовалось. Зверь вернулся к своему занятию, не обращая на меня внимания.

На самом деле, наткнись я на стаю, пришлось бы туго — вряд ли управился. Я прекрасно понимал риски, и всё же нельзя сидеть сложа руки, иначе ничего не изменится. Нужно пробовать. Если звери окажутся неконтактными, то тогда придётся бросить эту безумную затею. А пока что…

Сел на траву и принялся ждать.

Наконец, лютоволк, как я решил называть его про себя, бросил останки и направился дальше по своим делам. Я — за ним. Несколько раз он оборачивался, но этим всё и ограничивалось. Было страшно, хотя опасности я не ощущал.

Наконец, мы дошли до ручья, и зверь попил, попутно смыв кровь с морды. Зевнул и уставился на меня. Подошёл, обнюхал. Это мой шанс!

Чёрт, вблизи он казался ещё более крупным — чуть ниже моих подмышек в холке. Голова по размерам, как у быка, а пасть… Так, не надо думать о подобных вещах сейчас!

Я аккуратно достал макр, самый дешёвый, какие у меня водились. Зверь этим явно заинтересовался и ткнулся носом вперёд в попытке понюхать кристалл, но я поднял руку с ним выше.

— Пойдём со мной, — сказал, смотря ему в глаза. Почувствовал себя идиотом в этот момент, но надо же с чего-то начинать коммуникацию с животным.

Кажется, лютоволк меня не понял, но я всё равно поднёс ладонь к его морде, и он слизал угощение. Я тут же успокоился, так как в глубине души боялся, что ладонь попытается откусить вместе с гостинцем.

Медленно повернулся и отошёл, но зверь стоял на прежнем месте, смотря на меня.

— Пойдём, — всё так же спокойно сказал я.

Чудо, он сделал шаг! Так мы прошли около километра. Приходилось время от времени его окликать, один раз показал макр, но не дал. К счастью, злиться зверь не стал на такое поведение.

Решив, что на сегодня с меня достаточно, достал макр, отдал ему и уже громче сказал:

— Уходи!

Он мотнул ушами — громкий звук не понравился. Постояли так какое-то время, пока пытался объяснить, чтобы уходил. Наконец, ему стало скучно.

Когда скрылся за деревьями, я пошёл дальше, но вскоре понял: зверь следовал за мной. Пришлось повторить, чтобы уходил, и он таки отстал.

Ух, дело положено. Этот скромный эксперимент давал понять, что с тварями можно хоть как-то коммуницировать.

* * *

Еле дождался, когда Харитон придёт. Сегодня за утро совсем вымотался.

— Ты говорил, у тебя есть знакомые продавцы, — сказал я ему.

— Ну да. А что?

— Нужно нанять людей, двоих минимум.

— Сразу двоих? — удивился он.

— Да, поставщиков стало много, так что нужно снять ещё один прилавок на рынке.

— А как же я? — насторожился мужчина.

— Будешь стоять на прежнем месте, — пожал я плечами. — Так найдётся надёжный человек? Точнее, двое.

— Думаю, да, — ответил он. — А второй зачем?

— Помогать здесь, в лавке. Утром совсем не протолкнуться, мне тяжело справляться.

— Так, может, это я того... Здесь с вами побуду? — воспрянул духом мужчина, вызвав у меня улыбку.

— Можно. Но имей в виду, мне придётся с новичками постоять на рынке какое-то время, чтобы обучить основным принципам. Ведь если будут работать на меня, то должны придерживаться определённых стандартов.

— Хорошо, — закивал Харитон.

— А ты один-то справишься тут? — хмыкнул я.

— Так да, наверное.

— Ничего, разберёмся. Я на обед.

Только вышел в зал, как дверь в лавку открылась, и на пороге показалась Анна. Так и замер, смотря на неё с удивлением. Собственно, она тоже будто растерялась.

— Ты зачем здесь?

— Я… это… Повидать тебя хотела. И поговорить тоже.

В этот момент зашёл покупатель и посмотрел на меня, я же в ответ указал рукой на Харитона. Мужчина кивнул и направился к витрине.

— Пойдём поговорим в другом месте, — сказал гостье. Та кивнула, и мы покинули лавку.

— Не голодна? — уточнил я, когда уже сидели в столовой. Вокруг самые обычные работяги, которые прежде на меня не обращали внимания, но сейчас на Анну ползала заглядывалось.

— Нет, спасибо. Я уже обедала.

— Так о чём хотела поговорить?

— Узнать. Как мне теперь очки набирать, если ты ушёл из дома?

Не сразу понял, о чём она.

— Ах да, у тебя ведь тридцать одно, верно?

— Да, как набрать остальные семьдесят? Может, тебе помочь надо?

— А Екатерина Андреевна знает, что ты здесь? — с прищуром посмотрел на неё.

Анна опустила глаза и мотнула головой отрицательно.

— Они… Понимаешь, они делают вид, будто всегда так было, как сейчас. Словно даров Первопредка никогда не существовало. Но мне… нужна эта сила. Так скажи, что делать? Я выполню любое поручение!

Я задумался. Только что спрашивал у Харитона о продавцах, так почему бы нет? Тем более учатся студенты обычно во второй половине дня.

— Можешь помогать мне в лавке по утрам, если действительно готова это делать.

— Правда? — похоже, мой ответ её удивил.

— Разумеется. Тебе ведь нужны эти баллы? Только вот что: как твои близкие отреагируют на это? Не боишься?

— Нет. Даже если узнают… Мама всё ещё обижена на тебя, но не думаю, что будет злиться на меня.

— Хорошо. В таком случае приходи сегодня к закрытию, я покажу, что делать. Завтра утром будет не до объяснений. Встречаемся за десять минут до восьми.

— Спасибо! За шанс. Я правда благодарна, — улыбнулась девушка.

— Пока не за что. Отработай хотя бы один день.

Мы попрощались, и она ушла.

* * *

Стук в дверь — всё, как обычно. Зевая, натянул халат и направился встречать Галину.

— Доброе утро, Сергей Константинович! — улыбалась женщина.

— Доброе! Проходи, пожалуйста.

Пока одевался, проснулся окончательно. Вернулся в зал и, отодвинув тарелку в сторону, попросил Галю сесть рядом. Та насторожилась, нахмурилась, но села. Наверное решила, что снова буду поднимать вопрос о служении, хотя отчасти это так и было.

— Галина, ты хранила верность роду многие годы. Несмотря на все те проблемы, которые происходили с моей семьёй, ты осталась и верно несла службу. Когда все разбегались, ты была непоколебима. Даже когда моему отцу было нечем тебе заплатить, всё равно не бросила род Скарабейниковых.

— Сергей Константинович, — смутилась она. — Чего это вы вдруг?

— Послушай меня, пожалуйста, — я протянул свою правую руку и коснулся её ладони, которая лежала на столе. Крепко сжал, смотря Галине в глаза. — Ты лучшее, что случалось с нашим родом за последние десятилетия. Потому я желаю, чтобы ты была вознаграждена по достоинству.

Сделал глубокий вдох и напрягся, ощущая необычную энергию в своём теле. Мой голос также изменился, но я не испугался и продолжил:

— Я, глава рода Скарабейниковых, взываю к Первопредку! Даруй этой верной слуге рода кольцо, дабы она и впредь могла исполнять свои обязанности.

Галина была ошарашена произошедшим. Она смотрела на меня, не моргая, и будто не заметила, что я уже отпустил её руку, на которой красовался перстень.

Наконец, женщина моргнула и опустила взгляд.

— Да как же это так… Сергей Константинович… Я ведь не маг… Я не достойна…

Её голос дрогнул, и, прикрыв рот рукой, она расплакалась.

— Ты достойнее многих и кольцо это заслужила. Даже немагу родовой артефакт укрепит иммунитет и подарит долголетие. Ты нужна мне здоровой, Галя.

— Спасибо! Спасибо… Я даже не знаю…

— Всё в порядке, не нужно переживать. Скажи, ты ведь помнишь всех слуг, которые разбежались? Кто клялся в верности и бросил Скарабейниковых в трудный час?

Она вздохнула и закивала, размазала слёзы и ответила:

— Отчего ж не знать.

— Первопредок обязал меня забрать клятву у каждого. Ты ведь поможешь мне в этом?

— Конечно! Ещё спрашиваете! Правда, не понимаю, зачем ворошить старое, но богу рода виднее, конечно.

— Это нужно, чтобы собрать новых слуг. Верных. Тех, кому я могу доверять.

Она удивилась, но ничего не ответила и закивала.

Разумеется, женщина была счастлива. Я же пододвинул к себе тарелку с ароматной кашей и принялся завтракать.

Глава 3

Для меня оказалось приятной неожиданностью, что Анна в свой первый рабочий день не опоздала. Когда подходил к лавке вместе с Виктором, она уже стояла в ожидании.

После обмена приветствиями я попрощался с Лопуховым и оставил девушку в зале. Сам открыл сейф и достал все ящики и поддоны, после чего закрыл. Всё же я Анне не совсем доверял, нечего ей знать о таком тайнике.

Вышел в зал и попросил принести все макры из подсобки, а потом контролировал, туда ли надо она их ставит. Управились быстро, Анна хоть и нервничала, но всё делала чётко.

А потом мы открылись. И началось…

— Ты как? — поинтересовался у неё в первое небольшое затишье.

— Дела у тебя идут просто фантастически, — выдохнула она с улыбкой и похлопала по высокому табурету, на котором сидела. — Без этого я бы точно валилась с ног.

— Ты молодец, хорошо держишься, — похвалил её, и было за что. Девушка действительно исполняла все рекомендации, которые я дал ей вчера вечером. Была приветлива и максимально корректна с каждым покупателем.

— Спасибо, — смутилась она. — Сколько баллов?

— Если всё утро так отработаешь, то дам… пятнадцать.

— Правда? За пять дней могу…

Анна осеклась, так как в лавку вновь зашли клиенты.

— Сможешь, — шепнул ей.

Мужчины на Анну заглядывались, пара человек даже повторно зашли и вновь сделали покупки. Выгодный для меня продавец оказался. Что ж, она и правда была достойна, чтобы вернуть себе дар Первопредка. С момента нашей встречи заметно выросла как личность и перестала быть тенью сестры.

Когда пришёл Харитон, я уже отпустил девушку на обед, а потом ей ещё требовалось идти в академию. Собственно, как и мне, — партия для Смородинцева была готова.

* * *

В конце дня мои планы были испорчены. Зашёл Борис вместе со своим псом и ещё одним мужчиной — неслабая группа поддержки, в общем. Неудивительно, что я сразу же напрягся, как и Марго, которая уже сидела в ожидании на диване. Такая компания нас двоих раскатает, не напрягаясь.

Борис сразу же подошёл к Маргарите и с улыбкой сообщил, что на сегодня «украдёт» её кавалера. Я кивнул девушке, и та ушла.

— Чем обязан, Борис Никифорович? — поинтересовался у него.

— Дело к вам появилось. Вы ведь поможете?

— Разумеется. Подождите, я пока лавку закрою.

Благо Харитона уже отпустил, тот наверняка бы испугался до нервной икоты таких гостей. Всё же Василий вызывал у мужчины очень неприятные ощущения, а эта личность была куда крупнее и серьёзнее.

Когда мы начали удаляться от центра, я уж было подумал, что в гетто какое-то идём, но нет. Поднялись на третий этаж одного жилого дома, и Борис постучался в дверь.

— Кто там? — раздался с той стороны испуганный женский голос.

— Свои. Пал Палыч дома?

Сразу после этого за дверью раздались глухие звуки, будто кто-то или что-то упало, также тихие голоса, но разобрать было невозможно.

— Коля, — кивнул главарь своему псу, и тот с ходу выбил плечом дверь.

Вся троица тут же ввалилась в квартиру, а я так и остался стоять с округлившимися глазами. Вот, что значит «Сила есть, ума не надо», — описывало Николая в полной мере.

Звуки погрома, женский визг, скулёж…

Прокашлявшись, я зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь с выбитым замком. Цепочка тоже порвалась — нашли защиту против такого дуболома. Да и вообще, её ведь легко перекусить, достаточно кусачки всунуть в щель, и дверь уже не закрыть.

Хотя какая дверь? Кусок доски, обитый наполнителем под кожзамом. Хозяева квартиры явно не смыслили в безопасности. Да и подъезд разбитый, облупившаяся краска — точно не образцовый дом.

В большой и единственной комнате, если не считать кухоньки, на разложенном диване лежали двое — полноватый мужчина в семейниках и такая же пухлая мадемуазель при полном параде, который нервно прикрывала халатом. Разумеется, они были чертовски напуганы появлением амбалов и тряслись от страха. Рядом на столе находилась бутылка дешёвого вина, бокалы и закуски из бутербродов. Праздник людям испортили, судя по всему.

— Я не крал! Не крал! Честно! Мамой клянусь! Борис! Боря, умоляю, — мужчина уже начинал рыдать, — мы ведь не чужие люди! Верой и правдой служил, ты ведь знаешь! Не мог я, не мог! Это всё случайность, фатальная и несправедливая! Я тут ни при чём!

— Молчать! — рявкнул Борис, и мужчина тут же заткнулся, кивнув. — Думал, сможешь спрятаться у своей бабы? Да ты и правда слишком туп и труслив, чтобы красть. Не жить же тебе надоело, верно?

Братия рассмеялась.

— Боря… — пропищал тот.

— Умолкни!

Трое амбалов заняли почти всю комнату, нависнув над несчастными владельцами жилплощади.

— Сергей Константинович, — Борис обернулся в сторону коридора и, увидев меня, улыбнулся, — простите за концерт. Да вы проходите, проходите! — приглашающе махнул он рукой, а его друзья расступились, освобождая место.

— Ничего, я понимаю, рабочие моменты, — кивнул ему.

Бугаи хохотнули, сам главарь сдержался.

— Вы правы, рабочие моменты. Скажите, пожалуйста, у этого гражданина ничего не пропало?

Оу… Я прифигел даже немного от таких цифр.

— Девяносто девять тысяч пятьсот шестьдесят пять рублей, — озвучил сумму. — Наличкой.

— Хм, — нахмурился Борис. — А должно быть ровно сто тысяч.

Он уже сделал шаг к бедолаге, но я его остановил:

— Скорее всего, их похититель уже успел потратить — чуть меньше пятисот рублей.

— Понятно, — кивнул он. — И что дальше? Как нам найти украденное?

— Для начала я работаю за десять процентов от утраченного актива.

Борис воздухом поперхнулся, а его пёс сжал кулаки до хруста и посмотрел на меня убийственным взглядом.

— Сергей Константинович, вы не обнаглели, часом? — всё же умудрился главарь выражаться политкорректно.

— Это необходимо, чтобы навык активировался, иначе ничего работать не будет.

Желваки заходили на его висках. И всё же он рукой преградил меня от своего пса, и тот отступил, перестав сверлить угрожающим взглядом.

— Таков дар Первопредка, ничего не поделать, — соврал как на духу. — Я должен забрать часть утерянного.

— И что для этого нужно?

Я помолчал, вызвав окно навыка и изучив его.

— Учитывая, что навык ещё не активировался, слов недостаточно. Требуется заключить договор.

— Прошу, — Борис указал рукой на перепуганного мужичка.

Я достал из сумки бумаги, ручку, после чего оформил расписку в том, что некий Пал Палыч передаёт мне часть своих средств в размере десяти процентов от утраченного.

Вот только… не сработало! О чём и поведал Борису.

— Что это значит⁈ — возмутился тот, нависнув надо мной.

— Полагаю, уважаемый Пал Палыч не намерен отдавать мне десять процентов, — пожал я плечами с невозмутимым видом. Держаться молодцом было тяжко. Не знаю, заметил ли Борис, но меня пот прошиб, да и ладони вспотели от волнения.

— Ты отдашь ему эти деньги, понял? — главарь тут же весь свой гнев перевёл на бедного мужика. Тот зажмурился, его женщина взвизгнула от ужаса. — Я расплачусь за тебя.

Пал Палыч яростно закивал, а строки в моём окне обновились.

— Сработало, — тут же оповестил я.

— Надеюсь, деньги вперёд не надо? — усмехнулся Борис.

— Ни в коем случае! Только после нахождения пропажи, — поспешил ответить ему. — Пройдёмте на улицу.

Мне указали на коридор, куда я и направился, прихватив бумажку о «дарении» средств. Перепуганных жильцов оставили в покое, все мы дружно спустились и вышли на свежий воздух.

Я вдохнул полной грудью и постарался успокоиться. После этой сделки разбогатею почти на десять тысяч! Деньги просто огромные. С уже имеющимися накоплениями я смогу позволить себе квартиру на границе с каким-нибудь гетто. Не снять, а именно купить.

Стрелка вела меня недолго, пришлось пройти лишь три квартала и обойти вокруг одного из домов, направляясь в переулок. Тут я ощутил кровные и поднял голову.

— Здесь, первый этаж, — указал пальцем. Борис со вторым парнем, имени которого я не знал, переглянулись.

Мы вернулись ко входу и вошли. Громилы опередили меня, будто зная, куда идти. Без стука выломали дверь и ввалились внутрь. Я остался стоять снаружи, но, кроме звуков погрома, ничего не услышал. Дом явно тоже не образцового содержания. Затылком почувствовал, как через глазок на меня пялится какая-нибудь бабка.

— Сергей Константинович, — выглянул парень. — Проходите.

Они действительно перевернули всё вверх дном, но в квартире никого не было. Я же чувствовал, где лежат мои денежки, но не спешил говорить.

— Вот ведь гнида, у родного отца! Фирс, даже ты не мог предвидеть! Как только разнюхал?

— Босс, это не главное, а то, что мы теперь знаем, кто крыса.

— Ты прав, — закивал Борис и посмотрел на меня. — Где деньги?

Я молча развернулся и пошёл на кухню, снял решётку с вытяжки, но там ничего не увидел.

— Ничего не понимаю, — признался вслух. — Деньги ведь здесь.

Указал чуть ниже, тогда Фирс отпихнул меня и залез в вытяжку рукой почти по самое плечо. На его лице расплылась улыбка:

— Нашёл, кажется.

За верёвку он вытянул несколько мешочков, навязанных на неё.

— Хитёр гад! — усмехнулся Борис.

Они развязали первый мешочек, потом второй. Так накопилась сумма, требуемая по контракту.

— Это вам, Сергей Константинович, — протянул честно заработанное Фирс. — Выручили нас.

— Премного благодарен! Обращайтесь, если что. Всегда буду рад помочь.

Парни рассмеялись.

— Разумеется. Полезный у вас навык, — сказал Борис. — Удивлён, что вы торговец, а не вор.

— Торговец — это честный вор, — ответил ему. Юмор мой оценили.

— Вы можете идти.

— Не сочтите за дерзость, но такая сумма… Не мог бы один из ваших людей сопроводить меня до гостиницы?

Он повернулся к Псу.

— Коля, справишься?

Тот кивнул.

* * *

По своим делам в академию я заходил раз в несколько дней. Прошло уже больше недели, а Смородинцев так и не заикнулся о том чёрном макре, который я приносил ему на исследование. Что ж, пришла пора напомнить.

Также за этот срок я кое-что уяснил для себя: чем контрастнее значок элемента, тем устойчивее связь с ним у кристалла. А у того, который принёс Шаман, этот показатель был самым сильным из всего, что встречал.

Зайдя в здание академии, лишь кивнул консьержу, и тот пропустил меня без вопросов. Толкнул тяжёлую дверь и уже на автомате повернул налево, в сторону лабораторий. Пока что я ни разу не сталкивался с сёстрами, сегодняшний день тоже не стал исключением.

Смородинцев оказался на своём месте, так что сразу зашёл к нему в кабинет и поздоровался. Тут ничего не менялось, вполне знакомый творческий беспорядок.

— Прошу, — Иннокентий немедленно освободил место на своём столе, чтобы я смог разложить «товар». Когда сверка и оценка завершились, а я получил свои деньги, то задал интересующий меня вопрос.

— Иннокентий Карпович, а что по поводу того чёрного макра, который я давал вам?

Мужчина тут же виновато улыбнулся.

— Понимаете, всё оказалось не так однозначно. Связь с элементом бесспорна, но в остальном… — он помялся. — Это худший макр, который я встречал. На магию отдача минимальная, что бы мы ни делали. А вот со своей стихией всё иначе.

— И это всё? — удивился я. Странно, мне камень казался куда перспективнее.

— Не совсем. Требуется ещё время на исследование. Пока что удалось провести самые стандартные тесты, но с учётом новой информации… В общем, есть над чем работать. Ваш клиент уже требует отчёт? Попросите его подождать.

— Мой клиент пока не появлялся, — усмехнулся я. — Работаю на опережение.

— Оу, похвально, — закивал тот. — Но вы приносите ещё подобные необычные макры, буду только рад!

— Обязательно, — протянул ему ладонь для прощального рукопожатия.

Дела шли в гору, но реально интересных макаров не было. Требовались кристаллы с более низких планов — там и цена выше, и мне выгода, разумеется. Сейчас же лишь изредка четырёхуровневые попадались. Тут нужно или новых поставщиков искать, или своих охотников подталкивать к развитию.

* * *

Интерлюдия

Яна ждала свою сестру у входа в академию. Наконец, заметила её на улице и помахала рукой.

— Дорогая, — старшая обняла Анну. — Смотри, ты обещала рассказать, куда ходишь каждое утро.

— Лучше расскажи, как там с Петей дела идут? Он ведь не просто так приглашал тебя пообедать с ним сегодня?

— Не просто так, — улыбнулась девушка. — Но ты первая!

— Пойдём уже, а то опоздаем на занятие.

Девушки вошли в академию, где в коридоре продолжился их разговор.

— Только обещай, что маме не расскажешь, хорошо?

— Ого, секретики я люблю, — улыбнулась старшая близняшка. — Буду молчать, обещаю.

— Я помогаю Серёже в лавке.

— Да ладно? — удивилась Яна. — Давай уточним, тому самому Серёже?

— Да, главе нашего рода. Мне осталось немного баллов набрать, и он попросит у Первопредка вернуть дар.

— Признайся, — расплылась в улыбке старшая, подмигивая сестре, — это лишь отговорка, чтобы быть поближе к любимому.

— Яна! Всё не так! — тут же покраснела Анна.

— А то я не вижу. Признавайся, как давно влюбилась?

— Да не влюбилась я! Перестань, а то обижусь.

— Ладно, ладно. Но обязательно пригласи на свадьбу!

— Яна!

— Всё, молчу, молчу, — засмеялась та. — А что ты планируешь делать потом, когда вернёшь дар?

Анна задумалась.

— Ну же, не томи! — толкнула её сестра в плечо.

— Я не знаю ещё точно, но…

Девушка остановилась у окна, так как они почти подошли в аудитории и были видны однокурсники.

— Что «но»? — Яна запрыгнула на подоконник и уселась там. — Ань, ну из тебя только клещами вытаскивать! Я-то думала, что мы подруги.

— Я думаю уйти из дома.

— Что-о-о⁈

— Понимаешь, дела в лавке Сергея спорятся. Там с утра целая толкучка, а торгует он не какими-то там семечками по рубль десять. Покупателей очень много, и они оставляют значительные суммы в кассе. Дядя Костя не просто так его назначил главой рода. А ещё Серёжа продолжает держать тот прилавок на рынке. Там работает дед, который приходил на поминки.

Яна была растеряна и не знала, что ответить.

— Также сегодня приходил мужчина на собеседование. Я так поняла, что Сергей хочет снимать ещё один прилавок на рынке.

— Это он тебе сказал?

— Он мне не доверяет, — отрицательно мотнула головой девушка. — Я только краем уха услышала про собеседование. Но не удивлюсь, поставщиков среди охотников у него достаточно. Думаю, и мелкие есть кому приносить, иначе чем бы торговал Харитон? Яна, мы должны держаться его. Он ведь глава, у него связь с родовым богом.

— Но как же мама? Она говорила, что у неё всё схвачено и скоро Сергей хлебнёт горя.

— Что бы она ни задумала, я просто уверена, Серёжа со всем справится. У него есть верные друзья.

— Тебе-то откуда знать? Ты лишь несколько дней в лавке подрабатываешь, и то с утра.

— Если бы ты видела… Это сразу заметно.

— Ань, сними розовые очки! Ему только восемнадцать, что он может?

— Ну, значит, за ним кто-то стоит! Я тебе точно говорю. Помнишь, как мы на рынке по очереди торговали? Камни продать не могли. А у него они разлетаются, как горячие пирожки. Может, это из-за Первопредка? Те дары, что были у нас…

— Глупости. Ты просто влюбилась, вот и мерещится, что всё у него идеально.

— Думай, что хочешь, — надулась Анна. — И вообще, у него девушка есть.

— Ага, конечно, — усмехнулась старшая. — Кому он нужен?

— Маме только не рассказывай, хорошо?

— Ты за кого меня принимаешь? Я ведь обещала!

— Спасибо, Яна, — младшая приблизилась к сестре и обняла ту за талию. В ответ старшая погладила её по голове.

— Ты знаешь, мы лучшие подруги навек, — сказала она. — Обещай только просто так без предупреждения не уходить, хорошо?

— Не будешь уговаривать так не делать? — Анна отодвинулась и посмотрела снизу вверх.

— Точно, я ведь не рассказала тебе ещё! Петин отец заявил, что хочет посмотреть на меня, представляешь?

— Вот это да! Поздравляю, сестрёнка!

Старшая спрыгнула с подоконника, и девушки крепко обнялись под звуки звонка, оповещающего о начале урока.

Глава 4

Мобилет — дорогая редкая вещь, как когда-то сказали мне родственники, но, как оказалось, цена вопроса — пара-тройка сотен рублей. Я просто зашёл в безлюдный магазин и приобрёл это магическое устройство. А как ещё назвать кусок дерева с маленькими макрами с обратной стороны?

Имелись, конечно, более продвинутые модели, но мне без надобности. Как, например, из иного материала, пластика, с информационной строкой или банально другим цветом. Излишества, наценка за которые являлась несоизмеримо высокой.

Работал артефакт от макров, как от батарей. Разумеется, также имелись вшитые заклинания. Агрегат не вечный, требовалась периодическая подзарядка, но, как сказал продавец, расход энергии очень низкий, и может год прослужить, а то и больше.

В общем, как работала эта шайтан-машина, я не имел представления. Сам магом хоть и являлся номинально, но ничего в этой дощечке не видел. До сих пор тяготило гнетущее предчувствие, что меня развели как лоха. Хотя продавец сделал пробный звонок, и оно работало.

Собственно, разглядыванием мобилета я и занимался, когда пришла Галина. Всё думал, стоит ли позвонить Черничкиным, так как визитка с их номером у меня имелась, но не решился.

На удивление явилась Галина не одна, а с тем мужчиной, которого я видел на похоронах отца.

— Здравствуйте, Сергей Константинович, — тихо пробормотал он, боясь смотреть мне в глаза.

— И зачем он здесь? — не понял я.

— Давайте поговорим внутри, — вздохнула Галина, удерживающая корзину, в которой обычно носила мне еду.

Пропустил всех в апартаменты, гостю сказал садиться за стол. Женщина встала над ним, как палач какой-то, корзинку поставила на край.

— Я решила обойти всех, кого знаю, как вы и просили, — начала она. — Люди отнеслись с подозрением, но в целом согласны получить свободу от клятвы, которую и не исполняли. Кроме него.

— Ваше имя? — посмотрел на мужчину.

— Степан Семёнович. Гвоздин, — кивнул он. — Сергей Константинович, ваше благородие, не прошло и дня, чтобы я не жалел о том, что покинул род Скарабейниковых!

— Чего ж тогда не вернулся? — хмыкнула Галя, но я посмотрел на неё осуждающе.

— Продолжайте, — сказал ему.

— Каюсь, струсил, не решался, но как ушёл, так вся жизнь наперекосяк пошла.

— Так, может, если заберу клятву, и дела ваши наладятся? — усмехнулся в ответ.

— Пожалуйста, Сергей Константинович, не нужно. Я хочу искупить свою вину. Давайте любое дело — справлюсь!

Я внимательно посмотрел на него: на вид самый обычный работяга. И зачем он мне?

— Вы чем занимаетесь? Какая профессия?

— Шлифовальщик я. Макров. Дефекты там всякие убираю, сколы.

А вот это уже интересно.

— И где работаете?

— На фабрике у ирландцев.

— Как платят?

— Мало, очень мало. Но к ним ведь и не от хорошей жизни идут, верно? — вяло улыбнулся он.

— Значит, хотите наладить своё положение за мой счёт?

— Что вы, Сергей Константинович, я… — под конец этой короткой фразы мужик сдулся, притих и кивнул. — Простите!

— Вы как, специалист хороший?

— Восемнадцать лет за станком! — в голосе даже гордость прозвучала.

— Он ушёл аккурат, как ваша матушка вас под сердцем носила, — вставила свои пять копеек Галина. Её слова будто ударили по больному — Гвоздин сразу сгорбился и сжался весь.

— Что ж, Степан Семёнович, я дам вам шанс. Пока идите домой, мы с вами свяжемся.

— А дети его?

— Что? — посмотрел я на Галину.

— У него двое сыновей, что с ними?

— Они тоже хорошие специалисты и тоже будут служить вам! — поспешил уверить меня Гвоздин.

— Хорошо, пока можете идти.

— Спасибо, Сергей Константинович! Спасибо! Вы не пожалеете, вот увидите! — уходя, он раскланивался.

Наконец, мы с Галей остались вдвоём. Она из кухонной зоны взяла столовые приборы, откинула полотенце с корзинки и достала маленькие кастрюльки.

— Ты могла так и не стараться, всё же выходной день.

— Сергей Константинович, вы опять за своё? — нахмурилась она.

— Понял я, понял. Можешь просто звать меня Сергей, не чужие люди ведь уже.

— Спасибо! — сразу же заулыбалась женщина.

— Это тебе спасибо за вкусный обед.

Предстояло ещё много работы. Рабочие с приисков приносили мне макры без сколов, но такие у них наверняка тоже имелись. Да и вообще время от времени сдавали повреждённый товар, который я относил шлифовальщику неподалёку. Он был частником. Я видел его станок, вроде небольшой, не должен дорого стоить.

* * *

Новый торговый день. Анну я уже отпустил, о чём пожалел: опять набежало народу. И вдруг среди клиентов увидел знакомое лицо Филинова. Столбики над его головой какие-то большие были, так что присмотрелся и замер от шока. Это где адвокат такими несметными богатствами разжился? Прииск свой, три тысячи макров, банковский счёт на крупную сумму. Аж зависть зажглась.

— Сергей Константинович, — вывела меня из водоворота противоречивых чувств покупательница. — Что же вы молчите?

— Простите, залюбовался, — улыбнулся я. — Вы сегодня выглядите просто потрясающе. Так что вы хотели?

— Ох, вы заметили? — смутилась девушка. — Новая помада из последней коллекции.

— Вам очень идёт.

— Спасибо. Мне три второго уровня, — показала она на витрину, — среднего качества. И два — высшего, с водной стихией.

Когда закончил с клиенткой, подошёл и сам Филинов. Он выглядел взволнованно, ещё и тубус какой-то держал под мышкой.

— Сергей Константинович, теперь я к вам в гости, — начал мужчина. — Хотел пообщаться, но, вижу, у вас тут дым коромыслом, народ бродит, а разговор у меня неспешный, серьёзный.

— На тему? — я пожал ему руку, перегнувшись через витрину.

— Макры, конечно же. Помните, я вам когда-то давно пару красных кристаллов, добытых на охоте, предлагал выкупить?

— Честно говоря, не помню, но действительно готов купить. И?

— У меня сейчас чуть больше тех нескольких макров… — замялся Филинов. Ага, чуть больше. Три тысячи — это вам не «чуть»! Но перебивать его смысла не видел. Нечего людям знать, что всё их материальное обеспечение у меня как на ладони. — Когда закроете лавку, уделите стари… — неожиданно осёкся он, будто чуть было не оговорился, — старому приятелю пятнадцать минут вечерком?

— К вам в офис? Могу только после закрытия своей лавки, после четырёх часов, благо вы тут недалеко находитесь.

— Ничего, меня устраивает. Без проблем дождусь, я очень усидчивый… Профессиональная привычка.

Я кивнул адвокату, и тот тут же поспешил уйти, а ко мне незамедлительно обратился ещё один мужчина уже со своей просьбой.

После обеда заявился очень занятный персонаж. Высокий, широкоплечий, но худой. На правой щеке глубокий шрам, из-за чего край рта приподнят в вечной ухмылке. Взгляд ледяной и колкий. Даже без ружья в нём чувствовался бывалый охотник.

Он вошёл, окинул зал оценивающим взглядом и зафиксировал его на мне, как удав на кролике. Даже не по себе стало — настолько сильных магов я ещё не встречал, либо он специально использовал какой-то навык. Первопредок, помогай! Спасибо, так гораздо спокойнее.

«Кажется, я его знаю, — услышал в голове. — Предок отказался от него».

Ого, а вот это занятная информация.

— Здравствуйте, — первым начал диалог я. — Что вас интересует?

В кармане пятнадцать макров, в собственности трёхкомнатная квартира, а ещё приличная сумма в наличке.

— Не надо так делать, — сказал он.

— Вы о чём?

— Об оценке. Вы ведь этим занимались только что?

— Странно слышать подобное замечание от человека, который сам с порога использовал навык.

— Вы его успешно нейтрализовали. Или не совсем вы? — улыбнулся он.

— А это имеет значение? Мы не настолько близко знакомы, чтобы делиться подобными секретами, — заметил я.

— И правда. Простите, плохая привычка. Я слышал, вы макры по высокой ставке принимаете.

— Многие считают наши условия выгодными, — не стал я спорить.

— Почём эти выкупите?

Он протянул пять штук и положил их на стекле витрины. Два четвёртого уровня, три — третьего, все животного происхождения. Я взял один из кристаллов и начал всматриваться в значок. Что это? Череп? Это что ещё за элемент такой? Да и на ощупь будто из холодильника достали, хотя все макры были тёплыми, так как лежали во внутреннем кармане.

Значок у второго оказался более понятным — колба с треугольным низом и черепом. Похоже на яды. А первый что? Некромантия? И ведь у всех камней яркие значки, значит, связь со стихиями сильная. Да и обозначения вижу те, которые должны быть лично мне понятны.

— У вас товар уникальный, даже сложно с ходу назвать цену. Укажу тот минимум, который готов дать за всё— шесть тысяч двести пятьдесят шесть.

Он усмехнулся, потряс головой, почесал подбородок и с прищуром посмотрел на меня.

— За эти пять камней?

— Верно, — кивнул я. Мужчина явно испытывал сильные эмоции. Развернулся, прошёл взад-вперёд перед витриной и, снова почесав подбородок, облокотился на стекло.

— То есть вы… Прямо сейчас… Дадите мне названную сумму? — сказал он с расстановкой, будто угрожая мне.

— Обычно я беру под расписку на реализацию, оплачивая около десяти процентов. Но вам крупно повезло, на такие уникальные макры у меня есть постоянный покупатель.

— Давайте.

— В таком случае подождите немного.

Зашёл в подсобку и замер, так как услышал движение в своём кабинете. Оказалось, это Харитон прятался под столом! Я сам был настолько удивлён необычному гостю, что совсем забыл о помощнике.

— Вы что делаете⁈ — воскликнул я.

— Этот тип ушёл? — выглянул Харитон.

— Нет ещё. Ладно, сидите здесь и не отсвечивайте.

Вышел в коридор, там за туалетом находился уголок со швабрами и тряпками. Собственно, сейф был тут совершенно незаметен. Отсчитал нужную сумму и вышел к мужчине, который будто обрадовался моему возвращению.

— Я понимаю, что вы лицо частное и не обязаны давать расписку, но можно всё же попросить вас…

— Без проблем, — отмахнулся он.

Когда заполнил бланк, посмотрел на имя.

— Спасибо, Лев Николаевич. Приходите ещё!

— Обязательно…

Он уставился на меня, явно не зная имени, так что я представился.

— А в чём уникальность макров? Не в уровне ведь? — поинтересовался посетитель.

— Всё верно. У этих кристаллов сильная связь с элементом. Причём с необычными элементами.

— Это какими? — нахмурился Лев.

— Яды, некромантия, растения, ещё таких не встречал, — указал на каждый. — Этот лёд, а последний даже не знаю, что именно. Пожалуй, свет либо что-то в таком роде. Естественно, качество у всех хорошее, без сколов или вкраплений. Но это вы и без меня знаете. Поражаюсь, сколько усилий приложили, чтобы получить такие сокровища.

Он удивлённо посмотрел на меня и улыбнулся, кивнув.

— Вы правы, было сложно. Обычно торгашей не интересует, как и где добыт товар. Не сочтите за грубость.

— Всё в порядке. Скажите, у вас есть мобилет?

— Имеется.

Мы обменялись номерами.

— Обязательно сообщайте, когда соберётесь приходить. Не всегда у меня может быть такое количество денег в наличии, — предупредил я.

— Ничего, ради такой суммы я могу и подождать. Сразу видно, что вы честный человек.

— Спасибо! Рад слышать.

Как только Лев ушёл, я направился в свой микрокабинет, чтобы успокоить Харитона. Ух и разживусь же на этом охотнике! Больше трёх тысяч выгоды лишь с пяти макров! С таким определённо стоит дружить, не каждый на столь низкие планы Изнанки ходит, а там наверняка много чего интересного есть.

* * *

Дверной колокольчик офиса Филинова привычно дзинькнул, когда я вошёл.

— Сергей Константинович, милости прошу, присаживайтесь, — тут же вежливо встретил меня молодой адвокат.

Я сел на стул и устало вздохнул. Лишь рукой жест сделал, давая понять Аркадию Ефимовичу, чтобы он излагал суть своего дела.

Он встал, запер на ключ офис, зашторил окна, чем изрядно удивил меня. Это что за конспирация? Разговор явно намечается непростой.

Адвокат достал саквояж, сместил все бумаги со стола в один угол и стал по одному доставать мешочки, приоткрывать и ставить на столешницу. Мне не надо было и заглядывать в них, чтобы понять, что там и в каком количестве. Ещё днём успел все активы рассмотреть в статусе. Да и после того, что принёс сегодня Лев, ничего не могло удивить. Ну, разве что кроме объёмов.

Когда адвокат достал всё, то опёрся о стол, скрестил руки и сказал:

— Я бы хотел это продать.

— Откуда гостинцы? — поинтересовался у него. Всё же отличительная черта у всего этого добра — совершенный рандом. Как дешёвые растительные, так и подороже животные со второго плана и третьего. Это из того, что я смог заметить на данный момент.

— Из лесу… В смысле, клиент расплатился за оказанные услуги.

— А документы?

— Есть… Точнее сказать, сделаю, оформлю отгрузку со своего прииска.

— Но они определённо не с прииска. Тут есть макры второго и третьего уровня, в том числе довольно ценные, животные и растительные.

— Неважно, главное — документы есть. На сколько всё это тянет?

— Затрудняюсь сказать, — не спешил говорить ему. Всё же я видел в объёме число, а не стоимость всего этого добра. Но даже так выходила сумма солидная. — Вы ведь понимаете, что каждый макр по-хорошему бы поштучно оценить. Но могу точно сказать, тут десятки тысяч рублей, если говорить про розничную цену.

— За сколько вы бы у меня это купили?

Так, если навскидку… Нет, это ведь глупо — называть конкретную цифру! Конечная разница может составлять тысячи рублей. Так что я улыбнулся и тоже скрестил руки.

— В любом случае у меня нет на всю партию финансов…

— Подскажете кого-то из вашей братии, у кого будет нужная сумма?

— Послушайте, Аркадий Ефимович, любой торговец… Ну, кроме меня, разумеется, купит это за двадцать пять — тридцать процентов от рыночной цены, чем здорово вас нагреет. Вы не найдёте честного и щедрого торговца на большую разнотиповую партию. Что уж утаивать, на однотипную тоже. Были бы они у вас все патронные, вы бы могли продать их на одно из предприятий оборонной промышленности, если бы автомобильные…

— Я понял логику. Продал на автозавод. Они ценные, но очень разные — это их плюс и минус одновременно.

— А в чём плюс? — не понял я. — Ну, кроме номинальной ценности, что очевидно.

— Их не отследить. Партию в три тысячи одинаковых не спрячешь, а на эти…

— Откуда, вы говорите, ваш клиент их взял?

— Я не говорил. Собрал, он своего рода коллекционер. Так вы сказали, кроме вас, никто честную цену не даст, а у вас денег нет? Патовая ситуация.

— Не совсем. Аркадий Ефимович, я готов взять их на реализацию.

— Как это? Поясните.

— Они выставляются в моей лавке. Покупатель приобретает, платит мне. Я беру свой скромный процент, а вам отходит большая часть. Таким образом мы оба имеем постепенную продажу всей партии. Про скорость не скажу, для начала надо оценить каждый, только тогда смогу, и то примерно, назвать сроки. Документальное оформление раз у вас имеется, то мне только в плюс. Сами понимаете, легализовать такой объём было бы нереально сложно.

— Это, как ни странно, представляю себе я, — он неожиданно странно заговорил, отчего я вспомнил мастера Йоду. Похоже, меня накрывает тоска по прежнему миру. Сначала Шаман, теперь вот Филинов… Между тем адвокат продолжал. — Называется «договор комиссии».

— Здесь это называется «договор на реализацию товара», никаких «комиссионных» макров. Сами понимаете, как звучит… Дёшево.

— Я бы тоже не хотел так их называть. И не будем, макрам незачем зваться комиссионными. По форме договор составим с элементами коммерческой тайны, с условием, что вы действуете от своего имени, хотя и за счёт меня как «комитента»… Но это я полез в детали. Давайте в целом по концепции. Меня устраивает такая схема, если вы станете продавать «по рынку», то есть без повышения цены, а то спроса не будет.

— В этом плане не переживайте, излишне дорого я никогда не ставлю ценник, всё по рынку. Иначе кто брать будет такой товар? — пожал он плечами на мой риторический вопрос. — Кроме того, у меня гибкая система скидок и есть постоянные покупатели на макры с определёнными характеристиками.

— Какой процент вы себе возьмёте?

— Я вам уже говорил, нужна оценка, от качества каждого макра зависит. Так что потребуется время.

— Хорошо, оценивайте. Вот список макров, — протянул он мне листки бумаги, исписанные убористым почерком. — Прошу вас по списку проставить цены реализации, чтобы суммированием выйти на тотальную, при идеально полной реализации, стоимость партии. Только никому не показывайте, отсюда уже начинается коммерческая тайна.

— Я не настолько идиот, чтобы светить своей документацией, — хмыкнул в ответ. Учить меня ещё будет. — Да и некому... Вот ещё, Аркадий Ефимович, мне негде хранить такую большую партию товара. На рынке коллективная безопасность, все торговцы следят за своими макрами и друг за другом, но большая партия — большой риск.

И я не врал. Если у кого-то неожиданно станет слишком много товара, то кто-нибудь обязательно настучит, чтобы пришла проверка. А оно никому не нужно.

— Нет проблем, — кивнул Филинов. — Может лежать у меня в сейфе, буду выдавать партиями. Адвокатов традиционно никто не грабит, что у нас взять? Пустые бланки да пухлые папки уголовных дел? Кому мы нужны?

Он собрал все макры обратно в саквояж и заложил его в сейф. Мне остались только листки. Чую, грядёт долгая кропотливая работа. Это вам не Excel, в который достаточно вбить данные, и он сам всё посчитает. Всё нужно делать ручками. Спасибо, что хоть работающий на макрах калькулятор есть.

Глава 5

Я вошёл в комнату и окинул взглядом присутствующих. Двое мужчин, пять разнополых подростков и юная семейная пара с младенцем на руках девушки. Сам хозяин квартиры и отец всего этого большого семейства по совместительству встал рядом с креслом, где сидела его жена.

Смотрели на меня изучающе, кто-то даже с усмешкой. Наверняка думали что-то вроде «И это тот самый последний Скарабейников? »

— Полагаю, мы можем начинать? — обратился к старику, на что тот кивнул. — В таком случае подходите ко мне по одному. Начнём с младенца.

Парень подвёл свою жену. Видимо, чувствуя волнение матери, ребёнок начал просыпаться. Я положил ладонь ему в район живота и сказал:

— Я, глава рода Скарабейниковых, освобождаю тебя от служения. Будь свободен от клятвы своего предка.

Разумеется, мне помогал Первопредок, потому голос был специфический, отличный от нормального. Девушка поёжилась под ладонями своего супруга, которые лежали на её надплечье. Младенец так вообще проснулся и стал плакать.

Я убрал руку и позволил молодой матери уйти в другую комнату. Следующим на очереди был папаша. Тут ограничился рукопожатием. Фраза, по сути, та же, ведь не сам мужчина лично приносил клятву, она перешла по наследству.

Просто нужен физический контакт. Можно было сделать это более пафосно, устроить ритуал, но зачем? Когда-нибудь в будущем — да.

Я не видел облегчения или радости на лицах этих людей. Наверное, они даже не до конца понимали, какая ответственность на них лежала все эти годы. Да и откуда? Не маги ведь, а простые люди.

— Спасибо, — сдержанно сказал мне глава семейства, когда выпроваживал из квартиры. Наверняка благодаря ему всё прошло быстро и легко.

Я ничего не ответил, лишь кивнул на прощание.

На улице уже было темно, так что поёжился от холода и вернулся в гостиницу.

* * *

Фирс Трофимович оказался правой рукой Бориса, решал обычно все не особо важные дела.

— Прошу за мной, ваше благородие, — усмехнулся он, спускаясь в переулке в подвал. Выглядел тот заброшенным, ступеньки местами со сколами.

Мужчина снял навесной замок и вошёл внутрь, я последовал за ним. Освещения из маленьких узких окон над потолком практически не было. Грязные стёкла и решётки явно не способствовали проникновению яркого дневного света.

Это оказалась просто коробка примерно двадцать квадратов площади. Бетонный пол, кирпичные стены. Примечательно, что хоть и пыльно, но в целом чисто, даже мусора не было.

— А что с коммуникациями? — поинтересовался я, осматриваясь по сторонам. Фирс в это время несколько раз поклацал выключателем, а потом подошёл к одинокой лампе и вставил в неё макр. Помещение тут же осветил относительно яркий свет.

Да, потолки здесь достаточно низкие. Фирс вполне мог вытянутой рукой достать до них.

— Вода там, — он махнул в сторону одного из углов, где оказался узкий проём в нечто вроде подсобного помещения, раковина с краном и больше ничего.

В принципе, за девяносто рублей в месяц, можно сказать, дёшево, прилавок на рынке дороже обходился. Да и вкладываться в ремонт я пока точно не собирался. Ведь у меня в арсенале лишь один работник и два потенциальных.

— Отлично. Беру, — сказал я.

— Тогда по рукам.

Мы обменялись рукопожатиями, и я получил ключ. Собственно, замок новый покупать не нужно, у меня остался тот, что навешивал на свою комнату в родовом доме. Хотя навесной не очень-то надёжно. С другой стороны, это помещение принадлежало лично Фирсу, вряд ли кто-то решится ограбить его.

Вернулся в лавку и занял место рядом с Анной. Та выглядела на удивление бодро, я уж было подумал, что без меня запаникует и не будет справляться, но всё обошлось.

Уже вечером того же дня я привёл в новое помещение Степана Гвоздина. Он осмотрелся и с непониманием уставился на меня.

— Зачем я здесь? — настороженно поинтересовался мужчина.

— Как зачем? — хмыкнул я. — Твоё новое рабочее место. Ну, почти. Нужно станок приобрести, стол, стул… Тебе лучше знать. Найди всё это, желательно подешевле. Деньги я выделю. Справишься со всем сам?

Хлопнул по плечу мужчину, отчего тот вздрогнул. На его лице читалось сильное удивление.

— Да как же это… Мне… доверия столько… — мямлил он. — Я не подведу! Ваше благородие, не подведу!

— Кончено, не подведёшь, — улыбнулся ему. — Иначе сам судить буду, на правах главы рода, и никуда ты не спрячешься от расправы.

— Да вы что… Да я никогда! Да и не помыслю…

— Ещё кое-что, — оборвал я его. — Там в угол нужно кованый ящик поставить. Сделать прочным и большим, чтобы его нельзя было вынести сквозь дверь. Найдёшь работников?

Он закивал, как болванчик.

— Не переживайте! Справлюсь! Со всем справлюсь! Не подведу!

— Вот и хорошо.

Протянул ему ключ и ушёл, позволяя Степану со всем остальным разбираться самостоятельно. На первостепенные нужды дал двести рублей, за остальным придёт, как потребуется, прямиком в лавку либо гостиницу.

Следующим пунктом моего визита был дом Черничкиных. Заранее отправил письмо курьером с просьбой о встрече и получил ответ.

Встретил Иван и сопроводил в квартиру. В зале за чашками чая меня уже ждала чета Черничкиных. Когда приветствия были высказаны и общие темы оговорены, как подобает приличиям, приступил к сути:

— Я хотел бы расширить свои сферы деятельности. Сейчас у меня работает шлифовальщик дефектов макров, но он будет покрывать только мои личные потребности. Возможно, вы могли бы посоветовать несложные в производстве товары, которые мне стоило бы освоить?

Черничкины переглянулись.

— Видите ли, — сказал Платон, — у нас как раз есть знакомый, который занимается производством игрушек на макрах. Самые простые механизмы, ничего сложного. Но ему требуются специализированные кристаллы, некоторые с заточкой либо со шлифовкой. У него договор на поставки малых партий макров, но в последнее время до трети там брак.

Ясно, почему он не обращался ко мне — вряд ли бы я смог предоставить необходимые объёмы. Но если будет шлифовка, то ситуация меняется кардинальным образом.

— Вы можете организовать нам встречу?

— Разумеется, Сергей Константинович, — кивнул Платон.

— Ах да, забыл ещё сказать, у меня появился мобилет. Хотел обменяться номерами при личной встрече.

— Это ведь замечательно, — улыбнулась Зинаида. — Теперь мы всегда будем на связи.

— А вы не ходите на Изнанку? — неожиданно поинтересовался Платон.

— Время от времени, — не стал я скрывать.

— Понимаете, может, моя просьба покажется вам странной, но не могли бы вы внести в список своих услуг подзарядку макров?

— Это возможно только для высокоуровневых. Да и срок службы при постоянной перезарядке может варьироваться.

— Вы правы, но это могло бы снизить затраты для нас и обеспечить вам приток средств без продажи определённо ценных кристаллов.

Я задумался. Изнанка для меня представлялась обыденностью в этом мире, кому могла бы потребоваться такая услуга? Не выглядит чем-то перспективным.

— Но ведь любой может пройти через портал и закопать свой макр, а потом забрать его, — высказал свои мысли вслух.

— Вы правы, но даже на первом уровне Изнанка остаётся опасной для обывателя. Ружьё не может уберечь от несчастных случаев. Да и подзарядка высокоуровнего макра там длится месяцами, а иногда и годами. Полагаю, такая услуга могла бы быть востребованной. Мы бы точно ею пользовались.

А ведь я имел в знакомых Льва Николаевича. Он вполне мог провести на низкие уровни Изнанки, а твари местные для меня угрозы не представляли. Скарабей ведь говорил, что эта защита будет работать везде.

— Спасибо, я подумаю.

Удачно зашёл. Потенциальный клиент появился, плюс ещё одна идея для бизнеса.

* * *

Интерлюдия

Яна стояла перед зеркалом в своём новом небесно-голубом платье. Повернулась одним боком, вторым, подмигнула отражению. Рядом находилась Анна, которая смотрела на сестру с нескрываемым восторгом.

— Ну как я? — обратилась к ней девушка.

— Просто потрясающе! — искренне ответила младшая. — Они все обзавидуются Петру!

— Главное, чтобы его отец не был ко мне слишком строг, — немного погрустнела Яна.

— Не переживай. Просто оставайся собой. А ты уверена, что он не попросит дар показать? В этом платье будет неудобно, — улыбнулась Анна.

— Ну тебя! — слегка толкнула её сестра. — Петя сказал, что пока это только знакомство.

— Ладно, иди уже, а то опоздаешь, — Анна крепко обняла свою лучшую подругу и помогла той надеть тёплое пальто.

Когда она закрыла дверь, то почувствовала себя одинокой. Мамы дома не было — сказала, что вернётся нескоро. Наверняка опять с дядей Мишей в ресторан пошла. Наверное, сегодня стоило покушать на кухне. Уже третья по счёту повариха готовила получше предыдущих, но девушка всё ещё скучала по стряпне Галины. Повезло же Сергею…

Неожиданно пустую квартиру огласил громкий звук дверного звонка.

— Кто это ещё? — удивлённо произнесла Анна и посмотрела на настенные часы.

Яна ушла не так давно, и ключ у неё есть. Мама бы сразу вошла, да и рано ей ещё.

Девушка подошла к двери и посмотрела в глазок. Это на удивление оказался дядя Миша. Странно, вроде бы один. Открывать не хотелось, мужчина ей не нравился, но и расстраивать маму тоже не нужно.

— Здравствуйте, — сказала она, но вместо ответа мужчина проскочил внутрь, так что Анна просто пожала плечами и снова закрыла дверь.

— Ну и холод сегодня, — сказал Михаил, стряхивая снежинки со своего пальто. В доме уже давно было тепло, так как после ухода Сергея отопление Екатерина не отключала.

Мужчина повесил верхнюю одежду на вешалку и тщательно вытер обувь.

— А мама где? — рассеянно поинтересовалась Анна.

— Она сегодня немного занята. Слышал, Яна уходит на свидание с Петром Катопумовым.

— Да, уже ушла.

— Так ты совсем одна? — с нотками соболезнования сказал он и провернул дверной замок. — Ничего, теперь ты не в одиночестве в такой большой квартире.

«Странный какой-то», — подумала Анна.

— Я не настолько маленькая, чтобы бояться одиночества, — заметила девушка.

Мужчина на такое замечание беззлобно рассмеялся.

— Не это хотел сказать. Просто был свободен и подумал, что тебе станет скучно. Давай вместе подождём твою маму?

— Хорошо. Я тогда пока доем, а потом чай попьём? — предложила девушка.

— Просто замечательно, — улыбнулся тот.

Они проследовали на кухню, гость помыл руки и сел за стол. Разговор не клеился, но Михаила это будто совершенно не смущало. Мужчина спрашивал об обучении в академии, как идут дела на личном фронте и хорошо ли всё с продажами макров, которые близняшки приносят с академических приисков.

— Да нормально всё, — Анна пожала плечами.

— Если кто-то будет приставать, скажи, что хорошо знакома с подпоручиком Михаилом Спиридоновым. Я всегда помогу, — он наклонился чуть вперёд и накрыл своею ладонь девушки. Та аккуратно убрала руку и угукнула.

Анна не понимала, о чём с ним говорить, потому нервничала. Сам же мужчина вёл себя вполне уверенно.

— Я знаю, что Сергей забрал ваши платья. Ума не приложу, зачем они ему, — усмехнулся он. — Может, сходим как-нибудь в магазин? Или лучше в ателье. Выберем ткань, фасон. Как ты на это смотришь?

— Спасибо, но не стоит, — как можно тактичнее сказала девушка.

— Мне кажется, ты напряжена, — он подвинул стул ближе. Анна хотела бы отодвинуться от него, но сбоку находилась стена.

— Ничего подобного.

— Аннушка, мы ведь скоро станем семьёй, не нужно меня бояться.

— Я не боюсь, — девушка чувствовала себя неловко и не решалась поднять взгляд. Всё, о чём она думала, это сдержаться и не нагрубить ему. Ведь мама так любит этого человека, сильно изменилась, когда он начал приходить в их дом.

— А мне вот кажется иначе, — Михаил положил руку ей на колено.

Анна была в своей повседневной одежде: блузка, жилет и брюки, на ногах туфли. Рука непроизвольно потянулась к пуговицам у горла, хотелось их застегнуть.

— Не нужно так делать, — она смахнула его конечность со своей ноги.

— Как «так»? — словно издевался мужчина, а его ладонь легла уже чуть выше.

— Не трогайте меня. Я буду кричать.

— Ну вот, а говорила, что не боишься, — Михаил отстранился и взял со стола кружку. Только та была уже пуста, так что он вернул её на место.

— Я не боюсь, просто мне такое неприятно.

— Говорил ведь уже, ничего плохого ни тебе, ни Яне не сделаю. Я не желаю вам зла. Но как мы можем быть полноценной семьёй, если ты меня постоянно отвергаешь?

— Я не отвергаю. Просто прошу меня не трогать.

— Аня, я ведь хочу как лучше, — нахмурился мужчина. — Стараюсь ради Катеньки найти с вами общий язык, но что ты, что Яна постоянно меня отталкиваете. Неужели я как-то обидел вас?

— Нет, — девушка закусила губу. Она совершенно не понимала, что говорить и делать в такой ситуации.

— Ваша мама просила меня быть с вами добрым и открытым. Но как я могу, если ты не даёшь даже дотронуться до себя? Неужели я настолько противен тебе?

— Не в этом дело.

— Тогда в чём, Анна? — Михаил опять сместил корпус вперёд и своими пальцами взял её за подбородок, чтобы приподнять лицо.

Девушка резко встала, отчего стул противно загромыхал по полу, а потом упал.

— Не нужно так делать, я ведь говорила вам! — повысила она голос, пылая возмущением.

— Не нужно пытаться поладить с тобой? Мне так и передать твоей маме?

Анна уже не могла выносить это и попыталась уйти, но Михаил схватил её за предплечье рядом с локтем и резко дёрнул к себе.

— Пустите, мне больно!

Вместо этого мужчина прижал её к стене и уткнулся носом рядом с шеей. От его горячего дыхания девушка замерла, а ещё чувствовала, как вторая рука Михаила легла на талию.

— Я ведь прилагаю все силы, чтобы понравиться. Почему ты так строга со мной?

Анна не знала, что отвечать на такое, потому молчала.

Его рука спустилась чуть ниже, вторая легла там же, но с другой стороны тела. Он буквально удерживал её за бока, прижимая к стене, пока та пыталась оттолкнуть мужчину руками.

— Прекратите! Пустите меня!

— Анечка, ты такая красивая.

Он резко прижал её к себе и уже внаглую начал облапывать. При этом плёл чушь о том, что любит их всех и хочет подружиться. Всё ради Екатерины, и Анне следовало бы пойти навстречу.

Потребовалось какое-то время, чтобы наконец вырваться и сбежать в свою комнату, закрыв за собой дверь. Тело всё ещё горело от его прикосновений, а по щекам текли слёзы обиды, но девушка сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Как хорошо, что у неё был шпингалет. Хотя он вряд ли бы выдержал, вознамерься Михаил войти. Потому Анна стояла рядом, готовая схватиться за ручку в любой момент.

Мужчина действительно дёрнул, но дальше этого не пошло.

— Аня, я не хотел, — услышала она его голос.

— Уходите, — постаралась спокойно и громко крикнуть девушка, чтобы Михаил по интонации не понял, что она плачет.

В ответ тишина. Спустя какое-то время Анна услышала, как входная дверь хлопнула. Набравшись сил, она наконец выглянула в коридор и провернула замок, после чего добежала до комнаты и упала на кровать плакать.

Девушку сжигала обида, но мысли обо всём рассказать маме Анна отметала. Разве может она так сделать? Ведь уже говорила, что Михаил оказывает ей знаки внимания, но та и слушать ничего не хотела. Лишь просила не быть с ним слишком строгой, ведь Михаил просто хочет наладить с её девочками хорошие отношения. Расстраивать мать, которую она так сильно любит, Анна не хотела.

Когда вернулась Яна, то застала сестру за сбором чемодана.

— Ты чего это делаешь? — счастливая улыбка сошла с её лица.

Увидев свою лучшую подругу, Анна почувствовала, как обида и несправедливость снова обожгли изнутри, отчего полились слёзы. Пока Яна успокаивала младшую, та обо всём рассказала.

— Ну я ему дам! — пылала старшая гневом. — Он у меня ещё увидит! Совсем обнаглел! Со мной не вышло, так к тебе решил поприставать? Каков наглец! А я ведь его предупреждала!

— Яночка, ты тоже? — девушка поражённо уставилась на неё. — Но почему не рассказала?

— Так я уже говорила тебе, что со мной у него не вышло, не на ту нарвался! Не переживай, завтра утром маме всё расскажем, и она его выгонит. Вот увидишь.

Но Анна отрицательно покачала головой.

— Нет, не выгонит. Мама ведь влюблена в него по уши. Глаза светятся с того дня, как вошёл в дом. Да и потом… Он ведь подговорил начальника помочь ей, а тот полковник полиции! Все планы мамы рухнут!

— Уверена, найдёт иной выход из ситуации. Она ведь у нас умная, всегда всё ради нас делала, и этого наглеца прогонит.

— Именно так, мама всё делала для нас. Я не хочу её огорчать. Не хочу быть той, из-за кого она лишится любимого.

— Да как бы ни любила его, он просто мужчина, а мы её дочери! Ещё одного найдёт такого! Даже лучше!

— Нет, Яночка. Не хочу её расстраивать. Я просто уйду.

— А она так не расстроится, по-твоему? — усмехнулась сестра.

— Не настолько сильно. Я просто скажу, что хочу пожить отдельно, самостоятельно, не мешать ей с дядей Мишей. Ты вот тоже…

Она отстранилась от груди сестры и удивлённо посмотрела на Яну.

— Ой, я ведь совсем не спросила, как всё прошло!

— Хорошо всё прошло, но не это сейчас важно. Куда ты пойдёшь, глупышка?

— Сниму комнату. Попрошу Серёжу платить зарплату. Всё будет хорошо, вот увидишь. А мама… вдруг она и правда будет с ним счастлива? Ты ведь и сама видишь, как она изменилась.

— Ох и не поспоришь же, — не стала в этот раз отрицать старшая. — Так когда ты?..

— Завтра утром, после завтрака.

— Давай тогда спрячем чемодан в комнате дяди Кости, она ведь рядом с выходом.

Младшая кивнула на это, а чуть позже Яна принесла ей свои сбережения.

— Ты чего, не надо! — попыталась отказаться девушка.

— Бери-бери, тебе нужнее. В чём-то ты и права, пора маме пожить ради себя. Мы ведь взрослые уже.

Анна улыбнулась и ещё раз обняла сестру. А потом потребовала рассказать о встрече с главой Катопумовых во всех подробностях.

Глава 6

Рано утром на подходе к своей лавке я заметил нечто странное: рядом с Анной находился огромный чемодан. Оказавшись ближе, заметил у неё над головой необычно большую сумму денег с собой.

— Это что такое? — вместо приветствия сказал ей. Улыбчивая девушка тут же начала мяться.

— Давайте внутри поговорим.

В ответ кивнул Анне, всё же мороз на улице. Виктора, который по обыкновению сопровождал меня, попросил немного задержаться. Он согласился.

— Итак, девушка, я вас внимательно слушаю, — выдохнул, проводив Анну в свой кабинет. — И постарайтесь покороче, у нас скоро открытие, к которому надо бы подготовиться.

— Ты можешь платить мне зарплату? — выпалила она и опустила взгляд вниз.

— Эм, — немного растерялся я, — так я и так плачу тебе зарплату. Просто ты ведь месяц ещё не отработала, потому её не получала. Наверное, забыл сказать, так как считал это само собой разумеющимся. Ты договор подписала что, не глядя?

— Прости, — она покраснела до кончиков ушей.

— Это понятно, а что за чемодан?

— Я хочу пожить отдельно от семьи.

— Так почему вещи с тобой, а не в съёмном жилье?

— Ещё не успела… снять… — совсем тихо ответила девушка, чем вызвала у меня громкий вздох.

— И когда же ты искать собиралась? — я подождал немного ответа и, не получив его, продолжил. — Молчим, значит. Давай так, поселишься в том же доходном доме, где живём мы с Виктором. Опираясь на уровень комфорта, цены там очень даже приемлемые. К тому же ты вполне можешь себе позволить небольшую комнату.

— А можно… — она внезапно оживилась, но тут же сникла.

— Говори уже, времени совсем мало.

— Можно Галина и мне будет готовить?

Я снова вздохнул.

— Хорошо, я её предупрежу. Иди в зал.

Сам достал коробки с макрами и, пока их разбирала Анна, поговорил с Виктором. Попросил его предупредить Антипа, работника нашей гостиницы, что вечером потребуется самая недорогая комната для аренды. Он кивнул и забрал чемодан с собой на хранение. Парню я полностью доверял, внутрь Лопухов ни за что не полез бы.

Кое-как, но мы успели к открытию. Снаружи уже столпились пять человек в ожидании, так что начался обычный трудовой торговый день. Жаль, пока не удавалось найти работника на полную ставку в лавку, все кандидаты меня не устраивали. С рынком было проще — кроме Харитона, там трудился ещё один паренёк, которого нанял по рекомендации.

Будь Харитон храбрее и стрессоустойчивее, я бы взял его в лавку, даже несмотря на природную ветреность. Всё же, когда того требовала работа, он был вполне собран и серьёзен. Увы, но, кроме роли помощника, мужчина ни на что не годился.

Анна показывала себя куда компетентнее, но у неё была учёба во второй половине дня. Может, в таком случае поставить девушку хотя бы на утро? Проработать четыре часа у витрины для меня не проблема, зато сколько времени свободного до и после. Мой бизнес растёт, расширяется, а потому требует внимания. На ту же Изнанку хотелось бы чаще выходить для отработки паттернов взаимодействия с животными. К сожалению, не все виды оказались такими же любопытными, как лютоволк, а потому просто уходили от меня.

Если я буду находиться в лавке только в определённые часы, то следует сделать объявление: «Скупка и оценка происходит только после обеда», и проблема решена. Либо ещё оставить возможность приносить под расписку на время как ещё один вариант. Найти на рынок вместо Харитона человека, а его поставить к Анне на подхват.

Что ж, идея очень даже неплохая. К тому же девушка наконец-то решила отделиться от матери и стать самостоятельной. Шаг важный, и если я её поддержу, то смогу рассчитывать на ещё одного союзника. Кроме того, она и так часть моего рода, незачем разбрасываться ресурсами.

Сейф я, конечно, никогда и никому не доверю. Доставать и убирать документацию с товаром буду только самолично. Код тоже сменил в первый день, так как бывший арендатор не запер его и оставил внутри бумажку с действующим паролем и инструкцию.

— Почему такая срочность с переездом? — попытался разузнать у девушки в момент затишья.

Она немного помялась, но всё же ответила.

— Спонтанно вышло, но решение приняла и отступать не захотела. У мамы сейчас новая жизнь, новая любовь. Не хотелось мешать ей.

— Новая любовь? — нахмурился я.

— Ой, — Анна тут же испуганно посмотрела на меня.

Разумеется, она поняла, что ляпнула лишнее. И месяца не прошло, как мой отец умер, а у Екатерины Андреевны уже новый мужчина появился. И почему я не удивлён? Наверняка какой-то давний любовник.

— Он живёт с вами? — с прищуром посмотрел на девушку.

Я уже давно вжился в роль Сергея, потому воспринял ситуацию довольно близко к сердцу. К тому же мой настоящий отец умер не так уж и давно, моя мама все эти четыре года никого себе даже не искала. За неё я переживал, разумеется, но с моим уходом она не пропадёт, так как есть сестра и дочь. Близкие люди, которые не бросят в беде.

Здесь же моя новая жизнь, в чём-то, может, даже лучше прежней. По крайней мере, такие привилегии мне там и не снились. Титул барона давал ощутимые преимущества в налогообложении и на уровне социума. Ну, и магия, куда ж без этой очевидной особенности.

— Нет, — тем временем ответила Анна. — Приходит на обед, иногда на ужин. Изредка ночует, но за всё время лишь дважды такое случалось. Мама сказала, что переедет к нам он только после свадьбы, а до этого ей нужно выдержать траур.

— Жаль только, на отношения этот траур не распространяется, — хмыкнул я.

— Серёжа, ты меня прости, конечно, но мама молодая женщина, а твой отец…

— Что мой отец? Был слаб, стар и болен?

— У них был договорной брак, без любви. Она всё равно хорошо к нему относилась.

— Жаль только, не ко мне.

— Серёженька, это всё в прошлом, — Анна взяла меня за руку и заискивающе посмотрела в глаза. — Время идёт, мы взрослеем и меняемся. Знаю, я виновата перед тобой, все мы виноваты. Не могу говорить за других, но простишь ли ты меня?

Я осторожно высвободил свою ладонь и ответил:

— Посмотрим. Как ты говоришь, со временем.

— Ты не разочаруешься во мне, обещаю. Я хочу быть Скарабейниковой, — она внезапно смутилась, но продолжила. — Настоящей аристократкой. А значит, должна соответствовать ожиданиям главы, то есть твоим. Потому я здесь и помогаю тебе, это мой осознанный выбор.

— Очень надеюсь, — тихо ответил ей, так как в лавку вошёл покупатель.

Было бы неплохо, если она говорит правду. Но пока ещё существовала небольшая вероятность, что всё это фарс и на самом деле Екатерина Андреевна не успокоилась. Пылая жаждой мести, подослала свою дочь, чтобы плести козни против меня. Потому я не показывал Анне документацию и сейф, да и вообще не вводил в курс своих дел. Она могла что-то услышать урывками из разговоров, но полноценную информацию до неё никто не доносил. Предупредил об этом Харитона и нового продавца.

Жаль, мысли читать Скарабей может только у своих прямых потомков. В остальном приходится полагаться только на собственные внимательность и чутьё.

* * *

Перед закрытием лавки пришла Маргарита. После нашего последнего разговора она не отказалась от ежедневной чашки чая, будто это могло что-то изменить.

— Чем обязан? — улыбнулся я ей, уже зная ответ. — Вы ведь заходили уже днём.

— Не разделите ли вы со мной чашку кофе? — похлопала она своими длинными ресницами, кокетливо смотря в глаза.

— Вам очень повезло, сегодня я свободен.

В последнее время это стало редкостью. Много дел навалилось, и я несколько раз отказывал девушке. Мы почти не разговаривали с ней во время наших встреч, но после них я чувствовал себя более спокойно. Всё же внимание такой красавицы не могло не нравиться. Если Анна более домашняя девочка, то Марго ближе к Яне, но не такая колючая.

— Вам ещё долго разыскивать бывших слуг? — поинтересовалась она спустя какое-то время, когда мы уже сидели в кафе.

— Не знаю, — пожал я плечами и поставил кружку на стол. Так как мы уже стали постоянными клиентами этого заведения, нас всегда сажали в одно и то же место. Эта индивидуализация и совместные ритуалы меня напрягали, но лишь слегка. Пока всё устраивает, а если Маргарита решится на что-то большее, то будет разочарована.

Девушка вздохнула и посмотрела через стекло на улицу. Первый снег тонким слоем лежал на дорогах. Я же вспомнил леденящий ветер, который дул из местных степей, и поёжился. Зимой со снежинками он становился особенно неприятным, и порой просто не хотелось выходить из дома. Здания хоть как-то снижали скорость ветра. Что же творилось за городом, и думать не хотелось.

— Я пока занимаюсь теми, кого знает Галина. Остались две семьи.

— А потом?

— Первопредок сказал, что поможет отыскать остальных.

— Надеюсь, их окажется не слишком много, — улыбнулась девушка.

— Ну, по крайней мере, тех, которые покинули город, мы выслеживать не будем.

— Вы ведь ещё ничего не говорили Лопухову? — Марго с прищуром посмотрела на меня.

— Нет, пусть будет сюрпризом.

Осталось немного, и скоро я смогу набрать новых слуг, уже из числа тех, в ком сомневаться не придётся. Постепенно, маленькими шажками я доберусь до своей цели, которая так удачно совпадает с заданием Скарабея.

Гвоздин принялся за работу со всем рвением. Когда я в прошлый раз заходил к нему, тот был поглощён шлифовкой. Пришлось долго стучать, прежде чем он открыл дверь. Ящик уже стоял на своём месте — крепкий, металлический, как я и хотел. Запирающий механизм находился внутри.

Недостатка в материале не было. Когда попросил доверенного старателя приносить макры с браком, тот лишь обрадовался. Возможно, даже стоило нанять ещё одного шлифовальщика, но это пусть Степан со своими сыновьями решает. Постепенно всех перетяну в производство, а потом и новых людей найму. Всему своё время. Ведь самая большая выгода не в перепродаже, а в торговле собственным продуктом. Где бы только прииском разжиться?..

* * *

Вечером я спустился к условленному времени к стойке регистрации. Анна уже находилась там, выглядела она немного уставшей.

— Как всё прошло? — поинтересовался у неё. Я знал, что обедала дома, тогда же и сообщила матери о том, что теперь будет жить отдельно.

— Я думала, будет хуже, — улыбнулась девушка. — Хоть мама и просила не спешить, но в целом поддержала.

— Не поинтересовалась, где ты собираешься деньги брать на аренду? — хмыкнул я.

— Да, но я ответила, что буду торговать на рынке, свои и янины макры реализовывать. Мы ведь всё равно использовали этот доход как карманные деньги. Просто буду чуть больше стараться на академическом прииске, вот и всё. Она обещала помогать материально, конечно, но я не собираюсь просить.

— Рано или поздно Екатерина узнает, где именно ты торгуешь, — заметил я.

— Да, но я же не на «дядю» какого-то работаю, а внутри своего рода!

— У человека, которого она не любит всеми фибрами души, — улыбнулся я. Благо спорить Анна не стала, так как это было глупо.

— Серёжа, она не такая плохая, — всё же попыталась хоть частично защитить Катерину. — Не думаю, что будет сильно ругать меня.

— Тебя — да. Но хватит об этом, — я подошёл к стойке регистрации и обратился к Антипу. — Вы подготовили для нас номер, как просил Виктор?

— Да, разумеется, Сергей Константинович, — тут же вежливо улыбнулся он. — Барышня, вас оформляем на заселение?

Мужчина посмотрел на Анну, и та кивнула. После заполнения документов и оплаты ключ оказался в руках девушки. Она была этому рада и шла в свою комнату с воодушевлением.

Спальня оказалась просто мизерной. На входе дверь в микросанузел с поддоном за шторкой. Основная и единственная комната вмещала кровать «полуторку», тумбу и напротив шкаф. Даже стола полноценного не было. Разумеется, у меня условия по всем фронтам лучше, но и цена соответствующая.

— Вполне миленько, — сказала Анна, хоть улыбка её и была уже не такой радостной.

— Главное, здесь чисто и удобства, — заметил я. — Думаю, ты бы не хотела делить душ с несколькими незнакомыми людьми на этаже.

— Что? — её глаза округлились. — Нет, конечно!

Избалована барыня хорошими условиями, но говорить ей об этом не стал. По логике Серёжа тоже в очень стеснённых обстоятельствах никогда не оказывался.

— Через часа полтора приходи ко мне в номер двумя этажами выше, — сообщил я. — Галину предупредил, она приготовит и на тебя ужин.

— Но как же я…

— У тебя здесь даже поесть угла нет. Да и покормлю тебя, не разорюсь. Хоть это как глава я могу сделать по отношению к члену своей семьи. Теперь располагайся и отдыхай. Сейчас принесу твои вещи.

Чтобы не слышать её оправдания в том, что она сильная и самостоятельная женщина, быстро вышел и прикрыл за собой дверь.

* * *

Когда обнаружил себя идущим по туманной местности, то улыбнулся. Скарабей не каждую ночь приглашал к себе, а мне ведь нужно было обсудить с ним многие вещи. Одно дело мысленно, и совсем другое — напрямую. В первом случае он вообще крайне мало что-либо говорил, и то лишь самое важное.

— Приветствую вас, Первопредок! — склонился я в уже обыденном поклоне.

— И я приветствую тебя, мой любимый потомок! Вижу, как рьяно ты заботишься о деле рода и ведёшь его к процветанию. Потому я взял на себя инициативу улучшить магические каналы. Теперь магия будет даваться гораздо легче.

— Спасибо! — слегка поклонился ему. — Это как раз вовремя, я собирался искать репетитора по магии.

— Я понял это, оттого и позаботился.

— Можно узнать, какой мой потенциал?

— Тройка, единица уже реализована благодаря твоим тренировкам и моему вмешательству.

— Так мало, — я был немного разочарован.

— Высокий потенциал не гарантирует успех или долгую жизнь, ко всему требуется прикладывать ум. Уж что-что, а это у тебя имеется, значит, не пропадёшь. Гораздо важнее, что у тебя нет чёткой предрасположенности к определённому элементу, но есть склонность к ним всем.

— Что это значит? — не понял я.

— Сильные заклинания использовать ты не сможешь напрямую, но зато весь их спектр тебе подвластен.

Ого, а вот это даже немного читерство! Есть с чем работать, пусть и убернагибатором мне не стать, судя по всему. Но даже маленькие способности могут дать большие возможности, а у меня их целый ассортимент. То, что и надо, по сути.

— Первопредок, не сочтите за дерзость, — вновь поклонился я, — но не могли бы вы дать мне дар, который был у Анны? На заключение договора.

Ответил Скарабей не сразу, выдержав драматическую паузу.

— Не советую тебе просить именно этот дар.

— Почему? — удивился я.

— У каждого человека своя предрасположенность. Если наградить неподходящей способностью, то выйдет расточительно и нецелесообразно. Так как она не будет работать полноценно, потенциал не реализуется.

— И какая у меня предрасположенность? — сразу же полюбопытствовал у него.

— Ты видишь суть вещей, если это касается материальной составляющей. Потому твои дары были соответствующими.

— Наличность в кармане, количество макров, активы… — перечислил я и вспомнил одну несостыковку. — Но как же управление монетой?

— Это часть моего собственного дара, родового, если сказать иначе. Такие способности не зависят от личных характеристик человека. По крайней мере, в большинстве случаев.

— А расчёт денег, средств относится к подобному?

— Да.

— В таком случае…

Договорить не смог, так как Скарабей рассмеялся. Хоть и громко, но утробно. В очередной раз это оказалось для меня неожиданно, он ведь насекомое, пусть и божественное.

— Я понял тебя, — сказал Первопредок, никак не прокомментировав то, что я подумал о нём как о жуке. Наверное, в это время не подслушивал либо тактично умолчал.

Он протянул свою лапку и коснулся темечка, как это происходило и раньше.

— Продолжай и дальше трудиться на благо рода, — сказал Скарабей перед тем, как вышвырнуть из сна. — И твои старания вознаградятся.

Рывок назад, и вот я снова в обычном сновидении.

Глава 7

Когда открыл утром дверь, впустив Галину, та молча зашла и оглядела комнату.

— Барыня ещё не явилась?

— И тебе доброе утро! — улыбнулся я. Вчера за ужином женщина ничего не говорила, но взглядом девушку просто прожигала.

— Серёжа, она мне не нравится. От этих пришлых всякое можно ожидать.

— Анна изменилась. Она помогает мне в лавке уже больше недели, сама пришла и попросилась.

— А ты и рад простить всё, что было, — фыркнула женщина, расставляя посуду на столе.

— Галя, не будь так к ней строга. Да и потом, я ведь не рассказал ей всю подноготную о своих делах. Она не видела документацию и не знает, где именно сейф находится, и уж тем более код от него.

— Вот это правильно. Нечего ей! Ты только не поддавайся на чары женские.

— Я не настолько наивный дурачок, — засмеялся в ответ.

— Надеюсь, — вздохнула она и укоризненно на меня посмотрела. — Даже умные и жестокие как красавицу увидят, сразу забывают, как мыслить. Твой отец вот тоже…

— Там немного другая история была, — заметил я.

— Другая — не другая, но только слепой не заметит, что Екатерина красавица и юно выглядит, несмотря на возраст.

— Наверное, нужно познакомить тебя с Маргаритой, — усмехнулся я. — Чтобы ты успокоилась, видя, какой красотке отворот дал.

— Познакомить? — скептически переспросила она. — То есть ты с ней ещё общаешься?

Ну Галина, как всегда, в своём репертуаре. Такого человека не переспорить.

Раздался тихий стук в дверь.

— Явилась! — громко шепнула женщина, разливая кашу по тарелкам.

— Если что, у меня есть ты на подстраховку, — шепнул ей в ответ и подмигнул. — Спасёшь ведь от роковой красотки, если та появится?

Галя заулыбалась, а я отправился открывать дверь. Там стояла Анна уже при полном параде: брюки, блузка, пальто и сумочка. Жестом пригласил её войти.

* * *

Лавка Игната Прохоровича с вывеской «Мир детства» располагалась с другой стороны рынка, где я редко ходил. Как оказалось, её уже видел, но не обращал внимания, что неудивительно.

Пришёл перед закрытием, зал в это время пустовал.

В центре находилась скамейка — видимо, для посетителей. Витрина шла буквой «П» по всему помещению. Здесь были как куклы, укутанные в рюши, так и поезда с машинами. Животные тоже присутствовали.

Обстановка говорила о том, что заведение определённо не бедствует. Чисто, товар выложен эстетически приятно. По стене практически бесшумно наворачивал круги небольшой паровоз по узкой железной дороге.

— Мы уже закрываемся! — выкрикнул мне мужчина в очках.

— Я от четы Черничкиных.

— Да? Простите, — он тут же поспешил выйти ко мне. — Да вы проходите, проходите.

Сам мужчина запер дверь и закрыл шторки на окнах. Решётки там тоже имелись, но стационарные декоративные.

— Игнат Прохорович, — протянул он мне ладонь, — Петров. А вы?..

— Скарабейников Сергей Константинович.

Меня немного удивило это представление. Неужели Черничкины имя моё не называли? Учитывая, как он сразу же нахмурился, для этого была причина.

— Скарабейников, значит… — многозначительно вздохнул мужчина и сел на скамейку. — Ну, раз пришли, присаживайтесь.

— Вы знали кого-то из моих родственников? — решил уточнить.

— Да, но это дело давно минувших дней.

— Не расскажите? Для меня это важно. Всё-таки последний в роду остался.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, терзаемый сомнениями. Я же пока убедился, что он действительно не бедствует. Но кое-что особенно привлекло внимание — девять тысяч золотых в утерянных активах, плюс карта. Какая ещё карта вообще? Обычно реальное имущество высвечивалось — дом, мебель, наличные.

— Ваша семья, простите уж за прямоту, те ещё мошенники. Были, по крайней мере.

— О чём вы? — не понял я.

— Вы молоды, как я вижу, но ваши родственники не чурались подставлять своих клиентов. Просто не выполняли обязательства и всё. Даже договоры портили, чтобы выйти сухими из воды. В общем, постепенно с ними все приличные люди перестали работать. Ну, а неприличные… Сами понимаете, те обид не терпят.

Интересненько. Теперь всё встало на свои места. Череда смертей родственников — якобы проклятие, в которое свято верил прежний Сергей. Наверняка из-за своих просчётов они и лишились коммерческой недвижимости. Да и сам отец кому-то был должен огромные шестьдесят тысяч. Всё оказалось до банальности просто.

— К делам своих предков я не имею ни малейшего отношения, но огромное спасибо, что рассказали всё напрямую.

— Да не за что. Черничкины говорили, что вы перспективный юноша. Бизнес семейный в гору идёт.

— Всё верно. У меня небольшое предприятие по шлифовке макров. Также лавка и два прилавка на рынке. Имею деловые отношения с исследовательской лабораторией магической академии Кустового и с самими Черничкиными. Это я помог им договориться о поставках продуктов в академию.

По мере того, как я рассказывал о себе, лицо Петрова вытягивалось в удивлении.

— Так вот что это за большой клиент, о котором они говорили! — поразился мужчина. — Да вы и правда не так просты, как кажетесь на первый взгляд. На каком курсе учитесь? Первом, судя по возрасту?

— Что? Нет, вы меня не так поняли, — засмеялся я. — Я не студент академии. Сейчас глава дома. Много обязанностей, некогда учиться.

— Откуда же у вас тогда связи в академии?

— Отец женился на старости лет, и две мои сводные сестры там обучаются.

— Ох, так вы… Простите, но почему именно вы глава рода?

— Отец не так давно скончался, потому эта роль легла на меня по наследству.

— Простите, — он покачал головой, явно расстроенный.

— Ничего страшного. Я не жалуюсь, а работаю.

— Это правильно, это хорошо, так и надо. Давайте так. Я подготовил образцы для микросхем, отдам их вам. Пока посмотрите, прикините, мастеру своему покажете. Моментального ответа я от вас не требую.

Сказав это, он отправился в своё подсобное помещение, откуда принёс маленький мешочек. Я тут же его раскрыл и был приятно удивлён содержимым — с ходу назвал уровень, качество и свойства каждого.

— Да вы разбираетесь в вопросе, — уважительно заметил Игнат Прохорович.

— Не беспокойтесь, подобных макров у меня много в наличии, а подгонка — дело нехитрое, насколько мне известно.

— Хитрое или какое, но мне нужны кристаллы без дефектов. В них ведь ещё заклинания вносить.

— Вы сами этим занимаетесь?

— Разумеется, уже больше двадцати лет, — гордо заявил он. — Слабенький маг, всего на единичку, но посмотрите вокруг, — мужчина обвёл рукой зал. — Это дело всей моей жизни — дарить детям чудо магии. Говорящие, едущие, двигающиеся игрушки. Не шары огня, конечно, но тоже вещи хорошие, — улыбнулся Петров.

— Достойное дело, — кивнул я. — Видно, что вы любите то, чем занимаетесь.

— Ну так, конечно, — усмехнулся он. — Не всегда всё шло хорошо, но я никогда не отчаивался. И камни бы сам шлифовал, вот только глаза уже не те, да и руки.

— Да, с годами никто не молодеет. Но вы не переживайте, я всегда веду дела честно. Продам вам по рынку и даже от этой цены скидку сделаю за объём. Такая у меня стратегия торговли.

— О, это хорошо, хорошо, — закивал он.

Я же подтянул свою сумку для документов и достал лист, чтобы заполнить акт передачи образцов. Петров такому подходу был приятно удивлён, и мы заключили договор на пробную партию.

* * *

Новый день, трудовые будни. Чтобы наши приёмы пищи с Анной не выглядели как свидания, решил пригласить Виктора. Тот сначала скромно отказывался, но стоило немного настоять на своём, как вопрос был улажен. Уж этому парню Галина радовалась и постоянно предлагала добавки, ведь он большой человек в плане мышц.

Разумеется, после мы все выходили вместе. Похоже, Анна не совсем понимала, почему, так как макры Лопухов мне передавал вечерами с глазу на глаз, в остальное время они просто лежали в сумке.

— Анна, я хотел тебя кое о чём попросить, — обратился к ней во время очередного короткого простоя лавки.

— Да? Внимательно слушаю, — улыбнулась она.

— Ты не знаешь педагогов академии, которые занимаются репетиторством?

— Эм… — растерянно протянула девушка. — Допустим, знаю, но тебе-то зачем?

— Надо же начинать учиться хоть чему-то, — пожал я плечами. — Для общего развития.

— Так следующей осенью поступай в академию. В чём проблема?

— Проблема в том, что я глава рода, у меня полно дел, связанных с коммерческой деятельностью. Сидеть на парах и тратить своё время на скучные лекции? Спасибо, не надо. Да и охотником становиться я не планирую.

— Так там не только охотниками учат быть, — попыталась она возразить.

— Аня, пусть я и маг, но моя профессиональная деятельность с магией связана лишь косвенно. Кто будет решать текущие проблемы, пока я на паре?

Девушке нечего было ответить на это, а спустя несколько мгновений зашёл покупатель и спас её от неудобной ситуации.

— Ну так ты поможешь или мне искать по другим каналам? — возобновил разговор на очередной передышке.

— Что? Нет! Я ведь не отказывала тебе в помощи!

В ответ скептически посмотрел на неё.

— Я поспрашиваю, правда, и потом всё тебе расскажу, — сказала она.

— Замечательно. И да, если у потенциального репетитора будет мобилет, возьми его номер.

— Но зачем? У тебя ведь нет…

Анна стихла, выпучив глаза, так как прямо сейчас я достал из кармана мобилет.

— Но как? — удивлённо воскликнула она. — Откуда такая дорогостоящая вещь?

— Не такая уж и дорогостоящая, но да, не пары рублей цена. Ну так что?

— Хорошо, я всё сделаю. А у тебя есть какие-то пожелания? Не первого же встречного звать?

— Пусть будет… — сделал вид, что задумался. — Стихийник. Неважно, земля, огонь или что-то ещё.

Она кивнула.

— И ещё один вопрос. Тебя Тихон как работник устраивает?

— Тот дедушка с рынка? — уточнила девушка. — Не знаю, я ведь не работала с ним.

— Тогда назови день, когда занятий не будет или ты их пропустишь. Поработаете вместе, посмотришь на него.

— Но зачем?

— Оставлю на вас лавку и уйду решать свои дела, — пожал я плечами. — Справишься?

— Оу, так это повышение? — тут же приободрилась девушка.

— Вроде того.

— Тогда я готова.

На этом всё, что я хотел узнать у Анны, закончилось. Теперь же предстояло снова дать объявление о наборе персонала, а после работы зайти к Гвоздину и узнать, как продвигается огранка камней для кукольника. Для этой цели Степан позвал одного из своих сыновей, так что работали они теперь уже вдвоём.

* * *

Когда в очередной раз пришёл Лев Николаевич с небольшой, но ценной партией макров, Харитон проявил недюжинную храбрость и даже не сбежал в подсобку. Вот, что с людьми перспектива продвижения по карьерной лестнице делает!

Забавно было смотреть на его показную храбрость, но поступок уже сам по себе ценный. Не такой уж он и бездарность, раз может взять себя в руки, если того требуют обстоятельства.

— Лев Николаевич, — обратился я к охотнику, когда партия была принята, а деньги за неё уплачены. — У меня есть к вам одна небольшая просьба.

— Это какая? — тот с прищуром посмотрел.

— Предстоит немного приватный разговор, — покосился я на Харитона, обслуживавшего в это время мужчину. — Давайте немного прогуляемся и поговорим?

— Что ж, я не против, — пожал он плечами.

Оставив Харитона одного, отвёл своего ценного поставщика в кафешку, посещение которой он одобрил.

— Так о чём вы хотели со мной поговорить? — поинтересовался мужчина после первого глотка напитка.

— Сразу к делу, отлично, — улыбнулся я. — Не могли бы вы оказать мне некую услугу?

— Смотря какую.

— Насколько я могу догадываться, вы посещаете довольно низкие планы Изнанки.

— Допустим.

— Не могли бы вы провести меня туда?

— Не понял, — Лев Николаевич удивлённо уставился. — Вы хотите отправиться в самые опасные места, но зачем?

— Боюсь, вы мне не поверите, даже если расскажу. Я провожу своего рода исследования.

— Исследования, значит, — хмыкнул он. — Простите, но нянькой для всяких мелких баронов я не работаю.

— Наверное, вы не совсем правильно поняли. Мне не нужна ваша защита, лишь услуги проводника. Насколько я знаю, порталы между измерениями — дело специфическое, лишь единицы знают о них.

— Не нужна защита? — улыбался мужчина. — Интересно. И кто же обеспечит вашу безопасность в таком месте? Если надеетесь на ружьё, то могу вас разочаровать. Каким бы быстрым и точным стрелком ни являлись, там вы не справитесь.

— Рад, что вас волнует моя безопасность, но вам не о чем переживать. Защита ляжет полностью на меня и моего Первопредка.

— Первопредка? Вы настолько «близки» со своим родовым богом? — его голос звучал озадаченно.

«Да что этот выскочка может знать? » — недовольно пробурчал Скарабей. Я даже вздрогнул от неожиданности и поспешил пригубить чай, чтобы скрыть эмоцию.

— Можно и так сказать, — ответил ему. — Например, он осведомлён, что ваш Первопредок отвернулся от главы рода. А ещё Скарабей считает вас выскочкой.

— Это он только что сказал? Вы странно дернулись.

Я кивнул, а Лев рассмеялся.

— Занятно. Значит, вы добровольно пляшете под дудку божка?

— О, вы не представляете, насколько мне повезло. Наши цели полностью совпадают, потому союз взаимовыгоден.

— Действительно, вам очень повезло, — всё ещё улыбаясь, пригубил мужчина свой чай. — Что ж, в таком случае я согласен провести вас.

— Во сколько мне обойдутся ваши услуги?

— О, не-е-ет, — протянул он. — Это будет дружеской помощью. Очень уж любопытный вы человек, Сергей Константинович.

— Могу и о вас сказать то же самое, Лев Николаевич. Вы сильнейший из всех охотников, которых я знаю. Не поведаете, какой у вас уровень силы?

— А сами разве не видите? — прищурился он.

— Пока что такая способность была без надобности, — пожал я плечами, — потому не желал её получить.

— Можно подумать, ваш божок разбрасывается дарами направо и налево.

«Наглец».

Может, и наглец. Самоуверенный и вместе с тем очень сильный. Нам такой нужен в союзники.

«Даже не думай звать его в слуги! »

И не собирался, он слишком свободолюбив, это же очевидно.

Пока продолжался внутренний диалог со Скарабеем, Лев всё так же внимательно смотрел на меня.

— Грубая формулировка, — ответил я, наконец, — но она близка к истине.

— Интересный вы человек, Сергей Константинович. За какие такие заслуги столько чести от Первопредка?

— Пожалуй, это наше личное дело, — тактично ответил ему.

— Что ж, в таком случае когда вам будет удобно?

— Давайте в конце недели, нужно управиться с делами. Ведь путь неблизкий и займёт много времени.

— Вы правы. Я обычно ухожу на два-три дня.

— Вот и замечательно. Надеюсь, вы подготовите список необходимого для меня? Всё же впервые отправляюсь настолько глубоко и долго.

— Да, разумеется.

На этом разговор был закончен, и мы разошлись. А вот в конце рабочего дня меня ждал неприятный сюрприз. Собственной персоной явился Борис, один. Он посмотрел на Марго, на меня и снова повернулся к девушке:

— Не могли бы вы оставить нас ненадолго?

Я кивнул Маргарите, и та вышла из лавки. Борис задвинул за ней засов, заставив меня напрячься.

— Константин Сергеевич, вы ведь знаете, — начал он, остановившись рядом, — я к вам отношусь очень доброжелательно.

— Разумеется, — кивнул ему.

— Пожалуйста, оставьте Льва Николаевича Плющеева в покое.

— Простите, я не совсем понимаю…

— Очень серьёзным людям не нравится, что вы выкупаете у него макры.

— Борис Никифорович, — усмехнулся я. — Вы сами этого Льва Николаевича видели? Как я могу оставить его в покое? Скорее, к нему нужно обращаться с такими просьбами.

— Я всё понимаю, но, пожалуйста, придумайте что-нибудь, это в ваших же интересах. С влиятельными людьми лучше не ссориться. Я не смогу вас защитить, вряд ли кто-то вообще возьмётся за такое.

— А что за влиятельные люди? Я могу хоть это узнать?

— Можете, но вряд ли что-то изменится. Род Катопумовых. Вам смешно?

Я действительно не удержался и нервно хохотнул.

— Да так, имел с ними одно дело. Точнее, с главным наследником и его двумя дружками из родни. Мне они показались людьми чести.

— Честь не стоит ничего, когда дело касается денег. Плющеев — ценная кость, за которую готовы перегрызться несколько родов, но последние года два он находился под влиянием именно Катопумовых.

— Я вас услышал, Борис Никифорович. Сам как-нибудь разберусь.

— Зря вы так, зря. Не того уровня, чтобы конфликтовать с сильным родом охотников. Раздавят и не заметят.

— Я это понимаю. И всё же стоит многое обдумать, мне нужны услуги Льва Николаевича.

— Не спорю, Плющеев — ценный поставщик и не только, но стоит ли оно того? Подумайте хорошенько.

— Обязательно, просто мне нужно время.

— Всего хорошего, Сергей Константинович!

— И вам не хворать.

Стоило ему выйти, как Маргарита тут же подскочила ко мне. Я не стал скрывать цель визита Бориса.

— Неприятная ситуация, — задумчиво сказала она. — Надеюсь, вы примите правильное решение.

— Разумеется, иначе и быть не может. Просто обязан сделать это.

Говорить-то хорошо, но вот что делать на самом деле? Иннокентий в восторге от камней, которые приносит мне Лев, я будто золотую жилу нашёл в нём. И вот теперь выдумывать, как отвернуть его от себя? Сложно.

Глава 8

Я видел улицу, номера домов смазаны. Входил внутрь помещения, а там темно, потом мебель — самая обычная.

Открыв глаза, ещё какое-то время переваривал увиденное. Никогда ещё настолько бестолковые сны не снились.

«Сон не бестолковый. Найди этот дом, а я уже укажу на слугу».

Приплыли. И это та самая помощь, о которой говорил Скарабей? Ищи сам не знаю где?

«Не ной, я ведь дал зацепки».

Хороши зацепки, ничего не скажешь! И как мне искать? Просто по улицам бродить?

* * *

Когда вошёл в лавку игрушек, то увидел умилительную картину, как бабушка внуку покупает лошадку, которая не только ржёт, но даже шеей двигает и ходит. Ребёнку лет пять или шесть на вид, безумно счастливый. Он то и дело показывал женщине, что может его новая игрушка, а его бабушка лишь с улыбкой кивала.

— Сергей Константинович, — заприметил меня Петров. — Не ожидал вас так скоро. Как дела продвигаются?

Подошёл к нему и тоже поздоровался.

— Всё хорошо, вот принёс вам пробную партию в тридцать макров.

— Даже так? — удивился он. — Давайте сюда скорее.

Гвоздины взялись за заказ с большой инициативой, так что отложили все текущие дела и занялись только этой работой. Как итог партия была готова куда быстрее, чем я ожидал.

Игнат Прохорович вынес из подсобки небольшую доску с вырезами под макры и положил на витрину. Достал из мешочка первый макр, после чего вставил его в паз и принялся изучать под лупой.

— Прекрасно, прекрасно, — кивал он. — Это калибровочное устройство собственной разработки. Сейчас всё перепроверим на брак, — пояснил мужчина.

В ожидании прошло несколько минут. Чем больше проверял Петров, тем яснее по его реакции становилось, что брака в партии нет. Он был полностью доволен всеми макрами, о чём незамедлительно сообщил мне. Затем отдал оставшуюся часть за заказ, что мы документально оформили.

— Игнат Прохорович, — обратился я к нему. — У меня есть дар находить сокровища.

— Это заметно, — рассмеялся он. — Я навёл о вас справки, все только хвалят.

— Нет, вы не так поняли, я о другом. У вас утеряна крупная сумма денег, не хотели ли бы её вернуть?

— Странные у вас шутки. Я ничего не терял, — мужчина был озадачен.

— Кто-то из ваших родственников мог оставить наследство, которое до вас не дошло.

— Это вряд ли. Мы жили скромно, и я всё знаю о своих предках.

— В таком случае вам тем более ничего не будет это стоить. Ну, а для жизни или развития дела девять тысяч рублей...

— Сергей Константинович, — оборвал он меня. — Я такими глупостями не занимаюсь. Поиграть в кладоискателей нравится только молодым, меня же всё устраивает в моей жизни, и ничего менять я не намерен.

— Хорошо, — сдался я. — Простите за беспокойство.

Сумма, конечно, приличная, но навязываться не хотелось. Подработки от Бориса и так давали мне достаточно средств. Да и клиенты магазина легко шли на контакт, потому помогал им, если видел значительные утерянные активы.

* * *

Со Львом Николаевичем мы встретились по адресу, который он назвал.

— Готовы? — поинтересовался мужчина, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Да, насколько это возможно, — кивнул ему, поправляя увесистый рюкзак. Всё по списку, который Плющеев мне предоставил. Собственно, у него имелся такой же, но немного меньше. Наверное, потому, что он более опытен в подобных походах.

— Я не вижу вашего ружья, — резонно заметил мужчина.

— Оно не потребуется, — уверил его.

И это действительно было так. Хищники на меня не нападали, а в случае опасности монеты вполне могли спасти. Я уже сносно управлялся с двумя, хоть это пока ещё и получалось довольно напряжно для разума. Чувствуя сразу двух, требовалось разделять сознание и хорошо ориентироваться в пространстве. Благо проблем с этим у меня никогда не было, а остальное — дело практики.

— Я ведь предупреждал, нянькой к вам не нанимался.

— Ни в коем разе и не рассчитывал. Давайте пройдём на Изнанку, там я покажу вам, на что способен. Для успокоения вашей подозрительности.

Он вновь окинул меня недоверчивым взглядом, после чего вздохнул и отправился в подворотню.

— Не знал, что здесь есть общественный портал, — озвучил я свои мысли.

На картах обозначались некоторые, самые старые и популярные. Временные или ограниченные по входу — разумеется, нет. Я сам помечал на купленной в первые дни схеме те порталы, которыми пользовался.

— Так общественного и нет, как и вообще портала, — хмыкнул Лев Николаевич и обернулся ко мне.

— О чём вы? — нахмурился я.

— О проколе пространства, которым время от времени пользуюсь.

Он достал из-за пазухи свиток и, повернувшись к стене в конце тупика, открыл его. Тут же появилось нечто вроде чёрного мутного зеркала, куда мужчина незамедлительно вошёл. Разумеется, я поспешил за своим проводником.

Как Лев и обещал, здесь было довольно жарко. Деревья высокие и редко расположенные, листья тонкие. Кусты тоже сероватые какие-то. В целом ощущалась сухость, да и светило местное припекало.

Для начала мы разделись и сложили тёплую одежду в рюкзаки.

— Ну что, Сергей Константинович, — улыбнулся мой проводник, — показывайте.

Я отошёл от него на несколько метров, воззвал к Первопредку и, когда тот откликнулся, ответил:

— Стреляйте в меня.

Лев моргнул.

— Что, простите?

— Вы ведь хороший стрелок? Можете прицелиться в место, неопасное для жизни, если переживаете.

Он достал пистолет из кобуры со своего пояса, после чего наставил на меня дуло. Стоило пули вылететь, как всё замедлилось, и я успел отбить её монетой.

Лицо охотника надо было видеть: смесь удивления с неверием. Он сделал ещё два выстрела, которые я так же отразил без особых проблем. О том, что это работает только со стрелком, которого я вижу и при прямой поддержке Первопредка, ему знать не стоило.

— Вы действительно умеете удивлять, — с неким уважением в голосе сказал Лев. — А что это было? Определённо не щит, вы чем-то отбили мои пули.

— Так, артефакт, — подошёл ближе и показал заточенную монету.

— Можно? — Плющеев протянул руку. Не видя подвоха, я отдал ему.

Мужчина повертел в пальцах пятак копеек и усмехнулся, после чего вернул.

— Если не хотите распространяться, могли бы напрямую сказать об этом.

— О чём вы?

— Я ведь вижу, что это самая обычная монета.

Пожав плечами, заставил её медленно облететь вокруг себя и вернуться обратно на ладонь.

— Уверены?

— Вам не удастся запутать меня. Это ваша сила, а не какой-то там артефакт. Но почему вместо снаряда обычная монета?

— Давайте оставим это тайной.

— Как пожелаете. Но имейте в виду, некоторые звери могут охотиться группами. Что тогда будете делать?

— А вы так и горите желанием разузнать все мои секреты, верно?

Лев засмеялся и ничего не ответил. Подхватив рюкзак, он лишь попросил следовать за ним.

Своеобразное место — эта ваша Изнанка. Конкретно здесь было очень жарко, но прохлада изнутри помогала легко переносить подобные условия. Я всё так же потел, но ощущал себя вполне комфортно, хоть и немного странно.

Шли мы долго, около четырёх часов. За это время не попалось ни одно животное, если не считать вездесущих насекомых. Но если Льва защищал от этой напасти артефакт, то меня они просто за еду не считали.

Наконец, мы взобрались на какой-то холм, и проводник объявил о привале. Вот и хорошо, а то я совсем выдохся. В отличие от Плющеева, хорошей физической подготовкой похвастаться не мог. Зарядка с простейшими упражнениями не считается.

Через полчаса снова отправились в путь.

— Портал ещё далеко? — не выдержал я и спросил спустя ещё три часа.

— Да, — ответ был кратким.

Кажется, я уже начал сомневаться в том, что вообще стоило идти с ним. Видя моё состояние, Плющеев вздохнул и сделал дополнительный привал. Пока сидели, появился зверь — нечто из рода кошачьих подкрадывалось за спиной Льва. Мужчина вёл себя так, будто ничего не замечает.

— Простите, но за вами…

Договорить не успел. Охотник резко выхватил пистолет и сделал два последовательных выстрела прямо в глаз хищника.

— Какая меткость! — восхитился я. — Вы ведь давно заметили его, верно?

— Разумеется, — улыбнулся он, копаясь в своём рюкзаке. — Подпускал ближе, чтобы наверняка попасть.

Лев достал перчатки и нож, после чего быстро разделал тварь и выудил макр. Вытерев оружие от крови, бросил мне в руки. Хорошо, что поймал, иначе моя легенда с перехватом пуль пошла бы трещинами.

— Это вам. А вы на удивление спокойно реагируете, — отметил мужчина. — Когда зверь появился, беспокоились явно не за себя, а за меня.

Отвечать на такое ничего не стал, а вот кое-какую тему поднять стоило.

— Лев Николаевич, можно полюбопытствовать, какие у вас отношения с родом Катопумовых?

— Обычные. Работал с ними довольно продолжительное время.

— И этого оказалось достаточно, чтобы они начали считать вас своей собственностью?

Мужчина с прищуром посмотрел:

— Вы на что намекаете? Я свой собственный.

— Со мной связались и попросили больше не выкупать у вас макры.

Лицо Льва тут же исказила гримаса ненависти, даже немного не по себе стало.

— Кто это был?

— Лишь посредник. Человек, с которым я продуктивно сотрудничаю, просто дал мне дружеский совет.

— Дружеский, значит, — Лев взял нож и начал крутить его в руках. — Сергей Константинович, почему вы выкупаете макры так дорого?

— Эм, — его вопрос немного озадачил. — Мне выгодно. Я не мелочный посредник, нет нужды навариваться на бедных старателях или охотниках. Чем они удовлетворённее, тем лучше трудятся. Следовательно, приносят больше товара. И я зарабатываю, соответственно, пропорционально этому. Репутация в торговле — дело немаловажное. Честный торговец. Я хочу, чтобы меня называли именно так.

— Но это не ответ, — заметил Лев. — Вы могли начать выкупать на пять процентов дороже или вообще на один. Этого было бы вполне достаточно.

Я виновато улыбнулся.

— Вы ведь знаете, что я последний из своего рода. Никто не обучал, не посвящал в детали. Тем более уже несколько лет мы торговали только тем, что приносили с академических приисков студентки. То есть тем, что сами и заработали.

— И? — судя по интонации, он явно торопил меня.

— Когда пришло моё право торговать, я просто не знал закупочных цен и рассчитал их сам в своей голове. Ну, а потом было бы просто нечестно опускаться до уровня остальных. К тому же я ведь уже начал хорошо зарабатывать, появились постоянные покупатели и поставщики. Всё оставил на своих местах и не прогадал.

— То есть вы уверяете, что даже перекупая макры, пусть и по такой высокой цене, всё равно остаётесь в плюсе?

— Именно.

— Что же тогда руководит остальными?

— Могу предположить, что жадность.

— Именно, Сергей Константинович, — Плющеев указал на меня кончиком лезвия ножа. — Жадность. Как чётко вы подметили. Каждый хочет захапать себе, да побольше, не считаясь с остальными. Катопумовы хоть и охотники, ничем не отличаются по своей сути от перекупов. Я оставлял им свою долю для дальнейшего сбыта, а получал… Да вы и сами понимаете. Когда услышал о вас, думал, что глупая шутка. Даже когда вы выкупили первые макры по такой огромной цене, я не мог поверить в то, каким был глупцом всё это время. Ведь даже выполняя прямой заказ на определённые камни, получал ненамного больше остальных, но наивно полагал, что особенный. Я ведь один из сильнейших охотников Кустового. Только свободный, это многим и не нравится. Не ожидал, что на вас обратят внимание. Ведь я сдавал часть добытого, остальное всё так же по договорённости оставлял на совести Катопумовых.

Повисла пауза. Хоть голос Плющеева и был твёрд, но в каждом слове ощущалось некое разочарование.

— И что же дальше нам делать? — поинтересовался я.

— Нам? — он удивлённо уставился на меня. — Вы-то здесь при чём?

— Так я своими действиями встал между вами и Катопумовыми. Разумеется, меня вся эта ситуация тоже касается.

— То есть готовы и дальше принимать от меня товар?

— Если будем встречаться на Изнанке, вряд ли найдётся много тех, кто сможет отследить.

— Прятаться, словно крысы? — Лев был определённо недоволен таким раскладом. — Это не мой метод.

— Но самый разумный, не находите? Зачем усугублять?

— Катопумовы не идиоты, — хмыкнул мужчина.

— Можете считать меня юным и наивным, но что точно знаю — пороть горячку не стоит. Нужно всё взвесить и уже на холодный ум принимать решения.

— В этом вы, может, и правы. Попробуем обойтись малой кровью, но если зарвавшийся род продолжит мнить себя моими хозяевами, то получат неприятный сюрприз.

— Какой? — полюбопытствовал я, так как мужчина не спешил продолжать свою речь.

— Узнаете. Всему своё время. Привал окончен.

Спустя ещё два часа мы оказались у свёрнутого портала. Были видны его грани — нечто вроде воронки в раковине с водой, в которую добавлен фиолетовый краситель.

Лев сбросил рюкзак и начал переодеваться в тёплое. Вздохнув, я повторил за ним, хоть и обливался потом. На той стороне должен быть сразу третий уровень Изнанки, представляющий из себя ледяной мир.

Разумеется, план Изнанки хоть и имел нумерацию, та отражала лишь концентрацию маны. В целом же каждый портал вёл в свой уникальный мир. Они могли пересекаться. Как разные части нашей планеты были не похожи друг на друга, так и здесь. Но узнать это можно лишь при полном изучении каждого мира, чем, что очевидно, никто не занимался.

Разное небо над головой как бы намекало, что миры не общие, но и похожие небеса не являлись доказательством единства миров из разных порталов.

Новый слой встретил нас трескучим морозом, у меня аж дыхание спёрло от такого, и я закашлялся. Воздух будто обжигал.

— С вами всё в порядке? — поинтересовался Лев, и я начал активно кивать.

— Просто впервые в таком месте. Я довольно тепличный, — признался ему. — Как вообще в этом морозе может кто-то жить?

— О, вы удивитесь, — хмыкнул Лев. — Под слоем снега растёт трава, её едят всеядные твари, ну, а тех, в свою очередь, хищники. На Заполярье нашего мира ведь олени с белыми медведями тоже как-то выживают. Ещё тут можно не заметить, как окажешься на льду, под которым кто-то может обитать.

— А вы осведомлены, — заметил я.

— Разумеется, ведь разведка важна в профессии охотника. Прежде чем вступить в бой, следует всё разузнать о противнике.

— Мы точно тварей Изнанки обсуждаем?

— Да, — ответил Лев и рассмеялся. — Как вы, привыкли? Идти можете?

— Вроде в порядке.

— Нам повезло, небо чистое. Но не стоит терять бдительность. Под ногами могут оказаться расщелины или ещё хуже — лунки во льду, засыпанные снегом. Так что двигаемся медленно.

Он достал телескопическую палку и начал ощупывать ею путь. Так мы и отправились, след в след.

А вид вокруг был просто потрясающим. Северное сияние в небе, переливающийся, словно рассыпанная бриллиантовая крошка, снег. И тишина, которой я не слышал очень давно, лишь собственное дыхание и скрип под ногами.

Спустя час решил поведать о целях своего «исследования».

— Простите, — сказал я, и собственный голос показался ущербным на фоне окружающей среды. Но не поддался эмоциям и продолжил, когда Лев остановился и обернулся. — А вы не могли бы оставить меня одного? И желательно привести поближе к логову любого зверя.

— Скарабейников, вы сдурели? — высказал он вполне логичное предположение.

— Вовсе нет, — засмеялся я. — Но вы мне будете мешать, если останетесь рядом.

— Мы в любое время можем нарваться на местный аналог полярных волков. Вам этого недостаточно?

— Нет.

Он задумался.

— Я когда-то убил здесь медведя рядом с его логовом. Возможно, это место кто-то занял. Не боитесь?

— Нет, конечно.

Спустя какое-то время мы остановились. Как вообще Лев ориентировался в этих просторах, таких единообразных, будто кто-то побаловался кнопкой копирования текстур, я не представлял.

— Что вы делаете?

Я был слегка озадачен, так как мужчина руками в варежках начал откапывать что-то в снегу.

— Логово где-то здесь, я точно помню.

Наконец, показался чёрный провал. Лев наклонился и втянул в себя воздух, после чего повернулся ко мне с улыбкой.

— Попробуйте. Это ни с чем не перепутать.

Я тоже упал на колени и принюхался.

— Что должен учуять?

— Запах крови, разумеется, — хохотнул мужчина. — Логово занято. Не передумали?

— Нет, конечно. Вы наверху останетесь?

— Ох, Скарабейников, это ведь не проверка на человечность? Вы там точно справитесь один? Вам подстраховка не нужна?

Мне было немного страшно, но лишь из-за необычной обстановки. Я уже столько раз контактировал с тварями, что чувство самосохранения притупилось.

— Не нужна, спасибо. Ну, я пошёл.

Сказав это, нырнул в чёрную бездну.

Глава 9

Внутри расщелины было темно, хотя вместе с тем заметно теплее. Снаружи тоже не ясный день, но северное сияние давало достаточно освещения. А ещё я ощутил тот самый запах, о котором говорил Лев.

Рюкзак мой остался наверху, так что, скатившись по стенке, полез в карман за фонариком. На макрах, разумеется.

Место оказалось с округлыми границами и походило на пещеру. Перемещая луч света, обнаружил ещё один проход и, осторожно ступая, отправился туда.

Если наверху снег был рыхлым и мы двигались на снегоступах, всё равно проваливаясь на половину голени, то здесь пол казался словно ледяным, но нескользким. Стянул с обуви теперь уже ненужный элемент, после чего направился в глубь пещеры. Аккуратно переступал, чтобы случайно не упасть или в принципе не создать шума. Всё же, согласно моему опыту, чем тише себя ведёшь, тем выше вероятность успеха в налаживании контакта.

Следующее пространство оказалось меньше, более овальной формы, но всё равно свободно вмещало гигантского белого медведя. Или не медведя, если присмотреться. Обычных полярных в нём было штук десять, наверное. По хребту шли костяные наросты, они же шипами выделялись на продолговатом хвосте. Всегда удивляло, как твари с подобными штуками сами себя не калечат. Наверное, как ёжики, имеют некий механизм контроля.

Старался светить вбок, а не по глазам существа. Положил фонарик на землю, чтобы не мешался.

Морда твари вся в кровище, тут же кусок туши с отчётливым ластом, как у водоплавающих млекопитающих. А ещё два детёныша, которые жались к брюху мамки.

Было слышно дыхание троицы, так как тишина местная никуда не девалась, хоть в пещере и присутствовал едва различимый гул.

Итак, что имеем? Детёныши были размером с небольшого бычка либо пони. Но если они уже потребляют мясо, значит, и макры тоже будут воспринимать.

Главная проблема лишь одна: они спят. А будить зверя что на Лице, что на Изнанке — идея не самая лучшая. Но не ждать же их пробуждения? Неизвестно, когда это произойдёт. Поколебавшись немного, всё же принял решение действовать.

Подойдя ближе, аккуратно сел рядом с крайним детёнышем и принялся его гладить рукой прямо в перчатке. Хоть здесь и было теплее, чем снаружи, всё равно минусовая температура.

Зверёныш нехотя проснулся, рычал тихо, но в целом был неагрессивен. А когда перед носом унюхал макр, то мигом слизал его. Открыл свои необычные синие глаза и посмотрел на меня, после чего опять завалился спать.

Чего и следовало ожидать — на третьем плане Изнанки защита Первопредка работала, угрозы во мне твари не видели. Пусть это детёныши, повадки у них с рождения, как у взрослых особей.

Вот чувствую, что пожалею, но… придвинулся к морде мамаши. Снял перчатку, провёл перед носом, — реакции никакой. Хотя нет, принюхалась. Поспешил надеть варежку и отполз, медленно поднимаясь на ноги. Если что, удобней будет отпрыгнуть под замедлением.

Медведица приоткрыла глаз и уставилась на меня. Закрыла, открыла, зевнула, окатив несвежим дыханием.

Наконец, до неё дошло, что раньше меня здесь не было, потому она потянулась ближе, чтобы понюхать. Угрозы от животного не ощущал, лишь любопытство. Дал макр, который медведица чуть с ладонью не откусила, так что закинул внутрь пасти. Угощение ей определённо понравилось, и она решила привстать, а потом… что-то пошло не по плану.

Потянула носом и повернулась к выходу из пещеры. Мамаша начала тихо рычать, огромной лапой отпихнула спящих детёнышей и отправилась на разведку. Первая мысль промелькнула в голове: «Она учуяла Льва». Но даже если и не так, Плющеев всё равно там, снаружи. Не хотелось бы подставлять проводника. Не хватало ещё, чтобы он покалечился ненароком.

Чёрт, всё же надо ходить в одиночку!

Достал из кармана монету, и та полетела к медведице. Стратегия, уже мной испробованная не раз: глаз — мозг. Животное дёрнулось, издав болезненный рык и ощетинившись, а в следующий момент просто упало.

Медвежата всё ещё спали, но не бросать же их одних? Только собрался вновь использовать монету, как в пещеру вошёл Лев.

— А вы управились неожиданно быстро, — усмехнулся он.

— Зачем вы вообще вошли сюда? — я был раздражён его выходкой. Вот, почему медведица учуяла человека, — он находился совсем рядом, а не наверху! — Я ведь просил не мешать!

От наших голосов начали просыпаться медвежата. Завидев Льва, они тут же направились к нему, оскалив зубы. Пара движений, и я их умертвил.

— Весь эксперимент мне испортили.

— Зачем вы вообще это делаете? Пытаетесь приручить?

— Нет. Точнее, не совсем.

М-да, в голове план выглядел довольно неплохо, но если озвучивать, то похоже на бред умалишённого. Лучше о таком не распространяться.

— Глупая затея, но дело ваше.

Он подошёл к туше медведицы, обошёл её, с умным видом кивая. Я в это время подобрал свой фонарь.

— Я беспокоился о вас, но вижу, что зря, — сказал мужчина. — Впредь подобное не повторится.

— Буду признателен, если как извинение обработаете тварей.

— Ха, запросто!

Плющеев вышел за нашими рюкзаками и вскоре вернулся, чтобы исполнить обещанное. Вот и замечательно, всё же я подобными вещами не любитель заниматься, да и медведица просто огромная. Отвернулся в отвращении, когда Лев запихнул ей в грудину руку по самый локоть.

Заночевали мы в ледяном мире. Мой проводник, как оказалось, имел телекинетические способности. С их помощью вырыл и утрамбовал нам небольшой карман под снегом. Также в его арсенале имелось много походных артефактов, благодаря которым нас ни один хищник не заметил бы.

— Как вы вообще здесь ориентируетесь? — не выдержал я. Мне даже немного страшно было остаться одному. Не знал бы, что Плющеев вряд ли меня просто так кинет, волновался бы ещё сильнее.

— У каждого есть свои секреты, верно? — улыбнулся Лев. — Я ведь не выпытываю, почему твари Изнанки на вас не реагируют.

— Резонно, — хмыкнул я.

Ох, не заболеть бы — ночевать в таком месте. Ещё и ужасно холодно как снаружи, так и изнутри из-за действия Изнанки.

Проснулся на удивление бодрым, хоть поначалу и сложно было уснуть. Ночь прошла быстро — раз, и Лев уже тормошит меня.

* * *

Четвёртый план Изнанки встретил нас ночным небом, усеянным тысячами звёзд. Хоть здесь и росли деревья, имелась трава, всё ещё было чертовски холодно.

— Днём температура приемлемая, — заверил меня провожатый.

Никогда так долго не находился на Изнанке, потому не догадывался, что это может настолько изматывать. Я начинал жалеть, что вообще надумал сюда забраться.

— Вы как, ночных животных искать будете?

Я просто кивнул. Настроение было паршивым, хотелось нормально поесть, а не сухпайком. Как же скучал по галиной стряпне… А ещё бы помыться не помешало.

Надо брать себя в руки, иначе выйдет, что зря проделал весь этот путь.

— Нужно спуститься с холма.

Снова кивок в ответ. Мы действительно начали спускаться, потом ещё бродили какое-то время. Внезапно Лев остановился и строго посмотрел на меня:

— Сергей Константинович, соберитесь. Похоже, впереди живое существо. Вы готовы?

Посмотрел на него пару секунд, осмысливая сказанное, после чего начал бить сам себя по щекам. Вроде бы помогло немного взбодриться. Воззвал к Первопредку, и тот откликнулся.

«Что ж ты творишь, идиот? » — Скарабей явно был недоволен.

— Всё нормально, я готов.

Плющеев кивнул и помог мне снять рюкзак.

Луны не было, но обилие звёзд давало достаточно освещения, хоть окружение и воспринималось как-то монохромно.

«Нормально? Ты бы видел, что творится с твоими каналами. Ни разу не тренированный, а сунулся так глубоко».

— Нельзя было об этом сказать раньше? — пробормотал я, аккуратно огибая кусты.

«Наверное, слишком много свободы дал тебе, стоило вмешаться».

Больше Скарабей уже ничего не говорил. Я же нашёл то живое существо, о котором упоминал Лев. Ящерица. Тело с головой — метра два, не считая хвоста, который обвивал ствол дерева. С высоты тварюшка пялилась на меня.

Подошёл к дереву, дабы заинтересовать ящерку, но она не реагировала. Тогда помахал ей рукой, даже попытался негромко заговорить. Это помогло. Прикормка прошла успешно, вскоре удалось заставить её ступить на землю. Оказалась она чуть ниже, чем по пояс мне.

На ощупь сухая, шершавая и тёплая.

Моей целью было заставить идти за собой, что получилось даже легче, чем с тварями первого уровня. Как жук и говорил — чем ниже, тем они умнее. Понимают, что от них хотят.

Я провёл с животным какое-то время, пытаясь менять взаимодействия и наблюдая за её реакцией. Оставшись полностью удовлетворённым результатами, показал пустые ладони. Ящерица обнюхала их, выжидательно посмотрела и отошла в сторону. Ещё какое-то время наблюдала за мной, я же развернулся и ушёл. Преследовать не стала.

Интересно, что думали эти твари? Если могли вообще думать в человеческом понимании. Какое-то невкусное создание кормит их, приманивает. Достаёт вкусняшку непонятно откуда, а именно, из экранированного мешочка. Я бы поостерёгся засады, но звери мне доверяли.

Так ведь могу стать суперохотником: подходи и убивай всех направо и налево. Да вот только меня походная жизнь не вдохновляла, романтики в ней нет никакой. Одно дело по курортам ездить, где вся инфраструктура в наличии, другое — дикарём.

— Ну как, идём дальше? — Лев сам нашёл меня.

— Давайте ещё парочку созданий проверим. Думаю, этого мне хватит.

Закончили мы уже на рассвете. Тут и правда начало теплеть. Я подставил лучам лицо и просто наслаждался. Либо привыкать начал, либо действительно уже не так сильно холодило изнутри.

«Это я постарался».

— И за это огромное спасибо!

В целом я пришёл к следующему выводу: звери любопытны, их легко увлечь, тем более за вкусняшку в виде макра. Хищники больше любят животные, чем растительные камни. По этому признаку легко отделить от них местных всеядных. По внешности же тут никак не разобраться. Может, только ботаникам или другим учёным, но точно не обывателю.

Кроме того, твари с четвёртого уровня проще шли на контакт — именно всеядные. Хищники чаще оказывались более свободолюбивыми, их внимание было сложнее удержать.

Нужно изучать магию, а также разобраться в телепортационных свитках. На всё это требуется время, много времени. И деньги, разумеется. Только после этого можно будет начинать эксплуатировать тварей Изнанки. Первоуровневых даже удавалось сделать тяговыми — по крайней мере, вес до двадцати килограммов они таскали, но это было возможно только с теми, с кем я многократно контактировал.

* * *

И всё же я простыл. К тому моменту, пока дошёл до Кустового, из носа текло. Галина вся испереживалась за время моего отсутствия, а когда увидела в таком состоянии, совсем разозлилась. Благодаря её усилиям поправился за три дня.

Вспоминал поход на Изнанку, и даже стыдно становилось. Пусть Плющеев сам отказался брать деньги, мне было бы проще заплатить ему. А так я словно балласт — медленный, капризный, вечно недовольный.

Наконец, снова оказался в своей родной лавке. Харитон чуть ли не плясать начал от счастья, а когда Анна ушла в зал, то принялся жаловаться, насколько она к нему строга.

— А ты как хотел? — засмеялся я. — Думал, пока меня нет, отдохнуть?

— Нет, конечно. Просто она… пусть и вежливой пытается быть, относится ко мне, как к холопу.

— Иди уже работай, — отмахнулся от него. — У самого дел полно скопилось.

Мужчина вздохнул и, сгорбившись, потопал в зал. Я же притянул к себе первый ящик с макрами, приготовил бумагу и ручку. Дар Скарабея тут был как нельзя кстати — калькулятор не нужен. Ответы на примеры с многозначными цифрами сами всплывали в моей голове.

Через какое-то время от оценки и расчётов меня отвлёк шум в торговом зале.

— Где он? Я знаю! Зови его!

— Сергей Константинович, там такое! — прибежал Харитон. — Она уже не первый раз приходит…

Я прошёл мимо, так как голос и без того узнал — Яна. Когда девушка злилась, горланила именно так, с нотками превосходства, будто ей весь мир обязан.

— Прекрати немедленно! — грозно выкрикнул я. — Не позорь себя и свой род!

В зале находились люди, некоторые из них пытались успокоить скандалистку. Но стоило мне появиться в дверях, как сразу же отошли от девушки.

— Это только ты себя позоришь! — Яна скрестила руки под грудью. — Ты что себе позволяешь, Скарабейников? Совсем охамел?

— Хамишь здесь только ты, совсем совесть потеряла. А ну, иди сюда!

Перекинул доску и протянул руку, но девушка проскочила мимо в подсобку. Не забыла при этом окинуть презрительным взглядом. Мне же пришлось извиняться перед клиентами за её выходку.

— Ты что разоралась? — обратился к Яне, когда прикрыл две двери. Одна из коридора вела в зал, другая — в кабинет.

— А мне, значит, причин нет вести себя так, по-твоему?

— Пока я никаких оснований для подобных концертов не вижу. Что тебе надо от меня?

— А ты и не догадываешься, да? — попыталась она съязвить.

— Мысли не читаю, — я сел за свой стол и начал откладывать бумагу и ящики, освобождая место.

— Из-за тебя у меня вся жизнь под откос идёт! — Яна и не думала садиться, была на взводе. — Перспективный брак рушится! Да такой шанс раз в жизни бывает!

— Какой ещё брак? — я с прищуром посмотрел на девушку. Что вообще за бред она несёт?

— С Петром Катопумовым, с кем же ещё?

— Стоп, а он что, не дал тебе отворот после той выходки, когда ты его подставила и опозорила перед братьями?

— Это ты его опозорил! — девушка ткнула в мою сторону пальцем. — В ногах должен валяться и благодарить за то, что он настолько благородным человеком оказался, в отличие от некоторых.

— Ты можешь нормально сказать, каким боком я вообще мешаю твоему перспективному браку? Тем, что смог в той подворотне не ударить в грязь лицом?

— Что? Нет, конечно! Ты серьёзно сейчас? Не понимаешь? — она с прищуром посмотрела на меня. — Разве тебя не предупреждали держаться от Льва Плющеева подальше?

— Яна, да каким макаром здесь он-то вмешался? Что ты вообще несёшь?

— Ты совсем идиот? Нашёл, каким людям дорогу переходить! Но это ладно, раз сам самоубийца, я тут ни при чём, а мне-то зачем жизнь портить⁈ Из-за тебя Борис Анатольевич не хочет пускать меня в семью!

— Да на кой ляд ты им сдалась?

— Мы с Петей любим друг друга, но он главный наследник, ему нужна перспективная жена. Борис Анатольевич меня таковой не считал, пока не узнал о генетической способности к физической силе. Мы даже с Петей начали вместе охотиться! И только я обрадовалась, как узнаю об этом конфликте.

Это было тем ещё бредом, так что я засмеялся.

— Яна, ты действительно такая дура или притворяешься? Ты мне даром не нужна, как и им. Вся эта проблема — лично твоя. Я что говорил? Не создавать мне трудностей. А ты? Явилась и пугаешь моих клиентов.

— Брось этого проклятого Плющеева, вот и всё! Зачем вообще пошёл с ним на Изнанку? Думал, никто не узнает? И кто здесь наивный?

— Это наши с ним личные дела, к которым ты не имеешь ни малейшего отношения.

Я встал из-за стола и подошёл к девушке, чтобы взять за плечо и направить к выходу. Небольшое усилие воли, и перстень исчез с её пальца. Даже слов никаких говорить не надо.

— Уходи, и чтобы я тебя больше не видел!

— И не увидишь, если сделаешь то, о чём просят.

— Яна, мне врачей вызвать, чтобы они проверили тебя на наркотики? Или сразу полицию? Ты угомонишься или нет?

— Прогони Плющеева, Серёжа! Ты что, не понимаешь?

Она выдернула свою руку и оттолкнула меня, отчего я чуть не упал, благо стол затормозил.

— Ты думаешь, на тебя управы нет? Ты лишаешься кольца. Посмотрим, как теперь будешь охотиться со своим любимым!

— Что? — её глаза округлились от ужаса, а ладони легли в карманы пальто. — Ты не посмеешь!

— Уже, Яночка, — хмыкнул я, доставая мобилет и набирая Фирса. — Привет! У меня тут буйный посетитель. Можешь прислать своих ребят, да покрепче? У неё талант к усилению.

Яна тем временем успела осмотреть свои руки и понять, что я не шутил.

— Ты кому там звонишь? А ну, перстень верни! Немедленно!

— Никогда, слышишь? — сдерживаться было всё сложнее. Так и хотелось дать ей затрещину, чтобы пришла в себя, но это было бы глупо с человеком, который сильнее меня. — Ты будешь носить эту фамилию лишь согласно завещанию моего отца, но никаких средств или того же кольца от меня не дождёшься. Ты не достойна этой привилегии. Если так хочется, проси своего любимого, меняй фамилию, покровителя. Хотя о чём это я? Первопредок Скарабей уже давно не благоволит тебе.

— Серёжа, ну верни, а? — внезапно она сменила тактику. — Я ведь не со зла, я и правда Петю люблю. Ну, разволновалась немного, с кем не бывает? Серёж, ну, пожалуйста!

— Нет. И уходи лучше сама.

В дверь постучали.

— Войдите!

Это оказался Пёс с ещё одним амбалом.

— Звали? — глянул он на меня исподлобья.

— Да, конечно. Не могли бы вы сопроводить барышню до дома? А то она явно сегодня не в себе.

— Серёжа, ну ты чего? Я же пошутила…

Яна ещё что-то пыталась сказать, но я уже не слушал. Подошёл к Псу и сунул ему в ладонь купюру. Тот не глядя запихнул её в карман и кивнул своему напарнику.

— Дорогуша, мы тебя проводим, — сказал второй и попытался взять девушку под руку, но Яна ожидаемо отпихнула его. Тогда они начали действовать серьёзнее и, схватив её под локти с обеих сторон, просто выволокли из кабинета. Я вышел в зал и ещё раз извинился за неудобства перед клиентами.

Вернулся к себе и упал в кресло.

Вот ведь Катопумовы! И пронюхали как-то, что я ушёл с Плющеевым. Ещё и девку натравили. Похоже, это лишь затравка на что-то более серьёзное. А я ведь так и не придумал, как выкрутиться. Тот же Лев решил побыть загадочным и сказал, что сам со всем разберётся. Только вот как, интересно? Будто мне мало одного Первопредка, который постоянно недоговаривает.

Глава 10

Интерлюдия

Екатерина Андреевна сидела в своём кабинете и вносила информацию о платежах в документы. Она решила заняться этим, чтобы отвлечься, но на новом деле никак не удавалось сосредоточиться. В голову снова и снова приходили мысли о разговоре со старшей дочерью. Та пришла вчера вся в слезах и заперлась в своей комнате. Лишь за ужином Яна рассказала, что произошло.

Женщина отбросила ручку в сторону и откинулась на спинку кресла. Да как этот мелкий гадёныш только решился портить жизнь её дочери? Думает, на него совсем управы нет? Ну ничего, Сергей ещё поплатится за всё!

И ведь ничего подобного не должно было произойти! Когда женщина выходила замуж за больного старика, этот трусливый мальчонка ничего из себя не представлял. Только и мог, что бредить о своём скором величии. Мечтал, как пробудится в нём магия и всё резко и кардинально изменится.

Вот ведь олух-дармоед! Даже родной отец давно не верил в него. Кто же знал, что всё так сложится? Везучим оказался до безобразия, некогда бредни стали реальностью. Какова была вероятность этого?

Но ничего, теперь старинный особняк в центре Кустового принадлежит ей, а скоро и всё остальное, нужно лишь немного потерпеть. Екатерина так долго шла к этому дню! Скоро все злопыхатели пожалеют, что не обращали на неё внимания и недооценивали.

Жаль только, Анечка съехала, ещё не найдя мужа, но Катерина привыкла доверять своим девочкам. Если младшая так хочет, то пусть пробует самостоятельность на вкус, вряд ли надолго хватит. По крайней мере, вся эта ситуация не будет её касаться, а то Аня девушка чувствительная. И этот Серёжа, будь он неладен, до младшей не доберётся.

Раздался звук дверного звонка, и Екатерина тут же вскочила с кресла, чтобы открыть дверь тому, кого ждала со вчерашнего вечера. Видя, что барыня сама встретила гостя, служанка молча вернулась на кухню.

— Мишенька, — Екатерина тут же повисла на его шее.

— Тихо, тихо, — мужчина погладил её по спине. — Что случилось? По мобилету понял только, что это как-то связано с твоим пасынком.

— Он… Он…

Женщина вздохнула не в силах сказать что-то внятное. Её переполняла буря эмоций, мешая сформулировать нормальные предложения. А рядом с любимым Екатерина таяла, превращаясь в податливый воск. Она вновь ощущала себя влюблённой молоденькой девушкой. Хотелось быть хрупкой и ранимой, а рыцарь в золотых доспехах её бы защищал.

— Давай я хоть пальто сниму, и мы спокойно поговорим.

Нехотя Екатерина отстранилась и кивнула. Как же ей повезло встретить этого мужчину!

Наконец, они переместились в её спальню, где Михаил сел в кресло, а женщина — на его колени. Наводящими вопросами ему удалось разузнать, что всё-таки произошло.

— Мишенька, когда мы уже воспользуемся завещанием? — Екатерина с надеждой смотрела ему в глаза.

— Ещё рано, дорогая. Я ведь говорил, нужно тщательно подготовиться.

— Ну сколько можно? Сергей только жиреет день ото дня!

— С другой стороны, этот конфликт с Катопумовыми нам на руку, — задумался Спиридонов. — Надо бы ускориться, насколько возможно.

— Я тебя так люблю! — обрадовалась женщина. — Скорей бы уже наши планы осуществились…

— Я тоже этого жду с нетерпением, — улыбнулся он ей.

Очень скоро и в его жизни всё изменится. В лучшую сторону, разумеется.

* * *

После ужина я попросил Анну задержаться. Галина тут же бросила на меня вопросительный двусмысленный взгляд, но ничего не сказала вслух, вместо этого занялась мытьём посуды. Виктор же ушёл в свой номер.

— Ты что-то хотел? — девушка нервничала, спрашивая это.

— Да, порадовать тебя. Сегодня ночью Скарабей вернёт дар, но помни, ты должна служить роду верой и правдой. Если снова будешь замечена в намеренном зловредстве, то лишишься всего: и кольца, и дара, на этот раз навсегда.

— Я… Я не подведу! Обещаю, ты не пожалеешь! — обрадованно воскликнула она. — Спасибо тебе большое!

— Иди готовься ко сну, — улыбнулся я.

— Ох зря… — громко вздохнула Галина, когда девушка ушла.

— Мне нужен её дар. Хотел просить себе, но Первопредок не даёт. Жаль, ты не маг, — покачал я головой.

— И правда жаль, — тихо пробормотала женщина.

* * *

Я ходил по улицам города, внимательно рассматривая дома. И как среди всего этого найти нужное здание? Ещё и зима на улице, холодрыга…

Память — вещь непостоянная, так что Первопредок подкидывал мне образ. Напоминал, так сказать. Это точно не какое-то азиатское гетто, иначе бы сразу было понятно.

И вот спустя несколько дней удалось найти тот самый дом с парадным входом прямо в квартиру. Даже не сразу поверил в это.

Постучал в дверь, открыла девочка-подросток. Её глаза удивлённо расширились:

— Вы к кому?

Одевался я согласно статусу и средствам: пальто из качественных материалов, пушистый мех на воротнике. Она наверняка поняла, что если не аристократ, то точно не последний человек в городе. А мы ведь находились на окраине центральной части, дальше шли кварталы европейских эмигрантов.

«Это она! Одна из твоих слуг! »

Вот и хорошо.

— Можно поговорить с твоим отцом? — поинтересовался у девочки.

— Его сейчас нет дома.

— А когда будет?

— Через час.

— Ты не одна дома, я могу подождать его?

— Простите, — она виновато опустила взгляд, и щель между дверью и косяком стала ещё меньше. Куталась в вязаную кофту и уже начинала дрожать от холодного ветра, который задувал внутрь.

— Хорошо, я зайду чуть позже.

Девочка закрылась, что понял по звуку провернувшегося замка. Я же встал к двери спиной и начал оглядываться: где здесь ближайшее кафе или кабак, на худой конец? Собственно, а вот и он, на углу квартала. Туда и направился.

Вообще, я не любил ходить по кабакам или кафешкам в одиночку, особенно рядом с работой. Меня банально узнавали и пытались заговорить. Больше всего матерям не давал покоя тот факт, что молоденький аристократ не женат. Они заставляли своих дочерей донимать меня, но это лучше, чем когда вместе с ними подсаживались.

Потому я и обедал в определённом кафе, там по договорённости с хозяином мог чувствовать себя спокойно.

Войдя в кабак, обвёл его взглядом. Людей много, что неудивительно для вечернего времени. Конечно, встречал заведения и получше, но всё равно довольно прилично здесь. Освещения достаточно, столы чистые, граммофон играет приятную и бодрую музыку, отдалённо напоминающую джаз. Единственная неприятность — одет я был явно лучше всех присутствующих, так что сразу привлёк внимание. Некоторые, может, и нахмурились, но в целом взгляды скорее любопытствующие.

Зал хоть и забит, но свободные места имелись. Меня устроил двухместный столик в дальнем углу. Только примостил свою пятую точку, как подлетела улыбчивая официантка. Решил не выпендриваться и заказал самого дорогого пива и рыбы к нему. Да и вряд ли у них в принципе было приличное вино.

Стоило официантке умчаться, как напротив села девушка определённой профессии. Только они умудрялись настолько убого изображать из себя более обеспеченных особ, какими не были на самом деле. Излишняя косметика, модный фасон платья из ткани, которая ему совершенно не подходила и сидела неплохо исключительно благодаря идеальной фигуре. А ещё шуба из кролика, крашенная под норку. Наверняка считает себя элитной эскортницей, обскакала ещё троих девушек попроще. Балаган.

— Молодому господину не нужна компания? — прозвучал её слащавый голос.

— Нет, — достаточно грубо ответил. Не хватало ещё подцепить какую-нибудь венерическую дрянь.

От моего ответа девушка не растерялась, просто продолжила дальше сидеть. Может, последнюю мысль стоило вслух сказать?

Она заказала себе вина, когда официантка принесла мой заказ. Я усмехнулся, наблюдая, как девушка пытается со мной кокетничать. Шубу приспустила, плечи оголила, платье вниз потянула якобы незаметно, чтобы декольте пониже было. Ах да, а ещё древний трюк с отведением локтей чуть вперёд от туловища, дабы грудь казалась больше, чем она есть на самом деле.

Еле сдерживался, чтобы не засмеяться. Отогрелся после улицы, алкоголь растворился в крови, так что успел расслабиться.

— Можно узнать, как господин оказался в наших краях? — приветливо сказала девица. Видимо, приняла улыбку за интерес к своей персоне от восемнадцатилетки.

— В каких «ваших»? — хмыкнул я. — Я местный, родился и прожил всю жизнь в Кустовом.

— Надо же, какое совпадение, — радостно проговорила она. — Я тоже.

Не стоило начинать с ней разговаривать, это было ошибкой.

— Мне абсолютно неинтересно, — ответил я и повернулся на стуле полубоком, уставившись в зал. Девушка ещё что-то говорила в попытке привлечь моё внимание, что ей никак не удавалось. Но нет, сейчас мне гораздо интереснее смотреть на танцующих людей. Она упомянула про то, что хотела бы потанцевать, но я всё так же упорно игнорировал её.

И тогда девушка перешла к безотказному методу. Ну, точнее, она так думала. Поднялась на ноги и прошла передо мной, чтобы якобы случайно споткнуться и упасть мне в руки, а заодно потереться прелестями. Вот только я вовремя сменил положение, убрав колени под стол и уставившись в стенку.

Услышал грохот, но не стал оборачиваться. Зато кто-то предложил дамочке встать, на что та рассеянно согласилась.

— Да вы сговорились, — нахмурился я, наблюдая вторую девушку напротив себя. Значительно моложе первой, почти подросток. Какая бы тонна штукатурки ни покрывала лицо, оно оставалось излишне детским.

— Вы не хотели бы развлечься? — лучезарно улыбалась та.

— А ты не хотела бы домой пойти уроки делать?

— Если вы желаете поиграть в это, то я согласна, — не растерялась девчонка.

Вздохнув, я отвернулся и заметил нескольких девушек, которые сидели на низком старте в ожидании того, как место напротив меня освободится. М-да, надо было попроще одеваться. Того гляди, ещё местные мужики решат проверить карманы маленького мажора, случайно забредшего сюда в одиночку.

— Чего я хочу, так это чтобы ты посидела молча. Даже готов заплатить немного за это. Согласна?

Она кивнула, изобразив, как закрывает рот на молнию. Так мы и просидели какое-то время, пока не подошла некая женщина и не сказала девчонке, что её кто-то зовёт. Она попыталась отнекиваться, но тётка злобно зыркнула, и та начала вставать.

— Сидеть! — вышло громко, отчего девчонка тут же упала обратно на стул.

— Простите, у девушки есть дела, — попыталась незнакомка поумничать.

— У неё дела здесь есть, меня развлекать. Идите, не мешайте нам.

Женщина хмыкнула и оставила нас в покое.

— Не люблю навязчивых, — передёрнул я плечами. — Пиво попить спокойно не дают, что за заведение?

Девчушка улыбнулась, но ничего не сказала.

Досидев положенный час, расплатился за заказ, девчонке тоже пару монет подкинул.

Когда вышел из кабака, за мной увязались двое, но были слишком далеко. Так что я спокойно подошёл к двери и начал жать на кнопку звонка.

Отец семейства уже вернулся домой, и меня тут же впустили. Комнату сразу узнал, именно она была в видениях.

— Вы кто и по какому вопросу? — мужчина, представившийся Прохором Акакиевичем, внимательно смотрел на меня.

— Дело в том, что когда-то ваш родитель, а может, дедушка или прадедушка, поклялся служить одному аристократическому роду. К сожалению, клятвы своей он не сдержал, да так и ушёл с поста без позволения. Вы как его потомок имеете определённые обязанности, неисполнение которых наказывается.

— Кем? — нахмурился он.

— Богами, судьбой, — пожал я плечами. — У вас ведь наверняка есть своеобразное проклятие или рок, который следует с самого рождения, то же самое происходило и с вашими предками.

— Откуда вы…

— Я потомок этого аристократического рода. Так что давайте клятву расторгнем и дальше разойдёмся своими дорогами, — Прохор определённо ничего не понимал, судя по взгляду. — В общем, я пожму руки всем вашим членам семьи, скажу пару слов. Ничего криминального.

— А если я откажусь?

— То есть вас ваша жизнь устраивает, как и злой рок в наказание за проступок предков?

— Нет, конечно, но… Всё это слишком подозрительно.

— Прохор Акакиевич, мне, по-вашему, заняться больше нечем? Если не хотите по-хорошему, то могу прийти с серьёзными людьми, которые бывают очень убедительными. И вы просто не спрячетесь, мой родовой бог вас всё равно чувствует. Как бы я иначе нашёл этот дом?

— Да я ничего такого не имел в виду, — тот сразу испугался.

— Вот и отлично. Все дома?

— Старшая дочь ещё на работе. Официанткой работает тут недалеко, но уже скоро вернуться должна, — он посмотрел на часы. — Жена тоже с минуту на минуту будет дома.

— Думаю, мне ваша жена не нужна. Договор служения передаётся по наследству, а не половым путём. Мы же пока начнём. Руку давайте, — протянул я ему ладонь.

В доме, кроме девочки-подростка, оказался мальчик пяти лет. Вскоре появилась женщина, но, как я и предвидел, ко мне она не имела ни малейшего отношения.

Наконец, явилась старшая дочь и вошла в комнату.

— Ой, здравствуйте! — она рассеянно посмотрела на меня. Всё такая же штукатурка на лице, лишь вместо платья широкие брюки.

— Официантка, значит, — усмехнулся я. — Ну-ну.

Уважаемый Скарабей, вы почему в кабаке промолчали?

«Потому что она тебе не слуга».

— Очень интересно, — усмехнулся я и посмотрел на Прохора. — Можно вас на минутку?

Поманил пальцем главу семейства, чтобы он придвинулся ближе. В ответ на это девочка вскрикнула и упала на колени перед креслом, на котором я сидел.

— Не нужно, пожалуйста! — взмолилась она.

— Что не нужно, дочка? — не понял мужчина.

— Не волнуйся, твоему папе я ничего не сделаю, не злодей же, — ухмыльнулся. — Так что иди уроки делай. Или чем там ещё девочки твоего возраста занимаются?

— Но как же… — не понял отец.

— А вот это я вам сейчас и скажу.

Он придвинулся ближе, после чего я шепнул ему, что эта девочка не его дочь.

— Что вы имеете в виду? — мужчина уставился на меня.

— Нет в ней наследственного долга служения, чего быть не может по определению, если она ваша дочь. Понимаете?

Он кивнул, ошарашенно смотря на меня.

— Ну, Лидка, ну, зараза, а говорила-то, соловьём заливалась…

— Простите, мне это уже неинтересно. Желаю удачи в жизни уже без негативного действия кармы. Ведь теперь вы, ваша семья и потомки свободны. Счастливо оставаться!

Выйдя в коридор, столкнулся с «официанткой».

— Барышня, дверь за мной прикройте.

Она кивнула, когда на фоне обманутый мужчина звал свою жену.

Оказавшись на улице, я улыбнулся и направился в сторону дома. Весёлый вечерок получился. Интересно, много ли там ещё слуг искать?

«В Кустовом остался лишь один».

Замечательно. Ещё немного, и этот нудный квест закончится.

* * *

Знакомые туманные пейзажи — снова я здесь. Что же хочет от меня мой бог сейчас?

— Приветствую вас, Первопредок! — поклонился я, завидев внушительную фигуру с шаром.

— Здравствуй, потомок! Я знаю, дела твои идут хоть и медленно, но верно. День ото дня ты радуешь меня успехами. И всё же есть кое-что, о чём ты должен знать.

— Я вас внимательно слушаю.

— Та карта, её лучше раздобыть.

От такого заявления даже растерялся. Какая ещё карта? О чём он вообще?

— Клиент, к которому ты идёшь завтра… Карта важнее всех остальных сокровищ в его утраченном имуществе. Делай, что хочешь, но раздобудь её.

— Но зачем она? И я ведь правильно понимаю, это не просто какой-то чертёж, а действительно некая карта местности?

— Ты уже слышал о ней, нужно лишь вспомнить. Дерзай, Потомок, я верю в тебя!

Стоп, что⁈ Я даже не понимал, о чём он вообще говорил, ничего такого не помнил.

Отвечать мне, разумеется, никто не собирался. Бесцеремонно вышвырнули в обычный сон, полный невнятных образов.

Глава 11

Было холодно, я кутался в свою куртку, но это не помогало. Мимо меня ходили люди, некоторые из них протягивали руки и клали в ладонь монету. Кто-то неразборчиво закричал, и я начал убегать от призрачного силуэта.

Ну что за подсказки⁈ Ничего ведь не ясно, размыто, даже лиц не видно, о номерах домов и говорить не приходится. А вот то, что мой последний слуга — ребёнок, так ещё и попрошайка, заставляло задуматься. Может, и не стоило снимать с него клятву?

Чёрт с ним, на месте разберёмся!

После открытия лавки позвонил Фирсу и поинтересовался, в каких местах города работают попрошайки. Он вопросу удивился, но пообещал прислать человека в теме, который готов сопроводить. Так что спустя какое-то время я опять обмерял город шагами.

Проходил мимо попрошаек медленно, внимательно осматривая, но Скарабей каждый раз молчал. Все «системные» дети закончились, так что оставались бродяги, которых никто не крышевал. Первый же из них рядом с приличной булочной оказался тем, кто нам и нужен.

Остановился рядом с ним, протянул руку с монетой, а когда тот обрадованно поднёс кружку, то схватил его за запястье.

И какой же начался вой! Пацан орал как резаный о том, что его убивают. Может, и стоило для начала просто поговорить, но хотелось уже поскорее закончить квест от Первопредка.

Парнишку схватил человек, который был со мной. Не знаю, что он сделал, но тот мигом обмяк.

— Живой хоть?

— Так, конечно! — отмахнулся сопровождающий, держа ребёнка под мышкой.

Эх, мне бы его себе в кабинет для разговора… Была бы квартира своя, то проще. Не потащу же мальчишку мимо Антипа, да и в зале лавки наверняка люди будут.

— Надо бы ковёр, чтобы припрятать его, — озвучил я.

— Так без проблем, — мужчина пожал плечами.

Пока ходили туда-сюда, парнишка уже сам очухался, так что ковёр отменился. Сначала он попытался вывернуться, даже укусить того, кто его нёс, но холодно, толстые тёплые куртки. Сбежать также не вышло. Мужчина схватил его за шиворот, и ребёнок снова принялся голосить, благо рот ему прикрыли.

— Пацан, разговор к тебе есть. Давай посидим где-нибудь, пообщаемся. Ты есть хочешь?

Он кивнул.

— Рот тебе откроют, орать не будешь?

Тот же жест.

— Не переживай, место общественное. Ничего плохого с тобой не случится.

— Все вы так говорите, — буркнул он.

Я перевёл взгляд на мужчину, тот лишь пожал плечами.

— С нами побудешь, оплачу тебе выпивку.

Сопровождающий сразу расплылся в довольной улыбке. Так мы и оказались в ближайшей столовке. Один пил и ел, второй просто ел, а я смотрел на них.

Наконец, паренёк перестал давиться, и я решил, что уже можно бы с ним поговорить.

— Когда-то твои предки… — начал в который раз уже рассказывать одну и ту же историю.

Ребёнок смотрел недоверчиво, но не перебивал. Когда речь зашла о карме, он в лице сменился, будто всё поняв для себя.

— Так вот, — подошёл я к сути. — Я искал всех слуг, чтобы избавить их от этой клятвы. Пока только трое решились вернуться на службу, видя же тебя, предлагаю выбор. Либо расторгну с тобой договор, и твоя жизнь, по идее, должна будет наладиться. Либо увожу с собой, нахожу родителей из числа своих слуг. Поскольку ты несовершеннолетний, содержание прилагается.

— А вы правда чувствуете всех? — паренёк с прищуром посмотрел на меня.

— Не я, а мой родовой бог. Он указал на тебя и сказал, что искать надо на улице. А учитывая, что ты последний, то либо твои родители не в Кустовом, и это маловероятно, либо мертвы.

— Последнее, — буркнул он.

— Что именно?

— Мертвы родители. И согласен стать слугой.

Собственно, тут выбор был очевиден. Когда такой шанс выпадает, ни один сирота не откажется.

— Тебе лет-то сколько?

— Десять.

— Ты детдомовский или как?

— И то, и то. Сбежал я.

— В зиму? — удивился такому решению.

— Лучше на улице, чем там.

— Ладно, разберёмся. Посидишь в моём рабочем кабинете, вечером познакомлю с остальными. Пока же отпустим этого доброго человека, который помог нам.

Мужчина закивал и, довольный, принял оплату. Пожрал и заработал — сказка.

Я же отвёл ребёнка в кабинет под внимательные взгляды клиентов и своих же работников. Оставил его там одного и ушёл прикупить вещей на первое время. Пока меня не было, Анна успела расспросить его, отчего смотрела на меня с восхищением. Ага-ага, молодец, сироту подобрал. Ай да я, ай да молодец.

Так как в конце рабочего дня ко мне сегодня должны были пожаловать поставщики с приисков, отправил слугу с Анной в гостиницу. Звали мальчика Макаром.

* * *

Идя домой, решил сделать крюк и снова заглянуть к Филинову. Уже больше недели никак не мог застать его в офисе — тот постоянно был закрыт. То ли уехал куда, то ли дел много навалилось. И в этот раз кабинет наконец-то оказался открыт.

Колокольчик привычно дзинькнул, когда я толкнул дверь.

— Тук-тук, — запоздало постучал по дверному косяку, так как дёрнул ручку, не ожидая, что та окажется не заперта. — Можно войти?

— Да, Сергей Константинович, всегда рад вам, — он тут же приветливо улыбнулся, взмахом руки приглашая сесть напротив. — Только недавно вспоминал про вас и имею пару вопросов.

— В последние дни никак не мог вас застать, так что давайте сначала я? — хотелось поскорее закончить со списком, который просчитал для адвоката и носил с собой уже несколько дней. — Составил ведомость количества и цен макров вашей «оптовой» партии.

Достал из сумки нужные бумаги и протянул ему.

— Это цена продажи? — тут же уточнил мужчина.

— Цена моей скупки, — улыбнулся ему.

Глупый вопрос. Зачем мне указывать рыночную стоимость? Я ведь не за неё выкупаю, а по собственной ставке комиссии. Единственное, жаль, что все макры обычные, без чёткой предрасположенности к какой бы то ни было стихии. Этот факт двукратно увеличивал цену. Но даже так из-за объёма сумма выходила весьма приличная, как и мой навар. Почти двести восемьдесят тысяч, практически столько же мне в карман, пусть и за четыре месяца. Очень даже неплохая сделка.

— М-м-м-м… — протянул адвокат, сам оценивший сочность суммы. Мне-то он говорил о восьмидесяти тысячах. Уж не знаю, кто его так облапошить хотел. — Принял. Какой же вы процент за реализацию тогда берёте, если итоговая в разы больше, чем я рассчитывал?

«Тебе-то какая разница? » — хотелось ответить, но сдержался. Ещё никто о таком не спрашивал. Всех интересует только то, сколько они заработают от сделки, а не посредник.

— Лучший процент из всех возможных, вам и близко никто столько не даст, — ответил ему. — Аркадий Ефимович, могу уверить вас, у других скупщиков получится выручить от девяноста двух до ста тридцати восьми тысяч рублей. Но, если желаете, можете и перепроверить, разумеется.

Уж кто-кто, а местные торгаши обдирали охотников и работников приисков без зазрения совести. Может, дело в более высоких налогах для простолюдинов? Но скорее просто в жадности.

Я с прищуром смотрел на адвоката, прекрасно осознавая, что если сейчас и сделает паузу, то потом сам прибежит и прощения попросит за недоверие.

— Да. Я согласен, пусть так и будет, — слегка кивнул он, вроде как не совсем уверенно. — Вы даёте хорошую цену.

— Вы правильно сделали, выбрав именно меня в качестве партнёра по данному вопросу. Уверяю, не пожалеете, — решил убедить его. В конечном счёте так оно и было.

— Я подготовлю договор на основе этой договорённости. Набросаете, какие макры вы можете сразу взять на реализацию? Завтра с утра подходите, будет готово.

— Особого значения не имеет. Поделите на недельные партии в примерно одинаковом разнообразии.

— Хорошо, договорились, — он протянул ладонь для рукопожатия.

— А какой второй вопрос хотели задать? — напомнил ему.

— Ах да, у меня на Изнанке будут охотиться степняки, добывать макры. Однако они жалуются, что сбыт полученных макров для них сильно… затруднён.

— Не хотят с ними иметь дело? — предположил я.

— Типа того, припоминают былые грехи и недавнюю войну. Ну, вы знаете…

Он сделал драматическую паузу. Разумеется, я всё прекрасно понимал, так как знал ситуацию в городе. Если китайцев воспринимали как скот и гоняли за гроши, то со степняками всё сложилось ещё хуже.

— Конечно, — кивнул я. — Макры будут первого уровня?

— Скорее всего, да.

— Давайте мой адрес, я скажу им честную цену. Переплачивать не стану, но и с порога не прогоню. Пусть приходят перед закрытием, часам к четырём.

Так, мне точно нужно сделать отдельный пункт приёма, что-то много стало народа таскаться «не по статусу». Всё же в лавке торговались макры куда приличнее.

— Это именно то, что нужно. До завтра! — сказал Филинов.

Итак, после открытия лавки нужно в офис адвоката заскочить с Виктором. Не забыть бы сообщить об этом своему без пяти минут слуге. А в том, что парень не откажется от такой чести, я не сомневался.

Пора, давно пора. Прикупить квартиру и переселить к себе народ поближе. С того момента, как съехал из родового особняка, неслабо поднялся. Вот, какое позитивное влияние имеет здоровый микроклимат в коллективе.

К моему приходу Макар был отмыт и одет. Кроме того, Анна уже успела прикупить ему ещё вещей и сводить к парикмахеру, так что юного слугу было просто не узнать.

— Ну как, ребзя, жизнь налаживается? — я потрепал мальчугана по волосам.

Тот голову одёрнул и попытался уложить причёску на место.

— Вроде того, — буркнул паренёк. — Спасибо.

— Да пока рано. Надо наведаться в твой детский дом и оформить все документы, но перед этим решить, кто будет отвечать за тебя.

— А как же вы? — он испуганно уставился на меня.

— Я аристократ и не могу усыновить ребёнка. У меня договор с родовым богом, и приёмыши туда не входят, к сожалению. Мне своих отпрысков наделать надо. Да и я человек занятой, а о тебе забота нужна…

— Не нужна мне забота! — перебил он. — Я сам всё могу!

— Это понятно, — усмехнулся я. — Да только ты уже не на улице и не в детдоме, у нас каждый отвечает за своё дело.

— И какое же будет у меня дело?

— Ну, для начала побудешь посыльным по мелким поручениям. Эй, чего так приуныл? — заметил я изменение его настроения.

— Если меня старые знакомые увидят, как бы проблем не было…

— Если какая шпана пристанет, ткнёшь им в глаз родовой печаткой. Это мощный артефакт, лучшее доказательство того, кто ты и кому служишь. В остальном со временем познакомлю, к кому можно обращаться за помощью, так что в обиду не дадим, не переживай.

— П-печатка? — он с жадностью уставился на моё кольцо. — А почему у вас отличается от того, что у Анны?

— Потому что я глава рода, а она нет. Запомни, перстни есть только у самых ценных слуг рода. Руку давай.

Пожал ему ладошку и произнёс стандартную фразу по дарованию кольца, как уже делал с Галиной. Макар с полными восторга глазами смотрел на перстень, который появился на пальце, и попытался снять его.

— Его не снять и не потерять, это магическая вещь. Я как маг могу делать так, — показал ему фокус с исчезновением.

— Ух ты, я тоже так хочу! — воскликнул он.

— Тренируйся, может, и выйдет однажды.

Анна посмотрела на меня с укором.

— Шутка. Магия открывается в восемнадцать лет, — всё же сказал ему. — Не факт, что и у тебя будет, но надежда всегда есть.

Через час пришёл Виктор, которого мы познакомили с новым слугой рода. Тот мальчишку поздравил, после чего потрепал по волосам так же, как и я.

— Виктор, — обратился к нему. — Я как глава рода Скарабейниковых официально приглашаю тебя стать слугой моего рода.

Он вылупился, не спеша с ответом.

— Можешь подумать, даю три дня.

— Я согласен, — выпалил Лопухов.

— В таком случае, — улыбнулся я, — давайте дождёмся Галину и устроим небольшую церемонию. А после ужина у меня для всех вас будет также важное объявление.

Галя удивилась ребёнку, но, когда я рассказал о ситуации, она сразу вызвалась усыновить его.

— А как же твой муж? — удивился я.

У женщины имелась старшая дочь, с которой у неё сложились натянутые отношения. Клятву служения я с них снял.

— Не думаю, что он будет против, — опустила она взгляд. — Мы внуков почти не видим, а тут ребёнок в доме. Тем более так же связан с вами, как и я.

— Хорошо, возьмёшь его домой на одну ночь, завтра скажешь решение.

Галя кивнула, а мальчик присмотрелся к женщине, так как заметил на её пальце кольцо.

— Тётенька, а вы маг?

— Нет, Макарушка, — улыбнулась та.

Я лишь недавно узнал, что у Гали вообще есть муж. Он работал бухгалтером у мелких лавочников, помогал им оформлять документы. Планировал и ему предложить роль своего помощника, но в будущем. Пока сам справлялся со всеми бумажками, да и мнительность всё ещё была со мной, никому я не доверял.

Церемония принятия в слуги рода была скромной, но вместе с тем и довольно домашней. Я встал у дверей спальни, справа от меня Галя, слева — Анна с Макаром. Произнёс речь о важности выбора и ответственности, которая возлагается на слуг рода, после чего Виктор дал клятву и получил своё кольцо. Остальные присутствующие радостно захлопали в ладони. Ну, а после мы сели ужинать, заодно и скромно праздновать.

Также Анна меня обрадовала, что нашла репетитора. К ней следовало зайти к десяти часам, номер аудитории прилагался. Что ж, наконец-то.

— Анна, — кивнул я девушке, когда мы уже пили чай с пирожками, затем обвёл остальных присутствующих взглядом, — дорогие мои слуги! Я должен сделать важное для всех вас объявление. Так как мы тесно контактируем и одновременно ютимся в этом доходном доме, я решил купить квартиру, где бы нам хватило места.

— Но… — Анна ошарашенно уставилась на меня.

— Да, давно пора, — закивала Галина.

— Тебя это тоже касается, — посмотрел на неё. — Я много думал и хочу предложить твоему мужу должность своего помощника.

Женщина удивлённо посмотрела на меня и просто кивнула:

— Я спрошу у него.

— Виктор? — взглянул на парня.

— Я не против, — скромно отпустил он взгляд и закашлялся.

— Анна?

— Согласна, — единственная, кто ответил уверенно и без промедлений.

— А я? — Макар встревоженно посмотрел на меня.

— Ты вместе со своей новой мамой разделишь жильё, но в любом случае часто будешь бывать в моём доме вместе с ней, да и в школу пойдёшь. Также завтра я познакомлю вас с ещё одним человеком, который станет слугой. Некоторые её уже знают.

— Её? — Анна нахмурилась.

— Да, её. Или ты думала, что будешь единственной молоденькой девушкой в моём доме, сестрёнка? — хмыкнул я.

— Ничего подобного, — ответила та, но по ней было видно, что ещё как она думала.

Посиделки продлились долго, после чего все, наконец, разошлись, а я направился вместе с Виктором, так как следовало ещё разобрать макры на завтра. Остин и русский китаец Иван продолжали всё так же исправно носить добытые ими кристаллы не мне, а своему другу.

— Новая слуга, — спросил он, когда мы были в его номере, — это ведь Репейникова?

— Да. Ты имеешь что-то против?

— Вы бы осторожнее с ней, — вздохнул Виктор.

— Я помню, — улыбнулся, посмотрев на парня. — Но мы с Маргаритой всё обсудили. Ты бы сам к ней присмотрелся.

— Кто? Я? — тот испуганно уставился на меня.

— Будто я не вижу ту химию, которую вы так самозабвенно отрицаете.

— Ничего подобного!

— Да-да, конечно. Мне просто показалось, — не стал с ним спорить.

Штат моих слуг начал расширяться, так что я был рад и не хотел портить настроение глупыми препирательствами. Хоть Виктор и Маргарита вечно прирекались и подкалывали друг друга, это никогда не переходило границ. Больше походило на очень долгую дружбу и взаимное уважение. Да и в целом было забавно наблюдать за ними со стороны. Даже завидовал немного. Уж мне вряд ли попадётся жена, с которой я буду жить душа в душу.

На следующее утро наведался к Филинову, как и было условлено. Поинтересовался, есть ли у него мобилет, так как вчера забыл спросить об этом. Увы, пока не было. Очень странно для человека с неплохим материальным обеспечением. Ничего такого не сказал, не хотелось выдумывать то, почему считаю его небедным человеком. Но он сам спросил, где покупал своё устройство, так что я дал ему адрес и заодно свой номер для быстрой связи.

Глава 12

Когда рано утром я пришёл к магазину игрушек, Игнат Прохорович встретил меня удивлённым взглядом.

— Я ожидал увидеть вас вчера, — сказал он после приветствия.

— Дел много навалилось, запамятовал, — честно признался в ответ. — Но не переживайте, партия вашего заказа была готова в срок.

Взгляд переместился на потерянные активы, и я замер, не решаясь вновь поднять эту тему. Договор-то подготовил, чтобы для Петрова он был максимально необременительным, но в прошлый раз мужчина ведь даже слушать ничего не захотел. А если Первопредок сказал, что карта ценная, то так оно и есть. Значит, достать её требовалось в обязательном порядке, хоть я до сих пор и не вспомнил, когда и где мог о ней слышать или в принципе о чём-то подобном.

Передал кукольнику товар, подписал бумаги, после чего всё же обратился, хотя в магазин зашла женщина с ребёнком.

— Игнат Прохорович, не могли бы вы оказать мне услугу?

— Услугу? Конечно, — кивнул он, и я протянул подготовленную бумагу.

Прочитав её, мужчина усмехнулся. По сути, даже если подпишет, у него никаких обязательств передо мной не появится.

— Вы опять об этой глупости с кладом? — посмотрел он на меня с улыбкой. — Ладно уж, подпишу, раз вам так хочется.

Бинго! Всё же повезло, что согласился, иначе не знаю, как бы ещё пытался выбить у него согласие на эту услугу по поиску утерянного. Не доплачивать же, в самом деле…

Магия сработала, карта перешла ко мне в статус, как и десять процентов от суммы. Ну а что, деньги теперь очень нужны, жильё покупать надо. Вон сколько слуг развелось, а их держать лучше всего поближе.

Но о приятном потом, сейчас же слишком много дел. Например, следовало бежать в академию к педагогу, которого нашла Анна.

Прошёл без проблем, так как меня уже знали в лицо. Поднялся на второй этаж и постучал в кабинет, после чего заглянул. Внутри обычная небольшая аудитория, парты и стол на возвышении.

Из боковой двери вышла женщина, на вид лет сорок, но стройная, я бы даже сказал, тощая. Первое, что бросалось в глаза — это плавность её движений. Будто танцовщица.

— Здравствуйте! Можно? — поинтересовался у неё.

— Скарабейников?

— Да.

— Входите. Думала, вы старше. Присаживайтесь, для начала поговорим.

Я занял место за партой, на которую она указала. Сама женщина развернула стул и села напротив. Руки положила перед собой, и я увидел перстень с очень странным вытянутым цветком.

— Меня зовут Нона Власовна Альпинива. А вас, юноша?

— Сергей Константинович.

— Значит, вы глава рода? — с неким сожалением произнесла она, на что я кивнул. — Не первый раз встречаю молодых людей с такой ответственностью. Мне очень жаль, что вам пришлось рано повзрослеть.

— Эм… Спасибо, — растерялся я. — Нона Власовна, вы извините, конечно, но я сюда не за жалостью пришёл. Мне нужно быть сильным и уметь за себя постоять в критической ситуации. Не рассчитывать же только на Первопредка и охрану, правильно? За мной стоят люди, о судьбах которых я обязан позаботиться. Некогда заниматься эскапизмом.

— Что ж, похвально, — она тихо засмеялась. — Не ожидала от вас такой уверенности и воли к жизни. Дайте ваши руки, пожалуйста, — женщина протянула свои ладони, а когда я коснулся их, закрыла глаза и сосредоточилась.

— Хм, занимательно. У вас есть предрасположенность к воде, пусть и слабая. Главное, что с этим можно работать. Но, кроме того, имеется что-то ещё, чётко ощущаю огонь, и не он один.

Она наконец открыла глаза и отпустила мои руки.

— Ваш потенциал средненький, на четвёрочку.

— Я знаю.

— Замечательно. Знаете также, что первый уровень занят, ну а второй уже больше середины? Судя по взгляду, не знали. Как же вам тогда удалось так раскачаться?

— У меня хорошие отношения с Первопредком. Он сказал, что занимался моими каналами и смог повысить потенциал до четвёрки, а также заполнить первую ступень развития.

Её глаза округлились.

— Признаюсь, очень завидую вам. Я своего даже не видела, лишь почувствовала мельком при вступлении в семью мужа, — она задумчиво покрутила своё кольцо. — Но даже глава если и удостоится внимания, то раз в год — уже неплохо. Обращаемся только в критических ситуациях, а вы и разговаривали с ним.

Похоже, я был прав, не ко всем Первопредки так же благосклонны.

— Он часто помогает мне, ведь я последний из рода.

— А как же Анна? — нахмурилась она.

— Яна и Анна лишь носят фамилию, крови рода они не имеют. Но хватит обо мне, не для этого здесь. Лучше скажите, чему вы меня научите.

— Я маг воды, — вяло улыбнулась Нона Власовна, — также лекарь, но перелом, например, срастить не смогу. Не ожидала, что у вас относительно высокий уровень. Может, для начала расскажете, что умеете?

Вот для таких случаев мне потребовалась бы Анна. Чтобы составить договор и подписавший исполнил условия даже в тех случаях, если изначально не собирался им следовать.

— Все мои способности есть дары бога, его помощь. Лично я ни на что не способен, и уж тем более в стихии.

— Довольно категорично, — заметила она.

— Зато честно. Я сюда затем и пришёл, чтобы научиться.

— Ладно, час занятий стоит пять рублей. Частота посещений под вопросом, будет зависеть от вашей загруженности и моих возможностей. Обычно студенты ходят ко мне дважды в неделю: один раз лекция, два раза практика малыми группами. Но в индивидуальном методе обучения для начала возьмём раз в неделю, либо два исключительно практика. Пока посидите здесь, я принесу учебные материалы.

Материалами, к моему удивлению, оказался небольшой таз с водой.

— Главный минус магии воды — это сама вода, — начала Нона Власовна свою лекцию. — Не каждая пойдёт, чем она чище, тем лучше. Условным чаем или пивом управлять будет сложнее, чем просто кипячёной. Потому я советую вам носить с собой заполненной небольшую ёмкость. Пока же попробуйте установить связь со стихией.

Посмотрел на таз перед глазами, потом на Нону Власовну.

— А можно поподробнее как-то?

— Разумеется, — кивнула она. — Попробуйте ощутить воду, не прикасаясь к ней. Ведь рано или поздно вам придётся её контролировать. Для этого есть много методик. Кто-то обращается внутрь себя, кто-то вовне, некоторые даже разговаривают с жидкостью, будто та способна понимать их. Иные пытаются задействовать письмена или заклинания. Но для начала вам стоит начать, как бы это глупо ни звучало. Будет сложно, так как связь у вас со стихией низкая, но это первая ступень обучения, без неё никак. Даю вам полчаса, потом проверю, получилось ли хоть что-то. Если потребуется, зовите, я буду в соседнем помещении.

Она встала и ушла. Я же с печалью посмотрел на воду в тазике. М-да, тоска. Но делать нечего, надо пробовать. За этим ведь пришёл, верно?

Прикрыл глаза и задумался. Я должен ощутить воду, чтобы управлять ей? То есть, по сути, нечто подобное сейчас у меня происходит с монетами? А что, если…

Монетка аккуратно выскочила из кармана и начала медленно приближаться к тазу. Всё это с закрытыми глазами, чтобы было проще концентрироваться. Ведь когда отрезаешь основное чувство, то остальные обостряются.

Тут же начали мешать различные звуки за пределами помещения: ветер на улице, одинокие шаги в коридоре. Хоть основные занятия во вторую смену, академия не пустовала.

Зажал уши ладонями и сосредоточился. Монета ощутила влажность и погрузилась в неё. Я же начал пытаться через эту самую монету взаимодействовать с водой. Вроде как вышло, появилось очень специфическое ощущение, отдалённо напоминающее пресловутый контроль. Было необычно, совсем не так, как привык до этого. Всё же монета контролировалась по иному принципу, и сейчас эту инородность я ощутил чётко.

Медленно открыл глаза и увидел перед собой, что монета действительно приподнялась над водой, но захватила с собой полушар жидкости, такой бугор на ровной поверхности. По нему шла рябь, а по остальной части расходились волны, бились о стенки и возвращались.

Да ладно, получилось вот так просто, с первого раза? Сколько прошло? Минута, две?

Нет, со зрительным контактом сложно концентрироваться, так что снова прикрыл веки. Теперь нужно всё это оторвать от основной массы и приподнять. Сложно, будто бы вес слишком большой, а шар воды влажный и выскальзывал из моих мысленных жгутов-пальцев.

Убрал монету и снова попробовал. Опять всё пошло куда проще, чем я рассчитывал. Нет, конечно, проблемно концентрироваться, но вполне реально. Если уделить время практике, то всё пойдёт куда проще. Второй же монетой я научился пользоваться одновременно с первой.

Между тем получилось. Поднял шарик воды сантиметр в диаметре на четверть метра. Ощущал себя, как официант-новичок с подносом, на котором пирамидой стоят десятки пластиковых стаканчиков. Физической тяжести нет, но как же сложно, неудобно и страшно держать «баланс»!

Огромная капля упала, я вновь поднял её, уже с открытыми глазами. Сложно, дрожит всё, но удаётся. По ощущениям, кажется, вот-вот уроню, но форма держится.

Дверь во вторую комнату открылась, и Нона застыла с глазами по пять рублей. Я потерял концентрацию, и капля упала.

— Сергей Константинович! — женщина была немного возмущена. — Нехорошо врать, тем более своему учителю! Сразу бы сказали, что уже имели с водой дело.

— Дела с водой я имел с рождения и даже до него, — хмыкнул в ответ. — До сих пор руки мою минимум дважды в день. Но чтобы вот такие фокусы проворачивать — нет. Это впервые.

По взгляду было заметно: она не верит. Разжала пальцы, и я увидел там амулет.

— Хотела дать вам это, чтобы улучшить концентрацию, но раз не нужно, — женщина убрала его в карман. — Вы точно сами всё сделали?

— Да.

Ответил и тут же засомневался. Уважаемый Первопредок, вы мне помогали только что?

«Совсем чуть-чуть, лишь поток в каналах регулировал, но это мелочи, недостойные внимания».

Передал слова Первопредка, и Нона их подтвердила.

— Новички в первую очередь учатся контролировать этот поток, — сказала она. — Правильно направлять его. Ощущение стихий приходит гораздо позже. Но помощь вашего бога не портит само обучение, а лишь ускоряет его. Вам очень повезло.

Снова зависть во взгляде. Я же от чистого сердца поблагодарил Скарабея за помощь, в ответ услышал знакомое урчание.

— А вы будете учить меня магии исцеления? — поинтересовался я.

Полезное дело. Хотя бы облегчать простуду, а то с этими погодными условиями на Изнанках можно легко заболеть. Да и вообще, если вдруг поранюсь, вероятность чего всегда присутствует.

— К этому нужна предрасположенность, определять которую я не могу. Можем попробовать, но позже, пока же сосредоточимся на воде. Попробуйте сделать «клин».

Из таза тут же выскочила капля, которая вытянулась и приобрела форму полудуги. Я попытался повторить, но вышло не очень — «жгут» просто выскальзывал из-под моего управления.

— Хорошо, — кивнула Нона. — Дам вам домашнее задание: научиться создавать жгут и управлять им. Через Анну передадите, когда снова будете готовы прийти ко мне. С вас, — она посмотрела на часы на стене, — пусть будет четыре рубля. Вы действительно на удивление быстро справились.

— А у вас есть мобилет?

— Нет, — улыбнулась женщина.

Ну, через Анну, значит, через Анну. Пока пообщаемся так.

— Заходите как-нибудь в мою лавку, скидочку оформим.

— Лавку? — Нона приняла визитку, которую я написал от руки на плотном картоне. — Возможно, как-нибудь.

— Кстати, я ведь могу использовать макры с предрасположенностью к стихиям?

— Боюсь, такая вещица вам будет не по карману, — снисходительно улыбнулась она.

— А вы всё-таки зайдите ко мне в лавку, удивитесь. Или поинтересуйтесь у Иннокентия Карповича, какой товар я ему сбываю.

— Иннокентий Карпович? Смородинцев, что ли? Заведующий нашей лабораторией? — с недоверием покосилась Нона на меня, на что кивнул. — Хорошо, спрошу как-нибудь. И к вам зайду в лавку.

Я попрощался с женщиной и вышел из кабинета. Перед этим Нона дала мне брошюру по составам магии воды с условием возврата.

* * *

Оставшийся день вместо того, чтобы заниматься делами, я мучил воду в миске в своём кабинете в магазине. А «клин»-то явно непростой элемент! Столько времени и сил отнимает.

В перерывах между тренировками ознакомился с брошюрой и нашёл строчку, что этот элемент осваивается в среднем за полгода теми, у кого хорошая предрасположенность. Гении могут и за месяц управиться. Да вы издеваетесь… Месяц вот на это?

Так как Галина уже работала только на меня, уволившись с подработок, то принесла обед прямо в лавку. Вместе с ней заявился и Макар, светящийся от счастья.

— Рассказывай, что у тебя случилось? — улыбнулся ему, отодвигая миску с водой.

— Мы ходили в мой детдом. Мама Галя очень быстро обо всём договорилась. Теперь я Макар Ефремович Пирогов!

— То есть уже полноценная мама? — я с уважением посмотрел на женщину.

— Да, мужу Макарушка очень понравился, они быстро нашли общий язык. А ещё он готов стать вашим помощником, но лишь по истечении месяца. Необходимо у прежних клиентов отчёты закончить.

— Что ж, просто замечательно, — закивал я. — Никого не тороплю, пусть подготовится как следует.

Стол мой был свободен, так как бумаги я убрал, чтобы случайно не залить их водой. Галина принялась выкладывать из корзинки еду, а Макар ей помогал расставлять. Разумеется, перед этим они помыли руки в моём санузле.

— А чем это ты тут занимался? — Галина указала взглядом на миску.

— Магию воды осваивал. Ходил сегодня к репетитору, она дала задание.

— Она? — женщина посмотрела на меня с явным подозрением.

— Не переживай так, ей лет сорок, и она замужем, — засмеялся я.

— Кто переживает? Точно не я. Мне с таким рассудительным барином переживать не о чем.

Слова вроде хвалебные, а из её уст прозвучали как сарказм.

— А вы покажете? — Макар жалобно смотрел на меня, слегка пододвинув миску. Я сжалился над ним и приподнял шарик, отчего ребёнок радостно захлопал в ладоши.

— Когда я стану магом, то тоже смогу так сделать, да?

— Если станешь им и если будет предрасположенность, то да.

Галина осудительно покачала головой. Конечно, давать надежды ребёнку нельзя — потом больно будет, когда ничего не произойдёт на совершеннолетие. Но я и так вроде не обнадёживал его, всегда проговаривая «если».

Спокойно отобедал и выслушал рассказ Гали о детдоме. Там ожидаемо за ребёнка никто не цеплялся, ей по-быстрому оформили временную опеку. Предстоит ещё полноценное оформление документов, но это лишь дело времени.

После я вышел в зал, а Анна отобедала в кабинете. Сегодня ей ещё требовалось посетить занятия, так что она покинула лавку сразу после приёма пищи.

Перед закрытием явились представители тех самых степняков, о которых говорил Филинов. Притащили добра с собой немало. Копили там, что ли? М-да, нужно уже третий прилавок на рынке открывать.

Пока общался с новыми поставщиками, пришла Марго и постучалась в дверь. Впустил её, чтобы подождала на диванчике, пока закончу. Всё же специально позвал девушку сегодня, так как требовалось многое обсудить.

Выдохнул, лишь когда занял место в кафе и сделал первый глоток напитка.

— И о чём вы хотели поговорить со мной? — кокетливо улыбнулась Маргарита.

— О том, как скоро ты готова приступить к своим обязанностям слуги рода Скарабейниковых.

— Как, уже? — она удивлённо посмотрела на меня. — Вы ведь говорили, что ещё потребуется много времени.

— До, но вышло быстрее, чему я рад. А вы что, нет?

— Конечно, рада, но всё так неожиданно.

— С Виктором ещё не виделись? — Марго отрицательно качнула головой на мой вопрос. — Я уже сделал ему предложение.

— Он ведь согласился? — улыбнулась девушка.

— Разумеется. Вы сами как, желаете церемонию вступления? Или вам побыстрее нужно?

— Второе.

— В таком случае вернёмся в лавку, там и выдам перстень. А первым же заданием будет найти квартиру, где смогли бы уместиться я и все слуги. Список вам передам. Справитесь?

— Разумеется.

Что ж, это самое главное — когда все справляются со своими обязанностями.

Глава 13

Так как мы с Анной жили в одном здании, то и ходили на работу вместе. Теперь вместо рынка сначала отправлялся в лавку и заставлял девушку протирать пыль на витрине. Сам в это время выгружал из сейфа камни, а потом говорил ей раскладывать товар. Потом я вместе с Виктором шёл к своим прилавкам с товаром. Но в этот раз пришлось изменить распорядок.

Подойдя к лавке, не мог не заметить очевидный факт: фасад облили помоями. Пищевые отходы вместе с не менее вонючей водой. Всё это воняло несильно по понятной причине. Судя по всему, обработали ночью, так как успело примёрзнуть. Постарались от души: чтобы отмыть верхнюю часть, требовалась лестница.

— Что же нам делать-то? — проговорила взволнованная Анна. — И ступеньки ведь… Не подойти теперь нормально.

— Что делать, что делать… Перде… кхм, — закашлялся я. — Виктор, зови продавцов с прилавков сюда, помогать будут, а мы пока воду подогреем в чайнике. Анна, ты зайди к соседям, тоже чайники попроси. Одного мало будет.

Народ разбежался, а я как мог аккуратно подошёл к двери и отпер её. Хорошо, что вода не попала в личинку, иначе пришлось бы ещё здесь помучаться.

Поставил чайник, достал резиновые хозяйственные перчатки, вёдра. Увы, их было лишь два штуки и один маленький тазик. Ну, чем богаты.

Вылил кипяток в жестяное ведро и с ним в руках столкнулся в дверях с Анной и группой поддержки — двумя нашими парнями да Харитоном.

Они начали наперебой предлагать помощь. Поморщился и приказал горячую воду в новое ведро заливать, после чего снова поставить греть. Сам же вышел на улицу и, согласно научению Ноны Власовны, начал швырять горячие шарики воды на фасад. Лёд таял, стекал по кирпичам, примёрзшие остатки овощей падали на отмостку, а ароматы во время этого действа стояли расчудесные.

Когда вышли помощники, приказал им в мусорное ведро собрать всё лишнее. Взял новую порцию горячей воды и продолжил своё занятие. Не сразу заметил, как вокруг столпился народ, брезгливо прикрывающий свои носы. Анна же, принеся очередное ведро, не удержалась:

— Ты когда научился? У тебя ведь только вчера первое занятие было!

— Учителя мне хорошего нашла. Иди, не мешай.

В скором времени всё было убрано. Вода стекала в ливнёвку у тротуара, мусор же собрали и отнесли к бакам, окна протёрли тряпками. Заодно растопил весь снег перед своей лавкой, и мы единственные в квартале просто «чернели» каменкой. Помощников поблагодарил за содействие, после чего отправил на рабочие места. Сопроводил каждого Виктор.

— Вот что за изверги это сделали? — возмущалась Анна, когда мы остались в лавке почти одни, так как Харитон складывал в кладовке вёдра.

— Кажется, я догадываюсь.

— И кто же? — она внимательно посмотрела на меня.

— Или конкуренты, но никаких претензий не предъявляли. Либо… Катопумовы.

Анна засмеялась.

— Им-то зачем подобными глупостями заниматься?

— Полагаю, это только начало, и чем дальше, тем хуже будет. Не уверен, что сейчас произошла лишь разовая акция. Ну, а Катопумовы… Помнишь Льва Николаевича?

— Который со шрамом на щеке?

— Да. Катопумовым не нравится, что он сдаёт камни на реализацию мне, а не в подконтрольные им лавки. Просили отвадить Льва, ничего у него не выкупать.

— А ты? — она вопросительно смотрела на меня. Я с таким же выражением лица — на неё. Тупая или прикидывается?

— А сейчас что было? Отказался же, наверное, раз до этого дошло.

— Ну да, прости.

— Меня больше не твои извинения волнуют, а то, почему у нас в лавке до сих пор пусто.

Но зря я нервничал. Вскоре появились клиенты, и день пошёл так, будто ничего и не было. Я же вернулся в свой кабинет, набрал Плющеева.

— Вы вроде бы говорили, что уладите проблему? — сразу же перешёл к сути.

— Разумеется, не волнуйтесь.

— Сложно не волноваться, когда лавку помоями обливают.

— Что?

— То самое! Пришлось мне с утра не просто готовиться к открытию, но и отмывать фасад.

— Понял. Я разберусь.

— Надеюсь на это, потому что мне с вами сотрудничество тоже нужно, но не будет иметь смысла, если лишусь половины своих клиентов из-за того, что они просто не захотят заходить в лавку.

— Сергей Константинович, я разберусь, — с нажимом ответил он и положил трубку. Или тут правильнее будет сказать «дощечку»?

Потратил ещё какое-то время на то, чтобы перебрать бумаги и оценить часть камней, оставшихся со вчерашнего дня. В лавке всё было хорошо, так что я направился на рынок договариваться о новом прилавке.

Завидев меня, Лариса Павловна тут же подскочила и подбежала, чтобы под ручку подвести и усадить на стул.

— Сергей Константинович, доброе утро! Вы по деловому вопросу? Давайте чайку заварю. Недавно нашла очень вкусное печенье, овсяное. Уверена, вам понравится…

Она ещё что-то говорила, пока я устало потирал виски. Не сравнить с тем, как вела себя при нашей первой встрече. Ведь тогда я был никем, семья арендовала лишь стоячее место у стены. И лучше бы её отношение не менялось, иначе жужжание этой женщины не вызывало бы головную боль.

Когда пришёл с вопросом об аренде второго прилавка, она уже знала о моей лавке перед рынком и встретила как гостя дорогого. Вот только это всё не обычная любезность, а желание втереться в доверие и презентовать дочь. Даже приводила её на работу, чтобы познакомить со мной. Так и узнал, что той вообще пятнадцать лет. Относительно возраста этого тела, может, и нормально, для меня лично же — неприемлемо.

— Лариса Павловна, при всём уважении я к вам не за чаем пришёл. Мне нужно снять прилавок, ещё один. Лучше расскажите, какие у вас есть приемлемые варианты.

— Расскажу и покажу, вы не беспокойтесь. А пока чайку попьём, согреемся.

— Лариса Павловна!

— Хорошо-хорошо! — она наконец села и начала рыться в столе. — Насколько помню, есть два довольно хороших варианта.

Сдаваемые точки находились в разных сторонах рынка. Таким образом, если занять их, то у меня будет охвачено несколько людских потоков. Если потом буду открывать ещё, нужно это учитывать.

— Вы можете ускорить оформление? — спросил у женщины.

— Для вас — что угодно, Сергей Константинович, — выдохнула она, влюблённо любуясь мной, даже не по себе стало. Кто поймёт этих великовозрастных одиноких женщин? — Сегодня же вечером Тонечка принесёт вам ключи.

— Хорошо, пусть тогда передаст их Харитону.

— А как же вы? — рассеянно спросила она.

— Буду занят. Сколько там с меня за аренду? Вы договор подготовили?

— Н-нет…

— Вот, лучше бы документами занимались, а не навязчиво чай мне предлагали. Раньше вы проявляли больше профессионализма.

— Сейчас всё подготовлю, минуточку…

Она притихла и наконец занялась делом, составляя рукописный договор аренды. Похоже, мне действительно нужен помощник, чтобы ходил на подобные встречи вместо меня.

* * *

Я зашёл в кабак и окинул его взглядом. По одной из стен находилось нечто вроде ВИП-мест с диванами. За одним из столов в этой зоне сидел Борис со своей компанией бульдогов. Все они любовались молоденькой девушкой на сцене, которая имела не только относительно открытое прекрасное тело, но и голос. Сам бы полюбовался, но с этой работой вообще не до женщин. И даже пубертат тела идёт куда дальше, встретившись с моей целеустремлённостью.

— Вечер добрый! — подошёл я к столику и протянул руку главарю.

— Добрый, Сергей Константинович. Как поживаете, как торговля? — он кивнул одному из мужчин, и тот встал, освобождая мне место.

— Неважно в последний день. Продажи упали на двадцать процентов относительно среднесуточного спроса и на девять — от ранее зафиксированного минимума.

Борис посмотрел на меня рассеянно, наверняка не уловив сути изречения. Только я собрался повторить, как он всё же ответил:

— Прискорбно это слышать. Что я могу для вас сделать? — нахмурился главарь.

— Спасибо за заботу, но не уверен, что вы что-то сможете сделать. Для начала сообщите, кто стоит за диверсией на мой магазин?

— Полагаю, вы это и сами знаете, без меня.

— Катопумовы, — выдохнул я, и Борис кивнул.

— Вы так и не смогли с ними договориться? Я ведь вас предупреждал.

— К сожалению, не всегда всё происходит так, как нам хочется. Мне обещал один посредник уладить ситуацию, но, похоже, не вышло.

— Не думаю, что кто-то в этой ситуации сможет уладить конфликт, — хмыкнул Борис. — Самый приемлемый вариант — не общаться с теми, с кем не стоит.

— Что они вам сказали? Чтобы ваша защита больше на меня не распространялась? — решил уточнить.

— Вы ведь понимаете, если ваши недоброжелатели захотят, то знатно испортят мне жизнь. И совсем не так безобидно, как в этом случае, ведром помоев не обойдутся. Тут вам стоит искать союзников среди своих. Наверняка попросят что-то взамен, но это уже вам решать.

— Вы можете сообщать, когда они снова что-то задумают? Не бесплатно, разумеется.

Он облокотился на стол и внимательно посмотрел на меня.

— Я и так с вами довольно откровенен, но у всего есть границы. Надеюсь, вы это понимаете?

— Разумеется, как и то, что у Катопумовых есть свои недоброжелатели. Не могли бы вы устроить мне с ними встречу?

— Обещать ничего не могу, но у меня и правда есть контакт с одним родом, который зуб на них точит уже давно. Сейчас же мы займёмся нашим общим делом, хорошо? Скоро должен прийти жирный клиент. А пока насладимся музыкой, вы не против?

В ответ я кивнул и откинулся на спинку дивана. Может, и правда полюбоваться на девушку? Хорошенькая ведь.

Ждать долго не пришлось. Я узнал этого человека, его ювелирная лавка располагалась на противоположной стороне улицы через три дома.

— А что… — он рассеянно показал на меня пальцем.

— Не переживайте, Корнилий Архипович, — приветливо улыбался Борис, — он здесь тоже по делу. Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет.

Ювелир занял место, с опаской поглядывая в мою сторону.

— У меня проблема деликатного характера, вы ведь знаете. Не хотелось бы при посторонних это обсуждать, — обратился он к Борису на пониженных тонах, но я всё равно всё прекрасно услышал.

— Вы мне доверяете? — главарь посмотрел ему в глаза. Мужчина не выдержал и опустил взгляд, после чего кивнул. — Вот и отлично. Если я говорю, что кто-то за этим столом неспроста, значит, так оно и есть. Сергей Константинович, ваш выход.

— Вы уверены, что вся пропажа находится в одном месте? — поинтересовался я.

— Да.

Я кивнул и достал уже заготовленный рукописный бланк. Осталось только вписать пропавшее имущество: несколько колье, диадем, цепочек и внушительная сумма денег. Плату себе брал только наличными, потому и задал вопрос.

— Прошу вас, — протянул лист Корнилию Архиповичу. Тот прочитал внимательно и перевёл взгляд на меня.

— Откуда вы знаете точное количество вещей?

— Вас это не должно волновать, — вмешался Борис Никифорович. — Вы подписывайте, не беспокойтесь. Мужчина сглотнул и исполнил. Я же отметил, что часть денег перешла ко мне в актив. Навык успешно работал, стрелка указывала сторону.

— Всё отлично, можем выходить, — сказал я.

— Куда? — встрепенулся Корнилий Архипович.

— Вы — домой, — улыбнулся Борис. — Идите. Как найдём, сразу же оповестим вас. Жену вернём, любовника… Вы его больше не увидите, обещаю.

Мужчина кивнул и поспешил уйти, испуганно прижимая свою борсетку к груди. Меня один из бульдогов вывел на улицу и усадил в машину, припаркованную неподалёку. Вскоре вернулся и Борис, который пересадил меня на переднее сиденье, сам сел за руль, а троим бугаям пришлось ютиться на заднем.

Ехали мы долго, даже начало клонить в сон. Время от времени Борис будил и уточнял дорогу. В четыре утра добрались до какой-то деревушки, где мне пришлось несколько раз сменить направление движения машины. Наконец, нужный дом был найден. Подойдя к нему, удостоверился, что золото находится прямо за стенкой, после чего вернулся в автомобиль.

Что творили головорезы в здании, меня не касалось, да, если честно, и не волновало. Жена сбежала с молодым любовником, прихватив деньги и драгоценности и наивно полагая, что никто их не найдёт. Ошиблись оба. Так что со спокойной совестью задремал, разлёгшись на заднем сиденье.

Разбудили меня, уже когда ярко светило солнце. Достал карманные часы — пол-одиннадцатого. Несмотря на юность, тело ломило.

Остановились в одном из посёлков по пути назад, где прикупили пирожков. Пришлось давиться всухомятку. Лишь когда открыли багажник и кинули туда несколько кусков еды, я понял, где сейчас неверная жена.

Вернулись в Кустовой лишь к шести вечера. Меня высадили у гостиницы, так что направился к себе в номер и отмылся. Вскоре принесла ужин Галина. Разумеется, недовольная.

— Разве так можно? Мы тут на иголках весь день!

Макар тактично молчал, но смотрел на меня тоже осуждающе.

— Я ведь предупреждал, что могу пропасть на время. Или здесь без меня слуги и шагу ступить не могут?

— Макарушка, позови остальных, — обратилась к ребёнку женщина, и тот убежал.

— Ступить-то мы можем, но волнуемся все за тебя. Тем более, когда с бандитами пропадаешь. Вот какие могут быть с ними дела?

— Не думаю, что поверишь, если я скажу, что не криминал.

Галя тяжело вздохнула и покачала головой.

— Ты купец, торговец, но ни разу не бандит или охотник. Береги себя.

— Беречь себя прописано в уговоре с Первопредком. Я никогда не подвергал свою жизнь опасности, даже если со стороны кажется иначе, — сказал это, глядя в глаза женщине. Если она и хотела что-то ответить, то передумала. Развернулась и направилась к шкафу за тарелками.

— Сегодня кое-что неприятное произошло в лавке, но Аня, думаю, лучше меня расскажет.

Так, похоже, продолжение диверсий. Оказалось, не показалось. В лавку зашёл мужчина в грязной поношенной одежде и уснул на диване. Когда его всё же удалось выкинуть из помещения, выяснилось, что он обоссал мебель.

— Вы прибрались там? — нахмурился я.

— Как смогли, — Анна сникла. — Запах всё равно остался.

— Галя? — я повернулся к женщине.

— А что Галя? — та пожала плечами. — Я вообще узнала только вечером об этом.

— Ясно, коммуникации никакой, — вздохнул я. — Доедаем и выдвигаемся в лавку. Что хоть с продажами?

— За утро немного успели продать и всё, — Аня виновато опустила глаза.

— Всё понятно.

Мало того, что не выспался и, считай, день пропал в разъездах, так ещё без меня ничего решиться не может.

Когда зашёл в лавку, то чуть не упал от вони, но не мочи, а духов.

— Двери не закрывайте, пусть выветрится, — приказал я. — Чья идея была? Хотя и так ясно, чьи это духи.

— Но что я должна была делать? — девушка всплеснула руками, после чего скрестила их под грудью.

— Да хотя бы к Гале обратиться или срочно найти прачку. Или ещё хоть что-то. Если ты не можешь почистить диван, обратись к тому, кто сможет. Неужели это нелогично?

Я бы заказал клининг, будь в прежнем мире, либо отвёз в химчистку. Но есть ли здесь что-то подобное?

Галина в это время внимательно осмотрела диван.

— Это уже не исправить просто так, — она покачала головой. — Нужно время и химчистка.

— Ты знаешь, где всё это можно сделать? — тут же оживился я.

— Да, конечно. Но в такое время уже никто не работает, — она пожала плечами.

— Выносите это на улицу, пусть помещение выветривается. Макар! — пацанёнок тут же подбежал ко мне. — Знаешь, где Степан Гвоздин живёт? Поторапливайся к нему, пусть сыновей прихватит, нужно этот диван вынести и потом отдать на обработку. Анна! Ты завтра утром найди диван на замену. Купи в мебельном, если потребуется.

Раздав всем распоряжения, спрятал расставленные в кабинете ящики с макрами в сейф, после чего направился домой отдыхать. Уверен, завтра будет ещё один непростой день.

* * *

Арсений Тихонович как нотариус имел множество клиентов. Несколько аристократов типа Скарабейниковых, но больше обычных обеспеченных граждан. Он занимался лишь бумагами, подписывал и заверял завещания, помогал с оформлением сделок на имущество и не только. Бывало, в его кабинет врывались и взламывали сейф, обычно ночью — всего несколько случаев за всю практику. Но чтобы в его собственный дом кто-то залез — такого с ним никогда не случалось. Ведь вся работа только на рабочем месте, а дома он был скучным, никому не нужным вдовцом.

В очередной раз отужинав в одиночестве, Арсений Тихонович повспоминал покойную жену и разъехавшихся детей, после чего лёг спать со спокойной совестью. Предстояла самая обычная ночь, как сотни до этого. Так он думал. Пока кто-то не придушил его подушкой прямо в постели. Ужас и непонимание происходящего — последнее, что мужчина почувствовал перед смертью.

Глава 14

Проснулся я рано. Смотрел в потолок и вспоминал события прошедших двух дней. Может, стоило купить автомобиль местный? Чтобы в случае чего быть на своём транспорте. Да и оборудовать тогда можно достаточно удобно, хоть полноценный матрас или перину уложить.

С другой стороны, живу в центре города, где всё в шаговой доступности, здесь же дал указание Марго найти квартиру. Бюджет определил чуть больше половины отцовского особняка. Хотя, если затянуть пояс, то и почти всю сумму можно будет наскрести. Но выводить деньги из оборота — не лучшая идея, тем более сейчас, когда намечается куча непредвиденных расходов.

Чёртовы Катопумовы! И что им неймётся? Жлобы несчастные! Со своим Плющеевым бы и выясняли отношения. Каким боком я виноват, если это они обирали одного из лучших охотников города? А когда тот понял, что можно сдавать макры гораздо дороже, то нашли крайнего. Кого угодно, но не себя. Того гляди уже окна начнут бить.

Стук в дверь. Галина пришла, скоро и остальные подтянутся.

— Доброе утро, Сергей Константинович, — улыбнулась женщина. Похоже, кто-то выспался не хуже меня.

— Доброе утро, босс! — с улыбкой до ушей за ней зашёл Макар со свёртком, от которого несло хвоей. За такие слова же мигом получил росчерк ладонью по волосам от Пироговой. — Ай!

— Глава, — поправила его Галина. — Или по имени-отчеству обращайся.

— Хорошо, как скажете, — тот ни капли не расстроился. Положил свёрток у входа, после чего побежал мыть руки и помогать своей новой маме накрывать на стол.

Когда я сам полностью собрался, вернулся в общую комнату, весь народ уже был на месте, ждали только меня. Стоило съесть одну ложку, как и другие принялись уплетать кашу за обе щеки. Сегодня была пшеничная с мясом, необычайно вкусная, со сливочным послевкусием. Галине хоть свой ресторан домашней еды открывать — точно отбоя от посетителей не будет.

Я смотрел на то, как люди едят, шутят и улыбаются друг другу. Что-то было во всём этом уютное, что грело душу. В прошлой жизни я всегда был один. Заводил отношения не раз, но они ни к чему не приводили, ведь работа всегда стояла на первом месте. Тот самый парадокс, когда работаешь — нет времени на себя, когда занят собой — ничего не зарабатываешь и заняться-то и нечем по итогу.

В этом же мире существовали такие понятия, как род и его слуги. По сути, прекрасная традиция — создавать нечто вроде коммуны с жёсткой иерархией, где каждый работает на благо своего круга. Некая вариация семьи не по крови. Не второй ли шанс мне дан самой судьбой?

— Кстати, Сергей Константинович, — обратилась ко мне Галина. — Я с утра уже переговорила со своей знакомой, которая работает в химчистке. Сказала нести диван, они легко со всем справятся.

— Вот и замечательно. Спасибо, Галина.

— Да ничего особенного, — отмахнулась та.

— Мы форточки оставили открытыми, — включилась в разговор Анна. — За ночь всё должно было выветриться.

— Надеюсь на это, — вздохнул я.

— Не переживайте, — сказала Галина. — Макарушка с утра сбегал в парк и нарвал немного еловых веток. Они отобьют неприятные запахи и принесут свежести.

— Спасибо вам! — улыбнулся я.

— Что вы, это наша обязанность как слуг рода.

Так и должно быть. Раздал указания, их выполнили, ещё и инициативу проявили. Идеально.

Третий прилавок уже функционировал. Ключ Тоня принесла в лавку, как и обещала её мать. Харитон же утром позаботился, чтобы новенький оказался на рабочем месте при деле, а также провёл ему инструктаж. Я собирался побыть с ним немного, чтобы направить, так что задержался. Звали его Лукой, он волновался, но вскоре мы нашли общий язык.

— Ты быстро откликнулся на эту вакансию, — заметил я.

— Мой друг работает на вас уже не одну неделю и всем доволен.

— Это он научил тебя работе с покупателями?

— Вы заметили? — нервно улыбнулся Лука.

— Конечно. Не нервничай из-за того, что я здесь. Ты всё делаешь правильно.

К прилавку подошёл знакомый мне Вася. Поздоровались рукопожатием.

— Смотрю, у вас дела хорошо идут, — сказал он, кивнув на нового продавца.

— Слушайте, Василий Антипович, — наклонился я к нему вперёд и поманил пальцем. Он с готовностью слушать придвинулся. — Тут конкуренты мне пару диверсий учинили. Вы ведь присмотрите за моими точками? Если что-то серьёзное случится, то я вам доплачу, разумеется.

— Да что вы, Сергей Константинович! — отмахнулся Вася. — Всё будет в лучшем виде, можете не переживать! Слышал я о ваших неприятностях, но здесь такое не пройдёт.

— Благодарю за содействие, — кивнул я.

Вряд ли он знает, кто на самом деле стоит за диверсиями. Не будет же род охотников на каждом углу кричать, что это они мелочными пакостями занимаются.

Когда Вася ушёл, Лука посмотрел на меня полными уважения глазами.

— Как вы с ним разговаривали, на равных. Впервые такое вижу. Даже директор рынка его побаивается, всё Ларису Павловну посылает.

— Ничего не знаю, хороший человек Василий Антипович. За всё время сотрудничества ни одного недопонимания, — отметил я.

— Вы просто не слышали, на что он способен — человека простого может легко задавить. Не каждый на рынке работать может из-за этого. Открывают мелкие лавки по городу.

— Он своеобразный, конечно, но подход к каждому можно найти.

— Это как?

Я задумался. Не пересказывать же курс общей психологии. Ведь и сам нигде специально не учился, нахватался из книг разных.

От неудобного вопроса спасла клиентка. Учитывая, что больше мне в прилавке нечего было делать, по-тихому свалил. Нужно ещё разобрать бумаги, оценить макры, потренироваться в формировании водяного «жгута», да и много чего ещё.

Ближе к обеду услышал шум в зале. Не успел выйти, как прибежал Харитон с глазами навыкате.

— Там это, мачеха ваша!

Ну всё, приплыли. Мало мне было Яны и её истерик, теперь ещё мамашу отваживать.

— Разберёмся, — ответил ему и оттеснил в сторону, чтобы направиться в зал.

— Как ты могла? — на повышенных тонах говорила Екатерина Андреевна. — Я ведь мать твоя!

— Потому и не сказала, — отвечала Анна. — Знала, что ты вот так поведёшь себя.

Внимание женщины переключилось на меня, стоило только войти.

— Вот он, явился! — усмехнулась она. — Хорошо, что ты здесь. Вещички собирай и освобождай помещение.

— С какой это ещё стати? — засмеялся я. Баба совсем кукухой поехала, что ли?

— А с той, что это я глава! У меня и завещание имеется. А ты незаконно узурпировал власть в роду.

Ну что за театр абсурда? Что она вообще себе позволяет? И это после всего случившегося? Я ей дом оставил. Есть где жить, есть на что жить. Но, похоже, она из той категории людей, которые на шею сядут и ножки свесят, если вовремя оплеухи не дать.

— Не хотите пояснить, какое вы вообще имеете отношение к роду? — нахмурился я. — Фамилию, как и титул, носите только благодаря тому, что я не стал перечить последней воле отца. У вас даже перстня родового нет, так как не достойны носить его.

— Да что ты говоришь! — засмеялась женщина и сняла перчатки, а под ними… перстень. Один в один, как у меня. — Как тебе это? Я глава рода! Так и должно было быть изначально, не присядь ты своими хотелками на уши больного отца. Надавил на жалость и решил, что этого достаточно? А вот и нет!

Подделка, тут и думать нечего. На что она вообще рассчитывает? Это ведь легко доказать! Какой же дурой нужно быть?

— Убирайтесь, пока я сам вас не вышвырнул, Екатерина Андреевна.

Я даже скорее чувствовал не злость, а усталость.

— Ещё чего! Из собственного магазина меня выгоняешь? Не выйдет! Вот ребята со мной, с защитой истинного главы рода и моего имущества.

В помещении действительно находились два амбала, совершенно незнакомых мне. Правда, выглядели они неагрессивно, с интересом осматривались. Да и одежда будто была для них непривычной, постоянно поправляли её. Скорее всего, обычные рабочие ребята, которых наняли для представления.

— Мама, прекрати! — Анна строго смотрела на Екатерину. — Что ты делаешь? Не позорься! Серёжа ведь заберёт у тебя и фамилию, и титул! Ты этого добиваешься?

Пока они пререкались, я приказал Харитону найти Лопухина, а заодно Остина и Ивана Ли. Мужчина тут же поспешил уйти, на него даже не обратили внимания.

— Я о тебе забочусь, глупышка, — продолжала возмущаться Екатерина. — О вас с сестрой, о вашем будущем. Этот нахлебник украл у нас всё, а ты сама приползла к нему просить милости? Да как тебе только не стыдно? Разве я так тебя воспитывала?

— Я работаю на главу рода, мама. Ты сама прекрасно знаешь, Первопредок выбрал именно его! Зачем вообще устраивать это представление? Для кого?

— Да что ты понимаешь? Я глава, и родовой дух обязан слушаться меня! Да даже если и не захочет, у него просто выбора не будет. Это мы с тобой и Яночкой Скарабейниковы, а не он, — мачеха ткнула в мою сторону. — У меня был договор, есть завещание.

— Но, мама, ты ведь сама слышала, что дядя Костя изменил решение перед смертью! Ты согласилась с тем, что главой станет Серёжа.

— Я согласилась только потому, что наивно полагала, что завещание изменено, но это не так! Он нагло обманул нас всех, как ты этого не видишь? Я Скарабейникова, я! И мне заниматься делами семьи, а не малолетнему нахлебнику. Ты меня понимаешь?

Слушать это больше не собирался. Запер двери и вернулся в кабинет, чтобы набрать Бориса.

— Вы что-нибудь знаете о сегодняшней диверсии?

— Я ведь не могу это с вами обсуждать, Сергей Константинович. Что ж вы такой непонятливый?

— Хорошо, спрошу иначе. Моя мачеха Екатерина входила в этот план?

— Кто? Нет, я о ней вообще ничего не знаю. А что у вас случилось?

— Эта ненормальная привела двух мужиков и пытается выселить меня из лавки. Несёт бред о том, что она теперь глава рода.

— А это не так? — насторожился мужчина.

— Разумеется, чушь собачья! Она просто мачеха, её дочери от прошлого брака. Только во мне течёт кровь Скарабейниковых, сам Первопредок признал меня. Екатерина же считает, что может сама ему диктовать условия.

На той стороне дощечки рассмеялись.

— Что за чушь?

— Вот и я о том же. Вы можете прислать своих ребят? А то из-за этого представления лавка простаивает.

— Да, конечно, ждите. Скоро будут.

То есть она не по наущению Катопумовых? Хоть что-то радует. Я уже готов ожидать от них чего угодно.

Вернулся в торговый зал, Екатерина тут же попросила своих спутников вывести меня.

— Если ваша хозяйка действительно глава рода, то может ли она так?

Показал им фокус с исчезновением перстня, который их пыл остудил.

— Что вы стоите? Я ведь говорила, что он маг! Это лишь дешёвое представление! Я глава рода!

— Может, вам в таком случае следовало привести магов? — усмехнулся я. — Уходите.

— Мама, уходи, пожалуйста.!

— Я уйду только с тобой. Нечего тебе здесь делать!

Девушка с мольбой посмотрела на меня.

— Ты можешь быть свободна, успокой её.

— Спасибо, — Анна поспешила в подсобку, где находились её вещи.

Вот только сдаваться женщина не собиралась и снова начала требовать у мужчин, чтобы те выдворили меня из лавки. Благо этот балаган прервали бульдоги Бориса. Нанятые ею люди тут же испарились, а саму женщину выволокли из лавки и довели до дома.

Напоследок Екатерина что-то говорила о судебном разбирательстве, но в эту чушь я не вникал. Остаток рабочего дня прошёл нормально, хоть мне и пришлось поработать вместе с Харитоном. Охотники также пришли, но звал я их для того, что попросил кого-нибудь лично остаться в лавке на ночь. Разумеется, за плату. Ночевать решил Остин, пока же досиживать день остался Виктор.

Галина посмеялась с ситуации и посоветовала всё же обратиться к юристу.

— От этой женщины можно ожидать чего угодно, — сказала она. — Её новый любовник связан с полицией.

— А ты откуда знаешь? — удивился я.

— Так Кузьма там остался, а он за бутылку мать бы родную продал, будь та ещё жива. Хотя и останки не прочь сбагрить, — отмахнулась Галина. — Но нам это даже в плюс.

— Не думаю, что Екатерина в принципе хоть что-то сможет сделать. Это ведь чистое безумие, у неё нет абсолютно никаких прав.

— Всё равно будьте аккуратны.

— Хорошо. Есть у меня знакомый, посоветуюсь с ним.

Был в тот день ещё один странный посетитель. Купил пару макров и дал мне визитку. Оказалось, он адвокат, уверял, что уладит любую проблему при необходимости. Вообще, у меня много подобных визиток было, но именно этот человек заставил задуматься: случайно ли он появился сегодня? Хотя, возможно, это лишь моя мнительность.

К закрытию лавки пришла Маргарита. На новом диванчике она дождалась, когда я приму кристаллы у работников прииска. Хотел рассчитаться с ними сразу же, а не оставлять оценку на следующий день.

Марго старательно игнорировала Виктора, который сидел рядом с ней, но в итоге начала с ним разговаривать об Изнанке. Чуть позже явился и Остин, которому я отдал ключи и пожелал спокойной ночи, но не в плане просто спать, а чтобы ничего не произошло за время его пребывания здесь.

Виктор направился домой, а мы с Маргаритой — пить чай. Вот только когда я свернул к знакомому кафе, девушка потащила меня дальше по улице.

— Нет, Сергей Константинович, — улыбнулась она, подхватив под локоть. — Сегодня мы пойдём в место поинтереснее.

— Маргарита Анатольевна, только не нужно сюрпризов! Хватило уже за последние дни.

— Поверьте, на этот раз вам точно будет приятно. Но я слышала и о помоях, и о диване. Полагаю, для вас это лишь мелкие неприятности.

— Хотелось бы. На деле же действительно отвлекает от работы. Лавка приносит денег больше, чем три прилавка на рынке, вместе взятые. Её простой дорого мне обходится.

Половину от всего, а то и больше, я получал со своего дара искателя сокровищ. Сотрудничество с Борисом Никифоровичем оказалось ожидаемо доходным. Суммы брались внушительные, оттого и процент в наличном эквиваленте соответствующий.

Пока шли, рассказал девушке о концерте, который устроила бывшая мачеха.

— Абсурд! На что она вообще рассчитывает? — засмеялась Марго.

— Понятия не имею, но у неё есть связи в полиции. Если соберётся идти в суд, возможно, возникнут проблемы.

— Посоветовать хорошего адвоката?

— Спасибо, у меня свой есть. Завтра утром к нему зайду.

Тем временем мы дошли до нужного места. Это оказался двухэтажный дом, на первом располагались пекарня и кофейня. Вход со двора в небольшой холл на две квартиры, дальше по лестнице наверх. Риелтор встретил нас в дверях и начал расхваливать жильё. Семь спален, гостиная, отдельный вход и помещения для прислуги. Всё бы ничего, но комнаты маленькие, потолки хотелось бы выше, а ещё приметил подтёки в некоторых местах. Латать крышу не было никакого желания. Но критичным стало не это, а малое количество санузлов — всего лишь два, учитывая, какая орава здесь будет жить.

К счастью, это оказалось не единственная квартира. Марго договорилась на вечер на просмотр ещё двух, и одна из них — в новых кварталах, где жили Черничкины. Уже здесь меня всё устроило. Третий этаж плюс чердак, десять просторных спален и пять санузлов. Отчасти походило на гостиницу, но здание новое и ремонт не успел обветшать. То, что и нужно.

— Оформляйте документы, — дал я отмашку. Хоть цена и кусалась, но оно того стоило. — Когда сможем заезжать?

— Погодите, — растерялся мужчина. — Вы как оплачивать будете? Заёмными средствами?

— Почему это должно вас интересовать? — ухмыльнулся я. — Но если станет легче от этой информации, то наличными, без привлечения третьих лиц.

Он так и встал с открытым ртом.

— Я уже говорил вашей супруге…

— Кому? — не понял я и перевёл взгляд на улыбающуюся Маргариту.

— А разве это…

— Нет, это одна из слуг моего рода.

— Простите за недоразумение…

— Неважно. Что с оплатой? Когда мы сможем заехать?

— Как я и говорил вашей слуге, собственник недвижимости пока не в городе, придётся подождать. Завтра утром отправлю телеграмму и сообщу вам.

— Ей, — указал на девушку. — Она занимается этим вопросом. Меня волнует лишь две вещи, как вы поняли. Маргарита Анатольевна, сообщите, когда документы будут готовы.

— Разумеется, Сергей Константинович, — всё так же улыбалась девушка.

— Вот и хорошо. Надеюсь, мы договорились.

— Раз вы действительно готовы покупать, распишитесь здесь, — риелтор услужливо подсунул листок, напечатанный на машинке.

Естественно, я его сначала прочитал. Ничего особенного, лишь предварительный договор купли-продажи с предоплатой в триста рублей. Хотел было уже накричать на слугу, но та достала деньги из своего кармана и заплатила.

Сумка с документами всегда со мной, так что положил копию туда.

— Могли бы и предупредить про деньги, Маргарита Анатольевна, — заметил я.

— Вас, уважаемый глава, такие мелочи не должны касаться, — с умным видом сказала она. — Потом бы сообщила, разве что-то бы поменялось?

— Возможно, вы и правы. Не привык к таким исполнительным слугам рода. Хотя чего уж там, и привыкать было не к чему. Галина не в счёт.

— Скажите, а мне вы собирались дать приглашение жить под одной крышей? — Марго с прищуром посмотрела на меня.

— Что? — не понял я. — Я ведь говорил вам подумать об этом, не помните?

— Помню, — улыбнулась девушка. — Но вдруг передумали.

— Вы с тех пор ничего плохого ни мне, ни другим слугам не делали. Или я чего-то не знаю?

— Но вы будто отдалили меня.

А ведь и правда, каждое утро и вечер виделся с Виктором за общим столом, Галина и Макар тоже приходили. Наверняка Лопухов и обмолвился об этом своей хорошей знакомой.

— Так вышло, это не делалось целенаправленно, — пояснил ей. — Если хотите, заходите, Маргарита. Заодно поделимся радостной вестью с остальными.

Мы как раз подходили к гостинице, и я остановился, смотря на неё.

— А знаете, и правда, почему бы мне не зайти?

Она поспешила вперёд и сама дёрнула ручку входной двери. Даже смешно стало: неужели решила, что могу передумать? Хотя, уверен, жить с такой девушкой под одной крышей будет весело.

Глава 15

Я припозднился к ужину, так что Галина с Макаром ждали меня внизу, рядом с Антипом — работником доходного дома. Глаза всех округлились при виде моей спутницы. Так получилось, что девушку они не встречали прежде.

— Галина, это Маргарита Анатольевна, та самая охотница, о которой я тебе говорил.

— Приятно познакомиться! — мигом улыбнулась та. — Наслышана о вас.

— В том числе от Лопухова, — шепнул девушке.

— А это Макарушка, мой сын, — тут же представила ребёнка Пирогова.

— Какой хороший мальчик, — сказала Марго. — Слышала, ты помог нарвать еловых веток?

Тот кивнул, выпятив грудь. Я же решил больше не топтаться в холле, мешая людям. Поднялся наверх, за мной последовали все остальные, кроме Макара — видимо, побежал звать проживающих здесь слуг рода.

Первым пришёл Виктор и усмехнулся, увидев девушку. Приветливо кивнув друг другу, они не проронили ни слова. Следом появилась и Анна, как только зашла в комнату, сразу впала в ступор.

— Маргарита? — выдохнула она. — И вы тут?

— Да, буду теперь ужинать с вами, ведь я тоже слуга Скарабейниковых, — сказав это, девушка коснулась перстня, любуясь им.

Анна нахмурилась и села за общий стол, который Галина тем временем уже заканчивала подготавливать к ужину.

— Итак, Анна, как дела у тебя дома? — поинтересовался я. Девушка вжала голову в плечи и осмотрелась. Похоже, она не очень хотела говорить при всех, но я подтолкнул её. — Рассказывай, не стесняйся. Полагаю, слова твоей матери касаются всех нас. Не только меня, но и слуг.

— Хорошо, — сникла девушка, отведя взгляд. — Мама… Она настроена серьёзно. Считает, что имеет полное право на титул главы. Чтобы я ей ни говорила, она не хочет слушать.

— А что Яна?

— Сестра на её стороне. Ведь считает, что из-за тебя все её проблемы с Петей Катопумовым.

Ох, ну конечно, кто ещё может быть виноват! Что за мания перекладывать ответственность с больной головы на здоровую? Похоже, у них это семейное. Неужели саму Анну не коснулось?

В любом случае я должен был действовать. Возможно, грубо, но иначе никак. В верности Анны стоило убедиться до конца, ведь лишь глупец оставит врага так близко к себе. Риски были, но мне действительно нужна эта девушка.

— Ты ведь понимаешь, что сейчас должна сделать выбор? — с прищуром посмотрел на неё. — На чьей ты стороне? Имеешь полное право уйти к матери, ведь это твоя семья. Либо можешь остаться с нами, со мной. Понимаю, сложный выбор, но ты обязана его сделать. Можешь подумать до завтрашнего утра.

— Нечего тут думать, я с тобой, — решительно ответила девушка. — Маму я люблю, конечно, но сейчас она в корне не права. Разводить распри в семье… Это неприемлемо. Мы должны слушаться главу, а сейчас это ты, Серёжа.

— Ты уверена? — уточнил я. — Обратного пути не предвидится. Если узнаю, что пособничала в делах Екатерины Андреевны, то буду судить лично, по всей строгости. Ты это понимаешь?

— Да.

— И всё ещё хочешь остаться на моей стороне, главы рода?

— Да.

— В таком случае… Это слышали все, и я рад, Анна, такому ответу. Ты мне действительно нужна.

Она наконец подняла взгляд и улыбнулась, затем с вызовом посмотрела на Маргариту.

— Ты должен кое-что знать, Серёжа, — Анна вновь обратилась ко мне, но уже более уверенно. — Мама обратилась в суд, и она не сомневается в успехе не просто так.

— А почему она его не главой называет… Ай! — Макар тут же получил подзатыльник.

— Потому что Анна — член семьи и носит фамилию Скарабейникова. Она не слуга рода, — объяснила Галина.

— Продолжай, — я обратился к «сестре».

— Так вот. Её… кхм… любовник имеет связи и вроде как подготовился. Михаил подкупил судью, потому считает, что они уже выиграли.

— Ему-то это зачем? Не от великой же любви? — не понял я.

— Когда он женится на главе рода Скарабейниковых, то…

Дальше девушка не смогла ничего сказать, так как я не выдержал и рассмеялся. К слову, не только я, но и Маргарита. Виктор просто ухмыльнулся.

— Какая же чушь! Амбиций через край, а на деле-то что? Не понимаю, что творится в голове Екатерины. Первопредок может решить сам, кого наделять силой, кого выбрать главой рода. И нынешний глава ничего с этим не сможет поделать, если такое случится, потому что наша сила в дарах родового бога. Никто не может ему указывать, это абсурд! Это как пытаться доказать, что белое на самом деле чёрное. Даже интересно, какие аргументы может привести Екатерина. Пусть и было завещание, но не думаю, что оно легитимно.

— Но почему ты в этом так уверен? — Анна была насторожена.

— Потому что так сказал сам Скарабей. Он решает, куда род будет двигаться дальше. Особенно сейчас, когда единственный его потомок по крови — я. Надеюсь, все за столом это понимают?

Я обвёл окружающих взглядом. Все были максимально серьёзно настроены.

— Анна, ты спрашивала, как я научился управлять водой так быстро, и я отвечу. Потому что Первопредок помогал мне. Без него неизвестно, сколько бы это заняло времени.

— Помогал… — тихий, непонимающий голос девушки прозвучал в тишине довольно громко.

— Да, Анна. Боги не только дают дары, они могут увеличивать магический потенциал своего потомка, а также развивать его каналы. Хочешь, я тебе подарю прекрасную детскую книгу — «Популярно об аристократии Российской империи. Роды, кланы и истоки их влияния». Ёмкое название, верно?

Но, судя по лицам, не только для Анны сейчас прозвучало откровение.

— А разве это не миф? — осмелилась задать вопрос Маргарита.

— Нет, не миф, истинная правда. Я тому яркий пример. Вы пришли в мой род как нельзя вовремя. Сам Скарабей со мной, сейчас он пристально следит за каждым моим шагом и за вами тоже, хоть и не так тщательно. Каждый из вас, кого Первопредок посчитает достойным, получит дар.

Все слуги тут же приосанились и переглянулись. Важность информации, которую я им дал, сложно было переоценить, как и потенциальные возможности.

— И я? — Макар не мог сидеть молча, но его вопрос разрядил атмосферу и заставил всех улыбнуться.

— Дождись восемнадцати, там и увидишь, — посмотрел я на него. — Ты уже носишь сильный магический артефакт, который повышает шанс пробуждения, но не гарантирует. Понял?

— Да! Спасибо, Сергей Константинович!

— Вот и замечательно. А теперь перейдём к более приятной теме. Маргарита по моему поручению нашла нам квартиру. Хотел бы я сказать, что мы переедем в ближайшем будущем, но это не так. Пока же можете готовиться, каждый свою комнату будет обставлять лично. Со всеми вопросами обращайтесь к Маргарите.

Остаток ужина, а после него и за чаем, обсуждались темы куда более приятные, чем потенциальный судебный иск бывшей мачехи. Даже о Катопумовых будто все забыли. А мне лишь оставалось надеяться, что ночь пройдёт без происшествий.

* * *

Наутро шёл на работу с волнением. Если бы случилось что-то серьёзное, то Остин бы уже сообщил, но я всё равно немного беспокоился.

К счастью, кроме дохлой вороны, под дверями ничего не было. Остин сам успел вынести ту к мусорным бакам к моему приходу и отчитался о спокойной ночи.

— Спасибо, ты очень помог мне, — я протянул ему десятирублёвую купюру, когда мы находись в моём кабинете вдвоём.

— Нет, что вы… Сергей Константинович, могу ли я просить… милости, какую вы дали Виктору?

Я так и замер с купюрой в руках. Вообще приглядывался что к Остину, что к Ивану, но пока плохо знал их. Чем больше народа, тем лучше, конечно, но… Не слишком ли я спешу?

— Подумаю. Но это не значит, что ты должен работать бесплатно. Забирай.

Он помялся, но купюру взял, снова поблагодарив меня.

— Нам нужно сходить вдвоём на Изнанку, — сказал даже сам для себя неожиданно. Остин тем более уставился удивлённо. — А как иначе мне узнать тебя лучше?

Парень улыбнулся и кивнул.

— Пока иди домой высыпайся, — приказал ему. — Мне ещё пригодится твоя помощь.

После того, как уладил все свои дела, направился к Филинову, как и планировал до этого. Хоть и не ждал особых проблем от Екатерины Андреевны, но рассказ Галины и откровения Анны заставили напрячься. Если у неё и правда есть связи, то мне лучше перестраховаться.

Дверной колокольчик знакомо дилинькнул, и я вошёл. Благо в данный момент у господина адвоката никого не было в столь ранний час.

— Здравствуйте, Аркадий Ефимович!

— Доброе утро, Сергей Константинович, — в этот раз он отложил бумаги. Видимо, сам недавно открылся и ещё не успел вникнуть в документы. — Вы по какому вопросу?

— Тут со мной вчера казус случился. В лавку заявилась мачеха и начала кричать о том, что это она глава рода, а не я.

— Вы дурку вызвали? — хмыкнул Филинов.

Я посмеялся удачной шутке. Хотя, может, и стоило вызвать «специалистов».

— Нет, не подумал в тот момент. Но вы верно подметили, требования её абсурдны. Говорит, что у неё есть завещание моего покойного отца, по которому это она главой рода становится после его смерти.

— А такое завещание существовало в природе? — с прищуром уточнил Филинов.

— Да, — кивнул я. — Но перед смертью отец изменил своё мнение. Всё перешло ко мне, остался лишь долг перед мачехой и обязательство жить в доме, как и титул с фамилией.

— Да, я помню. Вы решили ту проблему?

— Оставил дом мачехе, — кинул я. — Она ещё и доплатила. Но сейчас не об этом. Екатерина знала обо всём и вступила в наследство по своей воле.

— Подождите, Сергей Константинович. Ваша мачеха какое отношение имеет к роду? У неё есть дети, рождённые в этом браке?

— Две дочери, но от прошлого брака. То есть к роду Скарабейниковых все они имеют весьма опосредованное отношение.

— Интере-е-есно, — протянул он. — И, несмотря на это, мачеха считает, что может унаследовать титул главы рода?

— Да, согласно прошлому завещанию.

— Давайте уточним один важный момент. Кого признал ваш родовой бог?

— Меня, разумеется. У Екатерины даже кольца нет, я забрал его из-за неадекватного поведения ещё давно, но она сделала подделку и уверяет, что это моё кольцо ненастоящее.

— В таком случае тут и решать нечего. У вас лёгкий случай. Я вообще не понимаю, на чём основана её уверенность в том, что сможет что-то требовать в данных обстоятельствах.

— Насколько мне известно, у Екатерины сейчас сожитель имеется. Он состоит в органах.

— А кто, кем?

Я замялся. И ведь даже не подумал спросить у Галины!

— К сожалению, не уточнил.

— Но вы можете узнать?

— Да, конечно.

— В таком случае ждите приглашение в суд, до этого нечего и беспокоиться.

— Вы уверены? Всё же связи…

— Сергей Константинович, вы законный наследник, вас выбрал Первопредок. Даже если завещание настоящее, оно не имеет юридической силы. Вам не о чем переживать.

— Спасибо, успокоили. Сколько с меня?

— Как обычно…

Он назвал сумму, так что я расплатился и ушёл со спокойной душой. По крайней мере, на одну проблему меньше.

* * *

Интерлюдия

Борис Анатольевич Катопумов вошёл в свой кабинет. Вслед за ним вбежала секретарша в попытке впихнуть документы, но мужчина не хотел ничего и слышать. Он грозно посмотрел на девушку, отчего та тут же умолкла и поспешила уйти, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава род сел в своё кресло и откинулся на спинку. Он устало вздохнул и потёр виски. Лишь вновь открыв глаза, заметил неладное в фоне помещения. Что-то незаметное глазу, но задевающее его чутьё. Пальцы мужчины покрылись едва уловимым свечением, но пускать молнии в ход маг не спешил. Будь это враг — давно бы атаковал.

— Выходи, — сурово сказал он.

Из-за спинки кресла, которое стояло у окна, выглянул знакомый ему парень со шрамом на щеке. Он выпрямился и демонстративно поправил свой пиджак. Сейчас было совершенно непонятно, как такой высокий человек смог незаметно уместиться за подобной преградой. Но Борис Анатольевич знал: если Плющеев захочет, то скроется и за единственным листком дерева.

— Я ведь говорил, что занят, — с явным недовольством сказал глава рода.

— Слышал и не раз. Но разве это повод игнорировать мои запросы на разговор?

— Лев, приходи завтра или послезавтра, тогда у меня точно найдётся для тебя время.

Пока Катопумов говорил, охотник успел подойти ближе и без разрешения сесть на стул напротив него.

— И это тоже слышал не раз, — ухмыльнулся Плющеев. — Могли бы придумать отмазку поперспективнее. Или вы настолько считаете меня идиотом? А поговорить всё же придётся, хотите вы того или нет, Борис Анатольевич.

— Мне не о чем с тобой говорить. Ты охотишься, я помогаю сбывать макры, а заодно оплачивать твоё лечение.

— Я сам неплохо регенерирую, так что ваши «услуги» того не стоят.

— Забыл, как чуть не умер от отравления?

— Вы решили вечно об этом напоминать? Как мелочно и глупо. Это было один раз, и то вы меня нашли уже тогда, когда я начал приходить в себя. Но хватит о мелочах. Отстаньте от Скарабейникова.

— И не подумаю, — Катопумов и бровью не повёл, отвечая.

— Зачем вам это? Я ведь могу найти других продавцов. Вы и их начнёте запугивать?

— А ты сначала найди, — хмыкнул Борис Анатольевич. — Потом посмотрим.

— Вам не кажется, что со мной ссориться не стоит? — Плющеев с прищуром посмотрел на главу рода Катопумовых.

— Это я должен задать тебе такой вопрос, Лев, — хмыкнул мужчина. — Сколько мы времени выгодно сотрудничаем? Уже, считай, как два года. И вот ты вдруг неожиданно снижаешь объём сдаваемых макров. Неужели думал, что никто не заметит?

— Зачем вам это? Я ведь могу просто уйти, не боитесь? — Плющеев внимательно смотрел на Катопумова в надежде отыскать брешь в его защите.

— Лев, я ведь знаю тебя как облупленного, — он наклонился вперёд и облокотился на стол. — Ты никому не станешь служить даже под угрозой смерти. Сколько тебе предложений поступало уже, все отверг. И вот сейчас так просто уступишь?

— А вы действительно уверены, что хорошо меня знаете?

— Абсолютно. Сам подумай, у тебя ведь никого нет: ни семьи, ни друзей. Тебе в принципе сложно сходиться с другими. Лучших условий, чем у меня, ты просто не найдёшь.

— А если и найду, то банально не позволите ими воспользоваться?

— Именно. Всё или ничего, Лев. Ты или с нами, или против. Если второй вариант, то снова останешься совершенно один. Сдохнешь где-то на Изнанке, и трупа никто не найдёт. Или считаешь, что нужен этому Скарабейникову настолько сильно, что он будет готов лишиться своей лавки? Он лишь глупый юнец, но ничего, скоро всё поймёт.

Ненадолго повисла пауза.

— Вы недооцениваете этого юного торговца.

— Думаю, — усмехнулся Борис Анатольевич, — у него сейчас проблем и без тебя достаточно. Пока ты тут распинаешься, он уже наверняка всё для себя решил и сделал правильные выводы.

— Вы слишком самоуверенны, не считаете?

— Люся говорила, что ты к ней давно не заходил. Она скучает.

По лицу охотника прошла дрожь, но мужчина смог сдержать эмоции. И сам прекрасно знал, что излишне расслабился, и добровольно попался на этот крючок.

— Не могу сказать того же, — ответил Плющеев и поднялся.

— Так уверен? Менять привычки сложно.

— Не сложнее, чем просто жить. Я буду сбывать макры там, где посчитаю нужным, не вам мне указывать. Между нами, кроме устных договорённостей, нет ничего, ни одной клятвы. Прощайте!

Он направился к двери.

— Я буду ждать тебя, Лев! — Борис Анатольевич говорил с явной усмешкой. — Можешь вернуться в любой момент, как наиграешься в свободолюбие, но тогда придётся надеть перстень с кошачьей мордой. Ты готов к такому?

— Этому не бывать, вы и сами прекрасно знаете.

Плющеев прошёл мимо ошарашенной секретарши, даже не посмотрев на неё.

В чём-то Борис Анатольевич прав. Сложно менять привычки, особенно когда нашёл тёплое место, но давно уже пора сорваться с крючка, на который подсел из-за собственной невнимательности. Как бы Лев ни отрицал этого, его тянуло к людям, а одиночество сжигало изнутри, но сложно волку быть своим среди стада овец под предводительством шакалов и гиен.

Глава 16

Когда я зашёл в кабак, то увидел, что Борис Никифорович Печаткин сидел один. Это меня удивило, так как обычно рядом с ним несколько псов околачивается. Хотя, вот и они, за соседним столиком.

Борис задумчиво смотрел на девушку, что и в тот день, когда мы поехали за город на поиски золота и жены ювелира. В очередной раз я отметил, что голос у неё слишком хороший для какого-то кабака. Да и красавица, что уж отрицать очевидное. Интересно, почему такой талант здесь прозябает?

Но сейчас не до судьбы какой-то певицы. Борис позвал на очередное «дело», так что я поздоровался и сел напротив него.

— И вам не хворать, Сергей Константинович, — сказал он, сфокусировав взгляд на мне. — Ещё немного подождём и будем выходить.

Лишь кивнул в ответ, так как обсуждать тут было нечего. Наконец, Мужчина поднялся на ноги и махнул мне рукой. Ушли только вдвоём, его люди остались в кабаке. Разумеется, меня это насторожило: обычно требовались сильные руки, чтобы добраться до желаемого.

— А мы куда? — поинтересовался у него.

— Скоро узнаете.

— Хотелось бы заранее.

Он остановился, осмотрелся, после чего шагнул ближе и ответил:

— Сычёв Павел Петрович. Главный наследник рода Сычёвых. Вы ведь просили свести вас с врагами Катопумовых, верно?

— Но почему только сейчас говорите⁈ — поразился я.

— Это Павел настоял на скрытности. Возможно, мы придём, а там никого нет, всё отменилось. Вы, аристократы, народ своевольный, — хмыкнул он. — Они вообще изначально не хотели выходить на контакт и проигнорировали мой запрос. Только сегодня утром пришла информация о встрече. Так вы идёте?

— Иду, смысл отказываться то сейчас, — пожал я плечами.

Я, конечно, ждал подобной возможности, но не так внезапно. Хотелось бы подготовить деловое предложение с конкретными цифрами. Сейчас же буду голословен, удастся ли убедить их?

Идти потребовалось не далеко. Завернули внутрь квартала, зашли в подъезд жилого дома и Борис постучался в дверь на первом этаже. Некоторое время я понервничал, пока хоть кто-то внутри не отреагирует.

К огромному облегчению, дверь открылась. Борис взглядом показал заходить мне первому, да только сразу после проход закрыл на замок амбал, что находился внутри. Мужчина с каменным лицом посмотрел на меня как на пустое место. Развернулся и направился внутрь квартиры, после чего свернул в зал.

За столом сидел молодой человек. Одет по последней моде, лицо с правильными приятными чертами. И всё же, он выглядел немного уставшим и раздраженным.

Две створки дверей закрыли и мы остались вдвоём. Я поздоровался.

— Здравствуйте, Сергей Константинович, — сказал парень и небрежно махнул на стул напротив, где я и занял место. — Я вас слушаю. Только не тяните, у меня не так много свободного времени.

— Для начала, хотелось бы узнать, насколько вы информирование о моём вопросе, чтобы не повторяться.

— Что бы я не знал, это не важно. Расскажите свою версию.

— Не так давно у меня возникли разногласия с родом Катопумовых. Теперь нужна защита от их произвола. Здесь я для того, чтобы обсудить с вами взаимовыгодную деловую сделку. Возможно, мне удастся повысить вашу прибыль от реализации макров до двух раз. Каждый будет делать то, что у него хорошо получается. Разумеется, так же готов выслушать ваши условия.

— Кратко и прямолинейно, — хмыкнул Павел. — Мне нравится. Но… почему вы думаете, что нам будет интересно с вами сотрудничать? Прибыль в два раза? Вы доплачивать собираетесь или себе в убыток работать?

— Для начала, — хмыкнул я, — вы ведь должны понимать, почему Плющеев пришёл именно ко мне? Два года сдавал камни на реализацию Катопумовым, но стоило мне назвать цену, как сразу стал постоянным поставщиком. Да и как вообще додумался прийти именно ко мне? Не с пустого места, уверяю вас.

— Мне откуда знать о внутренних конфликтах Катопумовых? Причина может быть какой угодно. Ну а вы лишь случайность. Меня больше беспокоит то, почему вы решили поставить весь свой бизнес на кон ради одного охотника?

— Потому что сотрудничество со мной взаимовыгодно. Наведите справки, поспрашивайте народ. Почему они идут именно ко мне? По поводу Плющеева — его макры ценны сами по себе. Не из-за банальной уровневости, а внутренних особенностей. Лев добывает очень специфические камни с необычными свойствами. Они довольно ценные сами по себе. Пока что выгода от сотрудничества с именно этим охотником перевешивает убытки от диверсий Катопумовых, но не думаю, что это продлится долго. Я ищу выход из ситуации, как бы это сделал любой другой здравомыслящий человек.

— Ясно, но у вас есть что-то более существенное? Или больше предложить нечего?

Хотелось послать его куда подальше. Чего ещё нужно, интересно? Стать их вассалом? Душу заложить? Имущество подарить? Такое ощущение, что не предлагай, всё не то будет. С такими запросами пусть идут лесом, не единственный род охотников в городе. Но всё это лишь мысли, которые стоило держать при себе.

— Если у вас есть встречное предложение, то готов выслушать, — улыбнулся я.

— Хорошо, я вас понял, — кивнул он. — Ждите, мы свяжемся с вами.

Почувствовал себя как на собеседовании с бесячим HR-менеджером. Разве что не хватало тупых анкет с вопросами по типу «почему вы выбрали именно нашу компанию» и «кем видите себя через пять лет». И всё это вместо реальной оценки компетенций. В такой ситуации только и остаётся, что вести себя максимально уверенно.

Я незамедлительно встал и попрощался с Павлом. Тот даже на секунду потерял свою маску и показал удивление, но останавливать меня не стал.

Когда вернулся в гостиницу, то Антип передал мне «письмо счастья» от местной судебной системы.

Конверт из желтоватой дешёвого бумаги — это бросалось в глаза.

Отправитель: Центральный суд г. Кустового.

Получатель: Скарабейникову С. К.

И многозначительный штамп в углу «судебное».

Вскрыл на месте, не поднимаясь к себе. Внутри находилось сложенное втрое аккуратно составленное исковое.

Что-то такое я и ожидал, хотя до конца не верил в реальную возможность подобного. Поморщившись, пробежался глазами…

Истец дорогая мачеха, ответчик, само собой — я.

Бла-бла-бла. Прошу признать меня единственным наследником и патриархом рода Скарабейниковых, лишив данного статуса ответчика Скарабейникова Сергея Константиновича…

Какой же дикий бред! Всё же Екатерина Андреевна не врала и действительно решила довести своё абсурдное требование до суда.

Подниматься к себе не стал, вместо этого отправился к адвокату передать конверт, а заодно и полное имя любовника этой женщины — подпоручик Михаил Викторович Спиридонов. Филинов быстро составил договор на оказание юридических услуг, после чего сказал продолжать мне дальше работать, а всей этой котовасией он сам займётся. Прикроет тылы, так сказать.

На следующий день в лавку зашёл Борис Никифорович. Анна тут же провела его ко мне в кабинет.

— Как ваши дела? — поинтересовался он после приветствия.

— Нормально. Катопумовы нанимают шпану, охранник легко прогнал их. В этот раз пришли уже с банками краски, не просто помоями.

— Я не об этом, — усмехнулся он. — Что с Сычёвыми? Если у вас будет их поддержка, то охранник больше не потребуется, мои ребята сами со всем разберутся.

— Не ясно с ними ничего, — отмахнулся я. — Павел набивал себе цену, ничего конкретного не сказал. Думаю, это была первая и последняя встреча. Скажите, по вашему мнению у меня ещё есть варианты?

— Если и есть, то точно не через меня.

— Спасибо, вы и так помогли. Обращусь к другим своим знакомым.

— Удачи вам, Сергей Константинович. Как только появится поддержка, у меня будут развязаны руки. До этого — сами понимаете.

Также он принёс несколько макров на реализацию, которые выкупил у него.

— Не боитесь вот так приходить ко мне? — хмыкнул я, передавая деньги.

— Меня попросили переубедить вас, — улыбнулся он. — И быть очень настойчивым. Этим и занимаюсь.

— И правда, очень настойчивы, — посмеялся я, после чего он ушёл.

Я же вернулся к тому, чем занимался — тазику с водой. Клин у меня более менее получался, но ненадолго. Перед тем, как идти к Нонне Власовне, требовалось хорошенько потренироваться для закрепления результата.

* * *

Я наконец выделил время для поиска той загадочной карты, которой так заинтересовался Скарабей. Зашёл на окраину Кустового и остановился рядом с домом, на который указывал «компас». Всё бы ничего, но он оказался не многоквартирным, а небольшим частным. Благо хоть фасад выходил на улицу и, стоя у окна, чётко ощущал местоположение клада: подвал. И как теперь добраться до него?

Постучать в дверь? И что я скажу? Да и не проникать же в дом как вор, всё же опыта в этом никакого. Тут нужны профессионалы.

Что ж, пока стоит оставить этот вопрос в стороне.

* * *

Остин с опаской поглядывал на меня, когда мы шли по Изнанке.

— Вы не будете расчехлять своё ружьё? — поинтересовался он. — Всё же мы далеко отошли от портала, в любой момент могут появиться монстры.

— Для начала, стрелок из меня не важный. Ружьём могу нормально пользоваться только в качестве палки, — усмехнулся я.

— В таком случае, вам не о чем беспокоиться, — он с улыбкой приподнял своё оружие. — Отстреляться выйдет. А на случай непредвиденных ситуаций есть магия.

— Наверное, мне стоило заранее прояснить ситуацию, — спохватился я. — Когда встретим монстра, вам лучше ничего не предпринимать. Вы мне нужны для эксперимента.

— Эксперимента? — удивился тот.

— Примерно ещё через километр логово одного зверя, с которым у меня налажен контакт.

— Контакт? Сергей Константинович, вы о чём? — насторожился Остин. Похоже, он попытался на глаз понять, шучу ли я, или может не в ладах с головой.

— Скажем так, у меня есть некий талант, похожий на дрессировку местных тварей. Потому мне не страшно ходить здесь в том числе и одному. Ружьё же беру лишь для того, чтобы косо не смотрели. Кроме того, у меня есть определённые заклинания для самозащиты.

— Вы ведь не учились в академии? — нахмурился парень. — Не успели бы…

— А вы разве учились? — покосился я на него. — Денег ведь немало требуется на это дело.

— Вы правы, но мне двадцать шесть. За восемь лет постоянной практики даже самоучка может стать сильным. Относительно сильным. Но вы… Сколько? Полгода?

— Чуть больше двух месяцев. Но не нужно сравнивать со мной. Всё же я аристократ со своим богом, который помогает во всём. Таким же как вы всего приходится добиваться самим.

— В этом вы правы, аристократам куда проще. Во всех отношениях, — вздохнул он. — Но не стоит…

— М? — я вопросительно посмотрел на него.

— Люди имеют разные возможности на старте, но и рождённые с золотой ложкой не всегда могут реализовать потенциал. Вас же таковым язык не повернётся назвать. Вы тот, кто извлечёт выгоду из чего угодно. Тот, кто думает наперёд.

— Откуда такие выводы, вы ведь толком не знаете меня, — усмехнулся в ответ. — Или полагаете, что неприкрытая лесть вам как-то поможет? Я могу предложить кандидата, но решает Первопредок.

Отчасти так и было, а подробностей знать не нужно посторонним. Тем более, родовые боги почитались всеми, в том числе и обычными людьми.

— Поверьте, это не простая лесть. Я действительно о вас высокого мнения. Да и не только я, если уж быть откровенным.

— Смотрите, не разочаруйтесь, — хмыкнул я.

— Так что мне требуется делать? — вернулся он к началу разговора.

— Я бы хотел попросить вообще убрать ружьё, но вряд ли вы согласитесь. Ситуация будет очень опасной для вас, а вы не самоубийца. Кстати, мы уже почти пришли.

Я остановился и пристально посмотрел на Остина.

— Запомните, вы здесь на оценке, потому внимательно следите за своими действиями. Чтобы не увидели, не стреляйте, пока вашей жизни напрямую ничто не будет угрожать. Я лишь хочу узнать, насколько распространяется моя власть над животным, смогу ли убедить не нападать на постороннего. Ну и, разумеется, всё, что здесь произойдёт — тайна. Вы понимаете меня?

— Да, — ответил он со всей серьёзностью.

— Вот и хорошо. Зверь немного на кошку смахивает, хоть и размером куда крупнее. Но именно такие твари легче остальных подчиняются и лучше понимают мои намерения. Ни в коем случае не смотрите ей в глаза дольше трёх секунд, она становится невидимой. Это напоминает неглубокий гипноз, но, видимо, магического происхождения. Думаю, ружьё вам не понадобится, если что — сам умерщвлю тварь. Понятно?

Он кивнул, крепко сжимая оружие.

— Не волнуйтесь, у меня иммунитет на такой контроль, — сказал он.

— Это хорошо. Идите позади меня метрах в пяти. Сами видите, лес не настолько густой.

Эта часть леса в мире весны, как я его прозвал про себя, действительно была просторной. Толстые стволы располагался на достаточном расстоянии, чтобы можно было видеть на пару десятков метров вокруг. Хвойные, потому внизу мало растительности, лишь редкие невысокие кусты, приспособленные к таким условиям, да единичные травинки.

Мы всё ближе подходили к логову. Зная повадки зверя, я оглядывался по сторонам. И не прогадал! Эта дура обошла нас с тыла и высматривала Остина глазами, готовыми убить.

Желтовато-серая, с еле заметными полосками. Высота с поднятой головой мне по грудь. На фоне земли и бледных стволов её было плохо видно. Но вместе с этим она каким-то образом становилась невидимой при установке зрительного контакта с жертвой, потому обычно охотилась на одиночек.

— Альма, фу! — крикнул я и направился в её сторону.

Я всех называл подобным образом, не кричать же «ты»? В принципе мог рычать, но выражать эмоции как разумному проще через слова, вкладывая уже в них соответствующие интонации.

Тварь не глупая, поняла, что её раскусили, потому начала двигаться более естественно. Вот только то, как она поглядывал на Остина, мне не нравилось.

— Нельзя, свои, — я уже подошёл к ней сам, первым.

Животное спокойно принялось вынюхивать ладони, пока не получило желаемого — кристалл. Увы, на этом не остановилась и, жадно облизывалась, она продолжила движение в прежнем направлении.

Я пытался её успокоить: закрывал своим телом, давал «угощение», но всё тщетно.

Стоило отдать должное, Остин не паниковал, хоть и был напуган. Он медленно пятился назад, сжимая свою винтовку и готовый выстрелить в любой момент.

— Альма, почему? — спросил разочарованно.

Звери пусть и не понимали речи, но неплохо читали язык тела и интонации голоса. Животное остановилось и с неким удивлением уставилась на меня. Её утробный тихий рык будто был осмысленным ответом. Проводя с тварями достаточно времени, я научился определять их эмоции и зачатки мыслей.

Остин был вкусным, в отличии от меня — вот и весь ответ. А она хоть недавно и поела, была не прочь ещё перекусить. Это черта всех монстров — вечный неутолимый голод, который притуплялся, если отведать пищи. Притуплялся, но никогда не исчезал.

Меня, брали на охоту и позволяли наблюдать, к останкам подпускали лишь когда от них практически ничего не оставалось.

Я поспешно отошёл назад, встав между ней и Остином.

— Если сделаешь это, то я убью тебя.

Голос был с угрозой, стоял я выпрямившись, крутая между пальцами монету. Тварь видела, на что та способна. В рамках своих исследований я помогал убивать травоядных. В таких случаях мне позволялось подойти первым и вырезать кристалл. После тушу твари съели. Но часто макр не забирал, ведь не за этим приходил сюда. Только у новых незнакомых монстров.

Животное тихим рыком будто вопрошало меня: почему? Уж не знаю, что оно думал на самом деле, да и как объяснить? Потому просто повторил, вкладывая в слова эмоции.

Зверь был раздражён. Рыкнул грозно и направился прочь. Полагаю, это было нечто вроде «выметайся».

— Уходим, — только и сказал я потрясённому Остину.

Спустя километра два он наконец заговорил, хоть его и разбирало любопытство всё это время.

— Вы умеете общаться с тварями?

— Нет, конечно, что за чушь? — удивился я, а потом понял, как всё выглядело со стороны и рассмеялся. — Лишь понимаю эмоции и передаю свои. Это базовые инстинкты, а не полноценное общение, как вы подумали. Иначе я бы просто спросил напрямую, съест он другого человека, если тот будет со мной.

— Но оно ведь относилось к вам дружелюбно, как к равному.

— Остин, давай ты не будешь задавать вопросы, ответы на которые тебе не положено знать? Тем более, я уже отвечал на это.

Как к равному, конечно. Бесплатная кормушка макрами. Я подозревал, что местные твари ощущали мой запах как пищи, но не воспринимали как еду. Потому меня они находили легко, но эмоции были нечто вроде недоумения. Они же не могли говорить!

Увы! Это не приручение. Животные лишь позволяли мне находиться рядом время от времени. Детёнышей и свои логова не показывали, например. Лишь обозначали, куда идти не следовало.

А теперь эксперимент показал, что никого, кроме меня, они не воспринимают. Но хотя бы можно с ними договориться, и то радует. О лучшей охране и мечтать не нужно. Они предупредят о приближении человека, а учитывая, что мной прикормлены, не полезут на рожон. Знают ведь, что макров больше дам, чем они получат с жертв.

К прискорбию для них самих, они не воспринимали ружья как опасность, ощущали лишь магическую силу и по ней оценивали. Потому и гибли. Либо люди погибали, когда сковывал страх.

Я обдумывал вероятность того, что кто-то будет выслеживать меня или зверя намеренно. Что тогда делать при столкновении? Ну, вряд ли это окажутся друзья, потому проще будет отбиться. К тому же, я ведь намеренно выбираю тех, кто покрупнее да помощнее, сильных охотников мало. Да и если они появятся, скрыться под шумок не станет проблемой. Пока бой, я уже уйду далеко.

Что дальше? Есть ароматические приманки для тварей, просто воспользуюсь. Меня то не тронут. Вообще, они немного затмевают разум зверей, потому я их стараюсь не использовать. Мне ведь нужно контакт налаживать, а со злым и голодным монстром это сложнее сделать.

Глава 17

Зайдя в кабак, я увидел уже знакомую картину. Здесь будто бы ничего не менялось со временем. Не затягивая, сразу же направился к Печаткину, окружённому своими людьми.

— Здравствуйте, Борис Никифорович, — обратился к нему. — Могу ли с вами переговорить?

— Конечно, Сергей Константинович, — кивнул он и место напротив освободилось. — Я вас внимательно слушаю.

— Мне требуется помощь ваших людей.

— Вы ведь знаете, я не могу действовать открыто сейчас. Или что-то изменилось?

— Нет, я не об этом. Мне нужен человек, который сможет проникнуть внутрь чужого дома, в частности в подвал, и кое что для меня достать.

Печаткин засмеялся.

— Неожиданная просьба, но причин отказывать не вижу. Заплатите мне и… специалисту. Фирс, — он повернулся к сидящему рядом помощнику, — поможешь человеку? Твой Паук наверняка подойдёт для такой работы.

Мужчина тут же предложил мне выйти, но направился не на улицу, а за барную стойку. Я слышал, конечно, что кабак принадлежит Борису, не не знал, что здесь у него оборудована комната для пререговоров. Собственно в ней мы и находились. За одной стенкой бар, за другой — кухня.

— Что у вас за дело интересное? — Фирс сел на стул, но не за стол. — Наверняка ведь как-то связано с вашими кладами?

— Вы верно мыслите, — не стал спорить.

— Так отчего с хозяином не договоритесь?

— Дом принадлежит иным людям. Я даже знакомиться с ними не стал, чтобы раньше времени подозрений не вызвать. Да и что бы сказал? Позвольте спуститься в ваш подвал, я даже заплатить могу? Они ведь не знают, что там, иначе бы стали новыми хозяевами. А так выпроводили бы меня и принялись искать. Мне оно нужно?

— Логично, не поспоришь, — усмехнулся Фирс. — Сроки исполнения, полагаю, не горят?

— Нет, конечно. Сам клад представляет собой девять тысяч рублей и чертёж, больше ничего.

— Чертёж? — Фирс с прищуром посмотрел на меня. — И что на нём?

— Знал бы я, — пожал плечами.

Назвал адрес дома и заплатил аванс за работу. Фирс обещал связаться, как что-то станет известно. По крайней мере, загадочная карта, которая была так нужна Скарабею, стала немного ближе.

* * *

Нона Власовна с интерсеом смотрела за тем, как я манипулирую водой, создавая «клинья».

— А вы ведь даже не напрягаетесь, Сергей Константинович, — заметила она.

— Ну так я ведь тренировался не просто так, — ответил ей, не отпуская контроль. — Пришёл к вам только после того, как стал уверен в своих силах.

— Ох, были бы все студенты такие, — вздохнула она. — А то первый раз получится и гордятся, будто мастерами стали. Оставьте уже воду, мне с вами нужно поговорить.

«Клинья» аккуратно стекли в таз, не создав брызг.

— Я вас слушаю, — перевёл взгляд на неё.

— Слышала, вы ищите поддержку у родов охотников.

Даже рот приоткрыл в удивлении. Это уже стало настолько известно? Я ведь после Сычёва ещё даже ни с кем не говорил.

— Есть такое. Но что конкретно вам известно? Да и что намерены предложить? Альпинивы ведь не охотники.

— Предложить? — удивилась женщина.

— Раз вы в курсе дел, то обязаны были разработать предложение. Разве не очевидно?

— Мой муж не глава рода, — улыбнулась она, — так что в детали меня не посвящали. Я выступаю лишь в роли посредника. Альпинивы род медиков, мы находимся под защитой Чионисов. Не самый сильный род в Кустовом, конечно. Но совместно с Горихвостовыми и Вальдшнеповыми хотят с вами обсудить сотрудничество.

Очень интересно. О Чионисовых я хоть что-то слышал, так как наводил справки об Альпинивых, а вот остальные как белый лист. В любом случае, если все трое хотят меня видеть, это уже хороший знак.

— Не вижу смысла отказывать во встрече.

— Замечательно, — улыбнулась она. — В таком случае, завтра в двенадцать. Вы ведь сможете прийти?

Она протянула записку с адресом и временем. Ресторан? Хотят обсудить в общественном месте? Странный ход.

— Вполне, — ответил женщине.

— В таком случае, я продолжу наше занятие.

«Клин» вещь хорошая, но, как оказалось, этот элемент имел свои нюансы. Если правильно организовать плотность, толщину, наклон и скорость, то можно было резать как ножом. Если в будущем удастся овладеть заморозкой, то такие «кинжалы» смогут тягаться с металлом.

В конце занятия Нонна подвела меня к бочкам и попросила поднять всю воду, что находилась в каждой. Увы, вскоре выяснилось, что мой максимальный объём за раз лишь два литра, что очень мало.

— Не расстраивайтесь так, — улыбнулась женщина. — Тренируйтесь и однажды сможете сделать себе брод через реку. В определённых случаях полезно.

— А не слишком ли? — удивился я. — У меня ведь не полная предрасположенность.

— Пока я вижу то, что вы очень талантливы. В будущем попробуем с вами основы целительства, а для этого требуется точечный контроль больших объёмов жидкости.

Энтузиазм преподавателя льстил мне, да и целительство вещь полезная. Но я чувствовал во всём этом подвох — не могло мне так повезти.

«Не обольщайся, ты сможешь овладеть лишь базовыми техниками», — решил пояснить Скарабей, когда я в раздумьях возвращался в лавку.

— Сергей Константинович! — подскочил ко мне мужчина, который до этого сидел на диване. — Я на собеседование.

Я даже немного растерялся, так как был задумчив в этот момент. Но быстро взял себя в руки.

— На какую должность? — уточнил у него, пожимал руку.

— Оценка макров.

— Отлично, пойдёмте ко мне в кабинет. Харитон Тихонович, как обстановка? — обратился уже к своему продавцу.

— Всё в порядке, Сергей Константинович, — кивнул он. — Ничего необычного.

Пока шёл в кабинет, подумал о том, что последние дня три какое-то затишье даже по ночам. Подозрительно.

Соискателя попросил сесть, сам же начал рыться в ящике стола. Нужно было проверить его способности на ассортименте камней. И с низкоуровневыми он хорошо справлялся, пусть и использовал для оценки какой-то окуляр и маленькую палочку, которой делал постукивания.

— Вы можете определять предрасположенность стихий? — решил уточнить у него, так как уже пять камней остались без нужного комментария.

— Могу, но для этого требуются дополнительные манипуляции. Я могу воспользоваться инструментом?

— Если всё необходимое у вас с собой, то вполне.

Приборы, которые достал Ефим Антипович, как звали мужчину, были мне незнакомы. Сам же соискатель уверенно работал с ними: что-то измерял, постукивал, отсчитывал. Требовалось время, но он чётко определял стихию, когда та приближалась к максимальной концентрации. В принципе, допустимая погрешность.

А вот с третьеуровневым «особенным» камнем возникли проблемы. Ефим Антипович смог определить стихию огня у одного макра, а вот у второго кислотные свойства — нет.

— Красивый кристалл, не находите? — озвучил я, повертев «кислотный» в руках.

— Действительно, — мужчина не стал спорить. — Раньше полагали, что такие макры особенные, так как извлекаются из сильных тварей. Но, к сожалению, не все они обладают стихийной предрасположенностью.

— На самом деле, обладают, — улыбнулся я под удивлённым взглядом соискателя. — Просто они выходят за рамки стихий и могут обладать даже несколькими свойствами, что затрудняет оценку. Например, этот. Что вы скажете?

Протянул ему камень, но сделав все замеры, Ефим Антипович рассеянно пожал плечами.

— Четвёртый уровень, животный. Ёмкий макр, но нет никаких особенностей, — выдал он свой вердикт.

А они там были. На первом месте вода, на втором земля. Но ожидать подобной точности у обычного человека глупо. Я и так испытал уже шестерых человек, которые даже стихии путали. Вряд ли мне удастся найти кого-то более подходящего на эту должность.

— Хорошо, я беру вас на работу. Но с условием, что все подобные макры вы будете откладывать лично для меня.

— Да, разумеется! — не сдерживаюсь, обрадовался тот. — Могу приступить хоть завтра.

— Что ж, мне нравится ваше рвение. Я дам вам адрес, придёте туда завтра к восьми утра. Вот же ваш трудовая договор, ознакомьтесь.

Мужчина принялся читать, я же внимательно изучил его взглядом. Человек взрослый, наверное немногим меньше сорока лет. Да и в целом производил впечатление надёжного сотрудника.

Я уже снял помещение недалеко от бокового входа на рынок. Точнее, это сделала для меня Анна. Вышло довольно удобно: магазин и рядом через стену маленький офис. Всё на территории Печаткина, так что заводить новые связи не требовалось.

Собственно, в офисе я планировал посадить оценщика. Следует сообщить новый адрес всем поставщикам низкоуровневых макров.

Да, второй магазин. Бизнес растёт, несмотря на давление со стороны Катопумовых. В планах ещё один магазин элитных макров с совсем иным уровнем обслуживания.

* * *

Я недооценил альянс трёх родов охотников: они арендовали ресторан целиком. Встретили меня со всеми почестями, чуть ли её красную ковровую дорожку выстелили. Точнее, она была зелёной.

Работник ресторана на входе встретил меня с максимальной любезностью, после чего лично сопроводил к центральному столику.

Меня ожидали трое. Один подтянутый старик, второй около тридцати лет и третий парень немногим больше двадцати. Наверняка он и был Горихвостовым — студентом последнего курса академии. Анна знала его, а так же то, что он племянник Чионисового, самого старшего из присутствующих. Собственно Вальдшнепов был троюродным братом старика, так что их альянс являлся, можно сказать, родственным.

Подойди ближе, вежливо поклонился присутствующим, а работник ресторана меня представил, после чего удалился. Аристократы так же тянуть не стали и подтвердили догадки того, кто кем являлся.

Дальше говорил Чионисов Анатолий Петрович. Разлился рекой о том, какой он пусть и не самый известный, но достойный род, как и его компаньоны. Слушать это было забавно, но быстро надоело. Оскорблять же возможных благодетелей не хотелось.

— Очень приятно со всеми вами познакомиться, но можно ближе к делу? — решился я всё же перебить его. Младший Горихвостов тут же приободрился.

— Дядюшка, мы не историю пришли обсуждать, а дела более насущные.

Предложение он начал на подъёме, а закончил гораздо тише. Всё потому, что Чионисов наградил племянника таким грозным взглядом, что у того вся бодрость мигом улетучилась.

— Прошу простить Фёдора Дмитриевича, — сказал старик. — Ему пришлось слишком рано стать главой дома, потому опыта в ведении дел совсем нет.

Я растерялся от такого представления, так как сам сейчас был по сути моложе бедолаги. Анатолий Петрович же смотрел на меня выжидательно, предвкушая реакцию.

М-да, и это я ещё считал Сычёва показушником. Судя по всему, Чионисов являлся главным организатором встречи, и даже не смотря на это пытался выставить себя выше гостя.

Вздохнув, я отложил вилку в сторону.

— Анатолий Петрович, мне прискорбно слышать подобное. Неужели вы и меня считаете юным и неопытным главой рода Скарабейниковых?

Прямой вопрос, который решит всё. Я плавно перевёл выбор оскорблять оппонента или нет на самого старика.

— Ни в коей мере, — улыбнулся он. — Ваши успехи гремят по всему Кустовому и даже касаются многих охотников. Как одиночек, так и клановых, что приводит к столкновению интересов. Насколько мне известно, первыми осадить вас решили Катопумовы.

— Но у вас иная цель, насколько я понимаю. Иначе зачем было приглашать сюда?

— Вы проницательны, Сергей Константинович, — кивнул Чионисов. — Катопумовы считают, что являются элитой нашего города и никто им не указ. Они привыкли, что к ним проходят с прошениями, а не наоборот. Все свои проблемы они предпочитают решать с помощью силы, а не слов. Лично я считаю такое отношение недальновидным.

— Полностью с вами согласен и готов выслушать ваше предложение, — был мой ответ.

— По нашей информации, — вступил в разговор всё это молчавший Вальдшнепов Антон Владимирович, — некоторые сотрудники и слуги родов начали скрывать часть добычи и сдавать сторонним лица, в том числе и вам.

— Даже если это и так, я не вправе требовать паспорта и разрешения при приёме и оценке макров. Не находите?

— Верно, вы занимаетесь своим делом, а мы своим, — Чионисов грозно посмотрел на меня. — Но почему бы не объединить усилия ради совместной выгоды?

— Вы можете выразиться конкретнее? В чём будет заключаться эта «совместная» выгода? — поинтересовался я.

— Вы станете нашим официальным скупщиком.

— Предложение, конечно, заманчивое, но в чём будет заключаться ваша выгода? — я хоть и был удивлён, но постарался не показать этого.

— Вы будете принимать макры по тем же ценам, что и раньше. Ну а десять процентов отпускной цены выплачивать нам.

— Это с какой стати? — ещё больше удивился я и на этот раз эмоции не смог сдержать.

— С той, — улыбнулся Вальдшнепов, — что мы станем вашей официальной защитой. Последние три дня вы должны были убедиться в эффективности жеста доброй воли от нашего союза.

Так значит это не затишье перед бурей?

— То есть, вы предоставите мне охранные услуги? Я вас правильно понимаю?

Двое мужчин постарше переглянулись. Горихвостов же всё это время ковырялся в тарелке, явно потеряв интерес к происходящему. Как дядюшка собирается воспитать из него полноценного главу рода, если давит всю инициативу на корню? Но, это не мои проблемы.

— Верно, — кивнул Чионисов. — Наши обязательства будут оформлены соответствующим образом.

— Что ж, меня действительно устраивает такое предложение, за одним маленьким нюансом: я готов делать отступные в размере пяти процентов.

— Похоже, вы хороший торговец, — снисходительно посмотрел на меня Анатолий Петрович, — но мы не на рынке сейчас, чтобы торговаться. Десять процентов очень щедрое предложение.

— Было бы, но я могу гораздо больше сэкономить, наняв охрану на ставку.

— Тогда почему вы этого до сих пор не сделали? — усмехнулся дед.

— Почему вы решили, что не сделал? — парировал в ответ. — Одиночки готовы работать за щедрую плату. Но ваше предложение мне и правда интересно. Если вы снизите отступные по договору, то немного потеряете.

— Девять. Девять процентов, — Чионисов был явно недоволен.

— Шесть, — невозмутимо посмотрел на него.

— Восемь и это моё последнее слово, — видно было, что старик чуть ли не переступает через себя, аж челюсть свело. Но ему был нужен этот договор, иначе бы не сдавал позиции. Злить его ещё сильнее я не хотел, так что согласился с последней цифрой.

— Можно узнать, когда будут готовы документы, — деловито сказал я. — Чем раньше оформим сотрудничество, тем скорее вы начнёте получать отступные.

— А вы больше зарабатывать, — хмыкнул немного успокоившийся старик. Рано я сдался, похоже. Можно было сбить ещё процентик или два, но уже поздно. В любом случае я останусь в хорошем плюсе из-за объёмов. — Мы здесь как раз для того, чтобы обсудить нюансы. Андрей!

Чионисов вскинул ненадолго руку и к столу подошёл мужчина. Поклонившись мне, он представился старшим сыном и правой рукой своего отца. У него была стопка бумаг и ручка для записей.

Обговаривание деталей заняло ещё какое-то время, но прошлись лишь по основным пунктам. Условились, что на следующий день мне принесут сами договоры на ознакомление. Когда буду готов их подписать, следует явиться к дому Чионисовых, за документы будет ответственный Андрей Анатольевич.

На обсуждение ушло три часа. В лавку заходить я не стал, а сразу же направился в гостиницу. Устал так, что думать даже не хотелось, только спать.

* * *

Интерлюдия

Крапивин улыбался, смотря на куклу перед собой.

— Аннушка, не стесняйтесь, этот ужин ради вас.

Сложно было назвать чаепитие полноценным ужином, но мужчину это не волновало. Огромная ростовая кукла была его самым ценным приобретением. Меняя ей парики, макияж, он мог вообразить любую женщину. Тем более сейчас, когда имел целый гардероб сестёр Скарабейниковых. Платья всё ещё пахли их духами, если приглушить освещение и немного прикрыть глаза, то создавалось ощущение полного присутствия. Что ещё нужно не молодому человеку без семьи для счастья?

Спустя какие-то время Крапивин включил музыку на пластинке, чтобы затем пригласить «гостью» на танец. Помогая ей встать, откинул подол платья и заметил пятно, отчего растерялся.

— Ну как же так, Аннушка, — проговорил он разочарованно. Мужчина всегда был аккуратен и трепетно относился к чистоте, а тут такое.

Но чем дольше он смотрел на пятно подола платья, тем чётче осознавал, что здесь что-то не так. Поскребя ногтем, понял, что оно застарелое. Взяв свечу со стола, поднёс ближе и расплылся в довольной улыбке.

— Вот это подарок, Аннушка. Спасибо тебе большое.

Отставив свечу, Крапивин крепко обнял куклу, будто это действительно её заслуга. Что когда-то давно настоящая Анна не заметила пятно своей крови на внутренней стороне юбки.

Глава 18

Я задумчиво наблюдал за тем, как Виктор вырезает макры. Время от времени ходил с ним охотиться, на этот раз прихватил бутылку воды, чтобы опробовать «клинья» в реальных условиях. Выходило не очень. Это дома легко сосредоточиться, а на Изнанке всегда присутствует чувство тревожности. Отчасти из-за местного иррационального холода, отчасти из-за наличия здесь монстров.

— А мясо местного зверья не ценится? — внезапно поинтересовался я. Скорее ради праздного интереса, пока ждал.

Виктор удивлённо посмотрел на меня.

— Нет, конечно. Оно ведь жесткое, да и по вкусовым качествам не очень. Даже у травоядных. Бывает и токсичным. А вы с какой целью спросили?

— Каждый раз сердце разрывается видеть, сколько добра пропадает просто так.

Тут я не соврал. Охотники оставляли туши фактически целиком.

— Шкуры, когти, зубы… это ещё можно сдать на приёмку, но по деньгам гораздо меньше, чем за макры, потому мало кто занимается. По крайней мере, точно не профессиональные охотники.

— А на уровнях Изнанки повыше?

— Возможно, — пожал он плечами. — Конкретно ради этого вряд ли кто-то станет убивать местное зверьё. Качество продукта портится на Лице, но если использовать на Изнанке, то прослужит дольше. Здесь я вам не советчик, уж простите.

Да уж, нужно посоветоваться со Смородинцевым. И как раньше не подумал? Охочусь сам и с местными тварями, наверняка можно нажиться, только нужно точно знать чем.

* * *

Обсуждение договора с Чионисовым Андреем пошло совсем не так просто, как я ожидал. Как и отец Анатолий, мужчина оказался тяжёлым человеком. В первый заход он принёс совершенно неприемлемый вариант, дополненный правками, которые обнуляли часть тех условий, что уже были оговорены на первой встрече. Он что, наивно полагал, что я не буду вчитываться из-за объёма текста? Или это очередная своеобразная проверка на вшивость? Не знал, что думать и как реагировать на ситуацию.

— Андрей Анатольевич, это что, шутка? — попытался я сформулировать свои мысли наиболее приемлемым образом.

— Ни в коей мере. Всё так, как вы с моим отцом и договаривались, — невозмутимо ответил мужчина, скептически осматривая обстановку моего кабинета. И чего там никак не налюбуется? Полчаса, пока я читал, он разглядывал.

— А как же пункт пятый и его подпункт два? Или шесть точка два точка три? Вы думали, что я не замечу?

— Ничего подобного, — он поджал губы и перевёл взгляд на меня. — Дайте посмотрю.

Он пробежался глазами и сделал вид, будто так и не понял, что конкретно меня не устраивало.

— Просто удалите это, — сказал я.

— Договор не окончательный, вы можете вносить правки.

Умыл руки, слов нет. Ну я и внёс. Перечернул несколько пунктов.

— Где приложение «Д»? — очередной мой вопрос.

— Оно ещё не доработано.

— Тогда зачем вы его упоминаете?

— Я ведь говорил вам, это лишь первичный вариант на согласование.

— И он просто ужасен. Поверить не могу, что вы настолько некомпетентны.

— Попрошу вас не делать преждевременных выводов, — нахмурился Андрей.

— И что я должен был подумать, увидев совершенно сырой черновик? Зачем вы вообще пришли ко мне с этим на следующий день после встречи? Я хоть и торопил вашего отца, но вполне мог ждать сколько потребуется, пока вы доведёте текст до ума.

Андрею определённо не нравилось, что его отчитывает юнец вроде меня. Вот только сказать ничего он не мог, кроме оправданий, разумеется. То ли воспитание не позволяло, либо весь договор являлся его самодеятельностью. Не мог я поверить, что взрослый сорокалетний мужчина, наследник рода при этом, может настолько оплошать при составлении документа. Тут скорее дело в том, что меня всеми силами пытались нагреть.

Вскоре он ушёл, обещая всё исправить. Я же принялся тренироваться с водой, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок.

Перед закрытием магазина зашёл Фирс Трофимович и изъявил желание пообщаться наедине. Я оставил в зале Харитона и зашёл с гостем в кабинет.

— Наслышан о ваших договорённостях с Чионисовыми и их родственниками, — широко улыбаясь, заговорил он. Я в ответ лишь устало отмахнулся.

— Есть такое, но всё оказалось не так просто, как я рассчитывал. Хоть они и сами пришли ко мне, в итоге пытаются сделать своей пешкой без права выгоды. Только не на того нарвались.

Фирс рассмеялся.

— Между тем, их ребята действительно присматривают за вашим магазинчиком по ночам. Я с Васей Весельчаком переговорил, к нему уже стучались пешки Катопумовых, была пара стычек. Видимо, за отсутствием успехов с магазином, они решили переключиться на прилавки. Но, поскольку вопрос улажен, вам переживать не о чем.

— Интересно, — нахмурился я. — Прилавки включены в договор.

— Рынок на ночь закрывается, — пожал плечами Фирс. — Видимо, чионисовские решили, что этого достаточно.

— С мастерской то хоть проблем нет?

— Или не прознали, или это их следующая цель. Но тут я сам позабочусь о своём имуществе. Да и кое кому тут шепнул о ваших успехах, — хмыкнул он, — так что ждите приглашения от Сычёвых.

— Вы в этом так уверены? — я в отличии от мужчины был настроен скептически.

— Они ведь полагали, что обычный торгаш, потому одумаетесь, сами прибежите. На колени встанете и слёзно молить о милости начнёте. Вы уж простите, но аристократическая братия довольно предсказуемая. Чихать они хотели на простых людей, даже к своим менее именитым относятся как ко второму сорту. Но от вашего бизнеса уже зависит слишком много людей, в том числе непростых. Наших несколько раз пытались нанять вас прижать к стенке. Других тоже, но Бриса Печать многие боятся.

Пока Фирс говорил, я сдерживался, чтобы не выглядеть слишком уж удивлённым.

— Смотрю, вас на откровения пробило, — заметил я.

— Так не просто это делаю. Чтобы вы понимали, кому и чем обязаны. Мы с вами собираемся ещё долго и плодотворно сотрудничать.

— Так я и не отказываюсь. Даже с Весельчаком у меня остались хорошие отношения.

— Да, я в курсе, что его товар вы тоже сбываете. Но я пришёл поговорить о другом.

— О чём же?

— О вашем небольшом поручении. Завтра в восемь вечера все жильцы уходят, предположительно до полуночи. Это лучшая возможность проникнуть в дом незамеченными.

Мы договорились о времени и месте встречи, после чего Фирс ушёл. Когда же я вечером вернулся в гостиницу, то Антип передал конверт с характерной печатью ночной птицы. Оно было от Сычёва, причём не Павла, с которым я и имел неудовольствие общаться, а от самого Петра, главы рода. Тот приглашал на званый ужин в свой дом. Вот так честь! Даже не знаю, радоваться или печалиться.

Вот так сам и не заметил, как начал становиться весомым человеком в Кустовом. Только вот рано расслабляться, впереди ещё большой путь и очень много работы.

* * *

Хорошо иметь помощников. Мелкие поручения разносил Макар, он же был на подхвате. Несколько раз прибегал с просьбой добавить простых макров для прилавков. То ли мой личный бренд начал вызывать доверие, то ли продавцы хорошо работали, но их объёмы продаж ощутимо выросли.

Образованием Макара занимались его новые родители. Вопрос со школой решили перенести на осень, а к тому времени подтянуть его знания на приемлемый уровень.

Также благодаря новому оценщику появилось больше свободного времени. Его я тратил на прокачку навыков магии воды. Долгое нудное занятие, но в то же время помогало переключаться. Почти каждый день ходил на Изнанку, научился не теряться на местности и использовать «клинья» более эффективно. А вот с объёмами воды дальше двух литров так и не продвинулся — похоже, это был мой предел.

В середине дня ко мне пришла довольная Маргарита и вытянула из кабинета в кафешку. Как оказалось, вопрос с квартирой наконец начал решаться и требовалось готовить нужную сумму денег. Благо, она у меня в наличии имелась. Пусть и приходилось теперь платить куче народа, из-за объёмов оборота прибыль медленно, но росла. В любом случае, мой личный доход с общих дел с Борисом был весьма существенным, без него пришлось бы тяжко.

* * *

Было чертовски холодно. Мы стояли ждали уже минут двадцать, а огонь в доме всё не гас. Наконец, подъехал экипаж и все люди покинули своё жильё. Их оказалось лишь четверо, что меня удивило.

— Там точно больше никого нет? — обратился к Фирсу.

— Детей увели ещё днём, — ответил он.

Я же удивлялся, почему он до сих пор здесь. Наверное, не стоило говорить о чертеже, его и хочет проверить.

Паук представлял из себя человека немолодого, но худого и подвижного. Пальцы длинные, узловатые. Со мной он поздоровался кивком, после этого не проронил ни слова.

Он первым отправился к дому, остановился возле парадного входа и довольно быстро открыл дверь. Я тут же отправился следом за ним и без промедлений проник внутрь.

Вокруг тьма тьмущая, ничего не видно. Осторожно передвигаясь, направился к тусклому свету и обнаружил себя в зале. Паука нигде не было видно и даже слышно.

— Вы где? — тихо сказал я.

— Здесь, подвал ищу, — прозвучало из коридора за спиной.

Остался стоять в ожидании. Тишину нарушали лишь часы и биение собственного сердца. Всё же, приникать тайком в чужой дом тот ещё стресс.

— Вы вообще уверены, что здесь есть подвал? — голос раздался совсем близко, отчего подпрыгнул на месте.

— Без понятия, но нужное мне находится внизу. Что это, если не подвал?

Мужчина вздохнул, пробурчав что-то невнятное.

— Как глубоко хоть знаете?

— Могу даже показать где именно.

Осторожно направился в нужную сторону и остановился на пересечении входов в две комнаты напротив друг друга.

— Примерно здесь, навскидку метра полтора.

Паук опять начал что-то бурчать, после чего встал на четвереньки, включил фонарик и принялся осматривать пол, периодически постукивая.

— Нашёл! — наконец сказал он. — Нужно комод отодвинуть.

Помог ему справиться с мебелью, после чего мужчина начал выковыривать доски. Под ними действительно оказался проход в подвал с хлипкой деревянной лестницей. Паук начал спускаться и чуть не упал, так как одна из перекладин надломилась.

— Будьте осторожнее, барон, — проворчал он.

Внизу было чертовски холодно. Окон не наблюдалось, как и то, что этим местом вообще пользовались.

Клад находился в стене, кирпичную кладку которой умело разворотил мой подельник. Увесистый сундучок мы и вытащили в итоге в саму комнату. Паук начал закладывать доски, а потом вместе вернули комод на место.

— Вы идите, я приберусь, — сказал он. — Там пыльно было, смотрите. натоптали.

Он прав, если есть возможность не оставить вообще никаких следов, то ей следует воспользоваться. Жильцы не знали об этом подвале, либо намеренно им не пользовались, потому нескоро заметят, что там кто-то из стены кирпичи вытянул. Сложить их на место как было не вышло.

Я поспешил на улицу к переулку, где всё это время находился Фирс.

— Нашли? — он смотрел на сундук.

— Как видите.

— Вы куда теперь? К себе?

— Собирался, по крайней мере.

— Вот так и пойдёте? — усмехнулся он. — Весь в пыли и с совсем не подозрительным сундуком? А открывать его как планируете?

По правде говоря, об этом пока не думал. Мой промах.

— Давайте так, — продолжил Фирс, — сядем в машину и дождёмся Паука. Он вскроет ваш сундук. Заодно пальто почистите, у меня там щётка есть.

Поколебавшись, я всё же согласился. Мы приехали сюда на автомобиле, он находился недалеко. Идти пешком через весь город порядка двух километров с неудобным и тяжёлым грузом в руках было глупо.

Как раз заканчивал с пальто, когда вернулся Паук. Фирс обрисовал ему ситуацию и тот легко справился со своей задачей. В плечевой сумке он носил весь свой набор инструментов, его и раскрыл на заднем сидении. Пара минут и дело сделано.

Монеты я пересыпал в заранее подготовленный мешок. Карту собирался положить в личную сумку, но Фирс меня остановил.

— Позволите? — протянул он руку.

— А если нет? — сразу же напрягся, смотря на него.

— Да как хотите, — засмеялся мужчина и завёл машину. Тихо-мирно мы поехали. Я же вздохнул с облегчением, так как настаивать Фирс Трофимович не стал.

Подвёз до самой гостиницы, так что, добравшись до номера, наконец раскрыл сложенную вчетверо карту. Бумага от времени немного пожелтела, но сама по себе была плотной качественной. Схема нарисована от руки, а справа рукописный текст с пояснениями: ориентиры, расстояния. Вот только что это и где находится? Ах да, вот. Начальная точка — Вишневский проход на Изнанку. Знать бы ещё, где он.

В самом конце пояснения виднелась подпись: Кротовский. Что? Каким боком здесь нынешний владелец города Кустового?

«Это его дед», — незамедлительно пояснил Скарабей.

И тут меня осенило. Когда читал по диагонали дневник прежнего Сергея, там что-то было о тайном наследии прежнего Кротовского, точнее, выходе в Индию через Изнанку. Дед Антон, отец прошлого главы и моего отца, рассказывал своему внуку данную байку, так как и сам искал этот портал или хоть какие-то упоминания о нём. Тогда я даже вдумываться об этом не стал — очередная бредятина семейки, наподобие проклятия.

— И что же это выходит, — сказал я вслух. — Проход через Изнанку в Индию действительно существует?

«Там действительно жирные места, полно макров. Просто поднимай и пользуйся».

— На сказку похоже, — скептически заметил я.

«Между тем, в своё время Кротовский неожиданно обогатился на дармовых макрах. С тех пор людей с Лица там не бывало».

— Так это Изнанка, выходит, а не Индия? Откуда в Индии макрам дармовым взяться? Да и что значит «людей с Лица там не бывало»?

Но в ответ — тишина. Видимо, наговорился. Сообщил что хотел и молчать.

Сама история меня ни капли не вдохновляла, но раз Первопредок говорит, что этот мифический Клондайк существует в реальности, значит так оно и есть.

На утро поинтересовался у Виктора Вишневским проходом, но тот о подобном не слышал. А вот Харитон поведал, что был такой, но схлопнулся лет пятнадцать назад. Открывать заново его не стали, так как с той стороны уже давно всё вычистили. Что ж, с этим можно справиться, достаточно купить свитки телепортационные в академии. Раз проход когда-то был общественным, значит в архивах координаты его должны быть. Вопрос только, восстановилась ли там фауна спустя столько времени? Хотя, мне то какая разница? Хищникам не нужен, опасаться нечего.

Незадолго до обеда явился Андрей Анатольевич, будь он неладен. Я сразу же напрягся и подготовился к очередному противостоянию. Вот только… на этот раз всё оказалось чётко по существу. Я дважды перечитал договор, ища лазейки, но даже приложение «Д» имелось в наличии. Это оказался список лиц, работающих на них. В случае обращения которых мне следовало рассчитывать принятую ставку. Благо, их оказалось лишь пятьдесят человек на весь альянс.

— Просто замечательно, — улыбнулся я. — Вот это я понимаю, профессиональная работа.

— Подписывать будете? — поинтересовался Андрей.

— Прямо сейчас — нет. Давайте так, завтра в десять, либо любое иное время, мы все встретимся и подпишем.

— Хорошо, — ответ Андрея не устроил, но спорить он не стал. — Я оповещу вас о месте и времени, когда оно определится.

Мы пожали руки и разошлись. Выпроводил его до самой двери магазина. Вернувшись в кабинет, набрал Бориса и сообщил, что сделка практически состоялась, завтра подписание договора.

— Рад это слышать, — ответил он. — Вы сегодня вечером как, свободны? Дело есть.

— Сегодня нет, у Сычёвых званый ужин.

— Уже? — удивился тот. — Это приятные новости. Но завтра в шесть вечера приходите ко мне. И да, оденьтесь потеплее.

— Обязательно буду, Борис Никифорович. До связи, — улыбнулся сам себе и положил трубку.

Ну вот, очередное прибыльное дельце намечается. Надо бы ещё к Филинову зайти и узнать, что там происходит с иском от мачехи.

Глава 19

К моему удивлению, Чионисовы действительно были готовы заключить сделку на следующий день, хотя сам назвал дату и время просто так. Единственное, перенесли на одиннадцать часов. Об этом мне сообщил присланный человек с официальным уведомлением в конверте. Передал лично в руки.

Находясь в магазине, раскрыл его и убедился, что ничего не напутано.

— Анна, — позвал я девушку в коридор перед кабинетом, — через час иди домой и готовься, в одиннадцать у нас деловая встреча с Чионисовыми.

— Кем? — она удивлённо посмотрела на меня.

— Тот мужчина, что приходил ко мне пару дней назад, помнишь?

Она кивнула и заинтересованно посмотрела на меня:

— У тебя с ними теперь будут какие-то дела?

Когда спрашивал у неё за род, то не углублялся в детали. Так же она не знала, почему диверсия на наш магазин резко прекратились. В детали посвятил только Виктора и Остина, так как они были причастны напрямую.

— Крупные поставщики, — не сказать, чтобы соврал я. — Потребуется твоя способность для заключения договора. Будешь подписывать, как и я, на равных условиях.

Анна немного смутилась.

— Ты настолько мне доверяешь? — тихо поинтересовалась она, боясь заглянуть в глаза.

— Не обольщайся, это лишь благодаря твоей способности, — тут же осадил её. — Пока полезна роду и не облажалась, буду ценить как ценного сотрудника. О доверии речь пока не идёт.

— Понятно, — надула она губки и поспешила отвернуться. — Я могу идти?

— Да, время рассчитай. Зайду за тобой в половину.

Девушка кивнула и вернулась в зал. Я же усмехнулся: пусть обижается, сколько влезет. Нечего ей расслабляться.

К назначенному времени мы оба стояли на пороге особняка Чионисовых. Дом похож на мой родовой, но в гораздо лучшем состоянии. Вход с парадного, через пару высоких ступеней.

Анна надела синее платье, в меру сдержанное. Она и так была красива в своём повседневном образе, но сейчас особенно выделялась — глаз не отвести. Заметив мою реакцию, настроение у неё поднялось.

Нас впустил дворецкий. Вежливо поклонившись, попросил следовать за ним. В кабинете уже дожидались все действующие лица вместе со своими помощниками: с каждой стороны должны были подписать по двое.

— Сергей Константинович, Анна Романовна, — поприветсвовал нас Анатолий Петрович. Вместе с ним слегка поклонились и остальные присутствующие, — рад вас видеть. Будете ознакамливаться с документом повторно?

— Разумеется, — улыбнулся я. — Всё же дело серьёзное.

Но несмотря на моё ожидание подвоха, текст был тем же самым, что и одобрил в последний раз.

— Всё в порядке, меня всё устраивает.

Чионисов будто выдохнул с облегчением и одобрительно посмотрел на своего сына.

— В таком случае, приступим к подписанию.

— Может мы и начнём? — предложил я. Как говорила Анна, лучше быть первыми, тогда каждый последующий будет обязан соблюдать условия договора.

Противиться никто не стал, так что все документы были подписаны в четырёх экземплярах — на каждую сторону. Я покосился на свою спутницу, та мне сдержанно кивнула. Это означало, что навык сработал. Удобно, что ей даже читать не нужно для этого.

После никто задерживаться не стал. Для приличия нас пригласили на чай, но я тактично отказался, сославшись на дела.

— В таком случае, с завтрашнего дня договор вступает в силу, — напомнил Анатолий Петрович, протягивая ладонь для прощального рукопожатия.

— Разумеется, — подтвердил я. — Сегодня же передам списки своему оценщику.

После я направился в магазин, а Анна в гостиницу переодеться. Ей ещё предстояло посетить занятия в академии, а после нас ждал званый ужин у Сычёвых. Я же волновался о том, как Харитон справляется в одиночестве.

Каково же было моё удивление, когда обнаружил на диване Льва Николаевича, который своей гримасой распугивал молоденьких девушек. Две подружки сбежали, так ничего и не купив, а мой работник был необычайно бледен.

— Вы ко мне? — поинтересовался после приветствия.

— Да, заждался вас, — охотник улыбался так, будто необычайно рад меня видеть.

— Просил ведь звонить заранее, чтобы подобного не случалось, — заметил я.

— Дело очень щекотливое, хотелось переговорить с глазу на глаз.

— В таком случае, прошу ко мне в кабинет.

Стоило усесться, как Плющеев неожиданно озадачил:

— Я хотел бы вступить в ваш род слугой. Но только на время.

«Нет, нет, и ещё раз нет», — прозвучало в голове.

Я и сам был ошарашен, так что не знал, что ответить на такое.

— Вас что-то заставило изменить своё мнение? Вы ведь заядлый одиночка, — сказал ему спустя непродолжительную паузу.

Он скривился на секунду и наклонился чуть вперёд.

— К сожалению, с Катопумовыми иначе нельзя, — сказал он, смотря мне в глаза. Меня даже дрожь пробрала, было что-то в его взгляде дикое, настораживающее. Вряд ли навык, Первопредок бы защитил. — Я пытался, но они понимают лишь ультимативные решения. К сожалению.

— Это настолько неожиданно, что я даже не знаю, что вам ответить.

— А с принятием могут возникнуть какие-то проблемы? — прищурился он. — Вы ведь на короткой ноге со своим богом. Попросите его. Думаю, я достаточно ценный актив.

«Нет, в моём роду этого отщепенца не будет», — незамедлительно заявил Скарабей.

Но почему? Это один из сильнейших охотников города. Другие рады его заполучить, да и до этого был полезен.

«Есть вещи, которые сложно объяснить. Ты ведь практически ничего не знаешь о нём, в отличии от меня. Поэтому мой ответ краток — нет».

Да чем так умудрился провинился Плющеев, что от него отказался собственный Первопредок, да ещё и другие брать к себе не хотят? Но об этом я могу спросить и после.

Чёрт, а ведь заполучить такого человека дорогого стоит. Может, липовый перстень сделать? Уважаемый Первопредок? Дайте ответ!

Пришлось немного подождать прежде, чем услышал: «Можешь».

В это время сам Лев никуда не спешил и внимательно следил за мной.

— Он разрешил? — усмехнулся мужчина, увидев моё лёгкое облегчение.

— К сожалению, нет, — виновато улыбнулся он.

Лев рассмеялся, будто это нечто забавное.

— Настаивать не будете? Вы ведь глава…

— Э-э-э… — протянул я в растерянности.

Наверное, своим полным неуважением к божественности и заслужил такое отношение. Набрался силы и решил, что лучше всех.

— Не придавайте большого значения моей шутке, Сергей Константинович, — сказал он. — Примерно такого ответа я и ожидал. Наверняка ваш Первопредок меня ещё и нехорошими словами называл? По глазам вижу, что так и было. В любом случае, пришёл не с пустыми руками, у меня к вам заманчивое предложение иного рода.

— Подождите немного, — перебил я его, — но есть ещё один вариант.

— Какой? — удивился мой собеседник.

— Поддельный перстень. Вы станете слугой рода Скарабейниковых лишь на бумаге.

— Это даже лучше, — он улыбнулся ещё шире, предложение ему явно пришлось по душе. — Оформляйте. Представляю, как остальные удивятся.

И он снова засмеялся. Настроение сегодня у него оказалось на удивление хорошим. Не подвыпивший? Ещё и смеётся через раз.

— Так вот, что я предложить вам хотел, — продолжил он. — Не желаете получить прииск на четвёртом уровне Изнанки?

— Что? — только и смог я сказать. — Разве настолько глубоко можно заниматься разработкой?

— А что-то мешает?

— Монстры, давление магического фона, долгий путь, — начал я перечислять. — Не думаю, что это простое мероприятие.

— Зато однозначно прибыльное. Даже с малым количеством работников можно легко выйти в плюс. С логистикой ведь у вас не должно быть проблем, верно?

Он с прищуром посмотрел на меня.

— Вероятно, — мой голос прозвучал неуверенно.

Наверняка охотник раскусил мой план, наблюдая со стороны. Вряд ли в деталях, но всё же. Я пока не пробовал грузить монстров мешками и использовать как тягловое. Травоядных же даже не рассматривал, так как до них слишком много желающих — что людей, что хищников.

— Уверен, вы справитесь, — всё так же лучезарно улыбался он. — Я буду помогать, разумеется. Оформим в общую собственность. Как на это смотрите?

Не спешил отвечать ему. Предложение то хорошее, кто бы спорил. Но как с реализацией? Оформление, рабочие, логистика.

— Положительно смотрю, но пока рано что-то решать. Для начала необходимо удостовериться в фактической возможности реализации данного проекта. Для начала, покажите мне то место, затем потребуется узнать о нюансах оформления. И лишь потом можно говорить о том, стоит ли ввязываться во всё это.

— Как скажете, — Лев пожал плечами всё с такой же беспечностью. — Вас провожу, покажу. Вы не переживайте, я всё понимаю.

— В таком случае, я позвоню вам, как освобожусь для путешествия.

— Ах да, раз уж зашёл к вам, — спохватился охотник и полез в карман, — возьмите парочку макров на реализацию.

Восемь штук первоклассных кристаллов. Обожаю этого поставщика. Как только он приносит свой товар, как у меня на душе птички петь начинают от осознания выгоды.

* * *

Городской особняк Сычёвых действительно производил впечатление. Огромное двухэтажное здание со своим передним двориком, ограждённым от улицы забором из железных кованых прутьев. Даже сейчас, зимой, чётко проглядывалось то, что к саду приложил руку дизайнер.

Прямо посередине дворика находился не действующий по понятным причинам в данный момент фонтан. Мы с Анной обогнули его по дуге и добрались до высокого крыльца с колоннами. Здание правда являлось внушительным и красивым.

Не успел я взяться за молоточек на изящной резной деревянной двери, чтобы постучать, как её открыл местный дворецкий — мужчина за сорок. Первым делом он пустил нас в достаточно просторный холл, где по углам находились высокие зелёные растения в кадках.

— Можно узнать ваши имена, сударь и сударыня, — поклонившись, поинтересовался он.

Я представился и протянул письмо, которое являлось также и приглашением. Мужчина ещё раз вежливо поклонился, взял нашу верхнюю одежду и велел следовать за ним.

Прошли мы в библиотеку. Стеллажи занимали лишь стены, когда по центру находились диваны и кресла, часть из которых занимали гости. Двенадцать человек, как я по быстрому пересчитал. Благо они не мельтешили, стояли по кучкам и общались. Так же здесь было достаточно декора, которые делали помещение уютным.

Чёрт, надо бы тоже нанять дизайнера. Чтобы так же по феншую местному сделал в моей будущей квартире. Производить впечатление на гостей, да и чтобы у самого глаза радовались.

Потолки достаточно высокие, чтобы вмещать люстры из разряда дорого-богато. Похоже, там действительно находился хрусталь, так как переливались камушки очень красиво. Поверх паркетного пола ковёр с густым мягким ворсом, жаль ходить по такому в уличной обуви. Хотя, сейчас она читая из-за снега.

Из знакомых я увидел лишь одного человека — Павла. Того самого молодого человека, который так старательно набивал себе цену при первой встрече. Завидев меня, он приветливо улыбнулся и шагнул ближе. Я протянул ему ладонь.

— Сергей Константинович, — он тряхнул мою руку в рукопожатии, — рад видеть вас сегодня в числе гостей.

— Что вы, приглашение вашего отца было весьма заманчивым, Павел Петрович, — улыбнулся ему в ответ.

— А что это за прекрасная леди рядом с вами? — он перевёл взгляд на мою спутницу. Что уж отрицать очевидное, она и правда выглядела просто сногсшибательно. Изумрудное платье, так притягательно подчёркивающее все плюсы её фигуры, а также комплект украшений под стать.

— Знакомьтесь, Анна Романовна, моя сводная сестра.

Девушка тут же изящно поклонилась, подогнув колени. Павел так же ответил кивком и приветственным жестом.

— Сводная? — удивился он. — Кажется я слышал что-то об этом. Незадолго до кончины ваш отец вступил в брак с женщиной с двумя дочерьми. Мои соболезнования, — тут же спохватился он.

— Он очень долго болел, его уход не стал для нас неожиданностью, хоть и омрачил, — тактично ответил ему. К чему вообще было это упоминание?

Недалеко от нас в кресле сидела женщина и что-то на пониженных тонах обсуждала с подругой. Она быстро поднялась и встала рядом с младшим Сычёвым.

— Простите моему сыну бестактность, — сказала она и вежливо поклонилась, как это делала недавно Анна. Я повторил жест самого Павла. — Валентина Андреевна Сычёва, — незамедлительно представилась она. — Как добрались? Без помех?

— Да, всё прекрасно.

Тут пешком семь минут максимум, не с окраин же добирался…

Дальше последовал бессмысленный разговор, кроме вежливости из себя ничего не представляющий. Женщина познакомила меня с остальными гостями, которые оказались в большинстве своём родственниками разной степени родства. Четверо мужчин и одна женщина — охотники, о чём незамедлительно сообщили. Остальные имели дела только на Лице.

Также здесь была подруга хозяйки со своим мужем — торговцы. Странно то, что я не знал о них прежде. Незамедлительно поинтересовался, где находится их торговая точка, так и выяснилось, что они посредники. В их задачи входит перекупка и продажа больших партий в центральную часть России. Вообще тема интересная, так что завязался лёгкий непринуждённый разговор.

Через какое-то время заявился и сам хозяин дома — Пётр Михайлович Сычёв. Он извинился, сославшись на дела рода и пообещал больше не пропадать. Все приняли его слова радушно, лишь единственная охотница закатила глаза, пригубив бокал вина. Или тут все хорошие актёры, или у Сычёвых действительно теплые семейные отношения.

Гости в целом представляли собой разношерстную смесь различных родственников Сычёвых, не всегда с их же фамилией. Судя по разговорам, они собрались, чтобы насладиться вечером изысканной кухни и дружеской атмосферы. Среди присутствующих находился младший брат Петра, мужчина со склонностью к рассказыванию историй и громким смехом. Так же имелась младшая сестра, меланхоличная женщина, сидящая в гордом одиночестве с бокалом вина. Многочисленные кузены, от тихих и задумчивых до шумных и общительных. Несмотря на различия в характерах, всех гостей объединяли общие узы как членов большой семьи, отчего вечер был наполнен смехом, оживленными дискуссиями и обменом последних сплетен.

По всему видно, что они привыкли так встречаться. Даже немного завидно стало большой и дружной компании, которая с появлением Петра переместились в столовую — ещё одно изысканно обставленное помещение. То ли он пытался мне пыль в глаза пустить, то ли роскошь являлась обыденностью для этого дома. Хотя, никто из гостей не удивлялся, даже внимания не обращали, увлечённые беседами.

В столовой находилось два стола, украшенные фарфоровой посудой и хрусталём. Белоснежные салфетки с вышивкой герба рода — сыча-первопредка. Тарелки пустые.

Мы с Анной заходили последними, так что заняли пару свободных мест рядом с главой, его женой и сыном. Из ранее состоявшегося разговора выходило, что есть и более младшие дети, не приглашённые на ужин. Они учились в Оренбурге в академии.

Как только все расселись, в столовую по указке дворецкого, впустившего нас в дом, лентой друг за другом потянулись слуги, разносящие тарелки с порциями еды. Делали это ловко, совершенно не мешая гостя, да те и внимания на них не обращали. Собственно, нам с Анной накрыли сразу после хозяев — ощущалось, что порядок тут имел значение.

Поймал себя на мысли, что приём достоин самого царя, с таким нарочито аристократическим обществом ещё не сталкивался в этой жизни.

Мы сидели там три часа. Три, мать его, часа! Блюда сменяли друг друга, как и некрепкие алкогольные напитки. В конце подали десерт с тортиками, пирожными и мороженым. И всё это время я совершенно не скучал, что поразительно.

Валентина определённо являлась местной светской львицей, она могла поддержать любой разговор, а когда темы заканчивались, ненавязчиво предлагая новые. В итоге я узнал о Сычёвых всё или почти всё, перезнакомился со всеми присутствующими и сложил о каждом впечатление. Хоть и утомился знатно от информационного шума, остался полностью удовлетворён вечером.

И было чем, ведь Пётр Михайлович предложил мне сотрудничество. На упоминание подруги его жены и её мужа он отмахнулся — те брали лишь строго определённые макры, подходящие под пули. Имелся контракт с оружейным заводом в Оренбурге. Благо, само обсуждение деталей мужчина не собирался проводить здесь и сейчас, а пригласил меня лично на деловую встречу через день. Точнее, я настоял, так как у меня имелось дело с Борисом Печаткиным, весь вечер был занят.

— Ну как тебе?

Анна улыбалась, когда я вёл её в сторону гостиницы. После душного помещения на улице ощущалось очень свежо. Даже падающий снег казался сказочным и не портил настроения.

Я покосился на девушку и развёл руками:

— А есть смысл в словах? Ты ведь и сама там была.

— Да ты под впечатлением, — засмеялась она. — Впервые оказался в высшем обществе?

— Сама как думаешь? Можно подумать, ты каждый вечер так проводишь.

— Не каждый, но несколько раз было, по пальцам пересчитать можно, — вздохнула она с грустью.

— Хотелось бы чаще?

В ответ она кивнула, я же не стал продолжать этот разговор. Всё будет, но со временем.

Глава 20

Давно следовало передать функцию транспортировки макров кому-то другому. Позвал Остина Тутсана и принял его в слуги, после чего дал почётную оплачиваемую обязанность. В конце концов, он охотник и сможет позаботиться о товаре. Сейчас же у меня несколько точек не только на рынке, так что тратить полдня на перенос кристаллов с места на место муторно.

Ближе к обеду явилась Маргарита, так как нам следовало заключить сделку купли-продажи квартиры. Никаких непредвиденных обстоятельств не случилось, а продавец — очень молодой парень — был несказанно рад, что избавился от нежданного наследства за крупную сумму денег. Он не скрывал, что незамедлительно отправится в Москву, чтобы поскорее вырваться из «этого болота». Можно подумать, мне было интересно слушать его планы.

Главное, помещение официально перешло в мою собственность, а через неделю окончательно будут готовы все документы.

Тут же дал Маргарите следующее поручение: найти человека, который мог бы обставить квартиру в лучшем виде. И желательно без лишних трат, которые можно было бы избежать. В конце концов, карман у меня не резиновый, и так сильно потратился с покупкой квартиры.

— Не волнуйтесь, Сергей Константинович, — уверила меня Маргарита. — Моя подруга сделает всё в лучшем виде и побыстрее.

— Побыстрее это хорошо, вздохнул я, — провожая глазами торопливого мальчишку с огромной сумкой в руках.

Он серьёзно вот так без охраны собрался ехать с наличностью? Хотя, не моё дело. Желание позвонить Печаткину с наводкой задушил на корню.

— Мне хотелось бы побыстрее заехать, — перевёл я взгляд на девушку.

— Понимаю, мне тоже, — обворожительно улыбнулась она.

— Мы ведь не вдвоём здесь жить будем, — засмеялся я.

Отвечать на это она ничего не стала. Я же отдал Марго комплект ключей, остальные два забрал себе. Намеревался передать их Галине — той ещё наводить здесь порядок. За время простоя пыли скопилось немало, но хотя бы ремонт не придётся делать.

* * *

Не зря Печаткин попросил меня одеться теплее — пришлось выехать в область. У одного из дворян из усадьбы вынесли всю наличность и украшения, взломав сейф. Учитывая, что в тот день у него был день рождения, собралось очень много гостей. Дело щепетильное, обижать подозрениями многочисленных родственников и партнёров не хотелось.

Похитители оказались не особо умными. Удалось найти схрон в нескольких километрах в деревне, а ещё несколько сотен монет обнаружились уже в Кустовом. По барам, где те тратили наличность, выловили пять человек. О чём и как с ними говорили ребята Печаткина, меня не касалось. Когда сделал свою работу, Фирс довёз до двери гостиницы.

* * *

Сычёв Пётр Михайлович встретил меня доброжелательно, как старого знакомого. Предложил кофе, на что я согласился, намереваясь обстоятельно обговорить все дела.

Пока слуга готовил для нас напитки, мы успели обсудить последние новости. Газеты в этом мире пользовались большим спросом и являлись одним из главных источников информации о том, что творится в стране и мире.

Не менее обсуждаемыми были статьи из вкладыша, в котором собиралась местная сводка. Прорыв случались не каждый день и редко приводили к смерти. Но случалось и такое. Благо, меня пока что подобная напасть не коснулась.

Тем временем слуга принёс чашку ароматного кофе и разговор перешёл из праздного в более деловой тон.

— Похоже, у вас с моим сыном возникло недопонимание, — сказал Пётр. — Прошу простить его. Павел иногда бывает слишком резок, не понимая, что новые знакомства могут быть полезны роду. Не хотели бы озвучить своё предложение лично мне? С удовольствием выслушаю вас.

Мне даже любопытно стало: он серьёзно не знает, что я уже заключил договор с альянсом Чионисовых? По сути, мог бы и не приходить сюда. Но, как только что сказал Пётр, это знакомство вполне может оказаться полезным для меня.

— На данный момент прежнее предложение больше не актуально. Но я у меня подготовлен иной вариант, — улыбнулся я и достал из сумки исписанные листы. — Разумеется, цена скупки всегда являлась конфиденциальной информацией, тем более для лиц вне рода. Потому я не буду спрашивать, какой прайс лист у ваших партнёров и предложу свой. Более чем уверен, что смогу вас заинтересовать и получить право на выкуп всех добытых вашим родом макров.

Пётр усмехнулся:

— А вы довольствоваться малым не собираетесь. Что ж, давайте ознакомлюсь.

Он попытался показать непринуждённость. И всё же, его взгляд стал цепким, стоило увидеть информацию.

Пока он изучал содержимое моего предложения, я уже успел выпить кофе и отставить чашку.

— Что ж, вы не обманывали, — мужчина наконец оторвал глаза от бумаги и улыбнулся. — Цены у вас и правда, достаточно приятные. И всё же, уверены, что сможете сбыть столько макров? Слышал, у вас и так достаточно поставщиков.

— Всё верно, но и рынок сбыта обширен. На данный момент товар не залёживается.

Это было правдой, объёмы продаж у меня действительно взлетели. Не за горами и партия Филинова подойдёт к концу. Чтобы не создавать дефицита, следовало озаботиться о будущих поставках качественных макров. Охотники же — лучший вариант. Среди животных кристаллов чаще встречались имеющие сродство со стихиями.

Мои слова заставили Петра задуматься на какое-то время.

— Давайте договоримся так, — сказал он, — вы купите пробную партию, скажем, в пятьдесят макров. Всё согласно вашим условиям, разумеется. Через неделю уже можно будет подумать о заключении официального договора. Вы согласны?

— Да. Можно мои прайс-листы?

— Не оставите мне их?

— Нет, к сожалению. Пока не будет подписан официальный договор, ставка может быть плавающей. Не хочется вводить вас в заблуждение.

Нехотя, но Пётр вернул их. Не хотелось бы, чтобы надумал сравнивать условия с теми же Чионисовыми. Я не знал, в каких они отношениях и как обстоят дела с утечками.

— Мы подготовим товар и завтра утром его вам принесут. Вас так устроит?

— Давайте не в пункт скупки, а прямиком в магазин рядом с рынком. Буду ждать действительно интересных макров. К слову, у вас ведь есть мобилет?

— Разумеется, — кивнул он. — Но вам зачем?

— Для связи, — я достал свой аппарат.

— Давайте запишу ваш контакт, — согласился он. — Но коммуницировать вам лучше с Павлом, если не против, разумеется.

Он выжидательно посмотрел на меня, будто в вопросе имелась подковырка. Но я лишь пожал плечами в ответ:

— С чего бы мне быть против?

В итоге контакты обоих Сыёвых были у меня.

Стоило выйти, как мобилет завибрировал: звонила Зинаида Черничкина.

— Здравствуйте, — тут же поднял я трубку.

— Сергей Константинович, вы простите, что я так внезапно, — сказала женщина после приветствия. Голос её действительно был взволнован. — До нас дошли кое какие слухи, не могли бы вы зайти к нам сегодня переговорить?

— Что за слухи? — сразу же насторожился я.

— Ничего серьёзного… как для вас, — запнулась она. — Скорее вопрос личного характера. Не телефонный разговор.

— Я сейчас свободен, буду минут через пятнадцать двадцать. Вас устроит?

— Ой, что вы, можете не спешить…

— Зинаида Михайловна, — усмехнулся я, — вы меня заинтриговали, предлагаете теперь маяться в неведении?

Она тихо рассмеялась.

— Ждём вас.

Спустя оговоренное время я нажал на кнопку звонка у подъезда Черничкиных. Та неожиданно быстро отворилась, будто слуга Иван всё это время ждал у парадной лестницы.

Когда все перездоровались, Зинаида пригласила за стол. Незамедлительно был разлит чай с бергамотом. Лишь после исполнения всех полагающихся процедур, которые обязан провести любой гостеприимный хозяин, Черничкины приступили к сути.

— Сергей Константинович, до нас дошли слухи, — начала Зинаида, а Платон одобрительно кивнул, — что вы обладаете очень специфичным даром.

— Это каким? — я удивлённо вскинул брови, чем заставил супружескую пару переглянуться.

— Даром помогать находить людям утерянное, — немного неуверенно озвучила женщина.

Очень интересно. Значит, слухи уже дошли? Хотя, я ведь «помогал» одному нашему общему знакомому. Тот даже поначалу не хотел деньги принимать, когда принёс ему полагающуюся часть. Думал, это какая-то шутка.

— Это вам Игнат Прохорович сказал?

— Да, — виновато улыбнулась женщина. — Понимаю, это дела рода, личное, но нам нужна ваша помощь, если не возражаете…

— Я не вижу, чтобы у вас что-то пропало, — удивился я.

— Так это правда?

— Да, у меня есть такая способность, и не только. Как последнему представителю рода, Первопредок ко мне благосклонен.

— Это замечательные новости, — улыбалась Зинаида.

— Вам очень повезло, — подтвердил Платон. — Но помощь нужна не нам, а другу. У него пропал фамильный медальон.

— Хорошо, — пожал я плечами. Вряд ли получится много получить от сделки, но во всём обычно есть нюансы. — Чем ваш друг занимается?

— Климатическим оборудованием. На макрах, разумеется, — пояснила Зинаида.

— Как раз он проектировал и устанавливал отопление в наши теплицы, — добавил её муж.

Так и знал! Ещё один потенциальный крупный клиент. Улыбка сама собой появилась на моём лице.

Как удалось узнать, Александр Антонович Желтопяткин титула не имел, в отличии от своих предков. Он побочная ветвь Саламандровых, которых Первопредок давно покинул. Собственно, потому и фамилия видоизменилась — они больше не имели права носить прежнюю. Случилось это несколько поколений назад, так что Александр не любил вспоминать данную историю. Да и дар магический у его семьи был несильным, потому охотниками те не являлись. Зато поколениями плели печати в кристаллах, чем, собственно, и жили.

При мне Зинаида позвонила жене Желтопяткина и договорилась о встрече.

— Вы приходите сами, без нас, — сказала она потом мне. — Дело может быть личным, не хотелось бы стеснять Александра Антоновича.

— Личным? Поясните?

— Александр считает, что просто потерял медальон и скоро найдёт его сам, — пояснил Платон. — Но я уверен, что дело тут не чисто. Скорее всего, произошла именно кража. Между тем, реликвия из дома никогда не выносилась, так что могут быть замешаны свои. Это, как вы можете догадаться, дело неприятное.

Я понимающе кивнул. После мы ещё полчаса посидели, смакуя чай с плюшками. Черничкины люди крайне приятные, однажды планировал предложить им стать слугами рода. Всё же, тут выгода очевидна в тех же налогах и документообороте. С другой стороны, они ведь могут испугаться ответственности, что последует за подобным шагом.

* * *

На первом этаже дома, к которому я подошёл, имелся магазин климатической техники «Лето-Зима». Похоже, всё здание принадлежало Желтопяткиным, что весьма неплохо для людей без титула. Дела у них очевидным образом шли неплохо.

Судя по сдержанной рекламе, здесь продавались устройства на макрах, которые могли обогреть помещение зимой и остудить летом. Место хорошее, недалеко от рынка. К тому же, единственное в своём роде в Кустовом.

Я зашёл с главного входа в жилую часть: как и в большинстве домов, здесь имелся звонок. Встретил меня молчаливый слуга очень преклонного возраста, он же отвёл в гостинную. Здесь находился мужчина чуть за тридцать. Увидя гостя, он тут же поднялся с дивана и подошёл ближе.

— Спасибо, что пришли, Сергей Константинович, — он протянул руку. — Наша семья ваши постоянные клиенты. Меня зовут Александр Антонович. Желтопяткин.

Я кивнул, пожав его ладонь. Фамилию он озвучил более тихим тембром, как нечто неважное.

Тем временем в помещение зашла женщина, которую я узнал: та часто покупала специфические макры с предрасположенностью к огню. Поздоровавшись со мной, она села. Выглядела Антонина усталой и бледной. Для этого была причина — она являлась кормящей матерью малютки. Это я узнал, когда та однажды зашла в магазин с ребёнком и его няней.

Между тем, я успел заметить, что у хозяина дома действительно имелась пропажа, причём не только реликвии. Уже привык к трёхзначным числам и выше, а также макрам и драгоценностям, но увидеть просто «медальон» было необычно, ну и сто рублей сверху. Совсем копейки по сравнению с тем, с чем обычно сталкивался в последнее время при работе с Печаткиным.

— Расскажите, что у вас случилось? — попросил я.

— У меня пропала очень дорогая вещь, — начал Александр. — Сама по себе она не имеет материальной ценности, но это семейная реликвия. Медальон передавался поколениями, мне он достался от отца. Понимаете, я ведь никогда не выносил его из дома, слуг у меня немного и всем им доверяю. Да и смысл кому-то красть такую маркую вещь? И в ломбарде много не получить, хоть и проверили уже все места скупок. Так что я в тупике.

Он пожал плечами и с грустью посмотрел на меня.

Да уж, непростая задачка. Предмет пропажи цельный, то есть он обязан отдать его мне. Надеюсь, проблем не возникнет. Но сначала нужно обговорить цену.

— Сколько вы готовы заплатить за возвращение?

— То есть, вы действительно сможете найти мой фамильный медальон? — удивлённо воскликнул он.

— Моя способность уже сработала, — кивнул я. — Только не пойму, почему вы не говорите о ста рублях? Сумма относительно небольшая, конечно, но и её я могу вернуть вам.

— Что? Деньги? — растерялся мужчина. — Вы что-то путаете, я не терял денег.

— Между тем, мой навык видит эту сумму. Так её вы не собираетесь возвращать?

Денег у хозяина хоть жопой жуть, причём налом больше всего, астрономическая сумма для реалий этого мира. Где он только хранит эти горы монет?

— Раз вы говорите, что они есть, то я не против вернуть.

С наличностью проблем не возникло — стандартные десять процентов. За ту же сумму решил вернуть и реликвию, но потом, когда Александр её якобы у меня выкупит. Наконец, договор был составлен и подписан. Тут и случилась первая странность — деньги, как и медальон, находились в здании. Не успел даже нажать на стрелку компаса, как понял это.

— Что-то случилось? — поинтересовался хозяин дома, когда я замер, нахмурившись. Когда объяснил ситуацию, он рассмеялся. — Наверняка просто завалилось где-то. А я уже переживал, что среди слуг завёлся вор.

— Я бы на вашем месте не спешил с выводами, — осадил его пыл. — Разрешите пройтись?

— Разумеется.

Возможно, Платон Черничкин был прав, и в доме завёлся вор. Сомнительно, чтобы такие деньги и медальон можно было так просто потерять у себя же дома. Не те вещи.

Откуда-то сверху раздалась музыка и хозяева дома нахмурились.

— Дорогой, я отойду к себе в комнату? — молчавшая всё это время Антонина обратилась к мужу. — Возможно, няне потребуется помощь.

— Да, конечно, — отпустил он её и прошептал, качая головой: — Опять…

Вместе с женщиной мы поднялись на второй этаж, так как большую часть первого занимал магазин. На жилые комнаты оставалось не так много пространства и оно, скорее всего, было занято хозяйственными помещениями.

Пропажа по крайней мере медальона нашлась в бильярдной. Там же находился мужчина лет пятидесяти. Периодически попивая бокал виски, он гонял шары и слушал музыку на граммофоне. Довольно громко, хотя в доме находился спящий ребёнок.

Александр тут же подошёл к граммофону и убавил громкость.

— Дядя, я ведь просил! — недовольно сказал он.

— Что? — тот невозмутимо вскинул брови. — Малышу уже время спать?

Мужчина посмотрел на часы и виновато улыбнулся:

— Прости, совсем запамятовал. А это кто? У нас гости?

Он отложил кий и протянул мне ладонь:

— Позвольте представиться, Дмитрий Алексеевич Желтопяткин, — свою фамилию мужчина произнёс спокойно, даже в какой-то степени уверенно, не как его племянник. — Дядя вашего приятеля Александра.

— Сергей Константинович Скарабейников.

— Тот самый Скарабейников? — его взгляд оживился. — Весьма наслышан. Очень приятно познакомиться. Я, знаете, сам охотой балуюсь. Сдавал в ваш магазин макры.

Я этого человека не помнил, видимо стал клиентом уже после того, как нанял персонал.

Но важнее было не это, а то, что медальон находился в кармане Дмитрия.

— Какими судьбами? — между тем, поинтересовался мужчина. — Налаживаете деловые контакты?

— И это тоже, но пришёл по несколько иному принципу, — я перевёл многозначительный взгляд на Александра, чтобы тот пояснил мою причину появления здесь.

— Сергей Константинович вызвался помочь мне найти семейный медальон.

— Медальон? Это каким образом, интересно?

— Есть у меня свои методы, — ответил, смотря на него в упор. но тот будто не замечал моего взгляда и продолжал вести себя непринуждённо.

— Увы, они вам не потребуются. Ведь медальон у меня.

— Дядя, объяснитесь? — нахмурился Александр.

— Тебе стоило сразу обратиться ко мне, а не звать посторонних, — улыбался тот. — Я всего лишь взялся чистить медальон. Он ведь серебряный, потемнел со временем. Думал, ты не успеешь заметить и получится такой сюрприз.

— Но ведь он хранился в моём кабинете! Как вы могли его взять без спроса?

— А какая разница? — тот пожал плечами. — Мы ведь одна семья. Вот, прошу.

Он достал из другого кармана медальон диаметром чуть менее десяти сантиметров и протянул племяннику. Тот открыл реликвию, что-то внутри посмотрел и, кивнув, закрыл его.

— Простите за беспокойство, Сергей Константинович. Как я и предполагал, произошла лишь нелепая случайность.

— Разрешите мне? — я протянул руку и получил медальон. Как и ожидалось, я ничего не перепутал и чувства не обманывали.

— Простите, но это не ваша семейная реликвия.

Александр рассеянно уставился на меня, после чего взял из моих рук предмет и ещё раз осмотрел его. Дмитрий же громко засмеялся.

Глава 21

Моё заявление определённо не восприняли всерьёз.

— Алекс, ты кого в дом привёл? Что ещё за клоун? — смеялся Дмитрий.

— Константин Сергеевич, вы что-то путаете, — нахмурился Александр Антонович. — Вот ведь медальон, прямо у меня в руках.

— При всём уважении, это вы что-то путаете, — невозмутимо ответил я. — Договор с вами заключался на настоящий артефакт. То, что вы держите в руках, к истинной вашей потери не относится.

Хозяин дома замер с недоумением на лице, не зная, как реагировать. Обвинять в чём-то родственника он не хотел, тем более при мне, постороннем, которого знал от силы пару десятков минут. Но так же он доверился мне и заключил магический контракт, нельзя же просто так отвергать подобные вещи?

— Да что ты его слушаешь? Гони в шею! — вмешался дядя. — Да уж, не ожидал от вас, Скарабейников. Слухи оказались приукрашенными, если не лживыми.

— Мой дар, — повысил я голос, — получен от Первопредка. А какие у вас аргументы имеются?

Я продолжал смотреть на Александра и тот проникся моей уверенностью. В конечном итоге, местные боги имели авторитет даже у простолюдин. А Желтопяткины даже когда-то имели своего Первопредка.

— Если это… подделка, то где настоящий медальон? — поинтересовался Александр. Он всё ещё пытался игнорировать очевидные намёки на то, что дядя являлся вором.

— Он здесь, в этой комнате. Позволите? — я повернулся к Дмитрию. — Не могли бы вы показать нам, что находится в левом кармане вашего пиджака?

Указал на нужное место, и от этого жеста Дмитрий отпрыгнул, будто ошпаренный. Даже виски расплескался.

— Что? Вы совсем с ума сошли? Что себе позволяете? Алекс, немедленно выведи этого человека из нашего дома! Я не потерплю такого не уважения! Безобразие! Ещё какой-то ребёнок будет указывать мне, что делать!

Он осушил остатки бокала и поставил тот на бильярдный стол, будто наивно полагал так защититься. Я же непроизвольно залез в свой карман и начал крутить монету. За представлением же наблюдал с лёгкой полуулыбкой.

— Дмитрий Алексеевич, незачем так бурно реагировать, — сказал с усмешкой. — Вам ведь нечего скрывать! Простая формальность, чтобы доказать мою неправоту. Или вы действительно что-то от нас скрываете?

— Вот ещё! Что за чушь? Алекс! Ну что ты стоишь? Уведи своего гостя-хама! Я не намерен выслушивать это и дальше!

Он взял кий и начал делать вид, что продолжает играть в бильярд. Но разнервничался так, что не мог попасть ни по одному шару. Потому снова выпрямился и продолжил тираду:

— Если вы аристократ, Сергей Константинович, то это не значит, что всё дозволено. Приходить в чужой дом и сыпать безосновательными обвинениями. Немыслимая грубость!

Судя по выражению лица Александра, ему совершенно не нравилась данная ситуация. Возможно, он бы и права выгнал меня, но, судя по всему, родственничек не имел безоговорочного авторитета в семье. Да и отношения их вряд ли можно было назвать идеальными, если тот неоднократно громко включал музыку, зная, что в доме спит малыш.

— Дядя, прошу вас, покажите ему уже…

— Ни за что! Как ты смеешь хоть в чём-то меня подозревать⁈ — его голос сорвался на писк, так что мужчина прокашлялся. — Всё, я не намерен это терпеть и дальше.

Не отпуская кий, он направился к выходу из комнаты, но я перегородил ему путь.

— Уходите, или пожалеете, — нахмурился Дмитрий Алексеевич и направил на меня кий.

— Согласно заключённому с Александром Антоновичем договору, этот медальон принадлежит мне. Так что это вы пожалеете, если немедленно не вернёте моё имущество.

Дмитрий снова предпринял попытку пройти мимо меня, заодно возмущаясь. Я же, хоть и отступил в сторону, резанул его карман монетой. Как итог, содержимое упало на пол, а мужчина сделал несколько шагов прежде, чем осознал, что у него что-то вывалилось.

Но я опередил его и поднял медальон, на этот раз настоящий.

— А вот и моё имущество. Благодарю за сотрудничество.

— Верните немедленно! — заорал Дмитрий. — Это моё!

В ход пошёл кий, но был срезан всё той же монетой. Та выскользнула из моей руки, сделала дело, а затем вернулась обратно, чтобы вновь перекатываться между пальцами.

— А то что? — хмыкнул я.

— Дядя! — уже сам Александр прикрикнул на него, оправившись от шока. — Поверить не могу! Но почему? Как вы могли?

— Это лишь безделушка, она даже не похожа, — попытался оправдаться мужчина. Но я протянул более «грязный» медальон хозяину дома. Тот сам уверился, что предметы похожи как две капли вода, за исключением того, что один был новеньким и блестящим, а серебро второго потускнело от времени.

— Медальон изначально должен был принадлежать мне! — заявил Дмитрий. — Я старший сын! Твой отец подсел на уши старику и обманул всех. Если бы он не влез в наглую туда, куда не следовало, пост главы семьи занимал бы я! Это моё по праву рождения! Как магазин, как этот дом.

— Вы картёжник, потому дедушка завещал всё моему отцу, — резонно заметил Александр. — Или вы полагали, что я не знаю о пятничных посиделках?

— Всё не так как ты думаешь! Я спортсмен по игре в покер. Это не просто игра, а искусство!

— Всё, я больше ничего не желаю слышать. Завтра же вы покините мой дом. Вам понятно?

— С чего это вдруг? — возмутился Дмитрий. — Этот дом мой. Я здесь родился и вырос. Ты не имеешь никакого права выгонять меня.

Судя по тону, он был совершенно уверен в своих словах.

— Имею право как владелец дома. Как глава нашей семьи. Вы же, дядя, потеряли такое право, когда начали воровать у своих.

— Чушь!

— Сергей Константинович, — Александр повернулся ко мне, — вы ведь что-то ещё говорили о деньгах? Не покажете, где они?

Мужчина старался держаться, но судя по взгляду, это давалось ему тяжело. Поступок дяди оказался тяжёлым ударом, ещё и при посторонних.

— Всенепременно, — ответил ему и направился в коридор.

Дмитрий увязался за нами, и не мудрено — деньги наверняка были в его комнате. Так и получилось: оказавшись у нужной двери, он перегородил её своим телом.

— Эй, юнец, ты куда собрался? — он возмущённо смотрел на меня сверху вниз. Ну, хоть кий оставил в бильярдной. — Это моя личная комната, ты не имеешь никакого права входить.

— Это комната в моём доме, — вмешался Александр. — Я же сказал вам, уходите с глаз долой! И в магазине вы больше не работаете!

— Что? Ты совсем обнаглел? Да что ты без меня сможешь?

— Раньше же как-то управлялся. Дядя, мы или заходим, или я применю силу.

— Силу он применит, — пробормотал мужчина, но было видно, что задумался. Видимо, племянник был магом посильнее него. — На родного дядю, уму непостижимо! Куда только катится этот мир…

Он ещё что-то бормотал, но всё же вошёл в комнату, после чего и мы. Сразу же сел в кресло и закинул нога на ногу.

— Ищите! — махнул он рукой. — Что вам ещё от меня нужно?

Вот что за человек… Сбоку лежала его барсетка, там деньги. Самый глупый способ скрыть.

Я покачал головой и схватился за край, нагнувшись чуть вперёд.

— Позвольте?

— Нет, ну это уже слишком! Это моя сумка, с моими личными вещами!

— Не переживайте, заберу только своё. То, что по договору отдал мне ваш племянник.

— Алекс! — мужчина требовательно посмотрел на хозяина дома. — И ты ему позволишь так со мной обращаться? Пиджак испортил, теперь ещё в сумку лезет!

— Я не Алекс, а Александр Анатольевич. Отдайте уже Сергею Константиновичу барсетку, не усугубляйте своего положения.

Нехотя, но Дмитрий подчинился. Я же достал несколько купюр, после чего вернул сумку.

— Это всё? — попытался съязвить Дмитрий. — Рубашку последнюю снимать не будете?

Я никак не стал комментировать его слова и повернулся к Александру.

— Пройдёмте в мой кабинет, — сказал тот. — Нужно закончить дела.

— Вы правы, — согласился с ним.

Дядя ещё что-то возмущённо бормотал и выкрикивал. Пытался призвать к совести и выставить себя незаслуженно обиженным и оскорблённым. Но мы его уже не слушали.

Александр запер за собой дверь, после чего с тяжёлым вздохом занял место в кресле за столом. Повернулся, открыл бар и замер.

— Позволите?

— Разумеется, — кивнул я. — Понимаю, вам сейчас не просто.

Желтопяткин налил себе, судя по запаху, коньяк и выпил. Предложил мне, но отказался. Потом ещё какое-то время мы просидели молча. Александр с обречённостью во взгляде смотрел куда-то в стену. Я его не торопил.

— Простите за это представление, — сказал он после третьего глотка.

— Я всё понимаю и уверяю, никто и никогда от меня не узнает, что сегодня произошло.

— Спасибо вам огромное. Вы хороший человек. Даже не знаю, как вас благодарить…

Он достал из кармана оба медальона, осмотрел каждый, в том числе внутри, и хмыкнул.

— Как две капли. Поразительная точность. Если не разбирать, вряд ли получится найти разницу. Как я понимаю, это теперь ваше, — он посмотрел на меня. — Как мне обратно вернуть реликвию?

— Просто выкупите за десять золотых, — пожал я плечами и достал те купюры, которые изъял у Дмитрия. Часть вернул Желтопяткину неизменными, а часть своими монетами, как сдачу за проведённые услуги. Итого двадцать рублей.

— Теперь медальон снова ваш, но для формальности составим акт покупки.

Собственно, после написания документа, каждый его подписал, а из моего меню исчез медальон.

Правда, я так и не понял, зачем Дмитрию понадобилось красть этот предмет, и уж тем более делать его копию. О чём и сказал Александру, а тот вздохнул и снова отпил алкоголя.

— Это магический ключ от нашей семейной сокровищницы. Полагаю, они оба рабочие, либо лишь оригинал. Скорее всего, найденные вами деньги пропали не из моего кошелька напрямую, именно оттуда. Иначе я бы заметил. Ещё раз спасибо вам, очень выручили.

— Кстати, вы можете отблагодарить меня, — сказал я с улыбкой. — Оказать услугу.

— Разумеется, — кивнул он. — Говорите.

— Покупайте макры только у меня.

Александр моргнул несколько раз, после чего рассмеялся:

— Разумеется, если товары будут в наличии.

— Об этом не переживайте. Я тут договор пробный подготовил… — протянул ему листик, который достал из своей сумки. — Вам только и нужно, что вписать требуемые характеристики и количество.

Мужчина внимательно изучил предоставленный прайс-лист, а потом удивлённо посмотрел на меня.

— Что значит «особо ценные макры сродства стихии»? И почему цена на них вдвое выше рыночной?

— О, это хороший вопрос. Предлагаю вам выкупить один такой прямо сейчас для испытаний. Знаю, можете себе позволить. Уверяю, разочарованы не будете.

— Огненный, надеюсь?

— Есть и такой, но могу посоветовать тепловой, очень редкий и специфический. Хотя, о чём это я. Все подобные макры уникальны.

— Что ж, доверюсь вашему экспертному мнению, — сказал он после секундного колебания. — Беру оба макра. На пробу. По поводу же более стандартных, будет достаточно двух десятков в неделю для второго уровня, либо либо четырнадцать для третьего. Разумеется, высшего качества. Заклинания в такие ложатся гораздо лучше и плотнее.

Мы пожали руки и завершили сделку, так что уходил я из дома Желтопяткиных довольным.

Те самые «особо ценные» макры не лежали на витрине. Основную часть сбывал Смородинцеву в академичекскую лабораторию. Но даже он уже пресытился некоторыми «артикулами», так что оставлял их себе. В будущем планировал открыть нечто вроде элитного магазина с макрами от второго уровня и выше, а также теми самыми уникальными. Учитывая, что на магических кристаллах держались все технологии этого мира, даже на самые необычные примеры сродства должен быть спрос, а не только стандартные стихии.

Взять то же самое «тепло», это сравнивало макр с обычным не огненным по качеству, но ведь значительную часть огненных берут как раз из-за тепла. Так почему бы напрямую не извлекать этот конкретный полезный энергетический ресурс?

Особенные макры сродства были тем, на что собирался ориентироваться в будущем, а однажды, может быть, выходить на эту специализацию. Что не значит, что собирался бросать обычные кристаллы, те же промышленно добываемые растительные первого уровня. Рублю копейку бережёт, а «семечки» будут пользоваться спросом на постоянной основе у всех слоёв общества. Разве что этот сектор стоит делегировать управляющему, а самому заняться чем-то более интересным.

У Печаткина удалось выяснить места скупки ценных частей монстров изнанки. Но прайс он знал на наиболее распространённые товары, которые можно было добыть в общественных порталах первого уровня, максимум второго.

Плющеев также поделился информацией, вот только он сдавал Катопумовым, так как приносил нестандартный товар, а потому реальной стоимости не знал. Охотнику понравилась моя заинтересованность, так что обещал помочь чем может. На основе взаимовыгодного сотрудничества, разумеется.

Но пока ещё его потенциальный прииск находился в подвешенном состоянии. Я не мог просто так уйти на неделю из-за судебного производства, которым занимался Филинов. Мне всё же удалось застать этого занятого человека на рабочем месте.

В деле наклёвывались свои трудности, адвокат полагал, что так просто всё не пройдёт для нас. Но у него имелся козырь в рукаве, о котором упорно молчал. Но несколько раз переспросил, откликнется ли Первопредок на мой зов, а также сможет ли подтвердить мой статус. Уж не знаю, что он там задумал, но я уверил адвоката, что со Скарабеем имею тесную связь.

Филинов говорил, что наше дело станет сенсацией и прецедентом в судебной практике, но зато позволит лично нам проигнорировать фактически все фальсификации стороны обвинения. А то, что те будут, Филинов не сомневался. Единственное, что он мне советовал, это молчать во время процесса и всеми силами не поддаваться на провокации. Мне вообще можно было не появляться на заседании, так даже было бы лучше. Но линия защиты, которую избрал адвокат, всё же требовала моего личного присутствия. Так что увы, но придётся ещё раз встретится с мачехой. Моя бы воля, век её не видал.

* * *

Ядовитый броненосец активно обгладывал кости неизвестного зверя, когда нашёл его. Падальщик, насколько я знал, так же питался мелкими местными млекопитающими и насекомыми. На хвосте имел шипы и мешочек с ядом, который ценился. После обработки получалось сильное обезболивающее, не вызывающее привыкание и не нарушающее координации.

Также ценились его пластины.

Зверь был убит давно и откровенно попахивал. Ветерок сменился и эта вонь ударила мне в нос, заставив негкомко кашлянуть. Броненосец отвлёкся от своего дела и посмотрел на меня. Секунд двадцать столял, словно статуя, после чего вернулся к своему занятию.

Бедра кто-то коснулся. Посмотрел вниз, а это один из моих знакомых зверей, отдалённо напоминающий короткошёрстного волка. Только это не шерсть, а мелкие наросты. Видимо, так местные звери боролись с жарой и сухим ветром этих пустынных земель: кругом скалы, изредка растения с жёсткими листьями, либо хвоей. Мы стояли за большим валуном, я же почти наполовину выглядывал, ничего не опасаясь.

Посмотрел на волка и кивнул в сторону броненосца, но тот зевнул, выглянул из-за камня, после чего перевёл взгляд на меня. Словно говорил: ты с ума сошёл? Ну уж нет!

Что ж, не хочет, сам справлюсь.

— Эй, броненосец! — крикнул ему.

Тот опять отвлёкся и снова глянул на меня. Я же начал причмокивать, будто звал какое-то домашнее животное. Наконец, того начало это раздражать и он зашипел, потявкивая. Или как ещё этот звук назвать, я не знал. Но не важно. Три монеты метнулись вперёд и броненосец замер буквально на секунду, после чего начал кашлять кровью и пытаться вынуть инородные предметы. А потом просто катался по земле, вопя, пока не издох.

Вышло жутко. Но внутри чёрт ногу сломит, я не смог добраться до внутренностей черепа, так что пришлось искать сердце. Но даже получив серьёзные травмы этого органа, кровь продолжала двигаться по венам какое-то время.

Извини, но сегодня не твой день, броненосец. Ничего личного.

— Ну что, пошли? — кивнул я волку и тот поковылял к тушке, но есть не стал. Дождался, когда я вспорю брюхо, достам макр, а потом сниму пластины.

Наблюдал он с искренним интересом, явно не понимая, чем занимаюсь. Тем более, обычный нож не использовал. Зачем марать руки, если есть монеты? Их потом платочком протру и всё. Вообще очень удобно иметь бесконтактный инструмент.

Когда извлёк и упаковал всё, что хотел, отошёл. Волк даже не сразу поверил своему счасть и издал вопросительный звук. Нечто вроде — есть что, не будешь?

— Угощайся. А я пойду. Потом ещё увидимся.

Волк начал издавать хрюкающие звуки, походившие на благодарность вперемешку с радостью. Я же улыбнулся и пошёл своей дорогой. Следовало вернуться к порталу с этого второго уровня на первый, а потом там пройти немалый путь. Но это был ближайший выгодный вариант.

По крайней мере, так уверял Печаткин. Единственное, он описывал броненосца как неудобного и почти неубиваемого зверя. Ему пытались попасть в глаз, либо ранить магическим оружием в брюхо — пули там его не брали.

Но холодное оружие против него использовать неудобно. Шустрый, гад, ещё и огромный. Зубы как пилы, если схватит за ногу, то считай её больше нет. Дело не только в том, что перекусит, слюна также была ядовита и приводила к заражению.

Я глаза не использовал в атаке — те как бусинки, монеты бы не пролезли. А брюхо… Зачем, если есть рот? Там уж точно проблем не возникнет. Тем более изначально нацеливался на мозг.

Оставалось только добраться до Лица и найти Жида — скупщика частей животных. Давний знакомый Печаткина. Проблема одна — жутко жадный, за что кличку и получил. Но, увы, других вариантов у меня не оставалось. Не нести же Катопумовым? А государственные приёмщики давали куда ниже рынка, к сожалению.

Глава 22

На Остина напали. Я занимался предпродажной обработкой пластин броненосца, когда в кабинет залетела Анна и сообщила об этом.

— Что с ним? — я тут же повернулся к ней, бросив в тазу пластину.

— Не знаю, — она виновато опустила глаза. — Говорит, что просто шишкой отделался.

— Он здесь? Веди сюда!

Девушка кивнула, а вскоре появился Остин Тутсан. Выглядел парень обычно, разве что немного напуганным. Я усадил его перед собой и попросил всё рассказать.

Если кратко, то ничего особенного. Зашёл с утра в пункт скупки, где взял под расписку шестьсот единиц «семечек», все рассортированы и подписаны. Он должен был разносить товар по лавкам, всё как обычно. Но на половине дороги его ударили по голове. А когда потерял равновесие и упал на снег, то выдернули сумку. Бросился вдогонку, но быстро потерял из виду. Кроме того, что выглядел как обычный работяга, ничего сказать не мог о воре.

Я слушал его рассказ и хмурился всё больше. А всё потому, что не было утерянных вещей ни у него, ни у меня.

— Простите, Сергей Константинович! Сам не пойму, как так получилось! — сокрушался Остин. — Клянусь, такого больше не повторится! Я всё отработаю!

— Не говори глупостей, — отмахнулась я. — Ты сам-то как себя чувствуешь?

— Нормально, — виновато ответил он.

— Голова не кружится?

— Нет.

— Сбегай в гостиницу, позови Виктора. Встречаемся в пункте скупки.

В данной ситуации следовало увидиться с Ефимом Антиповичем, чтобы проверить его статус. А потом вместе с охраной донести макры до точек продаж. Ну а затем… Скорее всего, встретиться с Борисом и Васей.

Увы, у Ефима над головой всё было так же пусто. Ровно до этого момента я не обращал внимания, кому принадлежали макры. Почему-то полагал, что мне.

«Для этого они должны побывать в твоих руках», — пояснил Первопредок.

Странный порядок, видеть утраченное наследство дар может, а сданные на реализацию макры… Или дело в том, что это текучка? Одни покупаются, другие продаются, переносятся, переходят из рук в руки. Поделился теорией со Скарабеем и тот подтвердил. Когда принимал макры сам, то они принадлежали мне. Сейчас же должна состояться передача лично от оценщика, но потом… Как только попадали в руки продавца, снова не моё.

Остин вернулся с Иваном Ли, так как Виктора не нашлось на месте. Но это не столь важно, русский китаец так же уже являлся слугой. Его рода.

Когда отдал макры продавцам, которые удивились появлению босса, подтвердилось всё, что сказал Скарабей. Выходило, мои макры мне не принадлежали, как бы абсурдно это не звучало. Вообще были словно бесхозные. Следовало придумать бюрократическую схему, чтобы дар устраивало. Или, может, это лишь единичный случай? В любом случае, прецедент неприятный. Раз нашлась брешь, то её следовало закрывать.

Сначала встретился с Борисом — позвонил ему и договорился о встрече в пока закрытом баре. Пришёл вместе с Остином, так как тот являлся прямым свидетелем.

— А как же ваш дар? — ожидаемо удивился Борис.

— С сожалению, слишком мудрёно работает, — покачал я головой. — Украденные макры мне напрямую не принадлежали, так что потребуется искать обычным путём.

— Вы не переживайте, всё найдём, — улыбнулся он.

— Спасибо.

— Это наша работа. Не хватало, чтобы кто-то думал, что на территории Печаткина можно что-то красть.

В магазине меня уже ждал Весельчак. Переговорил с ним, тот обещал приглядеть за прилавками повнимательнее. Для перестраховки.

* * *

Части животных, в отличии от тех же макров, являлись куда более эксклюзивным товаром и массовости не имели. Потому и рынок их был куда меньше. Зарегистрированные скупщики принимали только проверенные вещи из известных недалёких уровней. По крайней мере, в Кустовом дела обстояли именно так.

Но помимо стандартного набора, нелегальщики с разной степенью охотливости брали то, чего другие избегали. А учитывая, что налоги они не платили, то и цену за обычные товары могли предложить получше. Потому пластины броненосца, как и мешочек с ядом, я понёс не в зарегистрированный пункт. Отчитываться ещё, откуда взял… Я ведь не охотник по документам, зачем вносить всё в общую «белую» смету? Тем более, пока что лишь прощупывал рынок.

Главное условие обращения в такой пункт — наличие товара на сумму от двухсот рублей. Собственно, пластины и яд тянули на четыреста минимум, согласно словам Печаткина. Всё зависело от размеров животного и качества полученного материала. А учитывая, что я всё добыл в неповреждённом виде, то мог надеяться на сумму гораздо больше.

Магазин экипировки посещало не так много людей, потому что цены кусались. А основной наплыв был именно с утра, так как располагался рядом с рынком. Собственно, потому Борис Никифорович с ним и сотрудничал активно. После шести часов и начиналось самое интересное.

Я зашёл внутрь и окинул взглядом ассортимент магазина. Не сказать, что здесь продавалась именно экипировка, холодное оружие также имелось, но не длиннее кинжала. Всё сделано с использованием частей животных с Изнанки.

Когда-то я покупал в этом магазине тот мешочек экранированный, в котором носил макры на Изнанку. Но тогда и подумать не мог, что тут ещё и скупка происходит.

Как и в большинстве случаев, о сервисе не слышали. Молодой парень откровенно бездельничал, звон колокольчика входной двери буквально разбудил его.

— Что-то выбрали? — он попытался мне улыбнуться.

Если бы не дорогая одежда и красноречивый перстень, который я демонстративно показал, вряд ли бы он был так вежлив.

— Позовите владельца, я хочу сдать товар на реализацию.

— Простите, мы не принимаем, — он улыбался, но явно выжидал моих дальнейших слов.

— Дождь вчера был. Обмыл ядовитого броненосца.

Не знаю, кто придумал эту кодовую фразу. Наверное, чтобы никто случайно не обронил. Всё же, дождь зимой в Кустовом дело невообразимое.

Парень задумался, ещё раз окинул меня взглядом и всё же кивнул:

— Сию минуту.

Он скрылся в подсобном помещении, чтобы вернуться через минуту с толстяком. Видимо, тот Жидом и являлся. Не здороваясь, протянул руку и я сунул первую пластину из своего мешка.

Мужчина придирчиво осмотрел товар.

— Неплохо. Покажи, малец, что там у тебя ещё есть.

Я даже растерялся. Он серьёзно не знает меня? Перстень, конечно, вновь спрятал, но всё же.

Молча выложил оставшиеся пластины. Тот снова принялся внимательно их изучать. Слишком уж долго. Ещё и недоверчиво поглядывал на меня.

— Как видите, пластины в отличном состоянии, ни сколов, ни царапин.

— Угу. Они выглядят хорошо, но цены пластины броненосцев снизились в последнее время. Много добывать начали.

А вот это уже стало для меня новостью. Если бы не предупреждение Бориса, то мог бы поверить. Именно потому я выбрал этого зверя — мало кому в принципе удаётся принести неповреждённый товар, но даже такой ценится.

— Это может быть так, — заметил я, — но эти пластины особенно качественные.

— Я то вижу, но склад ломился. Так что по тридцать рублей за каждую ещё могу взять.

От такой наглости я чуть не поперхнулся. Да каждый щит из такого материала стоит от шестисот рублей! Не единственное, что производят из пластин, но всё же.

— Борис Никифорович говорил, что вы даёте справедливую цену. Видимо, соврал. За качественную пластину цены начинаются от сорока. И то за мелкую. Эти же были сняты с крупной особи больше двух метров с хвостом

— Вам- то откуда знать, юноша, — хмыкнул мужчина, сверля меня злобными глубоко посаженными глазками.

Его настроение как-то быстро сменилось. Чувствует, что не получится нагреть молодого парня? Я-то ему во внуки гожусь. Знаю таких людей: считают, что если прожили больше других, то умнее.

— Я сам убил зверя.

— Ты? — со смешком ответил мужчина.

— А есть какие-то проблемы? — уже я хмыкнул в ответ.

— Ювелирная работа для новичка.

— У меня свои методы. Так вы берёте, или нет? За тридцатку я могу сдать и у официалов.

— Какая мне разница, сколько берут другие? Я предпочитаю оценивать товар самостоятельно. И здесь тридцатка хорошая цена.

Вот так наглость, конечно.

— Я бы хотел получить за каждую пятьдесят рублей. Как и говорил уже, пластины высокого качества, и я ожидаю соответствующего вознаграждения.

— Пятьдесят⁈ — уже Жид оторопел. — Это слишком дорого. Пожалей старика. Я могу предложить только тридцать за каждую.

— Но это ниже рыночной стоимости! — меня начинала раздражать упёртость скупщика. — Здесь нет ни царапинки, да вы и сами это видите.

— Мне все равно. Если ты не согласен, я не обеднею. Полно пластин на складе.

— Давайте так, — прищурился я. — Сорок рублей за каждую и расходимся.

Тот тяжко вздохнул, хоть в глазах и промелькнула удовлетворённость.

— Ну что ж, сделка сделана. И то, потому что я добрый.

Итого, девять пластин было продано. Предстояло самое интересное — яд.

— У меня есть ещё кое что, — улыбнулся я, когда деньги уже перекочевали мне в карман, а пластины под прилавок.

— Ну что ещё, — буркнул Жид, хоть и заинтересованно наклонился вперёд. И было почему, я держал в руках коробочку, которую и открыл у него перед носом.

Пришлось постараться, чтобы аккуратно снять пластинки на хвосте, а потом разрезать мягкую часть, не задев прозрачного мешочка. А всё для того, чтобы было видно содержимое. Точнее, что яда там полно. Печаткин советовал, иначе вряд ли получится сдать дорого. Жид запросто мог «выдоить» меньше, чем было внутри. Теперь же не отвертеться.

— Интересно, — мужчина потянул свои ручонки к коробочке, но я не намеревался давать её в руки. Потому тут же отшатнулся и прижал к себе. — И как вам удалось раздобыть так много?

— Тайна рода. Сколько готовы предложить?

Самое ценное, что было в броненосце. За полный мешочек яда можно было простить от пятисот рублей. Даже у официалов.

— Триста!

Я быстро выдохнул воздух через нос и улыбнулся, с усмешкой смотря на торгаша. Хоть тоже был в подобном бизнесе, но своих клиентов никогда не обдирал, как липку. Потому что всегда ориентировался на долгосрочную выгоду, а не моментную. Этот же индивид вызывал у меня укол отвращения. Никогда не понимал таких людей, что не ценят репутацию.

— А если подумать?

Он скрипнул зубами и прищурился.

— Триста. Пятьдесят, — будто выдавил из себя по слову.

— За целый пузырь яда? Вы точно уверены? — удивлённо переспросил его.

— Да, это очень хорошая цена.

— Мне казалось, вы серьёзный человек, — я разочарованно покачал головой. Ну, хоть пластины удалось продать на пять рублей за штуку дороже, чем у конкурентов. — Хорошего вам вечера.

Я убрал коробочку в карман и направился к двери.

Жид и правда оказался тяжёлым человеком. Но во время разговора с ним внезапно вспомнил про аптекаря китайца. Почему бы не попробовать?

— Хорошо, четыреста! — крикнул он мне в спину. — Но это последняя цена! И то, потому что…

— Вы добрый? —воскликнул я, обернувшись, после чего рассмеялся. — Пятьсот и я подумаю.

Мужчина смотрел на меня тяжело, исподлобья. Даже внезапно в сторону повело, но согнал наваждение, махнув головой, и направился к двери.

«Можешь не благодарить», — пробурчал Первопредок.

Отчего же? Я много признателен, уважаемый Скарабей.

Направился домой, то есть в гостиницу. Виктор обнаружился в ресторане на первом этаже, так что сел к нему и заказал себе кофе. Мы немного поговорили и попросил сопроводить в китайский квартал.

Тот нахмурился, но кивнул. Так, спустя минут сорок, я уже находился в знакомой ароматной аптеке. Старик раскланивался с какой-то женщиной, тараторя на своём наречии. Я же принялся внимательно изучать прилавок, будто ничего интереснее на свете нет.

Когда женщина ушла, старик сбегать не стал, а подошёл ближе, потирая ладони:

— Молодой господин решил купить лекарств? Спрашивать, я всё рассказать.

— Не совсем купить, наоборот. Знаете, что это такое?

Аптекарь сконфузился, но отвечать ничего не стал. С осторожностью заглянул в коробочку и поменялся в лице.

— Сколько хотеть юный господин?

— А сколько дашь?

— Четыреста рублей.

— А если подумать?

— Пятисот хороший цена, что юного господина не устраивать?

Я задумался, внимательно смотря на взволнованного китайца. Попробовать ли прибавить?

— Вы правы шестьсот хорошая цена.

Аптекарь беззлобно засмеялся.

— Возможно, лао сянь-шэн плохо говорить на русский. Пятисот триицать, — намеренно растянул он словаь, — очень хороший цена.

— Вы правы, очень хорошая, — решил я его больше не мучать. — Я согласен. Как вас зовут, кстати?

— Лю Чэн, — поклонился тот. — Можно просто, дядюшка Лю.

— Может, дядюшка Лю подскажет, какие ему требуются редкие ингредиенты? Юный господин может очень многое достать.

Он задумался, после чего кивнул.

— Дядюшка Лю подумать. Приходите завтра. Вечером.

— Непременно приду.

Аптекарь ушёл в подсобку за деньгами — всё же, сумма не маленькая. Его не было минул пять, Виктор даже волновался, что мог позвать «друзей», чтобы вообще ничего не платить. Но нет, в итоге вынес несколько бумажных купюр и монет.

— Очень надеюсь на долгое плодотворное сотрудничество, — сказал я и уже было направился к двери, но вернулся назад. — К вам придёт мой человек. Ему расскажете всё.

Тот закивал.

Что ж, пробная партия оказалась очень выгодной. Потратив часов десять на охоту, я заработал больше тысячи рублей, если считать с макром. Приятный бонус. И всё же, в этот раз мне повезло раздобыть ценный яд, ведь броненосец не нападал, да и передо мной ни с кем не дрался. Но если собрать список самого ценного материала, который действительно могу добывать без особых трудностей, то будет неплохим доходом, который не подлежит официальному учёту.

Бизнес бизнесом, но пока мой личный доход достаточно высок и магазины выглядят скорее способом отмыва, чем чем-то серьёзным. Понятно, чего все бегут ко мне сдавать макры, даже несколько лавок на рынке закрылись. Как говорил Макар, мой малолетний слуга, это происходило из-за моей деятельности — наёмные работники уже не выдерживали конкуренции. Проблема ведь не только в том, что поставщики стремились ко мне, покупатели также выбирали скарабеевские прилавки, хоть это и где афишировалось, в отличие от магазина.

* * *

— Звали, Сергей Константинович? — Анна заглянула ко мне в кабинет. Кивнул и она вошла.

Специально решил поговорить с ней в конце смены, чтобы не теряла концентрации на рабочем месте.

— Ты ведь знаешь, что на днях будет суд?

— Ты о моей маме? — сразу же сникла она. По договорённости выкала она только при посторонних. — Угу, Яна говорила.

— И что же она говорила? — хмыкнул я.

— Просила выступить на их стороне. Что у них всё схвачено и куплено, на суде тебя разнесут в пух и прах.

— А ты?

— А что я? — она пожала плечами, всё так же не смотря мне в глаза. — Я ведь знаю, на чьей стороне Первопредок. Чтобы суд не решил, главой рода навсегда останешься только ты. Кроме временных проблем мама вряд ли сможет сделать.

— Ты будто не желаешь ей победы.

— Серёжа, я люблю маму. Очень люблю. Как и Яну. Но есть чувства, а есть истина. Ты глава рода, оспаривать это бессмысленно.

— Жаль, Екатерина Андреевна так не считает. Ты могла бы переубедить её.

— А ты бы простил? — она наконец посмотрела на меня, а когда отрицательно покачал головой, продолжила: — Вот видишь. Не рви душу.

— То есть, ты не придёшь на суд?

В её глазах появилась обеспокоенность, но я поспешил развеять опасения:

— На стороне своих родственников, имею ввиду. Я же сам пойду, с адвокатом. Очень надеюсь, что тебя там не увижу.

— Можешь не переживать, ноги моей и близко со зданием суда не будет.

— Я рад, что мы поговорили.

— Я могу идти?

— Разумеется.

Мне казалось, что Анна стала в последние дни немного задумчивой. Надеюсь, после суда она возьмёт себя в руки.

Глава 23

Это случилось неожиданно. Поздно вечером возвращался к себе в гостиницу по почти безлюдной улице, когда услышал впереди странный треск. Этот звук напоминал разряд электричества, а потом из переулка выбежал носорог. Точнее, я так подумал в первые секунды, но потом понял, что это тварь Изнанки.

Существо было более поджарым, с наростами по хребту. Светлого серого оттенка, так что выделялся и на снегу и на фоне окружающих более темных зданий.

Улица, по которой он бежал, не имела продолжения, так что он просто протаранил стену. Кирпичи разлетелись в стороны, а само животное попятилось назад, отряхивая с себя пыль. В дыре была видна стена стоящего за ним сарая.

Носорог повернулся в мою сторону и замер, глубоко вдыхая воздух. Если до этого хрипел при беге, то сейчас стал тише. Я и сам замер от неожиданности, сильно испугавшись. Одно дело, когда на Изнанке ко всему готов, а другое — когда идёшь по привычному городскому маршруту, погружённый в свои мысли.

А потом услышал позади детский плач и обернулся. На другой стороне улицы женщина вела ребёнка лет пяти под руку. На её лице застыл ужас, а мальчик просто стал столбом и ревел навзрыд.

Я понял, к кому побежит носорог. И дело не только в шуме: меня он банально не воспринимал как еду.

Когда вынул из кармана монетку, животное уже понеслось в сторону парочки, но и я не ошибся, попал прямо в глаз. Стандартная мясорубка мозга, которую делал не раз.

На полпути передние ноги подогнулись и животное упало мордой в снег. По инерции туша продолжала катиться вперёд, но траектория сбилась, так что в женщину с ребёнком не попало. Когда понял это, от сердца тут же отлегло. Ну а сама мадам наконец-то перестала пятиться назад и, схватив мальчика на руки, понеслась по улице в противоположную сторону.

Я же выудил силой воли монету и та прилетела мне в ладонь, прямо в подготовленный платочек, чтобы не запачкаться. Пока не сбежались патрульные, поспешил в гостиницу. Уже на подходе домой понял, что меня трясёт. Адреналин прошёл и я ощутил себя полностью разбитым и уставшим. Еле хватило сил подготовиться ко сну, а не завалиться в постель как был.

Всё это время прорывы Изнанки казались далёкими, хоть и читал в газетах сводку. И вот, меня тоже «осчастливило». Даже не подумал забрать макр.

* * *

Тем временем, настал день «икс». То, что мешало мне довести некоторые дела до конца. Как, например, упомянутый Плющеевым прииск, а так же злосчастная карта, до которой руки никак не доходили, хотя Скарабей периодически напоминал о ней.

Здание суда я знал, бывал на той улице. Но сейчас впервые вошёл внутрь и увидел охрану на КПП. Собственно, как и в моём прошлом мире. Приходилось бывать в подобных местах.

— Вы к кому? — мужчина обратился ко мне определённо не доброжелательно.

Не мешкая, показал свой паспорт и повестку. Тот молча переписал данные и сообщил, в какую сторону двигаться.

Коридорчики узкие и оживлённые, не ожидал увидеть здесь столько народа. Надеюсь, не зрители скорого представления, которого собиралась устроить Екатерина Андреевна.

Что уж врать самому себе — я волновался. Не хотел здесь находиться, видеть мачеху, наверняка и Яна явится. Вряд ли они будут говорить что-то хорошее. Но, увы, надо. Филинов уверял, что дело мы выиграем, и я предпочитал ему верить. Да, совсем ещё юный пацан, как и моё тело, но что-то в нём было, что внушало уважение. Будто этот человек гораздо старше, чем кажется, даже немного уставший от жизни и людей в частности.

Собственно, он уже находился рядом с нужным кабинетом. При виде Аркадия Ефимовича сразу стало как-то спокойнее. Подошёл, поздоровался. А вскоре появилась та, которую видеть не хотел. Еле сдержался, чтобы сохранить лицо.

Меня Екатерина тоже увидела, да будто и ждала этой встречи — тут же понеслась вперёд. Уже на подходе мужчина, судя по всему, её адвокат, предпринял попытку остановить клиентку. Но куда там! Она может и выглядела хрупкой, но таковой не являлась. Зыркнула так, что он растерялся и был оттеснён к стене.

— Явился-таки, — голос Екатенины был холоден, а глаза презрительно сощурины. Смотрела на меня так, будто не человек перед ней, а насекомое. Да уж, гордыни этой дамочке было не занимать.

— Явились по вызову суда, — скрестив руки на груди, меня загородил собой Филинов, за что я ему был безмерно благодарен. — Отчего бы не прийти в гости, когда зовут.

— Я не с вами разговариваю, — с пренебрежением бросила она и отступила чуть назад, будто боялась испачкаться.

Вот ведь актриса. А главное — для кого представление? Попытка выбить меня из колеи?

— Угомонись, подруга.

Это было сказано так тихо, что я не сразу осознал произнесённое Филиновым. Ещё и таким тоном, будто по-доброму предупреждает неразумное дитя.

— Да как ты смеешь, щенок? — чуть ли не взвизгнула Екатерина от такой наглости. Глаза выкатила, не веря своим ушам.

— Кто смел, тот и смеет, — всё так же, будто между делом, очень спокойно ответил мой адвокат. Вот ведь парень, ничего не боится и за словом в карман не лезет.

Не только мне было интересно смотреть на это представление, но и толпе зевак. Вокруг нас образовался полный круг, по мере взятия слова головы вертелись туда-сюда, как в теннисе.

— Да кто ты такой вообще? — фыркнула мачеха.

— Барон, адвокат и член дворянского рода. Вот ты, к примеру член рода? — вкрадчиво поинтересовался Аркадий Ефимович.

— Не смейте мне тыкать! — она снова сделала полушаг назад, будто перед ней стоял прокажённый. Ещё и побелела, будто испугавшись, но быстро взяла себя в руки: — Ты прекрасно знаешь, что я истинный глава рода Скарабейниковых, обманом временно лишенный статуса.

— Небось и перстень есть? — совсем уж доверительно обратился Филинов. От контраста их поведения и тембров голосов, мне хотелось смеяться, но сдерживался. В этой перепалке Аркадий явно выигрывал у неуравновешенной и зазнавшейся женщины.

— Получше твоего! — прозвучало настолько по-детски, что я уже не сдержал улыбки. Одними губами прошептал «так держать», когда он встал полубоком ко мне на пару секунд и окинул взглядом. Видимо, проверял, как я держусь. По договорённости должен был молчать во избежание ляпнуть лишнего.

— Я имею в виду настоящий перстень, а не железку, — нахмурился мой адвокат. — Ну не хотите показывать, как хотите, — он слегка пожал плечами, будто это нечто несущественное.

— Это перстень главы рода, просто из-за фокусов этого малолетнего самозванца он не активен.

Звучало, мягко говоря, жалко. Учитывая ещё и эмоциональное состояние мачехи. Яна, которая пыталась что-то там поддакивать, картины не улучшала.

— Впервые слышу о таком понятии как неактивный перстень. Вы верно в силу возраста не услышали, но я сказал, что дворянин. И как дворянин я вижу, что это железка без крупицы магии.

Вот это удар болезненный: Екатерина всеми силами пыталась выглядеть молодой и свежей, что отчасти ей действительно удавалось.

— Вы хам. Грубиян и тупица. И не умеете разговаривать с приличными дамами, — её уже начало трясти. Но силы и упорства не убавлялось: адвокат всё так же безуспешно пытался её успокоить и оттянуть от нас.

Яна в этот момент выглядела так, будто сама готова броситься выцарапывать глаза юному Филинову. Благо, путь перекрывала мать и её адвокат.

— Я как увижу приличную даму, обязательно проверю, — не унимался Аркадий.

— Невежа!

— У меня есть справка, что я умный. И вообще, вы наняли хорошего адвоката, дайте ему работать, а моего клиента не трогайте иначе я доведу вас до истерики. У вас тушь потекла от ваших воплей.

Мужчина бросил на Филинова укоризненный взгляд, но ему всё же удалось развернуть неуравновешенную клиентку. И всё же, та напоследок обернулась и бросила грозно:

— Ты мне не нравишься, щенок. Ходи да оглядывайся.

— А я не сторублёвая купюра чтобы всем нравится, — заметил Аркадий, уже скорее для публики, чем для мачехи, та как та уже была далеко и могла не услышать. — Моя задача защита клиента он противоправных поползновений.

Один из зрителей, пожилой мужчина с козлиной бородкой и тростью, потянул Филинова за рукав и попросил визитку, которую тут же и получил. Да уж, времени даром парень не терял и урвал свою каплю признания благодаря недавнему успешному представлению. Как результат, ещё несколько человек ушло с его контактами.

Я же тем временем остыл и снова ощутил волнение.

— Умеешь ты, Аркадий Ефимович, друзей заводить, — зачем-то сказал я ему.

— Ну, что поделаешь, когда люди хамят, я и сам превращаюсь в самоходную хамскую установку. Главное, что она теперь ненавидит меня больше, чем тебя, — парировал он.

— Она тебе даже угрожала, — заметил я.

— Пусть станет в очередь, у меня на такой случай телохранитель есть. А в целом мне же с ней детей не крес… — осекся он.

— Ну, тебе видней, Аркадий, а меня больше суд интересует, — я посмотрел на дверь в зал, всё ещё закрытую.

Через двадцать минут наконец-то дело сдвинулось: появилась девушка, открыла зал и начала пускать людей. Я волновался всё больше. Сам не заметил, как началось заседание.

— Всем встать, суд идёт, — я вздрогнул от голоса, понёсшегося над гулом толпы зрителей. Все тут же стихли и поднялись на ноги. А в зал вошёл грузный мужчина в одежде судьи. Выглядел он грозно, власть так и сквозила в каждом движении.

— Прошу садится, — велел он, недовольно оглядывая зал.

Снова появился гул, я даже услышал реплики по типу что лучшие места все позанимали. М-да.

— Итак слушается дело по иску баронессы Скарабейниковой…

Похоже, Екатерина сама была на подобном мероприятии впервые, так как при озвучивании своего имени встала, скрипнув стулом, но её тут же усадили обратно. Ну, не одному же мне нервничать…

Служащий всё что-то говорил о том, какое сейчас будет слушаться дело, задавал формальные вопросы адвокатам. В общем, всё шло своим чередом.

Выяснилось, что суд привлёк к участию в деле явочную службу, что не понравилось адвокату Екатерины Андреевны. Пашаев заявил, что тем здесь делать нечего, ведь у него на руках есть несколько документов медицинского характера и два завещания.

Я тут же напрягся: какое ещё посмертное психиатрическое освидетельствование?

Благо, судья слушать адвоката баронессы не стал и свёл всё к тому, что истица и ответчик являются аристократами, а это по умолчанию значит, что явочная служба обязательна. Но тот не унимался, уверяя, что это обычное гражданское дело. Судья Лещёв же припечатал тем, что речь идёт о передаче статуса патриарха и перстня, так что социальный статус имеет значение.

Передача перстня? Екатерина Андреевна совсем из ума выжала, требовать подобное. Я сжал кулак, смотря на неё, само кольцо тут же исчезло. Пусть попробует «изъять», самому интересно, как она собралась это делать.

Заявление судьи заткнуло адвоката и тот перестал возмущаться по поводу явочной службы. Зато при первом праве слова изъявил желание вызвать заведующего отделением городской психиатрической больницы.

Но сначала снова последовали формальные вопросы, а потом… Я даже не понял, где оказался. В зале суда или в клубе любителей сопливых женских романов. Пашаев рекой разлился, зачитывая с листочка душераздирающую историю любви моего отца и Екатерины Андреевны.

Он рассказывал полную эмоциональных подробностей историю про счастливый и доверительный брак Константина Скарабейникова, прежнего главы рода и присутствующей здесь вдовы, нашей дорогой истицы, как она фактически управляла делами рода с полного и безоговорочного согласия супруга, про их благополучие и годы процветания, счастливую, полную умильности и взаимной заботы многочисленной семьи — жизнь.

Если ещё более кратко, то Екатерина пригрела на груди змею, то есть меня. Душу вложила, доверяла, а я… оказывается, та ещё свинья!

Слушая всё это, я был готов временами под землю провалиться от стыда. Да, прежний Сергей был тем ещё клоуном, это я понял, читая его дневник. Но чтобы до такой степени…

Даже если учитывать, что лишь десять процентов сказанного правда, становилось не по себе. Будь тут суд присяжных, после такого «представления» меня бы явно не ждало ничего хорошего. Здесь же судья, скорей всего купленый, если верить тому, что донесла мне Анна.

К концу выступления мне уже было тошно. Смотрел на Филинова как на соломинку, которая вытянет из всего этого дерьма. У него ведь был какой-то план, связанный с Первопредком. Только на это мне и оставалось надеяться.

И всё же, Пашаев перегнул с театральщиной. Возможно, мной залюбовался и решил додавить. Хотя, он же заранее текст написал. И чем дальше, тем более откровенный бред там был. Про всеми любимого, идеального со всех сторон Константина Антоновича, снедаемого болезнью. Про добрых отзывчивых женщин у постели главы рода.

Я не выдержал и хрюкнул от сдерживаемого смеха, который попытался скрыть кашлем. Судья недовольно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Ну а дальше и про меня рассказали. Про свинью неблагодарную и бездарную, но каким-то образом провернувшую некий финт с кольцом. И из-за всего этого оставил бедняжек у разбитого корыта, отобрав всё незаконным образом.

Да, в ключе их рассказа то, что забрал платья, звучало не очень благородно, но это мелочи жизни. Но, чёрт побери, я обманул отца, как последний подонок стащил с коченеющего пальца кольцо? Чего-чего? Уж что, но такого бреда я никак не ожидал услышать. На кого вообще это рассчитано? На людей, не имеющих никакого отношения к аристократии? И не знающих базовых вещей о перстнях и статусе главы рода?

Когда Пашаев наконец заткнулся, я посмотрел на Филинова, ожидая его реакции. Последовали формальные вопросы, больше похожие на балаган. Даже у явочной службы спросили мнения, но те отказались от комментариев. Когда же Аркадий сказал, что у него нет никаких возражений, я напрягся. Но он всё же осмотрел отчёт о невменяемости моего отца прямо на столе судьи, после чего вернулся ко мне и суд продолжился.

— Не переживай, всё схвачено, — Аркадий попытался приободрить меня. Вышло у него не очень.

Вызвали того самого врача, какого-то старика в халате. Он мялся, бубнил, пытался сгладить углы и местами увиливал от ответственности. Очень странный тип. Наконец, судье удалось добиться от него конкретного заключения — Константин Антонович Скарабейников в конце жизни был невменяем.

— Эксперта может перебить только другой эксперт. Другого доктора у меня нет… — сказал Аркадий, когда у него попросили комментарий.

В принципе, отец мне самому казался немного безумным. Что неудивительно, мешать сильные обезболивающие с алкоголем и сигаретами. Вряд ли ему кололи яд броненосца, скорее всего, что-то более дешёвое и тяжёлое для организма.

— То есть вы не оспариваете заключение? — уточнил Лещёв.

— Я с ним не согласен, но это моё личное мнение.

— Заносим в протокол. А по психическому здоровью покойного? Ваше мнение, осознавал он? Хотел, чтобы сын был наследником и главой рода?

— Да, именно так я и считаю.

— Обоснуйте.

— У меня один аргумент, это перстень на пальце Сергея. Его нельзя украсть или насильно забрать. Статус патриарха определяется не только и не столько завещательными документами.

Тут уж не поспорить. Но как узнать мнение Первопредка? Оно имело вес, бесспорно, но не мог же он заявиться прямо в суд и сам всё подтвердить?

С начала заседания прошло уже полтора часа. В течении этого времени меня кидало в эмоциональных качелях и я уже был на грани того, чтобы просто встать и уйти подальше от этого балагана.

Часть зрителей клевали носом — им так же было тяжело выслушивать весь бред происходящего, ещё и завёрнутый в нудные процессуальные термины и уточнения.

Наконец — о чудо! — слово было передано моему адвокату.

Тот встал и торжественно огласил:

— Ходатайствую о привлечении к участию в деле Предка-Покровителя рода Скарабейниковых, собственно Скарабея.

Пару секунд я сидел, осмысливая сказанное, а потом круглыми от удивления глазами посмотрел на Аркадия. Он как себе это вообще представляет?

Хотя, он ведь говорил о каком-то тузе в рукаве? Наверное, сейчас я его и увижу. Пока что за все те недели знакомства Филинов ни разу не подводил, а лишь подтверждал свой профессионализм.

Глава 24

После заявления о привлечении Первопредка, Филинов направился к судье и вручил документ. Лещёв тут же стал гораздо серьёзнее.

— Обоснование, — потребовал он.

То, о чём просил мой адвокат, наверняка являлось чем-то невообразимым. Ведь, насколько мне известно, с богами могли общаться только представители подконтрольных родов. Как он собирался «призывать» такое существо, было совершенно непонятно и больше походило на глупую пустую браваду.

Из зала послышалось несколько разочарованных вздохов. Наверняка некоторые подумали что-то вроде «сейчас из-за невозможности вызвать свидетеля попросит об отсрочке». А заодно поставит на себе и своей карьере крест, ведь с такими вещами в этом мире не шутят.

Я же, хоть и был взволнован, но понимал, что просто так парень не сдастся. Несмотря на юность, он довольно опытный специалист, который наверняка далеко пойдёт. Об этом уже можно было говорить с уверенностью — столько имущества простым людям не перепадает. Благодаря своему дару я видел, что Филинов становится богаче от встречи к встрече.

— Аналогия права, — между тем, уверено заявил Аркадий Ефимович. — В вольном городе Кустовой в некоторых случаях принято обращаться к законам Российской империи и применять их по аналогии. Статья третья кодекса.

— О каком законе империи вы сейчас говорите? — поинтересовался судья.

— Само собой, о статусе дворянских родов.

Лещёв вздохнул, едва покачал головой, а потом внезапно встал. От этого растерялись все, даже пристав. Судья тем временем начал громко и уверенно декламировать.

— В начале времён, когда род человеческий терпел лишения и унижения, собрались на горе боги, облеченные в зверей, птиц, рыб и иных существ, и каждый выбрал по человеку. И вручил он этому человеку перстень как символ связи с покровителем. И наделили покровители таких людей силами, знаниями и талантами, повелев управлять человеческим родом.

Эту местную байку я уже слышал. Но не стоит преуменьшать значимость — когда боги реальны, то и относятся ко всему с ними связанному с почтением. А учитывая, насколько торжественно прозвучала речь, значила она очень многое. Даже пристав собрался и сделал более важное выражение лица.

Судья сел и на некоторое время повисла тишина. Казалось, даже зрители перестали дышать, преисполнившись торжественности момента. Разве что Пашаев довольно потирал ладошки, а Екатерина Андреевна светилась счастьем. Даже удосужилась взглянуть на меня с жалостью.

— Вы, Аркадий Ефимович, сейчас о тонких вещах говорите, — вполне серьёзно сказал судья. — Тонких и опасных. Озвучивайте обоснование, позицию свою.

— Так вот, — голос Филинова звучал всё так же уверенно. — Я ссылаюсь на статью три. Глава рода, он же патриарх имеет «старшинное» или по-иному, патриаршее кольцо, символизирующее особенную связь и первенство в покровительстве Предка рода. И будь тот род из одного человека или, как это бывает на Востоке из сотен и тысяч членов, патриарх всегда один. Но как бы высоко не был патриарх…

— Над ним всегда Предок-покровитель, — кивнул Лешёв. — Дальше.

— И статья три точка один этого же закона. Мнение Предка-Покровителя имеет большую силу, чем мнение любого члена рода в вопросах определения патриарха, «патер фамилиас», то есть главы рода.

— Мнение, — перебил судья, — если светская власть в состоянии такое мнение зафиксировать. Не может же лично Скарабей явится и указать кто патриарх?

— Но именно об этом я и прошу суд, — невозмутимо заявил Филинов.

— Суд не всесилен, — сдержанно ответил Лещёв. — Во всех подобных случаях мы испрашивает явочную службу, которая у нас в республике занимается такими вопросами. Или магическую академию. К счастью для нас всех у нас есть в зале явочная служба. Итак, Дмитрий Иванович, ответчик заявил, что хочет поговорить с Предком-Покровителем в зале суда. Узнать его волю. Что скажете?

Филинов перевёл свой невозмутимый взгляд на чиновника явочной службы.

— Явочная служба способна обеспечить попытку связи с Предком… Само собой, если он сам захочет, Демид Фирсович, — ответил тот и по залу раздались удивлённые возгласы. Теперь я уже улыбнулся, смотря на нахмурившуюся Екатерину. Она ткнула Пашаева в бок и что-то сказала, но тот лишь развёл руками.

— То есть как, способна? — судья также удивился. — У вас как не спросишь, нет, не можем, нет артефактов, нет людей, бюджет скудный. Что, Кротовский вас облагодетельствовал?

— Ну, в некотором роде. Академия передала, и мы поставили на учёт, даже испытали, прибор для голографической связи с изнаночными сущностями, но и для Предка он годен.

Судья хмыкнул, быстро смекнув, что Филинов всё это прекрасно знал и не просто так заикнулся о подобном в своём ходатайстве.

— А вы сможете под протокол подтвердить, что это именно Скарабей?

— Смогу. Да вы и сами увидите. Ежели, конечно, он явится, — ответил мужчина.

— Конечно. Сколько вам нужно времени?

— Минуты три. Можно даже не прерываться, ваша честь. Разрешите в коридор выйти, к помощнику? За прибором?

Разумеется, ему разрешили, а как иначе? Когда тут такое творится. Зрители так же оживились в предвкушении предстоящего зрелища. Мне же стало так спокойно на душе! Всю нервозность будто ветром сдуло.

Помощник, молодой прыщавый парень, не без гордости внёс и поставил посреди зала нечто напоминающее большой пень, изготовленный из цельного куска листового металла со вставками из грубо обработанных крупных костей монстров Изнанки и множества макров. Выглядело не особо эстетично, но точно дорого.

Пашаев был зол, вертелся на своём стуле словно уж на сковородке, а в Филинова разве что лучи смерти не бросал. Ясно дело, его никто не предупредил о таком, да и вряд ли бы тот сразу поверил. Никогда ещё прежде самого Первопредка на всеобщее обозрение не вызывали.

— Стороны истца возражает, — не выдержав, подал голос Пашаев. — Мы не знали об этом ходатайстве. Нам надо подготовится.

— Отклоняется, Предок ждать не будет. Он либо явится, либо нет, — осадил его судья, не переставая заинтригованно следить за магическими манипуляциями явочной службы над прибором.

Вряд ли бы кто-то в принципе решил отказаться от такого опыта: увидеть самого Первопредка! Пусть не покровителя какого-то могущественного рода, но всё же. От таких вещей не отказываются.

Наконец, прибор был подготовлен и помощник кивнул своему начальнику. Тот повернулся к Екатерине Андреевне:

— Теперь ваша очередь, родственники.

— Наша? — та испуганно смотрела на него.

— Ну вы же члены клана? — нахмурился чиновник явочной службы. — Вы должны его призвать, это же ваш Предок?

Я тут же встал с торжественным видом и изрёк:

— Я Сергей Константинович Скарабейников взываю к своему предку-покровителю!

— Я, Екатерина Андреевна Скарабейникова, взываю к своему предку-покровителю, — Екатерина поспешила хоть как-то исправить ситуацию, но голос её звучал блёкло и неуверенно на моём фоне.

Я на такое лишь усмехнулся. Наверняка надеялась в случае чего заявить, что это именно по её зову явился бог.

— Зачем зовёте? — внезапно раздался голос и появилась светящаяся голова Скарабея. Вот просто так, без пафосных прелюдий, спецэффектов и прочего. Она казалась просто огромной на фоне присутствующих в зале людей. Те будто сжались в свои стулья и лавки, чтобы монстр их не заметил. Одна женщина даже взвизгнула, но кто-то моментально заткнул ей рот своей рукой. Возможно, муж, ещё и пригнул её голову пониже.

Но её голос дал начало цепной реакции и все разом загомонили, придя в себя. Пашаев причитал что-то запричитал, размахивая бумажками, Екатерина задрала голову и неверяще смотрела на подобие голограммы. Оно и неудивительно, вряд ли она вообще его хоть когда-нибудь видела, в отличии от Яны.

Кстати, о ней. С лица тут же сошло высокомерие и появилось раскаяние. Она даже начала просить прощения у Первопредка! Неужели наконец поняла, что это никакие не шутки и ей была оказана великая честь, от которой отказалась ради мнимой выгоды и любимой мамочки? Анна и правда оказалась не только скромнее, но и гораздо умнее своей сестры.

Но что меня действительно удивило больше всего, это реакция простолюдинов Оправившись от шока, те совсем обнаглели и начали засыпать Скарабея вопросами. На что вообще рассчитывали? Какое они имели к нему отношение?

— ТИХО! — голос судьи раскатом грома разнёсся по залу суда, ещё и кулаком ударил по столу. — Заткнулись все!

Народ притих, а Скарабей скосил на него взгляд, свободно и невесомо повернувшись в его сторону.

— Говорить будет этот… — судья ткнул пальцем в Филинова. Видимо, от переизбытка эмоций имя забыл.

В принципе, я был не удивлён. Сам, когда в первый раз увидел своего Покровителя, не испугался только потому, что принял происходящее за сон. А тут такое посреди дня, то есть утра, на виду у десятков людей.

Скарабей повернулся к моему адвокату и будто приблизился, намереваясь заглянуть в саму душу. Выглядело жутковато, я бы может и испугался, если бы не знал и не уважал своего Первопредка.

— Аркадий Ефимович Филинов, подопечный Филина, — поспешил представиться парень. — Выражаю почтение Предку Скарабею. Хочу спросить про Сергея Скарабейникова.

— Символично… что про него будешь спрашивать такой как ты, — хохотнул Скарабей. — Ну, чего хотел?

Реакция бога показалась мне странной. Он уже знал Аркадия, так как присматривал за мной, но сейчас будто что-то увидел в нём и это его позабавило.

— Уважаемый Скарабей, — взволнованно выдохнул Филинов. — Прежний глава рода Скарабейниковых, Константин, — умер. Прошу указать и назвать, кто является теперь наследником умершего и патриархом рода Скарабейниковых.

— Он, — Первпоредок незамедлительно материализовал и вытянул лапку в мою сторону. Я дане немного вперёд подался, склонив голову. Привык, что так он обычно меня одаривает. — Тот, кого называют Сергей… Сергей Константинович. Его я назначил патриархом, с тех пор он несёт эту ношу.

Потом внезапно Скарабей зачем-то опять повернулся к Аркадию и попросил передать привет Филину, после чего исчез также внезапно, как и появился. Просто раз и ничего, будто и не было.

Екатерина Андреевна тут же заголосила, что-то требуя. Смешная, будто она могла хоть что-то просить в принципе. Неодарённая, ещё и лишённая благосклонности. Вместо того, чтобы радоваться, что ей оставили не только дом, но и титул, она вознамерилась получить то, чего в принципе иметь не могла.

Даже Пашаев будто внезапно перестал дружить с головой и заявил, что «это ничего не значит». Глупец. Судья тут же наградил его тяжелым взглядом и тот заткнулся.

— Предок, в присутствии судьи, секретаря, сторон и граждан вольного города выразил свою волю, — заявил Лешёв в воцарившейся тишине. — Все вопросы, ответы и жест будут занесены в протокол дословно. Объявляется перерыв на сорок минут… Мне надо покурить. Дмитрий Иванович, я вас поздравляю, артефактный прибор у вас — моё почтение. Вы его далеко не убирайте, у нас тут есть пара судебных споров, где он очень пригодится. Уважил вас, конечно, Кротовский, что и говорить.

По сути, судебное заседание феерически закончилось. Что бы потом не сказал Лещёв, исход был всем очевиден.

Часть народ вывалила в коридор, другие остались прямо в зале взволнованно обсуждать произошедшее. Я же, счастливо улыбаясь, смотрел на панические атаки в группе оппонентов. Екатерина что-то предъявляла Пашаеву, а тот самозабвенно её успокаивал, ведь якобы ещё ничего не решено.

Время перерыва для меня прошло субъективно быстро: был занят обдумыванием своих забот. Следовало закупить пространственных свитков — до сих пор не сделал этого. Также пополнить свой походный арсенал, ведь требовалось скоро тащиться в неизведанные изнаночные дали наконец-то посмотреть на злосчастный прииск. Так же после покупки квартиры и решения обставить её мой кошелёк показал дно. А я начинаю нервничать, если в доступности лежит меньше тысячи рублей. Оборотные средства не в счёт.

Лещёв вернулся с перекура и судебное заседание продолжилось. Опять последовал поток формальных фраз, но я напрасно беспокоился. Довольно быстро были оттараторены все нужные слова и оглашено то, чего я так долго ждал:

— «… Екатерине Андреевне Скарабейниковой отказать в полном объёме! Решение может быть обжаловано в вышестоящий суд в апелляционном или кассационном порядке через суд первой инстанции, принявший решение по существу путем подачи апелляционной или кассационной жалобы. Судья Лещёв, дата, подпись».

После короткой паузы раздался голос пристава:

— Суд уходит!

Зашуршав своей мантией, Лещёв быстро, но преисполнившись величия, покинул зал. Будто это он одержал победу в деле, а не Филинов. Тот, как обычно, выглядел собранным и даже немного недовольным. Будто готов хоть прямо сейчас повторить своё выступление или сотворить очередное победное дело.

Народ незамедлительно загудел и ринулся на выход, создав столпотворение. Видимо, спешили сообщить общественности о всём том, что сегодня узнали и увидели собственными глазами.

Хоть судья и ушёл, остальные сотрудники не спешили покидать свои места, словно что-то выжидая.

Я неторопливо встал со стула и направился к выходу, где встал в сторонке, не решаясь присоединяться к общему ажиотажу. Куда спешить? Пара минут и проход будет свободен.

Филинов, собрав свои бумаги, так же было направился в мою сторону, но дорогу ему преградил недовольный и решительный Пашаев.

— Имейте в виду, Аркадий как там Вас… Мы обжалуем решение и всенепременно отменим его.

— Конечно, Эль Магеррамович, — Аркадий подал ему руку, и он её тут же пожал. — Вы большой молодец. Вы хороший адвокат и показали достойный уровень. Просто в данном случае Ваша клиентка пребывала в некотором заблуждении относительно точки зрения Предка-покровителя. А так, работа проведена отличная, и я был рад выступить оппонентом такого высококлассного и опытного адвоката. Будем считать, что мне просто повезло и, конечно же, с честью встречусь с Вами в вышестоящем суде.

Вот так актёр! Даже я удивился.

Пашаев смутился что-то неразборчиво-доброжелательно пробормотал и покинул зал, благо толпа уже рассосалась. Поравнявшись со мной, Филинов едва заметно кивнул и мы вместе вышли последними, если не считать сотрудников суда.

Оказавшись в коридоре, я с ухмылкой поинтересовался:

— А чего это ты ему дифирамбы пел? Ты же говорил, что он осёл в костюме.

— Говорил, — кивнул Аркадий, воровато осматриваясь в поисках лишних ушей. — С другой стороны, ты прав, я слишком быстро размножаю своих врагов. Стоит делать выводы, а то я такими действиями до апелляции просто не доживу. К тому же, легко благожелательно похвалить того, кого только что раскатал в тонкий блин. Я же уже ничего не теряю, и пара ободряющих слов ничего не изменят.

— Дельная мысль, — согласился я с ним, кивнув. — Куда ты теперь? В офис? Нам нужно ещё какие-то документы подписать?

— Нет, пока ничего не нужно. Хотел на рынок сходить и купить мобилет, а то хожу, как дурак нецивилизованный. Не подскажешь, раз уж так совпало и ты у нас торговец, сколько стоит сей артефакт?

— Примерно от четырехсот до шестисот и даже выше, в зависимости от изготовителя и разных плюшек, — я неопределённо пожал плечами. — Между прочим, активно продаются модели фабрики рода Кротовских. Но, можешь поспрашивать на Чёрном рынке, там и за сто рублей можно купить. Само собой, ворованные.

— И тут воруют! — нахмурился он, восприняв мои слова слишком серьёзно. — Нет, принципиально не покупаю ворованное, чтобы не стать косвенной причиной и мотиватором краж. Когда нельзя сбыть краденное, то и воровать перестают.

— Да я пошутил, — засмеялся я. — Мы вроде как дело выиграли, причём феерично, а ты угрюмый какой-то. Или я чего-то не понял? Поясни мне, простому обывателю, как профессиональный юрист.

— Да, решение полностью в нашу пользу, а твоя мачеха попросту сходила на хер.

Я закашлялся, с трудом сдерживая смех. Хорошо сказал! Но всё же стоит быть серьёзнее, эта мадемуазель на многое способна.

— Но они обжалуют решение? — решил уточнить на всякий случай.

— Да, почти наверняка. И суд их жалобу примет.

— Но разве второй раз вызывать Первопредка не кощунство? Зачем вообще оставлена эта возможность для апелляции?

Аркадий вздохнул с таким видом, будто неразумное дитя спросило, почему небо голубое, а трава зелёная.

— Чтобы ты понимал, повторно те же свидетели и лица на допрос не вызываются, апелляция рассматривается по имеющимся доказательствам, даже новые нельзя приобщать. То есть Предка дёргать никто больше не будет, — всё же спокойным тоном он развеял мои опасения.

— Насколько высоки риски отмены решения? Мне нужно планировать собственный бизнес и рассчитывать угрозы.

— Ну, стопроцентную гарантию в нашей жизни даёт только вскрытие. Но на практике ни один судья не посмеет перечеркнуть волю Предка-покровителя, это может повлечь риски лично для него, потому что судьи через одного дворяне и у них есть свои покровители… Короче, твои бывшие родственники наверняка попытаются, за это адвокат ещё некоторую сумму стрясёт с мачехи и изобразит бурную деятельность. Будет тревожно, но в конечном итоге это закончится ничем.

— Ладно, — кивнул я, укладывая информацию в голове. — У меня к тебе будет ещё вопрос по признанию права собственности… Но это чуть позже, сначала в себя приду. Хоть и не сомневался в успехе, всё равно нервное это дело — судиться. Чего только про себя не услышал! — нервно хохотнул я и тут же прокашлялся. — Всё, я пошёл. Всех благ.

Улица встретила меня пасмурным небом и лёгким, даже несколько приятным, морозцем. И на душе немного спокойнее стало. Всё же, одна из проблем решена, а их у меня и так много. Хоть и не смертельные, но оттого не менее неприятные и раздражающие.

Глава 25

Интерлюдия

Анна торопливо вышагивала по улице. Ветер дул в спину, норовя закинуть туда снежинки, потому девушка куталась в пушистый воротник и вжимала голову в плечи. Ей нужно было успеть ещё на одну встречу сегодня.

Подойдя к нужному дому, она поднялась на второй этаж и постучала в дверь, которую тут же открыли. Девушка прошмыгнула в тёмный коридор. Здесь её встретил полноватый мужчина в тёплом домашнем халате.

— Ну как, Аннушка, принесла? — Захар Крапивин нетерпеливо потёр ладонями.

— Да, вот, — ответила она и передала маленький мешочек.

Мужчина тут же его раскрыл и высыпал десять высокоуровневых макров себе на ладонь. Какое-то время он смотрел на них с улыбкой, а потом спрятал в карман халата.

— Твой начальник как, ни о чём не догадывается?

— Какая разница? — нахмурилась Анна. — Я ведь потом верну их стоимость. Ты ведь поможешь мне?

— Конечно помогу, конечно, — он зажал её ладонь между своими и заискивающе посмотрел в глаза. — Ты сегодня такая красивая.

Девушка улыбнулась, а мужчина поцеловал её в щёку, чем заставил смутиться.

— Мне пора…

— Да-да конечно, иди. Если что-то случится, обязательно сообщай. Буду тебя ждать с нетерпением.

Выйдя на улицу, она остановилась за углом здания, куда не задувал ветер, и разжала ладонь. Там лежал браслет из ракушек. Миленько, но детская безделушка. Почему Захар постоянно дарил ей подобные вещи? И почему ей каждый день так нестерпимо хотелось увидеть этого человека? А после встреч всегда наступала лёгкость и облегчение. Неужели это и есть любовь? Она ведь раньше… А что раньше? Что она на самом деле испытывала? Разве не из-за Яны избегала завхоза академии?

И всё же Анна пришла в кафе первой и заняла дальний столик. Но сестру ждать долго не пришлось.

Яна была такой же, как обычно — уверенной и неотразимой. Но Анна слишком хорошо её знала. По незначительным движением и глазам она поняла, что случилось нечто серьёзное.

Сергей подробностей процесса ей так и не поведал, но вернувшись довольным, подтвердил, что суд принял его сторону.

— Рассказывай как дела? — спросила Анна, когда сестра села.

— А то ты не знаешь, — Яна презрительно ухмыльнулась.

— Вообще-то, нет, — вздохнула младшая. — Похоже, Сергей до сих пор мне не доверяет. Я не знала, какой будет линия защиты на суде. Да и вообще ничего. Даже когда он встречался с адвокатом, мне не ведомо. Сама только вчера узнала, что Сергей выиграл.

При словах о доверии кольнула совесть. Нет, это другое, она всё вернёт!

Старшая тем временем слушала её с явным недоверием на лице.

— Ян, правда. Ты же меня знаешь. Он, конечно, был уверен в успехе. Собственно, как и вы с мамой. Я же не всевидящая, не гадалка, чтобы что-то знать наверняка.

Теперь уже Яна вздохнула и отвела взгляд. Конечно же она знала свою сестру, причём, может даже лучше, чем себя. Со стороны всегда всё кажется понятнее.

— Ты правда ничего не знаешь, — тихо сказала она.

— Ну когда я тебе врала? — недовольно пробубнила Анна и взяла сестру за руку, переплетая пальцы. — Ты же знаешь, я всегда на твоей стороне, как и ты на моей. Сёстры навек. Я же не прошу делиться какими-то планами и подробностями, просто хочу узнать, как дела. Я ведь вас люблю с мамой и переживаю.

— Но от Сергея ты не уйдёшь, — печально констатировала факт Яна, но руку сестры не оттолкнула.

— Ты же сама прекрасно понимаешь, что он настоящий глава рода.

— Теперь-то понимаю, — Яна стала чуть серьёзнее. — На суде случилось такое… Никто не мог предвидеть подобного. Это нечто невообразимое, такого раньше никогда не случалось.

Она сжала пальцы.

— О чём ты, сестра? — удивилась Анна.

— Не знаю как, но Сергею удалось по-настоящему призвать образ Первопредка в зал суда и поговорить с ним.

— Быть не может! — поразилась Анна, всплеснув руками.

— Вот и я о том же, — Яна скрестила руки на груди. — И Скарабей ясно дал понять, кто глава рода, согласно его решению.

Яна притихла, о чём-то задумавшись.

— Понимаешь, — Яна посмотрела в глаза сестре и взяла её за ладонь снова, — я в тот момент очень испугалась. Как тогда во сне, когда он по-настоящему явился перед нами. Это был кошмар. Вот и сейчас меня настигли такие же чувства. Я ощутила себя совсем крошечной песчинкой в этом мире, а Скарабей… он был огромен. Он с укором посмотрел на меня, и в тот момент я поняла, насколько же сильно ошибалась.

Голос Яны дрогнул, она быстро разорвала контакт рук и отвернулась в сторону, так как вернулся официант с их заказом — кофе и круасаны. Когда он ушёл, девушка продолжила:

— Первопредки не где-то там, — она сделала неопределённый жест рукой, — они здесь, рядом. Самые настоящие и живые. Мама совершенно не понимает всего этого, она не маг, и, возможно, не ощутила ничего особенного в тот момент. Но боги влияют на жизнь дворян, это не просто сила, это всё не просто так… Не знаю, как тебе объяснить, но это не банальная помощь извне, аристократы действительно избранные богами. И ведь у нас появился такой шанс, стать привилегированной кастой, а мы так глупо его упустили. У меня больше нет кольца, нет связи со Скарабеем. Пусть привилегии общества на месте, но я не баронесса. Да, я всё ещё маг, но мне никогда не сравниться с настоящими аристократами.

— Яночка, не говори так. Ты очень очень сильная, — попыталась поддержать сестру Анна. Про то, что скоро та может получить поддержку бога другого рода, младшая решила не напоминать, так как знала — с Катопумовым Петром у них отношения непростые.

— Возможно ты и права, но всё не так просто, — покачала головой старшая. — Я виновата, Скарабей никогда не простит меня. Сергей же… даже не представляю себе такой ситуации, когда могла бы прийти к нему и о чём-то попросить.

— Но Яна, мы сёстры, я могу вступиться за тебя…

— Не нужно, — та резко оборвала младшую. — Мама этого просто не переживёт. Если и я её покину, то она останется совсем одна.

— Яна, ну ты чего? — возразила Анна. — У неё же есть Михаил! Они любят друг друга!

— Любят, как же, — презрительно усмехнулась старшая и отвела взгляд. — После заседания суда Михаил устроил такой скандал… Это было ужасно. Мама рыдала и стояла на коленях, просила у него прощения. Было так больно смотреть на это! Но он всё равно ушёл.

— Как так? — удивилась Анна. — Как он мог так поступить с ней⁈

— Как, как… Никогда он её не любил. Просто, он считал, что сможет жениться на женщине главе рода и получить все эти привилегии, вот и всё. Ну а мама… Маме сложно принять такую тяжёлую правду. Она сказала, что сделает что угодно, чтобы вернуть Михаила. Она подаст на апелляцию и попытается победить в суде. Чтобы получить право называться главой рода. Она не понимает… она…

Яна смолкла и покачала головой. К кофе и круасанам так никто из них и не притронулся.

— Аннушка, как же мы все ошибались, — старшая покачала головой. — Ещё и Петя…

— А что Петя? — насторожилась младшая. — Только не говори, что и он бросил тебя!

— Нет, не бросил. Но отец приказал ему ограничить общение со мной. Петя, конечно, всё ещё утверждает, что любит меня. Но я уже не знаю, во что верить. А что, если он такой же, как и дядя Миша? Не хочу думать об этом, — она потрясла головой, словно отгоняя наваждение, а потом пригубила кофе, чтобы сглотнуть ком в горле.

Анна прекрасно понимала, насколько сейчас тяжело сестре, потому не торопила её и тоже выпила немного кофе.

— К тому же, главе Катопумовых не удаётся надавить на Сергея, — продолжила Яна. — Что-то произошло, я не знаю, что именно.

Опять ненадолго повисла пауза, в течении которой Яна собиралась с мыслями.

— Совсем недавно будущее оказалась таким радужным, но сейчас я уже ни в чём не уверена.

— Я всегда с тобой, — Анна снова накрыла ладонь сестры. — Ты же знаешь, я могу попросить Сергея…

— Нет, не надо, я же сказала уже, — Яна была раздражена, но руку не оттолкнула и снова переплела пальцы. — Я просто не смогу, я слишком виновата. Да и как жить рядом, подчиняться тому, кого ненавижу?

— Яна? Ты о чём?

— Возможно, это лишь моя гордость. Я не могу после всего произошедшего находиться с ним рядом. Да даже видеть его не хочу, не желаю никогда ничего слышать о нём.

— Яночка, даже не знаю, как тебе помочь.

— Не нужно мне помогать, лучше позаботься о себе. Возможно, в будущем мне действительно потребуется твоя поддержка. И ты должна крепко стоять на ногах к тому времени.

— Хорошо, конечно, Яночка. Я всегда буду любить и тебя и маму. Как бы Сергей к вам не относился, каким бы не было мнение Первопредка, всегда буду вас любить и помогать всем, чем смогу.

— Но и главу рода ты не предашь, — горько улыбнулась Яна.

Анна не стала спорить с ней и просто промолчала.

— Давай не будем о грустном, — сказала Яна. — Лучше расскажи, как дела у тебя?

— Да как дела, — та пожала плечами и отпила кофе. — По сути, я теперь управляющая магазином. Ну глава всё так же не доверяет мне. Я даже пароль от сейфа не знаю, как и то, где он точно находится.

«Возможно, это и к лучшему», — подумала девушка, но вслух не произнесла.

— Что, Сергей настолько скрытный?

— Да, настолько. Он постоянно уходит по каким-то делам. У него очень много клиентов вне магазина, но он не спешит посвящать меня в свои дела, хоть я и часть рода.

Ей хотелось рассказать не только это, но и о бандитах, которые зачастили к главе. Кто-то посторонний мог бы подумать, что те шантажируют молодого парня, но это в корне не так. Даже Маргарита боялась их главаря. А вот сергей был с Борисом на равных.

А ещё и пополнение в рядах слуг. Те мужчины, англичанин и китаец. А ведь мог быть и кто-то ещё, её ведь не спешили посвящать в дела рода. Пока что всю бухгалтерию вёл сам Сергей, но скоро этот пост займёт муж Галины. То есть, её вообще никто не собирается допускать к такой информации.

«Может, оно и к лучшему», — вновь промелькнуло в её голове. Если бы Захар попросил, рассказала бы ему то, что не спешить сообщать сестре, самому близкому человеку? Нет, о таком думать страшно, потому она тут же отмахнулась от подобных мыслей.

— Даже о Плющееве не рассказывает?

— А что о нём говорить? — Анна пожала плечами. Жуткий тип. шрам ещё этот. Я его видела только один раз, но он всё ещё приходит к главе рода. Совсем недавно был, мне Харитон Тихонович сказал об этом, он очень боится этого мужчина.

— Неудивительно, — согласилась Яна. — Даже я ощущаю от него опасность, а обычные люди тем более. Видимо, такая у него особенность силы. Говорят, он один из самых сильных охотников Кустового. Поэтому отец Пети так и держится за него. Но у него какие-то проблемы с богами. Никто не знает, за что его выгнали из клана, почему Первопредок отвернулся. Но теперь ни один род не может его принять.

— А мне казалось, что он сам не хочет к кому либо присоединяться, — нахмурилась Анна.

— И это тоже. Петя рассказывал, что у Плющеева очень тяжёлый характер, с ним сложно иметь дела. Но выгодно. Он не признаёт авторитетов, не любит подчиняться другим, всегда сам себе на уме.

— Звучит неплохо. Если ты в будущем станешь настолько же сильной, то за тебя будут бороться аристократы. И тогда Катопумовы пожалеют, что вовремя не породнились.

Яна на такое доброжелательно рассмеялась.

— Было бы неплохо, но это вряд ли. Мой потенциал пятёрка, но… хватит ли ресурсов так развиться? Не уверена.

— Кто ты и куда дела мою сестру? — улыбнулась Анна.

— Если бы всё было так просто. Адвокат обещает маме, что сможет переломить ход дела, но как по мне, это невозможно. Он лишь хочет навариться как можно больше, а у нас не настолько много денег. Я пыталась поговорить с ней, но…

Взгляд Яны погрустнел и она вздохнула.

— Может, ты всё же придёшь к нам в гости?

— Нет, Яна. Мама снова начнёт уговаривать меня стать шпионом, а у меня и так проблемы.

— Это какие? — старшая удивлённо посмотрела на сестру.

— Только обещай не выспрашивать подробности о том, кто это? И никому не рассказывай, особенно маме!

— Что за конспирация?

— Ян, это серьёзно. Со мной что-то происходит. Ты когда-нибудь любила двух мужчин?

— Ух ты! — та сразу же взбодрилась и наклонилась чуть вперёд. — Я вся во внимании.

— Так ты ответишь на вопрос?

Яна ненадолго задумалась.

— Да, наверное. Ты ведь знаешь, мальчики всегда бегали за мной. Любовь, она бывает разной, мне и мама так говорила. Но почему ты не хочешь поделиться со мной?

— Я запуталась в себе. Хочу сама во всём разобраться. Это всё так странно и даже немного страшно.

— Не переживай, — улыбнулась старшая, взяв сестру за ладонь. — Ты всегда можешь со мной поделиться. Один из них это ведь Серёжа, верно?

— Ян, ты обещала, — Анна вырвала руку и надула щёчки, что вызвало у сестры смех.

— Ладно, ладно, не обижайся. Но ты ведь потом мне всё расскажешь?

— Обязательно.

— Буду ждать.

Они ещё какое-то время посидели в кафе, заказали по пирожному, и только после этого направились в академию. Ведь они являлись сёстрами и хотели сохранить тёплые отношения несмотря ни на что.

* * *

Я собрал всех своих близких слуг рода, чтобы сделать объявление. Был вечер, так что мы заодно отужинали вместе. Анна и Маргарита поглядывали друг на друга, будто за столом кроме них и меня никого не существовало. Виктор был занят только своей тарелкой. Иван и Остин напряжены — они впервые ели со мной за одним столом. Галина готовила для нас чай, а Макар помогал ей.

— Так что за объявление? — Маргарита обворожительно улыбнулась мне, когда перед ней поставили чашку чая.

Анна не могла не воспользоваться моментом:

— Можно, я? — по-деловому поинтересовалась она у меня.

Разумеется, Анна уже знала всё, так как оставалась на время моего отсутствия за главную. Пусть пароль от сейфа она уже знала, ничего особо важного и ценного там не было, а по возвращению собирался его менять. Часть особенных макров уже отнёс Смородинцеву, часть — Желтопяткину, остальное оставил в ячейке в банке. Очень не хватало банковских карт и приложений на смартфоне, но пока их заменяли чеки. И всё же, это крайность, я предпочитал использовать наличность в текущей работе.

Проигрыш матери в суде Анна восприняла очень спокойно, так как не сомневалась в ином исходе. Кроме того, Пашаев в своей речи не использовал ничего, что бы мог получить от младшей из сестёр. Более того, её даже не упоминали, будто и не существовало. Всё это было для меня показателем. Но всё равно, даже сейчас самым информированным человеком являлась Галина, а вовсе не Анна.

Я кивнул девушке и та посмотрела на Маргариту с высокомерием, что меня позабавило. Неужели серьёзно боролись за моё внимание после всего, что говорил им обеим? Никаких любовниц из ближнего круга до момента, пока не женюсь. А потом тем более — нужно беречь репутацию.

Тянуть с этим не собирался — ценные союзы с местными дворянами мне были нужны. Возможно, даже получится повыбирать «счастливицу» себе по нраву. Долг долгом, но жить рядом с человеком, который противен, я не намерен.

И всё же, пусть красуются друг перед другом, зачем лишать себя маленькой радости?

— Сергей Константинович отправляется охотиться на Изнанку, — начала Анна свою речь. — Его не будет примерно неделю.

Виктор закашлялся и посмотрел на меня, нахмурившись.

— Ты хотел что-то сказать? — я уже со всеми слугами использовал это обращение. Обязывал статус, как сказала Галина. Да и я уже достаточно пожил в этом мире и насмотрелся на других аристократов.

— Вы идёте один?

— Всё верно, — не стал юлить, с усмешкой смотря на охотника.

— Но как так? Может, кому-то из нас составить вам компанию? — встрепенулась Маргарита и Анна едва заметно поджала губы.

— Мне компания не нужна. Как уже прекрасно знают некоторые из вас, я могу постоять за себя.

С Маргаритой я не охотился, так как она занималась делами на Лице. Не то, чтобы не доверял ей из-за половой принадлежности. Посторонние мне чаще мешались. И если с Иваном и Остином я специально посещал Изнанку, чтобы проверить лояльность и узнать получше, то с ней этого просто не требовалось.

Мужчины закивали, соглашаясь с моим словами, так что девушке пришлось завершить тему.

— Пока Сергей Константинович будет развлекаться, я займусь текущими делами, — деловито продолжила Анна.

Да, именно так. Она не знала, зачем конкретно я туда направлялся, и что вообще буду не один. О договорённостях с Плющеевым никто не был осведомлён, а вернувшись, я собирался формально принять его в слуги рода. К тому времени уже должно быть готово фиктивное кольцо. Специальный артефакт, который мог становиться невидимым.

А ещё она не знала, что я подготовился к кратковременной передаче дел. Пусть помнит себя важной птицей, мне не жалко.

— Тем временем подойдёт срок сдачи квартиры. Маргарита, вы ведь не выбиваетесь из графика?

— Нет, всё будет точно как был уговор с Сергеем Константиновичем, — она стала более серьёзной.

— Отлично, — кивнула сестра. — В таком случае, все должны готовиться к скорому переезду. Личными же вещами главы рода займусь я.

— Мои вещи перенесёт Галина, — вмешался я в разговор.

— Но… — растерялась Анна.

— Какие-то проблемы?

— Нет, всё в порядке, — спохватилась она.

— Вот и замечательно. Надеюсь, за время моего отсутствия ничего серьёзного не случится.

— Я со всем справлюсь, можете не переживать.

— А я помогу, — подтвердила Маргарита с мягкой улыбкой.

— Не сомневаюсь, — заметил я. — Вы теперь слуги рода Скарабейниковых и обязаны делать всё на его благо. Тем, кто думает иначе, нет места среди нас. Как я уже и говорил, все мы обязаны заботиться друг о друге как о членах семьи. Никто не будет обижен без причины. У меня большие планы на ваше будущее, в том числе на тех, кого сейчас нет за столом.

Основной вопрос был улажен, так что чаепитие продолжилось. Маргарита ещё попыталась навязаться со мной «в путешествие», но не была чересчур навязчива. Надо бы однажды с ней сходить на охоту, а то и правда выходит, что был со всеми, кроме неё. Анна не в счёт, она не охотница.

Глава 26

В этот раз Плющеев передал мне список куда больше предыдущего. Например, здесь были респиратор и водонепроницаемый плащ. На логичный вопрос «зачем», ответил с загадочной улыбкой:

— Узнаете на месте. Путь предстоит неблизкий, так что для максимального комфорта рекомендую купить всё.

Про охлаждающее термобелье и солнечные очки пошире я уже не стал спрашивать. В конечном итоге, каждая Изнанка уникальна, так что самые разнообразные товары и экипировка не являлись в Кустовом чем-то из ряда вон выходящим. В этом городе можно было купить что угодно и в любое время года.

Тем временем, я оставлял Анну за главную и готовил дела магазина и прилавков к полной передаче. Девушка серьёзно подошла к своим временным обязанностям руководства бизнесом. Когда закончил с объяснениями, она, колебаясь, уточнила:

— Это всё? Ты ничего не забыл?

Не то, чтобы забыл, просто не собирался доверять ей абсолютно всё. Разумеется, она не могла не догадаться, что у меня существуют и иные дела, но напрямую спрашивать не решалась.

— Ничего, Аннушка, — улыбнулся ей. — Твоя задача управляться с магазином, лавками и пунктом приёма. Если где-то возникнут проблемы, ты обязана их оперативно решить. Знаешь, что на рынке с вопросами безопасности поможет Василий Антипович… что? — засмеялся я от того, как девушку передёрнуло. Ну да, ей вряд ли будет приятно общаться с этим парнем. Юмор у мелкого главаря довольно специфичный, ну а не одарить девушку сомнительным комплиментом он не в состоянии. — Не переживай, за всё время там проблем у нас не случалось. Оплата тоже не скоро, так что вряд ли ты будешь с ним контактировать.

— Спасибо, — виновато улыбнулась Анна и отвела взгляд.

— Но если всё же что-то произойдёт…

— Да, обязательно обращусь к нему за помощью, — она приняла более серьёзный и решительный вид.

— Борис Никифорович так же тебя не оставит. Заходить пугать Харитона он не будет. Если что, пошли Макара, он поможет.

Парнишка для своих десяти лет был достаточно ответственным. Видимо, пребывание в приюте заставило повзрослеть раньше. Второй шанс упускать он не собирался и с готовностью рвался помогать в любом деле.

— Ты ведь предупредила преподавателей академии?

— Да, конечно, — кивнула она. — Все вопросы уладила.

Вообще я уже уходил на несколько дней на Изнанку, но так надолго ещё нет. К тому же, мог задержаться. Именно поэтому подготавливался основательно. Сейчас у меня не пара человек работает, а пара десятков, включая слуг и наёмных рабочих. Естественно, за время моего отсутствия все должны быть заняты делом. Если что-то даст сбой, то возникнут убытки. Я не пропаду от этого, но тогда станет слишком очевидным, что существует иной вид доходов.

Гвоздины получили от меня заказы на долгое время. Если что-то случится, там уже Галина позаботится о решении проблем. Кроме того, Макар будет снабжать шлифовальную мастерскую макрами. Разумеется, под контролем взрослого как охранника. Никуда не деваются и мои слуги-охотники. Всё время на Лице будет находиться минимум один из них на случай непредвиденных ситуаций.

Как выяснилось, вором одной из партий оказался мужчина с приисков первого уровня. Просто решил срубить быстрых денег. Печаткин сработал быстро и буквально на следующий день вернул мне всё до последнего кристалла. Но инцидент всё равно неприятный, не хотелось бы, чтобы он повторился.

Размышляя о делах, я потратил несколько часов на поход по магазинам. Конечно, можно было поручить это кому-то ещё, но вводить других в подробности не хотелось. Да и вещами пользоваться мне самому, потому требовалось всё в размер и по удобству выбрать.

Товары таскал Макар, он же обещал маме не передавать подробностей. Так что в гостиницу я возвращался налегке и уже на подходе заметил знакомую машину. Из неё вышел Фирс Трофимович и поспешил ко мне.

— Вечер добрый, Сергей Константинович, — пожал он руку. — Мы можем поговорить?

— Да, разумеется. В кафе или комнате?

— Давайте в кафе.

Выглядел Фирс спокойно, так что плохих вестей от него я не ожидал.

После того, как заказ принесла официантка, мужчина перешёл к делу:

— Прижали мы того доходягу, который у вашего человека макры стянул. Его наняли, как выяснилось, но из-за того, что оказался пойман, время встречи было упущено. К сожалению, за эти дни с ним никто больше не связывался.

Такая информация меня насторожила.

— Но вы ведь пришли не только это сказать? Могли и повременить, когда вернусь с Изнанки.

— Верно мыслите, — хмыкнул Фирс. — Но есть ещё кое что. На районе нас знают, так что когда первая кража провалилась, неизвестный решил нанять кого-то более квалифицированного. Тот отказался и всё рассказал нам.

— Так вам удалось найти этого заказчика?

— В том то и дело, что нет. Тот оказался не так прост и воспользовался несколькими посредниками, ещё и незнакомцами, так что хвостов не связать. Но кое что всё же удалось выяснить: кто-то слил информацию о том, когда, кто и с каким количеством товара будет идти.

— Это невозможно, — вырвалось у меня.

— Моё дело — донести до вас информацию, — развёл тот руками. — А уж вы думайте, кто это мог быть. Кто-то из слуг, или может, продавцов?

От такой информации и правда задумался. Никакой страшной тайны в переносе товара не было. Возможно, я правда зря подходил к этому вопросу без должного внимания. Плохая привычка прошлого мира, а там ведь и правила жизни иные были. Многие из своих знали детали снабжения прилавков макрами — что продавцы, что слуги. Даже если не знали, то догадывались о подробностях.

Похоже, следовало внести коррективы в инструкции для Анны, да и не только для неё. Возможно, кто-то банально подслушал разговоры, а недоброжелателей у меня немало. Пусть и мелких, не способных на серьёзные шаги. Но это пока что. Чем активнее будет расти мой бизнес, тем более влиятельным людям придётся перейти дорогу.

* * *

Интерлюдия

Анна стояла под дверью номера и нервно дёргала ручку. Из соседнего номера вышел мужчина, так что она отвернулась, будто стоит и ждёт тут кого-то.

Очень странно, ведь время обеда и Галина обязана уже быть тут! Сергей несколько часов как ушёл агн Изнанку, но приказал им продолжать традицию совместного приёма пищи. Она не могла ослушаться.

Делать нечего, девушка направилась в сторону кафе на первом этаже, но на лестничной площадке столкнулась с Макаром.

— Анна, вы куда пропали? — радостно воскликнул он. — Я вас по всему зданию обыскался. Идёмте скорее, все уже собрались, только вас ждут!

Она была настолько шокирована, что не стала ничего говорить, а послушно последовала за мальчиком.

Это оказались апартаменты Виктора, практически идентичные по обстановке с теми, где проживал Сергей. Но всё равно всё ощущалось чужим.

За столом собрались знакомые лица, но внимание привлекло лишь одно: Маргарита. Её взгляд сразу же не понравился Анне, но она постаралась этого не показать.

— Где вы ходите, Анна Романовна? — обратилась к ней улыбающаяся охотница. — Мы все уже чуть слюной не подавились от ароматов стряпни Галины. Это же настоящая пытка!

— Что вы, Маргарита, — скромно улыбнулась женщина, слегка покраснев. Ей прежде редко льстили в доме Скарабейниковых, принимая за должное. Сейчас же она поняла, насколько это приятно, когда труд ценится. — Это моя работа.

Женщина разливала суп по тарелкам под голодные предвкушающе взгляды присутствующих.

— Ох, не скромничайте! Вы самый искусный повар, какого я встречала. Виктор, скажи ей!

— Я с Маргаритой Анатольевной полностью солидарен, как и все за этим столом.

Остин и Иван тут же закивали, соглашаясь с другом. На этом празднике жизни Анна чувствовала себя лишней и потому скромно промолчала, лишь кивнув в такт всеобщим восхищениям.

У девушки было много проблем. Она волновалась, успеет ли возместить ценность макров, которые вынесла из магазина. Не было ли глупо с её стороны доверять Крапивину? Тот сообщил ей, что нашёл клиента, которому можно сбыть камни по более выгодной цене. Но прошло уже больше недели, а мужчина лишь требовал новый товар. Поможет ли он ей?

Нет, даже если обманет, она сама сможет всё вернуть, пусть и придётся отдать зарплату за месяц целиком. Да, это будет её вина, что доверилась не тому человеку. Но она не предаст Сергея, не обворует его.

В голове девушке даже не появлялось мысли, что уже сейчас она делает что-то не так, рассказывая о своей работе, а по сути сливая информацию. На Остина напали, но не без помощи Макара удалось догнать вора. И это в первый же день отсутствия глав рода! Она слушала обсуждения подобных инцидентов и наравне со всеми не могла понять, откуда их враги узнали подробности доставки.

Сейчас Анну волновало лишь то, успеет ли она к моменту возвращения Сергея погасить недостачу в магазине. И обещала самой себе больше Крапивину макров не давать, пока не вернёт деньги за предыдущие.

* * *

Вид был просто потрясающий. На горизонте виднелись пики невысоких гор, покрытые зелёными лесами. А над ними солнце красиво окрасило небо в оранжевые и розовые оттенки, освещая всё вокруг тёплыми мягким светом. Жаль, фотоаппарата нет, или полотна с кистями. Я бы такую картину повесил в кабинете, чтобы любоваться.

Выйдя из портала, мы оказались на зеленой поляне, уходящей вниз по склону. За спиной — густой лес, впереди — сочная трава. Было прохладно, чувствовалась влажность, да и роса выпала уже. Но всё равно это определённо лето. Цвели мелкие цветы, летали бабочки.

Это был частный портал и за вход пришлось заплатить целых пятнадцать рублей. Как вкратце поведал Плющеев, здесь добывали травы и ягоды, а также мясо животных для закрытых мероприятий богачей. Край изобилия и относительной безопасности, что редкость для любой Изнанки.

Видя, что я замер у портала, Лев также остановился в ожидании.

— Это ведь утро? — поинтересовался я. Всё же, вряд ли бы он в ночь потащил меня.

— Верно. Налюбовались?

— Да, можем идти, — не стал я затягивать.

К сожалению, Плющеев направился в сторону леса, обойдя портал. Здесь было довольно темно, благо, постепенно светлело. А ещё прохладнее. Но всё равно вскоре мы сняли тёплые куртки на пуху птиц с Изнанки и связали, чтобы занимали меньше места. Выходил свёрток, который умещался в двух ладонях.

Через какое-то время Лев дёрнулся и остановился, посмотрел в сторону. С его руки что-то слетело — не успел заметить. Когда подошли ближе, на земле оказалась мёртвая тёмно-рыжая лисица. Всё бы ничего, но в холке мне по пояс. Худая, длинноногая и вытянутая, словно гончая.

Лев достал нож, но я останавливать его не стал. Всё же чужой трофей. Хотя мой способ извлекать макры куда чище и эстетичнее.

Через время вышли на ещё одну поляну у реки. Здесь моё внимание привлекли огромные бабочки и цветы. Выглядело очень красиво и даже сказочно. Но сам Плющеев выругался и сказал обходить поляну по подлеску.

— У бабочек ядовитая пыльца на крыльях, — пояснил он. — Не смертельно, но может принести неудобства. Эти цветы, кстати, плотоядные, но на насекомых.

— Нам долго идти?

— Завтра к обеду доберёмся. Не беспокойтесь, мир не так плох. Есть съедобные ягоды даже, — улыбнулся он и посмотрел на меня. — Но всё подряд в рот не тяните.

— И не собирался, мы ведь еду взяли с собой не просто так.

Привал сделали ближе к вечеру. Лев нарвал тех самых ягод — крупных и сочных. По размеру как яблоко, по структуре как крыжовник. Много мелких косточек, которые не ощущались на зубах.

— А есть их не опасно?

— На Лице не прорастут из туалета, не беспокойтесь. А в других мирах… — он пожал плечами, — где-то приживаются, где-то нет.

— Вообще я о том, чтобы потом в моём животе не проросли…

Мой ответ заставил мужчину рассмеяться. Но в целом он был молчаливым, не любил болтать понапрасну. С одной стороны, это даже плюс. Вокруг вообще было достаточно тихо, даже насекомые стрекотали не оглушительно. Ничего похожего на вой волка или рёв льва не нарушало общее умиротворение. Мир и правда был неплох. Даже холод Изнанки почти не ощущался, либо это из-за того, что я стал сильнее.

Обучение с Ноной Власовной зашло в тупик, так что она передала меня своему хорошему знакомому. Тот помогал освоить стихию огня, она же — нагрева. Но пока прошло не так много занятий, толком что ничему не успел научиться. Поддавалась наука мне немного хуже, чем вода. Преподаватель говорил, что это нормально. Вода редко когда воспринималась как опасность, в отличии от пламени. Потому с ним сложнее «подружиться», если это не врождённый дар.

Сергей Владимирович, да, мой тёзка в этой жизни, являлся человеком немолодым и полностью седым. Очень неторопливый и дотошный. Не знаю, как он относился к моей затее освоить основы разных стихий — вслух свои предпочтения не озвучивал. Да и в принципе был достаточно терпелив и спокоен. Ему бы подошла магия земли, наверное.

Нам же предстояло пройти ещё несколько километров по этому внешне спокойному миру. Лисицы, похоже, являлись доминирующими хищниками, так как других не встретили. А вот аналогов фауны средней полосы России — в достатке. То лишние рога, то клыки, то наросты, ну и размеры, разумеется. На Изнанке в принципе все существа были крупнее.

Когда стемнело, Плющеев разложил защиту вокруг места привала и мы легли спать. Это случилось посреди поля, до ближайшего леса километра два или больше.

Скарабей мне никогда не снился на Изнанке, потому был удивлён, обнаружив себя в тумане. В этом мире встречался похожий пейзаж, так что даже удивился, не обнаружив рядом своего спутника. Лишь когда понял, что одет в обычные брюки и рубашку — свою повседневную одежду, осознал сон.

— Приветствую вас, Первопредок, — склонился я в поклоне, когда неспешно дошёл до «логова» бога.

— И я приветствую, мой потомок.

Пояснять ещё что-то он не спешил, так что я выпрямился и стал терпеливо ждать. Закончив заглаживать неровности на шаре, он оставил на том одну лапку и приблизился ко мне своими двудольными глазами:

— С Анной что-то происходит, — медленно, словно распробывая слова, сказал он.

После разговора с Фирсом посоветовался с Первопредком и попросил «прощупать» намерения ближайших слуг. Читать мысли он не мог, но ощутить предательство — вполне. Конечно, это не обязанность родового бога, но я пользовался привилегиями, пока они доступны.

— О чём вы? — нахмурился я.

— Она каждый вечер встречается с каким-то мужчиной. Его образ размыт для меня. Но кроме этого, восприятие становится менее чувствительным. Это очень странно.

Я не мог поверить. Анна? Она предала меня? Конечно, не сказать, чтобы ей сильно доверял, вообще старался никого слишком близко к делам не подпускать. Но она создавала впечатление человека ответственного и искреннего.

— Не могу ничего увидеть точно, — покачал головой Скарабей. — Возможно, этот человек просто сильный маг. Не будь ты моим потомком, рядом с этим выскочкой Плющеевым я бы тоже терял связь. А у девушки злого умысла не заметил, ни до, ни после встречи.

— Но вы всё же решили рассказать мне об этом? — заметил я.

— Да, потому что она принесла ему макры, а ушла без них.

— Но разве это не мог быть просто покупатель?

— Возможно. Но это единственное событие, которое насторожило. Именно поэтому я не связался с тобой сразу же. Когда вернёшься, нужно всё проверить. Существует вероятность, что на неё оказано магическое воздействие, потому девушка не чувствует вины и не осознаёт своего предательства. Но так же вполне возможно, что там всё гораздо проще.

Просто замечательно. Возвращаться назад, когда проделал такой путь, желания не было. Да и если Анна предательница и что-то задумала, вряд ли начнёт действовать именно сейчас. В конце концов, там есть много людей, которые не упустят серьёзную угрозу. Да и девушка интриганкой никогда не являлась, в отличии от старшей сестры. Потому, встав утром, ничего не сказал Плющееву и продолжил свой путь.
Продолжение https://author.today/work/337383

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Торговец вольного города II

Content

Торговец вольного города II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene