Последний попаданец 9

Глава 1

Красный шар диаметром в пятнадцать метров. Его бугристая поверхность будто кипела, и, признаться, выглядело это чрезвычайно отвратительно.

А ещё тварь имела восемь трёхметровых щупалец, в каждом их которых держала по сверкающему мечу.

— Огонь! — рявкнули со стены, и не меньше двадцати усиленных магами снарядов полетели в сторону нового врага.

Ой-ë!

Ошибочка. Руки не по три метра — они такой длины, какой захочет их владелец, а ещё они очень быстро двигаются.

Навстречу сверкающим камням выстрелило сразу четыре конечности, и длинные мечи в них завращались подобно лопастями вертолёта.

Раздался оглушающий звон, и монстра окружило облако искр.

— Писец! — выдохнула Линда.

Ага. Демон без каких-либо усилий сбил все запущенные в него снаряды и медленно, но ускоряясь с каждой секундой, покатился в сторону городской стены.

Облик эльфа показывал, что слабых мест у красного пупырчатого шара аж четыре, и все они находятся внутри. Только вот он не полый, а значит, пролететь в него в бестелесности и там помахать моим новым копьём просто так не выйдет.

В бой вступили маги, и сразу подтвердилось то, что и без того было понятно: у демона иммунитет ко всем видам урона, и хоть какой-то толк имеют только заклинания с физическим эффектом вроде воздушного удара или поставленной поперёк дороги каменной стены.

А если так?

Я поднял посох воды и скастовал ледяной каток. Монстр сразу же на него закатился и… продолжил движение как ни в чем не бывало. А так?

Наконечник посоха вспыхнул, и из катка мгновенно вылезли длиннющие ледяные шипы. И тут же с треском рассыпались под огромной массой.

— Где ты этому научился⁈ — крикнула Линда, одновременно выставляя высоченную ледяную стену.

— Да оно как-то само уже получается, — ответил я и принялся пить те зелья, эффект от которых уже спал. — О, смотри чего творят!

Дрожь почувствовали даже мы, а земля под монстром вдруг провалилась, и он почти «с головой» ухнул в огромную яму. Но это было ещё не всё: стены ловушки тут же ощетинились острыми шипами и как пресс стали давить попавшего в западню демона.

Тот затрясся, что-то откуда-то проревел и, мигнув, исчез, появившись на десять метров ближе. Вот жопа! Это значит, что он и от меня сможет так же свалить, а у меня-то второй попытки может уже и не быть.

Остаётся лишь надеяться, что такой фокус он не сможет проворачивать бесконечно.

— Пусть маги ловят его в яму постоянно! — проорал я.

— Так точно! — ответила Ронаэль и умчалась к большой группе колдунов.

А! Так это у нас эльфы-друиды так развлекаются? Неплохое усиление.

Ладно! Пора начинать. Сдерживать-то тварь кое-как получается, а вот убивать таким макаром мы её будем очень долго, да и то если начнём атаковать со всех сторон. А это получится только в городе, и подобного исхода хотелось бы избежать.

— Император! Мы можем задействовать резерв! — доложил неизвестно откуда выскочивший Фарко. — У троих из них есть оружие против демонов!

— Ждите!

Резерв — это, конечно, хорошо: элитные воины, что ещё не потратили умения, возможно, даже с «возмездием». Но это на крайний случай — удар такой сабелькой по голове, даже под «каменной кожей», скорее всего, переживу только я, и то не факт.

В облике вампира я слетел со стены, а потом, превратившись в орка, помчался демону навстречу. Пока бежал, он ещё дважды провалился в ямы и дважды из них сбегал.

Надо запомнить! Перед телепортом он каждый раз с секунду трясётся, а потом дурным голосом ревёт!

А ещё мне показалось, что после каждого такого перемещения он самую капельку, но становится меньше.

Пятьдесят метров. Двадцать. Пятнадцать.

Длинные руки рванули ко мне, а я, придавая себе стартовое ускорение, прыгнул и превратился в дриаду. Бестелесность!

Клинки пролетели сквозь меня, а я, толкнувшись крыльями, устремился к возвышающемуся надо мной огромному шару.

Мать твою! Его бугристая поверхность вдруг будто взорвалась — это на ней распахнулись кучи больших зубастых ртов.

Ну ты и урод!

С трудом подавив желание зажмуриться, я вытянул руку, и она тут же проникла внутрь демона.

Он среагировал мгновенно и затрясся. Сволочь! Превращение в орка и сразу же обратно в дриаду.

Монстр мигнул и исчез, появляясь в десяти метрах от меня.

Раздался взрыв — это в теле гада жахнул оставленный мной подарочек — сокрушительная разъедающая граната.

С городской стены донёсся многоголосый радостный крик. Ещё бы, защитники увидели, как из красного бока вдруг исчез кусок плоти радиусом в четыре метра, а вместе с ним пара десятков ртов, одна длинная рука и самое главное — один из четырёх жизненно важных органов.

Я уже был эльфом и, пользуясь замешательством круглого, принялся лупить в образовавшуюся дыру всей атакующей магией, которой владел.

Всего через несколько ударов рана стала менять цвет и буквально за пару секунд покрылась той же кожей, что и остальное тело, а затем и вовсе начала зарастать.

Да чтоб тебя! У меня, между прочим, всего четыре гранаты осталось!

Я продолжал атаковать, камни со стены — лететь, а монстр — снова проваливаться под землю.

Во! Теперь точно видно, что он уменьшается! Причём существенно. Больше всего внутренних ресурсов сжирает заращивание раны и восстановление изначальной сферической формы. Но и остальные действия тоже их расходуют, возможно, даже размахивание мечами, а это значит, что если продолжать его активно лупить, то рано или поздно демон станет размером с мяч и мы просто сможем поиграть им в футбол…

Да мля!

Будто в ответ на мои размышления гигантский монстр снова распахнул свои уродливые рты. Только в этот раз не для того, чтобы просто пощёлкать челюстями. Он изменил траекторию и покатился прямо по телам своих поверженных предшественников.

Где-то я это уже видел! Даже два раза!

Первый раз в фильме «Зубастики», а второй, когда Осколок сердца леса тоже пытался регенерировать, поедая своих павших родичей.

Красный шар катился быстро, а за ним тянулась широченная тёмная полоса. Он не оставлял ни костей, ни снега. Сдирал даже верхний слой грунта.

— Бейте его не переставая! И жгите трупы! — заорал я, применяя магию воздуха, чтобы донести свои слова до стены.

Услышали! Уже через секунду всё поле перед быстро восстанавливающимся гадом окутало пламя.

Я превратился в вампира и, взлетев, быстро догнал громко чавкающую тварь, после чего сделал петлю и устремился вниз.

Снова дриада.

Бестелесность — время действия: 19 секунд.

И опять гад затрясся, едва моя ладонь пролетела через его кожу. Орк и граната.

А вот в этот раз назад в дриаду я превратиться не успел, и меня перенесло вместе с демоном — спасибо хоть руку не оторвало.

Тестировать устойчивость «каменной кожи» к сокрушительной разъедающей гранате я не рискнул и вновь принял бестелесный облик.

Раздался взрыв, и прямо передо мной, на месте куска вырванной плоти, появилась здоровущая рана.

Недолго думая, я толкнулся крыльями и влетел прямиком в неё.

Жаба не позволяла тратить ещё одну сокрушительную гранату, и поэтому, превратившись в орка, я швырнул сразу горсть разрывных. Потом активировал «таран» и ударил в самый центр раны. С чавканьем врубился ещё примерно на метр и, по локоть вонзив когтистые лапы в ещё не затянувшееся кожей мясо, вложил туда ещё две гранаты.

Вокруг гремели взрывы, швыряя меня туда-сюда и отдаваясь болью в сотрясаемых внутренних органах и мозгах.

Я терпел, лечился и, не давая гаду нарастить слой непробиваемой кожи, продолжал буквально прорывать в его теле дорогу ко второму уязвимому месту.

Вот оно!

Структура мяса изменилась, и передо мной оказался красный пульсирующий отросток размером с руку. Именно в него и полетели следующие гранаты.

Очередная серия взрывов, жуткий вопль и перемещение. В этот раз без меня.

Демону было плохо.

Он уже не так резво катился, а его здоровенная рваная рана регенерировала крайне медленно.

— Усилить натиск! — снова крикнул я с помощью магии воздуха.

Хотя на стене не дураки стоят и сами, вероятно бы, догадались.

Точно. Буквально тут же шар вновь провалился под землю — в этот раз уже действительно полностью, — а каменные шипы концентрированно ударили в открытую рану.

Так-то сука! Не в тот портал ты влез! Это Тотонг! Столица Южного Шринанта!

В этот раз гадину прессовали значительно дольше. Она верещала, размахивала оставшимися конечностями, но телепортироваться сумела только секунд через пять.

И почти сразу снова провалилась в яму.

Мочи козла! Будто прочитав мои мысли, по верёвкам со стен слетело не меньше полусотни бойцов. Видимо, те самые силачи резерва.

Отлично, пусть развлекаются, а мне надо кое-что протестить, пока шарик ещё относительно крупный.

Я приблизился и, превратившись в эльфа, нашёл, где у гада третье уязвимое место, после чего стал троллем, а в руку вызвал демоническое копьё. Замах и мощнейший бросок.

Щупальца с мечами двигались уже не так быстро, и отбить летящее со страшной скоростью оружие хоть и попытались, но не успели.

С хлюпающим звуком искрящийся наконечник пробил кожу, и копьё вошло в плоть на всю длину. А в следующую секунду всё рты разом захлопнулись, а вой демона зазвучал скорее жалобно.

Ну-ка⁈ Что скажет оценка угрозы эльфа?

Есть! Мощи хватило, и наконечник пронзил цель, оставив демону только одно «сердце» из четырёх.

Дальше в бой я не лез, давая своим ребятам вкусить сладость победы и осознать, что даже такие твари смертны.

Вы убили демона-ядро 45-го уровня.

Поздравляем! Портал зачищен! Все убившие хотя бы одного монстра получают утроенный опыт!

Не забудьте собрать награды!

При закрытии портала вы нанесли больше всего урона. Вы получаете два очка доблести (можно использовать только на континенте демонов).

Опять эта непонятная награда. И что-то мне подсказывает, что она очень ценная. Но чтобы понять насколько, нужно попасть на континент демонов. А ближайшая точка, чтобы это сделать, Мамбур.

Мамбур, мля!

Его ведь наверняка тоже атакуют демоны, и не исключено, что даже с двух сторон!

Оставив людей ликовать и собирать добычу, я ломанулся к стене.

Меня встречали восторженными возгласами, но, как бы мне ни хотелось дать воинам порадоваться после тяжёлой битвы, времени на это сейчас не было.

— Такие же порталы открылись у многих населённых пунктов! — гаркнул я, влетая в город через проделанную демоном дыру. — Наша задача — помочь отбиться тем, кому сможем. Командиры, собирайте отряды! Где Фарко?

Распихивая бойцов, непривычно растрёпанный командир гарнизона Тотонга (а по факту — мэр) подбежал ко мне меньше, чем через минуту.

— Нормально всё там! — сообщил он после моего вопроса про Мамбур. — Сначала прислали запрос о помощи, но мы тут сами заняты были. А когда ты уже дрался с этой хренью, от них ещё один посланник прилетел. Портал уже закрылся, и они добивают последнего монстра. Спрашивали, не нужна ли помощь нам.

— Они видят континент демонов?

— Новый который? Да видят! Но, говорят, он пустой и там всё в тумане. А разделяет их пятисотметровая река. Собственно, вода — это часть бывшего Смертельного моря. Благодаря ей они демонов и победили.

— Как это? — хоть времени было мало, но не задать этот вопрос я не смог.

— Местные умеют приманивать монстров из воды, а портал там недалеко открылся. В общем, они как-то так сделали, что демоны схлестнулись с морскими.

— Круто! — смекалка мамбурцев не могла не радовать, но пришла пора переходить к главному. — Хитик сейчас занимается порталами со стороны Сантина. Мы должны найти остальные, которые ещё не закрыты. Разведчики пусть рассылают птичек над окрестностями Тотонга и если увидят красное свечение — сразу высылай туда отряды зачистки. Сделай это, а потом скажу что дальше.

Вместе с Фарко прибежало не меньше десятка старших офицеров, и он быстро поставил перед ними необходимые задачи.

— Дальше, — продолжил я, когда он снова повернулся ко мне. — В каждую дальнюю крепость и город, даже маленькие, пошли телепортом по одному человеку. Пусть выяснят ситуацию. И если она хреновая, также телепортом засылай туда элитные группы. В самую жопную — меня самого.

— Император, не всё так просто, — быстро заговорил Фарко. — Во-первых, жёлтые кристаллы не бесконечные. Во-вторых, туда-то я их зашлю, а назад они из мелких городов и крепостей как вернутся? Это с ними надо сразу и телепортёров отправлять, а на такое точно никаких ресурсов не хватит.

— У нас же есть система оповещения, ну, которая лучи в небо посылает?

— Не во всех городах такая есть, — развёл руками Фарко.

— Значит, в те, где есть, посылай по одному человеку. Сразу придумай градацию: красный луч — жопа, жёлтый — полужопа и т.д.

— Понял!

— А туда, где нет луча, засылай сразу маленькие отряды, но самых крутых бойцов.

— Кристаллы, император…

— Трать все! — перебил его я. — Как это организуешь, снова найди меня. Если не улечу на зачистку, поговорим о том, как добыть новые кристаллы.

— Так точно! — Фарко повернулся к собравшимся за его спиной офицерам.

Я же махнул рукой стоящей тут же Линде.

— Как ты? — спросила она, когда мы отошли от начавшегося прямо там же производственного совещания. — Выглядишь паршиво.

Колдунья угадала: паршиво я себя ещё и чувствовал. Как бы круто ни было прокачано моё тело, такие нагрузки, какие свалились на меня в последнее время, не вывозило даже оно. Не мешало бы поспать часов восемь, но кто мне даст?

— Приемлемо, пойдём на стену. Перекусим.

Дёрнуть на следующую операцию меня могли в любую секунду, поэтому, быстро взобравшись наверх, мы сразу же накрыли импровизированную поляну в одной из широких бойниц.

— Везде так же? — спросила Линда, указывая рукой на раскинувшееся перед нами поле боя.

— Надеюсь, что нет, — устало вздохнул я, начиная ужин с залпом выпитой кружки пива.

Зрелище реально впечатляло. Кровь и валяющиеся повсюду изувеченные красные туши. Радовало только обилие сияющих наград, которые сейчас активно собирали те бойцы, кого не назначили в отряды зачистки.

— Самое хреновое будет, если у городка или деревухи, где они вылезут, стен нет, — мрачно произнесла Линда.

— Я все ещё верю, что наша система не свихнулась, — покачал головой я и, внезапно почувствовав лютый голод, схватил здоровенную индюшачью ногу.

— Как ты думаешь, зачем она это сделала? — колдунья к еде не притронулась, а пила только вино, на этот раз — прямо из бутылки. — Я про новый континент.

— Испугалась того, что сотворит Зааркан, имея Гринтахорт, — ответил я и, видя новый вопрос в глазах спутницы, добавил: — Да, я думаю, он уже у него.

— Пи… дец, — выдохнула Линда. — Как новый континент-то поможет? Ты получил какое-то задание?

— А ты?

— Только глобальное.

— А я получил, но, с твоего позволения, пока рассказывать о нём не буду.

— Конечно, многоликий.

— Какие планы? — Линда снова перевела взгляд, теперь она рассматривала бреши в городской стене и несколько разрушенных домов.

— Пока не знаю, картина неполная, — пожал я плечами. — Зависит от количества порталов, а также нанесённого ущерба нам и противнику. Ну и, конечно, на тот континент надо хотя бы одним глазком глянуть. Не будь вторжения, я бы уже сейчас был в Мамбуре. Линда…

— Что?

Видимо мой голос изменился, и рука колдуньи замерла, не донеся горлышко бутылки до рта.

— Я убил Винтила.

С губ Линды сорвался судорожный вздох.

— Он успел что-нибудь рассказать?

— Только…

— Император! — раздался снизу громкий крик. — Нужна ваша помощь! В Варкоте!

Я вскинул взгляд в том направлении, где находился третий по величине присоединившийся к Южному Шринанту город, и у самого горизонта различил бьющий в небо красный луч.

Значит, там жопа. Перекус выдался недолгим.

— Бафы! — я отбросил обглоданную кость, схватил ещё одну ногу и, получив ускорение, спрыгнул со стены.

От автора: не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропускать обновления.

Лайков много — проды длиннее.

Глава 2

Телепортирующие маги хорошо знали Варкот и без задержек забросили меня на специальную площадку на городской стене. Битва гремела совсем рядом.

«Писец!» — выдохнула Виза, и я был с ней абсолютно солидарен.

Дела у защитников шли гораздо хуже, чем в других крупных городах. Бойцы сумели отбиться от основных волн демонов, а вот появившийся после исчезновения портала монстр оказался им не по зубам. И сейчас он, пробив в стене огромную брешь, активно крушил город.

Продвинулся пока недалеко и снёс домов двадцать, зато почти не ощущал сопротивления. Что, впрочем, немудрено.

Естественно, рогатый и красный, гладкокожий, высотой метров в двадцать, с бугрящимися стероидными мышцами. И все бы ничего, но он был двусторонним. То есть и зубастые морды с белыми глазами у него находились с двух сторон, и здоровенных перекачанных лап было две пары, вторая из которых прикрывала спину, сбивая большинство пущенных катапультами снарядов.

— Император! — обрадовано крикнул встречающий меня офицер. — Я Брантон, командую…

— После! — оборвал я неуместное представление. — Какие особенности он проявил?

— Антимагический пузырь. Он окружает его и нейтрализует всю магию и магические эффекты вокруг него. А ещё он сплошной и твёрдый!

— В смысле?

— Ну это как «каменная кожа», — взмахнув руками, попробовал объяснить военный. — Только весь сплошной такой, включая внутренние органы и мозги. Не пробить его, короче. И мы не знаем, временный ли это эффект или постоянный.

«То есть он хочет сказать, что сокрушительная разъедающая граната тут может не сработать?» — продублировала мою собственную чрезвычайно неприятную мысль Виза.

БАМ! — гигант нагнулся, и пара нижних лап с грохотом обрушилась на очередной дом, разнося его на мелкие кусочки.

Я превратился в эльфа и действительно увидел, что весь гигант будто светится, в том числе и изнутри. Раньше мне подобного встречать не приходилось, но, вероятно, местные маги с опознаванием угрозы знают, о чем говорят.

И это были не все плохие новости.

— Не вижу уязвимых мест! — я снова повернулся к Брантону.

— Закрыты домами!

— Ступни?

— Небольшие кусочки кожи снизу на пятках.

Твою же мать! Про боссов «Ахиллесов» я слышал, и в основном плохое. Будучи почти непробиваемыми, они и в додемоническом мире представляли серьёзную угрозу, а этот гад ещё и магию нейтрализует, что не даст завалить его теми же каменными шипами или сосульками, выпущенными из земли. Мда, всё веселее и веселее.

— Ещё что-нибудь важное?

— Пытались его сбить катапультами, но даже когда давали залп из всех, он отбил часть снарядов, а остальных просто не хватило, чтобы его уронить! — протараторил командующий чем-то там.

— Ясно! — крикнул я, уже спрыгивая со стены.

«Что делать будем?»

— Понятия не имею!

В облике хоббита я быстро вскарабкался на ближайший дом и дальше понёсся уже по крышам.

Были бы доступны все умения, я бы парился меньше. Но у человека в откате стояло всё, а у орка осталось только двадцать секунд активных умений. Да и у дриады дела обстояли не лучше — всего двенадцать секунд бестелесности. Плюс к этому всему, скорее всего не сработает сокрушительная разъедающая граната, а просто мощными разрывными такую тушу не опрокинуть. И что делать с этой бронебойной тварью?

— Как его завалить и пощекотать ему копьём пяточку?

«Хз, Илюх! Кроме как взорвать что-то мощное у него под коленкой, в голову ничего не приходит. Но если он бронебойный, то даже заряд не закрепить, а если сам будешь держать, от такого взрыва даже под „кожей“ помрёшь».

— Я…гу! — раздался писк с плеча, на котором вдруг возникла уже приличная тяжесть подросшего Кирпичика.

— Что? — не понял я.

В ответ питомец принялся что-то выстукивать на понятном только ему языке. Ан нет, не только ему.

«Он говорит: он может проскочить под пятку и ударить в неё».

Ух ты! Это идея! Хотя…

— Он же тебя раздавит!

«Говорит, в момент атаки и три секунды после неё его прочность увеличивается в… короче, не раздавит, говорит. Даже если наступит».

— Император!

Я подбежал к воинам, толпящимся на крышах, и, не сообразив, задал глупый вопрос:

— Как обстановка?

— Ничего не можем сделать, император! — вытянулся в струнку первый узнавший меня офицер, косясь на сидящего у меня на плече маленького тролля.

— Он весь город разнесёт! — с отчаянием заявил кто-то за его спиной.

— Только на вас надежда! — поддержал сослуживца третий.

Бам! — ещё один дом в двадцати метрах от нас, на этот раз трёхэтажный, разлетелся на куски, часть из которых отбили наши щиты.

Мда… Разнесёт третий по величине город моей империи и поубивает при этом кучу народу. А у меня никаких идей, как его завалить.

— Ладно! — я повернул голову к «наследию». — Что надо делать?

Раздался быстрый дробный стук маленьких челюстей, а Виза тут же перевела:

«Говорит, бросить его где-то там, а потом заставить демона поднять ногу».

— Какой у тебя радиус удара?

«Пять метров, говорит».

— Ладно, пошли.

— Куда? — выдавил офицер, с открытым ртом наблюдая, как я говорю со щёлкающим камнем.

— Вы никуда. Прекращайте огонь! А то меня ещё собьёте.

Я взял Кирпичика в руку и в облике хоббита разбежался, перепрыгивая на следующую крышу.

Потом на следующую, а потом четырёхрукий великан меня заметил. Блин, как-то я не ожидал сходу такого внимания: похоже, все уже давно разбежались и, заметив одинокую фигуру неподалёку, рогоносец обрадовался возможности хоть кого-то завалить.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — взревел он и, наклоняясь, замахнулся обеими нижними руками.

Я замахнулся быстрее и швырнул Кирпичика вперёд, а потом стал дриадой.

Бам! Руки пролетели насквозь, и меня окутало облако пыли от разлетевшегося подо мной дома.

Пользуясь тем, что меня не видно, я снова стал хоббитом и сначала перескочил обломки, а потом побежал.

— Я тут!

Как ни странно, демон меня услышал и удивлённо опустил глаза, вот только моих надежд не оправдал и ногу, чтобы раздавить назойливую букашку, не поднял. Вместо этого снова нагнулся, и в меня опять полетели кулаки.

Снова дриада и снова мимо.

Бестелесность — время действия: 7 секунд.

Херово дело. Больше превращаться в хоббита я не рискнул и стал орком. И не зря! Не успевший поднять руку краснокожий на удивление проворно ей махнул и влепил по всему мне мощнейшую затрещину тыльной стороной ладони.

Мои внутренности вспыхнули острейшей болью, и только я приготовился лечиться в полете, как меня впечатало в стену одного из домов.

Сука! Я приземлился на четвереньки и сквозь пелену перед глазами увидел, как на мостовую из носа и рта льётся кровь.

Концентрация энергии и лечение!

Я вскочил и заметил приближающиеся ноги. То ли гад быстро бежал, то ли ступни недостаточно высоко поднимал, но Кирпичик пока так и не атаковал.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — взревел демон и снова наклонился, замахиваясь огромными кулаками. Ну не сволочь ли?

Я не стал превращаться в дриаду, а использовав ботинки кузнечика на все заряды, прыгнул под сорок пять градусов и прямо на лету превратился в вампира.

Всё. Одно попадание — и я труп. Щиты, конечно, наложены, но сильно они не спасут.

Бам! — обдав меня ветром, кулаки пролетели мимо и оставили на мостовой две огромные вмятины.

Я заложил крутой вираж и взмыл в воздух, направляясь прямо к белоглазой морде.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — две верхние руки уже взметнулись ко мне.

Дриада за секунду до контакта. И когда кулаки прошли насквозь — снова вампир с мощными разрывными гранатами в руках.

— На мля! — таймер на одну секунду и двойной бросок, потом сразу ещё один и…

Взрывы прогремели прямо перед красной рожей, вот только я уже успел забыть про антимагический пузырь, и мои щиты не сработали.

Обжигающая взрывная волна шибанула по раскрытым крыльям и швырнула меня назад.

Лечение!

Снова петля и в руках новые гранаты.

Взрывы прямо перед глазами ненадолго дезориентировали демона, и сейчас он активно крутил рогатой башкой, пытаясь прийти в себя.

На! Ещё четыре гранаты улетели вперёд, в этот раз — издалека, и в тот же миг белоглазый меня заметил. Все его четыре руки дёрнулись ко мне, но ещё не успели долететь, как огненное облако новых взрывов окутало рогатую голову.

Дриада.

Бестелесность — время действия: 3 секунды.

Руки прошли насквозь. И вот я снова кровосос.

Теперь инициатива была на моей стороне. Я успевал кидать новые гранаты до того, как проходил ослепляюще-оглушающий эффект от предыдущих.

Демон ревел, злобно размахивал руками, пытаясь в меня попасть, и медленно пятился.

Ну, сволочь! Давай!

Ещё четыре гранаты — и снова в дриаду, этот облик спас меня в последний раз, а следом грянули взрывы.

— Р-Р-РА-А-А-А-А!

Монстр дёрнулся, шагнул назад и споткнулся о стоящий за ним дом.

— Р-Р-РА-А-А-А-А⁈ — теперь интонация рёва звучала удивлённо-обиженной. Пытаясь устоять, краснокожий взмахнул всеми четырьмя руками и поднял правую ногу.

Снизу сверкнул зелёный росчерк, и, взвыв от боли, демон задрал ногу ещё выше и рухнул назад, погребая под собой сразу пять строений. Я быстро проверил инвентарь. Фух! Маленький герой на месте, цел и невредим.

Тем временем тело монстра свело судорогой, он изогнулся, затрясся и… сел. При этом его белые глаза снова уставились на меня с ненавистью.

Какого хера⁈

Я превратился в эльфа. Мля! Кирпичик всё сделал правильно, но попадание в уязвимое место не убивало гада. Оно просто снимало с него неуязвимость.

Никакой экономии с вами! В моей руке появилась сокрушающая разрывная граната. Можно, конечно, оставить демона катапультам, но пока они его расковыряют, это красномордое чудовище разнесёт полгорода. Да и очки доблести лишними, уверен, не будут.

Чтобы подняться на ноги, гигант упёрся руками в заваленную обломками землю, и именно в этот момент я метнул гранату. Прямо в оскаленную пасть.

Не попал — урод рывком поднялся, — но всё равно получилось неплохо: эпицентр грянувшего взрыва пришёлся на середину груди.

Раз — и в теле только что такого грозного великана аккуратная восьмиметровая дыра. Не обратил внимания, где у него уязвимое место, но с учётом того, что теперь от рогатой громадины остались только руки, голова и ноги, причём отдельно друг от друга, — регенерировать он точно не сможет.

Вы убили Двуликого демона 45-го уровня.

Поздравляем! Портал зачищен! Все убившие хотя бы одного монстра получают утроенный опыт!

Не забудьте собрать награды!

При закрытии портала вы нанесли больше всего урона. Вы получаете два очка доблести(можно использовать только на континенте демонов).

Надпись появилась поверх согревающей сердце картины: на землю быстро осыпались части тела мёртвого монстра.

— Ура!!! — грянуло со всех сторон.

А вот я, зависнув над городом, хоть и разделял общую радость, но охреневал от масштабов разрушений и мог думать только о том, что происходит в других населённых пунктах.

Кстати!

Меня вдруг осенило, и я спикировал к ликующим людям.

— Главный кто?

— Я! — вперед выскочил уже знакомый мне офицер и, что характерно, почти не косился на мои крылья, когти и клыки. — Спасибо, имп…

— Это потом! — оборвал я его. — Сейчас я взлечу и магией огня покажу направления, куда вам нужно отправить войска на зачистку. Ясно?

— Так точно!

— Ждите.

Я подпрыгнул и, активно заработав крыльями, полетел вверх.

Ещё выше! Совсем высоко!

А теперь превращение в хоббита, у которого самое большое восприятие.

«Нравится?» — оранжевые глаза Визы сверкнули на фоне ночного неба.

— Падать? — крикнул я, перекрывая шум ветра в ушах.

«Летать!»

— Нравится! — искренне ответил я и огляделся.

Даже повышенное восприятие не позволяло разглядеть мелкие детали ландшафта с такой высоты. А вот красные порталы я видел отчётливо, и один из них прямо на моих глазах, ярко вспыхнув, взорвался и погас.

Запомнив место, я указал огненными росчерками на другие порталы, и дальше, не мешкая ни секунды, заложил вираж и помчался в ту сторону. До цели, по моим прикидкам, предстояло преодолеть километров пятнадцать.

«Хотела бы напомнить, — заговорила летящая параллельным курсом Виза, — что у тебя вообще нихрена не осталось из полезных умений. А магия на этих хмырей не действует».

— И что, пусть люди вилами от них отбиваются? — я укоризненно посмотрел на питомицу.

«Да я не про то, — усмехнулась она. — Просто не забывай, что у тебя есть мы!»

Это точно! Я ещё раз проверил отдыхающего в инвентаре Кирпичика и улыбнулся, насколько это позволяли торчащие изо рта клыки.

Да, я не один и нам предстоит длинная ночь!

* * *

— Нахрена мы сюда переехали⁈ — шептал Варик.

— Тихо, мля! — шикнул на него Контан, стараясь своим телом вдавить младшего брата глубже под лестницу.

Но того было не остановить: он дрожал, и от страха его рот не закрывался.

— Это всё ты! Чего тебе в Пронзеле не служилось⁈ Какая разница, кто император? Баринсан, Зааркан или Илья! Все одинаковые! Сидят в своих дворцах и на золоте жрут! А умираем за них мы!

— Тихо! — повторил Контан, и его грязная ладонь грубо заткнула брату рот.

А в следующую секунду его живот скрутило — не послышалось. Шаги. Тварь, которая вылезла из взорвавшегося портала и которую они с братом сумели отвести от дыры в деревянной ограде посёлка, нашла их. И стены старой заброшенной мельницы её точно не остановят.

Остаётся только одно.

— Тихо, братик, тихо, — одними губами прошептал Контан, медленно убирая руку со рта Варика и активируя меч. — Посиди тут до утра. За тобой придут.

— Ты куда⁈ — в темноте виднелись только белки глаз брата, а его едва слышный голос дрожал.

— Я уведу её дальше в лес.

— Нет! Стой! — пятнадцатилетний юноша отчаянно вцепился в руку старшего брата. — Она уйдёт!

— Не бойся. Система позаботится обо мне.

— Стой!

— До встречи в следующем мире, — Контан поцеловал брата в щеку и медленно вылез из-под лестницы.

Он боялся. Но гораздо больше, чем за себя, он боялся за своего брата и оставшихся в посёлке мать, жену и крохотную дочурку.

Ну и где ты, гадина?

Выставив меч, он маленькими шагами крался к пустому дверному проёму, за которым виднелась кромка леса и горящие над ним звезды.

Контан любил звезды и очень радовался тому, что сегодня выдалась ясная ночь. Главное — выйти и рвануть к лесу, а там будь что будет.

Под ногой что-то громко хрустнуло, и в эту же секунду раздалось оглушительное рычание, а проем загородила огромная рогатая тень. Её белые глаза смотрели прямо на испуганного парня. Испуганного, но не сломленного.

— Получи! — истошно заорал он и, прыгнув вперёд, рубанул мечом точно промеж рогов.

Раздался страшный хруст, и тень рухнула вниз.

— Сдохни! — Контант метнулся к так напугавшей его гадине и стал наносить ей удар за ударом.

— Да она дохлая уже!

— А⁈ — услышав незнакомый голос, Контан отпрыгнул на два метра и, снова оказавшись рядом с лестницей, под которой спрятался брат, выставил перед собой оружие. — Кто здесь? Покажись!

— А… Они не видят же нефига, — устало пробормотал голос, и в следующий миг внутреннее пространство заброшенной мельницы озарил яркий свет.

Не меньше десяти секунд Контану потребовалось, чтобы перед глазами перестали плясать блики и он сумел разглядеть незнакомца. То был темноволосый парень года на три моложе его, но что удивительно — он уже был магом: огонёк горел прямо на его ладони.

— Ну что, герой? — снова заговорил незнакомец. — Пойдёшь домой?

— Домой? — неуверенно повторил Контан и опустил глаза.

Нога парня стояла на спине поверженного демона. И что его поразило, так это тот факт, что голова монстра оказалась буквально расплющена в лепёшку.

— Ну да, — вздохнул темноволосый. — Вас там ищут уже. Брат твой, кстати, где?

— Тут! — Варик выскочил из-под лестницы.

— Отлично. Тогда пошли! Я обещал вас привести, — незнакомец развернулся и скрылся из вида.

— Стой! — Контан выскочил из мельницы. — А ты кто?

— Ты не знаешь, кто я? — вдруг остановившись, грозно спросил незнакомец, а потом задумался и махнул рукой. — Впрочем, откуда тебе… Император я здешний. Илья Первый Многоликий. Давай уже, шевели копытами, мне сегодня ещё хрен знает сколько дел сделать надо.

Может, Контан так бы и простоял всю ночь, но Варик схватил его за руку и потащил в сторону посёлка.

А многоликий уверенно шагал по снегу и, казалось, разговаривал с кем-то невидимым и неслышимым. Единственным, что сумел разобрать парень, и то он не был уверен, что правильно, были слова:

— Да знаю, знаю! Сейчас разберёмся со всем этим дерьмом и проведём масштабную рекламную компанию.

Глава 3

К утру, превращаясь в вампира, от усталости я едва смог взлететь. Зато за ночь умудрился зачистить четыре точки, и моральное удовлетворение от этого перекрывало боль в перенапряжённых мышцах.

В двух местах для жителей всё обошлось малой кровью: я замечал вспышки порталов, говорящих о появлении финального босса, и в приоритетном порядке, несмотря на расстояние, летел туда. Благо, даже несмотря на отсутствие умений, сами главные демоны существенной угрозы для меня не представляли.

Ещё в одном поселении критичной для защитников стала предпоследняя волна, но они догадались отвести троих прямоходящих буйволов от стен. По прибытии я разобрался сначала с ними, а потом уже со знакомым сумоистом.

А вот в последнем небольшом городке дела обстояли чрезвычайно паршиво.

Из-за далёкого расположения от границы местные несерьёзно отнеслись к угрозе нападения Истинного императора и стену строили катастрофически медленно. Да и воинов оказалось не очень много. Именно поэтому явившиеся демоны достаточно легко прорвали оборону и быстро заполонили весь городок.

Тут я провозился не меньше трёх часов, в основном занимаясь отловом одиночек и небольших групп демонов, пытающихся достать забаррикадировавшихся в домах людей. Особенно долго пришлось искать тех, кто уже ворвался в дома и скрёбся в последнее пристанище жителей: подвалы или чердаки. С такими мне помогала Виза.

Ну и как вишенка на торте, в этом городе (самом большом из четырёх) при взрыве из портала вылез здоровенный паучила. Меня, конечно, прикрывали — пара десятков вылезших из своих домов мужиков, — но, так как бить босса особо было нечем, проковырялись мы долго. И откровенно говоря, хоть наибольший урон засчитали мне, мои питомцы сделали не меньший вклад в итоговую победу.

Что же касается очков доблести, то всего, с учётом предыдущих порталов, я заработал их девять штук, и что-то мне подсказывало, что это немало.

А еще, как оказалось, я взял двадцать девятый уровень. Причем, похоже, еще когда зачищал Варкот, просто в облике вампира сообщение об этом не получил.

«Солнце, Илюха».

Я повернулся к быстро расширяющейся на небе светлой полосе. Да. С минуты на минуту летать я не смогу, а крылья дриады, к сожалению, нормально работают только в бестелесности.

Ну и ладно, я уже и так летел в сторону Варкота, и до него осталось километров двадцать. Пробегу на лыжах. Наверное. Если раньше не свалюсь прямо в снег где-нибудь под деревом. Так упахиваться в этом мире мне ещё не доводилось.

У ворот Варкота на человека, с головы до ног залитого кровью и грязью, никто внимания не обратил. Так же, как и на улицах — местные были заняты восстановлением стены и оценкой ущерба.

Остановили меня только возле входа в ворота на территорию, где располагался четырёхэтажный особняк местной администрации.

— По какому вопросу⁈ — строго спросил охранник.

Вместо ответа я превратился в тролля, потом — в Анубиса и, толкнув калитку, прошёл мимо него.

Сорокалетний подтянутый блондин Брантон, которого я первым встретил накануне, наконец смог представиться. Он оказался командующим гарнизоном города и прибыл через пятнадцать минут. Ещё через столько же, наскребя по сусекам последних жёлтых кристаллов, сумел организовать для меня телепорт в Тотонг.

Прямо во дворец. Сюда я сразу прибыл анубисом и медленно, едва переставляя ноги, побрёл в свою комнату.

На полпути меня догнала Линда, немного облегчив мою жизнь полным обкастом и двумя пузырьками настоек по её рецепту.

Хотелось завалиться на кровать прямо так, но мне не дали. Виза с Линдой подхватили меня под руки и запихали в ванну, а когда я разделся и рухнул прямо на пол, колдунья устроила мне магическое джакузи. Надо заметить, весьма удобно — я просто валялся, а меня со всех сторон поливали упругие струи тёплой воды.

И вот едва я улёгся на кровать и мои глаза закрылись, как дверь распахнулась и вошёл, видимо, никогда не спящий Хитик.

— Император!

— А? — я со стоном перевернулся на спину и подтянул одеяло на грудь.

— Я с докладом и двумя вопросами.

— Слушаю.

Я подложил подушку и облокотился на спинку кровати. Линда перехватила мой жалостливый взгляд и, что удивительно, поняла его — через несколько секунд в моих руках была кружка, наполненная холодным пивом.

— Зачищены все порталы, открывшиеся в пределах двадцати пяти километров от крупных населённых пунктов. Сейчас ищем дальние, но, по счастью, чем меньше плотность разумных в регионе, тем меньше там открывается порталов и тем они слабее. Думаю, в течение двух суток зачистим всё.

— Потери?

— Приемлемые… Для сложившейся ситуации, — Хитик поставил стул спинкой ко мне и сел на него. — Таких страшных демонов, какие были в Тотонге, Мамбуре и Варкоте нигде больше не появилось. Несколько прорывов в крупных городах и крепостях вовремя ликвидированы с помощью дополнительных подразделений. Четыре крупных посёлка и два небольших города пострадали сильно. Сразу после окончания зачистки займёмся их восстановлением.

— Ясно. Дальше, — я вернул Линде пустую кружку, а сам призвал Визу и, пристроив её сбоку, стал чесать между ушами.

— Кристаллы кончились. Мы больше не можем телепортироваться между городами. Оставили только небольшой запас, но его хватит, чтобы несколько раз переместить тебя. Нужно идти к оркам.

— Да, как раз об этом хотел поговорить с Фарко. Если на них тоже напали, по идее, они должны были снять бойцов с разломов.

— Так и есть, император.

Хитик достал карту и протянул её мне. Потом усмехнулся и дал её сидящей на краю кровати Линде, а та, в свою очередь, заботливо развернула её перед моими глазами.

— Это карта именно порталов демонов на приграничных с нами территориях. Самых крупных, разумеется. Вот, обрати внимание на зелёный кружок с цифрой два. Видишь, рядом с Кинтетом? Чуть западнее.

— Ага, крепость Сологар. Там вроде как орки стояли и ждали, чем закончится заваруха между императорами.

— Именно! — командор широко улыбнулся. — И их там стояло реально дохрена.

— И судя по твоему довольному лицу, демонов там тоже вылезло дохрена?

— Даже больше. Зеленокожие-то отморозки драки любят, а тут такой «подарок». В общем, рубка там вышла знатной. Длилась часа три, и орков полегло тысяч двадцать. Плюс они потратили кучу расходки. Но победили, конечно, а после двинули назад в степи. Видишь, там тоже есть зелёные точки.

— Вижу.

— А синие точки — это разломы с пятого по седьмой уровень, они недалеко от стены с нашей стороны. Их там двадцать штук совсем рядом и ещё пятьдесят, если поглубже зайти к ним на территорию. Но даже уничтожение двадцати даст много. Собственно, отсюда вопрос: куда отправить войска?

— А что с Заарканом и новым континентом?

— Войска Зааркана тоже сильно потрепало, и это здорово ему подпортило триумфальный захват столицы. Так получилось, что за стеной были в основном инорасцы, и все они, так или иначе, понесли потери.

— Хорошо. А континент?

— Непонятно пока. Прибрежных городов нет, а туман не даёт рассмотреть, что там дальше. Видели несколько раз выходящих к берегу демонов, но контакт установить не удалось.

— Дай мне минутку, — глаза сами собой закрывались, и, чтобы не заснуть, я уставился в потолок.

Демоны, демоны, демоны… Да — их континент, конечно, в приоритете. Где-то там система заложила ключ к победе над Истинным императором.

Но ведь не только в получении Гринтахорта или смерти Истинного императора дело. Надо ещё и сделать так, чтобы и потом всё шло нормально. А для этого мне нужна сильная база, то есть Южный Шринант. Ведь если я прямо сейчас просто сорвусь и сверкая пятками побегу добывать эту корону, то вернусь на континент, который, пролив море крови, уже захватит этот урод.

Повезло, что наших главных противников потрепало сильнее, чем нас, и у нас есть время, чтобы подготовить оборону на случай их атаки.

И вот вопрос: что будет делать теперь уже реально Истинный император Шринанта? И как поведут себя его союзники теперь, после того, как он взял столицу и появился новый континент? По идее, они должны всё бросить и разбежаться по домам. А вообще очень бы хотелось, чтобы Зааркан повторил финт Баринсана и всех кинул… Эх! Вряд ли меня ждёт такой подарок.

— Надо организовать масштабное вторжение к оркам, — я повернулся к Хитику.

— Насколько масштабное? — он поднял бровь.

— Настолько, чтобы мы забыли о дефиците кристаллов из разломов надолго. Нам же не только жёлтые нужны, а ещё и красные для защиты от Зааркана.

— Так точно.

— В общем, нужно уничтожить все эти точки, — я обвёл пальцем всю выделенную область. — А ещё послать людей севернее и южнее, пусть там тоже порезвятся. Ну а чтобы на выходе из разломов наши группы не переловили — ударим по хорошо нам с тобой знакомому мигрирующему городу Грингру. И этим отвлечём их внимание.

— Главное, сделать это так, чтобы те войска, которые сейчас идут от Кинтета, не успели прийти на подмогу.

— Отдельные подразделения они вышлют, конечно, сразу, но основная масса так быстро не дойдёт. Тем более, — я обвёл область между столицей и стеной, — на обратном пути они не упустят возможности забрать всё, что не забрали до этого. Да и демоны их будут отвлекать.

— Согласен.

— Так что надо просто взять побольше народу, — я посмотрел на командора и ухмыльнулся. — Опять же, не забывай, что, хоть и мало, но пока демонические доспехи есть только у нас. И этим надо пользоваться.

— Так точно, император! — Хитик встал. — Думаю, мы сумеем выйти через два часа! Ты как раз выспишься и догонишь нас!

Вот даже не сомневается, что я пойду в первых рядах. Впрочем, это очевидно — какие-никакие стены в Грингре есть, да и орков там может быть немало, а я — главный козырь в том, чтобы сделать наши потери приемлемыми.

Дверь хлопнула, и мы с Линдой наконец остались наедине.

— Мне уйти? — тихо спросила она.

— Нет, ложись, — я откинул одеяло с другой стороны от той, где свернулась калачиком Виза. — Соскучился по женскому теплу.

Быстро раздевшись, Линда юркнула под одеяло и прижалась всем телом.

— Слушай, — колдунья повернулась ко мне, а её горячее дыхание коснулось моей щеки. — Пока я вас слушала, мне в голову пришла одна мысль. А ведь несмотря на эту жестокость вторжения демонов, оно своё дело сделало. Орки уходят, а Зааркан пока не высовывается из столицы…

— Только миротворец Илья Первый Многоликий сразу же решил устроить резню.

— Ага! — Линда хихикнула, а её ладонь легла мне на грудь. — Ты молодец.

— Я знаю, — я чмокнул её в губы. — Мне надо восстановить умения за орка.

— То есть сейчас мне придется спать с зеленокожим?

— Типа того.

Линда подвисла на секунду, а потом неуверенно улыбнулась.

— Хорошо, буду считать это издержками общения с многоликим.

— Договорились, — я улыбнулся и, превратившись в орка, сразу же отрубился.

* * *

— Да ты дурак, что ли, совсем! — глаза Визы сияли от ярости. — Бери Копье дальнобойщика. Второй раз предлагают уже! Система явно намекает, что с помощью этой штуки тебе нужно будет кого-то замочить!

— Ачить! — поддержал подругу с грохотом прыгающий по полу спальни Кирпичик.

— Второе копьё лучше, — усмехнулся я и повернулся к сидящей на кровати Линде. — Что думаешь?

— Я бы диадему взяла… — Линда откинула от лица белый локон. — С ней у тебя мана вообще никогда кончаться не будет, сможешь рои ос с интервалом в полчаса кидать.

— Ага, — скривился я. — И подсяду на магию иллюзий так, что другую просто не смогу использовать.

— Копьё, говорю, бери! Это же снайперка! — Виза подскочила ко мне и двумя руками схватила за грудки. Её лицо было настолько близко, что меня обжигало её горячее дыхание. — Намажешь маслом или зачаруешь на нужный вид урона и почти все щиты пробьёшь. А сам останешься в безопасности. И потерять нельзя. Это чит! Любого дракона сшибёшь за тролля! Плюс сто процентов к точности, тридцать к восприятию и силу в двадцать раз увеличивает! Осознай эти цифры и бери!

— Силу только в десять увеличивает, — поправил я, смотря в её оранжевые глаза. — Плюс к тому, «каменную кожу» не пробьёт, да и щитов разных стихий можно сразу несколько наложить, а крутые дядьки ходят с крутыми магами, устанавливающими эти самые щиты. Диаметр маленький, так что против больших монстров не подходит.

— Вот темнота! — Виза толкнула меня и сделала шаг назад. — А твоя хрень вообще урона не может нанести!

— Зато если кто-то будет в окружении врагов, то Илья сможет остаться с ним наедине, — встала на мою сторону рассудительная Линда. — Это, конечно, далеко не временная ловушка, но как замена пойдёт. Оно ещё и многоразовое.

Проснувшись, я обнаружил, что система наконец-то выдала мне давно обещанную награду. Скорее всего, это как-то было связанно с завершением вторжения демонов. И на выбор, кроме уже известного копья дальнобойщика и диадемы, увеличивающей запас маны на двадцать пять процентов, а скорость её регенерации — на сто, давали ещё одну интересную вещь.

Копьё приватного разговора. Урона оно не наносило, но при контакте даже со щитом цели закидывала владельца и эту самую цель в случайное место в пяти километрах от изначальной точки. Способность копья срабатывала раз в сутки. Как правильно сказала Линда, это, конечно, не временная ловушка, но в определённых ситуация очень толковая вещь. Особенно если учесть, что мой потенциальных противник такой подставы ждать не будет.

Что выбрать, я решил сразу, но потом имел неосторожность за завтраком спросить спутниц, мол, а что выбрали бы они. И началось. Как бы теперь закончить без мордобоя?

— Для того, чтобы остаться с кем-то наедине, надо сначала к нему вплотную подойти! — едва взглянув на колдунью, продолжила бушевать Виза, правда, с крика перешла на просто громкую речь. — А копьём при ста процентах точности, издалека, блин, демону в глаз попасть можно. Вот вчерашних, например…

Я встал и обнял за плечи разошедшуюся питомицу.

— Самых крутых вчерашних демонов не взяло бы. Виза, поверь, Копьё приватного разговора лучше.

— Ты его уже взял, что ли⁈

— Да сразу как увидел почти…

— У-у-у-у-у-у-у, мля… — девушка отстранилась и весьма болезненно ткнула меня кулаком в плечо. — Один дальше воевать будешь! Всё! У меня облик кончается!

Она превратилась в летучую мышь и, пролетев мимо Линды, плюхнулась на подушку и демонстративно повернулась спиной.

Я шагнул было к питомице, но Линда подняла руку и кивнула, мол, не лезь — сама успокоится, после чего тихо заговорила:

— Этот выбор легендарных артефактов часто описывал в своих мемуарах Магнус. Знаешь, то были самые нецензурные части его труда, — колдунья усмехнулась и осторожно погладила Визу по крылу. — Ведь они, как правило, хороши все, просто для разных ситуаций.

«Копьё дальнобойщика было лучше!»

— Кстати, а что по улучшениям навыков думаешь брать? — перевела тему Линда. — Ты же не раскидал ещё?

— Да херню какую-нибудь опять возьмёт! — на секунду превратившись в девушку, буркнула Виза и снова стала летучей мышью.

— Обольщение возьму, — с ухмылкой глядя на обиженку пошутил я.

— Линда, оторви ему что-нибудь! — опять в образе человека заявила питомица.

— Как ты так делаешь? — удивился я. — Превращаешься, в смысле.

«Не скажу!»

Наверное, принцип работы накопительный: когда не работает — время копится, а когда работает — тратится.

— Так что по навыкам? — напомнила Линда.

— Да ничего пока по навыкам, — я снова сел за стол и вернулся к уже остывшей яичнице с индейкой. — Надо дойти до континента демонов и понять, что там и как. Эти очки доблести за закрытие демонских порталов намекают, что там может быть другая схема прокачки.

— Как это?

— Не знаю пока…

В дверь постучали.

— Можно? — спросил Фарко, уже официально занявший, как сказала Линда, пост мэра Тотонга. Впрочем, это была не единственная его должность в Южном Шринанте.

— Да.

Глава Тотонга вошёл и, сделав вид, что наличие лежащей на подушке большой летучей мыши — норма для этих мест, быстро заговорил:

— Император! Войска Хитика в четырёх часах от Грингра. Наши группы скоро начнут входить в разломы. Надо решать, как ты будешь туда добираться: при помощи магов или своим ходом… — Фарко бросил взгляд в окно и немного смутился. — Пока темно.

Я тоже посмотрел в узкую щель между шторами. А что такого? Когда ты вампир, то график: днём сплю, а ночью работаю — вполне себе ничего. Хотя, я и на Земле так делал.

— Сам всю дорогу я уже не пролечу. Пусть маги готовятся через полчаса закинуть меня хотя бы за стену.

— Будет сделано!

— Где основные силы орков?

— Как и предполагалось, они двигаются недостаточно быстро, чтобы успеть в Грингр. То есть с учетом высланного вчера отряда, их там сейчас примерно пять тысяч воинов. Если подтянут все резервы с окрестностей, будет шесть. Наших двенадцать.

Вообще, в обычной ситуации, даже при такой пропорции, деревянный частокол с орками никто штурмовать бы, скорее всего, не стал, слишком бы вышло кровопролитно. Но сейчас в бой против средних орков шли наши лучшие бойцы, ну а ещё за нас буду я.

— И у меня есть очень хорошая новость, император! — Фарко широко улыбнулся и взял драматическую паузу.

— Да не томи уже!

— Основная часть союзных войск разошлись по домам! То есть Зааркан разом потерял кучу бойцов!

Ожидаемо. У хоббитов и эльфов граница с новым материком, а из орочьих степей до Зирании, зеленокожим ближе, чем из Шринанта, и нет никакой гарантии, что они теперь не решат ударить туда. Опять же порталы — никто не знает сколько их открылось в других частях континента.

Может Линда и права — этот ход системы не так уж и безумен.

— Император, — мэр дал мне возможность переварить новость и продолжил. — Уже давно пора было, но сейчас просто идеальное время, чтобы отправить посольства правителям других государств.

— Хорошо, только… — я задумчиво постучал вилкой по столу. — По поводу посольства к эльфам посовещайся с Ронаэль, возможно, она сама захочет пойти или кого-то рекомендует. А перед тем как идти к гномам, посол должен будет встретиться с Фирином. Про него с Криспом поговори, может и он тоже чего посоветует дельного.

— Будет сделано!

— Отлично! Что еще нового?

— Да ничего больше особо интересного, — пожал плечами Фарко. — Демонов по-прежнему не видно. Зааркан сидит в Кинтете. Теперь, после того как союзники ушли, ему нужно спешно набирать армию из людей, и, скорее всего, его гонцы уже бегают повсеместно и всем сообщают о смене власти.

— Нам сдаться не предлагали?

— Ещё нет, — оскалился мэр. — Можем сами предложить ему сдаться нам.

— Да хрен с ним, пусть развлекается, — я махнул рукой. — Порталы закрыты? Стены возводятся?

— Так точно! Особое внимание пограничным, конечно, но после случившегося укрепляем всё и оптимизируем систему информирования.

— Отлично, спасибо!

Фарко кивнул и быстро вышел.

Я же повернулся к Линде и, приложив палец к губам, кивнул на всё ещё лежащую спиной Визу, а потом указал на дверь ванной.

Колдунья широко улыбнулась и юркнула в приоткрытую дверь.

Надо же как-то расслабиться перед третьим визитом в мигрирующий город Грингр? И не просто перед визитом — я очень надеялся, что сегодня мы навсегда сотрём его со всех карт континента.

Глава 4

«Копьё надо было брать!» — Виза демонстративно летела впереди и делала вид, что от такой низкой скорости полёта (не меньше пятидесяти километров в час, между прочим) сейчас уснёт от скуки.

— Я и взял копьё! — засмеялся я. — Только другое.

«Ну и дурак!»

Мы летели высоко, в «скрытности» и, чтобы не спалить наши войска, заходили на цель сбоку. Хотя, вероятно, их уже давно заметили.

— Идеи что делать дальше есть? По поводу штурма, я имею в виду.

«А с каких пор тебе моё мнение интересно?»

— Да прекращай уже! В следующий раз возьму твоё копьё!

— Точно?

— Точно! — ответил я, разумеется, про себя добавив: «Если не будет ничего лучше».

'Смотри у меня! — Виза наконец притормозила и поравнялась со мной. — А насчёт крепости я хз. Думаю, просто, как наши подойдут, засыпать их гранатами, и дело с концом. Пять тысяч рыл, а тем более шесть, для такой небольшой крепости — это много. Плотненько стоять будут. Кожу потратят, и Хитик их возьмёт тёпленькими.

Питомица была права. В таких битвах рулит именно «каменная кожа». Вот только орки не дураки и, даже несмотря на тесноту, вряд ли будут спокойно умирать под моей бомбардировкой. Ход козырным конем у меня тоже был, но им стоило закончить, а вот начать надо с чего-то другого.

— Ладно, определимся на месте. Недалеко осталось.

«На муравьев похожи», — заметила Виза, когда мы с ней кружили над Грингром.

Да уж. Признаться, в этот раз орки меня удивили по-настоящему. Нет, я, конечно, знал, что в искусстве войны они разбираются и чрезвычайно работоспособны. И даже знал, что мигрирующий город имеет какие-то дополнительные возможности для обороны. Но что б такие…

По сути, зеленокожие в спешном порядке строили крепость заново, благо рабочих рук с приходом подкрепления хватало за глаза. И с высоты птичьего полёта это выглядело эпично.

Для начала они разобрали северную и южную стороны деревянного трёхметрового частокола и сейчас активно удлиняли западную и восточную, со стороны которой и шли наши войска. То есть вместо круга в ближайший час они планировали получить овал, причём минимум в два раза больший по площади, а то и во все три.

Одновременно они укрепляли и деревянную ограду. Изнутри не чем-нибудь, а массивными каменным блоками, а снаружи всяким металлическим хламом, в том числе щитами и элементами брони.

И это не всё. На самой территории, как грибы после дождя, росли высокие платформы, на которых тут же устанавливались катапульты и баллисты.

Не зря этот город считался легендарным и именно тут была ставка покойного Вархура — мне даже в голову не приходило, что служащие здесь на постоянке орочьи ветераны имеют настолько огромные инвентари, чтобы хранить материалы для такой масштабной перестройки. Впрочем, часть из них могла быть попросту прикопана где-нибудь неподалёку.

«Охренеть, как шаманы лихо работают, — присвистнула Виза. — Вот таких бы к нам в Россию дома с дорогами строить».

Я усмехнулся: хоть питомица никогда не была на Земле, из-за полученных при рождении воспоминаний порой у неё случались приступы «ностальгии».

Что же касается работы орков-шаманов, то действительно, именно за счёт них сейчас происходило стремительное преображение Грингра. Маги земли с лёгкостью выкапывали и закапывали толстые бревна, а воздушники без труда перемещали тяжеленные камни с места на место.

Ладно, на работу других можно смотреть бесконечно, но наши войска будут здесь уже через час, и надо сделать так, чтобы им не пришлось разворачиваться и уходить. К слову, и такой расклад будет не самым плохим, в конце концов изначально эта операция всего лишь отвлекающий манёвр… Но, блин, нет. После увиденного мне ещё больше захотелось уничтожить эту обитель зелёного зла.

Тем более в том, что они разобрали две стены, есть плюсы: теперь-то лазейку, чтобы проникнуть внутрь, я точно найду, а там уже что-нибудь придумаю.

Лазейку нашёл и проник, правда, орки в оцеплении стояли буквально плечом к плечу, так что пришлось хорошенько постараться и здорово понервничать.

«Не, ну они, конечно, звери… — снова удивлённо пробормотала Виза. — Я в хорошем смысле».

Видимо, питомица имела в виду, что орки учли всё и сейчас занимались демонтажем шатров-казарм, кухни и всего того, что мешало перемещению. Вместо них кольцом вокруг складов и главного здания возводили баррикады и частокол. Зеленокожие явно собирались биться до последнего.

Сами же склады охранялись так, как будто под завязку были забиты ящиками со ставшим очень редким и ценным экстрактом из крови внешников. Увы, никаких шансов пробиться туда у меня не было. К слову, небольшой приглядевшийся мне ещё при прошлом визите форт, где экстракт действительно хранился, тоже всё ещё стоял здесь.

«Ну что, пробуем?»

— Давай! — одними губами прошептал я, указывая пальцем на ближайший склад. — С того начинаем, его сильнее всего охраняют.

Через несколько секунд я почувствовал лёгкое прикосновение к кисти. Это Виза в своём крошечном обличье повисла на моем рукаве. Дело осталось за малым.

Осторожно лавируя между носящимися туда-сюда орками, я подошёл к ближайшему стоящему в сплошном оцеплении зеленокожему и, протянув руку, пересадил питомицу на его одежду. Теперь всё зависит от неё, а я могу пока побродить тут и придумать, что мы сделаем, когда она заминирует все четыре склада.

«Готово! Мишн камплит, мля! — радостная Виза вернулась с последнего склада и, плюхнувшись мне на плечо, на эмоциях стукнула маленьким крылом по уху. — Сука, чуть не спалили только что!»

— Что такое?

«Да когда в девку превращалась, не рассчитала и жопой другой ящик задела. Чудом успела поймать».

— У тебя вроде жопа небольшая, — хмыкнул я.

«Небольшая… Но есть!»

— Нормально бомбу заложила?

«Вообще чётко! Никто не найдёт».

Да даже если и найдёт, это просто приведёт к чуть более ранней детонации.

Взрывчатка, которая сейчас ждала своего часа на всех орочьих складах, была очень сложной и чрезвычайно дорогой. Мощная, с хитрым механизмом активации. Через десять секунд после того, как Виза нажала на ней кнопку, её можно было взорвать или с пульта, что был у меня, или просто пройдя от неё в десяти сантиметрах. То есть после активации убрать такую штуку в инвентарь не представлялось возможным.

«Чё дальше? — нетерпеливо спросила почувствовавшая азарт Виза. — Там по идее наши уже на подходе. Вон орки засуетились и контур замыкают».

— Дальше будем брать тот мелкий форт Нокс. Он мне и так уже пару раз снился, а если сейчас не попробуем, то вообще в кошмарах замучает.

«Зачем? — удивилась питомица. — Скоро наши придут и вынесут».

— Если там по-прежнему хранят экстракт, то те хмыри, которые его охраняют, наверняка распихают его по инвентарям перед уходом. Или просто уничтожат.

«А-а… Но всё равно там щиты же! Наверняка спалят меня».

— Не тебя, — я усмехнулся, — а меня.

* * *

Виза на низком старте сидела в инвентаре. Отсюда она могла видеть всё, что происходило вокруг Илюши.

— Я тоже хочу драться! — нетерпеливо простучал Кирпичик.

— Погоди, маленький, — прошептала Виза. — Скоро тут такое начнётся, что всем хватит.

В инвентаре питомцы друг друга не видели и физически взаимодействовать не могли, а вот общаться вполне.

— А ядовитые железы будут?

— Вряд ли.

— А мрамор будет?

— Может быть.

— А спирт будет?

— Спирт, боюсь, если и есть, то сейчас весь сгорит.

— А зачем мы тогда сюда пришли, если здесь ничего вкусного нет?

— Орочьи лапки будут!

— А что это?

— Вот ты, Илья, лопух, блин! — если бы могла, Виза удручённо бы покачала головой. — Короче, твой папа их просто обожал!

— Мой папа — Илья Первый Многоликий!

— Ну да… Короче, тебе понравятся! Всё, готовься, щас начнётся!

Манящий склад находился всего в пятнадцати метрах. Толстенные каменные стены, малюсенькие окошки, непробиваемая с виду дверь. И окружали этого неприступного монстра три расположенных друг за другом магических поля. Предположительно одно из них снимало невидимость и маскировку. Второе не давало пролететь внутрь гранатам и магии, а третье, если пройти через него не в том месте, врубало сигнализацию.

Илюша крадучись подошёл к ним, осмотрелся и, превратившись в орка, уверенно перешагнул сразу все три.

Ух ё!!!

Заверещало так, что обладающая очень хорошим слухом Виза едва не оглохла. Благо её регенерирующие способности были отлично прокачаны и слух быстро восстанавливался.

Сирена стала не единственной проблемой. Как оказалось, поля не только обнаруживали нарушителя, но и сразу же активировали ловушки.

В бедного Илюшу полетели арбалетные болты, по нему долбануло сразу всеми типами магии, а под ногами взорвалась мина. Будь на его месте кто-то другой, от несчастного, наверное, даже мокрого места бы не осталось. Но это же Илюша! Он ещё в Тотонге превратился в орка и заранее использовал все свои крутейшие умения. Так что, не считая той ерунды, что его подбросило на три метра, ничего с ним не случилось.

Давай, многоликий! Мочи козлов!

Не вставая на ноги, Илюша сколдовал вокруг себя воздушный удар, и ближайшие зеленокожие, смешно тряся ногами, разлетелись в разные стороны. Вслед им полетели гранаты, и только потом Илюша вскочил и прыгнул в сторону каменной стены.

— Давай! — закричал он.

Виза вылетела из инвентаря и, забившись под ближайший камень, активировала своё единственное появившееся после эволюции защитное умение. Абсолютный щит. Он выдерживал всего один удар. Зато любой, неважно — магией или огромным молотом.

Крикнув «Давай», Илюша с помощью своих идиотских ботинок (и дураку понятно, что оба раза надо было брать копьё!) отправился отвлекать орков, а маленькая летучая мышка лежала и, высунув крошечную мордочку, оглядывалась.

«Вот ведь стадо баранов… все убежали. Странно, что те хмыри, что сидят внутри этого форта Нокса (надо бы спросить, кто такой Нокс) не выскочили…»

Красавчик Илюша нёсся вперёд как танк и как зелёный Дед Мороз разбрасывал во все стороны пачки гранат.

Загремели взрывы, засверкали молнии, и крепость стало заволакивать дымом.

Пора!

Хоть крылышки и были совсем маленькими, Виза старалась их особо не расправлять и ползла к каменной кладке, пользуясь острыми коготками на лапках. А когда добралась, вскарабкалась вверх, стараясь держаться щелей между огромными блоками: тут вероятность (как объяснил Илюша, это что-то вроде возможности, только по-умному), что её заметят, была ниже.

С одной стороны, будучи большой, она добралась бы до мелкого окошка намного быстрее. С другой — маленькими коготочками можно цепляться даже за самую крохотную трещинку.

Подъём занял не меньше минуты, и всё это время лагерь сотрясали взрывы, а рёв взбешённых орков, казалось, в тихую ночь услышат даже в Тотонге.

Наконец-то! Вот и оно — окошко, забранное частой решёткой, через которую не проскочит даже мышь. В смысле, обычная которая, а такая маленькая и аккуратная — запросто.

Но сначала, как учил Илюша, надо осмотреться.

Виза зацепилась когтями и, осторожно подтянувшись, одним глазком глянула сквозь щёлочку между булыжниками… прямо в напряжённый глаз орка, который наблюдал за сотрясающими крепость катаклизмами.

Виза также медленно убрала голову и перевела дух.

«Вот хмырёныш любопытный! Что ты там увидеть хочешь? Ну взрывы, ну бегают все как в жопу ужаленные. Тебе-то что? Сиди в своей конуре, рябчиков жуй… Или какую гадость вы тут ещё жрёте. Вот же ш засада!»

Виза вздохнула и поудобнее устроилась в щели между камнями. Ничего, нам торопиться некуда. А если внутри начнётся суета, ворвусь и всех порешаю.

Ждать пришлось минут десять. За это время Виза всего один разок проверила обстановку, и если бы продолжающий пялиться в окошко орк её услышал, то узнал бы о себе много нового.

Илюша между тем продолжал резвиться. Сверкала магия, периодически доносился рёв тролля, несколько раз в дыму мелькнул бок огненной пантеры, но чаще всего, конечно, гремели взрывы и раздавались крики покалеченных орков. Минимум половина установленных на недавно возведённые платформы катапульт теперь представляла собой груду обломков, ну а все четыре склада, разумеется, уже давно горели ярким пламенем.

Сейчас шум «битвы» переместился в дальний конец крепости, а это значило, что, скорее всего, вошедший в её любимую стадию берсерка многоликий сейчас крушит только что выстроенную северную стену.

— Открывай!

Громкий рёв заставил Визу вздрогнуть. Повернув голову, она увидела, как из дыма вылетел здоровущий бритоголовый орк в сопровождении десятка таких же мордоворотов. Проскочив щиты, они бросились к двери в форт.

«Что такое⁈ А где: 'Стой кто идёт! Пароль!» Почему эти козлы внутри загрохотали замками?

Похоже, Илюша, как всегда (кроме копья), оказался прав, и они пришли забрать и увезти товар.

Не, не, не… Нельзя! Илюша расстроится!'

Бормоча под нос нецензурные слова на мышином, Виза вскочила на подоконник и протиснулась сквозь прутья решётки.

В тесной каморке, задняя часть которой была заставлена ящиками, находились двое. Один открывал многочисленные замки, а второй стоял рядом с ним и пялился в окошко на тех, кто пришёл. И оба они стояли к ней спиной.

Виза превратилась в человека, а в её ладонях появились зачарованные на пробой кинжалы.

Она держала их третий раз в жизни, да и то — два предыдущих были короткими тренировками с Ильей. Зато сейчас на ней специально подобранный комплект артефактов, дающий плюс два к навыкам владения ножами, а также сильно увеличивающий боевые характеристики. К тому же зелёные уроды топчутся совсем рядом.

Черноволосая огнеокая девушка сделала два быстрых шага — их заглушил грохот очередного отодвигаемого засова — и молча вонзила кинжалы в спины орков. Точно в сердца. Именно так, как учил Илья.

Вы убили орка 26-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 13 кг.

Вы убили орка 25-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 12 кг.

А теперь быстро задвинуть два самых больших засова, закрыть толстой магической заслонкой окошко прямо перед охреневшей зелёной рожей и приступать к делу.

Ваш инвентарь переполнен!

«Гадство! Гадство! Гадство!»

На глазах Визы выступили слезы. Сорок четыре ящика влезли, а последние три не помещаются!

Это всё из-за того, что инвентарь у неё появился совсем недавно, и она не успела его сильно раскачать! Гадство!

По доспеху снова звякнула пущенная через решетку стрела. Но то был уже демонический комплект, и даже бронебойные стрелы отлетали от него, как горох.

«Хрен с ним! Скажу Илюше, что ящиков было всего сорок четыре. Тогда он не расстроится».

Дверь очередной раз сотряслась от мощнейшего удара, и в этот раз уже солидно прогнулась. Ещё раз десять долбанут и точно выломают.

«Вернуться в инвентарь!»

Вы находитесь слишком далеко.

«То есть Илюша дальше, чем в пятидесяти метрах. Никто и не сомневался. Ладно».

Виза кинула в опустевший конец комнаты дымовую гранату, а когда она сработала и скрыла происходящее, снова превратилась в маленькую мышку и прижалась к стене, затаившись рядом со все больше проминающейся под тяжёлыми ударами дверью.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

БАХ!

Дверь распахнулась, а в комнату влетели вооружённые до зубов орки.

Взмах крыльями — и вот она уже на ноге у одного из них. Ещё несколько секунд — и она под тяжёлым доспехом.

«Ха! Как бутылку у пьянчужки отобрать! Хотя нет, там посложнее будет».

Крепость пылала. Я поджигал и уничтожал все, что не было закреплено, а что было — откреплял и тоже уничтожал. Катапульт нет, склады и баррикады разрушены. В обеих только что возведённых стенах зияют огромные дыры.

Наши быстро приближающиеся войска уже в трёхстах метрах, а все выжившие орки вывалили на восточную стену.

Их все ещё много, они готовятся к бою и, разумеется, перед лицом основной угрозы напрочь забыли про меня.

Это большая ошибка. Никогда нельзя забывать про Илью Первого Многоликого!

Я переоделся в свой самый лучший магический комплект и поднял руки. Сконцентрироваться, представить площадь, которую надо накрыть. И теперь на всю ману…

Призыв роя ос!

Восточную стену накрыло чёрной оглушительно гудящей тучей. Орки на несколько секунд пропали из вида, а потом с пронзительными криками стали сотнями прыгать на землю, причём совершенно не разбирая, на какую строну.

Вот теперь можно сказать, что я стал настоящим магом: сам, без книги, сходу рассчитал оптимальную силу заклинания и успешно его скастовал. Да, конечно, откат чувствовался, но вполне терпимый. Зато удовольствие от увиденного, а также от применения магии иллюзии, опьяняло. Если редко, то можно…

— За Южный Шринант!

— За Многоликого!

— Ура-а-а-а!

Войско Хитика потекло в обе проделанные мной дыры и с двух сторон набросилось на все ещё корчащихся зеленокожих.

Отменить призыв роя ос!

Эффект-то спал, но «приятные» впечатления будут терзать орков ещё несколько секунд. С учетом того, что на наших «каменная кожа» — этого хватит.

С чувством выполненного долга, и едва держась на ногах от усталости, я ушёл в «скрытность» и присел у западной стены крепости.

— Илюша…

Виза появилась в человеческом обличии и, отключив шлем, уселась рядом.

— Да, моя хорошая?

Я с улыбкой повернулся к ней, но тут увидел, что в её глазах стоят слезы.

— Что случилось⁈ — я вскочил и, сев перед ней на корточки, взял за руки.

— Илюша… — губы Визы дрогнули, и она, уткнувшись головой мне в плечо, разрыдалась. — Я три ящика потеряла!

Глава 5

— Всем привет! — прорычал я, заходя в шатёр.

Трое орков сидели прямо на земле. Каждый из них был привязан к столбу, и, разумеется, на шее каждого висели блокирующие ожерелья.

Три пары глаз уставились на меня, но все среагировали по-разному. Один, высокопоставленный офицер Грингра, просто утробно прорычал, другой плюнул, стараясь попасть в меня. А вот третий ответил:

— Знал бы, кто ты такой, прибил бы тогда, предатель…

И у него на самом деле была такая возможность, так как именно он тестировал мою готовность к закрытию первого разлома. Это был Трырт — орк, с которым мы дрались в качестве последнего теста на мою профпригодность и который потом провожал меня в Грингр.

В прошлый раз он, хоть и не говорил об этом, но испытывал явную симпатию к молодому таланту Ыру. Сейчас, по вполне понятным причинам, от неё не осталось и следа.

Но всё равно, когда я увидел его среди пленных офицеров, то попросил, чтобы и он присутствовал на «переговорах».

— Даже не сомневаюсь, Трырт, — я тоже уселся на холодную землю, но так, чтобы захоти кто-нибудь ещё в меня плюнуть, не достал бы. — Итак, вам уже должны были сообщить. Я Илья Первый Многоликий. Для лучшего осознания. Вот.

Я по очереди превратился во всех, кроме дриады и гоблина, к которому у зеленокожих могло быть особенно предвзятое отношение.

Пленники разинули глаза, но увиденное никак не прокомментировали.

— Так вот, — заговорил я, снова став орком. — У меня послание для ваших лидеров.

— В жопу его себе засунь, — рыкнул широкоплечий зеленокожий с проседью в узкой чёрной бороде.

— Собственно, мне нужен только один из вас, — оскалился я, глядя на него в упор. — Вас больше только потому, что я знаю, что двое из трёх орков — упрямые идиоты.

— Ты только что вырезал крепость! — раздражённо рявкнул Трырт.

— Вы убили десятки тысяч мирных жителей в Шринанте. Тут хотя бы воины были.

— Смени облик! — вновь прорычал широкоплечий. — Такая мразь, как ты…

— Тихо! — рявкнул на него молчавший до этого третий пленник, на удивление некрупный орк средних лет с оторванной левой лапой (судя по кровавой повязке — оторванной сегодня). — Говори, многоликий.

Во! Кажется, повезло. Откровенно говоря, не хотелось рассказывать одно и то же по кругу, выбирая посланца «доброй воли». Да и времени особо не было: во избежание рисков попасть под ответный удар, в течение получаса отсюда следовало свалить.

— Как вы, наверное, знаете, я — император Южного Шринанта. И я хочу предложить оркам мир.

— Сжёг крепость, а теперь ссышь ответного удара? — презрительно бросил широкоплечий.

— Хочу заняться демонами, — я даже не посмотрел на агрессивно настроенного орка, а обращался к «мелкому», что очевидно был самым старшим по званию среди этой троицы. — Чего и вам советую. У вас, между прочим, с ними самая протяжённая граница. Вы ведь догадались, что на новом континенте живут разумные краснокожие рогатые ребята?

— Нам сообщили из столицы, — после паузы прохрипел главный. — Они видели их на том берегу.

— Так вот, — я достал нож и по привычке стал рисовать на земле всякие каракули (надо бы в следующий раз на листочке, а в будущем продать). — У нас два варианта: или мы режем друг друга, а нас режут демоны, или мы заключаем мир и режем их сами.

Вдаваться в малозначительные нюансы о том, что с демонами, вероятно, можно будет договориться, я не стал.

— Твоё слово ничего не значит, предатель! — опять подал голос широкоплечий.

— Тихо! — рявкнул на него мелкий, но меня этот засранец уже достал.

Я резко встал и подошёл к нему.

— Ну давай! Я не бою… м-м-м.

«М-м-м», — он сказал потому, что я засунул ему в рот первую попавшуюся грязную тряпку и примотал её другой.

— Так лучше, — я отряхнул руки и вернулся на место. — Итак, насчёт предателя. Это не про меня. В этой войне я изначально воюю за Шринант. И, например, Вархур, мир его праху, мне поверил и пришёл по моему зову на стену.

— Мы следили за вашим боем, — проговорил главный и, помолчав, добавил: — и видели, что после того, как ты забрал его вещи, ты обложил его камнями. Спасибо. В чем он тебе поклялся?

Ух ты! Вот так удача! Второй раз спасибо тебе, старый воин! А с камнями сам не знаю, как так вышло. У орков принято по возможности не оставлять тела своих на растерзание падальщикам, и в тот момент во мне будто заговорила их кровь.

— Мне нужна была коллекция клятв всех рас, не хватало орка. Он согласился помочь, а я взамен пообещал не истреблять ваш род. Сама клятва — пустяк, он поклялся мне в верности на одну секунду. Кстати, забавно! — в голове всплыл весь наш разговор после дуэли, и я оскалил клыки в улыбке. — Мы с ним ещё и обсудили, что неплохо бы организовать такое место, где можно было бы выпускать пар всем, у кого чрезмерно сильно чешутся руки. Что-то вроде групповой арены. И тут — бац! — континент демонов. Вполне себе подходящее место, не так ли?

— Может быть, — главный что-то ещё проворчал себе под нос, а потом снова посмотрел на меня. — Какие-нибудь детали послания будут?

— Да нет, — я пожал плечами. — Понятно же все. Думаю, сегодня вы смогли оценить мои возможности и понимаете, что в случае вторжения лёгкой прогулки у вас не будет и под Тотонгом кровью вы умоетесь значительно сильнее, чем под Кинтетом. Ну и на будущее, когда разберёмся с демонами, я готов провести полноценные переговоры об условиях подписания постоянного мирного договора.

Услышав мои последние слова, хрюкнули сразу все три орка. Ну и пусть. Они просто ещё не знают, каким я могу быть настойчивым.

— Я согласен доставить твоё послание при одном условии! — лицо мелкого приняло серьёзно-свирепое выражение. — Вместе со мной ты отпустишь ещё двадцать наших воинов!

О как! Нихрена он, походу, меня не понял. Или не поверил. Вот сейчас он выпалил свои требования и ждёт, что я или откажу, или скажу, что отпущу только трёх. И ведь он согласится, так как уверен, что мы сейчас всех перережем, а послание выложим их телами.

— Сейчас у нас в плену сто три ваших воина. Пятьдесят два из них гордо признались, что убивали мирных людей в Шринанте. Их мы казним. Остальных я оставлю в живых в знак доброй воли и серьёзности моих слов. Только прошу, осознай и передай главное, — я поднялся и, подойдя к орку, сел напротив него на корточки, после чего превратился в Анубиса. — Я, конечно, обещал Вархуру не вырезать ваш род под корень. Но. Если вы явитесь в мои владения, то сначала я выбью вас оттуда, а потом сожгу все ваши города. И самое главное — запоминай: после всего этого в живых я оставлю только пятьдесят девочек и мальчиков и выращу из них расу рабов, которые будут служить людям до скончания веков. Я внятно излагаю?

— Кишка тонка! — подал голос молчавший всё это время Трырт.

— Посмотрим, — я превратился в безликого. — Но пока всё, за что я в своей жизни брался, у меня получалось. Вопросы есть?

Может, и были, но сейчас они из побледневших зелёных голов со свистом вылетели.

— Вот и славно, — что бы не пугать своих, я стал человеком и вышел из шатра.

Забившие инвентари под завязку войска спешно покидали развалины, совсем недавно бывшие мигрирующим городом Грингром. Мы забрали даже бревна и камни, из которых состояла стена и строения. А что? В хозяйстве пригодится!

— Вот то, что ты просил, Император! — ко мне подошел Хитик и вывалил на промерзшую землю четыре здоровенных мешка. — Орочьи лапы!

— Спасибо, — я невозмутимо убрал добычу в инвентарь и сделал вид, что не заметил удивленных взглядов стоявших поблизости магов.

— Куда теперь?

Хороший вопрос.

Я ещё раз прокрутил в голове список приоритетных задач. Вроде всё основное сделано или делегировано. Ресурсов для телепортов и защиты от магии Истинного императора после сегодняшней атаки у нас будет много.

Города Южного Шринанта укрепляются.

Что касается потенциальных врагов, то у всех, кроме Зааркана, своих забот по горло. Да и он при деле — ему нужно собирать армию, и это вряд ли получится быстро. Возможно, мы даже успеем перехватить кого-то из добровольцев до того, как он их обработает или уговорит. Так что, можно сказать, наступила та самая передышка и есть возможность заняться самым главным — новым континентом и короной повелителя демонов.

— В Мамбур.

— Один всё-таки пойдёшь?

— Мы не знаем, что там, — я задумчиво пнул обломок камня. — Один я смогу уйти от большинства угроз. Группа же будет меня сковывать.

— Согласен, — хоть Хитик и не хотел отпускать меня одного, но в тактике разбирался хорошо. — Тогда предлагаю сделать так. Ты переправляйся, а я соберу в Тотонге отряд лучших бойцов по количеству готовых комплектов артефактов против демонов. И тоже закину их в Мамбур. По твоей команде они в любой момент придут на помощь.

— Договорились! — я улыбнулся и хлопнул командора по плечу. — Ты за главного!

— Мы будем рядом, император!

Хитик дал знак магам, и через несколько секунд передо мной вспыхнул портал.

«Вот кто-то люлей от Линды получит за то, что без неё ушёл и даже не попрощался».

Интересно, кто бы это мог быть.

* * *

— Всё не так просто, император.

Я сидел за большим лакированным столом в своей резиденции в Мамбуре, а напротив меня на стуле расположилась светловолосая стройная дама в обтягивающих лёгких доспехах. Ей было около сорока, звали её Дина, и она заняла должность мэра Мамбура вместо ушедшего на незаслуженный отдых Уорета Глина. И про эту даму я слышал уже не раз.

Несмотря на вполне миловидную внешность, она была очень непроста. Как редкая женщина, занимающаяся промыслом в Смертельном море, она обладала острым умом, жёстким нравом, а самое главное — смелостью на грани безумия, что позволило ей со временем собрать вокруг себя большую команду опытных охотников. Она была единственной в округе, кто не прогнулся под Большого глаза и при проверке доказал, что работает чисто и честно.

Её хорошо знал Фарко и многие другие мои соратники, и когда кто-то предложил кандидатуру Дины на пост мэра Мамбура, все единогласно её поддержали.

— Подробности, если можно, — я пододвинул к себе кружку с зоку и сделал небольшой глоток.

— Река кишит монстрами, — Дина не отводила пронзительного взгляда серых глаз от моего лица, отчего мне казалось, что я на экзамене. — Причём их намного больше, чем было раньше в море на таком расстоянии от берега. Есть даже несколько видов, которые до этого обитали только на большой глубине.

— Телепорт?

— Не работает. Такое ощущение, что мешает покрывающий континент туман.

— Я умею летать… По ночам.

— Есть риски, — собеседница сидела ровно и абсолютно неподвижно. — В Смертельном море на глубине обитали твари, способные сбивать летающие на большой высоте объекты. Мы их в проливе не видели, но я думаю, они там есть.

Ага, именно такие не давали Магнусу и его дракону перемещаться между континентами.

— Я точно знаю, что туда попасть можно, — я поставил чашку и побарабанил пальцами по столу. — Какой способ порекомендуете?

— Мы говорим об однократном прорыве или о постоянном перемещении наших отрядов?

Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему именно она сейчас сидит напротив меня.

— Мы говорим о постоянных перемещениях наших отрядов туда и обратно, причём так, чтобы этим способом не смогли воспользоваться демоны с той стороны.

— О! — впервые за беседу губы Дины тронула лёгкая усмешка, а её поза немного расслабилась. — Интересная задача.

— Решаемая?

— Частично.

— Я слушаю.

— Тут надо ещё и смотреть, — мэр склонилась над столом, развернула на нём здоровенный чертёж и стала водить пальцем, объясняя, что там изображено.

— Вот наш берег, а это — Мамбур. Вот тот берег. А вот это, собственно, основная часть плана.

Она указала на две толстые линии, пересекающие пролив по разные стороны города в пяти километрах друг от друга.

— Вы хотите перегородить пролив?

— Частично, — кивнула Дина и достала другой лист. — Вот конструкция перегородок. Толщина — двадцать метров, дополнительное, в том числе магическое, усиление на прочность. Они будут выезжать с нашей стороны по направляющим. Ландшафт дна маги подравняют. То, что там снизу останется дыра, не страшно. Те монстры, о которых мы говорим, в неё не пролезут. Также мы оставим зазор между верхней частью перегородки и поверхностью воды. Семь метров. Это позволит отсечь больших тварей и пропустить тех, на которых мы охотимся… Всё это даст нам возможность пересекать эту область на тяжёлых укреплённых паромах. А в случае если на том берегу появится армия врага, мы сможем убрать перегородки, и монстры снова заполнят эту область.

— Это вы за сутки такое придумали? — ошарашено спросил я, разглядывая разработанный в мельчайших деталях план.

— Нет конечно, — засмеялась собеседница и достала устаревшую карту, изображающую побережье бывшего Смертельного моря. — Видите эти квадраты? Это, как мы их называем, охотничьи угодья. Они построены по такому же принципу. На определённом расстоянии от берега возведена стена. Она статична и тоже имеет зазор, чтобы с глубины не приплывало ничего по-настоящему здорового. А вот эти две стены тоже выдвигаются с берега при необходимости. Мы их ещё по глубине умели настраивать, а в центр угодий кидали приманку в зависимости от того, на каких монстров охотились. Собственно, чтобы ускорить процесс, мы демонтируем эти стены и используем их в строительстве новых. В конечном итоге вместо нескольких мелких охотничьих угодий будет одно большое городское. То есть имперское. Это и удобнее, и никто не сможет сбывать товар на сторону.

— Охренеть, — я сел и, увидев, что моя чашка из-под зоку пуста, налил себе пива в кружку. — Будете?

— У меня своё, с вашего позволения, — в руке мэра появилась серебряная фляга, откуда она сделала большой глоток.

— Хороший план, Дина, — я отсалютовал ей пивом. — У меня два вопроса. Первый простой: какие сроки?

— Зависит от вашего желания, — пожала плечами мэр. — Если выделите достаточно людей, возведём стены за пару суток. Паром можем мастерить параллельно, чертежи есть.

— Хорошо, тогда второй вопрос. Как нам зачистить имперские охотничьи угодья, когда мы их отгородим от остального пролива.

— Хм… — Дина наклонила голову, и её стальные глаза лукаво блеснули. — Вообще-то я думала, что мы выманим тварей к берегу, и вы их всех перебьёте.

А… Вот оно что… Пора бы уже запомнить, что контрактов без надписей мелким шрифтом не бывает.

* * *

Я подписался под всеми предложениями мэра Мамбура, но, разумеется, два дня ждать, пока всё подготовят, не мог, тем более что и сама зачистка обещала быть очень сложной и долгой.

В итоге мы решили, что пока идут работы, я на пару дней метнусь на ту сторону, а потом вернусь и помогу перебить монстров в перегороженном проливе.

Конечно, и эта задача не была простой, и, чтобы случайно не лишиться императора, Дина подошла к подготовке со всей ответственностью, и это заняло шесть часов. Впрочем, мне в любом случае пришлось бы ждать, пока скроется солнце.

За это время я прогулялся по городу и, конечно же, заскочил к Криспу.

— Рад видеть, многоликий! — рыжий гном сходу выставил закуски и наполнил кружки пенным. — По делу или просто так зашёл со старым другом повидаться?

— Как всегда, совмещаю приятное с полезным, — я откинулся в кресле и сделал большой глоток обалденного холодного пива. — Хочу послушать новости, которые мне не расскажут во дворце.

— Что-то конкретное? — глаза юриста сразу стали серьёзными.

— Нет, вообще. Что люди говорят, что бандиты говорят. Как ко мне относятся…

— Бандиты к тебе относятся плохо, — рассмеялся Крисп. — Вернее, те немногие из них, которых ты не перебил или твои люди не перевешали. А вот среди горожан изначальный скепсис постепенно сменяется уважением. Твои победы над орками и уничтожение крупных преступных группировок вызвали восторг. Да и твой отдел распространения слухов работает прекрасно: со вчерашнего вечера весь город только и говорит о том, сколько порталов ты закрыл и сколько здоровущих демонов завалил.

Ничего себе! Я и не знал, что у меня есть отдел пропаганды. Надо спросить у Хитика.

— Могу накинуть новых данных, — я налил себе ещё пива и поведал рыжему гному, об уничтожении Грингра и том, что союзные войска Зааркана разошлись по домам.

— Ну ты крутой тип! — Крисп покачал головой. — Что думаешь о новом континенте? Справимся?

— Да справимся, — отмахнулся я. — Что про Дину скажешь?

— Ой… Даже не спрашивай, — юрист поморщился, как от зубной боли. — Я с ней столько часов протрепался за последние дни, что язык болит. Никак не может поверить, что я не собираюсь обворовывать город. Но в целом баба толковая. Помаленьку находим с ней общий язык. Она там, кстати, с проливом что-то мутит масштабное.

— Ага, знаю, — я встал и подошёл к окну, откуда открывался вид на воду и теряющийся в тумане континент демонов. — А ты продолжай. Кто, куда, сколько. У меня ещё пара часов есть, хочу узнать о жизни городов изнутри.

— От дорогого друга у меня секретов нет, — широко улыбнулся гном. — Слушай!

* * *

«Может, мне первой полететь? У меня реакция лучше», — обеспокоенно спросила Виза.

— Зато боевых и защитных возможностей меньше, — возразил я, оглядывая раскинувшийся передо мной пролив. Лучи заходящего солнца окрашивали его в красный, что сильно добавляло атмосферности. — Сидите в инвентаре и вылезайте, только если совсем жопа будет.

«Как скажешь, ты босс. Вон они жёлтый свет дали».

Я посмотрел на располагающуюся в километре от меня группу отвлечения. Отобранные Диной лучшие люди также стояли на берегу и уже совсем скоро должны были начать приманивать водяных монстров. Бойцы встали точно напротив центральной части мамбурской стены, что позволяло городским катапультам их прикрывать. Кроме того, на холме, на некотором расстоянии от воды, стояло несколько тысяч воинов и магов.

Операция планировалась масштабная и, разумеется, грамотный мэр не собиралась довольствоваться выполнением всего одной поставленной мной задачи. Как она выразилась: «Раз такое дело, заодно забьём добычей все склады». Подобный настрой и цель я полностью поддерживал.

Грянул взрыв, а небо озарила зелёная вспышка — операция «Переправа» началась.

Глава 6

Что конкретно происходит и какие механизмы используют «ловцы», я со своего места не видел, зато отчётливо чувствовал вибрацию песка, на котором стоял, и слышал разные звуки — от низкого гудения до высокого визга, пробирающего до костей. Всё это и должно было приманить монстров.

Вода напротив нашей группы вспенилась, но тут же сверкнул электрический разряд, и от неё пошёл пар. Видимо, первую группу мелочовки просто быстренько сварили.

«Супчика что-то захотелось, — пробормотала сидящая неподалёку на песке Виза. — Помнишь, какой вкусный был?»

— Я написал Фирину в том числе и об этом. Может, он и передаст чего через делегацию.

«Использование положения в личных целях — это хорошо, — радостно заявила питомица. — Главное, чтобы послы не подрезали чего».

— Смотри!

Молнии уже били постоянно, а пар стоял столбом. Тем временем к берегу подплыли твари покрупнее, и их разряды уже не брали.

Снова что-то произошло. Как мне отсюда показалось, из воды на большой площади вылезла куча металлических шипов. Хотя не уверен, видно слишком плохо. В любом случае, только что появившиеся головы пропали, а вода резко потемнела от крови.

Работа вибро-шумо-механизмов не прекращалась, и минут через десять приплыли первые по-настоящему здоровые монстры. И тут же полегли от выстрелов больших арбалетов, установленных на берегу на треногах. Стрелы, правда, тоже были непростыми: после их попадания морские жители начинали странно крутиться, и складывалось ощущение, будто они раздирали себя своими же лапами.

Что происходило дальше, понять было невозможно. Фронт атаки резко увеличился, так же как и количество активирующихся в воде ловушек. В какой-то момент раздался громкий звонок, и вся группа первого контакта, похватав всё своё оборудование, бросилась к стоящим на холме воинам и магам. Начинался второй акт нашего спектакля.

Как только люди отступили, берег будто ожил — это сотни разнообразных монстров хлынули на него.

«Ты гляди, у всех ноги есть!»

— Ага. Интересно, а…

— Лять! — вдруг заорало у меня над ухом, и я резко повернулся к воде.

В натуре «лять»!

Молния сорвалась с моих пальцев и угодила точно в морду неожиданно выскочившей из воды, похожей на прямоходящего крокодила херовине.

Переборщил с перепугу, конечно. Цепная молния превратила тварюгу в уголёк, а потом ударила в воду, и почти сразу на её поверхности всплыли белые брюшки ещё двух подкрадывавшихся гадов.

— Спасибо! — я улыбнулся наблюдательному Кирпичику и укоризненно посмотрел на Визу.

«А я чё? Мне тоже интересно посмотреть!»

— Давай тогда подальше встанем, — я первым отошёл на десять метров от воды. — Малыш, ты на стрёме!

— Ашо!

Наверное, это значит «хорошо».

Битва на пляже разгоралась всё жарче. Основную массу атакующих монстров выжигали маги, а тех редких противников, которые умудрялись выжить, добивали стоящие в первом ряду силачи.

Так продолжалось ещё минут десять.

«Смотри!»

Что идёт что-то большое стало понятно по тому, что голова и плечи монстра высунулись из воды аж в двадцати метрах от берега. Этакий бледно-зелёный тритон-переросток с тремя гребнями на голове. Загребая мощным лапами с перепонками между пальцев, он уверенно продвигался к берегу, а волна от его покрытой прочной чешуёй груди накатывала далеко на песок.

Я не услышал, как выстрелили катапульты, зато увидел, как со стены города вылетело множество светящихся камней.

Годзилла не сразу сообразил, что происходит, и немного запоздало взмахнул лапами. На! На! На! Один снаряд угодил ему в пузо, другой скользнул по шее, вырывая приличный кусок мяса, а третий попал прямо в белёсый глаз.

«Перебор!» — крикнула Виза.

Черт! Предполагалось, что первый залп будет пристрелочным и не очень большими снарядами, а по-настоящему мочить гада мы планировали уже на берегу, там, где впоследствии сможем собрать с него ресурсы. Но один из наших стрелков оказался слишком метким, хотя, скорее всего, ему просто повезло.

Я напрягся, наблюдая за тем, как судьба ценных ингредиентов висит на волоске, но пронесло. Тритон потряс башкой, заревел, злобно лупанул перепончатой лапой по воде и снова попёр вперёд.

Когда он стоял уже по колено, за его спиной вынырнули ещё два его братца.

Права была Дина: если всё сделать грамотно, сегодня наши склады заполнятся. И это очень здорово. Всё говорило о том, что расходка на новом континенте очень пригодится. А ещё радовало, что среди людей у нас монополия на «разработку» того, что осталось от Смертельного моря. Вряд ли в текущих условиях другие государства, у которых есть подобный выход к воде, будут делиться ресурсами с Заарканом.

Тем временем тритон вышел на берег и, плюхнувшись на четыре лапы, ломанулся к нашим войскам значительно быстрее. Вот тут и случился основной залп.

На нах! Усиленные магами камни, причём значительно большего размера, замолотили по бледно-зелёной спине и лапам, а три из них угодили в голову. Тритон рухнул и затих.

Увидев его смерть, сородичи как будто взбесились и рванули к берегу с удвоенной скоростью. Да не одни! Будто свита, одновременно с ними из воды выскочило не меньше сотни крокодилов, точно таких же, как тот, кого я совсем недавно завалил.

Началась настоящая жара. Камни и стрелы летали, молнии сверкали, а монстры ревели и, как смертники на абразуру, бросались на ровные ряды наших войск. Поле боя заволокло густым паром и скрыло от наших глаз.

«Самые большие-то где? — нетерпеливо заёрзала на песке Виза. — Жопу отморозишь так сидеть».

— По идее, скоро должны приплыть, — я окинул взглядом обманчиво спокойную водную гладь, отражающую быстро темнеющее небо.

«Если они есть».

— Если нет, тем лучше.

Или самый большой был медленным, или просто усыплял нашу бдительность, но напал он только через полчаса, когда битва на берегу уже подходила к концу.

«Шухер!» — взвизгнула Виза так громко, будто бы хотела докричаться до наших бойцов.

Метрах в пятидесяти от берега вода будто взорвалась, и из неё вылетело сразу шесть огромных пятиметровых бурлящих шара.

Значит, мы все это затеяли не зря. Это был тот самый глубоководный дистанционно атакующий монстр, которого мы опасались.

Водяные снаряды устремились к берегу и уже через секунду разбились о ярко вспыхнувший зелёным магический щит, сгенерированный сильнейшим защитным артефактом, найденным в Южном Шринанте.

Вибрация и шум тут же прекратились: одно дело — приманить и совсем другое — взбесить настолько, чтобы гадина вылезла на берег. Пока такой цели не стояло.

— В инвентарь! — скомандовал я, после чего врубил «каменную кожу» на человеке и бестелесность на дриаде.

Бережёного система бережёт, и лучше всё сделать заранее, чтобы в критический момент не тратить лишнюю секунду на активацию.

Теперь стать вампиром и приготовиться.

На старт. Внимание… Внимание…

Вода вновь взорвалась, и в сторону стены полетели следующие шесть зарядов.

Марш!

Я разбежался, прыгнул и взлетел.

И тут же из воды вынырнула пятиметровая хрень, что в роскошном прыжке, разинув зубастую пасть, попробовала меня перехватить. Не вышло — назад она падала уже в жареном виде, но, признаться, напугала меня изрядно. Смертельное море, пусть в урезанном варианте, оно такое — даже на берегу клювом лучше не щёлкать.

Чёрная вода быстро уходила вниз, а я, изо всех работая крыльями и внимательно глядя вниз, помчался к противоположному берегу.

Пятьдесят метров… Сто… Полет норма…

Следующий залп подводной гадины пришёлся прямо по мне, и, надо заметить, она оказалась образцовым ПВО. Самый большой водяной шар метил точно в меня, а остальные вокруг него неслись так, что увернуться смогла бы только Виза. Мне же оставалось только превратиться в дриаду.

Снаряды стремительно пролетели сквозь меня и умчались дальше.

Двести метров. Двести пятьдесят.

Ещё один залп — и снова спасительная бестелесность.

Триста.

А в принципе ничего страшного-то и нет. В следующий раз можно обойтись и без такого сложного подготовительного этапа.

Залп. Дриада.

Бурлящая вода пронеслась через меня, и я уже почти нажал кнопку смены облика, чтобы снова стать вампиром, но тут вдруг понял: что-то не так. А через секунду осознал, насколько все плохо.

Я летел не один. Промчавшийся через меня шар оставил подарочек в виде огромной стаи летающих зубастых рыб, которые теперь сопровождали меня и очень ждали момента, когда я стану кем-то, кем можно перекусить. Если бы я не успел сообразить, то, вероятно, уже через секунду от меня не осталось бы ничего.

Бестелесность — время действия: 18 секунд.

Я превратился в человека, и стая тут же ринулась в бой. Будь у меня время и не падай я сейчас камнем в воду, с удовольствием бы подольше понаблюдал, как эти бешеные пираньи ломают зубы о «каменную кожу». Вместо этого пришлось кастовать огненный взрыв.

Пламя взревело, в воздухе пахнуло жареной рыбой — и вот я снова один, в облике вампира продолжаю мчаться к своей цели.

Блин, надеюсь, больше сюрпризов…

Чёрная поверхность воды взорвалась точно подо мной, и среагировал я, уже ощущая колоссальную энергию, исходящую от летящих в меня снарядов.

Дриада! — и снова вокруг меня куча рыб. Человек! — и огненный взрыв!

Что такое⁈ Огненный взрыв!

Хрен.

Мля! Континент демонов совсем рядом! Стихийная магия больше не работает!

Не сказать, что в момент осознания этого пренеприятного факта передо мной пронеслась вся моя жизнь, но, глядя на быстро приближающуюся тёмную воду, почувствовал я себя чрезвычайно некомфортно.

В руках появился огромный арбалет и, не мешкая ни секунды, я нажал на спуск. Лебёдка быстро закрутилась, и острый болт, утягивая металлический трос, умчался к берегу.

Рыбы среагировали мгновенно: их пасти распахнулись и тут же сжались в попытках перекусить ниточку к моему спасению.

Хрен вам! Это улучшенная модель! Зачарованный и укреплённый трос даже вам не по зубам.

Лебёдка остановилась, и я тут же нажал кнопку обратного хода.

Меня рвануло вперёд, и в эту секунду я спиной почувствовал всплеск энергии и уже в стремительном полёте обернулся. Писец!

Монстров явно было двое, и пока я возился с рыбами от ближайшего, выстрелил дальний. От больших проблем меня отделили какие-то доли секунды и считанные сантиметры. Пронесло.

Лебёдка быстро скручивалась, в ушах свистел ветер, а я летел. Рыбы не ожидали такой подставы с моей стороны и отстали. И всё бы хорошо, кроме одной бессердечной суки — гравитации.

Она тянула меня к воде быстрее, чем приближался противоположный берег.

Так быстро моя голова не работала никогда. За несколько секунд я перебрал всё комбинации своих умений и особенностей моих артефактов, но так и не придумал ничего лучше, чем…

Надеть лыжи.

Самые здоровые и широкие из тех, что у меня были.

Когда я коснулся воды, до берега оставалось пятьдесят метров…

— А-а-а!

Словно пущенный рукой умелого мальчишки плоский камень, я отскочил от воды и снова взмыл в воздух.

Двадцать метров — это много? А секунда? Наверное, нет, но когда за тобой гонится огромная стая клацающих зубами рыб, а в воде под тобой светятся сотни глаз, и расплывчатые силуэты их владельцев быстро приближаются, испугаться успеваешь по полной программе.

— А-а-а!

Второе касание — и раскрывающаяся точно подо мной огромная пасть.

Клац!

Челюсти сомкнулись, но я уже летел дальше.

И последний раз.

Касание.

Мля!

Не вышло у меня идеального дебюта по водным лыжам: помешала неожиданно вынырнувшая из воды голова. Правая лыжа огрела тварь прямо по лбу.

Раздался треск, а потом всплеск — это я нырнул под воду.

Клац! Челюсти сомкнулись на моём поясе. Превращение в тролля! Рыба (или что там было) очень удивилась внезапному изменению габаритов жертвы и, не сдюжив, спешно свалила. Я же камнем пошёл на дно, молясь системе, чтобы до него было не очень далеко.

Фух! Всего пять метров. Ботинки кузнечика — и прыжок на все.

Почти. До берега два метра, а воды по пояс.

Ещё прыжок — и я на суше.

Разворот, превращение в человека — и молния в наглые морды выныривающих тварей.

Твою мать! Теперь морды ещё и удивлённые. Ещё бы! Человек машет на них руками, а в них даже оружия нет.

Запоминай! Стихийная магия не работает!

Я снова стал троллем и, выхватив дубину, стал пятиться и лупить самых бесстрашных монстров. Их было немало — чувство самосохранения не являлось сильной стороной обитателей водного мира. Благо хоть летающие рыбы куда-то делись.

Чёрная тень закрыла небо, а через секунду с грохотом обрушилась на чёрные камни прямо на границе с водой — точно посередине толпы прущих на меня зубастиков. Земля содрогнулась, а меня обдало волной органических остатков вперемешку с грязью. Тварям, стоящим рядом, повезло меньше.

— Спасибо! — крикнул я Визе и ускорился: чем быстрее отойду от берега, тем быстрее всё это закончится.

Дубина проломила голову шипастому гиппопотаму, и лавина преследователей наконец иссякла. Я обернулся. Никого. По крайней мере, в пределах тех тридцати метров, которые не скрывает туман.

Переправился!

Переправился, блин… А возвращаться-то как? Если смотреть правде в глаза, то мне просто повезло. Ладно, подумаю об этом потом, пока же надо решить, что делать дальше.

«И что дальше? — довольная своим вкладом в победу Виза уселась на камни, которыми был усыпан весь берег. — Тут, кстати, тепло!»

Действительно! Даже жарковато с непривычки — не меньше двадцати пяти тепла. Но, опять же, это сейчас не главное. Что там с очками доблести?

Меню.

Нихрена не изменилось.

Выбор расы. О! Доступен бес! Ну-ка!

«Ой, мля! Ну ты и уродец!»

— Уоец! — радостно подтвердил выскочивший из инвентаря Кирпичик.

Ага. Мелкий, красный, с маленькими рожками на голове, одним словом — стрёмный. Полуразумный первого уровня. Расовое умение: неутомимость. Идеальный работник. А если по-честному — бесполезный.

Многоликий! Тебе предлагается задание! Найти все облики континента демонов.

Награда: за каждый — одно очко доблести.

За нахождения всех обликов мира — уникальный системный артефакт на выбор.

Принять/отказаться.

Принять.

Вы получили 1 очко доблести.

Итого: 10.

— Ты когда-нибудь слышала об уникальных системных артефактах?

«Видимо, это что-то типа того, который система отгрузила Зааркану за тот квест».

Вероятно.

Хорошо, что формулировка «всех обликов мира» подразумевает, что другие многоликие этот самый системный артефакт вряд ли получат скоро. Хотя бы из-за того же облика Анубиса.

Хм… может, ну его на фиг этот паром? Поброжу тут в гордом одиночестве, хрен мои конкуренты этот пролив просто так преодолеют…

Как вариант, но посмотрим. Всё зависит от того, что именно я тут встречу. Может статься, что без помощи армии хрен справлюсь, особенно без стихийной магии…

Мда. Мне срочно нужен разумный демон, готовый ответить на мои вопросы. Сам я хрен тут в чем разберусь.

Хоббит — и «скрытность». Стоп! Хватит легкомыслия! Условия изменились — тут я могу встретить ребят гораздо серьёзнее, и раз уж система одарила меня козырными тузами, надо забить ими все рукава. Поэтому человек — и час отдыха, пока «каменная кожа» снова восстановится.

* * *

Запах гари и серы. Большие чёрные камни как наиболее часто встречающийся элемент ландшафта. Чёрный щебень вместо земли. Кое-где из него бьют мощные струи пара, а местами вытекает, скапливаясь в небольшие лужи, лава.

Вот и всё, что я встретил за первый час моего пребывания на новом континенте. А, ну да, ещё и туман этот поганый, из-за которого уже в тридцати метрах нихрена не видно.

Сначала я шагал бодро. Потом приуныл. Шутка ли! За десять километров ни одной живой души. Да хрен с ними, с душами: ни птички мелкой, ни кустика чахлого. Туман, камни, чернота, пар и лава.

«Может, я всё-таки слетаю на разведку?» — Виза сидела на моих плечах и изнывала от безделья.

— Сорок три ящика добыла и самой крутой себя почувствовала? — засмеялся я и, протянув руку, погладил питомицу между ушами.

«Во-первых, сорок четыре, а во-вторых, может, ты вообще не в ту сторону идёшь!»

— Нет уж, сиди. Не нравится мне здесь. Прям чую — вообще всё чужое. Даже воздух, — я в очередной раз осмотрелся и нахмурился. — Не зря это место система отдельно растила. По всему выходит, тут совсем другие правила игры.

«Ты босс, — вздохнула Виза и заёрзала, стараясь устроиться поудобнее. — Но мне кажется, ты слишком нагнетае…»

— Тихо! Смотри!

«Куда⁈»

— Вон вроде светится что-то! — я ткнул пальцем.

«Это лава».

— Нет, немного другой цвет.

«А… Ну, у меня с цветами не очень».

Да я и сам был не уверен, но на всякий случай выпил усиливающие зелья и двинул на «путеводный» огонёк.

Это оказалась не лава, а двухметровый в диаметре вход в портал, а вокруг него сидели…

«Илюша… Скажи мне, что ты в эту дрянь не сможешь превращаться!»

— М-м-м…

«Да, мля! Ну почему змеи-то!!!»

— Это гранги, — уточнил я, разглядывая появившуюся в меню выбора новую иконку.

Существа, устроившие привал возле входа в портал, действительно сильно напоминали змей. А если говорить точнее — помесь змеи и человека. Змееобразные кентавры, блин! Ног нет, но массивные трехметровые хвосты, судя по всему, позволяют перемещаться очень быстро. А корпус, голова и руки, как у гуманоида…

«Ё-моё! — Виза вздрогнула и сильнее впилась когтями в мои плечи. — Пошли отсюда!»

Причиной бурной реакции питомицы стало то, что один (одна) из гранг (грангов), вдруг упёрлась на хвост, поднялась (став на метр выше) и, как кобра перед атакой, раздула капюшон.

Вот теперь я понял, кого мне напоминают эти разумные — очень похожих монстров я пачками валил, играя в «Х-com». Правда, у этих на голове ещё торчат небольшие рожки да редкие не закрытые броней участки кожи красного цвета.

— Не страшнее орков, — неуверенно пробормотал я.

«Ну иди тогда, познакомься!»

Со знакомством я решил повременить, тем более группа демонов закончила привал. Издавая громкое шипение, они засуетились, быстро свернули лагерь и один за другим юркнули в портал. Сверкнула вспышка, и проход исчез.

«Что это было⁈»

— Ребята на рейд пошли. Не видела, что ли? — как можно спокойнее произнёс я, но встреча, признаться, произвела неоднозначное впечатление.

«Ты видел, у них даже на хвостах броня? — продолжала нагнетать Виза. — А мечи какие? Светились, как у джедаев!»

— Скорее, у ситхов, — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в туман. — А вон там, случайно, не такой же портал?

«Я же говорю, с цветами плохо у меня!»

— Да успокойся ты, — я повернул голову и заглянул в полные паники оранжевые глаза. — Ну змейки, ничего страшного…

«Ненавижу змей!»

Да? Не знал.

— Блин, ну что я могу сделать, Виз, — я снова погладил питомицу. — Прячься тогда, я позову, если что.

'Справишься? — голос Визы звучал виновато.

— Ну ты же здесь.

«Да».

Тяжесть с плеч исчезла, и питомица оказалась в инвентаре. О как! И на старуху бывает проруха. Хорошо, что я к рептилиям отношусь спокойно. Мне они, если честно, даже нравятся.

Ладно, перед тем как вступать в первый контакт, надо побродить и осмотреться. Я проверил амуницию, меню быстрого доступа и не торопясь пошёл к следующему огоньку.

Ландшафт не менялся, но чем дальше я шёл, тем чаще встречались оранжевые порталы. И возле каждого тусили змеедемоны. Что любопытно, размер групп был всегда разным: от одного до двадцати пяти особей. И порталы тоже вели себя по-разному: иногда закрывались сразу после того, как гранги в них заходили, а иногда немного теряли яркость, но продолжали висеть в нескольких сантиметрах над чёрными камнями.

«Илюша! — Виза снова появилась на моих плечах. — Я реально нервничаю. Давай ты уже кого-нибудь захватишь и допросишь!»

Вот в кого она такая? Неужели в меня? Просто так захватить разумного и допросить! Это же варварство! Может, это мирные жители и в порталах они добывают хлеб. А светящимися мечами срубают созревшие колоски пшеницы. А из арбалетов убивают портящих урожай грызунов.

Нет, вряд ли. Да и допросить не значит пытать.

— Хорошо, прячься.

Питомица исчезла, а я двинулся в сторону только что открывшегося портала, у которого замер, качаясь на длинном хвосте, одинокий гранг.

Главное — успеть до того, как он нырнёт в телепорт, и чтобы не пришли другие. Я ускорился и…

Капюшон гранга вдруг распахнулся, и он резко повернулся ко мне, а я также резко замер.

— Ш-ш-ш-ш…

Кончик хвоста змеедемона нервно ударил по земле, а его белые глаза уставились точно на меня. Неужели видит? Десять метров же ещё, а я хоббит с максимальной «скрытностью»!

— Ш-ш-ш-ш…

Гранг медленно наклонил голову, а между его зубами мелькнул раздвоенный язык.

Моя внезапно вспотевшая ладонь стиснула рукоять меча судьбы, но я продолжал стоять и ждать.

— Ш-ш-ш-ш… — капюшон змеедемона медленно опал, а в следующую секунду он юркнул в портал.

Вспышка света — и я остался один.

«Писец!» — прокомментировала Виза, и мне было абсолютно нечего к этому добавить.

Глава 7

Дальше я шёл гораздо осторожнее, а вскоре и вовсе повернул назад, потому что грангов становилось все больше и больше.

Ладно. Факир был пьян, и фокус не удался. Ни о каком похищении и допросе в таких условиях не может быть и речи. Спалят и обидятся. Значит — план «Б». Он, конечно, не такой надёжный и очень рискованный, но что делать.

Подходящая (наверное) группа встретилась мне минут через двадцать. Тусклый портал вдруг ярко вспыхнул, и из него вылезло четверо изрядно помятых змеедемонов. Вылезли и устало повалились на чёрные камни. Портал при этом не исчез. Отлично! Даже если все пойдёт не по плану, по идее, я должен их завалить.

Я отступил в туман, убедился, что в пределах видимости никого нет, и превратился в гранга.

Выберите путь развития:

Боец

Колдун

Ремесленник

Ну хоть три, а не четыре. Вот только никаких подсказок о предрасположенности именно этой расы нет. И по-прежнему непонятно, куда тратить очки доблести. Видимо, это станет возможным уже после выбора. Мда… Идти на первый контакт, даже не определившись со специализацией, — такое себе удовольствие, но вариантов нет. Возьму бойца, а окажется, что у грангов предрасположенность к магии. Будет очень обидно.

Ладно, в крайнем случае раскидаю всех троллем.

Глубокий вздох — и пошли! Точнее — поползли! Я двинулся вперёд и тут же растянулся на камнях. Сука! Неудобно, ещё и камни по брюху больно скребут!

«Тебе бы на хвост что-то надеть».

Мда… Пришла беда, откуда не ждали. Я выбрал комплект артефактов, похожий на те, которые носят местные, но вот штаны… Хм… А ведь кроме неудобства перемещения, это ещё и лишнее палево. Вот сейчас явлюсь пред их белые демонические очи без портков, и будет вообще непонятно, как они себя поведут. То ли с оружием набросятся, то ли чего похуже. Неизвестно, какие у них тут нравы, да и не ясно, мужики это или нет.

Вот засада… Ну а чего делать? А делать нечего.

Покружив в тумане минут пять, я прилично натёр хвост, но зато кое-как уловил базовые принципы перемещения без помощи ног. Ладно, может, тайн и не узнаю, но хотя бы нахвостник у них куплю. Надеюсь, они тут золотом расплачиваются, а не душами грешников.

Снова глубокий вздох и… поползли!

Выбранная мной четвёрка вынырнула из тумана и, как мне показалось, все змеедемоны спали. Тем лучше, не обратят внимания на мою странную походку, или как там называется то, что я сейчас пытаюсь изобразить.

Чёрт, чёрт, чёрт! А здороваться-то как? Привет? Вечер в хату? Мне кажется, последнее подходит лучше всего.

Трое демонов даже не открыли глаза, а свернувшийся калачиком четвёртый поднял голову и окинул меня удивлённым (наверное) взглядом.

Надеясь, что он заговорит первым, я молчал до последнего. Но нет. Ладно, предположим, что необходимости в излишней вежливости нет.

— Мне нужна одежда (и мотоцикл), — прошипел я, останавливаясь в двух метрах от него.

— Пацаны, гляньте! —змей медленно поднялся и, встав на толстый хвост, закачался. — Походу, мальцу ещё больше, чем нам досталось, даже хвоплабру потерял.

— Хорошо ещё самку не встретил! — заявил, чуть открыв глаза, второй, а остальные разразились отрывистым шипением. Вероятно, ржали.

— Так дадите хвоплабру? — повторил я, стараясь держать морду максимально дружелюбной.

— На! — в руке самого первого появился нахвостник, и он тут же кинул его мне.

Хвостовая пластинчатая броня исследователя. 3-й уровень.

Никаких бонусов. Кажись, я правильно сделал, что не стал выпендриваться и другие доспехи тоже надел самые простые из тех, что были — десятого уровня и без визуального эффекта свечения.

Я напялил нахвостник, то есть хвоплабру, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

— С тебя тысяча золота! — заявил, как оказалось, не такой уж и щедрый гранг.

Ха! Даже моего нулевого знания физиогномики змей хватило, чтобы понять, что меня нагло разводят.

— Есть двести.

Демон шлёпнул по земле кончиком хвоста и, подняв верхнюю губу, полностью обнажил два острых клыка. Улыбается он, что ли?

— Давай! — гранг ловко поймал брошенный мешочек с оплатой. — Как тебя так угораздило? Не рассчитал силы?

Чем больше я их рассматривал, тем больше соглашался с Визой: стрёмноватые они, конечно. Хоть верхняя/передняя половина тела и похожа на человеческую, морды всё-таки ближе к змеиным. Вытянутые, покрытые чешуйчатой красноватой кожей, белые глаза, вместо носов дырки, а из-под губ торчат по два очень острых зуба.

— Похоже, — прошипел я и так же, как они, свернув хвост, уселся на него сверху. — Голова болит и ничего не помню, кроме того, как вышел из портала.

А чего? Амнезия — хорошая проверенная тема. Будем возвращаться к истокам.

— Там задание должно быть!

Черт. Тут явно будет сложнее, чем при моём прибытии в этот мир. В прошлый раз я был хотя бы человеком и знал о людях многое. Тут же полный информационный вакуум.

— Задание-то есть, я не про то, — я схватился руками за голову и изобразил сильную боль. — Я даже не понимаю, где я и кто. Знаю только, что я — гранг.

Повисла тишина, прерываемая групповым ошарашенным шипением. Гранги покачивались на хвостах и не прекращали внимательно меня рассматривать. Я же держал курсор над иконкой тролля.

— Ведёт себя, как преображенец, — один из демонов повернулся к другим.

— Битва за корону только через две недели начнётся, — возразил другой. — Ещё нет никаких преображенцев.

— Тогда просто неудачник. Продать ему зелье лечения?

— Самим нужно! Да и не поможет оно против забвения.

— Да не надо ничего, ребят, — я постарался изобразить растерянность, боясь представить, как это выглядит со стороны. — Вы мне хоть скажите, в какую сторону ползти.

То ли Гранги в принципе добрые и отзывчивые разумные, то ли именно эти, по полной огребя в портале, порадовались возможности помочь кому-то ещё более невезучему, чем они, но, так или иначе, к моему огромному облегчению, разговор они поддержали.

— Тут владения Расксаши, — заговорил первый (как же вас различать?). — Раз ты был в портале на этой территории, значит, ты, как и мы, подписал с ней договор и теперь должен его отработать. Она — самка серьёзная, но лучше многих других.

Уже второе упоминание самок, и в этот раз — с неприкрытым страхом. У змей матриархат? Если так, то это может сильно усложнить жизнь.

— А почему именно она выдаёт задания? Почему я сам не могу их взять?

Демоны снова переглянулись.

— Ты их сам и берёшь, — после паузы заговорил один из них. — Но столбом испытаний по праву сильной владеет она. Если сможешь её победить, сам будешь получать оброк со всех.

Услышав последнюю фразу, змеи снова громко расхохотались (расшипелись), а я же увидел возможность.

— А ещё её саму сможешь целый год трахать! — добавил отсмеявшийся змей.

— Не, братан, — покачал чешуйчатой головой другой. — Год, конечно, будет очень приятный, но когда контракт подчинения закончится, даже если ты смотаешься на новый континент, она тебя найдёт.

Возможность приобретала все более заманчивые очертания.

— Что такое контракт подчинения?

— Не, это надолго, я спать, — один из змеев махнул на нас рукой и свернулся клубочком.

— Я тоже.

В итоге трое ящеров на меня забили и снова развалились на чёрных камнях. А вот самый первый, тот, кто меня встретил, кивнул головой и отполз в сторону. Я последовал за ним.

— Золото есть? — оскалился, по-видимому, самый жадный демон.

— Сколько надо?

— Пять тысяч за подробный рассказ.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать. Мда, мне, походу, попалась совсем молодая и слабая группа. Правда, это вовсе не значит, что нужно выходить из образа. Это сейчас я богат, но отлично помню, что для среднестатистического разумного на нашем континенте пять тысяч — большие деньги. Особенно если у него низкий уровень.

— Могу дать полторы, — развёл я руками.

— То есть что такое золото ты помнишь? — подозрительно сощурил белые глаза демон.

— И слова помню, и общие понятия, — кивнул я. — Но цен, например, не помню.

Гранг, пристально меня разглядывая, задумался. Наверное, просчитывал, как бы ему выгоднее использовать столь удачно подвернувшегося молодого и потерянного сородича.

— Ладно, слушай, — в его руках появилась карта, и он развернул её на огромном булыжнике. — Это наш континент. Здесь четыре страны. Наша империя называется Грангана, и её столица тоже так называется, вот она — в центре. Мы вот здесь. Все ясно?

Хм. География откровенно удивляла: уж слишком ровно континент делился на четыре куска. Складывалось ощущение, что эти границы искусственного происхождения, и система каким-то образом сумела не допустить здесь войн, заканчивающихся захватом территорий.

— А это что? — я ткнул когтем в самый центр континента, где сходились границы всех четырёх империй.

— Это Главный город! Им владеют смотрящие. Суккубы и инкубы. Там находятся главная библиотека, главная арена, главный столб испытаний, лучшие мастерские и магазины. Оттуда же начинается гонка за короной.

— А что такое гонка за короной?

— Тебе это знать рановато! — недовольно прошипел змей и ткнул пальцем в ту часть карты, где находились мы. — Смотри, вот видишь эти точки повсюду? Это столбы испытаний. Каждым из них владеет лорд. Он получает часть добычи и опыта ото всех, кто этим столбом пользуется. У нас это — достопочтимая леди Расксаша, пусть её правление будет вечным.

— Пусть, — кивнул я, а мысленно добавил: «Только не в этой жизни».

— Всё у нас строится на постоянном прохождении испытаний, — продолжил гранг. — Так мы добываем еду, строительные материалы, артефакты, расходники — в общем всё. Чем ближе к столице, тем столбы больше и задания на них сложнее. Тут на периферии самые простые. Для молодых, как мы.

— А один лорд может владеть сразу несколькими столбами?

Блин, видно длинное тело забирает много крови у мозга, и я задаю вопросы в неправильной последовательности. Белые глаза распахнулись, ноздри расширились, а раздвоенный язык часто замелькал между острыми зубами. Теперь точно понятно, как на змеиной морде выглядит сильное удивление. Такого вопроса краснокожий собеседник явно не ожидал.

— Может, но тогда его ежемесячное испытание на подтверждение владения в два раза усложнится. Это мало кому по силам. Как раз совсем недавно, неподалёку отсюда, один лорд не справился, и было состязание за освободившееся место.

— А в других империях такая же схема добычи? Со столбами испытаний, я имею в виду?

— Столбы — основа экономики, — поучительно поднял кончик хвоста гранг. — Но везде система установила свои правила!

— Какие? — спросил я, когда он замолчал.

— Это очень долго рассказывать, а я устал, — демон показушно зевнул. — Пять тысяч золота могли бы придать мне новых сил.

Меня терзали смутные сомнения. С одной стороны, несложно дать ему ничего не значащую для меня сумму. С другой — я чувствовал какое-то нарастающее напряжение и уже дважды поймал на себе взгляд одного из якобы спящей тройки.

— Нет больше золота, — я вздохнул и развёл руками. — А вы бойцы?

— Ха-ха-ха!

Змей откинул голову и заржал так, что его капюшон немного приоткрылся. Мне же ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, пока он закончит веселиться.

— Мы бойцы, так же, как и ты и все остальные самцы! — наконец продолжил демон. — Знаешь, сколько зелье открытия магических каналов стоит? Десятки миллионов! Его могут себе позволить только близкие родственницы самок, владеющих столбами! На самцов такие не тратят! А без них даже колдуны мало чего могут.

Окончание очень интересной речи я слушал уже краем уха, так как заметил, что остальная троица перекинулась несколькими тихими фразами и, поднявшись со своих мест, поползла к нам. Вечер переставал быть томным.

— Шрасс, — проговорил первый из них. — Кончай трепаться!

— А? — повернул голову мой собеседник.

— Мутный он какой-то, — продолжил демон, нервно подёргивая хвостом. — И задаёт слишком много странных вопросов.

— Да молодой совсем…

— А вдруг артефакт маскировки!

— Да откуда? — возразил Шрасс, но посмотрел на меня уже иначе. — Слушай, парень, а покажи-ка печать Расксаши.

Ну вот, хорошо же сидели.

— А где она должна быть? — я сделал вид, что открыл меню, но при этом медленно обернулся, чтобы убедиться, что в переделах видимости нет свидетелей.

— Да это прилипала, похоже, — прошипел проявивший бдительность змеедемон, а в руках всех четырёх тут же появились мечи и щиты.

— Я даже не знаю, кто такие прилипалы, — я попробовал попятиться, но с непривычки едва не упал.

— Да вот такие уроды! Которые на плечах других заскакивают на последний этап испытаний и собирают добычу!

— А давайте я просто пойду, да?

Глядя в белые глаза агрессору, произнёс я, с трудом сдерживаясь, чтобы не достать оружие.

— Покажи печать! Или разрешение на нахождение здесь!

— Да чего-то найти не могу, — я развёл руками, медленно отползая. — Но я не прилипала.

— Нахождение на территории лорда без его позволения карается смертью!

Четвёрка зашипела и стала меня окружать. Я же ещё не напал по двум причинам.

Первая — хоть они и демоны, но ничего плохого мне не сделали, и если проводить аналогии, то вообще могли быть молодыми шахтёрами, встретившими чужака. И вторая — я по-прежнему ничего не знал о порядках в этих местах, и убийство четырёх местных могло обернуться большими проблемами.

Оставалось только одно.

— Мля, мужики, вот вы зря сейчас, — я сменил броню на антидемонскую, а руках появилось сияющее красным копьё. — Пожалеете.

Гранги замерли.

— Кто ты⁈ Откуда у тебя такие крутые доспехи? — прошипел Шрасс.

— Я ещё раз говорю, — ответил я, сохраняя предельную концентрацию. — Я потерял память и всё, что знаю, — услышал от вас. Но теперь могу точно сказать: я собираюсь бросить Расксаше вызов и стать лордом этих земель.

— Куда тебе…

— Поэтому у вас два пути, — перебил я. — Первый — напасть на меня и умереть прямо сейчас. Второй — ответить на мои вопросы и проводить меня к ней же. Я умею быть благодарным.

Я на секунду убрал копьё и бросил Шрассу мешочек с золотом.

— Двадцать тысяч! — удивлённо сообщил он своим.

— Когда я стану лордом, будет больше. А если умру, вы ничего не теряете.

— Ты слишком молод, а она заработала гораздо больше доблести, чем ты!

— Артефакт маскировки, — я развёл руками и решил внести в тусклую (и тухлую) легенду немного красок. — Я старше. А травму получил, когда бился с монстрами, которые живут в проливе, отделяющем от нас новый континент. Возможно, система поставила там такую стирающую память защиту, чтобы я никому не мог рассказать, что видел.

— А что ты видел? — спросил самый мелкий (и, видимо, самый тупой), до этого молчавший змей.

— Он якобы не помнит, — объяснил ему самый недоверчивый товарищ и снова уставился на меня: — Прилипалы всегда старше уровнем и сильнее!

Прилипалы ещё эти! Если исходить из услышанного и логики, то получается, что это типы, которые ждут, пока группа пройдёт все этапы испытания, кроме последнего, а потом, вероятно, убив предварительно одного или несколько её членов, занимают их место. Внутри портала они добивают остальных и на выходе получают всю заработанную награду.

— Ранксс, — обратился к сородичу Шрасс. — Не похож он на прилипалу. Вся наша добыча будет стоить одну сотую от любого элемента его доспеха.

На самом деле, скорее всего, тысячную, но это уже детали.

— Именно, — я кивнул. — Так что у вас…

Мля! Из тумана за спинами четвёрки появился отряд не меньше, чем из ста грангов. Их одинаковые высокоуровневые доспехи сияли, и сейчас эта делегация направлялась в нашу сторону. Вот жопа! Это явно не такие слабаки, как те, кого я встретил. Вообще на армию похоже.

— Короче! — я отключил артефакты и убрал копьё. — Если объясните мне всё — получите золото. Сдадите — и убить вас я точно успею. Решайте быстро.

Демоны обернулись и тоже увидели приближающихся сородичей.

— Мы ничего не теряем, Ранксс! — тоже пряча оружие, быстро зашипел мой нежданный союзник Шрасс. — Мы и тайн-то не знаем никаких. Расскажем общую информацию, и я отведу его к Расксаше.

— Я согласен со Шрассом, — заявил мелкий, и третий демон тоже что-то прошипел в мою поддержку.

Ранксс сомневался, но оружие убрал.

Так мы и стояли, а группа тем временем приблизилась и, шурша хвостовой пластинчатой бронёй, проползала в десяти метрах от нас.

— У вас все нормально? — крикнули из колонны, и от неё отделился высоченный широкоплечий змей.

А нет… Змеюка… Или как их там… В общем, теперь стало понятно, почему тут матриархат. Самка была раза в полтора здоровее и, если бы не два выпирающих полушара её груди, я бы никогда не приписал это чудовище к женскому полу. Такая леди привидится ночью… Фу! Даже представлять не хочу как они это делают…

— Да, — подтвердил Шрасс.

— Да! — прошипел я, готовясь к бою.

— Хорошо! Работайте! — змеюка развернулась и, виляя хвостом, поползла за своим отрядом.

— Стойте! — крикнул Ранксс и замахал руками.

Вот сука рогатая! Я зашипел и медленно попятился.

Глава 8

— Что? — змеюка тут же насторожилась.

А я приготовил своё недавно полученное копьё. Что бы там Виза ни говорила, а ведь штука стоящая. Сейчас ткну этого горлопана, и унесёмся мы на пять километров от этого места. А там, если, конечно, повезёт и нас не закинет в толпу демонов, поговорим.

— А куда вы ведёте отряд, госпожа? — спросил Ранксс.

— К проливу! — прошипела демонша. — Прибрежные лорды договорились, что каждый из них вышлет войска для патрулирования берега.

— Спасибо! — махнул рукой прошедший по лезвию бритвы, но выбравший правильную сторону змей.

Отряд воинов ушелестел вперёд, и демонша, круто развернувшись, поспешила за ним.

— Мы поможем тебе за пятьдесят тысяч золотых, — хищно на меня зыркнув, заявил Ранксс.

— Идёт.

— Каждому!

Я не сдержался и, испытывая огромное облегчение, рассмеялся.

— Договорились!

Шипели друг на друга, то есть общались, мы ещё около часа, и за это время я выяснил следующее: на континенте есть пять типов магии: света, тьмы, иллюзий, крови и изменений. Про первые три я знал, а вот на двух других попросил остановиться подробнее.

Магия крови позволяла делать много чего, начиная от сильных атакующих заклинаний и заканчивая мощнейшими баффами; при желании с её помощью можно было даже левитировать. Вот только чтобы всё это проворачивать, кроме уймы маны, требовалось наличие армии существ, готовых по требованию пожертвовать свою кровь, а при необходимости — жизнь. Правда, подходили в том числе и полуразумные, в частности — бесы, а для лёгких и средних заклинаний годились и животные.

Магия же изменений таких танцев с бубнами не требовала, но тоже была чрезвычайно интересной и делилась на два направления: трансформация себя любимого или кого-то ещё.

Поначалу я прикола не понял, но когда размахивая руками змеедемоны показали мне, в какую страшную, большую и сильную хрень можно превратиться самому или превратить подходящую попавшуюся под руку зверушку, я осознал, что тема зачётная.

Кроме магии, мне поведали о живущих здесь разумных и полуразумных и их отношениях между собой.

Самое же главное отличие между континентами заключалось в очках доблести. По всему выходило, что они ценнее и эффективнее умений.

Первое очко доблести давали при взятии второго уровня, а дальше за каждый кратный пяти, а также за хорошие результаты в глобальных квестах, которые случались раз в три месяца. При этом, даже если ты показывал эти самые хорошие результаты во всех четырёх квестах, то получить всё равно мог не больше одного очка в год.

Кроме того, в каждой из четырёх империй, а конкретно — в столицах, находились большие столбы испытаний, доступные только представителям титульной расы. В зависимости от результатов они могли принести три очка доблести. Также три очка давала главная библиотека в главном городе. И всё.

То есть самый прошаренный демон тридцатого уровня, постоянно занимающий призовые места в квартальных испытаниях, к сорока годам мог заработать максимум тридцать пять очков доблести. И что самое хреновое на этом континенте — моя многоликость не давала мне такого большого преимущества. Я максимум мог получить по три халявных очка за прохождение расового столба испытаний в столице каждого королевства. Ну и еще по одному за каждый облик.

Чем больше я разбирался в структуре местной прокачки, тем больше радовался, что удалось урвать аж девять очков доблести за закрытие демонских порталов во время вторжения.

Больше же всего мне понравилась история с местными аристократами, то есть лордами и леди, владеющими столбами. Это были реально крутые бойцы или колдуны, они рисковали своей жизнью каждый день, потому что им всегда могли бросить вызов. Впрочем, они получали прибыль со всех проходящих испытания на их территории, так что риск был оправдан.

Тут всплыл ещё один нюанс: чем дольше столб был во владении одного лорда, тем сильнее он прокачивался и тем больше награды за задания выдавал. Соответственно, становился более лакомым кусочком для других.

Редкий гранг жил аристократом больше десяти лет, но это не значило, что все они погибали от рук претендентов. Зачастую к этому сроку они накапливали очень много ресурсов и из соображений безопасности сами отказывались от владения столбом.

Ах, да. Когда претендент побеждал текущего владельца столба и при этом его не убивал, он мог заставить того подписать системный контракт подчинения, по которому побеждённый обязался служить победителю ровно год. И ещё: в течение этого времени подчинённый в том числе должен был хранить тайны хозяина.

Меня это более чем устраивало и давало большую надежду на победу в предстоящем поединке.

Что же касается моих новых знакомых, то они оказались нубами шестого уровня. О том, чтобы отличиться в ежеквартальных испытаниях, ребятки не могли даже и мечтать, хотя, разумеется, участвовали в каждом. В общем, у каждого из них к их двадцати одному году накопилось всего по два очка доблести.

— Хорошо! — я достал ещё двадцать тысяч золота и кинул мешочек Ранкссу. — пойдём к Расксаше.

— Ты действительно хочешь бросить ей вызов? — после паузы тихо прошипел Шрасс.

— Да. Мне нужны ресурсы.

А конкретно: сера и ещё пара аналогичных новых для меня веществ.

Как оказалось, высокоуровневые демоны использовали вместо арбалетов магический аналог огнестрельного оружия. У этой четвёрки его не было, но звучало это очень перспективно, в том числе и для использования в войне против Зааркана.

Демоны отползли и зашептались, я же, не откладывая дела в долгий ящик, открыл меню.

Выберите путь развития.

Боец.

Колдун.

Ремесленник.

Колдун!

Да, неоднозначно и проще было бы начать с бойца, но мы не ищем лёгких путей.

Увеличение резерва маны (0/3).

Увеличение скорости регенерации маны (0/3).

Общая чувствительность к магическим потокам (0/3).

Общее усиление магии (0/3).

Усиление магии света (0/3).

Усиление магии тьмы (0/3).

Усиление магии иллюзий (0/3).

Усиление магии крови (0/3).

Усиление магии изменений (0/3).

Активный маг (0/3).

Магический взор (0/3).

Запоминание (0/2).

Расширение магических каналов (0/3).

Магический вампиризм (0/3).

Защита от магии (0/5).

Щит от дистанционных атак (0/5).

Абсолютная защита (0/3).

Ускорение (активный, 0/3)

Свободных очков доблести: 17.

Очень интересно и отчасти знакомо. В магической части новую схему система придумывать не стала. Как и ожидалось, она просто убрала стихийную и ментальную магию, а также бесполезное поглощение, зато добавила две новые ветки. Очков доблести меньше, чем очков умений, но каждое из них усиливает выбранную способность аж на двадцать процентов или, как в случае с «запоминанием», открывает сразу три ячейки быстрого доступа.

Но!

В отличие от магов нашего континента, тут система отрабатывала более универсальный билд и, кроме чисто магических способностей, появились ещё и защитные.

Щит от дистанционных атак работал любопытно. На первом уровне он защищал от попадания одного физического снаряда (стрелы, камня и так далее) весом не больше трехсот граммов. На втором — от попаданий двух снарядов весом до пятисот граммов. Зато дальше — от трёх и до килограмма. До четырёх и трёх килограммов. На пятом он мог принять до пяти снарядов весом аж по десять кило. Что, в принципе, могло спасти и от попадания стрелы из баллисты. Ещё тут была занятная приписка — «в секунду», что позволяло предположить, что если летят осколки от взрыва гранат, то каждый из них не будет считаться за один, вместо этого будет засчитываться суммарный урон за время.

Учитывая, что мою многоликость очень желательно сохранить в тайне как можно дольше, этот пункт меня крайне прельщал.

Равно как и защита от магии. Тоже по двадцать процентов за одно очко.

То есть, чтобы иметь возможность бросаться грудью на амбразуру и при этом не помереть сразу, нужно потратить десять очков. Дорого, мля!

А ведь есть ещё абсолютная защита. Такой же скилл, который после эволюции получила Виза. Блокирует одну любую атаку на первом уровне (не имеет значения физическую или магическую). Две на втором и три на третьем. Причём какой механизм защиты включится (магическая, дистанционная или абсолютная), рассчитывается в каждом случае индивидуально, и абсолютная не будет тратиться на стрелу, если её сможет отразить дистанционная.

В общем, очень интересно, если вспомнить, что «каменная кожа» у этого облика отсутствует, а стихийные щиты недоступны. Правда, опять же, слишком затратно по очкам доблести, которых у меня всего семнадцать. Шесть за уровни (второй, пятый, десятый, пятнадцатый, двадцатый и двадцать пятый), девять за закрытие порталов и два за облики.

Мда… Но и это ещё не всё. Чтобы открыть усиление магии изменения, надо вкачать на единичку первые четыре умения (буду называть по привычке).

И ускорение неплохо бы взять. Уж очень много раз оно спасало, а тут оно круче — работает аж пять минут и за каждое очко увеличивает скорость на тридцать процентов.

Ну и самое важное: по-любому нужно вкинуть три очка в усиление магии изменения.

Да уж… По всему выходит, что на первых порах я буду ощутимо слабее топовых бойцов регулярно проходящих квартальное испытание, и моё преимущество только в обликах и большом резервуаре маны. Собственно, из-за последнего я и выбрал ветвь колдуна.

Ладно, чего сопли жевать — понеслась! Для начала необходимая база и два очка в дистанционную защиту, чтобы не помереть от первой же пущенной из-за угла стрелы.

Увеличение резерва маны (⅓).

Увеличение скорости регенерации маны (⅓).

Общая чувствительность к магическим потокам (1/1).

Общее усиление магии (⅓).

Усиление магии изменений (3/3).

Щит от дистанционных атак (⅖).

Свободных очков доблести: 8.

Оп-па! Появилась книга, а в ней — три заклинания. Заценим…

— Тебя как зовут?

Заценим попозже. Я закрыл книгу и перевёл взгляд на закончивших совещание демонов.

— Ишиас!

— О! — Ранксс попятился. — Мало кто осмеливается брать имя великого основателя Главного города!

Твою мать! Пальцем же в небо ткнул.

— А почему?

Демон переглянулся со своими и, наклонив голову, тихо прошипел:

— Согласно легенде, он проклял своё имя и выбравший его или приобретёт небывалую силу, или будет проклят и погибнет.

— Какое соотношение? То есть, сколько приобрело, а сколько погибло?

— За шестьсот лет ещё никто не получал силу, а взрослых демонов с таким именем никто никогда не встречал.

Понятно. Соотношение так себе. Поменять выбор, пока не поздно? Не. Пусть будет. Избранный я, в конце концов, или где?

— Значит, буду первым, — усмехнулся я и стукнул хвостом по камням. — Чего решили?

— Мы отведём тебя к Расксаше, — Ранксс приподнялся на хвосте. — Но после того как закроем портал, нам остался один уровень.

— Хорошо, я подожду…

— Ты должен пойти с нами вместо Ссинса, — Ранксс развернулся и ткнул пальцем в самого мелкого собрата. — Добычу, разумеется, нам.

Вот блин. Так-то понятно, что я сильнее их всех вместе взятых, но это тело такое неудобное… Хотя, о чем это я? Я же собрался бросить вызов хоть и провинциальному, но самому сильному в окрестностях леди-демону, а испытание — это отличная возможность привыкнуть к телу и протестировать его в боевых условиях, да и в магии не мешает немного потренироваться.

— Согласен, но мне нужен час.

— У тебя есть три, нам нужно отдохнуть.

— Договорились.

Три змеедемона, свернувшись калачиками, спали, а освобождённый от прохождения испытания мелкий стоял на стрёме и не сводил с меня охреневших белых глаз.

А охреневшими они были оттого, что я изучал и сразу же применял магию изменений.

Итак, после усиления её до тройки в книге появились три заклинания.

Длинный хвост (1 уровень).

Среднее увеличение целевого неразумного существа (2 уровень).

Трансформация в пещерного Другра (3 уровень).

Начал я по порядку.

Длинный хвост!

Ух, блин! Косяк!

Давненько я не имел дело с дешёвыми артефактами и совсем забыл, что до пятого уровня они не меняют своего размера под владельца. В общем, хвоплабра, то есть хвостовая пластинчатая броня, затрещала по швам и лопнула. Ёлки-палки! Второй раз за день остался без порток и только сейчас осознал всё значение слов ящеров, мол, хорошо, что мне не встретились самки. Действительно хорошо…

«Есть ещё?» — чтобы не разбудить остальных, спросил я у Ссинса жестами.

Тот сглотнул, судорожно кивнул и кинул мне ещё один нахвостник. Тоже третьего уровня.

Хорошо. А что с большим хвостом-то? Понятно, что красиво, но, кроме красоты и повышения самооценки, даёт ещё что-нибудь или нет?

Стараясь не обращать внимания на замершего наблюдателя, я навернул три круга вокруг портала. Блин, опять пузо трёт, но двигаться определённо проще и быстрее. Хорошо, запомним: если надо будет от кого-то шустро уползти, буду использовать на пару с ускорением. Если вкачаю его, конечно.

Длинный хвост — отменить и надеть хвоплабру.

Отлично. Что же касается самой магии изменений, то её я пока не понял. Вроде по каналам течёт схожая энергия, но в случае со стихийной, да и остальными, её надо выбрасывать наружу, а тут она циркулирует внутри. Очень непривычно и далеко не факт, что это получится быстро освоить.

Может, с трансформацией кого-то другого будет проще?

— Иди сюда! — прошептал я одними губами и махнул рукой.

Не сказать, что Ссинс ломанулся ко мне с радостью. Наоборот — сначала он с надеждой посмотрел на своих друзей. Фигушки! Эти или спали, или делали вид и на помощь товарищу не пришли. Он поелозил хвостом, но всё-таки решился и подполз.

— Мне нужна зверушка для трансформации, — тихо прошипел я.

— Что? — едва слышно просвистел демон.

— Мне нужно увеличить неразумное живое существо, — уже громче произнёс я. — Найди кого-нибудь. Хотя погоди, вдруг и ты подойдёшь.

— Тут только скальники водятся и чернухи летают, — вздрогнув, зашептал Ссинс. — Но они по ночам спят. А я разумный! На мне не сработает!

— Уверен? Может, попробуем?

— Да! Уверен! Нет! Не надо пробовать!

— Ладно, иди.

С усмешкой глядя в спину стремительно уползающего змея, я снова открыл меню. Так, для начала на всякий случай снять хвоплабру, а потом:

Трансформация в пещерного Другра — активировать!

Земля стремительно улетела вниз, а я от неожиданности чуть не заорал. Впрочем, вряд ли у меня получилось бы перешипеть Ссинса, а потом и моментально проснувшихся его друзей. Змеедемоны выставили оружие и, держа его перед собой, отбежали, то есть отползли метров на двадцать.

Че, реально так страшно?

Я вытянул руку и вздрогнул, так как никакой руки у меня больше не было. Вместо неё торчала коричневая двухметровая лапа. Она будто была сплетена из толстых корней, а оканчивалась семью пальцами и когтями длиной сантиметров по двадцать пять.

Ноги и корпус выглядели аналогично, рожу я трогать побоялся, чтобы не выколоть самому себе глаза, а вот четыре длиннющих рога на голове нащупал. А роста сколько? Похоже, метров пять, даже выше тролля. Неплохо, вот только в отличие от каменного гиганта тут не сразу превращаешься, а чувствуешь и саму трансформацию. К этому тоже придётся привыкать.

Я снова сделал три круга вокруг портала, потом поприседал и помахал руками. Нормально! Вполне себе замена боевым обликам. Да и кожа, судя по всему, толстая. Во только прям чувствуется, как энергия улетает. Да уж, такую форму вряд ли получится держать долго. Впрочем, на мне сейчас нет моего любимого комплекта на ману.

Трансформация в пещерного Другра — отменить.

— К-как ты это с-сделал? — издалека громко шикнул Ранксс, и в этот момент я пожалел, что система переводит их речь. Было интересно послушать как в оригинале звучит заикающийся змей.

— Магия! — ответил я и махнул рукой. — Идите отдыхайте, я больше не буду.

— Да мы выспались уже!

— Хорошо! Тогда дайте мне ещё десять минут.

Ну что ж. Для этого испытания, вероятно, хватит и того, что есть, но у меня осталось ещё шесть очков доблести и их надо на что-нибудь потратить. Вот только на что? Это очень важно, ведь следующие я, наверное, получу только когда приду в столицу Гранганы.

На нашем континенте я бы однозначно сходу вкачал защиту от магии на пятёрку и закрыл бы махом одну проблему. Вот только было большое подозрение, а точнее — уверенность, что здешние бои проходят совсем иначе. Против магии изменений, иллюзий, света и тьмы это вообще бесполезно и пригодится только против магии крови, а её возможностей и наиболее распространённых заклинаний я не знал, к тому же мои собеседники в данном вопросе продемонстрировали весьма скромные познания.

Ладно, одно очко кину в расширение магических каналов — это в будущем точно пригодится и позволит легче кастовать высокоуровневую магию. В остальном же понадеюсь на мои крутые магические артефакты и вкачаю комбинированную защиту.

Итак:

Увеличение резерва маны (⅓).

Увеличение скорости регенерации маны (⅓).

Общая чувствительность к магическим потокам (1/1).

Общее усиление магии (⅓).

Усиление магии изменений (3/3).

Расширение магических каналов (⅓).

Щит от дистанционных атак (⅘).

Защита от магии (⅗).

Абсолютная защита (⅔).

Если первая атака будет магической, но не сильной, её заблокирует магическая защита, если сильной — абсолютная. Аналогично с дистанционной. Нормально, в критической ситуации этого должно хватить, чтобы у меня появилось время превратиться в кого-то более подходящего.

А теперь настало время все это испробовать.

— Я готов!

— Мы тут подумали, — неуверенно прошипел все ещё стоящий в отдалении Ранксс. — Мы можем и без тебя сходить…

— Не-е-е, — я в улыбке обнажил клыки. — Я не могу позволить своим будущим вассалам рисковать жизнями. А если вы боитесь, что я нападу там, то включайте свои чешуйчатые тыквы. Захотел бы — уже убил бы. Принимайте в группу.

Демоны что-то промямлили, посовещались, видимо, обсуждая возможность свалить, но в итоге сдались.

Вам предлагается заменить выбывшего участника рейда.

Уровень сложности — низкий.

Награда лидеру группы.

Принять/отказаться?

Принять.

— Погнали?

Медленно шевеля хвостами, змеедемоны вползали в портал, как на плаху.

— Никуда не уходи! — я подмигнул застывшему как изваяние Ссинсу и коснулся оранжевого сияния.

Глава 9

— Что дальше-то делать? — «своевременно» спросил я.

— Дом видишь? — Ранксс махнул рукой. — Надо зачистить его от страшных монстров.

Звучит несложно. Хоть, признаться, атмосферу система создала что надо.

Низколетящие тяжёлые свинцовые тучи, ветер треплет и срывает остатки жёлтых листьев с растущих вдоль ограды кустов. А прямо перед нами — длинный кирпичный трёхэтажный дом-особняк с небольшими окошками и пирамидками на крышах. Обычно в таких живут приведения, но, учитывая слабость моих союзников, вряд ли тут обитает что-то непосильное для обычного оружия.

— Какие-то спецатаки у монстров есть? — уточнил я, разглядывая дом.

— Нет, — теперь зашипел Шрасс. — Они просто сильные и очень уродливые.

— Ясно, — я достал оружие и кивнул своим спутникам. — Ведите.

По ещё более вытянувшимся змеиным лицам стало понятно, что большим желанием поворачиваться ко мне спиной мои спутники не горят. Впрочем, вариантов у них не было.

Первым пошёл Шрасс, за ним — Ранксс и Гракс, а после уже и я достал лук и двинул следом.

Невысокий металлический забор был украшен замысловатыми вензелями, а калитка в нём оказалась заперта большим навесным замком.

— Магический? — поинтересовался я, когда змеедемоны в нерешительности остановились перед ним.

— Не, — ответил Ранксс. — Просто обычно, когда их открываешь, монстры сразу атакуют.

— А-а-а… Ну, тогда не трогайте, пошли назад.

После моих слов спутники в который раз ошарашенно на меня уставились — пришлось продемонстрировать что-то вроде улыбки, чтобы они поняли особенности моего юмора.

— Открывайте, блин!

Медвежатником оказался Шрасс, и именно он склонился над замком.

Примерно минуту я слушал его усердное сопение вперемешку с шипением и металлическим лязгом.

Ещё через одну я захотел подойти и просто сбить замок, а если не выйдет — перелезть через ограду.

Кстати! А как в этом облике лазить? Надо будет потом попросить ребят, чтобы показали. Вряд ли же тут всё устроено как в некоторых играх, где герой подходит к лежащему поперек дороги бревну и не может через него перешагнуть.

Раздался громкий лязг.

— Есть! — довольный Шрасс обернулся и зачем-то показал мне зажатый в руке замок.

В следующий миг округу пронзил громкий вой, а за ним послышался звон разбитого стекла, и из окон особняка на улицу выпрыгнули сразу трое страшных монстров. А если быть точнее — хоббитов.

Сомнения терзали меня не больше секунды, как раз до того момента, когда полурослики бросились к забору, и я увидел их красные глаза без зрачков, ощеренные зубы и торчащие на пальцах длинные когти.

Щёлкнула тетива — и первый хоббит замер, откинувшись на пожухшую траву. Соперником он, откровенно говоря, оказался так себе: обычная стрела пробила его голову насквозь.

Я выпустил ещё две стрелы и, опустив лук, указал на три мёртвых тела.

— А лут не будет падать?

— О-он в к-конце задания будет, — испуганно глядя на меня, пробормотал ошарашенный Ранксс.

— А много там ещё монстров?

— Обычно около двадцати!

— Ладно, тогда ждите тут. Я скоро.

— Хорошо! — нестройным хором прошипели демоны.

Я усмехнулся и, расправив плечи, прополз через калитку и зашелестел брюхом по засохшей траве.

И замер у крыльца. Всего пять ступенек, но больших, а у меня нет ног. И перил тоже нет!

Черт! Как забраться-то? Прыгнуть? Ага, и распахнуть дверь своей мордой, когда прямо там навернусь. Ладно монстры, с ними я, похоже, справлюсь голыми руками, даже если напьюсь в хлам. Но такой манёвр с прыжком враз убьёт весь заработанный авторитет.

Я быстро осмотрелся, но другого входа не нашёл. Походу, придётся пробовать! Я напряг память и постарался вспомнить просмотренные мной в прошлом программы о жизни змей и то, как встреченные сегодня гранги преодолевали небольшие препятствия. Разумеется, нихрена не вышло. Создалось впечатление, будто они их тупо всегда огибали.

Нечего было выпендриваться — послал бы ребят вперёд и посмотрел, как они это делают. Хрен с ним! Я — Илья Первый Многоликий! Я уже преодолел кучу препятствий, неужели какие-то пять позорных ступенек станут для меня проблемой⁈

Погнали! Я глубоко вздохнул и, напрягая хвост, пошёл на штурм.

Через минуту я стоял наверху, мокрый от пота и ещё краснее обычного от стыда.

Нет, наверное, ребята ни о чем не догадались: свои затыки и паузы я маскировал под то, что прислушиваюсь и приглядываюсь, хотя на самом деле совершал титанические усилия, чтобы держать баланс и цепляться брюхом за крутые ступеньки.

Пофиг, пляшем!

Я перевёл дух и распахнул дверь.

— Ра-а-а-а!

На меня бросились сразу два красноглазых хоббита и тут же повалились на пол, лишившись голов. Да, когда я в таком настроении, ко мне лучше не подходить.

Я вытер меч о шерсть на спине ближайшего неразумного полурослика и прополз в полумрак особняка.

Тут же сработали ловушки, но летящее в меня копьё я отбил мечом, а стрела случайно угодила в щит. Будем считать, что так и было задумано.

Хотя дальше стоит действовать осторожнее, всё-таки у моих недавно приобретённых умений перезарядка по двадцать минут и просто так их тратить не стоит.

«Я думала, ты видишь, что та доска активирует ловушку».

Невидимая Виза появилась на моих плечах неожиданно, и я, сильно покачнувшись, лишь в последний момент сумел уловить баланс.

— Это же не хоббит, — прошептал я.

«Точно! Тогда я помогу».

— Хорошо, только не елозь сильно!

«Вон та доска в двух метрах справа чуть выпирает — тоже ловушка, а за той дверью, которая слева, кто-то есть».

Раз есть, значит, надо пойти и посмотреть.

Я двинулся в указанную сторону, и двери тут же с треском слетели с петель.

Замах на рубль, удар на копейку. До меня добежал только самый шустрый из трёх вылетевших полуросликов, но вскоре и его разрубленное тело рухнуло к моему хвосту.

Мда… Скучновато, откровенно говоря. Зато есть возможность потренироваться. Я оглянулся и, убедившись, что с улицы меня не видно, направился к широкой лестнице на второй этаж. Ходить и убивать я умею хорошо, иногда даже летаю, настало время научиться ползать.

* * *

Главный босс затаился за дверью и думал, что его не слышно. Я же к нему не торопился, вместо этого оттачивая «мастерство» перемещений.

Первый подъём по лестнице чуть меня не убил, а спуск так и вовсе закончился тем, что я кубарем скатился вниз, а потом отсиживался и лечился. Второй вышел лучше, но, «спускаясь» на первый этаж, я снова сосчитал ступеньки мордой.

И третий.

— Ишиас! Ты там живой? — раздался крик с улицы.

— Да! Всё под контролем!

Я сплюнул кровь и снова полечился.

Не упасть получилось только с пятого раза. А более-менее уверенно спуститься — на десятый. Но я никуда не торопится и продолжал тренировки.

Виза, наблюдая и едко комментируя мои действия, без дела тоже не сидела и помогла найти несколько секретных нычек, что, согласно сообщению системы, должны были увеличить награду за задание.

— Ишиас, тебе помочь?

— Я почти всё!

«Ишиас… — Виза лениво развалилась на ступенях лестницы. — Имя какое-то знакомое».

— Тебе же объяснили: это великий демон прошлого, — сердито проворчал я, оттачивая стойку на хвосте и пытаясь дотянуться до висящей под потолком люстры.

«Да нет, — Виза махнула крылом. — Такое ощущение, что я с Земли его знаю. Из последних воспоминаний, из больницы».

Да? Ишиас, Ишиас… Вроде тоже это где-то слышал.

Я оттолкнулся хвостом, махнул рукой и зацепился-таки за край люстры.

«Вспомнила! Это какая-то болезнь, связанная с жопой!»

Мля! Я покачнулся и, не удержав равновесие, рухнул на дощатый пол. Следом рядом со мной с грохотом приземлилась люстра.

Точно! Вспомнил. Видно, когда я искал себе какое-то похожее на местные имена сочетание звуков, подсознание решило надо мной шуткануть и подкинуло это.

— Не с жопой, а с позвоночником!

«С позвоночником в жопе! Вот ты дал! Илья Первый Многоликий, он же — болезнь жопы!»

— Так, блин! — я потёр ушибленный хвост. — Это имя крутого демона прошлого. Всë!

«Как скажешь, Ишиас!» — Виза захихикала и исчезла.

— Мы идём, Ишиас! — снизу раздались крики, а потом шуршание хвоплабр. Ребята отчаянно спешили мне на помощь. — Ты в порядке⁈

— Да, — прошипел я, поднимаясь с пола. — Тайник искал.

— А их тут не больше трёх может быть, — развёл руками Ранксс. — Мне пришло системное сообщение: ты уже все нашёл.

— Тогда босса завалить — и всё! — я указал на запертую дверь.

— Он сильный! Нужно подготовиться, — заявил Шрасс и указал на массивный кожаный диван. — Вон ту хреновину вот сюда поставить, вон те штуки — вот сюда. Вон тот шкаф здесь положить, шторы можно натянуть как…

Мне надоело его слушать, и я, подползя к двери, толкнул створки.

— Р-А-А-А-А!!! — на меня выскочил зубастый хоббит переросток.

— На-а-а! — и получил копьём в лоб.

Поздравляем! Групповое испытание пройдено!

Ваша команда получает бонус за три найденных тайника.

10 процентов добычи уходит лорду этих земель.

За своей долей добычи обращайтесь к лидеру рейда.

Последнее, что я увидел перед тем, как нас выкинуло назад, были три охреневших змеиных морды.

* * *

— Ну как? — Ссинс аж привстал на хвосте от нетерпения. — Чего так долго⁈

— Ну ш-ш-ш, — начал было Ранксс, но не договорил.

— Ишиас одним ударом босса завалил! — вместо него ответил Шрасс. — И три тайника нашёл. Ранксс, много дали⁈

— Прилично, — ответил змеедемон и покосился на меня.

— Я не претендую, — пожал плечами я. — Ведите меня к Расксаше.

— Минуту, — змеи отползти и стали делить добычу.

Улучшения от уровней и эликсиров перешли и на этот облик, поэтому, делая вид, что гляжу в туманную даль, я, разумеется, на всякий случай подслушивал.

— Мы ничего не теряем! — тихо шипел Шрасс. — А вдруг у него получится?

— Неизвестно, кто он такой! — шептал осторожный Ранксс. — А вдруг он всё-таки преображенец? Потом спросят с нас.

— Да не может же быть ещё преображенцев! Предыдущий розыгрыш короны давно закончился, а новый только через две недели.

Да. Про розыгрыш той самой «короны повелителя демонов» мои новые знакомые мне тоже рассказали, и это оказалось весьма любопытным мероприятием.

Обычно оно проходило раз в два года, и в среднем шло половину этого времени, остальное же время победитель пользовался заслуженной наградой.

И наградой очень достойной.

Корона делала его формальным лордом главного города, и он получал десять процентов добычи с самого продвинутого столба испытаний континента. Но самое интересное — он получал контроль над хоть и не такой многочисленной, но чрезвычайно сильной армией Главного города.

Правда, с одним малозначимым для меня ограничением: вести захватнические войны против других демонов было нельзя. Из-за этого её или использовали для зачистки больших орд монстров, или для прохождения некоторых крайне трудных и прибыльных глобальных квестов. Ну и иногда армию по частям сдавали в аренду лордам помельче, если те имели проблемы с соседями.

Короче говоря, это был тот самый козырь, который, по мнению системы, должен помочь мне получить Гринтахорт.

Что же касается самого квеста на её получение, то, мягко говоря, он был необычным, по-настоящему глобальным, и в попытке получить самый ценный приз в нём участвовали все более-менее сильные лорды и топовые «простолюдины».

— Мы готовы! — обернувшись ко мне, прошипел Ранксс.

Да, жадность, подкреплённая демонстрацией моей силы, победила осторожность. Впрочем, это вовсе не значит, что стоит терять бдительность.

— Следи за ними, — едва слышно прошептал я Визе, а уже громче добавил: — Тогда поползли!

* * *

Территория леди Расксаши оказалась довольно обширной, и, хоть мы и ползли достаточно резво (километров восемь в час), путь у нас занял около двух часов.

Всё это время я не переставал удивляться отличиям в базовых принципах жизни на наших континентах.

И самым ярким было отсутствие тут растительности и чрезвычайно малое количество обычных животных. И, как следствие, еды. Её, как и все остальные ресурсы, добывали на испытаниях.

Пока я так и не смог понять, насколько такая схема хороша. С одной стороны, крестьянам не приходилось с утра до вечера гнуть спину на полях, а охотникам бродить по лесам. С другой — местные были вынуждены постоянно использовать столбы.

— А еду тоже монстры охраняют? — тихо спросил я ползущего рядом Шрасса.

— На испытаниях-то? — демон повернул ко мне красную морду.

— Да.

— Ну, система же не дура, — махнув лапой, выдал совсем не такую однозначную мысль змей. — Мелкие, если только. Вроде грызунов. Ничего опасного. Особенно если ты низкого уровня и один идёшь. Опасные монстры начинаются при добыче более ценных ресурсов и артефактов.

— Ясно, — я кивнул и продолжил с любопытством осматриваться.

Всё те же чёрные камни, пар, туман и лава. Чем ближе был столб, тем больше становилось порталов и, соответственно, грангов. Вскоре в глаза бросилась ещё одна закономерность.

— А почему самцов больше, чем самок? — снова спросил я.

— Дык… эта… — Шрасс задумчиво почесал затылок. — Всегда так было, в одной кладке на восемь яиц приходится шесть самцов и две самки. В среднем…

Хм… любопытно.

— Ты, кстати, если лордом станешь, сможешь оплодотворить самку без участия в брачном турнире.

— Чё? — от удивления я чудом не запутался в собственном хвосте.

— Нет, не любую, конечно, — хмыкнув, поправился Шрасс. — У столичных и из провинциальных лордов очередь. Но какую-нибудь воительницу без столба точно уговоришь!

Фига себе у них тут обстановочка. Я уже совсем другими глазами окинул отдыхающих у тусклых порталов грангов. Во житуха у мужиков — врагу не пожелаешь! Правда, демон говорил про «оплодотворить». Может, найти здесь просто секс не так и сложно. Иначе вообще непонятно, почему все они дружно ещё в Смертельном море не утопились.

— Уже близко! — шикнул притормозивший и ожидающий нас Ранксс — Мы покажем тебе её дом и отвалим.

— Договорились!

Самым распространённым ресурсом, добываемым не из столба, на континенте был, разумеется, чёрный камень. Именно из него и были возведены первые встреченные мной постройки.

В целом по конструкции они напоминали привычные мне, их отличало только отсутствие лестниц. Вместо них повсеместно использовалось что-то вроде пандусов, по которым змеедемоны ловко сновали туда-сюда.

А ещё в километре вокруг столба не было тумана, благодаря чему я увидел его издалека и, признаться, был поражён, а если говорить по-простому — офигел.

Переливающаяся оранжево-красным громадина метров четырёхсот в высоту и с основанием в тридцать стрелой уходила в чёрное усыпанное звёздами небо.

Красиво и монументально. Даже если отбросить столь необходимые ресурсы, то владеть такой штукой само по себе приятно. И страшно представить, как выглядят столичные столбы, уже не говоря о том, что находится в Главном городе.

— Вон там! — свернув на центральный проспект, Ранксс указал на возвышающийся неподалёку от основания столба красивый чёрный пятиэтажный особняк. — Это её резиденция. Подойдёшь и скажешь, что хочешь бросить вызов за право владения. По регламенту должны назначить на ближайшее свободное время. Мы будем в той гостинице.

Гранг указал, в какой именно, и не прощаясь уполз туда. Ссинс и Гракс последовали за ним, а Шрасс задержался.

— Я верю в тебя, Ишиас! — прошипел он и наклонил голову. — Удачи!

— Спасибо! — я отзеркалил его жест и, ударив хвостом по земле, пополз в сторону столба.

* * *

— Чего ты хочешь сделать, малыш? — здоровенная самка, стоящая у главного чёрного пандуса, ведущего в особняк Расксаши, оголила в усмешке острые зубы. — Кисляка перебрал, что ли? Иди проспись!

— Ты бы так не говорила с будущим лордом! — парировал я, стараясь чуть повыше подняться на хвосте. Выходило не очень, она всё равно возвышалась надо мной почти на две головы.

— Ты видела? — змеюка расхохоталась и повернулась к своей подруге, замершей по другую сторону пандуса. — Только вылупился, а уже вызов бросает!

— Смелый малый, — пробежав по мне оценивающим взглядом, прокомментировала вторая и, как мне показалось, игриво потрясла раздвоенным язычком. Бр-р…

— Да и симпатичный, — подхватила первая. — Давай так, малыш, мы сделаем вид, что тебя тут не было, а ты через пару часиков приходи во-о-он к тому домику. Отблагодаришь нас.

— Мы продолжим этот разговор после моей победы! — я как мог сильно лупанул хвостом по земле. — Вызывайте Расксашу, драться будем!

— Ой, дурак! — покачав головой и тяжело вздохнув, прошипела первая. — Ну ладно, может, она тебя и не убьёт. Правда, год в её подчинении… Неизвестно ещё, что лучше. Идём!

Она развернулась и, виляя хвостом, устремилась к двери в особняк. Я же показал язык второй стоящей на страже самке и, гордо расправив плечи, последовал навстречу своему лордству.

Глава 10

Не знаю, это Расксаша выпендрилась или у грангов так заведено, но внутренние комнаты особняка были круглыми, а если быть точнее — даже сферическими. Согласен, что красиво, но ведь непрактично же! Из-за этого пришлось и многочисленную мебель делать со скруглёнными задними стенками. Впрочем, тут ещё следует уточнить причинно-следственную связь. Не исключено, что элементы интерьера жители демонического континента добывают из столбов и, может, как раз под неё и разрабатывают дизайн помещений.

Мы проползли через несколько комнат, а потом по пандусу поднялись на пятый этаж. За всё это время моя сопровождающая ни разу не обернулась.

Наконец мы остановились перед большой дверью (обычной, прямоугольной).

— Жди здесь, смельчак! — прошипела охранница и, без стука открыв створку, прошелестела внутрь.

Ждать пришлось недолго, и меньше чем через минуту дверь снова распахнулась.

— Заползай!

— Спасибо!

Расправив плечи, я с трудом протиснулся между косяком и огромной грудью и оказался в большом круглом зале, предназначение которого осталось для меня загадкой. Зал пустовал, а единственным источником света была подвешенная посередине пятиметрового потолка широкая люстра.

Створка двери хлопнула, и я остался один. Хотя нет. На фоне чёрной стены не заметил чёрную штору, и сейчас она резко отодвинулась.

Ага. За ней большая кровать, а рядом с кроватью большущая змеюка. Вернее, просто огромная — головы на три выше меня.

Раздалось тихое шуршание, и Расксаша направилась ко мне.

— Приветствую! — твёрдо прошипел я.

Ну, как смог. Вид надвигающегося поезда, признаться, немного давил на нервы.

И главное — тихого поезда. Леди проигнорировала моё приветствие и, кроме шуршания её хвоплабры по камню, других звуков не издавала.

А нет, когда змея приблизилась вплотную и обвила меня своим длинным телом, я отчётливо услышал стук её сердца.

— Кто тут у нас такой молодой и смелый? — раздался тихий шёпот, а моё ухо легко тронул раздвоенный язык.

Ё-моё… Я почувствовал себя кроликом рядом с удавом и испытал чрезвычайно сильное желание превратиться тролля.

— Меня зовут Ишиас, — прошипел я в ответ. — И я хочу драться с тобой за право владения столбом испытаний.

— Ишиас, — продолжая меня обвивать, Расксаша сделал ещё один круг. — Хорошее имя. Идея только дурацкая.

Её красная морда замерла в двух сантиметрах от моей, а белые глаза не моргая уставились в мои.

— Какая есть.

— Если ты поверил в те байки, что проигравших я подчиняю и делаю из них любовников… То это не байки, — раздвоенный язык снова мелькнул и в этот раз коснулся моих губ. — Но есть нюанс… Если кто-то из них и доживает до конца действия контракта, то о спаривании он больше никогда в жизни не вспоминает. А если и вспоминает, то с ужасом.

Бедные демоны… Я и сейчас думаю об этом с ужасом. А ведь ещё даже ничего не произошло… И не должно произойти!

— Так мы будем драться? — я пошевелился, стараясь хоть немного высвободиться из плотных объятий.

— Ты необычный! — Расксаша наклонила голову, продолжая меня разглядывать. — И ты мне нравишься! Предлагаю забыть об этой глупой шутке, выпить по бокальчику кисляка и…

Она обнажила зубы, а потом кивнула в сторону кровати.

Если бы Виза могла вылезти, то наверняка бы сказала: «Соглашайся, а потом скажи, что тебе надо в туалет, и беги!»

— Ты мне тоже нравишься (так нагло в своей жизни я ещё не врал), но мне нужен столб! Давай начнём поединок.

— Глупыш-ш-ш, — Расксаша наконец разжала свои объятия и немного отползла. — Условия знаешь?

— Кто первый умирает, тот и проиграл?

— Почти! — змеюка рассмеялась. — Комната — это арена. Когда начнём, никто не сможет выйти, пока другой не умрёт, не потеряет сознание или не скажет «сдаюсь, повелитель». Других ограничений нет. После окончания поединка проигравший автоматически подписывает контракт подчинения и на целый год становится рабом победителя. Кроме особых заданных повелителем условий, раб не может причинять ему вред и разглашать его тайны.

— Меня устраивает.

— Тебе кто-то дал какой-то артефакт, и с его помощью ты планируешь выиграть? — губы Расксаши растянулись в очень недоброй ухмылке.

— Может, тебе и мою тактику на бой рассказать?

— Ха! Ладно! Начнём!

В руках леди появилось чёрное копьё. Сначала оно было матовым, но через несколько секунд по нему пошли красные искры.

— Да начнётся поединок за право обладанием столбом испытаний!

Жезл вспыхнул, а через мгновение твёрдая рука вонзила его в каменный пол.

Сквозь меня прошла волна оранжевого света, и стены комнаты озарило — Расксаша активировала арену. А в следующую секунду я надел демонический комплект, а потом превратился в человека, на которого заранее наложил «каменную кожу».

Морду демонши перекосило от удивления и гнева, но было поздно: выйти из комнаты и отменить бой она уже не могла.

— Ш-ш-ш!!! — разъярённо возмутилась она, распахнув капюшон, но я нихрена не понял и, скастовав «возмездие», прыгнул вперёд.

И ударился в здоровенное, покрытое твёрдым панцирем пузо. Да, Расксаша оказалась магом изменений и сейчас превратилась в пятиметрового широкого, хорошо бронированного демона, напоминающего прямоходящего кабана. Тело защищено толстенными пластинами, изо рта торчат два клыка, скребущие копыта высекают из пола искры, а рога… Рога зацепились за единственную люстру и сорвали её.

— Р-р-а-а!

Огромный кулак рванул ко мне и, разумеется, промазал. Пусть я и был мельче, но в скорости её сильно превосходил.

— На!

Я со всей силы ударил копьём между нагрудных пластин.

«Х. й на!» — наверное, подумал монстр, когда искрящийся красным наконечник моего самого крутого антидемонического оружия зашёл в его плоть от силы сантиметров на пять.

Мда… Так оно сломается быстрее, чем я проковыряю хоть какую-то дыру.

— Р-р-а-а! — ещё один удар кулаком и снова мимо.

Конечно, я всегда мог вонзить копьё в глаз и быстро всё закончить, но убивать соперницу в мои планы не входило.

— Р-р-а-а!

В этот раз монстр схитрил: его кулак устремился ко мне, а когда я отпрыгнул, он попробовал пнуть меня ногой.

Я проскользнул под копытом и, перекувыркнувшись, оказался за широкой спиной чудища.

— У-у-ум⁈ — демон резко обернулся и тут же получил в лицо каменным кулаком тролля. Потом вторым, потом ногой в колено, а потом я снова стал человеком и, рыбкой прыгнув между ног, снова оказался за спиной противника.

В этот раз даже не стал ждать, пока он обернётся, а сходу по очереди врезал под коленки, а когда соперник упал на них, провёл серию кулаками по почкам.

Почек под твёрдыми пластинами, похоже, не оказалось и, не разворачиваясь, демон лупанул меня локтем в живот.

Я отшатнулся и, сделав несколько шагов назад, стал эльфом.

Ага. Надо было сразу так сделать. Слабым местом гигантского кабана оказались подмышки.

Тем временем соперник обернулся и опять ринулся на меня. Снова превращение в человека, уклонение и прыжок.

Лезвие мелькнуло, и в следующую секунду меч судьбы по рукоятку вошёл в уязвимое место.

Демон взвыл и, махнув здоровой рукой, таки достал меня и отшвырнул в каменную стену.

Острая боль пронзила внутренности, но лечение мгновенно привело меня в форму.

Даже интересно, о чём она сейчас думает, видя всё это. Ладно, если всё пройдёт по плану, будет возможность спросить.

Левая рука монстра висела плетью, но это его не смутило. Мгновение — и он снова несётся на меня. Я поднял мечи и приготовился уворачиваться, но тут кабан вдруг исчез, а меня снесло.

Что за хрень⁈

Я попытался вскочить, но не вышло: Расксаша сменила облик и теперь стала одной большой, толстой и живой верёвкой, что сейчас быстро оплетала меня, не давая даже пошевелиться.

Открыть меню!

Меню заблокировано особенностями противника.

Ух ё!

— Виза!

Полумрак разрезала вспышка, и сияющее крыло питомицы, высекая искры из «каменной кожи», со скрежетом проскребло по мне. Арену огласил душераздирающий вопль, а через мгновение монстр-верёвка снова стал Расксашей.

Вернее тем, что от неё осталось.

Кровью не залило только красную морду, а обе руки лежали на полу. Отдельно от тела.

— Признавай поражение! — в облике гранга я подскочил к ней и сколдовал лечение.

— Ты…

— Поражение, дура!

Снова лечение!

— Кто ты? — слова срывались с губ вместе с кровавыми пузырями.

— Я многоликий! Я вам не враг! Признай поражение!

— Я… сда…юсь… пове… литель…

Я превратился в эльфа, сменил комплект артефактов и влил в умирающее тело всю ману, что у меня была.

Переборщил. И единственное, что успел сделать перед потерей сознания, — снова стал грангом.

* * *

— Илюха, подъём, мля!

Я с трудом открыл глаза. Виза в человеческом обличии лупила меня по щекам.

— Давай поднимайся, там уже в дверь ломятся.

Она преувеличивала: вряд ли так можно было назвать осторожный стук. Тем более, что безрукая Расксаша в облике кабана прижималась спиной к створкам и сейчас вряд ли бы кто-то смог их выбить.

— Ты полчаса провалялся. Она ничего не говорит, но я ей в двух словах раскидала ситуацию, — тихо продолжила Виза. — Ведь можно было?

— Можно. Прячься!

Чувствуя тянущую пустоту в животе, я с шипением поднялся и принялся пить одно восстанавливающее зелье за другим. А после махнул бывшей хозяйке столба испытаний, мол, превращайся назад.

Через мгновение передо мной стояла безрукая гранга.

— Никто не должен знать, кто я!

— Я жду деталей контракта подчинения. Пока их нет, никто, кроме тебя, не услышит от меня ни слова.

— Хорошо, детали, — я помотал головой, стараясь сосредоточиться. — Ты должна помогать мне управлять столбом и добыть корону повелителя демонов. Кроме этого, выполнять все мои приказы. Повторяю: никто не должен узнать, кто я.

— Как прикажешь, повелитель!

— И это… — я посмотрел на неподвижную, уставившуюся на меня змеюку. — Во-первых, найди лучших магов и приделай себе руки. Во-вторых, запомни: я не враг демонам. И в-третьих, повелителем наедине можешь меня не называть.

— Как скажешь! — Расксаша склонила голову. — Ты должен выбрать свободу моего поведения.

— Как это?

Я всё ещё чувствовал себя не очень, поэтому подполз к кровати и, кое-как вскарабкавшись, развалился на ней.

— Есть три степени свободы. В первом, я смогу только исполнять приказы, в остальное время буду стоять неподвижно и ждать, — не выказывая эмоций, но следя за мной взглядом, прошипела Расксаша. — Во втором, буду иметь больше свободы в рамках выполнения конкретных поставленных задач. В третьем, буду иметь полную свободу лишь с указанными тобой ограничениями.

Хм… любопытно. Тут самое главное ничего не забыть. Хотя, вроде всё сказал.

— Ты не должна причинять вред мне, моим друзьям и подчиненным.

— Это подразумевается условиями по умолчанию, как и мои действия в твоих интересах, отсутствие возможности врать тебе и рассказывать твои тайны.

— Тогда полная свобода, — я откинулся на подушку.

А через секунду меня придавила огромная тяжесть!

— Снимай всё!

— Э!!! — я спихнул с себя голую змеюку и она с грохотом упала на пол. — Ты чего⁈

— Хотела заняться с тобой сексом! — с трудом поднимаясь, удивлённо заявила Расксаша.

— Каким ещё сексом? — я обалдело уставился на неё. — У тебя даже рук нет.

— Я многое могу и без них, — умело манипулируя хвостом, демонша поднялась под самый потолок.

— Нет, у меня девушка есть, — я перевёл взгляд на дверь. — Там не пора с моими подчинёнными поговорить?

— Они подождут сколько надо.

Вот ведь напасть с этими свободными личностями! Я глубоко вздохнул, стараясь не смотреть на извивающуюся змеюку.

— Одевайся! Остальные пусть ждут три часа, пока я буду спать, а ты пока приделай себе руки и потом приходи. Расскажешь, сколько и чего я буду получать в день, какие есть возможности увеличить добычу и сколько у меня войск.

— У тебя нет войск, повелитель, — прошипела всё ещё покачивающаяся на хвосте, но уже одетая Расксаша. — Те гранги, что служили мне, не будут служить самцу.

— Ты ещё скажи, что они будут кидать мне вызовы.

— Всенепременно! — кивнула змеюка. — Думаю, они стучат в дверь именно за этим.

Чёрт. Что-то об этом я не подумал.

— Хорошо, тогда сплю я шесть часов. И отбери претендентов так, чтобы сначала шли самые сильные. Так можно?

— Можно!

— Выполняй. Нет, погоди.

Я нагнулся и, подняв две отрубленные руки, по очереди коснулся ими плеч своей первой на новом континенте подчинённой.

— Спасибо, повелитель, — змеюка кивнула и убрала части своего тела в инвентарь. — Я вернусь через шесть часов.

— Хорошо, — я снова залез на кровать и через секунду отрубился.

* * *

Очередь из любительниц халявы, то есть желающих мне навешать, выстроилась очень длинной.

«Ну хоть какое-то разнообразие», — прокомментировала происходящее развалившаяся на подушке Виза. — «А то всё красавчик, секс… Даешь равноправие и честный мордобой!»

— А какой смысл вот этим слабачкам со мной драться? — игнорируя замечание питомицы, я ткнул пальцем в один из листов, принесённых Расксашей. — Даже в случае победы их потом сразу же завалят.

— Они могут откладывать поединок до двадцати часов, — пояснила сидящая рядом на полу подчинённая. — За это время столб уже принесёт им много ресурсов, а в самый последний момент они могут отказаться от владения, и столб станет свободным.

— О как! — я задумчиво почесал чешую на подбородке. — Ладно, это меняет дело.

Расксаша оказалась умничкой и, кроме того, что составила мне списки, ещё и проявила инициативу, рассказав всем в красках, что во время боя мне просто повезло и на самом деле я — слабак.

Изначально я планировал сразу биться с самыми сильными и набрать себе несколько толковых помощниц, но, в свете последних событий, решил поменять тактику.

Ведь если проиграют сразу несколько лучших, остальные поймут, что дело нечисто, и откажутся от претензий на столб, а если я пойду с конца списка, то каждая следующая будет считать, что сильнее предыдущей и попытается сорвать джекпот.

Тут, главное, приложить максимум усилий, чтобы никого ненароком не убить: тогда у них не будет причин отказываться от этого шанса.

К слову, мужиков среди претендентов не было.

— Всех из этих двух листов ты победишь легко, — указательный палец уже пришитой правой руки Расксаши скользил по именам, — но всё равно запоминай: этот значок обозначает воина, этот — мага крови, этот — мага изменений. Когда дойдёшь до первого листа, если они ещё не передумают, я расскажу тебе о каждой.

— Умница! — я хлопнул помощницу по плечу. — А это на тебя так контракт действует, или ты действительно хочешь мне помочь?

— Я могу не отвечать? — змеюка уставилась на меня белыми глазами.

— Можешь.

Раз уж взялся отыгрывать доброго хозяина — надо продолжать.

— Тогда пока не буду.

— Как скажешь, — я потянулся и взял последний лист. — Давай тогда иди и скажи всем, что я зассал и решил начать с конца списка.

— Да, повелитель, — зубы демонши обнажились в хищном оскале. — Сегодня мы наберём тебе много рабынь!

Ареной для боёв с претендентками мы выбрали тот же зал. Он позволял мне по полной использовать мои возможности, а из-за сферического потолка ограничивал моих противниц, если те вдруг превращались в кого-то большого.

Перед первыми поединками я ещё испытывал некоторый мандраж, но после пятой лёгкой победы полностью успокоился и выработал несколько рабочих стратегий.

После пятнадцатой дрался уже на автомате. Сильно помогал тот факт, что мои новые подчинённые сохраняли тайну и каждая следующая не знала, что её ждёт.

— Кто дальше? — спросил я проползающую в залитый кровью зал Расксашу.

— Вранша только что отказалась, так что следующая Фыфс, — ответила первая подчинённая, бросив взгляд на сидящую на полу только что побеждённую грангу. — Она просто воин, ничего особенного.

— Отлично! Зови! — я повернулся к последней обращённой: — А ты иди отдыхай!

— Да, повелитель!

Как ни слабы были претендентки, но мана и силы понемногу уходили. Я устраивал восстановительные перерывы после каждого седьмого-восьмого боя, а после сорока взял время на полноценный отдых.

К этому времени список жадных до власти и богатства изрядно сократился — их осталось всего пять.

— Каждая из них сильна, — устало прокомментировала, сворачиваясь клубочком у изголовья кровати, Расксаша. — Надо начать с Онкшисы: она трусовата и может отказаться, если ты победишь кого-то из остальных. А ещё она крыса, и её надо держать на максимальном ограничении.

— Как скажешь, — я убедился, что окна занавешены, а дверь заперта, и превратился в человека. Как ни крути — пиво лучше вонючего кисляка.

— Приветствую вас, мои хорошие! — мы находились на заднем дворе теперь уже моей усадьбы, и я полз мимо стройного ряда последовательниц, которых в конечном итоге набралось сорок четыре.

— Слава повелителю! — хором зашипели они.

— Согласен! — я кивнул. — Задачу вы знаете! Держать границу на замке! Охранять нашу территорию и не допускать сюда прилипал! Самцы должны чувствовать себя в безопасности и беспрепятственно посещать столб.

— Будет исполненно, повелитель!

— В моё отсутствие главной будет Расксаша! По всем вопросам сразу же ползти к ней. Она же назначит глав отрядов для патрулирования берега! Никто без моего ведома не должен пересечь пролив! Всё ясно?

— Да, повелитель!

— Тогда свободны!

Змейки опустились на хвосты, но расползтись не успели.

— А куда ты пойдёшь, повелитель? — спросила самая любопытная со свободной волей. Разумеется, я не понял, кто именно.

— Секрет фирмы! — оскалился я и кивнул Расксаше.

Она, так же как и пятнадцать отобранных в сопровождение, мой секрет знала. Я направлялся в столицу империи — Грангану. Ну и по дороге собирался зачистить одно интересное место на своей территории и навестить ещё одну Леди.

Она жила рядом со столицей, и о том, чтобы свой второй столб испытаний я забрал именно у неё, меня попросили не меньше десяти моих змеек.

Похоже, редкая была тварь. Мне не сложно, а им приятно. Когда подчинённые довольны, они и работают лучше.

— Слушаю, повелитель! — Расксаша остановилась напротив меня.

— Пойдём, — я хлопнул змеюку по плечу и пополз к усадьбе. — Обсудим приоритет по добыче ресурсов и постройку новых складов для серы.

«И стал Илья Первый Многоликий править бабьим царством, и набрал себе в гарем змей подколодных…»

— Тихо!

«И оторвала ему потом Линда яй…»

— Не каркай!

От автора:

Предлагаю сделку:

Вы — сами знаете что (сердечки), а я завтра — большой сюрприз, а послезавтра — две главы!

Глава 11

И на нашем-то континенте долгие путешествия — сомнительное удовольствие, но там хотя бы меняется ландшафт. Леса разные, поля там с культурами, деревеньки, опять же.

Тут всего этого не было, а даже если бы и было, это скрыл бы туман. Кстати, как выяснилось, туман клубился тут не для «красоты», а являлся тем самым стопором, что позволял удерживать постоянные границы между империями демонов.

Дело в том, что туман везде был разным, и когда инорасец проникал на территорию с «чужим» туманом, он получал значительный дебафф. А если точнее — все его характеристики, в том числе сила магии и резерв маны, уменьшались вдвое. По счастью, как показали тесты, на облики с другого континента это не распространялось.

— Почти пришли, повелитель, — приблизившись, прошипела Жаршаса.

Она возглавляла отряд из пятнадцати моих змеек, и это была та самая гранга, что отговаривала меня от поединка с Расксашей, а потом всё же сопроводила меня к ней.

— Спасибо! — я кивнул и стал ещё внимательнее всматриваться в туман.

И вскоре увидел уходящий вверх мерцающий магический щит. Он обозначал границу нужной нам локации.

Пришла пора проапгрейдить мой столб испытаний.

В общем, фокус заключался вот в чем. Сразу после смены лорда столб обнулялся до первого уровня и начинал выдавать более простые и менее прибыльные задания. В среднем на стартовый рост на один уровень уходила неделя, а в дальнейшем скорость замедлялась ещё. И это если народ будет его активно посещать.

А народ, особенно высокого уровня, любит посещать столбы покруче, и поэтому сразу после того, как я стал лордом, над моими территориями возникла угроза эмиграции. Ну а чего? Домов у демонов нет, и они или спят в палатках, или, если есть бабки, — в гостиницах. И поменять место проживания для них раз плюнуть.

Так вот, как оказалось, способ поднять уровень столба был, причём в теории сразу намного, а заодно и получить усиление тела на выбор. Разумеется, такие фокусы без риска не даются, и тут он присутствовал, к слову, в нехилом объёме.

Я подошёл к сияющему магическому куполу и протянул руку.

Лорд! Вы желаете вырастить кристалл усиления?

Смерть участников необратима.

Да/нет.

Желаю!

До пятнадцати разумных могут подтвердить совместное участие.

— Давайте! — я кивнул замершим единым строем «добровольным» помощницам.

Слшсшсшсш, — они синхронно подползли к барьеру и коснулись его.

Максимальное количество участников набрано.

Желаете приступить к выращиванию Кристалла?

Да/подождать.

Ага, отказаться уже нельзя, да и ждать тоже нечего.

Да!

Миг — и мы по другую сторону барьера. И никакого тумана тут нет.

Как мне рассказали, это уже не кусок континента, и если кто-то подойдёт сюда снаружи, он нас не увидит и зайти, конечно же, тоже не сможет.

— Так, Жаршаса, — два часа ползания немного утомили, и я превратился в говорящего на всех языках Анубиса. — Показывай, где тут и что.

— Вот! — она с готовностью махнула лапой. — Крепость. Внутри круг, в нём будет расти кристалл. Чем мы ближе к нему, тем быстрее растёт. В идеале всем стоять вплотную.

Ага, только тогда нас сметут.

— Хорошо, пойдём глянем поближе.

Арена поединка представляла собой сделанную из того же чёрного камня крепостную стену диаметром всего метров тридцать и высотой в три. Строений внутри не было, зато в воздухе, на разной высоте и без опор, болталось штук двадцать площадок полтора на полтора метра.

Большая часть из них светилась синим, а пять — красным.

— Когда кристалл начнёт расти, синие будут двигаться, — пояснила ползущая рядом со мной Жаршаса. — Какие-то вверх-вниз, какие-то по кругу. Красные останутся на своём месте.

Что ж. Любопытно.

Кристалл начнёт расти из земли точно по центру крепости. Чем ближе к нему будем я и мои змейки, и чем их будет больше, тем быстрее он будет расти. То есть мы как бы будем давать ему жизненную силу.

Однако снаружи попрут монстры, и когда они окажутся внутри стен, они эту силу начнут вытаскивать.

То есть задача, чтобы наших ближе к кристаллу было больше, а врагов, в том числе и просто на территории, меньше. Пока эта пропорция соблюдается и продолжается рост, можно продолжать и само испытание. Когда же весы качнутся в другую сторону, следует остановить и зафиксировать текущий размер. И тут он будет иметь значение: каждый метр даст моему столбу дополнительный уровень.

У Расксаши было шесть метров. Я мужик, у меня должен быть длиннее, то есть выше!

И да, смерть необратима. То есть если кто-то умер, то всё. До встречи в следующем мире. Ну или в виде атомов на просторах вселенной.

— Чтобы начать, тебе надо подойти к центру, — подсказала подчинённая.

— Да не спеши, — усмехнулся я такой прыти. — Дай осмотреться.

Сначала я обошёл крепость по расположенной с внутренней стороны стены площадке. Нормально, можно и рубиться, и стрелять, и использовать магию.

Дальше пришла пора инспекции платформ.

Тоже ничего: ноги не скользят, да и размер достаточный, чтобы затормозить, хвост только будет свисать. Падать, если что, не особо высоко. Правда, во время испытания они будут двигаться.

Основная сложность заключалась в расстояниях. Я уже понял, что в принципе гранги неплохо прыгают, особенно воины, но это даётся им нелегко и, например, совершить серию из пяти прыжков без отдыха проблематично даже для самых сильных из них.

— Я могу посоветовать расстановку войск, повелитель, — подала голос Жаршаса, видимо, приняв мою задумчивость за нерешительность.

— Нет нужды, — я оскалил клыки. — Четверо самых лучших стрелков, занимайте позиции на тех платформах, которые ближе всего к центру. Остальные вставайте вплотную к будущему кристаллу. В бой пойдёте по моей команде.

— Повелитель, — нахмурилась Жаршаса, — четверых мало. Они не смогут задержать монстров на подступах, и те быстро проникнут внутрь крепости!

— Согласен, четверых мало, — я насмешливо заглянул змейке в глаза. — Но ты забыла про меня. Выполнять!

Следующую минуту я наблюдал, как используя хвосты вместо пружин, мои подчинённые прыгают к выбранным платформам и занимают места.

— Мы готовы!

— Без моего приказа с позиций не сходить, — приступил я к раздаче последних ЦУ. — По команде первая группа идёт на стены, вторая — на платформы. Третья держит оборону внутри крепости. Начинаем!

Я сел на корточки и коснулся маленького круглого камня, расположенного точно в центре крепости.

Запустить рост кристалла?

Да!

Ух ë!

Земля задрожала, где-то за стенами громыхнуло, а на меня налетел порыв ветра. В этот же миг задвигались синие платформы. Как и анонсировалось: какие-то вертикально, какие-то по кругу по территории крепости.

Я превратился в хоббита и легко взлетел на самую высокую красную неподвижную площадку.

Отличное место! От центра недалеко, то есть я буду нормально влиять на рост кристалла, и видно всё, как на ладони.

Ой, блин! Опять туман! Хотя нет, этот — плотнее.

Вокруг крепости выросла тёмная завеса густого марева и немного погодя, будто волна цунами, устремилась к стенам.

И остановилась метрах в сорока.

Остановилась и давай клубиться…

Я кинул взгляд вниз. Камень, которого я недавно коснулся, сиял и быстро покрывался белым налётом. Видно, это началась та самая кристаллизация. Неплохо. Может, система опять сломалась, и противники так и не вылезут, а он вымахает до неба…

Оглушающий раскат грома намекнул, что моим фантазиям вряд ли суждено сбыться.

По поверхности клубящегося тумана пошли искры, а ещё через несколько мгновений из него вылезли первые монстры.

— И ради этого вы хотели торчать на стенах? — крикнул я вниз.

— Ш-ш-ш-ш-ш⁈⁇ — раздалось в ответ.

Да блин.

— Стойте в упор к кристаллу! Без команды не отходить, даже если захочется! — крикнул я, превратившись в гранга, а когда понял, что приказ подчинённые уловили, снова стал хоббитом, и в моих руках появился лук убийцы.

Первой волной оказались бесы… Или хрен знает, как ещё назвать этих нелепых хорьков. Метровые, ясен пень, красные и с рогами, а ещё с недоразвитыми крыльями. И эти недоразумения в количестве двадцати штук сейчас прыгали к крепостной стене.

Тетива щёлкнула, и первый бес рухнул на чёрные камни.

Мда… Детский сад. Ну, хоть вспомню, как это делается, и буду стараться попасть в правый глаз. Погнали!

Чуть больше, чем за минуту я выпустил двадцать стрел. Не знаю насчёт правого глаза, всё-таки далековато, но второго выстрела не понадобилось ни разу, и тело ближайшего монстра замерло в пятнадцати метрах от стены.

Опасения, что я слишком поторопился, так и остались опасениями: между волнами монстров был фиксированный промежуток времени, и следующую мы ждали секунд тридцать.

Новыми монстрами оказались двадцать трехголовых волков-переростков.

Похоже, у нас тут намечался выгул зверушек из замка Инферно из «Героев меча и магии». Или чего-то очень на них похожего.

Несмотря на в три раза превосходящее количество голов, стрел снова ушло всего двадцать. И всё потому, что облик эльфа подсказал уязвимую точку на их груди.

Гранги же снова в бой вступить не успели. Как я уже узнал, луками и подходящими для их изготовления заготовками столбы испытаний местных не баловали, поэтому они предпочитали арбалеты или огнестрел. Вблизи более мощно, но зато сильно хуже по скорострельности.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш? — что-то взволнованно спросила какая-то из змеек внизу.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — успокоила её другая, стоящая на платформе и наблюдающая пока ещё совсем скучный бой.

— Не отвлекаемся! — скомандовал на общем я и, судя по наступившей тишине, меня поняли.

И третьей волной система не оправдала моих ожиданий, кинув в бой тех же самых трехголовых волков. Только в этот раз их было не меньше пятидесяти

— Ш-ш-ш! — крикнула вниз одна из смотрящих гранг.

На вас наложено заклинание. Ваше восприятие увеличено на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

Молодец! Правильная инициатива! Мана у моих помощниц, конечно, сильно ограничена в количестве, но понемногу её уже можно тратить.

Увеличение статов сразу сказалось, и я в ускоренном режиме принялся отстреливать адских гончих.

Тетива щёлкала, стрелы уносились навстречу врагам, они охотно дохли, но перебить их всех я не успел.

Трёхголовых скрыл край крепости, а в следующую секунду выжившие взлетели на стену.

Бах! Бах! Бах! — в первый раз я услышал грохот местного огнестрела.

Солидно. А дыры, оставленные в лохматых телах, оказались ещё солиднее. С близкого расстояния вполне себе может заменить магию. Перезарядка, правда, долгая, поэтому надо сразу носить с собой арсенал заранее заряженных стволов.

Вместе с мушкетами гранги разрядили и арбалеты, и после общего залпа мне осталось только подстрелить последнего случайно выжившего волка.

Поздравляем! Ваш кристалл получил второй уровень.

Уже? Я бросил взгляд вниз.

Белый Кристалл переливался и быстро рос. Да, сейчас как раз около метра.

Нормально. Играем дальше!

Снова громыхнуло, и из сверкающего разрядами молний плотного тумана вышли… О, я таких уже видел! В подземелье клана «Дикий огонь».

Они тогда ещё камнями кидались.

Мля!

— Шухер! — заорал я.

И, как ни странно, меня поняли.

Стоящие на платформах гранги достали аж по два огромных щита и, присев на хвостах, полностью спрятались за ними.

Я же просто на секунду превратился в тролля.

По массивному телу и щитам с грохотом замолотили камни. Из-за расстояния залп пятидесяти демонов оказался достаточно слабым, но при этом весьма точным.

— Виза! — крикнул я, вскидывая лук и выпуская первую стрелу.

Чёрная тень умчалась навстречу монстрам, а через мгновение её крылья вспыхнули, и питомица спикировала вниз.

Я снова выстрелил и краем глаза увидел движение — это по платформам в сторону стены запрыгал Кирпичик.

Хорошо! Как раз уровень противников ему по силам, и это отличная возможность попрактиковаться и подкачаться.

С этой волной мы ковырялись довольно долго. Демоны до стены так и не дошли, но регулярно заставляли меня менять облик и отражать брошенные ими снаряды.

— Последний! — радостно выдохнул я, наблюдая, как краснокожий схватился за простреленную грудь и рухнул на камни.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш?

— Ш-ш-ш-ш-ш!

По мере нагнетания обстановки мои помощницы, стоящие снизу, волновались всё больше, и я уже не одёргивал объясняющих им расклады верхних.

Тем временем Кристалл перемахнул за три метра.

— Ра-а-а-а! — крик раздался раньше, чем грянул гром, а сразу следом выскочили уже по настоящему опасные твари.

Они походили на предыдущих, только двигались подобно обезьянам, но гораздо быстрее, и постоянно прыгали из стороны в сторону, что здорово усложняло стрельбу.

Времени гнать своих на стены уже не было, и я практически «от бедра» стал выпускать одну стрелу за другой.

БУХ! — Виза тоже поняла, что шутки кончились, и применила удар с небес.

Как всегда эффективно и красиво: разорванные туши разлетелись далеко в разные стороны, сбивая ломящихся в нашу сторону собратьев. Кирпичик тоже жёг, но массовых скиллов у него пока не было, так что это были просто точечные убийства камнем в голову.

Мы справлялись уверенно, но, к сожалению, ударной мощи нашей тройки не хватило, и вскоре на стене появились первые монстры. Снова послышался грохот выстрелов и щелчки арбалетный механизмов.

Если рост кристалла и замедлился, то ненадолго: последнюю тройку краснокожих снесло со стены красным шаром, выпущенным одной из гранг. Видимо, это была магия крови.

— Стрелки! Как грянет гром лезьте на стену! — громко прошипел я, превращаясь в змеедемона. — Маги, оставайтесь на местах и копите ману. Баффы, когда пойдёт следующая волна!

Она пошла, а вернее, хлынула через минуту.

То были всё те же самые монстры, которых мы уже видели, только в этот раз все вместе и в гораздо большем количестве.

Стрельба тут уже не поможет.

Я превратился в хоббита и в несколько прыжков оказался на стене. Теперь тролль — и поехали.

В самые дальние и крупные скопления полетели разрывные гранаты, а потом в тех, что приблизились, — здоровенные дубины.

Фьють! — первая со свистом унеслась вперёд и пробила здоровенную брешь в наступающих рядах.

Хорошо, что они низкоуровневые — тварей помощнее я просто бы отбросил, а из этих после попадания никто даже не шевелился.

Фьють! — вторая тоже хорошо пошла, и монстров передо мной вдруг резко стало меньше.

А вот это плохо.

Я быстро осмотрелся и краем глаза заметил плывущее синее сияние. Точно!

Хоббит — и прыжок. Оп-па.

Я оказался на быстро летящей по самому широкому кругу платформе.

Совсем другое дело.

Фьють! — третья дубина унеслась навстречу монстрам, а передо мной уже скалилась следующая партия.

За один круг я бросил восемь дубин, а когда пошёл на второй, снова вернулся к гранатам.

Несмотря на мои действия, до стены добрались многие, и в этот раз моим соратницам пришлось вступить в бой по-настоящему. Боевой шипящий клич разнёсся по крепости, а следом загрохотали выстрелы и засверкала магия.

Заканчивал уничтожение этой волны я снова троллем, забрасывая выживших тварей огромными булыжниками.

Последний!

Голова демона лопнула от прямого попадания, а я стал грангом и заорал:

— Всем в центр!

— Зачем, повелитель⁈ — прошипела Жаршаса, к моему удовлетворению, после того, как вместе с остальными исполнила приказ. — Следующая волна будет очень большой. Её надо встречать на стенах!

— Да знаю, — я рассмеялся, вклиниваясь между крупными телами своих союзниц и прижимаясь вплотную к быстро растущему кристаллу. — Но сейчас-то их нет. Зачем далеко отходить?

— Прости, повелитель, — Жаршаса склонила голову. — Ты прав. Мы убили эту волну быстро, и теперь будет большой перерыв.

Так и вышло. Монстры не появлялись аж две минуты, и за это время мы решили, кто где будет стоять, и выпили все зелья, которые у нас были. Для такого дела я даже не пожалел экстракта из крови внешников и выдал его каждой моей девочке.

Между тем размер Кристалла достиг пяти метров, и до рекорда Расксаши осталось совсем немного.

Грянул гром, и я первым заскочил на ближайшую платформу.

Мать моя…

До рекорда, может, совсем и немного, но это будут очень тяжёлые «немного»!

От автора:

А вот и обещанный сюрприз!

Скажу сразу, на выкладку «Последнего попаданца» это никак не повлияет.

Итак!

Только что вышел мой новый цикл. Он писался в соавторстве давно и по чуть-чуть.

Пусть вас не пугает жанр «бояр-анимэ».

Тут не будет спермотоксикозных подростков, стояков в штанах и тому подобной грязи. Всё как вы любите: развитие героя, минимум воды, максимум экшена. Магия и попаданец в наличии)))

Выложены сразу шесть глав, и мне очень нужна ваша поддержка на старте!

https://author.today/work/324648

Приятного чтения!

Пы.сы. Как и обещал, завтра будет две главы «Последнего попаданца»!

Глава 12

— Сбивайте летунов! — прошипел я, специально для этого превратившись в гранга.

Монстров вылезло так много, что, казалось, мы находимся в помещении с красными стенами, которые вдруг решили нас раздавить.

Кроме тех, кого мы били в прошлой волне, тут были демоны уже знакомые мне по вторжению в Шринант. И особенно бесили шустрые гладкокожие крыланы.

Мои змейки быстро заняли позиции, и те, кто владел магией крови, сразу же принялись кидать в толпы противника большие красные шары. Стрелки тем временем сшибали пикирующих на нас летунов.

Я же не придумал ничего лучше, как снова заскочить на быстро летящую вдоль стены синюю платформу и стать троллем.

Лафа, когда нельзя промазать.

Дубины и гранаты отправлялись одна за одной, и, чтобы освободить обзор от лишних деталей, пришлось свернуть быстро крутящийся список убитых мобов.

— Рва-а-а-а!

Уклонившись от пущенного болта, летающий демон устремился точно к кристаллу.

Бросок — и громкий хруст.

Трёхочковый! Дубина свистнула, перемолола демону все кости и, преодолев ещё двадцать метров, врезалась точно в толпу самых быстрых тварей.

Здорово, конечно, но их всё ещё слишком много!

Едва эта мысль посетила мою голову, как я наконец впервые узрел по-настоящему мощные заклинания магии крови. Вот это я молодец, что не стал жадничать и первые полученные со столба ресурсы раздал именно этим змейкам, приказав им купить самые крутые амулеты с накопленной жертвенной энергией.

Сразу шестеро моих подопечных вскинули руки, а через несколько мгновений первые ряды демонов со всех сторон окутало красной дымкой.

Заклинания отличались. Где-то рогатые и мохнатые резко замедлились и стали растерянно вертеть головами. Некоторые будто стали растворяться, бесформенными мешками с костями опадая на землю.

Но больше всего мне понравилось облако, которое создала Жаршаса.

Не меньше тридцати вырвавшихся вперёд волков и демонов вдруг резко развернулись, чтобы с диким рёвом броситься на наступающих следом бывших союзников. Те, разумеется, такой подставы не ожидали, и наши новые друзья успели нанести колоссальный урон.

Наблюдая за этим греющим душу зрелищем, я продолжал бомбо- и гранатометание, иногда помогая стрелкам сбивать сильно потерявших в количестве летунов и особо прытких пеших краснокожих.

К моему сожалению, несмотря на все наши усилия, фронт атаки неумолимо приближался к стене. Но только я захотел сменить тактику, как в бой вступили четверо магов изменений. И тут тоже было, на что посмотреть.

Две змейки вдруг резко вымахали и, мягко говоря, сильно изменились.

Одна превратилась во что-то вроде коричневого саблезубого четырёхметрового грифона и, взлетев со стены, вдруг засияла и как ядро врезалась в не ожидающего этого рогатого сумоиста. Офигевшего демона буквально разорвало, а бегущих рядом с ним более мелких собратьев раскидало метров на десять.

Вторая трансформировавшаяся змейка тоже ломанулась в бой. Только в виде трёхметрового чёрного и очень твёрдого на вид, но при этом упругого шара.

Сначала я думал, что это будет что-то вроде кегельбана, но нет. Она соскочила со стены и запрыгала. Метров так на семь в высоту.

На больших монстров массы не хватало, но шар к ним и не лез, занимаясь демонами обычного размера. Эффектно и эффективно: прыг-скок! — и по два-три смятых тела остаются лежать на земле.

Фьють!

Очередная дубина усвистела, остановив не меньше десяти демонов, и тут одна из змеек, которая до этого стояла и просто светилась, вдруг тоже резко вскинула руку.

Ёпта! Хорошо, что я видел момент преображения, а то бы подумал, что это особенность монстра.

Луч, сорвавшийся с пальцев, угодил точно в пикирующего с небес демона, и тот вдруг резко увеличился, достигнув в размахе крыльев метров так шести.

Интересно. Сейчас он будет воевать за нас (надеюсь) и, разумеется, пролетать мимо кристалла. Вопрос вот в чём: ускорит ли энергия его рост или замедлит? Впрочем, это мелочи.

Изменённый крылатый демон взревел и, заложив крутой вираж, ломанулся точно на здорового четырёхрукого носорога. Надо сказать, цель он выбрал отменную: тот как раз замахнулся, чтобы метнуть в нас одного из своих мелких сородичей. Не успел: мощный удар лапой по морде отвлёк гиганта, а ноги, впечатавшиеся в грудь, и вовсе отшвырнули на землю.

Демоны сцепились и покатились по земле. Минус ещё одна проблема.

Последняя вступившая в бой маг изменений увеличила трёхголового волка, и зверь, разинув пасти, тоже перешёл на нашу сторону.

Тем временем я закончил ещё один круг бомбометания и оказалось, что большие скопления монстров закончилась.

Превращение в человека, «возмездие» — и вперёд транзитом через стену в поле боя. Пусть мечами и немного медленнее, но зато стяну тварей на себя. Самое главное сейчас — не дать им ворваться крепость.

Поздравляем! Ваш кристалл получил шестой уровень.

Да!

Меч с чавканьем отсек очередную рогатую голову, а следом я стал троллем и вбил кулак в морду здоровенному краснорожему медведю.

И снова за человека побежал вдоль стены.

Да, уже можно выходить, но вдруг получится побить рекорд?

Я нёсся на пределе возможностей, а когда минута «каменной кожи» закончилась, повторил всё то же самое за орка.

Чёрная кровь заливала меня с ног до головы, мечи сверкали, то и дело находя новые жертвы и разрывая красную плоть, но самое главное было в другом: завидев меня, демоны забывали про стену и бросались наперерез.

Я бежал, время шло, кристалл рос, а мои змейки без помех хреначили по врагу. Всё шло хорошо, но тут…

Земля вдруг содрогнулась так сильно, что я не удержался и вместе со всеми остальными повалился на землю. А в следующий миг туман, ограничивающий арену, будто взорвался и исчез, а на его месте появились ровные ряды уже знакомых тридцатиметровых рогатых монстров, и всё они, синхронно подняв ноги, сделали первый шаг.

Вот жопа!

— Кто не в бою — к кристаллу!

Чтобы отдать команду, мне пришлось снова стать грангом, и я тут же получил острым рогом в бок. Ну, спасибо, что не камнем по голове. Снова орк — и лечение.

На стене не осталось никого. Те змейки, кто владел дистанционными атаками, перепрыгнули на ближайшие к кристаллу платформы и продолжили атаковать оттуда.

Я же, всё сужая круги, продолжал бег.

— Ра-а-а-а!

Сразу два больших рогача ломанусь ко мне, и, уходя от удара первого, я попал под кулак второго.

Точно в репу. Перед глазами закружились звезды, и я рухнул на землю.

— Р-ра-а-а-а-а!

Довольные успехом демоны ощерили клыки и буквально засыпали меня своими телами.

Их зубы грызли, а когти пытались разорвать «окаменевшую кожу», я же отчаянно брыкался, стараясь просунуть голову сквозь горячие красные туши, чтобы увидеть, не добрались ли противники до стены.

Поздравляем! Ваш кристалл получил седьмой уровень.

Остановить испытание!

Вы должны находиться на территории крепости.

Сука!

Дриада — и бестелестность.

Копошащиеся тела провалились сквозь меня, а я, активно работая крыльями, полетел назад. Медленно, мля!

Снова человек — и прыжок на все очки ботинок кузнечика. А потом ещё один. Миг — и я на стене.

Остановить испытание!

Испытание закончено! Поздравляем, лорд! Вы вырастили кристалл седьмого уровня, на столько же улучшен ваш столб испытаний.

И это здорово! Монстры исчезли, а прямо передо мной, в окружении моих верных хвостатых соратниц, высился ослепляющий ярко-белым светом семиметровый красавец.

— Невероятно! — прошипела Жаршаса, восхищённо переводя взгляд с кристалла на меня и обратно. — Я участвовала в аналогичной битве с Расксашей, и мы, потеряв пятерых сестёр, еле-еле перемахнули за шесть!

Что ж ты сразу не сказала, зараза! Заставила меня комплексовать из-за размера. Ну да ладно.

Выберите улучшение тела!

Ага. В списке есть всё: от гибкости суставов до увеличения силы и выносливости. Причём с учётом седьмого уровня апнет меня довольно сильно. И что брать?

Всё нужно… Вероятно, раньше я бы взял восприятие — очень уж оно разнопланово: помогает и противников в «скрытности» лучше видеть и стрелять, и на интуицию, похоже, неслабо влияет… Но, но, но. Я на континенте демонов, и с тех пор, как мы с ними встретились, уже много раз получал большими кулаками настолько сильно, что мои внутренние органы и мозги чудом не превратились в кашу. Что же, будем соблюдать баланс и добавим к «каменной коже» крепость внутренних органов.

Разумеется, я всё равно буду чувствовать боль, а в случае совсем сильного попадания не исключены и травмы, но, по крайней мере, пережить почти все из них у меня точно получится.

Я осмотрелся. Змейки с задумчивыми лицами застыли, уставившись куда-то немигающими взглядами. Как участницы битвы они тоже выбирали награду. И это тоже прекрасно. Не буду торопить милых дам: чем сильнее отряд, тем безопаснее путешествие, а сегодня они показали себя хорошо.

И да! Я срочно хочу изучить магию крови!

* * *

С магией крови пока не задалось.

На привалах по пути к столице мы устраивали целые консилиумы, и каждая из змеек, кроме того, что добровольно жертвовала кровь на опыты, ещё и пыталась своими словами объяснить, что именно я должен почувствовать и что сделать.

Всё тщетно. Я никак не мог перестроиться и по-прежнему использовал привычные методики. Работай здесь магия стихий, и у меня, скорее всего, получались бы огненные шары с сосульками.

Всё-таки для понимания процесса мне было необходимо сначала почувствовать новую для себя силу, а для этого было нужно получить в книгу хотя бы одно заклинание, на что, в свою очередь, требовалось где-то нарыть очко доблести. И то не факт, что я стал бы его тратить. На данный момент мне казалось, что правильнее пойти по пути специализаций, а магом крови стать за другую краснокожую расу.

В общем, пока каменный, то есть кровавый цветочек у меня не выходил, так что во время привалов я решил сосредоточиться на магии изменений.

— Вот! — Фыссаша довольно закивала. — Не бойся, повелитель, лей!

Легко сказать — не бойся. В прошлый раз, когда я махнул рукой и вкачал в подопытного скальника всю энергию, он вымахал из мелкой жабы-грызуна в одну большую челюсть, и, разумеется, сразу же помер.

«Мало их природа обидела», — сказала тогда Виза, осторожно трогая крылом острые зубы почившего «добровольца». — «Так ты еще над ними издеваешься».

Мне тоже было жалко зверушку, но гранги мне объяснили, что он является вредителем, и боли не чувствует.

Ладно, как тут у нас…

Я сконцентрировался и, направив на трёххвостую жабу пальцы, представил, что у неё растут рога…

Рога, я сказал!

Да мля, не так!

— Ета! — весело добавил скачущий вокруг меня Кирпичик.

Скальник повернул ко мне удивлённую морду, а потом скосил глаза на быстро растущий, как у Буратино, нос.

Горшочек, не вари!

Хрен там — нос продолжал расти, и вскоре ещё больше офигевающая жаба покачнулась и, не выдержав тяжести, завалилась вперёд.

Блин, этот последний подопытный, а ещё одного хрен до следующего утра поймаешь.

Я переместил пальцы и, перенаправив энергию, представил, как меняется тело грызуна. Как оно становится мощным, как увеличиваются ноги и грудь.

Да не хвосты, мля!!!

Да что б тебя!

— Не расстраивайся, повелитель, в следующий раз получится!

Фыссаша пожала плечами и, схватив за теперь похожий на канат хвост, хладнокровно отбросила жерву моих экспериментов в сторону.

— Пойдём есть, повелитель.

— Пойдём, — я вздохнул, в сердцах шлёпнул хвостом по камням и пополз к основной группе своего, как выразилась Виза, «подколодного гарема».

Несмотря на солидную скорость и относительно ровную дорогу, путь до столичной области занял больше суток.

И чем дальше мы двигались, тем богаче становились окрестности. Да, хозяева у столбов менялись, но, по негласному правилу, каждый следующий возводил как минимум по десять построек, и поселения постепенно разрастались. Правда, только у столбов. На окраинах по-прежнему были только голые камни.

— Это уже её территории, — Жаршаса на ходу развернула карту и показала мне, где мы находимся. — Ещё километров пятнадцать и…

— Что это?

Я резко остановился и завертел головой.

— Что случилось, повелитель?

— Не чувствуешь?

— Ничего необычного, — заволновалась, чуть раздувая капюшон, Жаршаса. — Девочки, чувствуете что-нибудь?

Девочки отрицательно замотали головами. Хреново, потому что я чувствовал. И очень сильно. Казалось, в груди загорелся огненный шар, и с каждой секундой он становился всё больше и больше.

Причём шар этот был и опасен, и приятен одновременно, но, сколько я ни старался, никак не мог уловить, что это…

Шар рос, змейки, глядя на меня, нервничали и дёргали хвостами, а я продолжал крутить головой, все твёрже убеждаясь, что сейчас что-то произойдёт.

И оно произошло. Только не так, как я ждал.

Туман разорвался не с боков, а сверху.

— Твою, мать! — одновременно испуганно и восхищённо выдохнул я, глядя на огромную красную ступню, падающую с небес точно на нас.

Глава 13

— Шухер! — гаркнул я, одновременно, как учили, поджимая хвост.

Мощный толчок — и гигантский прыжок.

Ха! Ботинки кузнечика сработали, и я успел вылететь из-под ступни за долю секунды до того, как она опустилась на шестерых мои подопечных.

Сука! Я выхватил копьё, а в следующую секунду офигел ещё больше. Нога неведомого великана поднялась, и передо мной снова появились мои змейки. Если говорить культурно и мягко, то весьма ошарашенные, но… при этом вполне себе живые и невредимые.

Что за шутки?

— Баффы! К бою! — шикнул я.

Надо отдать грангам должное: дамы быстро отошли от шока и, выстроившись в кольцо, оставили в нём место и для меня.

В полной тишине мы простояли минуты три, но враги так и не появились.

— Что это было? — я повернулся к Жаршасе.

— Иллюзия, — тихо прошипела она.

— Это я понял. Кто её сотворил, и почему она такая здоровая? Ты знаешь, сколько энергии на такую надо?

— Скорее всего, это дело рук леди Праншисс, — подсказала Фыссаша. — Но почему такая большая и где она сама, я не знаю.

— Ты кого-нибудь чувствуешь поблизости? — снова спросил я у Жаршасы.

— Секунду, повелитель.

Гранга выхватила нож, а в следующую секунду лезвие до кости рассекло ей запястье. Блин, если я хочу изучать эту магию и остаться целым, следующим улучшением надо брать регенерацию.

Тем временем вокруг Жаршасы возникло розоватой свечение, и почти сразу же взорвалось, а его волна вышла за пределы видимости.

— В ста метрах никого, — вскоре сообщила гранга.

— Блин! — я вылечил ей руку и повернулся к отряду. — Боевой порядок, оружие не убирать. Все маги крови по очереди — обнаружение, маги света по очереди — баффы. Экономим ману, но остаёмся начеку.

— Так точно, повелитель.

Я ещё раз посмотрел вверх и, вспомнив огромную ступню, вздрогнул. Знать бы ещё, что это была за херня и что всё это значит.

Первые три километра мы шли очень медленно и напрягались каждый раз, когда маги крови замечали живых. И каждый раз тревога оказывалась ложной — то были простые добытчики, тусующиеся возле своих порталов.

И чем дальше мы ползли, тем их становилось больше, а вскоре и вовсе мы не оставались в тумане одни ни на секунду.

— Ладно, — я махнул рукой, глядя на напряжённо следящих за нами самцов и редких самок. — Убрать оружие, но по сторонам всё равно смотрим. Ждите тут.

Я нацепил самый доброжелательный оскал и быстро зашебуршал хвоплаблой к ближайшему порталу.

— Привет, ребята! — я махнул рукой шестёрке сидящих возле него самцов.

— И тебе привет, — ответил один из них, опасливо косясь через моё плечо. — Откуда у тебя столько подруг?

— Да это любовницы, — я криво усмехнулся. — Всё выбрать не могу, вот и приходится таскать за собой всех сразу.

— А-а-а, — так и не найдя, что сказать, собеседник растерянно замолчал.

— Я чего хотел-то, мужики, — я покачал головой, силясь подобрать слова. — Вы тут гигантов, часом, не видели?

— Кого? — удивлённо распахнул глаза гранг.

— Да я хз кого, если честно, — я развёл руками. — Но кого-то настолько здорового, что у него размер метров в десять.

— Ты с кисляком бы завязывал, парень, — после немой паузы прошептал демон. — Или что ты там употребляешь…

— А лучше мне отдай, — тут же подполз ко мне второй. — Я тоже хочу большие ноги видеть. А лучше хвосты или сиськи!

— Там мужская была, — хмыкнул я. — Ладно, извините за беспокойство.

Оставив за спиной очень удивлённых моими расспросами грангов, я вернулся к своим.

— Чудеса какие-то. Похоже, нога пришла специально к нам.

— Это может быть охранный артефакт, — почесав лоб, нахмурилась Жаршаса. — Я слышала, что на границе владений леди Праншисс иногда встречают очень странных существ.

В теории — может быть. Магия иллюзий вообще очень разносторонняя, и настоящие мастера могут творить многое. В частности — заряжать артефакты, чтобы они в ответ на какое-то действие выпускали фантома. Но для сотворения такого гиганта, что видели мы, в такой артефакт нужно влить просто неимоверное количество энергии, и он в любом случае будет одноразовым. Получается, нас ждали? Более того — следили… Непонятно.

— Ладно, пошли, — я махнул рукой и первым зашуршал хвоплаброй по камням.

Отряд продвигался медленно и осторожно, я же ещё трижды отлучался и подходил к отдыхающим самцам, но реакция в целом была той же. Мне рекомендовали плотно закусывать или завязывать с психоделическими веществами и максимум, что в этих краях видели огромного — это сиськи некоей Шлюшассы. Причём упомянули оную сразу в двух группах.

Очередной раз возвращаясь к отряду, я уже начинал думать, что это была глюка. Вот только беда в том, что она разом явилась ко всей моей группе.

— Что-то не так, повелитель! — заявила взволнованная Жаршаса.

— Да?

Я вынырнул из фантазий о способах убийства Зааркана и осмотрелся.

Ага, не то. И я даже знаю, что именно.

Согласно карте, до столба оставалось километров пять, и в последнее время в поле зрения всегда находилось минимум два портала и столько же отрядов грангов. Собственно, входы на испытания были и сейчас. Аж три штуки. Только вот рядом никого не было, а между тем их тусклый свет говорил о том, что внутрь никто не заходил.

— К бою, — прошипел я и непроизвольно посмотрел вверх. — И встаньте пошире.

— Думаешь, справиться со мной⁈ — громкий и надменный женский голос раздался из тумана и напряг меня сразу по трём причинам.

Первая — я в принципе не люблю громкие надменные голоса. Вне зависимости от пола.

Вторая — какого хера она нас видит, а мы её нет?

И третья — в груди снова разрастался тот самый шар, и теперь я уже понял, что это. Рядом находились иллюзии.

— Почему я должен справляться с тобой? — по привычке пытаясь обновить магические щиты, крикнул я. — Мы пришли с миром.

— Ха-ха-ха! Попытка захвата чужого столба теперь называется «пришли с миром»?

— В целом, я имею в виду… — после короткой паузы проговорил я, немного растерявшись от познаний невидимой собеседницы. — Идём, никого не трогаем, и, кстати, в битве за столб я никого не убиваю!

— Да, мне уже рассказали, — в тумане возник размытый силуэт, по мере приближения превращающийся в крупную грангу. — Но всё равно, почему бы мне не подстраховаться.

Демонша хлопнула в ладони и…

— Ш-ш-шука, — прошипела Фыссаша.

Согласен. Туман потемнел от многочисленных фигур, а потом они вышли и выстроились вокруг нас кольцом. Плечом к плечу. Не меньше сотни вооружённых до зубов гранг. Разумеется, самок.

— Я бросаю тебе вызов! — крикнул я. — Ты не имеешь права его отвергнуть! И мы должны драться один на один!

— Да? — змеюка принялась ржать. — А если так!

Она снова хлопнула в ладоши.

Стоявшие вокруг нас кольцом воины синхронно подняли оружие, а сама она вдруг растворилась.

Твою мать, тоже иллюзия!

— Кому ты там бросил вызов, юнец? — тем же самым, уже начинающим изрядно бесить надменным голосом рявкнули окружающие нас воительницы. Хором!

— Я бросаю вызов за столб испытаний, леди Праншисс!

— А её тут нет!

Гранги хором заржали.

А нет, не хором. Несмотря на туман, повышенная восприимчивость позволяла разглядеть некоторые отличия в их поведении…

— Она может напасть? — шепнул я Жаршасе.

— Из столицы приедут проверяющие…

— Точно, красотка, приедут! — окружающие нас гранги снова дружно зашипели. — И будет допрос свидетелей! Но тут есть нюанс. А точнее, даже два.

Я слушал вполуха. Все мои силы и внимание были сконцентрированы на напряжённых до предела магических каналах. И больше энергии требовало даже не само творимое сейчас заклинание, а попытки его скрыть…

— … Первый нюанс в том, что все проверяющие — мои близкие, хи-хи, подруги, — устами своей армии продолжала глумиться невидимая змеюка. — А второй касается свидетелей. Хочешь посмотреть, что они увидят?

Да не то чтобы очень сильно… Впрочем, видимо, этот вопрос был риторическим.

В пятнадцати метрах перед нами снова появилась та самая гранга, а напротив неё стоял сильно уступающий в росте самец с мечом в руке. Сука, знакомое что-то… А! Артефакты, как у меня! Черт!

— Это я, что ли? — я повернулся к Жаршасе.

— Да, повелитель, — едва слышно подтвердила змейка.

Твою же мать! Ну я и урод, да вдобавок на фоне этой коровы еще и мелкий! Уже зная, что сейчас произойдёт, я продолжил наблюдать за представлением.

— Нет, не надо! — иллюзия леди вскинула руки и попятилась. — Ты не имеешь права! Ты должен вызвать меня на поединок!

— Мне не нужны твои земли! — изобразив максимально тупое выражение на чешуйчатой морде и выпятив грудь, театрально-пафосно провозгласил мой двойник! — Мне нужна ты! Твоё сочное, зрелое тело! Я оторву тебе руки, а потом изнасилую и убью!

В его, то есть моей, руке блеснул меч, а гранга с визгом бросилась уползать…

В следующий миг оба фантома исчезли.

Ну так себе постанова, если честно, но для того, чтобы свидетели даже под присягой подтвердили истинность произошедшего, покатит. И это для нас не очень хорошо.

— Ну, я ещё поработаю над деталями, — засмеялась леди Праншисс. — Там ещё будут твои бойцы, они будут тебя поддерживать, а в последний момент меня спасут мои преданные соратники. В общем, поверь, я всё сделаю как надо. Знаешь ли, обожаю разыгрывать всякие сценки. И очень люблю иллюзии…

Ага, я заметил. И очень похоже, что у этой психопатки тоже приверженность к магии иллюзий, но в отличие от меня она подчинилась своей тяге. После чего за много лет постоянного использования и разыгрывания сценок поехала кукухой. Правда, при этом овладела данным типом магии в совершенстве.

— Я передумал бросать тебе вызов, — крикнул я. — Найду кого-нибудь другого.

— К сожалению, поздно! — неискренне вздохнули окружающие нас воительницы. — Ты и твои рабыни слишком многое узнали.

— Не ну серьёзно⁈ — снова зашипел я, растягивая время и заканчивая сотворение самого сложного заклинания в своей жизни. Эх, жаль, нельзя стать эльфом! — Зачем нам ссориться? Я могу дать честное слово, что никому не расскажу.

— Прости, малыш! На тебя сработал сторожевой артефакт. В таких случаях я стараюсь не рисковать. Так что развлекайтесь пока, а я пойду к свидетелям! Ах! — надменный голос стал мечтательным, а все окружающие гранги прижали руки к груди и задрали к верху красные морды. — Как же я люблю играть!

Раздался громкий хлопок и, враз растеряв всю романтичность, змеюки оскалились и, выхватив оружие, двинулись к нам.

— Уходи, повелитель! — закрывая меня щитом, прошипела Жаршаса. — Мы их задержим.

— Отомсти за нас! — оскалилась Фыссаша! — Найди эту суку и убей!

— Без паники, девочки! — В моих руках появился посох, усиливающий всё типы магии на десять процентов. — Баффы — и приготовиться к бою.

— Их слишком много!

Зато я — Илья Первый Многоликий. Я усмехнулся и, вскинув посох, активировал готовое заклинание.

Глава 14

Раскрыть план леди Праншисс мне помогли высокое восприятие и приверженность магии иллюзии.

Нас окружало войско, состоящее одновременно из обычных бойцов, фантомов, способных причинить ущерб, но не способных применять умения и магию, и простых иллюзий, коих здесь было большинство, так как они потребляли меньше всего маны. Опасности они не представляли и создавались исключительно для отвлечения внимания от основных ударных войск.

Я недостаточно часто использовал магию иллюзий, но волею судьбы хорошо чувствовал её структуру. Впрочем, в этом мне невольно помогла и сама устроившая западню маньячка — уж очень активно и не жалея маны, она лила её в своих созданий. Именно поэтому во время шоу я легко улавливал их эманации и встраивал в своё заклинание.

Развоплощения иллюзий — второе заклинание света, которое я знал. Очень слабое и требующее физического контакта, помочь оно мне не могло, но как база подошло отлично. А вокруг него я накрутил очень много магии иллюзий, и что в конечном итоге получится, до конца не знал.

Навершие моего посоха вспыхнуло и будто взорвалось.

— Бей! — зашипели рванувшие к нам гранги, а в следующую секунду их накрыл фронт магической волны.

Раздался громкий свист, а тела всех ненастоящих гранг стали стремительно меняться.

Да, предсказать эффект заранее я не мог, но он мне понравился.

Будто множество невидимых ладоней схватили всех ненастоящих гранг, хорошенько смяли и бросили на землю. Это были всё те же фантомы и иллюзии, но полностью переломанные и перекошенные.

Примерно с секунду я зачарованно наблюдал, как одна из них, у которой вместо головы теперь торчал меч, а неестественно изогнутый хвост задрался вверх, на одних только руках продолжала двигаться к нам.

Ладно, это ещё не конец.

Реальных бойцов в армии леди Праншисс оказалось около тридцати, и изначально они чуть приотстали, пропуская вперёд остальных. Сейчас же, несмотря на всё ещё большое численное преимущество, они, здорово офигев от увиденного, ещё сильнее замедлились и растерянно уставились друг на друга.

Конечно, используя свои облики, я мог без труда разметать их всех, но за нами могла следить сама виновница всего этого «представления», и превращаться было опасно. Вместо этого я призвал рой ос.

Но не такой, как обычно. В этот раз насекомых я вызвал всего сто, но при этом сделал их раза в три крупнее и дал каждой полноценное физическое тело.

Поле боя накрыл жужжащий гул, а следом раздались крики боли.

— Огонь! — крикнул я и первым выхватил лук снайпера.

Моим девочкам понадобилось несколько секунд, чтобы, быстро скользя, сократить дистанцию. За это время я уже успел выпустить три стрелы.

А следом защёлкали арбалеты, загрохотали выстрелы, и туман окрасился вспышками магии крови.

Расстреляли, как в тире. Но даже несмотря на то, что из-за постоянно атакующих ос противницам было не до нас, разборка заняла не меньше минуты. И всё из-за защитных умений, которые вовсю блокировали наши первые атаки.

Наконец первая гранга схватилась за пробитую точным выстрелом грудь и рухнула на камни, следом попадали и остальные

— Иллюзии не трогайте! — крикнул я ломанувшимся к переломанным фантомам грангам, а потом повернулся к Жаршасе: — Поиск!

— Никого, — через несколько секунд доложила она. Скорее всего, леди Праншисс даже не видела боя.

Может быть, но её в любом случае надо отыскать как можно скорее.

— Найти след сможешь?

— Мы уже потратили много артефактов, повелитель. Нужна кровь!

— На!

Я подполз к ней и оголил руку.

— Кровь иноземца будет лучше, — тихо произнесла Жаршаса. — Любого.

— Прикройте меня!

Вокруг нас мгновенно выросла палатка, а я превратился в орка, предполагая, что в нём крови должно быть больше всего. В следующую секунду лезвие резануло мне по запястью.

Точно без регенерации никуда.

Пока моя кровь стекала в специальный сосуд, я вытащил зелье и поднял нужную характеристику. А потом, выхватывая из инвентаря всё подряд, быстро начал жрать.

— Достаточно! — наконец прошипела Жаршаса и выскочила из палатки.

Да уж. Если бы я не был уверен в нерушимости договора, подумал бы, что она про запас себе нацедила. Шутка ли — не меньше двух литров.

Я вылечил руку, а потом вытащил бочонок с пивом и стал пить прямо через край.

А что? Ещё Никос в Академии говорил, что после потери крови надо пить больше жидкости. Таким рекомендациям надо следовать неукоснительно!

Меня вызвали через три минуты.

— Пять гранг, ушли туда! — Жаршаса вела меня по следу из красного тумана, созданного заклинанием поиска. — Судя по всему, сама она нас не видела, а стояла в отдалении. Они уползли спокойно, без рывков.

Мы продвинулись ещё немного, и гранга снова ткнула пальцем в землю.

— Здесь они остановились, видимо, услышали крик или почувствовали магию, но дальше опять пошли спокойно.

Ага! Это значит, что, скорее всего, Праншисс проверила состояние своих гранг, и, поняв, что они все живы, отправилась дальше. И это прекрасно!

— Эти пусть остаются здесь! — я махнул рукой в сторону переломанных и всё ещё медленно ползущих за нами иллюзий. — А мы оружие к бою и полный вперёд!

* * *

Мы ползли под баффами на максимальной скорости, и, чтобы не отставать от своих, мне приходилось постоянно обновлять заклинание увеличение хвоста.

— Ещё два километра! — доложила Жаршаса.

— Хорошо!

Я кивнул и, продолжая внимательно вглядываться в туман, принялся размышлять о произошедшем и пытаться сложить картину развернувшихся событий.

Не зря Праншисс мне заказали многие. По всей видимости, отмороженная леди за свою жизнь успела поссориться с кучей народу, но при этом, понимая, чем всё это чревато, везде имела свои глаза и уши.

В том числе — и на территории моего столба. Дальше ей стуканули о моих планах, и она решила встретить меня на своих условиях. Неизвестно, собиралась ли она изначально нас убивать, но после того, как на меня среагировал охранный артефакт (та самая огромная ступня), решила не рисковать и действовать надёжно.

И, надо сказать, подготовилась она хорошо. По идее, на таком расстоянии от столба должно находиться много народу и порталов. Порталы были, так как их появление зависело не от хозяйки этих земель, а от столба испытаний, вот только рядом с ними никого не было.

Видимо, соратники Праншисс или её иллюзии оградили это место и никого не пускали. И так будет до тех пор, пока всё не закончится.

— Большое скопление живых в двухстах метрах! — сообщила одна из гранг, сканирующая местность перед нами.

Кажется, пришли.

— След, оставленный группой Праншисс, ведёт немного в сторону! — предупредила Жаршаса. — Судя по всему, она с той же пятёркой!

Это хорошо! Скорее всего, связанные контрактом, а также самые преданные леди Праншисс гранги погибли в минувшей схватке, остальное же она делает руками фантомов.

Жесть, конечно! Без приверженности это было бы невозможно, хотя и так с трудом вписывается в привычную картину мира. Не исключено, что дамочка где-то сумела отхватить хорошие артефакты школы магии иллюзии, и я рискну предположить, что легендарные.

— Жаршаса!

— Да, повелитель!

— Слушай план! А вы, — я повернулся к другим магам, — наберите пока крови по максимуму!

В принципе, для осуществления плана леди Праншисс достаточно было одной группы свидетелей рыл так в пять, но её жаждущей сцены и славы натуре этого оказалось мало. Рискуя правдоподобностью и наверняка потратив кучу ресурсов, она устроила всё так, что на одной площадке рядом с тремя порталами собралось не меньше шестидесяти зрителей.

— … не приближайся ко мне! — «испуганно» пятясь, театрально ахнул двойник леди Праншисс. — Ты должен вызвать меня на поединок, мужлан!

— Прости, о прекрасная! Но когда я вижу твоё восхитительное, упругое, волнующее…

«Какой кринж! — прошептала уменьшившаяся и сидящая на моём плече Виза. — Щас сблюю».

Да уж, глядя на своего двойника, а самое главное — слушая тот бред, что он несёт, я хотел провалиться сквозь землю, отрубить ему голову, ну или как минимум заткнуть ему чем-нибудь рот.

— … аппетитное тело! Я не могу удержаться! И контролировать себя! Сейчас я овладею тобой! А потом… Потом… Нет! Не могу представить, что ты будешь принадлежать кому-то ещё! После нашего сладостного соединения я убью тебя!

Леди Праншисс не обманула и действительно добавила деталей. Причём моя дурацкая речь была не самой главной из них.

Вокруг происходящей «драмы» полукругом (так, чтобы в будущем жертва могла убежать в туман) стояли мои девочки. Их лица были искажены злобой, и за каждой стояло по два здоровенных, страшных, рогатых и мохнатых монстра.

Собственно, эта армада и сдерживала зрителей, не давая им помешать насилию.

— Из столицы придут проверяющие! — «жертва» поднесла ладони к груди и картинно пригрозила: — Они допросят свидетелей! — взмах руки в сторону охреневших от такого «счастья» грангов. — Тебя найдут и казнят!

— Ха! Ха-ха! — «я» идиотски задрал голову и расхохотался. — Мои верные слуги их всех убьют!

Упс… Косячок в сценарии? Вообще-то, на месте самцов после таких слов я бы сразу же свалил. Вернее, я бы организовал атаку и всех перебил, но им бы стоило свалить.

Че стоим, кого ждём? Странно… Или ссыкуны настолько сильно запуганы, что готовы безропотно подохнуть, или их держит какая-то магия, или там за ними, в тумане, загораживает проход ещё отряд иллюзий. Ладно, допустим…

— Нет! Всё что угодно, только не трогай моих подопечных!

— Отдайся добровольно!

Мой мелкий клон продолжал наступать, как слон на моську. При этом складывалось ощущение, что визжаще-шипящей толстой змеюке достаточно просто прыгнуть, и её грудь раздавит «насильника» в лепёшку. Неужели я также выгляжу, когда бью здоровенных монстров? Кошмар какой. Хорошо, что мёртвые никому и ничего не могут рассказать.

— Хорошо! — Леди Праншисс всплеснула руками и со всего хвоста ломанулась в заранее оставленную двойниками моих девочек брешь в рядах.

«А чего побежала тогда? — хмыкнула Виза. — Ты глянь, какая противоречивая натура».

— Ловите её! — мой клон махнул рукой, и все сопровождающие его войска, забыв о других грангах, повернулись за ускользающей жертвой.

Пора!

— Стоять! — рявкнул я во всю мощь лёгких и прыгнул на все очки ботинок кузнечика. Р-раз! — и я прямо в эпицентре стремительно разворачивающихся событий, а в моей руке уже светится посох.

Во второй раз заклинание далось намного проще. Да и зона, которую следовало покрыть, была меньше.

Волна ударила по иллюзиям, и всех их смяло. Я уже это видел, а вот зрителей зрелище повергло в шок.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — пронеслось по их нестройным рядам, когда они увидели завязанную чуть ли не в узел Леди Праншисс, которая при этом оставалась живее всех живых и продолжала тыкать в меня пальцем единственной уцелевшей руки.

— Вас обманывают! — рявкнул я. — Это всё не по-настоящему! Я просто пришёл бросить вызов Леди Праншисс, а она решила меня подставить.

— Ты кто?

— Валим отсюда!

— Он всех убил!

…

— А где настоящая леди?

Нужный мне вопрос прозвучал далеко не сразу, но я его всё-таки дождался!

— Вырубай! — заорал я, а для того, чтобы меня точно услышали, шмальнул в небо из одолжённого мушкета.

Меня услышали — туман с той стороны, куда Леди Праншисс пыталась убежать от моего двойника, покраснел, а через мгновение с громким свистом втянулся в руку стоящей в ста метрах Жаршасы.

Умница!

Посередине очищенного от тумана коридора застыла пятёрка удивлённо оглядывающихся гранг во главе с сам о й несостоявшейся актрисой-сценаристом.

— Стоять! — крикнул я, видя, что она собирается свалить. — Я бросаю тебе вызов! Ты не можешь отказаться!

Леди Праншисс замерла, и, хоть нас и разделяло пятьдесят метров, её прожигающий, ненавидящий взгляд я ощущал физически.

Площадку окутала тишина, и я отчётливо услышал, как где-то за моей спиной куда подальше запрыгал охреневший от происходящего скальник.

Тем временем хозяйка этих мест обернулась на мою группу, потом посмотрела на свидетелей, как минимум половина из которых всё-таки оказалась не такой тупой и уже растворилась в тумане, а потом, медленно и широко расправив плечи, поползла ко мне.

Блин, а ведь с этой стервы станется и просто так напасть. Я следил за приближающейся противницей и готовился к любому повороту событий. Успокаивало лишь то, что я хоть немного прокачался, и по крайней мере первые атаки отобьют щиты.

— Откуда ты такой взялся? — подползая в упор, прошипела Леди Праншисс, но, по счастью, обвивать своим телом меня не стала.

— Да какая уже разница, — пожал плечами я.

— Уже никакой, — согласилась она, разглядывая меня белыми глазами. — Мой защитный артефакт замечает только магов с очень большим резервом маны и бойцов с очень высокими характеристиками, но ты слишком молод, чтобы обладать такими.

Разговор пошёл не в то русло, благо хоть мои девочки, понимая, что мою тайну надо беречь, что-то колдовали, и мы со зрителями друг друга не слышали.

— Может, начнём уже? — я наклонил голову. — И так с тобой задержался.

— Предлагаю сделку, — тихо прошипела гранга. — Отступись, и я подарю тебе два легендарных артефакта.

Да уж… Заманчиво, но, к большой моей радости, она уже успела показать своё змеиное лицо, да и наслушался я про неё перед отправлением порядочно.

— Вызов, брошенный при свидетелях, нельзя отменить.

— Нельзя, — Леди Праншисс кивнула, а между её зубов мелькнул раздвоенный язык. — Но ты можешь сказать «сдаюсь» сразу, как битва начнётся. Контакт подчинения я тут же аннулирую, выдам артефакты и скажу, какая из моих соседок самая слабая.

— Неужели ещё есть идиоты, которые на это ведутся? — удивлённо прошипел я.

— Три легендарных артефакта! Вот!

И в её руках действительно появились предметы, подсвеченные характерным оранжевым цветом.

— Плохо вижу отсюда, дай глянуть!

Я протянул руку, но артефакты мгновенно исчезли.

— Ну что же ты! Мы же тут о доверии говорим, а ты даже показать не хочешь, — я оскалился, всё больше и больше желая вбить зубы в пасть этой лживой твари.

— Ты видел, на что я способна! — леди Праншисс перестала играть добренькую, и её змеиную морду перекосило от гнева. — Я разорву тебя на мелкие куски!

— Это не самое страшное, — я махнул рукой. — Главное — не попасть к тебе в любовники на год.

— Ты сдохнешь, тварь!

Гранга резко поднялась на толстом хвосте и, распахнув капюшон, покачиваясь нависла надо мной.

— А ещё актриса ты херовая, — добавил я и улыбнулся.

«Ох, Илюша, прямо по больному бьёшь. Художника может обидеть каждый», — укорила меня спрятавшаяся в капюшоне Виза и хихикнула.

— Прямо здесь! И прямо сейчас!

В руках змеюки блеснул посох, что через мгновенье с треском вонзился в землю.

Фух! Возникшие в двадцати метрах от нас мерцающие стены арены стали матовыми, и полностью скрыли происходящее от посторонних глаз.

— Ты готов увидеть настоящую магию, мальчик⁈ — прошипела Леди Праншисс.

Да не то чтобы, но уже как бы без вариантов… Мой план сработал на пятёрку, и я добился, чего хотел.

Правда, как-то не было времени подумать непосредственно о самом бое.

Да и сейчас мне его никто не даст — змеюка исчезла, а через мгновение двадцать её точных копий взяли меня в кольцо.

Ладно, моей сильной стороной всегда была импровизация.

А увидеть в настоящем бою магию иллюзий лишним не будет.

Погнали!

Глава 15

Безобидных иллюзий тут не было — только обладающие физическим телом фантомы. И все они разом рванули ко мне. Причём чувство магии подсказывало, что Праншисс хорошо в них вложилась, и, чтобы поломать её творения, ману экономить нельзя.

Мой посох вспыхнул. Волна искажений сорвалась с навершия, и в следующий миг ударила по нападавшим.

Арену огласил вой, но, несмотря на всю мощь моего удара, стопроцентного эффекта добиться не удалось.

Фантомов пожевало, некоторым поломало руки, другим — хвосты, тем кому не повезло, совсем смяло головы, но по большей своей части они, хоть покалеченные и сильно замедленные, всё ещё продолжали ломиться ко мне.

— Ты кто? — голосом Леди Праншисс разом воскликнули все переломанные гранги.

— Угадай с трёх раз! — рявкнул я, превратился в гоблина и ударил посохом в землю.

Меня окутал туман, а в следующий миг навстречу противницам из него бросились двадцать Илюх Первых Многоликих. Точных копий меня в человеческом обличии. Быстро преодолев расстояние до демонов, они вскинули одинаковые мечи и схлестнулись с покалеченными тварями.

Я же преобразовал энергию и скастовал следующее заклинание.

Да, я не умел искать невидимок и даже примерно не знал, как это делается, зато у меня было дохрена маны и хорошая фантазия.

На всей арене, прямо на камнях, возникла иллюзия сияющей белым решётки с размером ячейки полтора на полтора метра. И по мановению моей руки она быстро полетела вверх, а когда поднялась на уровень пояса, я сжал кулак и придал ей немного плотности.

Это действие сожрало раз в десять больше энергии, чем само создание, да и плотность была минимальной, но этого хватило, чтобы в том месте, где находилась невидимая противница, сияющая решётка потеряла форму и поплыла.

«На!» — тут же засияли крылья, и подстерегающая сверху Виза обрушилась на грангу.

Вспыхнули два абсолютных щита, и питомицу, развернув, швырнуло на камни.

Я выстрелил из мушкета.

Грохот оглушил, а мою атаку заблокировал ещё один щит.

«Еня!» — стукнуло мне в ухо.

Я схватил появившегося на плече Кирпичика и швырнул его прямо в пасть леди Праншисс. Хрена! Змеюка продемонстрировала очередной неожиданный фокус и, мигнув, сместилась на три метра.

Ха! Лошара! У Кирпичика радиус атаки — пять!

Питомец засиял зелёным и, резко сменив траекторию, ударил грангу в голову. Снова сработал щит и, отлетев, малыш покатился по камням.

— В атаку! — приказал я тем своим фантомам, кто уже разобрался с покорёженными ледями. Или ледьми? Ну уж точно не леди!

Сам тоже сопли не жевал, а, превратившись в человека и наложив «каменную кожу», выпуская стрелу за стрелой, уменьшал заряды дистанционного щита непризнанной актрисы.

— Сдавайся! — крикнул я без особой надежды.

Впрочем, за человека она вряд ли меня поняла. Как бы там ни было, Праншисс снова переместилась, в этот раз — на десять метров (как она это делает⁈), и теперь вспыхнул появившийся её руках очень необычный двойной посох. Причём сначала голубым засветилась одна половина его раздвоенного навершия, а потом, почти сразу, красным засияла вторая.

Я даже не успел испугаться, как уже летел снесённый мощным ударом. Моё лицо пропахало камни метров через десять.

Вот сука!

Как оказалось, первое заклинание — вызов фантома. А именно: здоровенной торчащей из земли трехмётровой руки с зажатым в ладони длиннющим мечом. Им тварь меня и ударила, а заодно скосила минимум семерых моих клонов, чьи разрубленные тела сейчас медленно исчезали.

Второе заклинание относилось к школе магии изменений, и оно повлияло уже на саму леди Праншисс.

Вот только тут у змеюки всё прошло не так радужно. Сначала она захохотала и начала расти. Из её шеи вылезла вторая голова, а тело стало покрываться толстой бронёй и… вдруг трансформация прекратилась.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — уже без театральных эффектов завизжала она, скосив глаза на недоразвитую вторую голову.

«Что ты сделал, гадёныш?» — перевела Виза.

А я ничего и не делал. Скорее всего, сбой случился из-за приверженности к магии иллюзий. Если настолько часто её использовать — остальное хиреет.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — снова огласила арену леди Праншисс и, выстрелив в меня из здоровенного мушкета, переместилась, уходя от атаки семерых моих уцелевших двойников.

— Фьють! — огромный меч со свистом разрезал воздух и, раскалывая камни, вонзился в то место, где я только что стоял.

Но теперь я очутился в другом месте и в этот раз атаковал не массовым ударом, а сфокусированным лучом искажения.

Пучок света врезался точно в блестящее, снова поднимающееся для удара лезвие.

«Илюха! Красавчик, мля!» — с восторгом заорала Виза, а в следующий миг «ударом с небес» рухнула рядом с леди Праншисс.

Радость Визы я понимал и разделял. Жаль, нет фотика эту картину запечатлеть.

После моей атаки лезвие меча перестало быть твёрдым, и теперь попытки огромной руки кого-то им ударить, были похожи на… В общем, плохо, когда не стоит то, что должно.

— Ня! — зелёная стрела вновь устремилась к так и не закончившей трансформацию леди. Вспыхнул ещё один потерянный щит.

Грянули четыре выстрела. Два моих и два в меня.

Меня откинуло, а Праншисс потеряла ещё немного защиты и снова телепортом ушла от моих двойников. И тут же вскинула посох.

Белая вспышка.

Фиг тебе! Я прыгнул в сторону, а на моё место с грохотом приземлилась здоровенная восьмирукая голова. И тут же, отпружинив от камней, ещё раз бросилась на меня.

Бил в неё искажением я в очередном прыжке.

Снова вспышка — и у головы тоже всё обвисло, и теперь восемь рук больше напоминали дреды. Да и сама агрессивная башка потеряла в упругости и при приземлении растеклась нижней частью по камням.

Ради разнообразия и более эффективного уничтожения дистанционного щита я стал троллем и начал метать в стрёмную гадину тяжёлые камни.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — что-то проорала хвостатая, и посох снова сверкнул.

А я оказался в ящике. В здоровенном каменном ящике, стенки которого стали быстро сжиматься.

— Н-на!

Я со всей дури врезал плечом в одну из стен. Раздался треск, и посыпались осколки. Только вот не от стены, а от меня.

Сука, это что, иллюзии такие???

Откуда столько мощи⁈ Я решётку едва ощутимую скастовал, и то половину маны потратил, а тут непробиваемый материал!

Снова раздался треск — стены моей темницы стали сжимать плечи и давить на голову.

Дриада — и бестелесность.

Фух, свобода!

Я снова тролль — и ещё два камня улетают в щиты этой изувеченной неудачной трансформацией гадюке. Трое моих фантомов подлетели к ней и одновременно опустили мечи.

Есть! Щиты закончились. Последний удар пришёлся точно в плечо и отсек руку с посохом.

Морду леди Праншисс исказило болью и страхом. Она снова переместилась и тут же подняла оставшуюся руку.

— Ш-ш-ш-ш ш-ш-ш-! — заорала было она, но закончить не успела. Снова сверкнула зелёная стрела и врезалась ей точно в челюсть.

Раздался страшный хруст, и мёртвое тело, чуть качнувшись рухнуло на землю.

— Она успела сказать: «я сдаюсь»? — спросил я, превращаясь в гранга.

«Я сдаюсь, повели…», — перевела со змеиного Виза, становясь маленькой и усаживаясь на моё плечо.

— Было близко.

«Ага!»

В голосе питомицы не было никакого сожаления о том, что я лишился очень сильной рабыни, то есть подчинённой.

И, пожалуй, тут я с ней соглашусь: всё равно контракт запрещал требовать артефакты, а через год бы эта гнида освободилась, и после этого пришлось бы постоянно оглядываться.

Вы стали обладателем второго столба испытаний!

Выйти с арены?

Да/нет.

Погоди-ка…

Над телом бывшей леди висела чёрная коробка, но меня привлекла не она, а странное зелёное свечение сразу за ней.

— Что там? — я указал пальцем.

Виза рванула вперёд, а через секунду испуганно закричала:

«Сюда! Кирпичик!»

Сердце вдарило по рёбрам, и я бросился следом.

Малыш лежал на спине с закрытыми глазами. Зелёное сияние шло именно от него.

«Кирпичик!» — Виза приземлилась и, тут же превратившись в девушку, склонилась над неподвижным другом:

— Малыш! Просыпайся! Ты её победил.

Убрать питомца в инвентарь.

Действие временно недоступно!

Какого хера⁈

Я проверил логи, но никаких сообщений о ранении не поступало, да и не могло их быть: у него же после атаки несколько секунд неуязвимости.

— Малыш, что с тобой?

Я коснулся его груди, и тут мир вдруг потух.

Остались только чернота и зелёный свет, окружающий тело наследия.

«Сколько силы ты готов отдать мне?»

Блин! Это что за пафосно-низкий демонический голос? Нормально нельзя разговаривать? Хотя в том, что это говорит именно малыш, сомнений нет.

— А сколько надо?

«Один уровень!»

— И что будет?

«Я стану сильнее!»

Мелькнувшая в голове мысль уточнить, а что будет, если я не отдам этот жалкий уровень, сразу же исчезла. Тут, похоже, идёт речь об эволюции и, разумеется, надо сделать всё, чтобы друг и союзник прокачался на максимум.

— Можешь взять три, если это поможет!

— Нет разницы, — голос сбросил басовитый пафос и стал обычным уже знакомым стуком Кирпичика. — Спасибо, папа!

Зелёный свет ударил по глазам.

Ваш уровень понижен до 28-го!

Эволюция питомца завершена.

— Ёпрст… — медленно прошептала Виза. — Это кто тут у нас такой красивый?

Глаза постепенно приходили в норму, и вскоре я различил лежащий рядом с телом леди Праншисс силуэт.

Ух ты! Насчёт красивого, конечно, Визе виднее, но зато теперь понятно, чьё именно перед нами наследие.

Кирпичик стал здоровенным булыжником не меньше метра высотой. При этом его тело изменило пропорции, и перед нами предстал самый настоящий маленький тролль.

— Малыш! — я снова коснулся его груди, и тут вдруг глаза «наследия» распахнулись, и он резко сёл.

Мама дорогая!

Внутри головы Кирпичика будто работал генератор, отчего его раскрытые глаза сияли ярко-зелёным.

Сначала он посмотрел на меня.

— Привет, папа!

— Привет, малыш! — я широко улыбнулся.

Кирпичик повернул голову и посмотрел на Визу.

— Привет, мама!

— Мой маленький! — Виза разрыдалась и, бросившись к «наследию», крепко его обняла.

Кирпичик сначала растерянно замер, а потом медленно поднял каменные руки и очень осторожно положил их на спину девушке.

— Ты как? — спросил я, видя, что питомица не торопится выпускать «сыночка» из своих «материнских» объятий…

— Спасибо, папа, хорошо, — тщательно выговаривая слова, простучал Кирпичик. — Только…

— Что такое⁈ — Виза резко отпрянула и уставилась на него оранжевыми глазками. — Что с тобой? Тебе плохо?

Фига себе! У меня сложилось стойкое ощущение, что она сейчас поцелует его в лоб, чтобы проверить температуру, или заставит открыть рот, чтобы посмотреть, не покраснело ли горло.

— Ну я это… — Кирпичик засмущался и, отведя глаза, ковырнул лапой чёрные камни. — Жрать хочу!

Наверное, мои красавицы, да и жители новых территорий заждались своего хозяина, но выходить из арены и снимать щит я не торопился.

— Кушай, мой хороший! — Виза схватила очередную отравленную железу и сунула её в лапы Кирпичику.

— Спасибо! — тот схватил угощение и закинул его в бездонную пасть.

— И вот лапок ещё! — питомица пододвинула мешок, откуда торчали скрюченные зелёные пальцы.

— Я их уже много съел! Надо оставить!

— Не переживай, маленький! Мы с Илюшей ещё нарубим!

Я с усмешкой смотрел на охваченную материнским инстинктом Визу и с наслаждением попивал гномье пиво.

— А! Забыл сказать! — Кирпичик вдруг хлопнул себя по лбу прямо зажатой в руке орочьей лапкой. — Там ещё сти-хию ядру можно задавать. Но для этого надо перед кастом выпить что-то этой стихии.

Речь шла о первом умении, полученном после эволюции наследия. Пушечное ядро.

В общем, всё тоже самое, что и было: он превращался в снаряд и бил.

Только теперь, кроме размера боеголовки, до двадцати метров вырос и радиус поражения (и будет увеличиваться с уровнями), плюс к этому при попадании ядро распространяло вокруг себя мощную взрывную волну. И, как только что выяснилось, разных стихий.

— Что именно выпить надо? — уточнил я, отхлебнув пива из кружки. — Для стихий воды понятно — воду…

— Фу, папа! — Кирпичик каким-то образом умудрился сморщить каменную физиономию. — Какая вода? У меня от неё за-во-рот кишок будет.

Длинные слова Кирпичик говорил медленно, стараясь выстучать их без ошибок.

— У тебя нет кишок, — усмехнулся я.

— Ну-ка не умничай тут! — сразу же взвилась Виза.

— Масло на стихийный урон? — снова предположил я.

— Нет. Сейчас погоди, в горле пересохло.

Кирпичик подхватил бутыль из неразъедаемого и очень дорогого метала и, выдернув пробку, хлебнул прямо из горлышка.

— Хорошо! — выдохнул он, выпуская изо рта облако чёрного и чрезвычайно ядовитого дыма. — Нет, там жидкости надо пить. Но какие, не знаю, нужно эк-спе-ри-мен-ти-ро-вать.

— С жидкостями проблем не будет, — кивнул я. — С экспериментами, я думаю, тоже.

— Слушай! — Виза вдруг обернулась ко мне. — Тут же тоже есть усиливающее столб испытание. Ну то, которое вчера проходили! Надо заскочить и по-бырому пройти, пусть даже не на седьмой уровень, а чисто для тренировки малыша! И покачаем его заодно!

— Да заскочим, чего нет. — На закусь к пиву хорошо шла маленькая солёная рыбка, именно её я и отправил в рот. — Меня только смущает, что я сказал нашим, что через два дня, скорее всего, вернусь, и мы будем зачищать наши охотничьи угодья.

— О чем ты, Илья? — Виза посмотрела на меня с явным желанием покрутить пальцем у виска. — Скажи спасибо, что успели проскочить до того, как гранги стали патрулировать берег. Любой контакт — и, считай, ты большими буквами у себя на лбу напишешь, что ты многоликий. И, как следствие, не видать тебе короны.

В этом она, конечно, была права. Если местные узнают, кто я, то, может, даже и не объявят меня врагом, но в состязании за корону сразу же объединяться и костьми лягут, чтобы мне помешать.

Но всё равно обрывать связь с континентом нельзя. Ведь там Зааркан.

— А что до этого козла… — будто прочитала мои мысли Виза. — Друганы же его разбежались. Он там теперь эту армию месяцы будет собирать.

— Ты не забывай, у него теперь посох есть, и хрен знает, какие заклинания он ему дал.

— Максимум одно он ему дал! — напомнила Виза. — Он же не многоликий, как ты.

— Это да, — я задумчиво почесал заросший подбородок и поймал себя на мысли, что это приятнее, чем касаться змеиной чешуи на собственной морде. — Но всё равно, как нароем нужное количество той же серы и селитры, надо будет передать.

— Ну а я о чем⁈ — говоря со мной, «мама» Виза продолжала совать в руки Кирпичику всякие малоаппетитные ядовитые штуки. — Щас здесь квест пройдём, потом в столице большой столб. Стырим где-нибудь чертежи оружия местного, патронов и рецепты зелий. Ну, поторгуем ещё децл и зачистим чего-нибудь, к этому времени как раз ресурсы подкопятся с двух столбов.

— Молодец! Хороший план. Так и сделаем, а потом двинем за короной, — я потянулся и посмотрел на Кирпичика. — Какие впечатления от нового тела, малыш?

— Здоровские! — он поднял солидный кулак и с громким стуком ударил им себя в грудь. — Прямо хочется мочить!

— Весь в папку! — прижав ладони к груди, умилительно выдохнула Виза.

А мне оставалось надеяться, что она имела в виду не меня, а убитого мной под горой тролля.

Не сказать, что жители второй захваченной мной области были в восторге от смены лидера. Леди Праншисс, конечно, была ещё той сукой, но на простых добытчиков это особо не распространялось, зато падение уровня столба с шестнадцатого до первого затронуло всех.

— Завтра он уже будет седьмого! — прошипела Жаршаса на очередного недовольного ситуацией.

— А почему не сегодня⁈ — крикнул кто-то смелый из задних рядов.

— А потому что сегодня лорд будет выписывать люлей всяким дебилам вроде тебя!

Ага, а заодно и пополнять свою армию подчинённых.

Бывшая владелица столба имела большие уши и глаза и, быть может, даже поделилась информацией обо мне с кем-то другим. Но далеко не со всеми, и даже если слухи всё-таки дошли, то, видя моё тщедушное тельце, самки не могли удержаться и одна за другой кидали мне вызов.

«Чем больше рабов, тем лучше, — ёмко прокомментировала Виза. — Никто их за жабры не тянул, сами виноваты».

— У змей нет жабр.

«Душнила!»

Что-что, а городишко за долгие годы своего пребывания у власти Леди Праншисс отстроила хороший. Раза в три больше моего первого, да и дворец был пошире и имел шесть этажей.

«Ух ты!»

Виза сделала круг под высоким потолком и с размаху рухнула на широченную, занимающую чуть ли не четверть огромной спальни кровать.

«Когда мы в нашем дворце такую поставим?»

— Да мы там не бываем! — усмехнулся я и повернулся к Жаршасе: — Четыре часа сплю, потом назначай первую драку. Очерёдность на твоё усмотрение.

— Будет сделано, владыка! — гранга склонила голову и, развернувшись, ушелестела к выходу.

Дверь захлопнулась, а я не раздеваясь рухнул на кровать рядом с Визой.

Схватка с Леди Праншисс показала, что путешествие по этому континенту легкой прогулкой не будет. Ну и ладно, больше врагов, больше опыта!

Я широко зевнул — война войной, а сон по расписанию. И неплохо бы добавлять его туда почаще. Я блаженно улыбнулся и закрыл глаза.

От автора: Дорогие друзья! В этот раз вместо большого перерыва на отдых я просто немного изменю график выкладки. Ближайшие главы будут выходить через день, но совсем скоро прежний ежедневный режим вернётся.

И дополнительный бонус!

Огромное спасибо за эту работу автору Василию и его сослуживцу Miti , который прислал мне её сегодня на почту.

Глава 16

Плотность населения рядом с Гранганой была значительно выше, чем в первой захваченной мной области. Соответственно, и желающих занять моё место тоже прибавилось.

Пока я спал, подтянулись любители халявы со всех соседних владений, а самые не ленивые даже приехали из столицы.

'Ты прям нарасхват, — хихикнула Виза, в уже привычном маленьком виде сидящая на моём плече.

— Да не говори, — вздохнул я, глядя на толпу, собравшуюся на заднем дворе. — А вдруг тут будут такие же сильные, как Праншисс?

— Такие, как Праншисс, сидят на своих столбах, — успокоила меня питомица. — К тому же у Жаршасы есть досье на каждую.

Досье действительно было. На слабых совсем короткое: имя, примерный уровень и ветка развития; а вот на самых сильных вполне развёрнутое.

Раздался стук в дверь — это по моему приглашению явилась моя главная помощница.

— Я переделала списки с учётом твоих новых распоряжений, — заявила она и протянула мне бумаги.

«Смотри, смотри! Прям пыжится вся, чтобы сиськи из декольте сильнее вываливались! И пуговицу только одну на рубашке застегнула».

На самом деле застегнула-то она две, но спасало это мало. Гранга опасно нависала надо мной, и я реально побаивался, что сейчас случится трагедия и выскочившие на свободу арбузы раздавят меня на смерть. Интересно, кстати, а от попадания такого «оружия» щиты спасут?

«Ты чего на неё пялишься⁈»

— Даже не спрашивай, — буркнул я себе под нос и погрузился в чтение бумаг.

Ввиду большого количества желающих и отсутствия необходимости набирать армию слабых подчинённых, в этот раз стратегию мы решили изменить и сразу начали с самых сильных.

— Давай вот эту, потом этих четверых, а дальше пофиг.

— Будет сделано! — зачем-то поправив грудь, Жаршаса развернулась, изогнула хвост и грациозно поползла к выходу.

«Мне кажется, ты ей нравишься!»

— Это естественно, — пожал плечами я. — Яйца им всё равно откладывать от самца, и я для них отличный вариант.

«Вот щас нахлобучишь всех, молва о тебе пойдёт и можно аукцион устроить — „Ночь с Ильёй Первым Многоликим“. Кто больше даст, того и…»

— А неплохая тема, — я засунул когти под хвоплабру и почесал хвост. — А среди мужиков запустить другой аукцион: «Кто под маскировкой в моём облике хочет трахать лучших змей столицы».

«Илюха! Мы с тобой не тем занимаемся! Ну его на хрен, это спасение мира! Смотри, какой бизнес придумали!»

— Не соблазняй меня!

Я снова выглянул в окно и с ужасом посмотрел на толпу шипящих, которая с каждой минутой становилась всё больше. Ладно, времени до старта битвы за корону повелителя демонов ещё с запасом, так что можно немного потратиться и укрепить тылы. Тем более после моих первых побед у большинства собравшихся вопросы ко мне отпадут.

В первые противницы я выбрал сильнейших гранг, владеющих магией крови, изменений и иллюзии, а также лучшую воительницу и сумасшедшую дурочку-ремесленницу, вообще непонятно как оказавшуюся в списке претендентов.

Риск, конечно, был, но поражение самых сильных сразу отвадит большую часть жаждущих богатства и славы змеюк, а мне в свиту даст хороших телохранителей. И в свете последних событий лишним это совсем не кажется.

Снова раздался стук в дверь.

— Нраффа! — объявила Жаршаса.

— Запускай!

Шурша хвоплаброй, в комнату заползла гранга в самых простых доспехах. Дверь хлопнула, и мы остались наедине.

— Я готова, — тихо прошипела вновь прибывшая. При этом она не поднимала глаз и скромно смотрела в пол.

Мне показалось, или она готова сказать «повелитель»?

Ну ладно, мне-то какая разница: лёгкий бой — и у меня появится очень полезная подчинённая.

— Погнали!

В моих руках появилось церемониальное копьё лорда, полученное за захват столба испытаний. Взмахнув им, я ударил по полу затупленным наконечником. Вспышка — и стены зала стали ареной.

— Можешь просто сразу…

Произнести слово «сдаться» я не успел.

Над головой до этого скромной змейки вдруг возник здоровенный светящийся синим молот, а ещё через мгновение он со страшным грохотом обрушился на пол.

Среагировать я тоже не успел, и пущенная им волна врезалась мне в грудь.

Минус абсолютная защита.

А «тихоня» и не думала останавливаться. Сменив свои обноски на сияющие ярко-красным (гораздо, круче чем мои) доспехи, она прыгнула на меня.

— Да угомонись ты! — я встретил её троллем и практически без размаха ткнул дубиной в грудь.

Змейка охнула и отлетела.

Я же, пользуясь короткой паузой, превратился в человека.

— Тут такое дело, что тебе не победить…

Она меня не поняла, что-то прошипела и, вскинув молот, будто это тростинка, снова атаковала.

Не сказать, что это была лёгкая битва. Нраффа была сильна и в амуницию вложилась прилично, но всё равно, меньше чем за минуту, меняя облики с тролля на человека и обратно, я навешал ей достаточно сильно, чтобы она сказала заветное «Сдаюсь, повелитель». Вернее, как водится, я услышал только шипение, но система всё поняла и прислала мне сообщение о победе.

Вы хотите выйти из арены?

Погоди.

— Ты как? — я склонился над лежащей на полу тяжело дышащей грангой и скастовал лечение.

— Хорошо, повелитель, — прошипела она, медленно поднимаясь.

К слову, комплект артефактов на ней снова был самый обычный.

— Что думаешь?

— О чем, повелитель?

— О том, что я — многоликий.

— Думаю, что если бы знала — не пришла бы.

— Правильные мысли, — я оскалился. — И все равно непонятно, чего пришла? Тебя бы всё равно выбили со столба, да и прикончить могли.

— Мне нужны деньги, повелитель, — Нраффа уставилась в пол.

— Деньги нужны всем, это не повод рисковать жизнью.

— Мне нужно выкупить право производства, повелитель, вернее — мой патент, и нигде больше я столько денег в короткий срок не получу.

— Право производства? Патент? — я удивлённо поднял брови… а нет, не поднял — их же нет. — Что это?

— Я изобрела новое оружие с новым принципом стрельбы и запатентовала его! — грустно прошипела гранга. — Но оно никому не было нужно, и я дала патент в аренду одному крупному производителю: у него было больше шансов найти заказчиков. Мы договорились, что если он захочет, то сможет выкупить патент за миллиард золота, но если я не захочу его продавать и решу вернуть себе, то в течение недели после его запроса в качестве неустойки должна буду выплатить четыреста миллионов. Их у меня нет.

— Так, стоп.

Я сел на хвост и, достав бутылку кисляка, глотнул прямо с горла. Дрянь, конечно, но что делать: пиво за змея вообще не идёт.

— Получается, что ты хочешь заплатить четыреста миллионов, чтобы отказаться от миллиарда?

— Я хочу назад свой патент! — неожиданно яростно прошипела змейка.

— Надо полагать, ты планируешь получить с него больше?

— Намного! — наконец перешла к сути Нраффа и стукнула хвостом об пол. — До этого дальнобойные орудия были никому не нужны, но сейчас, когда через пролив инорасцы и на войны с ними у нас нет ограничений в виде тумана, эта технология является самой востребованной! Потому этот сын скальника Хранисс и решил его выкупить! А я…

— Тихо!

— Да, повелитель!

— Виза, ты не находишь такое совпадение странным? — я повернул голову и глянул в маленькие оранжевые глазки сидящей на плече питомицы.

«А чего ты на меня смотришь? — удивилась Виза. — Ты у неё спроси!»

Точно!

— А ты откуда узнала, что я тут?

— Во-первых, всем в радиусе тридцати километров приходит системное сообщение о смене владельца столба, а во-вторых, мне выпало эксклюзивное системное задание и в случае победы над тобой я могла получить четыреста миллионов, ну и саму прибыль за следующие двадцать часов.

— Жаршаса!!! — заорал я.

«Арена».

Точно.

— Сиди и молчи пока, — приказал я Нраффе и вырубил арену. — Жаршаса!!!

Дверь распахнулась, и в неё влетела гранга с обнажённым мечом в руке. Быстро оглядевшись, она выдохнула и убрала оружие.

— Слушаю, повелитель?

— Срочно собери всех наших!

Через десять минут двенадцать из пятнадцати змеек в два ряда стояли передо мной.

— Кто-нибудь из вас получал эксклюзивное системное задание на победу надо мной?

— Нет! — хором шикнули они.

Во как. Это я так пальцем в небо удачно ткнул, выбрав именно Нраффу для первого поединка. Или тут, то бишь рядом со столицей, контингент получше, и система решила прислать мне подмогу?

— Концепция меняется, — я повернулся к Жаршасе. — Надо провести анкетирование.

— Что сделать? — удивлённо прошипела змейка.

— Короче. Берёшь листок! — для наглядности я помахал системной бумагой. — И пишешь на нём вопросы. Имя, уровень, возраст, пол, хотя это можешь не писать, специализация и последнюю графу: откуда о нас узнали. Там варианты: получила системное сообщение, от друзей, получила эксклюзивное задание.

— Они не станут писать уровень и специализацию, — заметила Жаршаса.

— И похер! Может, соврав здесь, они решат это компенсировать и напишут правду в нужном месте. Да, добавь там ещё каких-нибудь вопросов от себя, чтобы главный не особо выделялся. Ну и не забудь сказать: кто честно не заполнит анкету, пойдёт в последнюю очередь! Свободны, девочки!

Змейки ушуршали, а я снова повернулся к Нраффе.

— Так-с… На чем мы остановились? А! У меня предложение. Причём сейчас можешь отвечать так, будто не являешься моей подчинённой. Нраффа, если я тебя увезу куда-то очень далеко отсюда, туда, где тебе не предъявят за нарушение патентных прав…

«Вот ты жук, Илюша! Одобряю!»

— Так вот… — я потратил несколько секунд, чтобы восстановить мысль, после вмешательства Визы, — увезу далеко, в другую страну. И там сделаю тебе самую лучшую мастерскую. Нет, завод! Положу огромную зарплату, роскошное жилье, деликатесы, любовников обеспечу и тому подобное. Ты будешь работать на меня?

— Нет.

Блин! Я вздохнул и треснул хвостом по полу. Патриотка, что ли, попалась? Боится, что изготовленные ей стволы в сторону их континента повернутся?

— А почему? — изобразив улыбку, уточнил я.

— У меня патента нет.

— Да я же говорю! Другая страна, другие законы, я там императора знаю, подпишет тебе любые бумаги. Да и если что, там чуток в чертежах какой-нибудь фигни подрисуем — и хрен кто поймёт, что это то же самое. Зато ты будешь хозяйка производства! Уважаемый чело… Гранга!

— Как мы запустим производство, если у меня патента нет?

Так. Странно. Складывается ощущение, что мы друг друга недопонимаем.

— А расскажи-ка мне про этот патент?

Как оказалось, это был правильный вопрос.

— В ремесле есть рецепты и чертежи, — Нраффа начала издалека. — В них есть ингредиенты, необычные детали и способы сборки. Если объединить всё это с умениями, то получаются артефакты, зелья и тому подобное. Это понятно?

— Вполне.

Я раскачивался на хвосте и всё больше жалел о том, что не могу попить пива. Хотя… Я превратился в Анубиса и достал бочонок.

— … Когда ремесленник достигает высшего мастерства в изготовлении какого-то предмета или зелья, система иногда выдаёт ему рецепт или чертёж усовершенствования.

— Погоди…

Гранга перешла к вещам, про которые я ничего не знал, и прежде, чем её слушать дальше, нужно было решить один важный вопрос.

Пить из кружки волчьей/шакальей пастью я не мог, поэтому поднял бочонок над собой и открыл кран.

Конечно, кое-что попало куда нужно, но большая часть драгоценной влаги вылилась на шерсть. Но самое главное я понял — вкусно.

Фиг с ним — тут все свои!

Я подцепил когтями крышку и вырвал её, после чего с восторженным чавканьем стал лакать.

«Илюша, мля».

— Что такое⁈ Так удобнее.

«Да я не про то! В одну харю бухать вообще-то неприлично».

А, ну да… Я быстро вывалил запасы и снова повернулся к Нраффе:

— Продолжай.

— Так вот… Усовершенствованные рецепт и чертёж такие же, какие ремесленник изучил изначально, но система добавляет секретные элементы. Чем сложнее рецепт или чертёж, тем их больше. Например, до этого у самого крутого чертежа, который я знала, было четыре таких элемента.

— А у твоего?

— У моего шесть.

Фига! Видимо, дамочка мне досталась далеко не простая.

— Продолжай.

— Самое сложное — вычислить эти секретные элементы и подобрать их в нужной пропорции. Эта работа заняла у меня пятнадцать лет, но я справилась и получила разрешение на патент.

— Я так и не понял, в чем смысл, — оторвавшись от бочонка, перебил я. — Ну научилась ты крафтить, допустим, самые крутые мечи. Ну дала тебе система возможность крафтить мечи с использованием четырёх секретных элементов. Ну подобрала ты их. И стали твои мечи круче всех в мире. Нахера патент? Крафть себе и крафть, продавай — богатей.

— А без патента смысла нет, — Нраффа грустно усмехнулась. — Он даёт специальное заклинание, которое значительно усиливает эти секретные элементы, после того как мастер их откроет. Никто, кроме владельца патента, это заклинание применить не сможет. Оно не относится ни к одной магии. И только после заклинания изделие выходит поистине мощным. Невообразимо мощным!

— И ты, лошара, отдала это чудо кому-то другому? — не сдержался я.

— Да, — казалось, из гранги высосали весь воздух, и она стала чуть ли не меньше меня.

— Ладно, не беда, — меня вдруг кольнула совесть за резкое высказывание. — Если согласишься работать на меня, я дам я тебе четыреста миллионов. Как раз захватил на всякий случай.

— Я не могу не согласиться, у меня с тобой контракт подчинения.

— А после того, как он закончится?

— Только если ты хорошо мне заплатишь и оружие не будет использоваться против гранг, — в белых глазах Нраффы мелькнула надежда.

— Без вопросов!

«Ты что, дурак?»

При гранге я отвечать не стал, но, может, и не придётся, а Виза сама сообразит, что даже если через год меня заставят подписать какой-то системный договор о том, что я не должен направлять оружие против демонов, то это будет касаться только новых изделий. А вот те, что мы сделаем за первый год, — легко.

Да и вообще, обещать — не значит жениться. В конце концов многое может поменяться, а стволы мне нужны прямо сейчас. Почему бы не дать Нраффе надежду на светлое будущее и уверенность в том, что я хороший?

Я ведь хороший?

По-любому.

А теперь, прежде чем настолько крупно инвестировать, неплохо бы уточнить детали.

— Нраффа, — я пододвинул гранге бутылку с кисляком, — а расскажи мне о характеристиках того оружия, которое можно делать при помощи твоего патента.

* * *

Когда через полчаса довольная ремесленница уходила, я, признаться, был в полном шоке. Магические ружья, повышающие восприятие и точность, бьющие на четыреста метров. Мощнейшие пушки, хреначащие разрывными снарядами почти на километр. Причём их можно использовать как против пехоты, так и для проламывания стен… Невообразимо!

Понятно, что в бочке мёда была и ложка, а точнее — три половника дёгтя.

Во-первых, патент всё ещё не у моей новой подчинённой.

Во-вторых, всё это она делала сама, и количество выпускаемых изделий было сильно ограничено. Например, тех же ружей она могла сделать только пять в день, а пушку — одну в два дня, причём или то, или то.

Ну и в-третьих, ингредиенты и детали. Первые были очень дорогими и редкими, а вторые — сложными. Но тут к моим услугам были все ресурсы Южного Шринанта и два захваченных мною столба испытаний.

«Вопрос переправы на тот берег заиграл новыми красками», — констатировала Виза.

— Ага… Жаршаса!

— Она занята анке-ти-рованием, повелитель! — заползая в зал, прошипела другая моя подчинённая. — Обещала закончить через час.

— Хорошо, пусть потом сразу сюда ползёт.

Дверь хлопнула, а я, поудобнее устроившись на хвосте, ушёл в магическую концентрацию.

По итогам анкетирования, две гранги признались в том, что получили задание от системы. Причем обе были из той пятёрки самых сильных, с которыми я решил драться изначально. Маг крови и воин.

«Сдаётся мне, система хочет усилить твою свиту, — озвучила мои собственные мысли Виза. — И скорее всего, среди прочих есть ещё минимум маги иллюзий и искажения, кто тоже получил подобное задание, но просто зассал признаться».

Думаю, питомица была права. И вроде как на первый взгляд такой системной благосклонности надо было бы радоваться, но меня угнетало сразу несколько вопросов/сомнений.

Что система дала моим конкурентам, тем же многоликим? Сколько моих конкурентов? Где они? А как она поступит, если я не оправдаю её надежд? А ведь для себя я уже решил следовать в фарватере её хотелок, только пока они мне выгодны и понятны…

Да и, в конце концов, если она отсыпала столько бустов, едва я вступил на новый континент, то какие испытания на нём меня ждут дальше, в той же битве за корону.

А! И Зааркан ещё этот ублюдочный! Что он получил в своём посохе вдобавок к умению гипнотизировать?

В общем, такие королевские подгоны напрягали не меньше, чем радовали. Ладно, хрен с ним, пока возьмём, а дальше разберёмся.

* * *

— Да что ты еще умеешь? — выдохнул я, когда за спиной противницы вдруг распахнулись красные крылья, и она резко взмыла вверх.

Последнюю грангу из первой пятерки звали Диршша, она была магом крови, и в отличии от остальных, с ней я дрался в полную силу. Да чего там, я едва сдерживал её натиск и офигевал от того, сколько всего она умеет.

Будто в ответ на мой вопрос, воздух вокруг меня вдруг сгустился, им стало невозможно дышать и всплыло сообщение, что моя скорость и сила упали на девяносто процентов. Тролль, прыжок и бросок камня. Мимо — своевременно скастованый красный вихрь отвел очередной снаряд.

Мы бились уже минут пять, и за это время я увидел десятки атакующих, защитных и дебаффающих заклинаний, а каменная кожа на основных обликах подходила к концу.

«Пора завязывать!» — крикнула летающая над грангой Виза.

Да понятно, что пора, только как к ней подступиться? Я, конечно, снял уже много щитов, но еще не все.

Надо мной грянул гром, а из появившейся тучи хлынул красный ливень.

Ш-ш-ш-ш! И это не голос Диршши — это я растворяюсь! Твою же мать!

Прыжок и превращение в человека.

— В атаку! — рявкнул я. — На полную!

Уж лучше не рассчитать и убить ее, чем на ровном месте помереть или стать рабом самому.

Виза упала камнем, и ее атаку отразил последний заряд абсолютного щита.

— Ня!

Из моей груди вырвалось зеленое ядро и угодило в живот гранге. Ее отшвырнуло, а я сразу прыгнул следом.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — сплевывая кровь и, косясь на довольного Кирпичика, прошипела переломанная противница.

«Так не честно, говорит».

— Зато надежно, — я пожал плечами, и всадил ей в ногу усыпляющий кинжал.

После первых пяти поединков я расспросил всех, и, как оказалось, маг иллюзий тоже получила эксклюзивное задание меня замочить.

То есть я нашёл четырёх из предположительно пяти — осталось только обнаружить подосланного системой мага изменений.

Их я и стал вызывать по очереди и нашёл уже со второго раза.

— Сколько осталось? — я устало повалился на кровать.

— Почти все отказались, — доложила Жаршаса. — Новые продолжают пребывать, но как только узнают о ваших семи победах и имена побеждённых, сразу же уходят… Сейчас в очереди осталось двенадцать.

Всего семь побед, да и бои не очень долгие, но и между ними нужно было как минимум два часа восстановление маны и откат «каменной кожи» у человека и орка.

Что-то моё путешествие застопорилось. С другой стороны, я набираю сильных и преданных (на год) воинов и ремесленников, а два моих столба вовсю приносят мне ресурсы. Что же касается моей основной задачи — схватки за корону, то до неё ещё десять дней.

— Хорош! — я вздохнул и, схватив подушку, подоткнул её под голову. — Я спать. На два часа. Виза, разбуди меня через час, чтобы я в орка превратился.

«Как скажешь, Илюша».

Я блаженно улыбнулся и закрыл глаза.

* * *

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Дверь с грохотом распахнулась, а я, превращаясь в гранга, слетел с кровати и выхватил меч.

— … беда! — передо мной стояла взволнованная Жаршаса. Её глаза виновато смотрели в пол.

— Что случилось — убедившись, что она одна, я убрал меч.

— Беда, повелитель! Нраффу убили!

— Как?

От новости мой хвост налился тяжестью и прилип к полу.

— Выстрелом в голову!

— А щиты?

— Не знаю, повелитель, меня там не было! — Жаршаса вся сжалась и, казалось, была готова провалиться сквозь землю. — Свидетели говорят, что было примерно шесть попаданий. Да хоть и десять! Такая высокоуровневая гранга должна была выжить даже под выстрелами из самых мощных мушкетов

Сука!

От злости я махнул хвостом и снёс прикроватный столик вместе с вазой, которая на нем стояла.

Десять попаданий из самых мощных мушкетов выдержала бы, а вот из образцов изготовленных по её же собственному патенту, похоже, не смогла.

— Что прикажете, повелитель⁈

— Для начала дверь закрой

Пока гранга выполняла указание, я несколько раз глубоко вздохнул и раз десять ударил молотом по стене, попутно пополняя запас Кирпичика нецензурной бранью.

Ладно, мля!

По крайней мере, я точно знаю, какая сука это сделала. И сразу по трём причинам убийца Нраффы только что подписал себе смертный приговор.

Во-первых, ни у кого не должно быть оружия, убивающего грангу тридцать первого уровня, — это ставит под удар всех, начиная с меня.

Во-вторых, такое оружие должно быть у меня.

Ну и в самых главных — никто не смеет убивать подчинённых Ильи Первого Многоликого!

Глава 17

— Илюша! Ты, главное, не нервничай! — Виза в человеческом обличье сидела на кровати и не отводя глаз следила за мной.

— Я не нервничаю, — я достал из инвентаря большой камень… — Я в бешенстве!

…И швырнул его в стену.

— Девочку жалко, конечно, и мы обязательно за неё отомстим, — снова заговорила питомица. — Но по большому счёту на план это никак не повлияло, перспективы даже лучше стали. Нраффа же рассказывала, что после смерти патент всегда выпадает из тела, и потом его можно отдать кому угодно.

— Это да! — я вновь сел на кровать. — Меня бесит ещё и то, что пока мы этого козла не найдём, даже шлем снимать нельзя.

— Это рядом со столбом только, а там, где туман, им не так просто будет подкрасться, у них же со «скрытностью» не особо.

В этом Виза была права. Ни одно из умений гранг не могло сравниться с той же «крадучестью» хоббитов. К тому же сами змеедемоны очень хорошо видели скрытых, и поэтому это умение особо никто не качал. Та же леди Праншисс, видимо, колдовала «невидимость» с помощью пропавших в её инвентаре легендарных артефактов.

Кстати! Настроение паршивое, так что пока ждём Жаршасу, можно его поднять, открыв выпавшую из этой несостоявшейся актрисы чёрную коробку. Ну или окончательно его испортить, если там попадётся какое-нибудь говно.

Итак!

Вы получили «кольцо хозяина фантомов».

Плотность иллюзий плюс 20 процентов, расход маны минус 20 процентов.

— Интересно, — задумчиво пробормотал я, крутя в пальцах переливающуюся фиолетовым обновку. — И оно даже не легендарное.

— Должно быть, из боссов падает, — предположила, забирая у меня колечко, Виза. — И судя по тому кубу, в котором она тебя пыталась раздавить, у неё такое было не одно. Красивое, кстати.

— Это намёк? Как-то неловко будет, если я тебе кольцо подарю.

— Во-первых, я и не просила! — взвилась Виза. — А во-вторых, почему неловко-то? Ну не это, конечно, оно тебе нужнее, но какое-нибудь другое…

Блин! Вот я балда! Вообще за этими событиями о подарке забыл!

Вот это точно сейчас поднимет моё хреновое настроение.

— Виза!

— Да забери! — надув губки, девушка сунула кольцо мне в ладонь.

— Виза, хорошая моя!

— Чё надо? — оранжевые глаза уставились на меня с подозрением.

— Для моей самой близкой подруги! Верного и надёжного соратника! И просто чудесной и прекрасной девушки — летучей мыши… Я приготовил подарок!

— Песня? — хмыкнула опешившая питомица.

— Лучше!

В моих руках появился серый мешок.

— Упаковка мне уже нравится, — Виза скептически оглядела невзрачную и местами потёртую серую ткань. — Что там внутри? Носки? Или варежки для крыльев?

— Это для конспирации.

Я усмехнулся, вспоминая, как воспользовавшись краткосрочным отсутствием Визы, написал подробное ТЗ Фарко, где в том числе указал, как товар надо упаковать, чтобы питомица ничего не заподозрила, и где после изготовления положить. И блин, сначала удобного случая всё никак не подворачивалось, а потом забыл, дурак, и подарок затерялся в бездонном инвентаре. Но лучше поздно, чем никогда.

Я быстро размотал мешок и достал из него перевязанную красивой красной ленточкой большую белую коробку.

— Класс! А зачем мне коробка с бантиком?

— Открывай!

Виза взяла коробку и, оценивая вес, несколько раз качнула её в руках.

— Камень?

— Да блин! Открывай уже!

Девушка поставила коробку на пол и, развязав ленточку, открыла.

Внутри оказалось ещё две коробки: одна поменьше, а другая большая.

— Не, Илюх! Я тебе серьёзно говорю, — оранжевые глаза угрожающе сверкнули, — если это прикол и в этих коробках другие поменьше, а в тех ещё поменьше и так далее, то ты лучше сам в окно выпрыгни.

— Открывай!

Виза вздохнула и, отложив маленькую коробку в сторону, начала с большой. Ленточка отлетела в сторону, а следом за ней на пол отправилась и крышка.

— Е… ть! — шёпотом выдохнула питомица, а потом посмотрела на меня: — Это мне?

— Ну а кто у нас верный друг, красавица и дальше по списку? Там с обратной стороны на дне ещё летучая мышь выгравирована и твоё имя написано.

— Илюша! — Виза перевернула подарок и на её глазах выступили слезы. — Это первый настоящий подарок в моей жизни! Спасибо!

Она бросилась на меня и, крепко обняв, уткнулась носом в шею.

Я её понимал. Мало того, первый настоящий подарок, так ещё и какой! Многие принцессы позавидовали бы. Если бы им, конечно, зачем-то была нужна золотая, инкрустированная драгоценными камнями, глубокая пятилитровая миска.

— Это ещё не всё, — я кивнул на вторую коробку.

Виза бросила блюдо на кровать и одним движением сорвала вторую ленту.

— Ух ты! — воскликнула она, но тут же нахмурилась. — Только я не умею этим пользоваться. Так, ножом немножко…

— Я тебя научу, — я взял у неё из рук коробку и достал оттуда золотую тарелку и столовые приборы. — Когда-нибудь же всё это закончится, и будет неудобно, если ты не сможешь сидеть за столом со всеми.

— Это да… Давай сейчас и попробуем!

Сияющая девушка вскочила, но в этот раз первый урок использования вилки и ложки преподать я не успел. Раздался громкий стук в дверь и, дождавшись приглашения, в зал влетела Жаршаса.

— Повелитель! Доклад по нападению готов!

— Говори!

— Нраффу выманили на площадь…

— Кто? — сразу же перебил я.

— Самец гранг. Их видели вместе. Они шли к площади и о чём-то говорили. Когда началась пальба, Нраффа стояла одна у статуи бывшей леди Праншисс. Мы сколдовали заклинание поиска, но след оборвался. Работали профессионалы.

— Ясно. Продолжай.

— У Нраффы была по максимуму вкачана вся защита. Стреляли одиночными выстрелами. Она не сразу сообразила, что происходит, но потом попробовала скрыться. Первые пять выстрелов прошли с интервалом в секунду. Они-то и сняли дистанционные щиты. Потом одновременный четверной залп. Первые три пули заблокировала абсолютная защита, а четвёртая пробила шлем и голову. Нраффа не доползла до укрытия всего метр.

И зачем мне это последнее уточнение? Для драматизма? Чтобы я понял, что ещё чуть-чуть — и она бы спаслась?

Сраные ублюдки! Мои кулаки непроизвольно сжались, а острые когти впились в ладони.

— Судя по скорости стрельбы, нападающих было минимум четверо.

А вот и не факт. Просто Жаршаса не знает о тех штуках, которые изобрела Нраффа, а среди них была очень интересная хреновина, созданная как раз для снятия абсолютной защиты.

Четырёхствольное ружьё, бьющее с двухсот метров. Три первых пули снимали щит, а четвёртая убивала. Собственно, именно это, похоже, сейчас и произошло. Изобретение, убившее изобретателя. На Земле такое случалось регулярно.

И это значило, что в принципе киллер мог быть и один, просто очень быстрый и имеющий в инвентаре достаточный запас заранее заряженных ружей.

Мда… Ещё и шлем пробило, а он у ремесленницы был покруче моего, да и щитов у меня куда меньше. Жесть! Теперь придётся заранее активировать «каменную кожу» на человеке или орке и в случае нападения сразу же превращаться.

— Хорошо… То есть плохо! — я снова посмотрел на Жаршасу. — Прекращаем розыск. Пристрой каждую из подписавших контракт на полезные работы. Скажи всем, что сейчас в приоритете другие дела.

— Будет исполнено, повелитель! Ещё что-нибудь?

— Нет. Запускай претенденток!

Гранга поползла к двери, а мне оставалось только надеяться, что та злость, которую я испытывал, не вырвется наружу, и я случайно не прибью кого-нибудь из моих потенциальных подчинённых.

* * *

Из городка, расположенного вокруг столба, мы вышли через двенадцать часов, и только когда вокруг снова сгустился туман, я перестал внутренне сжиматься, каждую секунду ожидая выстрела в голову, и наконец вздохнул по-настоящему свободно.

— Два часа ползти, — напомнила Жаршаса. — Я не бы рекомендовала отказываться от щита крови.

Да я и не собирался. Раз уж мне выпала возможность заполучить себе в подчинённые магов крови — пусть работают, уменьшая вероятность внезапной смерти своего хозяина.

Впрочем, по большому счёту, им это выгодно, потому как моя гибель сделает их вновь свободными.

* * *

Локация растущего кристалла улучшения ничем не отличалась от предыдущей. Та же крепость с трёхметровыми стенами, те же платформы и точно такие же монстры.

'Вон, волка бей! — Виза кружила над Кирпичиком и руководила его качем. — Да не в тыкву! Их у него три! В грудак бей! Вот! Молодец!

У ядра был откат в час, и его мы решили приберечь на предпоследнюю перед большими монстрами волну, и пока шли первые, «сынуля» месил врагов вручную. К слову, месил мощно. Во время удара его кулаки тоже начинали сиять зелёным и начисто разносили черепушки, легко ломая демонам кости.

— В следующей волне будут дистанционники! — предупредил я питомцев. — Так что, Виза, тоже начинай мочить!

«Принято!» — донёсся до меня отдалённый мысленный крик.

В целом этот заход шёл гораздо бодрее. Во-первых, сказывался опыт, а во-вторых, состав группы претерпел серьёзные изменения. Семерых своих самых слабых подчинённых я заменил на самых сильных из последнего набора, и новички изрядно превосходили старослужащих.

— Можно замахнуться на восьмой уровень! — крикнула разгорячённая боем Жаршаса.

— Не замахнёмся, а возьмём! — прошипел я и, превратившись в человека, отправил стрелу первому вышедшему из тумана рогатому любителю покидаться камнями.

Поздравляем! Ваш кристалл получил седьмой уровень.

Ага, и не на соплях, как в прошлый раз, когда я еле выбрался из-под груды заваливших меня туш, а с большим запасом. Более того, к этому моменту мы полностью сумели уничтожить предыдущую волну.

Правда, сейчас на наши стены наступал плотный ряд тридцатиметровых бронированных машин-убийц.

— Ближе к кристаллу встань! — я ткнул пальцем в одну из гранг.

— Да, повелитель!

Она, виновато кивнув, подвинулась ещё на десять сантиметров и вжалась между двумя своими подругами.

Да. Только облепив кристалл так, как модели бывшего хозяина «Плейбоя» Хью Хефнера, мы имеем шанс набрать-таки этот восьмой уровень. Большинство моих девочек в бою против таких громил ничего не сделают, так что пусть жмутся к кристаллу и по максимуму ускоряют его рост.

— Приготовить иллюзии!

— Фантомов! На иллюзии они не среагируют, — поправила меня Чшиша.

Она была сильнейшим магом иллюзий и тоже получила от системы задание меня завалить. И именно ей на время боя я отдал выбитое из Леди Праншисс кольцо.

— Оговорился, — кивнул я. — Приготовить фантомов! Первые, погнали!

Я превратился в хоббита, а трое моих подчинённых вскинули сияющие посохи. Вот это моща! В глазах зарябило, а из крепости навстречу армии демонов ломанулись сразу пятнадцать Бильбо.

Задачи бить перед моими клонами не стояло, вместо этого за счёт своей ловкости они должны были по максимуму раздражать и отвлекать гигантов, не давая им продвигаться вперёд.

К слову, мои двойники в момент сотворения полностью перенимали мои характеристики. Именно поэтому на мне лежали все возможные баффы, а сам я выпил вообще всё, что нашёл в инвентаре, в том числе и, конечно же, экстракт крови внешников.

— Вторые, погнали!

Теперь я стал вампиром, и этот облик скопировала другая тройка магов иллюзии.

Красота! Ещё пятнадцать моих клонов унеслись в небо.

Пора и мне начинать!

Я выбрал демона, которому не досталось моего двойника и, превратившись в человека, помчался прямо на него.

— Р-р-р-ра-а-а-а! — зарычал, заметив меня, гигант и поднял ногу.

Прыжок — и ломающая камни ступня опустилась в нескольких метрах от меня.

Кстати! В подземелье клана «Дикий огонь» такой хмырь пусть и не очень в тему, но с большим удовольствием ездил мне по ушам, а сейчас просто рычит… Видимо, там был специально вшитый в оболочку системный скрипт.

Рассуждая о таких бесспорно важных в данную секунду вещах, я в облике хоббита уже карабкался по ноге гиганта.

Говорить не умеет, а действует точно так же!

Здоровенная ладонь взметнулась и хлопнула по ляжке. Я же в облике дриады взлетел на метр и снова превратился в хоббита.

Снова удар ладонью, а я перепрыгиваю на другую ногу.

Пока летел, успел мельком взглянуть на поле боя.

Неплохо! Большинство хоббитов ещё живы и успешно нервируют и отвлекают огромных демонов. Вампиры делают то же самое, только с воздуха.

Девочки же облепили кристалл и едва ли не трут его руками, чтобы он рос быстрее. Не все, конечно. Маги крови накладывают дебаффы и бьют красными шарами в красные же морды. Магии иллюзий, по мере накопления маны, создают новых фантомов, а маги изменений посылают в бой трансформированных, заранее купленных на рынке, скальников.

Я вцепился в штанину и продолжил своё быстрое восхождение.

Снова хлопок огромной ладони, снова дриада — и вот я уже влетаю в грудь. Превращение в человека — и мощный удар копьём в сердце.

Блин, как же не хватает коротких перемещений вроде тех, которые использовала в бою леди Праншисс. На нашем континенте я о таких артефактах не слышал, надо будет поспрашивать в здешних столицах и главном городе, может, там кто-то и продаст…

Я вылетел из груди медленно оседающего гиганта и, превратившись в тролля, в прямом смысле камнем упал вниз.

Блин! Сразу два гада не при деле и активно ломятся к крепости. Один с другой стороны — до него далеко, а вот второй совсем рядом.

Эх! Не сообразил — быстрее было бы долететь вампиром!

Тяжёлые ноги с грохотом впечатались в камни, а я тут же прыгнул, прямо в полёте превращаясь в человека. Рогач стоял всего в десяти метрах от стены, и пришла пора крайних мер. «Ускорение» и «возмездие».

И без того замедленные для меня монстры перешли в режим слоумо.

Я подлетел к еле-еле поднимающейся пятке и, с разбега на неё запрыгнув, устремился вверх. Да, человек хуже ползает, но с таким преимуществом в скорости на это плевать.

С тыла я ещё не атаковал и действий демона предсказать не мог, да и вообще, откровенно говоря, думал, он меня не заметит. Хер там! Не поворачивая головы, он просто тряхнул ногой.

Видимо, план был банально меня сбросить, и не будь на мне столько ускоряющих баффов, у него бы получилось.

Но не сейчас.

Толчок — и я уже на второй ноге.

Бам! С замедленным тянущимся звуком дробя камни, пятка рогача опустилась на землю. Пофиг, я уже на спине, а ещё через несколько секунд в районе лопатки.

Небо заслонило красное пятно — это на меня неслась огромная красная ладонь. Не успела!

Махнув на прощание крыльями дриады, я влетел внутрь. А вот и сердце. Удар копья — и минус второй демон.

Жаль, из них тут ничего не падает.

Бестелесность — время действия: 11 секунд.

Тело демона стало медленно падать, а я решил попробовать другую стратегию и, едва оказавшись снаружи, превратился из дриады в вампира. А теперь полный вперёд на другую сторону крепости, где огромный рогач уже подобрался к стене.

Снизу мигнули сразу три красных вспышки, и нападающего окутало густое облако дебаффающего дыма… Но ему было пофиг. Он ломился вперёд и достиг стены, когда я только пролетал над уже солидно вымахавшим кристаллом.

Честно говоря, я сначала решил, что он её просто перешагнет. Но нифига. Нога краснокожего взметнулась и со страшной силой обрушилась на каменную кладку.

Раздался жуткий грохот, а осколки камней разлетелись на десятки метров. Если бы не щиты, моих змеек скосило бы за секунду.

Демон заметил меня и взмахнул лапой, а я не стал выпендриваться и, стоило ладони приблизиться, превратился в дриаду. Когда гигантская мухобойка пролетала через меня, на секунду стемнело, а потом снова рассвело, и я уже в облике вампира устремился к широкой бронированной груди.

Снова темнота — и уже третье пронзённое копьём сердце.

Демон рухнул, а я снова оказался снаружи и, размахивая чёрными крыльями кровососа, завис в воздухе.

Поздравляем! Ваш кристалл получил восьмой уровень.

Да!

Может, девятый?

Не… в другой раз… Ещё пятеро гигантов совсем рядом с оградой, хоббиты и вампиры почти все померли, минимум половина моих магов уже не способна ничего кастовать, да и на дриаде осталось всего несколько секунд бестелесности. Жадность фраера погубит.

Заложив крутой вираж, я спикировал в крепость.

Испытание закончено! Поздравляем, лорд! Вы вырастили кристалл восьмого уровня, на столько же улучшен ваш столб испытаний.

— Восьмой уровень! — восторженно повернулась ко мне маг крови Дришша. — Мало кому такое удаётся!

— А девятый? — спросил я.

— Такого ещё не было!

— Будет!

Я усмехнулся и открыл меню

Выберите улучшение тела!

Так! Все, конечно, очень классное и очень регенерацию хочется, но сейчас мой выбор — восприятие, а с учётом размера выращенного кристалла оно апнется сильно. Готово!

Теперь, по крайней мере на этом континенте и особенно — если буду в облике глазастого гранга, вряд ли кто-то сумеет выйти из тумана в «скрытности» и шмальнуть в меня из огнестрела.

Фух! Жизнь налаживается!

Теперь можно и в столицу двигать. Разумеется, приняв все возможные меры предосторожности.

* * *

А возможные меры предосторожности мы продумали тщательно.

— Вон они!

Жаршаса указала на показавшихся из тумана гранг. Блин, далеко не сразу мы их нашли! Как у них вообще тут с потеряшками, особенно среди детей? И, собственно, где все дети? Ни одной маленькой змейки я ещё не видел.

Тайная встреча состоялась на границе моей территории и столицы в самой дальней от основной дороги точке. Дальше столбов испытаний не было, а сам город ещё не начался, поэтому мы могли рассчитывать на отсутствие лишних глаз.

— Меняемся артефактами, — руководила процессом Жаршаса. — Фыссаша! Венок надень!

В облике шакала и, разумеется, под прикрытием кровавых щитов, я следил за приготовлениями и не спеша лакал пиво из очередного бочонка.

Может, я, конечно, и дую на воду, но бережёного система бережёт. Хранисс убил Нраффу и, по идее, должен успокоиться, но он знает, что она зачем-то пошла ко мне и подписала контракт. На его месте я бы себя обязательно завалил.

Соответственно, моя текущая цель — максимально усложнить ему эту задачу.

— Мы готовы, повелитель! — доложила Жаршаса.

Совсем неплохо!

Благодаря заранее подобранным примечательным артефактам, пятнадцать стоящих передо мной гранг выглядели один в один как тот отряд, с которым я совсем недавно выращивал кристалл, а между тем восемь его членов мы заменили на других бойцов.

Но самое главное — в окружении змеек стоял я. Собственной, так сказать, персоной. И в этот раз вроде уже не такой и страшный, правда, по-прежнему мелкий.

— Задача понятна? — спросил я создавшую моего клона и руководящую отрядом отвлечения Чшишу.

— Так точно, повелитель! — прошипела она. — Войти через центральные ворота. Никого к твоему двойнику не подпускать и закрывать его магическими щитами. Направляться в гостиницу и там ждать!

— Собой не рисковать! — напомнил я. — В случае атаки централизованно отступать, а после связаться с нами и идти на место встречи.

— Будет исполнено!

— Хорошо! В добрый путь, девочки!

Змейки и мой двойник зашуршали хвоплабрами и вскоре скрылись в тумане.

— Готовы? — я повернулся к девяти оставшимся со мной грангам.

— Так точно, повелитель, — хором прошипели они.

— И я готов. Начинаем!

Из девяти моих подчинённых пятеро были магами иллюзии, и сейчас, встав в круг, они колдовали общее заклинание. Да, как оказалось, так тоже можно. Таким образом расход маны каждой из них становится меньше, а вот фантом получался мощнее и долговечнее.

Яркая вспышка осветила камни, а через мгновение передо мной появилась большая карета.

А чего? Лорд я или не лорд? Хотя, конечно, дело не в этом. Просто карета — единственный способ скрыть тот факт, что я самец. Да и была она весьма скромной: в таких ездят зажиточные, но не супербогатые купцы.

Снова вспыхнуло, на сей раз синим.

Удобно! Почти как в «Золушке». Сначала карета из ничего, потом два прекрасных (только очень страшных) шипастых толстоногих красных коня из двух скальников.

Теперь можно и на бал. Найти там принца и открутить его тупую башку.

— Прошу, повелитель! — Жаршаса открыла дверь кареты и подала мне руку, помогая взобраться. Мда, точно Золушок. Ну а что делать, если в каретах тут ездят в основном самки и при моём росте, чтобы оказаться внутри, нужно запрыгивать чуть ли не с разбега.

— Поехали! — прошипел я и занавесил шторкой окно.

Через час мы будем в Грангане.

Глава 18

Туман, окружающий столицу, рассеивался постепенно. Всё дальше было видно проступающую перед каретой дорогу, всё больше появлялось сделанных из чёрного камня домов и магазинов, и наконец мы увидели его.

«Писец», — прошептала Виза.

— Лять! — воскликнул Кирпичик и, покосившись на меня, добавил: — В смысле, красиво очень.

— Закрой занавеску! — я погрозил ему пальцем. — И вообще прячься. Ворота скоро.

Питомец что-то простучал себе под нос, вздохнул и исчез, а я снова прильнул к окну.

Реально «лять» и «писец».

Главный столб Гранганы — столицы государства Грангана, у основания был шириной метров пятьсот, а уходил вверх на… неизвестно сколько, так как примерно в километре от земли просто терялся в облаках.

Но даже не размер внушал больше всего, а его вид. Матовая чёрная поверхность, исписанная непонятными, ярко светящимися, будто бы пульсирующими красным рунами. Этакий большой дьявольский…

— Ну и стержень, — снова прошептала Виза.

Хорошо, пусть будет стержень.

— Почти у ворот! Повелитель, переодевайся, — произнесла Жаршаса странным голосом.

«О, о! Смотри! Мне кажется, она хочет увидеть тебя в роли слуги!»

Очень даже может быть. Но как в сложившихся условиях я могу её за это упрекнуть? Если бы меня взяла в рабы даже о-о-очень привлекательная девушка, я бы точно захотел поменяться с ней местами.

Ну что ж, значит, пришло время порадовать мою главную помощницу.

Я сменил комплект одежды и, как положено слуге, устроился на полу.

— Что-нибудь желаете, госпожа?

Я достал заранее подготовленный поднос с добытыми из столба фруктами.

— Не сейчас! — Жаршаса надменно подняла голову и поудобнее устроилась на мягком сидении. — И вообще, закрой рот и не мешай мне наслаждаться тишиной.

«Ля, какая цаца! Молодец!»

Да, похоже, гранга давно ждала этого момента, и раз уж я приказал ей играть богатую торговку, упускать такой случай не планировала.

Ну, молчать так молчать. Я улыбнулся и принялся сквозь щёлку в шторах наблюдать за небом. Интереснее, конечно, рассматривать демонов и сам город, но с пола огромной кареты ничего этого видно не было.

По меркам Шринанта, стена, окружающая Грангану, была ни о чем и, должно быть, осталась с тех древних времён, когда ослабляющий другие расы туман был не так силён и столкновения нет-нет да и происходили.

— Есть хочу! — заявила Жаршаса как раз в тот момент, когда в окне мелькнул край чёрной ограды.

— Прошу, госпожа!

Я снова протянул гранге поднос с фруктами.

— Мяса хочу! — посмотрев на меня, как на червя, прошипела она.

Я усмехнулся и достал большую миску с жареными куриными ногами. К слову, нефиговым и очень дорогим деликатесом для этих мест. Яйца и корм для цыплят выпадали только из столба, а уже взрослые особи на континенте почему-то не неслись.

Гранга взяла ножку и, кинув на меня быстрый взгляд, осторожно… полностью засунула её в рот и резко сжала челюсти. Раздался хруст, а потом сладостный вздох. Судя по закатившимся глазам змейки, часто подобное лакомство она себе позволить не могла.

Карета вздрогнула и остановилась. Я напрягся, но продолжил сидеть на полу, протягивая поднос.

Дверь открылась, и на пороге появилась голова стража. Да, именно голова, потому что это был самец, и роста, чтобы появиться целиком, ему не хватало.

— Будешь? — Жаршаса протянула ему куриную ножку.

Я старался не пялиться на стражника, но краем глаза всё же заметил, как тот вздрогнул.

— Это… мне? — после паузы тихо прошипел он.

— Ну хочешь — начальнику отдай, — Жаршаса обнажила клыки в усмешке.

— Н-нет!

Стражник схватил ножку, и она тут же исчезла у него в инвентаре. А следом дверь захлопнулась.

— А чего он хотел найти? — спросил я, когда карета тронулась.

— Понятия не имею, — пожала плечами гранга. — Традиция такая. Пеших они не трогают, а как кареты едут, так всегда внутрь суются.

— Может, голодные?

— Может. В городскую стражу набирают самых слабых самцов из дома роста, — гранга зевнула и лениво махнула рукой. — Фрукты давай!

Я протянул поднос, а сам снова задумался над необычной структурой местного, так сказать, воспитания, о которой узнал, уже когда мы сели в карету.

Как оказалось, детей тут растило государство. Трудно сказать, с чем это было больше связано: с большой кладкой (в среднем восемь яиц), с отсутствием свободно растущей еды или количественным перекосом в сторону слабых самцов, но, так или иначе, яйца сразу же сдавали в один из имперских инкубаторов. После чего связь родителей с детьми терялась.

Жаршаса рассказала, что самые маргинальные или богатые гранги иногда скрывали одно-два яйца и взращивали наследников в тайне, но это случалось редко. Без школы и профильного образования, которое давали маленьким змеедемонам в академии, найти себе место в этом странном мире было не так-то просто.

Впрочем, та же формальная служба на никому не нужных городских воротах, на мой взгляд, вообще не была тем, к чему стоило стремиться. Хотя взгляд императора Южного Шринанта вряд ли является эталоном для здешних мест.

— Всё спокойно, повелитель! — Жаршаса вышла из образа, а это значило, что мы уже достаточно отъехали от ворот и никаких неожиданностей не произошло.

Хорошо! Первый этап плана выполнен. Теперь нужно осуществить второй — убить Хранисса.

Однако, из-за особенностей континента это было не так просто, как могло показаться вначале.

Во-первых, у него щиты.

Во-вторых, таких классный ружей, как у него, у меня пока нет. Да и, как уже удалось узнать, ходит он с солидной охраной магов, а телохранители из местных колдунов получаются очень даже неплохие.

Маги крови могут поставить как отводящие выстрелы, так и блокирующие урон щиты. Маги иллюзий — возвести плотные фантомные стены, а маги изменений — сделать кожу прочной.

В общем, вариант с нападением в лоб отпадал даже из-за технической части. Но была ещё и другая.

Местные законы.

Не одобряли в монокультурной стране убийство себе подобных. И если на частных территориях типа моих все вопросы, как правило, решали лорды, то в столице этим занималась имперская полиция. Попробуй просто на ровном месте устроить беспричинную бойню с летальным исходом, и очень быстрый и справедливый суд не задумываясь приговорит тебя к смертной казни.

Что же касается других вариантов, то и с ними возникали сложности.

Сначала я подумывал использовать своё копьё и, переместив убийцу, остаться с ним наедине. Но по итогу идею забраковал: город раскинулся слишком широко, а радиус перемещения не такой уж большой. Велика вероятность наткнуться на свидетелей и снова прийти к варианту с казнью.

Разумеется, если я задействую другие облики, то меня не поймают, но, по понятным причинам, этого лучше не делать.

Какое решение?

Их я видел два. Первое — прокрасться в логово Хранисса, подождать, пока он заснёт, ну а дальше попробовать сделать всё тихо. В теории возможно, но на практике крайне сложно. Хотя бы из-за тех же щитов, находящейся поблизости охраны и потенциальных легендарных артефактов.

Вторым решением была дуэль. Она представляла собой нечто очень похожее на битву за обладание столбом. С единственным отличием: от неё можно отказаться. Так что мне нужно было, чтобы убийца сам кинул мне вызов.

Только вот как это провернуть?

Этим вопросом и предстояло заняться моим змейкам. Мне же в первую очередь следовало пройти одну крайне неприятную процедуру.

— Такое красивое лицо, такое красивое… — шипела, а скорее, кудахтала надо мной здоровенная змеюка. — Может, всё-таки временное?

— Нужно постоянное! — повторил я и расслабился.

Насколько, конечно, можно расслабиться, лёжа в похожем на стоматологическое кресле, только выполненном с учётом анатомических особенностей гранг.

А лёг я в него, между прочим, за большие деньги, и моей целью было изменение внешности.

Казалось бы, что сложного? Магия изменений позволяет делать это легко и даже, как я прочувствовал на примере своего постоянно увеличивающегося хвоста, безболезненно. Вот только эффект от заклинаний временный, а я слишком засветился и мне был нужен постоянный.

И тут уже в дело вступала пластическая хирургия, разумеется, тоже изрядно сдобренная магией изменений.

В общем, если говорить простыми словами, то очень сильный колдун должен был изменить мою внешность и держать так, пока хирург не внесёт необходимые правки на физическом уровне, чтобы после снятия заклинания мою внешность нельзя было узнать.

— Случаются сбои, повелитель! — отговаривала меня Жаршаса, ещё когда мы находились на моей территории в моей же усадьбе. — Если врач ошибётся, ты станешь уродом.

— Значит, найди мне лучшего врача! — отрезал я тогда.

Она нашла, и мы сразу же поехали к нему… Но вот сейчас, видя две нависшие надо мной здоровые зубастые красные морды с белыми глазами, а также очень на вид острый скальпель, я уже не был настолько уверен в своей идее.

Но делать было нечего. Слишком многие меня видели и сто процентов передали мои приметы всем, кому не нужно. Понятно, что я бы себя из десяти других гранг, вероятно, не отличил, но вот местные почти наверняка это сделать смогут.

А для моих целей крайне желательно иметь возможность свободно перемещаться и быть неузнанным. Не на карете же всё время ездить?

— Готов, красавчик? — прошипела врачиха.

— Готов! Только можно меня всё равно красавчиком оставить?

— Я очень постараюсь, милый, — оскалилась змеюка и кивнула второй.

Вторая же подняла посох и направила его на меня.

Навершие засветилось, и я тут же почувствовал, как кожа на моём лице зашевелилась и стала растягиваться. И чего пугали? Ничего страшно…

Дальше я мысль не закончил: резкая вспышка боли ослепила и выбила из меня дух.

— Какой красивый! — приложив руки к груди, выдохнула Жаршаса.

— Хоть сейчас в брачное агентство, — восторженно прошипела Дришша.

— Раньше было лучше, — тихо шикнул себе под нос кто-то.

«Вообще не вижу разницы», — резюмировала Виза.

Ну и хорошо. Значит, как минимум рот и глаза на месте.

Отказавшись от предложенного зеркала, я осмотрелся. А тут уютно! Маленький съёмный домик-общага, коих тут полно. Конкретно этот рассчитан на группу из десяти гранг. Общий зал, где мы сейчас находились, и пять комнат — две на первом этаже и три на втором.

И самое главное, девочки знали, что после операции я захочу жрать, и накрыли приличную поляну. Так как гуляли мы на мои и меню составлял я, то и деликатесы тут были исключительно добытые из столбов. Иными словами — привычные мне блюда.

— Ладно, — я уселся на специальный цилиндрический столб-стул и обвил его хвостом. — Какие новости?

— Изучаем его привычки и маршруты, повелитель, — доложила Жаршаса. — Из установленного, кроме завода, нашли его любимую баню, казино и двух любовниц. Сейчас работаем с этим.

Да. Те гранги, которых по эксклюзивному заданию прислала ко мне система, мало того оказались сильными профи в своих специализациях, так еще, так сказать, были коренными жительницами столицы. То есть постоянно тут тусовались и через одно-два рукопожатия знали почти всех.

Удобно.

«Илюх, чего это с ними?» — вдруг шепнула Виза.

А чего с ними?

Я окинул взглядом пятерых сидящих на табуретках змеек. Да, что-то не так… Вытянуты в струнку, напряжены и не сводят с меня прищуренных белых глаз. Ой! А чего это у них слюна с длинных зубов стекает. А!

— Ну вы это, — я развёл руки, указывая на накрытую поляну, — налетайте!

— Всё можно есть? — тихо спросила самая молодая из змеек.

— Всё!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!

Десять рук метнулись к столу, и тарелки, покачиваясь, зазвенели.

— Моё!

— Я первая взяла!

— Отдай!

— Яйцо моё!

— А ножка моя!

— Так стоп!

Я хлопнул ладонью. Все змейки, испуганно замерев, уставились на меня, а в мгновенно повисшей тишине отчётливо раздался звук шлёпнувшейся на стол большой индюшачьей ножки.

— Ждите!

Я залез в инвентарь и принялся выкладывать всё съестное, которое там только нашёл.

Через минуту на столе не осталось свободного места, и еда лежала в три слоя.

— Теперь медленно, не спеша и не отнимая еду друг у друга, ешьте всё подряд. Начали!

Первые кусочки они брали действительно не торопясь, но уже совсем скоро снова двумя руками хватали и, как мне показалось, без разбору пихали в свои ненасытные рты всё что ни попадя.

«Ну всё, Илюха, — хихикнула Виза. — Это круче, чем борщ! Считай, твои контракты с ними будут каждый год автоматически пролонгироваться».

Да я и не против. Досконально я, конечно, возможности местных не изучил, но как минимум вот эти щиты, которые, судя по всему, имеются у всех специализаций, очень толковая тема.

Придумать бы, как их грамотно встроить в армию нашего континента и самое главное — как их массово завербовать…

— Повелитель! — Жаршаса так резко вскочила, что едва не опрокинула стол. — Чшиша вызывает!

Не дожидаясь моей реакции, она выхватила из поясного кармашка мерцающий голубым камень и с размаха швырнула его на пол. Вдребезги. Семь миллионов золота. Но для того я и купил эту штуку в самой понтовой части рынка у моего столба.

Одноразовый артефакт, созданный крутыми ремесленниками при помощи магов иллюзий.

Жаршасу окутал синий дым, и одновременно рядом с ней появилась Чшиша в полный рост. Вернее, не сама она, а переданное вторым таким камнем изображение. А там, где она сейчас была, перед ней точно так же стояла Жаршаса.

Собственно, из-за специфики работы кристалла связи змейки и стали разговаривать, будто кроме них тут никого нет. Вернее, не разговаривать, а…

— Жаршаса! — заорала проекция Чшиши. — Срочно найди повелителя! Гостиницу, где мы остановились, взорвали! Мы сумели вытащить клона и попытались его увести, но не смогли. Стреляли со всех сторон и по всем.

— Все живы? — спросил я.

Видеть Чшиша меня не видела, но видимо слышала.

— Да, повелитель! Мы отошли и сейчас недалеко от центрального имперского полицейского участка. Здесь они стрелять не посмеют, — гранга сделала паузу, переводя дыхание, а потом снова торопливо зашипела: — Мы не видели никого, но их было не меньше тридцати. Куда бы мы ни поворачивали, по нам продолжали стрелять. У этого облезлого хвоста скальника много бойцов, и оружия!

Что у Хранисса много бойцов и оружия и так было понятно, а вот тот факт, что эта тварюга подколодная решит действовать настолько решительно…

Впрочем, я и об этом догадывался и сделал бы на его месте то же самое.

Ну а что? Какой-то хрен за несколько дней захватил два столба, при этом победил кучу народа и набрал армию. К тому же успел подержать в подчинении ту, кто могла сболтнуть лишнего и подставить под удар его самую перспективную отрасль.

Кстати… я едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Он же вряд ли сам сидит и сутками напролёт клепает эти ружья и пушки. Вернее, раньше он, может, так и делал, но теперь, когда после смерти Нраффы патент стал полноценно принадлежать ему… Наверняка передал его кому-то из своих подчинённых. Сука! Это ещё больше усложняет дело! Мне не просто надо его убить, мне надо ещё и выйти на этого оружейника.

— Повелитель! — иллюзия Чшиши вывела меня из раздумий. — Нам идти на место встречи?

— Когда будет информация по этому ублюдку? — я посмотрел на Жаршасу.

— В течение часа!

— Идите в полицейский участок! — скомандовал я Чшише. — Если никто из наших за вами не придёт, то через шесть часов снова связь. Далеко от укрытия не отходите и не разделяйтесь. Они вас наверняка пасут и попробуют кого-то захватить, чтобы допросить.

— Вряд ли, повелитель, — вмешалась Жаршаса. — Они знают, что мы связаны контрактом подчинения и никто из нас ничего не расскажет.

— Точно… Но всё равно держитесь вместе! К нам идти нельзя — выследят.

— Будет исполнено!

Силуэт Чшишы вместе с воспоминанием о том, что когда-то у меня было на семь миллионов золота больше, растворились.

— Ждём? — наклонила голову Жаршаса.

— Нет, — я схватил бутылку с кисляком и в три глотка выдул её наполовину. — Нужно проработать план «Б». Прорыв на завод и похищение мастера.

* * *

— Похоже, он не передал патент, повелитель, — Жаршаса сидела напротив меня и попивала Кисляк. — Наш информатор сообщил, что он весь день не выходит из своего кабинета, и туда постоянно тащат ингредиенты и выносят ружья.

— Прорваться шанс есть?

— Есть. Но потом нас казнят.

— Ясно, — я задумчиво постучал когтями по поверхности стола. — Значит, только любовницы остаются?

— Да.

— И к какой он пойдёт? Ещё неизвестно?

— Нет, но мы можем нейтрализовать обеих, они живут не очень далеко друг от друга. Ты успеешь.

Ага, ещё за семь миллионов, вернее, за четырнадцать, потому что ещё надо отдать приказ Чшише. Нужно отвлечь бойцов Хранисса, а для этого её группе понадобится выйти из полицейского участка.

— Хорошо, приступаем к реализации плана, — я встал и с усмешкой посмотрел на Жаршасу. — И кто разыграет со мной страстный секс?

— Все остальные добровольно отказались, — сияющая гранга встала во весь рост и как-то слишком наигранно вздохнула, — так что придётся мне.

«Илюша! Только не соглашайся, чтобы она была сверху!»

Да уж. Я ещё раз кинул взгляд на угрожающе нависшую надо мной огромную грудь и пополз к выходу.

Глава 19

— С дороги!

Я пихнул плечом зазевавшегося гранга и, зашуршав хвоплаброй, устремился дальше по дороге.

— Гнилой хвост! — донеслось мне в след.

Это я, разумеется, проигнорировал. Только что через кристалл связи Жаршаса сообщила, по направлению к какой любовнице выдвинулся Хранисс, и мне во что бы то ни стало следовало его опередить. Причём опередить серьёзно и попасть в дом до того, как туда прибудут первые телохранители случайного владельца моего патента.

Ещё один чёрный дом и поворот.

— С доро… Ой! Извините.

Я резко притормозил, едва не врезавшись в здоровенную грангу, после чего бочком протиснулся между ней и стеной и продолжил путь.

— Сюда! — справа раздалось шипение, и сильные руки дёрнули меня в подворотню, а потом через маленькую дверь втолкнули в тесную комнату, где столпились мои подчинённые.

— Вон тот!

Дришша подвела меня к окну и указала на стоящий дальше по улице, окружённый сплошным двухметровым забором двухэтажный дом. Домик был не очень большим, но, по обилию чрезмерных дизайнерских решений, вроде выточенных на фасаде обнажённых гранг, а также большого фонтана прямо на крыльце, стало сразу понятно, что с деньгами у хозяйки проблем нет.

— Совсем без шума не получилось! — тихо прошипела мне на ухо гранга. — Один из слуг спалил, и его тоже пришлось нейтрализовать.

— Один из?

— Да, ещё четыре слуги в доме остались, — вздохнула она. — Но Жаршаса их отвлечёт. Тебе надо будет залезть вон в то окно, первое слева на втором этаже.

— Когда?

— Через две минуты после того, как я дам сигнал. И пора начинать, господин. Минут через десять проверяющие Хранисса уже будут здесь.

— Тогда начали!

Дришша кивнула и быстро выскользнула на улицу. Там она сделала вид, что забыла выключить утюг и стала что-то колдовать. Видимо, окутавшее её красное сияние и было знаком.

— Время пошло, — подсказал мне кто-то сзади.

Я заранее выпил зелье повышения «скрытности» и выполз на улицу. Дришша, продолжая что-то усердно искать, едва заметно кивнула, а я устремился к указанному дому. А потом, немного не доходя, юркнул в тень и, убедившись, что на меня никто не смотрит, превратился в хоббита.

То был один из самых ненадёжных пунктов плана. Вернее, один из нескольких самых ненадёжных пунктов дырявого, как сито, плана. Гранги слишком хорошо видели в «скрытности», и никого из них ни при каких обстоятельствах нельзя было подпускать близко.

Я убедился, что змей поблизости нет, вздохнул и, перебежав переулок, подпрыгнул.

Ловкое движение — и я уже на заборе… И, сука, в трёх метрах передо мной гранг. Какого хера? Кто-то должен был всех отвлечь!

От неожиданности я качнулся, но устоял. Хорошо, что хвостатый сидит спиной и чем-то увлечённо занимается. Ба! Да он же цветочек сажает и далеко не первый. Да уж! Или любовница у Хранисса была богатая, или он ей ни в чем не отказывал. Горстка земли тут стоила сотни тысяч золота, а цена ростка уходила за миллион.

Может, Виза права? Отойти от дел и заняться бизнесом? Страшно представить, что можно устроить с моими возможностями по перемещению между континентами!

Размышляя обо всякой ерунде, я двигался по забору в сторону от улицы и садовника, поглощённого своим занятием. Вроде достаточно. Теперь не должен заметить.

Я хотел спрыгнуть, но передумал и, аккуратно присев, сначала свесился на руках. Вот так. Торопиться некуда.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — вдруг зашипел, подняв голову садовник.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — раздалось в ответ из-за угла дома, до которого оставалось всего пять метров.

Ну на хер! «Бегство в тени» — и прыжок на все очки ботинок кузнечика.

Я перемахнул через «лужайку» и, вцепившись в камни, повис недалеко от нужного окна.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — сказал проползающий снизу гранг.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — ответил ему садовник.

Да. Видно, что-то у Жаршасы пошло не так. Ладно, вроде не видят. Главное, чтобы закончили трепаться и расползлись до того, как выйдет время «бега в тени».

На всякий случай я плотнее прижался к чёрному камню и только сейчас осознал, что завис, вцепившись в огромные груди барельефа, изображающего лежащую на спине грангу. Символично. Ведь совсем скоро мне, возможно, предстоит узреть всё это в живую. Бр-р-р-р! Пока об этом лучше не думать.

Гранги пошипели ещё с полминуты, после чего один уполз за угол, а второй вернулся к прерванному занятию по облагораживанию территории.

Убедившись, что на меня никто не смотрит, я быстро пробрался к окну. Ну тут хоть без косяков?

Обошлось. Створка легко поддалась, и я юркнул внутрь и стал демоном… И на меня мгновенно набросилась гранга.

— Повелитель! — прошептала она, и я в последний момент сдержался, чтобы не выхватить меч. — Это я! Жаршаса!

— Я уже понял, — пошипел я и внимательнее присмотрелся к незнакомке.

А у Хранисса есть вкус. Я, конечно, не знаток и не любитель змей, но эта хотя бы не такая здоровая, достаточно худенькая, а грудь, по крайней мере пока под одеждой, выглядит вполне себе ничего и серьёзные увечья вряд ли нанесёт…

— Повелитель! Я не смогла отвлечь всех…

— Это я тоже уже понял, ближе к делу!

— Проверяющие Хранисса всегда осматривают дом и заходят даже сюда. Когда мы их увидим, тебя нужно будет трансформировать.

— Да мы же это уже обсуждали! Где Фыссаша?

— Я тут! — высокий писк раздался откуда-то сбоку и я повернулся.

Ёпрст! На небольшом мраморном столике стояла жирнющая крыса.

— А ты сумеешь колдовать в таком виде? — спросил я, с сомнением разглядывая виляющую тонким хвостом подчинённую.

— Да, повелитель! — пропищала крыса. — Никакой разницы нет, даже инвентарь доступен.

Мда, любопытно. Особенно посмотреть, что будет, если она достанет шлем и начнёт потом из-под него выбираться.

— Слуги где?

— Кроме того, который нас заметил, все внизу. А тот в подвале, в мусорном баке, вместе с хозяйкой дома.

— Живые? — поинтересовался я.

Понятно, что вопросы, которые мы решали, допускали наличие случайных жертв, но я всё равно не одобрял подобное и всех просил по возможности их избегать.

— Да, спят в виде крыс.

— Хорошо, — прошипел я и тут вспомнил про ещё одну вещь. — А назад мне потом как превратиться?

— Вот, — Жаршаса протянула мне маленький кусочек мяса. — Как придёт время, съешь.

— Тихо! — пискнула вдруг крыса, то есть Фыссаша. — Внизу слуги засуетились.

— Едут, — коротко подтвердила, выглянув в окно, Жаршаса. — Ты готов, повелитель?

— Как пионер!

— Как кто?

— Не важно! Начинаем.

За время, проведённое в этом мире, с кем я только ни встречался и кем только ни был. Как там инфоцыгане на Земле говорили? Выйди из зоны комфорта. Откройся новому. Да без проблем вообще!

Лапки Фыссаши окутало голубое пламя, что в следующий миг перекинулось и на меня.

Мама!

Пол резко рванул навстречу, а уже через секунду я стал крысой и понял, что зря наговаривал на гранг. Вот вообще нифига они не здоровые. Вернее, не были, пока крошечным не стал я сам.

— Ты как, повелитель?

Жаршаса наклонилась, а у меня чуть не остановилось сердце.

— Отлично! — испугано пискнул я. — Отойди от меня!

Зубастая змеиная рожа снова взлетела под потолок, а я с облегчением выдохнул.

Писец какой-то! Больше никогда не буду бояться насекомых — им, бедолагам, гораздо страшнее.

О! А слух у крыски-то получше, теперь и я слышу суету внизу. Гости скоро будут здесь, надо ныкаться.

— Куда прятаться? — пропищал я.

— Под шкафом хорошее место! — сообщила Фыссаша и ткнула лапкой. — А я под комод залезу.

— Хорошо!

Я сделал несколько осторожных шагов и… Мне понравилось! Острые коготки легко цеплялись даже за лакированный паркет, а низкая посадка позволяла хорошо чувствовать баланс. Ну-ка. А если бегом? Я ломанулся к шкафу и с удивлением понял, что, несмотря на маленький размер и короткие лапы, сильно в скорости не потерял. Так вот почему крыс невозможно вывести!

Я с разгону влетел под шкаф и, лихо затормозив, развернулся. Класс! Пыльно только. Я несколько раз чихнул и, затаившись у стеночки, стал ждать.

— Госпожа Милисса! — из-за двери раздалось взволнованное шипение. — Люди господина Хранисса прибыли.

Да они уже минут десять как прибыли и вовсю шуруют по дому. Теперь же, наконец, их руки дошли и до святая святых — спальни хозяйки.

— Пусть войдут! — милостиво разрешила Жаршаса.

Надо заметить, в роль моя змейка вжилась отлично. И голос надменный, и сидит на роскошном столбе-табуретке, как королева. Другой вопрос: так ли вела себя лежащая сейчас в куче мусора Милисса.

Скоро узнаем.

Дверь скрипнула, и в комнату заползли два мужских облачённых в хвоплабры хвоста. Там сверху у них наверняка ещё были и мужские змеиные тела, но с моей текущей позиции я видел только нижнюю часть гостей.

— Приветствуем, госпожа Милисса! — прошипел один из прибывших. — Вы позволите нам осмотреться?

— Конечно! — не вставая со стула, ответила Жаршаса.

Хвосты разделились и расползлись по большой комнате. Застучали створки шкафов, заскрипели отодвигаемые шторы.

Под мебель, разумеется, никто не заглядывал, и даже когда с громким шуршанием хвоплабра остановилась в считанных сантиметрах от меня, я почти не нервничал, но… Из-за пыли вдруг очень захотел чихнуть. Сука, нет! Как там меня учили? Чтобы не чихнуть, надо облизать верхнюю губу! За человека всегда помогало. Ну-ка. Я высунул язык и… вместо губы лизнул нос и тут же оглушительно чихнул. Для крысы, разумеется, но никаких сомнений в том, что в царящей тишине спальни меня услышали, не было.

— А скоро ли будет господин Хранисс? — чтобы сместить фокус внимания на себя, тут же спросила Жаршаса.

— Скоро, госпожа, — прошипел проверяющий. — Это что за звук?

— Какой? — удивлённо шикнула змеюка.

— Да писк какой-то, вроде из-под шкафа.

— Сейчас гляну, — хвоплабра зашевелилась и, судя по скрипу доспехов и тяжёлому выдоху, гранг сейчас нагибался.

Твою мать!

В поисках спасения я завертел головой, но размер спальни позволял не ставить мебель вплотную друг к другу, и просто так проскочить в соседнее укрытие не получилось бы. Но делать нечего!

Разбег и… Я, как серая молния, сжавшись до размера крошечной мыши, пролетел открытое пространство и шмыгнул под соседнюю тумбочку.

— Крыса! — заорал один из грангов.

И чего крыса? Много не съест!

Гости так не считали и магией не лупанули, видимо, только из-за того, что не хотели попортить мебель хозяйки. Зато использовать мечи не постеснялись. Именно такой появился в руке склонившегося перед соседним шкафом демона, и острие его тут же ткнуло в меня.

Сука, мля! Чуть хвост не отрезал! Я с гневным писком рванул дальше и как только выскочил из-под тумбочки, услышал свист. Арбалетный болт чиркнул по шерсти на спине и разлетелся от удара о каменную стену.

— Зажимай! — снова крикнул гранг, и к комоду, под которым я укрылся, устремились два хвоста.

Вот жопа. И чего делать?

Я затравленно огляделся и тут увидел, как ко мне рванул третий хвост — самый большой.

— Отойдите, мазилы! — заорала Жаршаса и, в секунду оказавшись совсем рядом, резко наклонилась.

Передо мной возникла зубастая красная морда, в руках гранги сжимала длинный клинок.

— Вот как надо! — шикнула она и тут же в меня ударила.

Ну не прямо в меня, конечно, — лезвие прошло в десяти сантиметрах, а я страшно заверещал.

— Сдохни, тварь!

Снова удар. Из моей глотки вырвалось то, что, как я надеялся, очень походило на предсмертный хрип. Пока занимался актёрской игрой, быстро отыскал в инвентаре банку с припасённой для Визы кровью и выбросил её на пол.

По счастью, Жаршаса мою задумку поняла.

— На!

… И третьим ударом её разбила.

Кровь разлилась по полу, а я, не обращая внимания на порезы от осколков, плюхнулся в растекающуюся лужу и давай в ней валяться.

— Учитесь!

Союзница просунула руку под комод и, схватив меня за хвост, (А-а-а-а, мля! Больно же!), вытащила наружу.

Кровь капала с меня на пол, а сам я бездыханным трупом болтался, из-под приоткрытых век поглядывая на проверяющих. Хрен знает, что было написано на их мордах, но вроде удивились они не сильно. Как ни крути, а самки тут выше и статусом, и силой.

Лже-хозяйка гордо проползла мимо них и небрежно швырнула меня в стоящее в углу ведро.

— Вы закончили? — надменным голосом поинтересовалась она. — А то здесь теперь убираться надо!

— Ещё одну минуту, госпожа!

Что происходило дальше, из ведра я не видел, но, судя по стуку створок и шуршанию, обыск продолжился. А чуть больше чем через минуту закончился.

— Спасибо, госпожа.

Дверь скрипнула, а затем захлопнулась, и мы снова остались одни.

— Ты как, повелитель? — Жаршаса сразу же подползла к ведру и на этот раз крайне аккуратно подняла меня двумя ладонями.

— Нормально! — пискнул я и скастовал лечение. — Что дальше?

— А дальше! Превращайся! — глаза гранги сверкнули, и она кинула меня на мягкую кровать. — И раздевайся!

А-а… Вот он, момент истины, о котором я старался всё это время не думать. Эх! Чего не сделаешь ради благого дела.

Я вытащил из инвентаря кусок мяса и впился в него зубами. Эффект трансформации отменился почти сразу, и я снова стал грангом.

— Раздевайся, раздевайся, — подбодрила меня змеюка и, показывая пример, разом отключила всю броню.

Да ничего вроде необычного — просто змея с большими сиськами. Даже непонятно, где у неё это… Что там у них для этого самого дела… Впрочем, пофигу, до горячей части я добираться не планировал.

— Да успеется…

Я отодвинулся и отключил только верхнюю броню.

— Да не стесняйся, повелитель, — Жаршаса заползла на кровать и приблизилась вплотную. — Надо же ещё и в роль войти. Так сказать, прочувствовать момент, чтобы он поверил.

— У меня лучше всего получается импровизировать, — прошипел я отполз на самый краешек любовного ложа.

— Да ладно тебе, — бульдозер снова приблизился, и его выпирающие части тела едва не спихнули меня на пол. — Давай хотя бы поцелуемся!

И ко мне, вытянув губы, между которыми вверх-вниз двигался юркий раздвоенный язычок, потянулась огромная красная морда. Ёпта! Ещё и слюна с торчащих зубов капает. Ну на хер! Я резко отшатнулся и таки рухнул на пол.

— Тихо! Он заходит! — пискнула сидящая на тумбочке Фыссаша, и мы замерли.

Снизу хлопнула дверь, потом послышались громко шипящие голоса. Я ждал шагов по лестнице, и только потом сообразил, что ног-то у гостей нет, а вместо лестницы, скорее всего, винтовой пандус.

— Ползёт! — подсказала Фыссаша и, спрыгнув с тумбочки, юркнула под неё.

— Иди ко мне, любимый! — окончательно вошла в роль Жаршаса. — Я хочу тебя! Возьми меня!

С учётом разницы в размерах, это ещё большой вопрос: кто кого будет брать. Правда, теперь уже увильнуть нельзя.

— Да, любовь моя!

Я отключил хвоплабру и прыгнул на кровать.

— Да! Я так давно этого ждала!

Жаршаса прижала меня к себе, а через мгновение меня обвил её толстый хвост. Вот это силища! Теперь и захочешь — хрен без применения грубой физической силы или магии вырвешься.

— Поцелуй меня! — змейка закрыла глаза и высунула, как оказалось, очень длинный язык…

То, что происходило в следующую минуту, я усилием воли сразу же засунул в тот уголок сознания, откуда неведомый сценарист берет сюжеты для ночных кошмаров. Впрочем, забыть горячее, сухое, скользящее по мне тело вряд ли когда-нибудь удастся. Как и большую, мешающую дышать грудь и юркий, неуловимый раздвоенный язык. И ещё громкое сладострастное шипение — без последнего было никак, иначе гость бы сначала постучал. Поэтому шипел и я.

— Да, моя королева! Я так давно этого ждал! Теперь ты моя!

— Только твоя!

— Что здесь происходит? — нарушил наше добровольно-принудительное «соитие» недоумевающий мужской голос.

Ну наконец-то!

Я вырвался из объятий и соскочил на пол.

— Это не то, что ты подумал, дорогой! — испугано прошипела Жаршаса и, схватив одеяло, прикрылась.

— А что это⁈ — закричал ворвавшийся в спальню и распустивший капюшон «рогоносец».

Ничего особенного из себя он не представлял, гранг как гранг — все они одинаковые.

— Это просто мой друг!

— Друг⁈ — взвизгнул, насколько это вообще мог сделать змей, Хранисс.

— Не смей повышать на неё голос! — влез я.

— А ты заткни рот!

— И на меня голос не повышай! Она теперь моя!

— Нет, я люблю Харнисса! Это была ошибка!

— Ты с ним только ради денег! — расправив плечи, заявил я. — Признай! Моё юное, гибкое тело тебе нравится больше, чем этот дряхлый шланг!

И я, скривив брезгливую (наверное) гримасу, махнул на «соперника» рукой.

— Пошёл вон отсюда! — зашипел Хранисс.

Так, мля, этого в наши планы не входило…

— Не уйду! Она моя!

— Пожалуйста, не зли его! — Жаршаса тоже поняла, что надо начинать толкать нужную нам идею. — А то он вызовет тебя на дуэль, а ты только инициировался!

— Да никого он не вызовет! Он трус! Только и может, что визжать! — я наконец сообразил и напялил специально подготовленный комплект самых дешёвых шмоток.

— Пошёл вон!!! — снова заверещал Хранисс, и в этот момент в коридоре появились четверо его телохранительниц.

— Я же говорю, ссыкло!

Я подполз ближе и, тоже распустив капюшон, плюнул гаду прямо на хвост. Самое большое оскорбление, которое тут можно нанести.

— Ах ты тварь! — от возмущения Хранисс вытянулся. — Я вызываю тебя на дуэль!

— Стой, господин! — шикнула одна из сопровождающих и с мечом в руке рванула ко мне.

Поздно!

Дуэль принять!

Выберите условия!

До смерти!

Выберите тип арены!

Изолированная!

Выберите локацию!

Случайная!

Мир мигнул, и через мгновение мы оказались посреди тропического леса.

— Ну привет! — я оскалился и превратился в человека.

Глава 20

Я понятия не имел о силе и возможностях своего противника, поэтому сразу зашёл с козырного туза — «каменной кожи», и, как оказалось, не прогадал.

В руках у Хранисса появилось короткое четырёхствольное ружьё. И в следующий миг грянул выстрел, точнее четыре.

С пяти метров удар оказался поистине мощным. Меня откинуло на два метра и впечатало в ствол толстенного дерева, и даже укреплённые внутренние органы вспыхнули болью.

Я тут же вскочил и снова увидел четыре наведённых на меня ствола. Осознал я это только в момент выстрела и снова отлетел сначала в дерево, а потом рухнул на толстые корни.

Не! Так не пойдёт! Вряд ли у него их слишком много, но приятного в таком бою всё равно мало.

Мелькнувшую идею превратиться в тролля пришлось отбросить: неизвестно, к чему приведёт попадание по каменной морде в упор.

Я вскочил на корточки и сразу же прыгнул в сторону. Снова грохот и просвистевшие совсем рядом пули, оставили в могучем дереве солидную дыру.

«Возмездие»!

Во! Противник резко замедлился, и теперь я успевал уходить с линий выстрела и наконец впервые контратаковал. Брошенное копьё отразил щит, но это заставило Хранисса занервничать и раньше времени дёрнуть спусковой крючок. Мимо!

Я прыгнул к нему и с двух рук ударил мечами. Сработал абсолютный щит.

Следующий удар я обрушил на очередное появившееся в руках змея ружьё — оно вылетело и упало в густую траву.

Или оно было в арсенале демона последним, или он просто ступил, но вместо того, чтобы легко отпустить потерю и выхватить следующее, он нагнулся за этим.

Нагибался, разумеется, медленно, и потому я успел ещё раз треснуть его двумя мечами, а потом, когда загребущим пальцам оставалось до него совсем чуть-чуть, выбить будущий трофей ногой.

Ружье отлетело, а в следующую секунду лезвия моих мечей вошли в бок сопернику. Он громко зашипел и, свернувшись, рухнул.

Хранисса окутало какое-то сияние, но дожидаться, что произойдёт дальше, я не стал, по рукоять вонзив в плечо лезвие усыпляющего кинжала. Змей вздрогнул и обмяк.

Так. Можно, конечно, закончить всё быстро, но упускать такую удачную возможность поговорить нельзя ни в коем случае.

Я быстро связал руки противника и немного потупил, размышляя, что делать с его хвостом. Так ничего интересного не придумал и, просто ещё раз воспользовавшись верёвками, спеленал, изобразив нечто вроде куколки, из которой никогда не вылупится бабочка

Так, теперь блокирующие ошейники — и немного полечить.

Готово! Я выдохнул, устроился в корнях того самого дерева, о которое меня дважды приложило, достал бутылку кисляка и стал ждать.

Что первым делом спросил Хранисс, когда очнулся? Правильно, как и все остальные.

— Ты кто? — голова лежащего в траве гранга поднялась, и его белые глаза уставились на меня.

— Какие есть варианты? — я лениво дёрнул за висящую рядом лиану и запоздало обрадовался, что она не оказалась хвостом какого-нибудь обитающего в этих джунглях питона.

— Ты многоликий!

— Угадал!

— Но когда ты успел получить облики нового континента? Ты же должен быть в Дранканде! И зачем тебе я⁈

Чё?

Я на несколько мгновений завис. Хранисс меня явно с кем-то спутал. Но самое любопытное, что я уже спрашивал своих змеек о многоликих на этом континенте, и они ничего о таких не слышали.

Хм… Вот тут надо быть очень осторожным. И постараться выведать как можно больше. У меня, конечно, ещё остался запас развязывающего языки яда, но были серьёзные сомнения в том, что сейчас он поможет. У самцов грангов очень низкий болевой порог, и змеедемон может просто не выдержать шока, а этого допускать не стоит.

— Я пересекал пролив и встретил там людей, — начал заливать я. — А к тебе пришёл за патентом. Мне нужны ружья, чтобы отбивать нападения на наш континент!

— Так я для этого их и делаю! Ты мог бы просто попросить!

— У меня есть свой ремесленник, и мне надо, чтобы их делал он.

— А-а-а, — змей нервно дёрнул кончиком хвоста — единственным, чем мог полноценно шевелить. — Я отдал за патент много денег.

— Ну вот поэтому я и решил, что его проще из тебя выбить, — я пожал плечами и оскалился.

— Но говорят, что ты никого никогда не убиваешь! Что ты проповедуешь добро и сострадание! Что в Дранканде ты открыл церковь всемилостивой системы!

— Кто говорит? — оторопело прошипел я.

— Последователи твои говорят! Те, которых ты присылал ко мне и ко всем сильнейшим и богатым демонам континента!

Твою же мать! А почему я об этом ничего не знаю⁈

Ответ пришёл почти сразу!

— Я же подписал договор и обязался отдавать десятину на развитие твоей церкви!

— Ну ты же помнишь пункт о неразглашении? — ткнул я пальцем в небо.

— Конечно! Я и не разглашал!

К сожалению, Хранисс замолчал и мне пришлось снова импровизировать.

— У меня есть другие сведения! — я грозно раздул капюшон и, шелестя хвоплаброй по траве, подполз к нему. — Ну-ка, процитируй мне этот пункт!

— Моментальная смерть, если я кому-то из непосвящённых расскажу о церкви! — змей задрожал и из красного стал розовым.

Ой! Неудобно получилось. Я уже начал подумывать как-то обработать этого типа и в случае, если он отдаст патент добровольно, не убивать его, а взять на службу, но, похоже, не выйдет.

Кстати, почему он до сих пор жив? Вероятно, это как-то связано с тем, что мы на изолированной арене, и здесь его контракт не действует.

— А у тебя есть знак моей церкви? — снова наобум ляпнул я.

— К-конечно! Как у всех под левой грудью! Сними верёвки, и я его активирую!

Жаль, я думал это будет что-то, что можно у него забрать.

— Я тебе верю, — я махнул рукой и, вернувшись под дерево, устроился на хвосте.

Ладно… Допустим… Надо выжимать ситуацию по максимуму. Сейчас он испуган и пока верит в ту версию, которую сам придумал, но стоит мне сказать что-то неосторожное, и шарики в его голове закрутятся и подскажут другую версию происходящего… Что бы такого нужного для меня спросить и при этом не спалиться?

Может так:

— Что с Ишиасом?

— Я почти убил его, многоликий! Гадёныш оказался хитёр и каким-то образом подчинил целую кучу сильных гранг! Они охраняют его, но мои подчинённые следят за ними, и скоро я на него выйду!

Вот оно что! Многоликий, тот самый миролюбивый добряк, похоже, меня и заказал! Интересно, как он это объяснил своему последователю! Или подразумевается, что своими руками убивать нельзя, а чужими — пожалуйста?

А вообще, сеть этого пророка доброй системы уже несказанно удивляла. Если Хранисс прав, и он в Дранканде, то это очень далеко отсюда. Если взять континент за квадрат, то это государство располагается по диагонали и является самым дальним, а контачит с Гранганой только в находящемся в центре континента главном городе.

Интересно и очень опасно. Ладно, принято, едем дальше.

— Патент у тебя?

— Да, завтра я собирался отдать его своему лучшему мастеру. Он тот же присягнёт тебе!

— Это хорошо. Покажи оружие, которое ты сделал, и боеприпасы.

— Мой инвентарь заблокирован, многоликий.

Точно!

Я подполз к нему и встал сзади.

— Ты же понимаешь, что с тобой будет, если ты надумаешь дурить?

— Конечно!

— Тогда вываливай всё, что есть! — я расстегнул блокирующий инвентарь ошейник.

Ух ты!

От усердия Хранисс выкидывал стволы и боеприпасы быстрее, чем я их собирал.

Неплохо! Короткие для убойного ближнего боя — от одного до четырёх стволов. Средние и длиннющие снайперки, видимо, такие, из которых убили Нраффу.

А ещё пушки!

Два типа. Одна бьёт очень-очень мощно на двести метров. А другая не так мощно, зато на километр. Огонь!

Так же, как и боеприпасы. Поражающие элементы разных стихий, а ещё бронебойные, ядовитые, разъедающие и даже дробь. Ну и ядра к пушкам по семь штук к каждой.

— Чего остановился? — спросил я, когда убрал всё в инвентарь.

— Я показал все образцы, — прошипел гранг.

Ага, ровно по одному. Осторожный малый. Молодец. Вот только ты всё равно обречён.

Противник предлагает закончить дуэль ничьей.

Принять/отказаться!

— Мы ещё не решили с патентом, — я снова защёлкнул ошейник на его шее.

— Я заплатил за него миллиард золота! — снова шлёпнул хвостом жадный гранг.

— По моим сведениям, ты взял его в аренду.

— Что⁈ — глаза Хранисса расширились, и он вздрогнул. — Ты не мог этого узнать! Ты — Ишиас!

Упс…

— Ага, — я вернулся на своё место и снова сел на хвост. — И я единственный, кто может тебя спасти.

— Ты многоликий! И у тебя облик человека! Значит, ты с того континента! — продолжал строить логические цепочки и бить хвостом по траве гранг.

— Всё так, — я кивнул и, оторвав тонкий кончик лианы, сунул его в рот. — Только ты нарушил свой обет и единственное, что спасёт тебя от смерти, — это клятва мне.

— Это не поможет!

— А ты пробовал?

— Нет, но…

— Вариантов нет, друг мой, — я развёл руками. — Но я приму твою клятву только в том случае, если ты отдашь мне всё, что лежит в твоём инвентаре, и расскажешь, где сейчас твои бойцы, которые меня ищут.

Хранисс молчал долго. Но вскоре его хвост, нещадно утрамбовывающий траву, успокоился — гранг смирился.

— Хорошо! Я согласен принести тебе клятву! — тихо прошипел он, вздрогнул и… помер.

Мля! А я уже почти поверил в удачу! Как эта хрень работает вообще⁈ Она что, эмоции считывает? Или слова анализирует? Или вообще ручное управление? Пока он предал своего хозяина по не знанию — жил, а тут — бац! — и всё.

Вы победили в дуэли!

Покинуть арену?

Прежде, чем нажать «да», я взял висящую над телом чёрную коробку и сияющий свёрнутый пергамент. Да!

Вы получили патент на изготовление оружия! Изучить?

Нет. Изучит кто-то, у кого есть дохрена свободного времени, и на моем континенте, куда мне срочно нужно вернуться.

Вот только полученные новости сильно напрягают. Допустим, без руководства те гранги, что сейчас пасут моих змеек, отступят, ну или мы сами их перебьём. Но и так тоже плохо: тут, судя по всему, уже выстроена серьёзная сеть и её глава — другой многоликий. И он обратил на меня внимание, а значит, скорее всего, догадался, кто я такой.

Пластическую операцию я сделал очень своевременно, но, походу, совсем скоро придётся снова ползти к врачу и делать ещё одну. Гранги Хранисса меня видели, а убить я их не могу…

Что же касается самого многоликого…Миротворец, объединитель демонов и при этом явно предвзято и негативно настроенный против других рас товарищ…Худший из возможных раскладов!

Блин! Если бы не Зааркан, я бы сейчас просто сменил внешность и, отделившись от своих девочек, соло пополз бы в главный город и инкогнито принял участие в состязании за корону повелителя демонов. А из-за этого козла мне нужно — во что бы то ни стало нужно! — доставить патент и ресурсы. Впрочем, и корона мне нужна именно для борьбы с ним… Козлина!

И всё это придётся проворачивать под пристальным оком куда лучше ориентирующегося здесь многоликого. Жопа! А мне ещё столичный столб испытаний проходить, ведь без очков доблести тут вообще ловить нечего — слишком хреновая защита.

«Что загрустил, боец?» — спросила появившаяся на плече Виза.

— Да как-то казалось, всё будет немного проще…

«Пришёл, увидел, победил?»

— Типа того.

«Зажрались вы, батенька, — Виза хихикнула. — Да и неинтересно это!»

— Да ладно, — я осмотрел поляну, проверяя, не забыл ли чего. — Победил всех, потом двести лет почилил, а дальше пошёл об дракона убиваться. Классика.

«Это какой-то лайт-режим. Наш путь — сразу к дракону!»

— Как скажешь! — я погладил питомицу между ушами и открыл меню.

Выйти из арены!

— Господин!

Гранги бросились к телу мёртвого хозяина, а я отошёл в сторону и приготовился к бою.

Прижав руки к груди, Жаршаса замерла у окна. Она выглядела испуганной, но, разумеется, в любой момент была готова ударить магией.

Так же, как и затаившаяся под комодом Фыссаша.

— Какая беда! — выдохнула моя главная помощница.

Эта заранее обговорённая фраза сигналила о том, что она подала знак остальным, и теперь они в любой момент готовы ворваться в дом.

— Ты знаешь, кого убил⁈ — прошипела одна из гранг, поднимая меч.

— Всё было честно, — я отполз еще немного назад. — Если есть сомнения, давай вызовем полицию.

— Это ужасно! — снова воскликнула Жаршаса, а потом немного изменившимся голосом добавила: — Но это было честно.

— Ты мразь! — теперь гранга повернулась к ней. — Ты его предала!

— Помогите, убивают! — Жаршаса толкнула сворку окна, и почти сразу снизу послышался грохот распахнутой резким ударом двери.

На самом деле змейка кричала не очень громко: появления полиции мы вообще не хотели. Сам-то бой действительно был относительно честный. Вот только хозяйка дома вместе с одним из слуг сейчас лежит в мусорном ведре, и объяснить такое положение дел будет крайне сложно.

— Что здесь происходит⁈ — прошипела взлетевшая по пандусу гранга. В лицо я её не узнал, но, судя по ожерелью, это была Дришша, которой для конспирации поменяли внешность.

— Госпожа Милисса, у вас в порядке? — хором заголосили из-за её спины другие мои змейки.

— Сука-а-а, — прошипела телохранительница Хранисса и, убрав меч, подхватила на руки тело своего бывшего начальника. — Жди гостей!

— Это был несчастный случай! — воскликнула Жаршаса.

Впрочем, её уже не слушали. Четвёрка, активно распихивая «случайных» свидетельниц, устремилась вниз.

— Валим, быстро! — тихо прошипел я, когда шуршание их хвоплабр затихло.

— Так точно!

Фыссаша выскочила из-под шкафа, и её лапки засветились. Несколько секунд — и я снова в уменьшенном виде сижу на полу, только на этот раз в образе чернухи — маленького летающего существа, обитающего в этих краях.

Мана у Фыссаши, похоже, кончилась, и её на пару с Жаршасой превращали в чернух другие гранги.

— Встречаемся на третьей базе! — чирикнул я и, разбежавшись, махнул крыльями.

— Осторожнее, повелитель! — ладонь Дришши поймала меня за секунду до того, как я впечатался в стену.

Твою мать! Опозорился у всех на глазах! Ну а кто знал, что тут форма тела и размер крыльев так влияют на траекторию движения.

— Кидай меня в окно! — скомандовал я.

— Да, повелитель! — зубастая морда страшно оскалилась, а в следующую секунду я вновь оказался в воздухе и активно заработал крыльями.

Фух! Крыши остались внизу. И я вроде даже начал понимать, как управлять этим телом.

Конечно, никаких шансов сориентироваться и отыскать нужное место не было, поэтому следовало срочно найти какую-нибудь подворотню и принять более привычный облик.

* * *

— За нами слежки не было! — сообщила Дришша. — Но, думаю, совсем скоро в дом Милиссы придут.

— Как-то та тётка телохранитель болезненно среагировала, — прошипел я, принимая кружку кисляка. — Странно это, он ведь помер уже.

— Я думаю, она поняла, что это подстава, — заговорила уже прилетевшая Жаршаса. — А также поняла, что и остальные за нас. Просто основные их силы следили за нашими у полицейского участка и охраняли производство, так что там и их было всего шесть.

Да уж… Выполняя задание многоликого по устранению меня, Хранисс невольно подставил сам себя.

— Где остальные наши?

— Всё там же.

Херово…

Информация о смерти Хранисса распространится быстро. И если сеть многоликого действительно настолько серьёзная, какой кажется, и у них есть связь, то почти наверняка поступит команда по ликвидации как минимум моего отряда. И очень скоро.

А я, как честный человек, бросить их не могу…Да и без преданных гранг хрен получится переместить ресурсы на наш континент.

— Где засели враги известно?

— Разведчики в виде чернух смогли обнаружить две группы по пятнадцать гранг, — прошипела Дришша, но мы думаем, что их три.

Мда. Это совершенно не стало бы проблемой, если бы не было необходимости сохранить мою многоликость в тайне.

— Связь с той группой есть?

— Да, повелитель, ещё два кристалла осталось.

— А схема помещений, где засели враги?

— Тоже есть!

— Хорошо. Тогда поступим так…

* * *

— Они вышли из участка! — влетевшая в окно чернуха превратилась в грангу и ловко приземлилась на каменный пол. — Двигаются в нашу сторону!

— Наконец-то! — Лансса довольно оскалилась. — Ждём, пока они выйдут на площадь! Маги иллюзий, приготовиться перекрывать им отходы!

— Есть!

— Стрелки на позиции!

— Есть!

Гранги, что и так стояли у окон, теперь вытащили ружья и разложили их на подоконниках. И не только ружья.

Этот чердак для засады они выбрали не просто так. Все четыре окна выходили на север, в сторону полицейского участка, и сейчас у каждого из них застыло по четыре снайпера, но самое главное — из каждого окна торчало по пушке.

С этого расстояния они разрывными ядрами накроют цели такой страшной мощью, что те никак не успеют вовремя уйти в укрытия, а дальше уже дело за стрелками.

— Шесть домов осталось! — сообщила новая влетевшая чернуха. — Идут по проспекту к площади. У всех в руках по два щита. Ждут атаки.

— Пусть ждут! Против пушек ничего не спасёт!

Эти суки умудрились прикончить Хранисса! Но если они думали, что на этом всё кончится, они здорово ошиблись! У многоликого много последователей, и место одного займут другие!

— Приготовиться!

Лансса заняла позицию и прислонила ружье к плечу.

Вот они!

Пятнадцать гранг появились на площади. Они осмотрелись и, прикрываясь щитами, двинули точно в их сторону.

— Ждать! — скомандовала Лансса. — Пусть отойдут подальше от домов!

— А если не отойдут? — спросил кто-то.

— Они двигаются к нам. Если не отойдут, то после залпа пушек снайпера продолжат работать, а остальные прыгнут вниз и закончат с ними в рукопашную.

— А полиция?

— Отмажем!

Разумеется, никто исполнителей отмазывать не собирался — гораздо проще было их расстрелять.

— Они в пределах досягаемости магии!

— Ждём! Ещё двадцать метров!

Лансса сжала ружье и поймала в прицел идущей первой грангу.

— Десять!

Фьють! Мимо головы Ланссы пронеслась чернуха.

Кто это? Вроде уже все вернулись.

Она оглянулась.

И тут её взгляд упёрся в каменную стену. Что за хрень? Она подняла глаза, и её хвост прирос к полу. Это была не стена — это был великан, и сейчас он, жутко оскалившись, смотрел ей прямо в глаза.

Всего мгновение — и тяжёлый кулак обрушился ей на голову, а в следующую секунду чердак погрузился во тьму: его окна перекрыли непробиваемые каменные плиты.

А потом раздался громкий дробящий стук.

Попавшие в ловушку гранги этого не знали, но по тролльи это означало «Мочи, коз!»

Глава 21

— На! — каменный кулак с треском обрушился на каменную же голову. Полетели искры и мелкая крошка.

— На! — я снова ударил.

Нихрена. Гранге было плевать, и она не переставала лупить меня кулаками в живот. Причём с тем же околонулёвым результатом, что и я её. И продолжалось наше беспонтовое противостояние уже неприлично долго.

Первых гранг за счёт эффекта неожиданности, а также кучи гранат, питомцев и пятерых фантомов, я разметал довольно быстро. Но вот последняя трансформировалась настолько удачно, что даже мощные удары тролля её не брали.

Пора завязывать! Не ровён час, полиция нагрянет.

— На! — в этот раз я всадил апперкотом под твёрдую челюсть, а когда гранга взлетела, поймал гадину за хвост.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — заверещала она, но я не слушал, а удобнее ухватившись обеими руками, замахнулся и приложил её головой об стену.

Стена загудела, а гранга выхватила длиннющее копьё и ткнула наконечником мне в лоб. Вот же сука неугомонная! Ещё чуть-чуть — и многоликий стал бы одноглазым. Ну держись. В прошлый раз амплитуды не хватило, но сейчас я как профессиональный метатель молота упёрся ногами в пол, откинулся немного назад и…

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — гранга сделала полукруг и — хрясь! — впечаталась лбом в стену. Дом содрогнулся, а голова змеюки разлетелась на осколки. Наконец-то!

Я выдохнул и стал змеем. Ладно, теперь замести следы и можно валить.

Но сначала, конечно же, трофеи! Я быстро собрал ружья и снял с поясов поверженных противниц патронташи. А три пушки, которые собирались использовать против нас, забрал ещё во время битвы. Четвертую не успел: одна из змеюк вместо того, чтобы драться со мной, спасала имущество. Видимо, за его потерю её бы сильно наругали.

За стеной раздался протяжный приглушённый писк.

Это наши спрашивали меня, можно ли снимать фантомные стены. Сейчас, девочки, потерпите ещё десять секунд.

Я выхватил из инвентаря четыре разъедающих дистанционных бомбы и равномерно распределил их по комнате. Они далеко не такие мощные, как сокрушительная граната, зато распыляют разъедающее облако долго и на большую площадь. То что надо, чтобы снять верхний слой со стен, пола и растворить трупы. Через минуту после активации даже самым крутым следопытам не удастся понять, что именно здесь произошло.

Готово! Я подскочил к тому месту, откуда раздавался писк и, вырядившись в полностью закрытую броню, выбил копьём заранее согласованную дробь, обозначающую, что меня можно выпускать.

Меня услышали, и блокирующие окна стены тут же исчезли, а хлынувший на чердак свет в деталях продемонстрировал картину кровавого побоища.

Я наслаждался им всего секунду, а потом активировал бомбы и сиганул в окно.

Твою мать!

Третий этаж же! А я не хоббит.

Испугаться я не успел, зато успел скрутить хвост, как учили, и он, спружинив, смягчил падение. Относительно, конечно.

Лечение — и я в норме.

Мля, это что⁈

Земля рванула навстречу, и только через несколько мгновений я понял, что превратился в чернуху.

Это могло означать только одно — полиция близко, и девочки дают мне возможность уйти.

Я заколошматил крыльями и взмыл вверх. Точно! Мои змейки выстроились на площади и будто бы случайно перегородили быстро приближающемуся отряду полиции обзор и путь ко мне.

Фух! Пронесло! Полиция умела трансформироваться в летающих существ, что быстрее и мощнее обычной чернухи, но, видимо, сейчас они попросту не успели меня заметить.

Ладно. Девочки ничего плохого не сделали, так что отмажутся, а зелёный дым, валящий из окон чердака, подтверждает, что следов не осталось. Пришла пора заняться следующим делом.

* * *

— Они получили сведения об уничтожении второго отряда и теперь настороже, — Жаршаса сквозь щель в плотных коричневых занавесках указала на нужный дом. — Вон там, на втором этаже. Окна во все стороны, да и стены тонкие, так что устроить то же самое в этот раз не выйдет. Впрочем, и так бы не вышло, в том нашем отряде больше магов иллюзий.

— Хреново, — я задёрнул шторку и задумчиво посмотрел на ожидающих распоряжений змеек. — Надо хоть как-то их потрепать. Идеи есть?

— Ружей нам купить не удалось, повелитель, а вот патроны для них на рынке уже есть… — вступила в обсуждение сидящая на табурете Дришша. — Самые обычные, конечно, но снять щиты хватит.

— Предлагаешь перестрелку? — усмехнулся я и напомнил: — Их в два раза больше.

— Зато мы знаем, где они, а они о том, где мы, нет. Пока сориентируются, минимум по два раза выстрелим. Пока вычислят нас и прицелятся — ещё по два.

— Хм… — я поскрёб когтем чешую на подбородке. — Всё равно выглядит не очень перспективно. Им ничего не помешает спрятаться в доме. Слушайте! А есть хоть какой-то монстр, похожий на разумного с того континента? Я имею в виду какую-нибудь стандартную животинку вроде чернухи, появление которой местных не удивит?

— Таких страшных, как люди, нет, повелитель… — затрясла головой Жаршаса.

«На себя посмотри!» — возмутилась Виза. — «Не слушай ее, ты красивый, Илюша!»

— Ну, там не только люди…

— Остальные тоже страшные!

— В каменистую зеленуху превращаются! — воскликнула Дришша. — Она на этого… На орка похожа!

— Точно! — Жаршаса поёжилась. — Она тоже страшная!

Хорошо! Я пока только разбирался в особенностях здешней магии и совсем недавно узнал, что магия изменений подразделяется ещё на два крупных пласта.

Первый, более простой, вносит косметические изменения вроде укрепления тела, отращивания дополнительных смертоносных органов и тому подобное. При этом изменяемый сохраняет все свои свойства.

Второй пласт — полная трансформация. Под её влиянием изменяемый становится другим существом, например, прыгающий шаром или чернухой. Тут, правда, были варианты: иногда объект сохранял старые умения, иногда приобретал полностью новые. Такое могли творить далеко не все, да и выбор монстров, в которых таким образом можно превращаться, был не так велик.

То есть, если все это совместить и если эта каменная зеленуха действительно похожа на орка, то я могу превратиться в него, а потом с помощью косметических изменений стать похожим уже на неё. И никто не догадается, что это не полноценная трансформация.

Кстати! Меня вдруг озарила гениальная идея. Может, и не понадобится таких сложностей!

— Придумал! — я резко повернулся к Жаршасе. — Давайте их всех просто превратим в скальников и передавим!

Взгляды, которыми одарили меня змейки, не оставляли сомнений — моя гениальная идея имеет какое-то слабое место.

— Первую вещь, которую дают только вылупившемуся грангу, и вообще любому демону, вот этот камень, — Жаршаса протянула руку, показывая небольшой белый кругляш в своём перстне. — Когда он экипирован, трансформация другими разумными невозможна.

— Да? А почему у меня такого нет? И почему никто не применил это против меня в битве за столб? — я повернулся к магу превращений, Фыссаше. — Я имею в виду, не превратил в чернуху или скальника меня.

— А так можно было? — в глазах змейки на мгновение промелькнула грусть. — Мне и в голову не могло прийти, что у кого-то может его не быть. Я и когда в крысу тебя превращала, была уверена, что ты снимаешь его на время.

Ёпрст… Вот что называется учи матчасть! Похоже, эта штуковина настолько естественна для этого континента, что её просто не обсуждают и по умолчанию считают, что она есть у всех. А между тем это способ легко и непринуждённо убить любого интервента без магической защиты с моего континента.

Кстати. Вопрос, который меня давно беспокоит, остаётся открытым. Будет ли здешняя магия работать у нас? Пока на него ответа нет, но если вдруг, по каким-то причинам будет, то армия магов изменений сможет тупо снести равную ей по силам армию любых разумных не силачей вообще без потерь.

— А сколько такой камень стоит? — я указал на перстень Жаршасы.

— Да ничего почти не стоит, — она удивлённо пожала плечами. — Он как бонус выпадает каждому на каждом задании, обычно их выкидывают или продают оптом скупщикам. Те перерабатывают их в блоки и строят здания, внутри которых нельзя творить магию изменений.

— Ясно! Жаршаса! Скупай их оптом. Будем отправлять на тот континент. Только тихо, чтобы ажиотаж не создать. И об этом разговоре никому ни слова! Это всех касается.

— Да, повелитель, — хором прошипели мои подчинённые.

Я выдохнул и ещё раз внутренне содрогнулся от того, насколько по незнанию близко прошёл к смерти или рабству.

Зато стало очевидно, что я не зря начал именно с изучения магии изменений. У неё огромный потенциал, а превратить Зааркана в скальника и раздавить его каблуком вообще было бы очень забавно.

— Ладно… Возвращаясь к нашим овцам, — я снова немного отодвинул коричневую шторку и посмотрел в окно. — Операцию «Стрельба» принимаем, только с небольшими дополнительными деталями.

— Ты будешь за орка, повелитель? — Жаршаса показала, насколько внимательно меня слушала.

— Да. Во-первых, я буду за орка, а во-вторых, мы устроим им большой фейерверк.

* * *

Мимо сновали занятые своими делами гранги, отовсюду раздавалось будничное шипение.

Тихо шурша хвоплаброй, я расслабленно полз по улице. Ну, насколько расслабленно можно ползти, зная, что всего в двадцати метрах от тебя в окне торчат вооружённые снайперскими винтовками убийцы, и их целью являешься именно ты.

На мне, конечно, были маска и непримечательный комплект одежды, но всё же.

Так… Ещё метров пять — и начнётся. И это будет весело.

Три метра. Два.

Залп грянул немного раньше, и я сразу же бросился в заранее примеченное укрытие.

Отличное место! Небольшое кафе на первом этаже! Посетители побросали еду и испуганно заозирались, пытаясь понять, откуда идёт угроза. Я смешался с ними, и из-за плеча крупной гранги стал наблюдать за стремительно развивающимися событиями.

Громыхнул второй залп, и из окон дома, где готовилась засада, на мостовую снова посыпались осколки вулканического стекла.

Во! Всё, как мы и думали. Если первые выстрелы застали противников врасплох, и спрятаться они не успели, то после повторной атаки у окон не осталось никого.

Наивные! Думаете, это вам поможет?

И следом за моей мыслью громыхнули пушки. Все пять, которые мне удалось захватить. Еб…ть!

Стену дома, за которой укрылись змеюки, разнесло в хлам. И даже сквозь клубящиеся чёрную пыль и дым все внутренние помещения стало видно как на ладони.

Снова заговорили ружья, но теперь не все сразу, а вразнобой: мои змейки стреляли точечно и по готовности. Благо стволов хватало с запасом, и тратить время на перезарядку не было нужды.

Оглушённые атакой тяжёлой артиллерии гранги соображали не так быстро, но всё равно совсем скоро попрятались — кто за шкафами, кто за диванами, а кто поступил совсем мудро и ускользнул в дальние комнаты.

Пора!

Командующая атакой Жаршаса рассудила также, и пушки снова заговорили. Четыре из пяти. К сожалению, ядер больше не осталось. Внутренности дома разнесло, но самое главное — разрывное ядро попало точно в соединение двух несущих стен.

Раздался протяжный скрежет, и лишившаяся слишком многих опор крыша сначала чуть прогнулась, а потом с оглушающим грохотом рухнула.

Как мне объяснили, если на тебя упала многотонная плита, то абсолютная защита тебя спасёт. Но. Если она продолжит на тебе лежать, то каждую секунду будет уходить один заряд щита, а через три ты умрёшь.

Я выждал эти три секунды и нажал кнопку.

Вот что значит иметь большой инвентарь и практически неограниченные ресурсы Южного Шринанта. На миссию я взял с собой всё, что могло пригодиться, а разнообразной взрывчатки захватил просто дохрена.

А заложил её ещё до того, как стал прогуливаться тут в облике гранга. Противницы слишком увлеклись дальними подступами, и в виде чернухи проникнуть на первый этаж проблем не составило.

Дом снова содрогнулся — в этот раз сложились перекрытия первого этажа, а сразу следом туда провалилась и крыша.

Будь здесь разумные моего континента, уже можно было бы заказывать панихиду, но это гранги со своими щитами…

В общем, я знал, что сейчас мои девочки тщательно выцеливают тех змеюк, что могут выбраться из-под завалов. Ну а мне самому предстояло заняться теми, кто уйдёт с линии огня.

— Какой ужас! — зашипел мне на ухо какой-то истеричный демон.

— Война! — подхватил второй.

Прохожие быстро расползались от неблагополучного дома, я же двинул в противоположном направлении и замер у крыльца соседнего здания.

Пыль улеглась, и обломки зашевелились сразу в трёх местах. Это заметил не только я, и снова загремели ружья. Одна гранга затихла, а две другие успели вскочить и быстро поползти.

Ещё два выстрела. Голова одной разлетелась кровавыми ошмётками, третью же снова спас щит, и змеюка юркнула за угол ближайшего дома. Не уйдёшь! Активно работая хвостом, я устремился за ней.

Поворот — и вот её спина снова передо мной. Пора начинать! Следующий этап нашего шоу требовал чрезмерной ловкости рук. Вроде никто на меня не смотрел, но всё равно я на секунду скользнул в щель между домами и, превратившись в орка, одновременно активировал амулет внешней трансформации.

Это был самый примитивный амулет, и его прямо на моих глазах сделала Фыссаша. Он просто придал внешности орка кое-какие элементы каменной зеленухи. Например, рог и короткий хвост.

Гораздо большей ценностью обладали амулеты полноценной трансформации. Изготовить их без ремесленника было уже невозможно, и как раз они помогали менять внешность в том числе и не магам.

Самые распространённые и дешёвые, естественно, превращали в чернуху и скальника, но были и боевые варианты. Около десяти. И все эти трансформации могли попасться в книгах заклинаний при прокачке соответственного навыка.

Кстати, на рынке у своего столба я видел и амулет превращения в пещерного Другра. Ту самую херню, в какую я мог обратиться и сам. «Безделушка» продавалась в единственном экземпляре и стоила — барабанная дробь! — двести пятьдесят миллионов золота! За десять минут работы эффекта! Вот так вот, малята…

Убедившись, что рог на голове, я выхватил копьё и метнул его в спину уползающей гранге.

Вот ведь сука везучая! Столько взрывов, пальбы и разрушений, а она умудрилась сохранить щиты.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!

Гранга резко развернулась и выхватила ствол. Разумеется, четверной. Грянули выстрелы, и меня снесло. Вставать я не стал, а тоже вытащил такую же штуку и шмальнул в ответ.

Вот это да! Грудь змеюки разворотило, и она без признаков жизни рухнула на землю.

Я же вскочил и бросился назад к разрушенному дому.

Вовремя!

Сразу две гранги пытались убежать, причём в разные стороны. Я выхватил две двустволки и от пояса саданул по разным целям.

Как же хорошо, что навык стрельбы распространяется в том числе и на огнестрел.

Дальнюю грангу швырнуло на мостовую, а ближайшей одна из пуль разорвала плечо.

Хвостатая устояла и выстрелила в ответ. Ясен пень, опять из четырёхстволки! Посланные за моей головой отряды сука Хранисс снарядил по полной.

Меня откинуло, и уже в привычной манере разборку я продолжил не вставая. Хватило одного выстрела, чтобы змеюка, орошая всё вокруг кровью, пропахала лбом землю.

Снова загрохотало, и я отскочил. Но стреляли не по мне — это мои девочки продолжали реагировать на любое шевеление под обломками разрушенного дома.

— Убивают! — «своевременно» заорал кто-то из невольных свидетелей происшествия.

Я вскинул голову и, как оказалось, сделал это очень вовремя: в просветах между домами показалась большая, выряженная в ярко-зелёную форму группа.

Полиция!

Не задумываясь, я развернулся и бросился за угол. Теперь можно!

Амулет превращения в чернуху, взлёт и полный вперёд к центральному столбу испытаний.

Ну что ж! Вроде неплохо получилось!

Может, кто-нибудь и выжил, но основную массу боевиков Хранисса мы уничтожили. С учётом того, что противники не знают наших планов и поняли, что мы сильны, вероятнее всего, они сосредоточатся на обороне завода, да и вообще неизвестно, кому он теперь перейдё… Б. я!!!

Крыло пронзило резкой болью, в глазах на секунду потемнело, но я успел заметить промелькнувшую мимо тень.

Полицейский!

Сука-а-а-а! Он практически оторвал мне крыло!

Хищная, напоминающая рогатого сокола чёрная птица резко развернулась и снова устремилась ко мне. А с другой стороны заходила вторая.

Вспышка — и крыло атакующего сокола отделилось от тела.

«Кирпичик! Твой второй!» — закричала Виза.

И, надо заметить, сделала это крайне своевременно. Второй понял, что происходит какая-то нездоровая фигня, и резко ушёл вверх. Но он был уже слишком близко. Зелёная стрела рванула к нему и также угодила в крыло. Причем без взрыва. Умышленно или нет, но питомцы оставили моих противников в живых. Возможно, приняли парадигму минимизировать жертвы среди невинных. Вот только конкретно эти гипотетические невинные видели слишком много.

Я бросил быстрый взгляд вниз и, к своему облегчению, увидел, что птицепад случится на заднем дворе с виду заброшенного дома. Может, есть ещё шанс?

За секунду до падения я стал орком в образе каменистой зеленухи.

Удар. Вспышка боли в животе и голове, а потом лечение.

Первая птица без крыла приземлилась совсем рядом, вторая шмякнулась на крышу и скатилась в десяти метрах от меня. Обе без сознания.

Убедившись, что сделавшие дело питомцы вернулись в инвентарь, я быстро собрал покалеченных врагов и, выбив плечом дверь, нырнул в сумрачную прохладу помещения.

Повезло! Это арендный дом, и сейчас он пуст.

— И что с вами делать⁈ — пробормотал я, выбрасывая трансформированных полицейских на стол.

А что если…

Убрать в инвентарь!

Хрен.

«Бошки им открути, тогда влезут», — от души посоветовала Виза.

— Не помнишь, сколько действует их трансформация?

«Ну, они сами превратились, плюс к тому они маленькие. На поддержку маленького облика маны немного уходит. Могут часов семь-восемь такими быть, если до этого ману не тратили».

Даже если пять, уже неплохо. С моими змейками встреча назначена только через сутки, да и у них сейчас свои заботы, а этого времени мне как раз хватит, чтобы найти безопасное место и пристроить пленников.

— Ладно, двинули! — я вонзил наконечники усыпляющих стрел в летающих демонов, чуть их подлечил, а после закинул в сумку.

Никогда бы не подумал, что буду таскать в поклаже двух раненых полицейских. Впрочем, Виза с Кирпичиком всё равно молодцы — оставили местных в живых. Это гуманно, а самое главное — может принести практическую пользу, если я, конечно, сумею их завербовать.

* * *

— Наконец-то! — выдохнула Виза и широко улыбнулась.

Да уж… Первая птичка превратилась в тыкву, то есть стала грангой через четыре часа, а вот вторая оказалась очень сильной, и ей понадобилось почти девять.

— Лучше поздно, чем никогда, — философски заметил я и приступил к делу.

А конкретно — к связыванию лежащих на полу арендованного домика стражей порядка. Только бы сделать всё надёжно. Сейчас заниматься ими времени нет, а вот по возвращении нам предстоит серьёзный разговор.

Конечно, когда схлынули первые эмоции вроде: «О! Спалился!», стало понятно, что даже если их найдут и они всё расскажут, ничего страшного не произойдёт. Но всё же. Если есть хотя бы призрачный шанс уговорить их сотрудничать, почему нет.

— Я готов, папа! — Кирпичик поднялся с пола.

— Ничего не забыл? — строго спросила Виза.

— Что? — маленький тролль оглянулся.

— Посуду доесть! — палец «мамы» ткнул в глиняный осколок.

— Я наелся!

— Илья! Больше орочьи лапки и спирт перед глиной ему не давай.

— Хорошо, — буркнул я, стараясь зафиксировать пленнику хвост. — Но ты сама обещала ему орочьих лап нарубить!

— Я и нарублю! — шикнула на меня девушка. — Но глину тоже надо есть! Там минералы всякие полезные!

— Слышал, что мама говорит! — я подмигнул Кипричику. — Давай, последний кусочек.

— Да, папа!… — маленький тролль поднял осколок тарелки и нехотя бросил его в рот.

— Вот и умничка! — Виза подскочила к «наследию» и нежно погладила его по каменной голове.

— Готово! — я встал и внимательно оглядел связанных полицейских. — Надеваем ошейники и можно идти.

— Наконец-то, — Виза довольно потёрла руки. — Уже не терпится посмотреть, что у них тут за столб такой!

Вблизи столичный столб испытаний выглядел ещё монументальнее.

Я окинул взглядом полукилометровое, чёрное, покрытое красными сияющими рунами основание и конкретно за это сооружение поставил системе твёрдую пятёрку.

Народу тут толпилось, как у мавзолея Ленина в эпоху СССР. Вот только централизованной очереди не было и, чтобы пробраться к основанию, пришлось изрядно потолкаться.

Выберите уровень испытания!

Лёгкий — одно очко доблести.

Средний — два очка доблести.

Тяжёлый — три очка доблести.

Следующая попытка будет доступна через год. Очки не суммируются, и засчитывается ваша лучшая попытка.

Смерть необратима!

Ну с такими правилами и ограничениями по времени вариант только один.

Тяжёлый!

Вы уверены?

Да!

Точно хотите пройти тяжёлый?

Да, чтоб тебя!

Точно!

Удачи!

Глава 22

Ваша задача: доставить кладку в срок.

Испытание начнётся через 59…58…57…

Белая надпись растворилась, оставляя только цифры обратного отсчёта, а вместо неё «прогрузилась» локация.

Хм, забавно.

Я стоял в начале прямой, уходящей за горизонт дороги из знакомого чёрного камня. Судя по всему, эта часть ландшафта позиционировалась как родная и дружественная. А вот окрестности явно дышали угрозой. Шутка ли — покрытые зелёной травой бесконечные луга с пасущимися на них рогатыми… Нет, не демонами. Коровами!

Порыв лёгкого ветерка донёс до меня аромат цветов и мерное гудение летающих над ними шмелей. Вспомнился мем: «Это не наши». Сразу понятно, что на зелёное поле вставать нельзя, и нужно держаться твёрдого и надёжного чёрного пути.

«Небо, небо! Смотри!»

Ага, небо тоже было разноцветным. Греющая красная полоса над дорогой, а вокруг — угрожающая яркая синева с летящими по ней белыми страшными облаками.

В общем, любого демона такой пейзаж поверг бы в ужас.

Секунд десять я офигевал от фантазии разработчиков, потом опомнился и быстро подполз к двери стоящей рядом со мной небольшой кареты, дёрнул ручку и…

«Мама моя!» — озвучила наши общие мысли Виза.

Весь салон был забит большими тарелками, накрытыми мутными стёклами. В каждой такой лежало ровно по восемь крупных яиц.

Тарелки были надёжно закреплены верёвками, а сами яйца плавали в какой-то зеленоватой слизи, видимо, предназначенной для их защиты в случае тряски.

С кладкой всё понятно. Теперь пришло время разобраться с повозкой и доступными мне возможностями.

Меню работало полностью, вот только инвентарь оказался пуст, да и на мне вместо привычных крутых доспехов висело какое-то серое тряпьё первого уровня. Ювелирка, разумеется, тоже пропала.

Впрочем, совсем без оружия меня не оставили: снаружи на карете висели меч, копьё, топор, дубина, два коротких одноствольных ружья и два мешочка по пятьдесят патронов к ним. Естественно, всё это тоже было минимального уровня.

Теперь главный вопрос: почему карета есть, а статных запряжённых в неё жеребцов нет?

Я собрал оружие в инвентарь, обогнул транспорт спереди и пораженно замер. Жеребцы были, только немного не такие, как я их себе представлял.

— Что за хрень?

«Не суди по внешности! Может, они сильные — писец!» — нервно хихикнула Виза.

— Может… — я с сомнением разглядывал двух запряжённых в карету жабоподобных хвостатых скальника стандартного мелкого размера. — Но вряд ли.

— Трансформируй их, пап! — радостно хлопнул в ладоши Кирпичик. — Сделай их во-о-от такими!

«Сынок» поднял и развёл руки, показывая, какими огромным, на его взгляд, должны стать наши скакуны.

— Да я не умею, малыш, — усмехнулся я. — Кстати, на! Тренируйся заряжать!

— Я буду помогать⁈ — подпрыгнул маленький тролль, выхватывая у меня оружие и половину боеприпасов. — А пострелять можно будет⁈

— Посмотрим, — я пожал плечами и снова уставился на раздувающих животы скальников.

Фыссаша, конечно, дала мне ещё несколько уроков трансформации, и однажды я даже не убил подопытного, умудрившись сделать его большим…Но без ног он всё равно не принёс много пользы.

«Если что — дотолкаем», — подбодрила меня Виза.

— Ага! — я ещё раз оглядел окружённую магическим щитом стартовую площадку, но так больше ничего интересного не нашёл и забрался на облучок. — Ладно, ребятки, приготовились.

Испытание начнётся через 02…01…

Старт!

У вас есть тридцать минут!

Надпись сразу же исчезла, как и окружающее нас поле.

— Смотри, смотри!

Не сказать, что зрелище было приятным, но разворачивалось действо точно передо мной, и рассмотреть его пришлось даже слишком подробно.

Скальники трансформировались. Их брюшки стали намного больше, ноги — толще и длиннее, бока покрылись массивной пластинчатой бронёй. А на лбах выросло по три солидных рога.

По большому счёту это остались всё те же жабоподобные крысы, только размером с быка и хорошенько бронированные.

Неплохо!

— Но-о! — крикнул я и дёрнул за вожжи.

Один скальник вообще никак не среагировал, а второй лениво повернул голову, и в его смотрящем на меня белом глазу отчётливо читался вопрос: «Дядя, ты дурак?»

— Когда в Грангану ехали, их кнутом стегали! — вовремя вспомнила Виза.

Точно! Я быстро огляделся и нашёл оный прикреплённым снизу к сидению, на котором удобно устроился мой хвост.

— Пошли!

Хлыст свистнул и опустился на спину всё ещё косящейся на меня крысожабы.

«Вот теперь молодец!» — будто бы сказал мне скальник и рванул вперёд так быстро, что его товарищу ничего не оставалось, как последовать примеру собрата.

Разумеется, для восстановления социальной справедливости он тоже сразу же получил кнутом по спине.

Совсем другое дело! Карета застучала колёсами по чёрной дороге, а я улыбнулся и осмотрелся.

Пока всё нормально, даже враждебно выглядящие коровы только и делают, что провожают нас удивлёнными взглядами, а страшное зелёное поле не спешит раскрывать свою тёмную сущность.

Я догадывался, что первый участок пути будет ознакомительным, и вовсю это использовал. Мой кнут не переставая щёлкал, а скальники показали неплохую управляемость и чутко реагировали на движение вожжей.

— Как успехи? — я повернулся к сидящему рядом Кирпичику.

— Вот!

Он ловко переломил ружьё и одним быстрым движением загнал в него пулю.

Щёлк! — и ствол снова на месте, а оружие готово к стрельбе.

— Молодчина! — я забрал у него ружье и протянул второе. — Виза! Что там с яйцами?

«Нормально всё с твоими яйцами. Едут с комфортом».

Как выяснилось, скальники могут бежать со скоростью до тридцати километров в час, и, насколько я помнил со слов Жаршасы, они достаточно выносливые, чтобы легко выдержать полчаса такого темпа.

Стартовый участок закончился через пять минут, и за это время я уже почувствовал себя не просто прирождённым кучером, а участником гонок «Формула Карета-1».

«Шухер! — заорала Виза! — Справа».

Я вскинул ружьё и тут же опустил.

— Давай уж с этим как-то сама!

«Да ладно, ладно, — уже значительно тише произнесла питомица. — Просто проверяла твою готовность».

В следующую секунду её чёрный силуэт рухнул с небес, и блеснувшее крыло перерубило шею уже знакомому бешеному хоббиту.

По всему выходило, что во время испытаний на этом континенте во враги система целенаправленно выделяла изменённых жителей нашего. Интересно, зачем ей это? Не хватило ресурсов придумать новых монстров?

Как бы там ни было, в следующие две минуты то справа, то слева из травы стали всё чаще выскакивать люди, хоббиты, эльфы, орки и даже гоблины.

«Детский сад!» — прокомментировала Виза, разрубая очередного остроухого.

— Папа! Можно я⁈ — Кирпичик уже давно в нетерпении топал ногами и криками поддерживал «маму», но тут юная душа не выдержала.

— Виза! Оставь ему орка!

«Принято!»

— Не торопись! — наставлял я молодого стрелка, стараясь одновременно следить и за дорогой, и за приближающимся зомби-зеленокожим.

— Да я и отсюда попаду!

— Не спеши, малыш! Патронов мало, надо бить с первого раза!

— Хорошо…

Разумеется, тролль всё равно поторопился и выстрелил, когда бегущий за каретой орк был метрах в десяти.

Бах! — орк будто напоролся на стену и с пробитой грудью рухнул в зелёную траву.

— Ура! — радостно закричал Кирпичик.

— Молодец! — улыбнулся я. — Но в следующий раз подпускай ещё ближе.

— Хорошо, папа!

Монстры продолжали нападать, а дорога пошла в плавный подъём. Скорость немного упала.

— Что там за вершиной холма? — крикнул я.

«Спуск! — констатировала очевидное Виза. — Врагов нет».

Звучало хорошо, но чуйка подсказывала, что всё будет не так просто.

Так и вышло. Едва карета въехала на вершину холма, как сверху раздался громкий визг.

— Твою мать! — я выхватил ружьё и не целясь выстрелил.

Клыкастая красноглазая дриада взвизгнула и, потеряв управление, с размаху врезалась в крышу кареты. А потом скатилась с неё и упала на дорогу позади.

— Перезаряжай! — крикнул я и, выхватив у «наследия» второе ружьё, сбил ещё одну дриаду.

Сверкнули крылья и располовинили сразу двух нападавших.

— Папа, слева!

Кирпичик выхватил у меня ружьё и тут же сунул уже заряженное. Я резко обернулся.

Твою мать!

Наперерез карете нёсся крупный белый единорог. Он ощерил длинные клыки и низко нагнул голову с явным намереньем пронзить одного из моих скальников.

Бах!

Ноги скакуна подкосились, и он кубарем покатился по зелёной траве.

Бах!

Я резко обернулся — Кирпичик уже перезаряжал ружьё, а второй единорог повторил судьбу первого.

Сверху снова взвизгнуло, и ещё одна дриада рухнула рядом с несущейся вперёд каретой.

«Воздух всё!» — доложила Виза.

На земле тоже пока всё.

— Они появляются сразу рядом с каретой! Далеко не отлетай!

«Хорошо!»

Я перевёл дух и кинул взгляд на таймер. Ещё двадцать одна минута с небольшим. И, судя по последней атаке, они обещают быть очень интересными.

Теперь неприятностей мы ожидали с удвоенной силой, и следующая атака врасплох нас не застала.

Да и состав нападающих был тот же, разве что немного увеличилось количество.

— Вот сука! — крикнул я и разрядил ружьё точно в грудь пикирующей на скальников дриаде!

— Держи! — Кирпичик уже приноровился, и, чтобы отдавать пустой ствол и забирать заряженный, мне не приходилось даже поворачиваться.

Бах! — выросший словно из ниоткуда единорог сразу же рухнул.

«Карета!» — крикнула Виза.

Я обернулся, но ничего не увидел.

— Веди! — я схватил следующее ружье, кинул вожжи Кирпичику и одним прыжком оказался на крыше.

Вот гады!

На распахнутой двери кареты висел оскалившийся орк, а совсем рядом бежал, готовясь запрыгнуть внутрь, эльф.

Я вскинул ружье, но тут краем глаза заметил движение.

Бах! — почти накрывшая меня дриада рухнула и, ударившись о край крыши, отлетела на дорогу. В этот момент эльф прыгнул.

Хдыщ! — кнут щёлкнул и со всей дури прошёлся по лицу и груди остроухого.

Тот заорал и отправился вниз. Карета подпрыгнула. Видимо, он угодил под колеса.

Кнут снова взвился.

Хдыщ!

— Ра-а-а-а-а! — орк разжал пальцы и покатился по чёрным камням.

— Папа, лови! — Кирпичик бросил ружьё, я и, поймав его, всадил пулю в голову уже готовившегося к тарану единорога.

Тут же рядом пронеслась Виза и сбила падающую на меня дриаду.

Следующую я завалил сам, на этот раз — копьём.

— Ну и гадость, — поморщился я, глядя в красные глаза и искажённое ненавистью лицо обычно таких милых разумных.

Нет, это не они, так что никакой жалости.

Я скинул с окровавленного копья тело и прыгнул назад на облучок. Кирпичик тут же выхватил оба ружья, но эта волна уже закончилась.

Дорога внезапно взяла резко вверх, и карета серьёзно замедлилась.

— Пошли! — рявкнул я и опустил кнут.

— Кваш! — недовольно огрызнулся скальник и резко дёрнул. Постромки угрожающе затрещали, при этом скорость не увеличилась и сейчас едва ли достигала пяти километров в час.

«Там дальше подъём ещё круче!» — предупредила Виза.

Ага. И, сдаётся мне, хрен наши скакуны этот подъём осилят.

— Виза, веди! Кирпичик! На крышу с ружьями и смотри по сторонам!

Наследие уступил место, а летучая мышь спикировала и, едва коснувшись облучка, превратилась в черноволосую девушку.

— Я не умею!

— Вот этим вот так! — я показал, как работать вожжами. — А вот этим вот так, — и опустил кнут на спину скальнику. — Только не переборщи, чтобы они постромки не порвали.

— Чего не порвали?

— Не важно.

Я передал рабочие инструменты Визе, а сам соскочил на землю и, обогнув карету, стал троллем. Ну погнали!

Я не видел реакции скальников, но довольное урчание до меня всё же донеслось. Ещё бы! Они уже думали, что хозяин их сгнобит, а тут — бац! — и давящая на плечи и ноги тяжесть почти пропала.

— Ускоряемся! — простучал я и, упёршись каменными руками в заднюю стенку кареты, перешёл на бег.

Медленный, но бег.

По счастью, способность понимать языки всех рас Виза не потеряла и в этом облике.

— У меня получается! — радостно крикнула она, а сразу следом свистнул, звонко щёлкнув, кнут. — А им не больно?

— Нет! Им приятно!

— Хорошо! — кнут снова свистнул, и в этот момент грянул выстрел.

Я резко вскинул голову и передумал ругать Кирпичика за торопливость. Увидь я такое сам, тоже сразу выстрелил бы.

Дриад заменили пегасы. Разумеется, с такими же злобными рожами, клыками и красными глазами без зрачков. А ещё на их спинах восседали зомбо-эльфы с острыми мечами.

Кирпичик не промазал ни первым выстрелом, ни вторым, причём умница бил именно в крылатых коней. А вот дальше начались проблемы.

Пусть выживших атакующих было всего шесть пар, но у нас тупо не хватало рук, лап и крыльев, чтобы с ними сражаться.

И оружия.

— Виза, мочи!

Питомица не ответила, но уже через секунду в небо рванула чёрная тень, причём увеличенного размера.

Кирпичик пытался перезарядиться, а я открыл инвентарь и выхватил оттуда дубину.

— На! — рассекая воздух, дубина унеслась вверх и с треском врезалась в уже подлетевшего совсем близко пегаса.

Пара противников рухнула, а я с грустью наблюдал, как дубина отскочила в траву. Бежать за ней времени не было, да и терзали смутные сомнения по поводу безопасности нахождения на зелёном газоне.

Бах! — Кирпичик справился и снял ещё одного крылана. Виза тоже не отставала и располосовала другого, причём сразу и скакуна, и наездника.

В моих же руках появился большой топор. Да. Вообще не люблю это оружие и навык владения им у меня на неприлично низком уровне. Но не обязательно же рубить, так? Можно ведь и бросить!

Не желая терять последнее метательное оружие, я прекратил толкать, немного приотстал от кареты и выбрал пегаса, который собирался атаковать скальников.

— Лови!

В детстве я как-то читал про индийского вождя Чингачгука, большого профи в метании томагавков. Вероятно, если брать в пропорции, то его орудие примерно соответствовало моему, когда я швырял его в облике тролля.

Топор просвистел и ударил злобного пегаса точно в морду. Разумеется, рукояткой. Впрочем, ему хватило, и пара рухнула прямо перед повозкой. О! А рога у скальников оказались не только для красоты! Они дружно нагнули головы и подобно бульдозерам скинули появившееся препятствие, в том числе и пытавшегося подняться остроухого.

«Эльфы!» — предупредила Виза.

Сначала я подумал, что нас атакуют новые, но оказалось, что питомица имеет в виду выживших наездников.

И так неудачно получилось, что сразу четверо, вскинув мечи, одновременно подбегали к карете.

Ладно, шутки закончились!

Я превратился в человека и, даже не кастуя «кожу», врубил «возмездие».

Во! Скорость возросла, и теперь атака не выглядела такой страшной.

Ба-а-ах! — замедленный звук выстрела разнёсся по округе, и очередной пегас резко пошёл на снижение. Я же бросился на перехват остроухим.

— На! — голова первого удивлённо поворачивалась ко мне, но не довернулась, вместо этого отделившись от тела.

Я «придал газку» зельем ускорения и через несколько секунд прыгнул на следующего.

Меч снова свистнул и рассёк его от плеча до пояса.

Самый подлый остроухий вскинул меч и попёр прямо на скальников. Я успел к нему раньше и разрубил ещё до того, как живодёр начал тыкать своей зубочисткой в бедных животинок.

Раздался грохот — это последний срезанный Визой пегас бортанул карету, сама же она снова превратилась в девушку.

Ух ты! Вместо того, чтобы сразу вернуться к управлению, Виза схватила с земли выпавший меч и не задумываясь опустила его лезвие на пытающегося подняться эльфа. Молодчина! Порадовавшись за подругу, я зарубил последнего остроухого и, воспользовавшись её примером, схватил его оружие — в хозяйстве пригодится.

После чего снова стал троллем и продолжил толкать карету.

— Двадцать метров до вершины! — крикнула Виза.

— Оружие заряжено! — сообщил стоящий на стрёме Кирпичик.

— Я толкаю! — добавил я, лишь бы хоть что-то добавить.

За эти двадцать метров на нас так никто и не напал.

— Фух — выдохнул я и, превратившись в хоббита, оббежал карету, заскакивая на облучок. — Твою мать!

Последнее вырвалось одновременно у всех.

И не просто так. Кто катался на американских горках, тот поймёт. Я катался только в шлеме виртуальной реальности, но мне и этого хватило.

Это волшебное ощущение, когда сначала ме-е-е-едленно поднимаешься на самую высокую точку, замираешь на ней, а потом камнем падаешь вниз.

Вот и здесь нас ждало примерно то же самое. Едва крутой подъём закончился, как тут же начался не менее крутой спуск.

— Тпру! — прохрипел я, натягивая вожжи, но куда там. Наши жабообразные лошадки то ли почувствовали что-то, то ли просто не могли медленнее… В общем, они рванули вниз.

— Держись! — заорал я.

— Ну на фиг! — крикнула Виза и в виде летучей мыши взмыла в воздух.

— Папа! — крикнул Кирпичик и, оступившись, рухнул с крыши.

Отозвать питомца в инвентарь!

Во! И ружья туда попали — отлично!

— Спасибо! — маленький тролль не стал отсиживаться и тут же снова появился рядом на трясущемся облучке.

— Не за что!

Я снова натянул поводья и попробовал хоть немного притормозить всё более разгоняющихся скальников. Хрен там. Скорость росла, и ветер в ушах свистел всё сильнее.

Зато вдалеке у самого горизонта появилось красное свечение и, судя по всему, то была линия финиша. Всего-то делов — преодолеть пару километров спуска и потом ещё три-четыре равнины.

«Шухер!» — Виза снова первой заметила угрозу.

И вот это уже было по-настоящему серьёзно. На нас бросились все те, кого мы видели раньше и…

«Илюша! Сзади!»

Бах! Бах!

Двумя выстрелами я сбил двух пегасов а мгновение спустя, бросив Кирпичику ружья, встал и оглянулся через крышу кареты.

Писец!

По склону с грохотом катился десятиметровый, с виду очень тяжёлый каменный шар, и он, сука, неумолимо приближался.

— Папа! — маленький тролль сунул мне первое ружьё.

Бах! — минус дриада.

— Из того стреляй сам! — скомандовал я и, убедившись, что и без вожжей скальники продолжают переть по прямой, вскочил на крышу кареты.

Ну погнали!

Ружьё об колено — и загнать патрон в ствол.

Захлопнуть и… Бах! — минус пегас. Выпад в сторону — и кончиком меча достать крыло оскалившейся дриады. Есть! Убить не убил, но она потеряла управление и рухнула на землю.

Выхватить меч эльфа и как копьё швырнуть его в приближающегося единорога.

Бах! — это Кирпичик снял другого, уже почти добравшегося до скальников.

Вуи-и-и! — это Виза срезала сразу двоих, а потом активировала «удар с небес» и разметала не меньше семи пристроившихся за каретой людей и хоббитов.

Кстати, и яма неплохая осталась, может этот приближающийся булыжник попадёт в неё и укатится в сторону.

Хрен! Попал, немного подскочил, а потом как ни в чем не бывало продолжил нагонять. Осталось метров тридцать.

Перезарядка — и следующий выстрел.

Твою мать! Похоже, скрипт испытания подразумевал, что кто-то обязательно будет ломиться в карету. Вот и сейчас сразу двое орков, гоблин и эльф подскочили к двери.

Хдыщ! — кнут стеганул по зелёным тянущимся к ручке лапам.

Орк взревел и отпрянул.

Не! Так не пойдёт! Вон он чуть приотстал, но всё равно продолжает преследование.

— Прикройте!

Я рухнул животом на крышу, и в моей руке появилось копьё.

Раз, два и три.

Три тычка — и вот пространство у двери свободно, а тела катятся по земле.

Бах! — выстрел, визг и пролетевшая надо мной тень сбитого Пегаса.

— Илюша, сзади!

Я вскочил. Громада шара нависала всего в пятнадцати метрах от нас. Из хорошего: она начала давить отставших противников. Больше хорошего не было.

Перезарядка — и минус дриада.

Ладно, противников осталось не так много, и с ними разберутся остальные. А вот этой штукой по-любому заниматься мне.

Я развернулся к булыжнику, превратился в грангу и выставил руки. Как же не хватает магии воздуха: можно было бы тупо скастовать встречный ветер и замедлить его. Наверняка что-то подобное можно изобразить и с помощью магии крови, но ей я пока не владею.

Идею выставить фантомную стену тоже пришлось отбросить — энергии уйдёт уйма, и из-за приверженности я дня три не смогу кастовать другую магию.

Остаётся изменение.

Бах!

Ещё одна дриада заверещала и, не добравшись до меня, врезалась в бок кареты.

Держитесь, ребята. Папе надо поработать.

Я сконцентрировался и, наблюдая из-за полуприкрытых век за нависшей надо мной громадиной, погнал энергию в кисти.

Всю… От хвоста через живот, грудь и плечи. Усиливающих артефактов нет, так что ничего нельзя забыть — взять нужно каждую крупицу.

Энергетические каналы гудели, катящийся камень грохотал, а я со все растущим удовольствием наблюдал, как в моих кистях аккумулируется плотный невидимый шар…

Ещё немного… Ещё чуть-чуть…

На!

Ладони ослепительно вспыхнули, и белый луч ударил в находящийся всего в трёх метрах от кареты булыжник.

Хрясь!

Поверхность камня вспыхнула, и его правая часть ощетинилась десятками каменных стержней.

— Что это⁈ — услышав страшный грохот и душераздирающий скрип, испуганно завопил Кирпичик.

Ему закрывала обзор карета. Зато я, не сдерживая победной улыбки, наблюдал, как каменные стержни втыкаются в дорогу, ломаются, искрят, грохочут, но неумолимо сталкивают глыбу с её траектории.

Да!

Каменный шар отклонился и вскоре, обогнав карету, поехал параллельным с ней курсом, по пути давя уже немногочисленных бегущих с этой стороны монстров.

Перезарядка — и бах! Последняя дриада падает на землю. Взмах мечом — и зацепившийся за крышу кареты хоббит улетает следом за ней.

«Последний!» — крылья Визы срезали пегаса вместе с наездником.

В следующую секунду мы стали замедляться — спуск закончился.

Осталось три километра. Похоже, победа!

«Колесо!» — крикнула Виза и в следующую секунду рухнула в толпу зомби.

С победой я поторопился. В последней волне не было летунов, зато от количества пеших рябило в глазах. И только что один из них прыгнул под карету. Её здорово тряхнуло, а потом повело в сторону.

Что за херня ещё? В облике орка я под «возмездием» прыгнул на дорогу. Твою же мать! Зелонокожий камикадзе пожертвовал собой и оторвал нам колесо!

Я махнул мечом, разрубая чересчур резвого эльфа, а потом превратился в гоблина и выставил руку. Когда по энергетическим каналам потекла магия иллюзий, они радостно затрепетали. С пальцев сорвалась вспышка, а в следующий миг вместо потерянного колеса появилось новое.

«Мама!»

Я резко повернулся и вздрогнул. Ничего не предвещало беды: Виза летела на высоте полутора метров и уверенно косила зомби, но тут из травы вдруг выскочили десятки длиннющих щупалец. Первые промахнулись, а вот последнее резко удлинилось и обхватило уже рванувшую вверх питомицу.

Отозвать в инвентарь!

Есть!

Летучая мышь оказалась в безопасности, а я вскинул ружье и выстрелил в подбежавшего совсем близко человека. Пуля с грохотом вылетела из ствола, пробила ему горло, а потом и голову бегущему следом орку.

«Спасибо»! — Виза вылетела и снова ринулась в бой.

— Осторожнее!

Снова лезть на крышу я не стал: стрелять — это слишком медленно. Вместо этого я обернулся орком, и лезвие меча и наконечник копья снова заблестели.

Красный свет был уже совсем рядом.

Всех гадов мы так и не добили. Но, видимо, этого и не предполагалось. Едва карета пересекла линию финиша, они тут же исчезли.

Поздравляем! Вы прошли тяжёлое испытание и получаете 3 очка доблести!

Желаете покинуть арену?

Нет/нет.

В смысле, мля? Я хлопал глазами и удивлённо смотрел на странную надпись.

— Не торопись, многоликий, — раздался сзади знакомый голос.

Я резко обернулся. Рядом с каретой стояла фигура в чёрном балахоне, а из-под накинутого капюшона сияли знакомые фиолетовые глаза.

Глава 23

— Привет, Клари, рад тебя видеть.

— Это взаимно, многоликий, — Клари скинула капюшон, и её юное лицо оказалось очень серьёзным. — События выходят на финишную прямую.

— Уже второй раз, — усмехнулся я и спрыгнул с облучка, вставая напротив нежданной гостьи, а точнее — хозяйки данжей теперь уже трёх континентов. — Надеюсь, этот раз последний.

— Этот раз точно последний. Если Зааркан получит корону, его будет не остановить.

— Он может пользоваться Гринтахортом?

— Может.

— А какое заклинание он получил?

— Не знаю. Он отключён от системы и умеет скрывать эффект, но колебания энергии колоссальные.

— Класс… — я хмыкнул, покачал головой и, превратившись в гранга, уселся на удобный хвост. — Какие-то практические советы, сведения или подарки будут?

«Ну хотя бы песня!» — невесело усмехнулась Виза.

— Ищи союзников.

— Среди многоликих? — я достал кинжал и принялся подрезать подросшие когти.

— Среди всех.

— Легко сказать. Вот тут, например, есть какой-то признанный всеми и уже установивший сеть многоликий. Ты что-нибудь можешь о нём сказать?

— Все данные о действиях многоликих от меня теперь скрыты, — глаза Клари сверкнули и, сделав несколько быстрых шагов, она оказалась совсем рядом со мной. — А еще я больше не смогу находить тебя и подсказывать. Это была последняя лазейка, и я её использовала, но теперь перекроют и её…

— Ты ничего не рассказала даже! — рядом в человеческом обличии возникла возмущённая Виза. — Что союзников нужно искать и ежу понятно.

— А я ещё и не закончила, — усмехнулась Клари и снова повернулась ко мне: — Ты ведь так и не понял, чем безликий облик отличается от остальных?

Почему я почувствовал себя не выучившим урок двоечником? На самом деле я честно, в основном на привалах или перед сном, иногда превращался в безликого и пытался понять, на что мне намекал Магнус, но так и не смог.

— Ну… — растерянно протянул я. — Когда за него кого-то убиваешь, инвентарь увеличивается сильнее.

— Молодец! — фиолетовые глаза насмешливо сузились. — А ещё у него облика нет, да?

— Ага… — я с удвоенным усердием приступил к маникюру. — Давай, не томи уже.

— Он вне системы! — торжествующе сообщила Клари и ткнула пальцем в рассечённое красной полосой голубое небо. — И если она узнает, что я тебе об этом сказала, мне ещё больше обрубят ресурсы, да и у тебя появятся проблемы. И возможно — очень большие.

— Это конечно, хорошо, то есть плохо, но ты уверена, что эта информация того стоила? Я пока так ничего и не понял.

— Может, она имеет в виду, что когда ты безликий, тебя система не слышит? — пробормотала Виза, задумчиво поправляя чёрные волосы.

— Именно! — Клари кивнула. — И не только не слышит. В этот момент ты от неё как бы отключаешься. И всё, что ты говоришь и делаешь, не записывается в логах, а за тобой перестают следить…

Ах вот оно в чем дело! Ларчик-то несложно открывался. Реально можно было и догадаться… И это действительно интересно. Сказать кому-то что-то секретное или безнаказанно сделать то, за что система может сразу натравить на тебя всех и вся. Сходу, конечно, примеров в голову не приходит, но интуиция недвусмысленно намекает, что совсем скоро это может оказаться чрезвычайно полезным.

— Спасибо, — я улыбнулся. — Может, ещё что-нибудь расскажешь?

— Рассказать не расскажу, — Клари заскочила на карету и, усевшись на крышу, свесила ноги. — А вот сделать могу.

— И что же? — уточнил я, когда понял, что продолжения не будет.

— Закинуть тебя в подземелье гильдии силачей в Тотонге.

Ух мля! От неожиданности я едва не отрезал себе палец и от греха подальше спрятал нож в инвентарь.

Это реально круто! Так я смогу сразу же отдать патент, и у меня будет несколько лишних дней на разгребание дел. Только вот…

— Мне туда ресурсы надо доставить, — пробормотал я.

— Тут ничем помочь не могу…

— А письмо доставить сможешь? Жаршасе — это гранга, моя помощница, она сейчас в Грангане.

— Письмо? — на миг глаза Клари немного потемнели. Видимо, она просчитывала варианты. — Технически это возможно, только это нарушение… очередное.

— Одним больше, одним меньше, — Виза тоже вскочила на крышу кареты и, ловко плюхнувшись на пятую точку, приобняла фиолетовоглазую девушку. — Всё равно уже пи… дец…

— Да уж, — Клари подвисла ещё на секунду, а потом кивнула. — Я отправлю письмо. И лучше выбери адресатов десять. Мало ли, на кого-то из них система «случайно» уронит кирпич.

— У гранг щиты, — хохотнул я. — Но я отправлю двадцати адресатам.

— Решено! — Клари спрыгнула на землю и подошла ко мне вплотную. — Пиши, пока я не передумала.

— Ты сказала, что не сможешь меня найти. А я тебя смогу?

— А ты! — девушка вдруг подняла руку и коснулась пальцами моей щеки. — Ты можешь попробовать… Если, конечно, не будешь тупить и сделаешь всё правильно.

— Через безли…

— Пиши письмо!

— Ладно-ладно.

Я достал из инвентаря оказавшийся там бланк системного послания и, немного подумав, начал.

«Дорогие девочки…»

* * *

— И что, нам вообще ничего не предпринимать? — подавленная Линда сжала кулаки и обвела всех присутствующих на совещании вопросительным взглядом. — Я готова возглавить группу прорыва через пролив.

— На том берегу постоянно ходят патрули! — напомнил Хитик. — Да и твари никуда не делись.

— Линда, — спокойная как удав Винесса держала в руке кружку с зоку. — Мы все за него волнуемся, но многоликий умный и сильный. Раз он не появился в указанный срок, значит, на то есть причины. И поверь человеку, часто работавшему в полях: одиночка зачастую способен сделать больше, чем группа. Он же сказал, что получил какое-то эксклюзивное задание от системы. Вдруг он как раз сейчас его и выполняет?

— Согласен, тем более нам есть чем заняться, — Хитик поднялся из-за стола и подошёл к растянутой на стене карте. — Например…

За дверью послышался удивлённый возглас, и в следующую секунду она резко распахнулась. И на пороге появился…

— Я чего-то не понял… — удивлённо вскинул брови ОН. — Где радостные крики? И почему император должен чесать пешком через полгорода?

* * *

Отправляясь на континент демонов, я умолчал о битве за корону, однако сейчас пришло время всё рассказать.

Именно с этого, после бурной и радостной встречи, я и начал. Затем выслушал краткий отчёт о происходящем здесь (все тихо, всё по плану) и потом уже поведал о том, с чем столкнулся в последние дни.

— Получается, нам нельзя строить переправу! — тут же озвучил появившееся и у меня опасение Хитик. — Тот же Зааркан придёт и переправиться с её помощью.

— По идее, он уже должен быть там, — заметил я, принимая из рук Линды здоровенную наполненную свежим пивом кружку. — Система не называла время начала состязания, я узнал его уже на месте.

— Через нашу территорию он не проходил. По крайней мере, открыто.

— А вдруг он подох при переправе? — с надеждой посмотрела на меня Винесса.

— Не с нашим счастьем, — я глотнул пива. — Да и мне бы, скорее всего, сообщили. А вот кто-то из других мог и не сдюжить. Ничего, кстати, не слышно о других многоликих?

— Ещё даже не вернулись наши посольства из других государств. Информации оттуда минимум. Даже если другие многоликие взойдут там на престол, мы не сразу узнаем.

— А письма послы пишут? Как их там встретили вообще? Как переговоры проходят или прошли?

— У гномов самая перспективная ситуация, — всё ещё стоящий у карты Хитик для наглядности ткнул пальцем в Северные горы. — Они сразу же подключили Фирина и того гнома, чьего сына ты спас в бане. В общем, там идёт активное лоббирование наших интересов и, думается мне, они не станут объявлять нам войну. С эльфами пока ничего не ясно: у них там почти гражданская война, и куда всё качнётся — непонятно. По хоббитам всё официально и очень медленно. Совершенно не удивлюсь, если они нашли своего многоликого, и теперь всё сильно зависит от того, какой у него план.

— А орки чего?

— Послушали тебя, похоже. По крайней мере, активности у стены мы не видим, и они отходят к проливу. Возможно, будут массово переправляться к демонам. Или просто оборону от них строить. Но там тоже сильно зависит от того, проявился ли местный многоликий.

Мда… Вот ведь забавно получилось. Я своей активностью засветился везде, где только мог. Отсос эльфийский, в принципе, тоже недолго скрывался, а вот от остальных ни слуху, ни духу… Как тот суслик — вроде не видно, а он есть.

— Так чего с переправой делать будем? — поинтересовалась Линда, разворачивая на столе карту пролива рядом с Мамбуром.

— А это зависит от того, сумеют ли мои подчинённые на том континенте сделать то, о чем я их попросил, — подмигнул я присутствующим. — Если да, то с перемещением вообще проблем не возникнет. Если нет — придётся устраивать бойню и мочить этих двух тварей в проливе.

— А есть идеи как? — удивлённо вскинул брови Хитик. — Они ведь, как я слышал, очень сильны.

— Идеи есть, — я снова приложился к кружке. — И ты прав. Лучше сразу готовиться к худшему.

— Я ничего такого не говорил, — усмехнулся командор. — Но да, я всегда за то, чтобы проработать худший из вариантов.

— Этим ты мне и нравишься, — я пододвинул к себе карту. — Сколько у нас магов?

* * *

Я лежал на спине в своей большой императорской кровати, а Линда, закинув на меня ножку, пристроилась рядом.

— Есть магия иллюзий, изменений, маскировка в конце концов, — продолжала мысль она. — Опять же, это змейки отличаются, а ты говоришь, что есть демоны, похожие на нас. Тут вообще балахон можно надеть, и меня никто не узнаёт.

— Слишком рискованно, милая, — я повернул голову и поцеловал её в лоб. — Каждый раз испытание за корону разное, и чего ждать — непонятно. А один я буду более мобильным.

— И очень неосторожным! — колдунья легонько хлопнула меня ладонью по груди.

— Да ладно тебе, я всегда осторожен! Ну почти… А вот представь, что-то произойдёт и ты потеряешься? И что тогда прикажешь делать? Бросить тебя и продолжать гонку за короной? Или плюнуть на всё и бежать спасать…

— Любимую?

— Типа того.

— Жопа ты! — несмотря на слова, теперь Линда прижалась к моей груди и щекой. — Знаешь, как я за тебя волновалась?

— Знаю, — я погладил её по светлым волосами. — Если я помру, то далеко не факт, что следующий император Южного Шринанта возьмёт тебя в фаворитки.

— Слышь! — колдунья вскинулась и в этот раз шлёпнула меня гораздо ощутимее. — Возьмёт! И вообще, я, может, сама императрицей стану!

— Императрица Линда Обворожительная. А чего — звучит! Кстати, а почему всё-таки Обворожительная?

— А чего, не обворожительная, что ли? И вообще, это не важно! — колдунья отвела глаза, снова легла и сменила тему. — И всё-таки это странно. Я имею в виду, что наша магия там не работает, а их тут — вполне.

Ага, работает, я поднял руку и, послав совсем немного энергии, удлинил и заострил ноготь на указательном пальце.

— Фу! Сделай, как было!

— Как скажешь, — я отменил действие трансформации и задумался. — Между нами говоря, я вообще не исключаю, что это системная недоработка из-за спешки. Хотя не факт. Да и я ещё не знаю всего баланса сил у демонов.

— А вдруг это потому, что система считает их слабее?

— Скорее неопытнее. В среднем из-за постоянного прохождения столбов они старше уровнем и совсем мирных там нет. То есть условно тысяча их двадцатилеток раскатает тысячу наших. Но! За счёт постоянных войн, наличия регулярной армии и гильдий, у наших бойцов намного больше опыта и слаженности. То есть наша армия раскатает их армию того же количества.

— Если они пушек не наклепают. Пиво будешь?

— Давай.

Линда встала. Умышленно медленно, явно давая мне возможность насладиться всеми изгибами её обнажённого тела. Ну а я чего — я наслаждался. Даже успел протянуть руку и хлопнуть по аппетитной попке.

— Насчёт пушек… Патент-то пока у нас. Хоть у них и есть запас уже изготовленного товара. У гранг.

— А кто-то другой не может изучить такой же патент?

— Вполне, но в Грангане такого точно нет. А мы граничим именно с ней.

— Держи.

Линда вернулась и протянула мне холодную кружку. Я взял её и, подложив подушки, упёрся спиной в изголовье кровати.

— Да и за всё время, что я там был, никто даже не заикнулся об интервенции сюда. У них из-за этих столбов нет сильной центральной власти, опять же, по крайней мере, в Грангане. Быстрее орки первыми переправятся и им вкрутят.

— Без магии сильно не вкрутят, — заметила колдунья, пристраиваясь рядом с бокалом вина.

— Тоже верно. Но прибрежные столбы могут захватить. И соответственно будут получать с них ресурсы. А ещё веселее может получиться у хоббитов с эльфами. Они граничат с государством Валенх. Я местных не видел, но поговаривают, что эти ребята гораздо более боевые и агрессивные, нежели гранги.

— Ну и ладно, — Линда пригубила вина и пожала плечами. — Чем больше проблем у них, тем меньше вероятность, что они сунутся сюда. А скажи ещё раз, где какие демоны живут, а то с собрания всё смешалось.

— Я видел только гранг — это полузмеи-полулюди. У них граница с нами и орками. Валенхи граничат с хоббитами и эльфами. По размеру они, я так понял, как хоббиты, только красные, с рогами и свиными рылами. Очень агрессивные и имеют иммунитет к магии. А вот сами колдуют не особо.

— Мерзость какая, — поморщилась Линда.

— Согласен, — я снова отпил пива. — Дальше — Дранканд. Эта империя соседствует с гоблинами, и от нас она дальше всего. Вроде как демонский, или один из демонских многоликих, сейчас там. Что касается самих дранкандцев, то они больше всех похожи на нас. Только красные и с рогами. Причём рога там какие-то большие, и они очень трепетно относятся к их размеру.

— Размер имеет значение! — хихикнула Линда.

— Ага… И последние демоны — это исинды. У них тоже граница с гоблинами, а сами они двухголовые ящеры с хвостом.

— Как гранги, что ли?

— Нет. Они на двух ногах ходят. Просто хвост есть.

— Так он у всех вроде демонов есть, как и рога.

— Ну да… Просто разной длины и функционала.

— Ясно… Ты еще про суккубов говорил… Ой!

Последнее у неё вырвалось, так как мимо окна промелькнула чёрная тень.

— Кажись, Визе надоело играть с Кирпичиком, — усмехнулся я.

— А она не ревнует? — невинным голосом спросила Линда, но даже краем глаза я видел, как она напряглась в ожидании ответа.

— Да с чего это! — я повернулся к колдунье и поцеловал её. — У нас с ней только дружеский секс без обязательств, не более.

— Илья! — Линда пихнула меня в плечо, и я чудом не расплескал остатки пива. — Иди открывай!

На ней появилась лёгкая броня. Я же встал, подошёл к окну и, задёрнув плотную штору, обернулся.

— А теперь снимай всё назад! Погода хорошая, пусть ещё погуляют!

* * *

С пальцев Линды сорвалась сосулька и снесла стоявшее на столе яблоко. Оно отлетело и присоединилось к десяткам таких же лежащих на полу дырявых.

— Чёрт!

Колдунья в сердцах пнула жертву своих неудачных экспериментов.

— Почувствуй себя мной, — усмехнулся я и обнял её за плечи. — Я тоже нихрена сделать не могу, пока из книги в первый раз не скастую и не почувствую этот тип магии. Да и объясняю я, наверное, хреновенько.

— Нормально ты объясняешь… — вздохнула Линда. — Да и магию иллюзий я знаю, а изменений в чём-то, ты говоришь, похожа… Просто хочется всего и сразу!

— Понимаю. Давай пробуй дальше. Представь, что дыра в яблоке появляется не от сосульки, а…

В дверь резко постучали.

— Император!

— Входи!

В тренировочный зал ворвался взволнованный Хитик.

— Твои змейки смогли передать послание, император! Вот!

В его руках появился шар, а точнее — трансформированное под мои нужды пушечное ядро. И, судя по его измятой поверхности, совсем недавно оно прилетело с того континента.

— Как открывается? — спросил я, принимая у командора шар.

— Я не знаю, император, я же не открывал.

— Точно…

Следующую минуту я крутил ядро в ладонях, дёргал и нажимал на все выступающие элементы. Ничего не выходило.

— Дай сюда!

Линда вырвала у меня шар, и уже через секунду он, глухо щёлкнув, открылся.

— Я сразу так хотел сделать, — сконфуженно буркнул я. — Просто не думал, что всё будет так просто.

— Чего внутри-то?

А внутри было системное письмо.

Повелитель!

Мы получили твоё послание и работаем.

Первое! Боевых ядер разных типов удалось найти всего тридцать две штуки. Может, найдём ещё, но точно не много. Из них с элементом воздуха — четыре, разрывных — семь.

Без патента мы можем делать только вот такие штуки, как та, в которой было то послание, которое ты сейчас читаешь.

Второе! Превратить тебя в ядро мы не сможем. Долго объяснять, но даже в большой шар трансформироваться проще. Во-первых, это заклинание встречается в книге, а во-вторых, именно за счёт размера шар и получает свою прочность. В общем, вариант стрелять тобой в виде ядра отпадает.

Жаль, а я очень на это рассчитывал.

А вот второй вариант вполне реализуем — мы можем сделать амулет, превращающий тебя в немного изменённую чернуху, которая влезет в полое ядро и выдержит выстрел. В теории. На практике я не знаю, что у вас там за мастера…

Над амулетом уже работают все наши маги изменений, наняты два лучших ремесленника. Работа очень кропотливая и сложная. Первый экземпляр будет готов сегодня к вечеру, мы сразу же его пришлём. А так, в среднем, одна такая штука получается примерно раз в двенадцать часов.

Что касается остального.

Мы без проблем вернулись на территорию твоего столба. Полицейских освободили и анонимно сделали им очень щедрое предложение. Думаю, они согласятся на сотрудничество.

Когда ты получишь это послание, мы уже начнём транспортировать ресурсы. Сначала на дальний столб испытаний. А потом — на склады у побережья.

В нужный момент мы сумеем сделать так, чтобы на берегу не было лишних глаз.

Пы. сы. Чертежи ядра прилагаются.

Пы. Пы. Сы. Мы очень ждём твоего возвращения!

Удачи, повелитель!

Твоя Жаршаса.

Хм… Любопытная концовочка. Заключённый контракт вовсе не требовал проявления подхалимства или даже вежливости. Похоже, это она написала уже от свободной от обязательств части себя.

Приятно.

Что же до самого послания, то всё хорошо, кроме одного — слишком уж долгое приготовление амулетов трансформации. Мои мечты о том, что в виде ядра или сидя в нём я в любой момент смогу летать туда-сюда, не оправдались.

С учётом сроков, у меня максимум три полёта: туда, обратно с товаром и снова туда, но уже на ПМЖ. То есть на время битвы за корону.

— Что пишут? — первой не вытерпела Линда.

— Всё по плану, но амулеты трансформации могут выдавать только раз в двенадцать часов.

— Черт! — колдунья с размаху отфутболила оказавшееся у её ноги дырявое яблоко.

И эта реакция однозначно говорила, что она подумывала отжать такую штуку и для себя и при необходимости (веления сердца, попадания вожжи под хвост) тоже им воспользоваться.

— Что будем делать с монстрами в проливе? — спросил более практичный Хитик. — Завтра всё будет готово. И, как передаёт из Мамбура Дина, по последним расчётам всё получится даже лучше, чем планировалось.

— То есть ты всё равно советуешь их перебить?

— Да чего бы не попробовать, — кровожадно усмехнулся Хитик. — Даже если не завалим двух самых здоровых — перебьём кучу других и получим огромное количество нужных ресурсов. А если всё-таки получится, то всё выпавшее из них реально даст нам возможность крафтить самые мощные артефакты и расходку на всех континентах. Я думаю, эти боссы сотого уровня. Таких не убивали со времён Магнуса и, кроме ценнейшего лута, из них должны сыпаться легендарные артефакты.

— Согласен, это заманчиво. Меня смущает только то, о чем ты говорил на собрании… Не откроем ли мы проход конкурентам, Хитик?

— Да я тут подумал… Магам ведь сейчас всё равно особо делать нечего, — пожал плечами командор. — И потом, нам никто не мешает убрать перегородки и запустить из пролива новых монстров.

— А потом опять перебить?

— Почему нет?

— Звучит как хороший план, — я усмехнулся и хлопнул соратника по плечу. — Тогда продолжайте подготовку. Посмотрим, что за чудища обитают на дне океана.

От автора: следующая глава через день, а потом выкладка снова станет ежедневной.

Глава 24

Солнце село. Теперь о нём напоминала только красная полоса над горизонтом. И это значило, что можно начинать.

— Никогда такого не видела, — восторженно прошептала Линда. — Конечно, немного грустно чувствовать себя маленьким винтиком, одной из тысяч… Но, с другой стороны, участие в таком проекте это… что-то невероятное.

Я отлично понимал её восхищение: проект реально оказался глобальным. И для его реализации были задействованы почти все ресурсы Южного Шринанта. В том числе пришлось забрать с приграничных (да и остальных) районов практически всех магов. А их, к слову, у нас действительно насчитывалось много и в основном благодаря помощи сенатора Ланкалы. Высокопоставленный эльфийский союзник, кроме первой тысячи, которую встретили Линда и Ронаэль, прислал ещё почти три. Собственно, по этой причине реализация нашего плана и стала возможной.

— Всё! Я пошла!

— Давай! — я чмокнул колдунью в щёку и с удовольствием проследил, как ловко она спустилась по длинной верёвке и побежала в сторону одной из двух огромных толп магов.

Сам же остался стоять на городской стене Мамбура и наблюдать. Моё время настанет немного позже.

— Маги воды! — рявкнул Хитик в рупор. — Готовность пять минут!

— Маги воды, готовность пять минут! — продублированная команда разнеслась дальше по берегу.

Скоро начнётся! И даже зная, что должно произойти, я не мог себе представить, как это будет выглядеть.

Для начала маги воды полностью заблокируют наши охотничьи угодья. То есть почти пятикилометровый кусок пролива напротив Марбура.

Мы долго размышляли, не стоит ли его уменьшить до километра, но в итоге решили оставить границами те стены, которые возвели изначально. Мы ведь не просто так возвели их именно в тех местах: там было относительно неглубоко. А чтобы построить ледяную стену в другом месте пришлось бы проморозить настолько большую толщу льда, что… В общем, нам бы не хватило на это магов, да и монстрам было бы проще их сломать.

После магов воды вступят друиды, и это тоже обещает быть мощным зрелищем. Да и красивым, чего уж там. А прикрывать их вместе с воинами и артиллерией будут маги воздуха, так как морские твари наиболее уязвимы именно к этому типу урона.

— Маги воды, готовность — одна минута! — голос Хитика снова разнёсся над берегом. — Выдвинуть преграды!

Маги заняли позиции, и вскоре я вживую увидел то, что до этого скрывала вода — границы наших охотничьих угодий.

— Нихрена себе, — прошептала появившаяся рядом со мной Виза.

— Могу… Ману… монумент… Круто, короче! — резюмировал Кирпичик.

Да уж! Поверхность воды забурлила, и на расстоянии пяти километров друг от друга из неё медленно вылезли два перегораживающих пролив толстенных каменных барьера.

Они вылезли всего на метр, но это всё равно выглядело чрезвычайно солидно и олицетворяло победу технической и магической мысли над мощью дикой (системной) природы.

— Начали! — рявкнул командор, и, как мне показалось, его команду услышали и без ретранслирующих помощников.

И маги воды начали.

* * *

— Смотрите! — Дришша вскинула руку и указала на противоположный берег.

— Святой Ужж! — ошарашенно выдохнула Жаршаса.

— Как красиво! — Фыссаша прижала ладони к груди.

Остальные змейки просто молча замерли. А ящики, которые они таскали, и пушки, которые устанавливали, на время были забыты.

И немудрено. Берег напротив двух только что выросших из воды каменных стен вдруг загорелся ярким синим светом — это вспыхнули навершия тысяч посохов. А буквально через несколько секунд тёмные от воды стены покрылись коркой льда и побелели, начав утолщаться и одновременно расти вверх.

— Что происходит? — воскликнула одна из самых слабых змеек, которую так и не удосужились посвятить в план повелителя. Впрочем, ей бы и сейчас никто не ответил, но Фыссаша была настолько восхищена, что не смогла не поделиться знанием:

— Вон те разумные, которые синим светятся, это маги. И сейчас они забирают воду из пролива и строят из неё ледяные стены.

— Ух ты! А зелёные? — не унималась любопытная змейка, указывая на два новых вспыхнувших магией поля.

— А зелёные — это друиды, и сейчас они тоже будут высасывать воду и по обе стороны от города выращивать…

— Так! — Жаршаса с трудом оторвалась от захватывающего зрелища и повернулась к остальным: — Чего встали? Работаем! Скоро наш выход!

* * *

Две ледяные перегораживающие пролив горы стремительно росли. Особенно со стороны нашего берега.

— Я не ожидала, что они будут такими здоровыми, — выдохнула задравшая голову Виза.

Да я и сам не ожидал. Сокращая ширину наших охотничьих угодий, основания ледяных глыб расширились почти до трехсот метров. А в высоту стали ещё больше и не переставали расти. И, как следствие, огороженный участок пролива стремительно мельчал!

— Папа, смотри, деревья какие высокие уже! — Кирпичику не хватало роста, и, чтобы всё видеть, он стоял на соседней бойнице.

— А будут ещё выше, — уверенно заявил я, хоть, признаться, и сам охреневал от увиденного ещё больше, чем от растущих ледяных гор. С ними-то всё понятно: по сути — банальная физика с применением магии, а вот деревья… Тут уже свою лепту в осушение пролива вкладывали друиды.

* * *

Некоторое время назад.

— … И для этого нам нужны быстрорастущие растения с развитой корневой системой, любящие влагу, и самое главное — способные приносить какие-то ценные ресурсы. Плоды, например, — сказал я седому, но всё ещё молодо выглядящему высокому друиду — Исальну Даро.

— Древо Альгант! — без раздумий ответил он. — Они не относятся к тёплым, и вырастить их не так сложно. В дикой природе такие растут только глубоко в болотах, причём быстро их осушают и погибают. Из-за этого они редко достигают даже трёх-четырёх метров в высоту. Однако, император, их сердцевина обладает сверхмагической проводимостью и идеально подходит для посохов и магический стрел. А кора и листья используется во множестве рецептов, и из-за редкости стоят больших денег.

— Отлично! — я в предвкушении потёр руки. — Что вам нужно для того, чтобы начать?

— Большая территория и сутки на то, чтобы подготовить почву к посадке и удобрить её.

— Сможешь организовать всё для наших друзей? — я повернулся к присутствующему мэру Мамбура — Дине.

— В лучшем виде, император! — она широко улыбнулась. — Всегда хотела посмотреть, каким будет выглядеть наш город, если утопить его в зелени. Правда, не думала, что это случится за один день и зимой.

И вот сейчас то, что совсем недавно было просто красивой теорией, прямо на моих глазах превращалось в реальность. С обеих сторон от стены Мамбура вдоль побережья далеко в стороны разросся лес. Альганты, те деревья, о которых говорил друид Исальн Даро, уже достигли четырёх метров и, насколько мне объяснили, даже при такой высоте их корневища должны были разрастись уже метров на пятнадцать и вовсю выкачивать воду из всего, до чего смогут дотянуться, в том числе — и из пролива.

Совмещать приятное и полезное с ещё более приятным и полезным. Что может быть лучше?

— Приготовиться! — рявкнул Хитик.

А я только довольно улыбнулся: тысячи воинов, что выстроились сейчас вдоль берега, и так были готовы.

В отличие от монстров.

Они не сразу поняли, что происходит, и не до конца осознали масштаб своих проблем, поэтому поначалу те из них, кто вдруг оказывался на мелководье, уходили на глубину. Но это продолжалось недолго. То ли им стало там тесно, то ли холодно, но в один прекрасный момент…

— К бою!

… Вода будто взорвалась, и тысячи самых разнообразных тварей рванули к нам.

Я с тревогой посмотрел на противоположный берег и с облегчением выдохнул. Да, монстры напали и туда, но в значительно меньшем количестве. Они чувствовали наше присутствие и понимали, что основная угроза именно здесь.

И наивно решили избавиться от нас.

— Катапульты — огонь!

Катапульты, кстати, мы тоже стащили со всего Южного Шринанта, и они стояли не только на стене Мамбура, но и по всему берегу.

Воздух пронзил свист тысяч среднего размера камней, коих в ковш помещалось достаточно много. Они пронеслись над рядами наших бойцов и врезались в увязающих в иле монстров. Миг — и первая волна будто напоролась на стену, а ил почернел от крови.

— Катапульты, огонь по готовности! Стрелки — огонь!

— Вау! — выдохнул Кирпичик, прикрывая глаза локтем.

Мы с Визой сделали то же самое. И всё потому, что тысячи сияющих голубым, заряженных магией воздуха стрел осветили ночной берег и устремились навстречу второй волне монстров.

А потом нас оглушили треск и шипение — это стрелы достигли целей.

Монстры взревели (те, что сразу не сдохли), и над армадой атакующих поднялся пар.

— Стрелки, огонь по готовности! Маги воздуха, приготовиться!

— Вот сейчас точно понадобятся солнце-, вернее, молнезащитные очки, — с восторгом воскликнула Виза.

И она не ошиблась.

Пар немного поклубился, а потом взорвался — это третья волна морских тварей рванула в сторону нашего берега. Самых крупных продолжали сносить пущенные катапультами камни, а самых резвых — светящиеся стрелы.

А вот потом…

Все же знают, что на сварку смотреть нельзя? Так вот, и на работу сотен магов воздуха тоже. Навершия посохов вспыхнули фиолетовым, и цепи разветвляющихся молний устремились навстречу бегущим тварям.

По ушам ударило ещё более оглушающее шипение, а над полем боя взметнулось огромное облако дыма, перемешанного с паром.

— Нихрена не видно, — констатировала очевидное Виза.

— Папа! А когда мы пойдём мочить? — нетерпеливо простучал Кирпичик.

— Скоро, малыш! — я опасливо покосился на ещё выше поднявшиеся ледяные глыбы.

— Если такую удачно обрушить, — проследила за моим взглядом Виза, — можно раздавить кого угодно…

— Не, Виз, там расчёты нужны. Где рубить, под каким углом, в какое место и какую силу прикладывать…

— Чё⁈ Да просто взял и обрушил на башку!

— Как скажешь, — усмехнулся я. — Готовимся. Скоро начнётся.

— Очистка! — скомандовал Хитик, когда через минуту новых врагов так и не появилось.

Взвыл ветер, и мощнейший порыв будто сдёрнул прикрывающую место сражения завесу. И открыл нашим глазам картину тотального истребления. Тысячи самых разнообразных дымящихся тел в несколько слоёв покрывали осушенное дно пролива. А над ними сияющим ковром висели разноцветные награды.

— А неплохо! — уже без рупора крикнул мне светящийся от счастья командор.

И, судя по его лицу, даже он был потрясён масштабом события, которым руководил.

Тем временем ледяные горы продолжали расти, а вода отступала все дальше. Новые монстры не появлялись до момента, когда дно вдруг резко пошло вниз. Вот тут уже стало тесно и по-настоящему крупным животинам.

Очень громкий хлюп разнёсся над берегом, а из воды по всему фронту выскочила новая волна, и среди её представителей меньше трёх метров роста/длины никого не было. Зубастые, хвостатые, пупырчатые и все как один — с жабрами. Больше всего здесь попадалось уже знакомых мне тритонов-переростков.

— Катапульты — огонь!

Они сошлись — вода и камень, стихи и проза, лёд и пламень… В нашем случае — крупные пущенные катапультами снаряды и скользкие от воды туши монстров.

Камни победили. Не всех, конечно, но не меньше половины обитателей пролива или сразу свалились, лишившись голов, или попадали в грязь, воя от боли — кому оторвало лапу, а кому просто понаделали в туше лишних дыр.

Лучники тут были не так эффективны, и лишь самые уверенные из них порой стреляли, стараясь угодить в глаза или другие слабые места, на которые им указывали маги.

Сами же колдуны вступили уже после того, как катапульты дали второй залп.

Опять сверкнула сварка, и всё заволокло дымом и паром.

— Очищение!

Ветер взвыл, и мы снова смогли увидеть…

… Что полегли почти все — на ногах осталось девять восьмиметровых щук. Похоже, их уязвимость к магии воздуха не была критичной, а низкая посадка на шести толстых, но коротких лапах делала их сложными для метательных машин целями.

Зато нас было много, и мы хорошо подготовились.

— Баллисты!

Механизмы дружно щёлкнули, а огромные стрелы, выпущенные из размещённых на берегу орудий, устремились навстречу разинутым зубастым пастям.

— Были щуки, стали ёжики… — прокомментировала Виза. — Морские мёртвые ёжики…

Да уж. Залп удался на славу, и лишь три мутанта ещё шлёпали хвостами по пропитанному кровью илу. Впрочем, об атаке они не думали и вскоре тоже затихли.

— Какой лес красивый! — выдохнул Кирпичик, а я повернул голову… И охренел.

Посредине зимы, на ещё недавно пустом берегу, раскинулся огромный зелёный лес. Роскошные изумрудные кроны шумели на ветру, а толстенные стволы можно было легко принять за многовековые. Эх! Даже немного жаль, что всё это совсем скоро срубят и пустят в дело.

— А сколько бабок он нам принесёт! — в очередной раз ухватила ход моих мыслей Виза.

Это да, после сегодняшнего мероприятия казна Южного Шринанта вполне может удвоиться. Правда, мы ещё не закончили.

Тем временем полоса воды сузилась до двухсот метров, но дальше процесс замедлился.

— Если мы хотим продолжать высасывать, нужно ближе становиться! — заметил подошедший Хитик. — Маги не достают уже. И в принципе я в этом проблемы не вижу. Ил, на котором туши лежат, почти досуха выжали. Ещё чуть-чуть — и по нему можно будет спокойно идти. До самой воды.

— А генератор не пора использовать?

— Боюсь, ещё заряд слабоват будет. Да и в любом случае, ты же сам говорил, что воду сначала надо подогреть и посолить.

— Тогда делаем так! Маги пусть полностью осушат ил до самой воды. А катапульты пусть начинают закидывать мешки с повышающими электрическую проводимость веществами. Потом подойдём и сделаем остальное.

— Так точно! — Хитик тут же вскинул рупор: — Осушаем двести метров! Катапульты, заряжаем соль! Воины, готовимся укреплять дно!

* * *

Подготовка заняла полчаса. За это время лес вырос окончательно, и среди стволов сразу же замелькали сборщики коры, листвы и, конечно же, дровосеки. Друиды переместились к основному войску.

Катапульты без устали метали мешки, солдаты укрепляли берег камнями. Причём делали это тщательно, ведь когда вода вернётся и здесь снова будет дно, прочная и ровная поверхность даст нам большое преимущество и сильно облегчит процесс дальнейшей охоты.

— Готово, император! — наконец доложил Хитик.

— Хорошо! Тогда я пролечу разок, а то мало ли — вдруг они сразу вылезут.

— Будь осторожен!

— Давай хоть ты не будешь как Линда! — я усмехнулся, превратился в вампира и, разбежавшись, прыгнул со… стены.

Офигенно! Справа и слева высоченные ледяные горы, вместо пятисотметрового пролива — полоса воды всего в двести метров, и сейчас она стремительно приближается.

Памятуя о силе обитающих на глубине тварей, выёживаться я не стал и пролетел над самой кромкой и с большим запасом высоты. Меня никто не тронул.

Ну и ладно, зато я поближе посмотрел на противоположный берег и увидел там стоящих в ряд змеек — они тоже справились со своей волной монстров. А оранжевые ленты на шлемах говорили о том, что выстроились там мои подопечные. И сюрпризов, по крайней мере, пока, на той стороне нет.

Я спикировал вниз и приземлился перед своим войском.

— Вперёд! — рявкнул я, снова приняв привычный для людей облик. — Маги огня, приготовиться!

Мою команду тут же передали, а через несколько секунд многокилометровый строй синхронно шагнул.

Возможно, именно в этот момент я окончательно осознал, что я — император. И тысячи разумных готовы сделать всё по одному моему приказу. В том числе — умереть.

Я развернулся и, подавая пример, первым пошёл к чернеющему перед нами проливу.

До главного события ночи осталось сделать всего ничего.

Ещё немного выкачать, потом посолить остатки воды, поперчить и можно приступать к приготовлению главного блюда.

Тушёные морские монстры сотого уровня.

Конец девятой книги.

Продолжение читайте тут: https://author.today/work/329296

Благодарю вас за то, что вы со мной и читаете мои книги! И хочу выразить отдельную благодарность за ваши лайки, награды и комментарии — они очень мотивируют.

Приятного чтения!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний попаданец 9

Content

Последний попаданец 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene