Последний попаданец 8

Глава 1

Первый день в статусе императора Южного Шринанта прошёл суетливо, но однообразно. По сути, Хитик и Фарко уже всё организовали, и мне оставалось лишь подтвердить согласие с общим курсом «партии» и встретиться с кучей народа, активно прибывающего из примкнувших к нам крупных населённых пунктов.

Ну и, конечно, мне пришлось много… очень много раз менять облики. В конце концов я окончательно утвердился во мнении, что анубис — оптимальный выбор.

Наверняка многие даже не знали о его способности распознавать правду, но при этом один только вид двухметрового существа с зубастой мордой сильно сокращал желание лить воду, и мои бледные собеседники, как правило, сразу переходили к сути.

Через пять часов после моего прибытия в Тотонг явился гонец из Длунда и сообщил, что Ноболд и ведомые им люди из Пронзеля и Грондина успешно дотуда добрались, после чего командующий гарнизоном наконец решился и вывесил оранжевый флаг Южного Шринанта.

Сам Ноболд там задерживаться не стал и уже направлялся сюда.

— Тебе нужно выбрать свой символ, многоликий, — напомнил Хитик, когда у нас выпала свободная минутка между приёмом делегаций.

— Картинку на флаг, ты имеешь в виду? — уточнил я, наполняя вином глиняную кружку.

— Это не только картинка на флаг, — усмехнулся Хитик, откидываясь в кожаном кресле. — Вот захочешь ты себе императорский жезл из золота отлить, а навершием как раз символ и будет. Или статую на центральной площади установить десятиметровую тоже можно. Ты верхом на… пусть будет тролле, например.

— Не. Тролля точно не хочу. Это всего лишь один из обликов, пусть и очень полезный, — я тоже уселся в кресло и пригубил вина. — Пусть Виза будет.

— Символ не должен быть персонализирован, — покачал головой собеседник. — Все смертны, и это недальновидно.

— Тогда просто абстрактная летучая мышь.

— Хм… Хорошо! Я дам задание лучшим городским художникам, они предложат варианты, — Хитик задумался, а потом улыбнулся. — А это может быть интересно! Надо с цветами поиграть. Как тебе, к примеру, силуэт летучей мыши на фоне луны… Очень даже атмосферно! Сюда можно привязать много разных смыслов, и это станет обрастать легендами, что нам на руку.

Когда я понял, к чему всё идёт, то про себя заржал. Впрочем, менять своё решение не стал. Бэтмэн так Бэтмэн. Тем более мы с ним во многом схожи.

— Значит, с этим решили. Что по подготовке к операции?

— Идёт полным ходом! Собираем группы, — командор развёл руками. — Основной вопрос тот же: пожадничать и рискнуть или действовать надёжно. Ждём, когда с дальней разведки вернутся рейнджеры.

Дилемма действительно была непростой, и тут я полностью полагался на своих офицеров. Им и предстояло решить: гарантировано зачистить пять разломов и по-тихому свалить, или охренеть в край и попробовать замахнуться на десять или даже больше. Но уже с риском, что нас спалят и, соответственно, на выходах из червоточин могут успеть поставить засады.

Сейчас в районе стены, отделяющей Шринант от орочьих степей, находились рейнджеры, и именно от того, сумеют ли они и их летающие питомцы-разведчики найти хорошее место для телепортации, и зависело окончательное решение.

За дверями послышались шаги, а потом звучный голос сообщил:

— Прибыла делегация из Марбура.

— Не делай такое лицо, многоликий, — усмехнулся Хитик, поднимаясь с кресла. — Сейчас разочек со всеми поболтаешь, а потом пойдёшь дальше подвиги совершать.

— Надеюсь, — выдохнул я и, превращаясь в анубиса, повернулся к открывшейся двери.

* * *

В конце концов мы решили атаковать восемь порталов. Три седьмого уровня, три шестого и до кучи два пятого. Все они располагались в одной зоне диаметром тридцать километров. И самым сложным было войти в каждый из них тихо.

— Группы поделены по веткам развития, всем не пронырам выданы полные комплекты артефактов на «скрытность» и большой запас таких же зелий, — докладывал Хитик, когда мы вышли на площадь перед воротами, где нас ждали члены диверсионного отряда. — Основная задача не прокачка, а скорость закрытия и лут, поэтому отобрали самых сильных.

— Отлично! — я повернулся к восьми стоящим передо мной группам: — Бойцы! Готовы стать героями?

— Так точно! — от дружного ответного рёва испуганно заржали привязанные неподалёку лошади.

— Молодцы! — я улыбнулся стоящей в одной из десяток Ронаэль, а потом обратил внимание на то, что две группы укомплектованы не до конца. — А эти почему неполные?

— В одной пойду я, — ответил Хитик. — А в другой — новенький боец. Он сейчас проходит процедуру очищения от влияния захватчика.

— Уже прошла! — позади вдруг раздался знакомый голос, и я резко обернулся.

Передо мной стояла Линда. Её светлые волосы стали короче, но голубые глаза всё так же лукаво сверкали. Но больше всего меня обрадовало, что на рукаве её балахона была надета голубая лента. Это значило, что гипнотизёр больше не имеет над ней власти.

Я хотел было шагнуть вперёд, но колдунья опередила меня.

— Приветствую, император! — опустившись на одно колено, торжественно произнесла она. — И позволь наконец сделать то, о чем я мечтала очень давно!

Оказалось, что она давно мечтала принести мне системную клятву. Видимо, ждала момента, когда это можно будет сделать максимально эффектно и с пользой для дела. Как ни крути, а с учётом команды телепортации больше ста человек стали свидетелями того, что сильная колдунья двадцать минут пафосно вещает о том, что готова ради меня вообще на всё.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — закончила Линда и опустила голову.

Свечение вокруг неё погасло.

Шутку про то, что отвлёкся и не расслышал, я решил не повторять (здоровье дороже).

— Отлично! — я протянул колдунье руку, и когда она встала, крепко её обнял. — Рад тебя видеть.

— И я тебя!

— Пять минут на проверку инвентарей — и выступаем! — скомандовал Хитик.

— Трахал эльфийку? — не выпуская меня из объятий, шепнула Линда.

— Тебя ждал, думал тройничок замутить, — усмехнулся я и, краем глаза заметив приближающуюся фигуру, осторожно освободился. — Кстати, знакомьтесь. Линда. Ронаэль. Ронаэль тоже принесла мне системную клятву.

— Очень приятно, — эльфийка улыбнулась краешком губ, а её глаза тем временем внимательно рассматривали новую союзницу.

— Взаимно, — кивнула Линда, бросив на Ронаэль короткий взгляд и снова повернувшись ко мне: — Я слышала про Визу. Сочувствую.

— Не беда, — отмахнулся я. — Скоро вылечим.

— После закрытия нашего разлома я приду к пещере исцеления.

— И я!

— Нет! — я взял обеих дам под руки и притянул к себе. — После закрытия ваших разломов вы пойдёте сопровождать ваши же группы, и мы встретимся тут. С вашей низкой «скрытностью» вместо того, чтобы помочь, вы будете мне обузой на пути назад.

— У тебя голос изменился, — после короткой паузы тихо произнесла Линда.

— Не только. Смотри! — я превратился в дриаду. — Ещё и сиськи появились.

— Император! — Ронаэль потянула меня за руку и скосила глаза на уставившихся на меня воинов.

Блин, что-то на эмоциях забылся. Я превратился в анубиса и, оскалив клыки, прорычал:

— Ну что, долго там ещё?

* * *

Чтобы телепортировать восемьдесят человек даже на сто километров, нужна целая прорва ресурсов, включая множество жёлтых кристаллов. Наша же цель располагалась намного дальше, и поэтому до стены мы шли пешком. Вернее, ехали на лыжах.

Линда не отходила от меня ни на шаг, а вот Ронаэль, не дожидаясь моей просьбы, отстала и дала нам пообщаться наедине.

Сначала я, как мог вкратце, рассказал о своих приключениях, а потом долго слушал Линду, которая, как оказалось, времени зря не теряла и активно занималась вербовкой эльфов.

— Я немного не успела тебя догнать, когда ты прыгнул в подземелье гильдии силачей. Сначала разозлилась, что дохрена пришлось назад идти, а потом поняла, что не зря вернулась. Три дня в итоге там провела и, скажу тебе, они реально на грани гражданской войны.

— Сомневаюсь, что сенатор может пойти против королевы…

— Саму королеву они не тронут, конечно. Она символ… — Линда заложила вираж, объезжая торчащий из снега пень. — А вот на уровне власть имущих групп вполне себе могут серьёзно сцепиться. Скажу тебе больше: когда я уезжала, в городе всё чаще случались стычки.

— А что им толку драться, если меня уже нет?

— Да как тебе сказать… Сенатор Ланкала требует собрать посольство, искать тебя и каяться за содеянное. А ещё обещать тебе любую поддержку в получении Гринтахорта. Его противники настаивают на немедленной интервенции в Шринант, захвате Кинтета и Гринтахорта. Они считают, что после этого с тобой будет проще договориться. Или не с тобой.

— В смысле? А с кем ещё?

— Ну как… Вы с их почившим многоликим появились одновременно. Значит, это задумка системы. И логично предположить, что появились ещё как минимум четверо других таких же.

— Гном, хоббит, орк и гоблин?

— Ага.

Ясно. То есть не только мне одному эта возможность приходила в голову. И самое интересное: абсолютно непонятно, как к этому относиться. С одной стороны, орк-многоликий — это скорее всего будущий враг. А остальные? Игра на очень много раскладов. Ладно, об этом рано думать, пока есть более насущные проблемы. Тем более, раз про других многоликих ещё не слышно, в развитии от меня они отстают.

Дойдя до стены, мы устроили трёхчасовой привал. Все поели, кому надо — отдохнули, а маги накопили ману.

— Чисто! — наконец крикнул один из рейнджеров, каким-то образом умеющий связываться со своим орлом на расстоянии.

— Минутная готовность! — тут же вскочил Хитик. — Открыть портал!

Все быстро выстроились, а сопровождающие нас маги встали в кольцо и принялись колдовать.

Вокруг них заклубился чёрный дым, из которого вскоре сформировался трёхметровый шар. По его поверхности пошли молнии, он будто запульсировал, а потом вспыхнул ярко-синим.

Этот портал закинет нас на двести километров на территорию врага, и он стоил нам почти всего запаса жёлтых кристаллов.

— Заходим! — рявкнул Хитик и первым исчез в синем сиянии.

Рейнджеры не ошиблись, а маги сумели закинуть нас точно в то место, куда они указывали. С одной стороны нас скрывал небольшой холм, а с другой — редкий для этих мест лесочек. В пределах видимости никого не было, и это позволило нам уйти в «скрытность».

Понятно, что те же маги, даже в нужных артефактах и выпив зелье, всё равно большого значения этого параметра не достигнут, но его хватит, чтобы при аккуратном перемещении и достаточной дистанции не попасться врагу на глаза. Входы же в разломы должны зачистить проныры, минимум по двое присутствующие в каждом отряде.

— Группы с третью по восьмую, выступайте по готовности, — продолжил командовать операцией Хитик. — Остальные за мной.

Я шёл с первой и второй группой. Нашей целью были две самые охраняемые червоточины седьмого уровня, и именно мне предстояло очистить моим спутникам вход.

— А тут снега не бывает? — поинтересовался я, когда мы тронулись в путь.

— Редко очень, — прошептал Хитик. — Температура, как и в Шринанте, а вот снег почти не выпадает.

Очередная непонятная задумка системы. Впрочем, в данный момент вопрос природных аномалий волновал меньше всего.

Мы, осторожно и внимательно следя за изредка возникающими в поле зрения орками, двигались по промёрзшей земле и минут через тридцать вышли к первой червоточине. В эту секунду в голове всплыли слова Дрыра, инструктора орка: «Увидите красную — бегите!» Вот только говорил он это юным зеленокожим, а тут собрались опытные воины.

На разломе качались двадцать орков, и я с удовлетворением отметил, что других поблизости нет.

— Встать кольцом, — прошептал Хитик, когда двадцатка собралась вокруг него. — Проныры, подойти ближе и страховать многоликого.

Мы разошлись, и я быстро зашагал к ждущим монстров оркам. Судя по их напряжённым позам и поднятому оружию, те должны были вот-вот появиться.

Так и вышло.

— Р-а-а-а!!!

Разлом вспыхнул и, распахнув крылья, из него появился десятиметровый… Змей Горыныч!

Так и не дойдя до выбранной позиции, я замер. Пожалуй, есть смысл немного подождать и дать оркам его хотя бы ранить, чтобы потом самим не тратить время на сказочную зверушку.

— Р-а-а-а!!! — снова зарычал Горыныч и плюнул огнём из всех трёх голов.

И, сука, игнорируя двадцать расположившихся ближе к нему здоровенных орков, плюнул в стоящего позади маленького хоббита. То есть в меня!

Всё, что я успел сделать — это отпрыгнуть, что тут же вывело меня из «скрытности».

План «Б»!

Я швырнул в грудь ближайшего охреневшего и выпучившего на меня глаза орка кинжал Хозяина подморья и превратился в человека.

«Кожа», «ускорение» и «возмездие»!

Погнали!

«Таран» — и минус три. Взмах меча — и ещё один стал на голову короче, ещё удар и… лезвие со звоном отскочило от «каменной кожи». Вот блин! Горыныч, гад, всю малину обгадил! Теперь минуту ждать, пока с них слетит защита, и ещё при этом нельзя дать никому уйти.

С моих пальцев сорвалась цепная молния.

Во! Из пяти одного убил, а двух оглушил. Призыв волка и ледяной заряд. Облом — у зеленокожего сработала защита.

— Р-а-а-а!!!

Надо мной вдруг возникла тень, и я не оборачиваясь прыгнул в сторону.

Вот гадина трёхголовая! Чего ты ко мне пристал⁈

Горыныч с грохотом приземлился на то место, где я только что стоял, и все три его головы рванули ко мне.

— На нах! — я взмахнул мечами и сумел рубанул по первым двум.

Они с воплем отдёрнулись, а вот третья воспользовалась ситуацией и, схватив меня поперек туловища, резко оторвала от земли.

Превращение в тролля!

— Р-я-я-я!!! — удивлённо заверещала голова, когда добыча вдруг стала в четыре раза больше и намного тяжелее.

Влекомую моим весом зубастую пасть с размаху приложило о землю, а в следующую секунду ударом кулака я прекратил её мучения.

«Ну на хер!» — подумал Горыныч. А может быть, я просто не интересовал его в этом облике. Как бы там ни было, он наконец занялся орками.

Нештатное начало боя заставило наших вмешаться, и сейчас они прилагали все усилия, чтобы не дать оркам разбежаться.

— Армар-а! — проорал кто-то из наших что-то непонятное и махнул рукой.

Вот гад! Горыныч закрывал обзор и, воспользовавшись этим, один из зеленокожих успел отбежать на приличное расстояние

В моей лапе возник булыжник. Замах и мощнейший бросок!

Точно в тыковку! Орк заорал и покатился по мёрзлой земле. «Каменная кожа» оставила его голову целой, но, судя по тому, что мне только что засчитало убийство, внутри неё всё не так для зеленокожего радужно. Зато я нашёл способ не дать им разбежаться!

Следующий камень тут же унёсся вдогонку очередному беглецу. Минус ещё один!

Хитик, видя, что я контролирую ситуацию, быстро переключился, отрубил вторую голову Змею Горынычу и тут же прыгнул к третьей, которая пыталась разжевать «каменную кожу» одного из орков.

Тем временем я кинул ещё четыре камня, и свободные орки кончились. В принципе, наши бы и без меня дальше справились, но к чему терять время. Я прыгнул и, оказавшись за спиной врага, обрушил ему кулак на голову. А круто! Голова целая, но глаза закатываются и…

Вы убили орка 26-го уровня.

— Расчленяйте тела и убирайте их в инвентари! — крикнул я, превращаясь в человека и оглядываясь.

Чисто! Двадцать трупов здесь, а на горизонте никого нет. Пронесло.

— Вторая группа, заходите в разлом! — скомандовал Хитик. — Остальным уйти в «скрытность»!

Отлично! До следующей червоточины семь километров. Разобраться с орками, запустить туда первую группу и можно с чистой душой отправляться в пещеру исцеления.

Похрен, что в последние сто лет из неё никто не выходил — среди них не было многоликих! А ради спасения Визы я готов на всё!

Глава 2

К следующей червоточине мы подошли гораздо удачнее. Двадцать орков как раз активно месили стадо прямоходящих носорогов.

Перед тем как зеленокожие заметили неладное, я успел ликвидировать пятерых, потом, до того как чухнулись остальные, ещё столько же.

Дальше я стал троллем и с удовольствием снова использовал понравившуюся тактику «булыжник в голову — и пофиг на 'каменную кожу».

— Чисто! — крикнул Хитик, перерубая шею последнему носорогу. — Прячьте трупы — и все в разлом!

— Ну я двинул тогда, — предупредил я, с наслаждением следя за чётко исполняющими приказ людьми.

— Удачи, император! — Хитик крепко сжал мою ладонь. — Уверен, что у тебя всё получится!

— Никаких сомнений! — усмехнулся я и превратился в хоббита.

Путь к пещере исцеления занял восемь часов, и прибыл я туда глубокой ночью.

Камни слежения показывали, что Линда и Ронаэль уже давно двигаются в сторону стены. Значит, как минимум у их групп всё прошло удачно.

Это грело — перед столь важной миссией хорошие новости добавляли уверенности.

— Прибыли, — пробормотал я, когда, забравшись на очередную скалу, увидел у её подножья зеленоватое свечение портала.

— Ать! — скрипнул, появляясь на моём плече, Кирпичик.

— Согласен, надо пожрать, — кивнул я и, оглядевшись, приметил неглубокую нишу в камне. — Вон хорошее место.

— Ну что, малыш, справимся?

Я пододвинул Кирпичику большую глиняную тарелку и щедро налил туда спирта. На закуску (кроме самой посуды) ему достались три ядовитые железы и кусок красного гранита.

Питомец подошёл, понюхал, сделал небольшой глоток, потом вяло откусил от края тарелки и плюхнулся на каменную попу.

— Невкусно? — нахмурился я, первый раз видя такое поведение.

Кирпичик поднял на меня чёрные глаза бусинки.

—… ать…

— Ну вот, я же положил. Или спать?

— ать… асать… Ви… Са…

— Малыш… — у меня дрогнул голос и, подхватив наследие, я прижал его к себе. — Да, мы идём спасать Визу.

Про пещеру исцелений доподлинно известно было следующее.

Разумный мог войти туда с любым раненым или больным живым существом. Выходили или оба здоровыми, или не выходили. В последние сто лет о первом варианте никто не слышал.

Что же касается того, что происходило непосредственно внутри, то удалось узнать немного: нечто страшное и всегда индивидуальное.

В общем, информации катастрофически не хватало. Впрочем, может, оно и к лучшему: меньше знаешь — крепче спишь, а в нашем случае — смелее идёшь вперёд.

— Спрячься пока, — шепнул я сидящему на моём плече Кирпичику. — Призову, если можно будет.

— Асать Ви… Са… — повторил маленький тролль и исчез.

А я глубоко вздохнул и достал раненую питомицу.

Холодное тело безвольно повисло в моих руках, заставив сердце бешено заколотиться. Это было невыносимо, и, не теряя больше времени, я быстрым шагом подошёл к зелёному порталу и коснулся его.

Вы желаете войти в пещеру исцелений?

Да!

Вокруг стало черным-черно. Сначала я принял это за «экран загрузки» между локациями, но достаточно быстро сообразил, что могу двигаться. Стало не по себе. Причём отягчающим обстоятельством являлось то, что из-за «ночного зрения» в последнее время я забыл, что такое настоящая темнота и сейчас чувствовал себя крайне неуютно.

Вдобавок ко всему, я не ощущал ног, рук, шеи… Да вообще ничего! Казалось, что от меня остались только летающие в темноте слепые глаза…

Твою мать!!!

Стоило мне об этом подумать, как совсем рядом, прямо напротив меня, будто вспыхнули две оранжевые лампочки.

«Виза!» — хотел крикнуть я, узнавая глаза питомицы, но проговорить ничего не смог.

Молчала и она.

Что за хренотень происходит?

Я попробовал пролететь вперёд, и у меня получилось. Внимательно рассматривающие меня горящие глаза приблизились, а потом двинули вверх. Я следом — и мы вновь сравнялись. Тогда я сделал попытку облететь свою спутницу.

Вероятно, если бы у меня сейчас было сердце, оно ушло бы в пятки. Но судя по тому, что я увидел, в этой чёрной пустоте летали действительно только наши глаза.

«У тебя башки нет! — чтобы не свихнуться, я представил, что говорю с Визой. — Я облетел тебя и по-прежнему только твои фары вижу!»

«У меня хотя бы фары, — оранжевые полоски ехидно сузились. — Ты на свои выпученные зенки бы взглянул. Будто в тёмном сортире сидишь!»

ТВОЮ МАТЬ!!!

Я отпрыгнул в сторону, а потом с облегчением мысленно рассмеялся. Она меня слышит и отвечает!

«Ты чего до этого молчала?»

«Да хотела посмотреть, что ты делать будешь», — заржала питомица, а оранжевые огоньки запрыгали вверх и вниз.

«Что-то я не уверен уже, что сюда стоило так спешить…»

«Да ты особо и не спешил! Просто понял, небось, что без мамки сделать ничего не можешь!»

«Между прочим, я переживал!»

«Ладно-ладно, — примирительно прошептала Виза, и её глаза подлетели вплотную к моим. — Спасибо тебе. Давай теперь искать дорогу отсюда!»

«Неплохо бы ещё тела найти, — пробормотал я, вглядываясь в окружающую нас тьму. — Вряд ли мои подданные обрадуются тому, что ими управляют глаза».

«Да вставят в какую-нибудь статую и на трон посадят. Будешь строго на всех смотреть».

«Оставим как запасной вариант, — усмехнулся я, с каждой секундой чувствуя себя все лучше и лучше. — Полетели туда!»

«Куда?»

«Туда! Вон, я глазами показываю!»

«Да я говорю — они у тебя выпученные. Вообще непонятно, куда ты показываешь! Давай лети просто, а я сзади прикрою!»

Так и не поняв, прикалывается Виза или реально не понимает, я просто забил и полетел «куда глаза глядят». К слову, только в этом направлении двигаться и получалось: задний ход у моей единственной части тела не предполагался.

«Мне кажется, мы на месте стоим», — через минуту заметила Виза.

«Да не, летим вроде».

«А как ты это понимаешь, если мы с тобой только друг друга видим и у нас нет другой системы отсчёта».

«Отсутствующей жопой чую! — засмеялся я и резко затормозил. Оранжевые огоньки пролетели сквозь меня и унеслись вперёд. — Говорю же, летим».

«Ну допустим, — Виза не стала останавливаться и теперь летела первой. — Надеюсь, тут нет стен, не хотелось бы натолкнуться…»

«Да тут, походу, вообще ни хрена нет, — задумчиво пробормотал я, догоняя спутницу. — А давай теперь вверх полетим!»

«Ты нашёл разгадку и теперь знаешь, где выход?»

«Нет, просто подумалось: а почему бы вверх не полететь?»

«Узнаю Илью Первого Многоликого! Делай, что первым взбредет в голову, и будь, что будет!»

Оранжевые глаза заложили вираж и помчались вверх.

«Вообще-то, пока ты отдыхала, я стал императором!»

«О-о! Прикажете называть вас Ваше Величество?»

«Подумаю над… СТОЙ!».

Виза застыла на месте, и я, вильнув чуть в сторону, остановился рядом с ней.

«Видишь?»

«Ага, — тихо пробормотала питомица. — Что-то чёрненькое белеется… Или беленькое чернеется…»

Описание было предельно чётким: вдалеке над нами клубилось черно-белое бесформенное нечто.

«Давай первый лети! — шепнула Виза. — Я на подстраховке».

Я достал вымышленный меч, сделал мысленный обкаст и медленно двинулся вперёд.

Чёрно-белое нечто приближалось, и вскоре стало понятно, что форма у него всё-таки есть — это шар. А внутри этого шара висит существо.

«На тебя похоже», — испуганно пробормотала питомица.

М-м-м… Сомнительно такое признавать, но Виза была права.

Замершее и смотрящее вперёд существо лицом реально напоминало меня, только после очень дикого бодуна, осунувшегося и отрастившего здоровенные клыки. Впрочем, привлекали внимание не только они, а ещё длинные острые когти на пальцах, а самое главное — огромные распахнутые чёрные крылья.

«Будто бы нас скрестили», — пробормотал я и сразу же получил косвенное подтверждение своей безумной догадки.

Вам и вашему спутнику предстоит распределить части тела и органы чувств, которыми вы будете управлять.

Коммуникация в процессе выбора невозможна.

Вы выбираете первым.

Зрение.

Осязание.

Слух.

Интуиция.

Обоняние.

Вкус.

Руки.

Крылья.

Ноги и корпус.

Шея и голова.

Охренеть… Я повернулся к Визе, а она испуганно посмотрела на меня. Как и предупредила система, общаться мы больше не могли.

Ладно, значит, надо думать, причём быстро. Зная фокусы местных квестодателей, в любой момент может включиться таймер или просто по истечении времени функции раскидает рандомно.

Итак. Похоже, совсем скоро нам предстоит управлять этим (стрёмным хмырём) гибридом. И от того, насколько мы сейчас всё правильно сделаем, зависит многое.

Без чего я буду чувствовать себя максимально некомфортно?

Однозначно — без зрения, при этом у моей спутницы отлично развиты те же слух и обоняние. Как говорится, выбор очевиден. По крайней мере, первый. А дальше буду думать в зависимости от хода Визы.

Зрение!

После окончания выбора вам перейдёт контроль над зрением.

Ждите выбора вашего спутника.

Я посмотрел на питомицу, и она мне одобрительно подмигнула.

Ваш спутник выбрал — слух!

Ваша очередь.

Отлично!

Без чего ещё будет трудно?

По идее, без осязания. Но тут момент тонкий. С одной стороны, тот же слух поможет Визе лучше ориентироваться, но и мне зрение даст понять, куда идти и кого бить… Оружия тут, вероятно, не предусмотрено, так что меч в руке держать не придётся (если руки мне достанутся)…

И это значит, что по большому счёту осязание нужно только для ходьбы, чтобы чувствовать пол не вглядываясь в него. А будет ли пол? К тому же у нас крылья есть… И нужно ли осязание для крыльев? Чувствовать потоки воздуха, например… Вот хз, насколько это критично… Блин! Как всё сложно!

Ладно, дам Визе возможность определить то, без чего ей точно будет плохо, а сам пока сделаю очевидный выбор.

Ноги и корпус!

Один оранжевый глаз Визы стал немного больше другого. Выглядело так, будто она подняла невидимую бровь.

Ваш спутник выбрал — крылья!

Ваша очередь.

Ага, идём по пути наименьшего сопротивления.

Ну, пусть будет шея и голова. Раз уж я получил зрение, неплохо бы самому решать, куда именно смотреть.

В этот раз Виза снова одобрительно подмигнула. Видимо, считала, что я сразу должен был это взять.

Ваш спутник выбрал — обоняние!

Ваша очередь.

Ага. Не берёт осязание, значит, может без него обходиться. Тогда я возьму!

Глаза Визы вдруг расширились, и она подлетела вплотную ко мне. Складывалось устойчивое ощущение, что питомица сейчас кроет меня матом.

Неужели ошибся? Я растеряно развёл отсутствующими руками, но тут вдруг заметил, что оранжевые огоньки ехидно прищурились, а потом заскакали вверх-вниз — питомица ржала.

Твою мать! Шутница фигова!

Ваш спутник выбрал — вкус!

Ваша очередь.

Спасибо, милая! Взяла самое бесполезное, оставляя мне богатый выбор… И сложный.

Интуиция или руки?

Конечно, на первый взгляд очевидным кажется второе, но… В этом мире шестое чувство, или как там его назвать, это не пустой звук и не домыслы. Мне уже неоднократно довелось убедиться, что оно реально работает. Более того, в последнее время при принятии решений я зачастую ставил его во главу угла.

Хмм… Нет… Всё-таки руки. Они хорошо комбятся со зрением, телом и ногами. А Виза пусть полагается на слух и отвечает за интуицию.

Выбор сделан!

Проситель получает контроль над зрением, осязанием, головой, шеей, корпусом, ногами и руками.

Исцеляемый получает контроль над слухом, вкусом, интуицией, обонянием, крыльями.

Задача: выйти из пещеры!

Мир мигнул, и я оказался внутри черно-белой сферы. В следующую секунду она исчезла, а тьма вокруг немного рассеялась.

«Ну и чё тут делать? — раздался в голове голос Визы. — Темно, как у орка в жопе».

«А слышишь чего-нибудь?»

«Нихрена. Воняет только тухлятиной какой-то».

«Значит, хорошо, что я обоняние не взял», — усмехнулся я.

«Ты бы лучше толкового чего рассказал, шутник, блин, — буркнула Виза. — Я, между прочим, нихрена не вижу. Ой! Мы там не падаем случайно?»

Питомица запоздало замахала крыльями.

«Стой! Мля!»

«Что такое, Илюша?»

«Да ничего, — пробормотал я, потирая ушибленный затылок. — Не маши пока. Мы в пещере с низким потолком, и только что мы об него ударились головой».

«О! Хорошо, что тебе осязание досталось! — гоготнула питомица, правда, потом почти сочувственно уточнила: — Больно?»

«Терпимо. Дай минутку, потом расскажу, что вижу и чувствую».

«Ок, а я пока послушаю. Без твоей бубнёжки, может, услышу чего».

Мы оказались в круглой пещере диаметром метров в пятнадцать, из которой вёл один единственный выход. Потолок, о который я ударился, был всего лишь метра три, но кое-где в других местах достигал и шести.

Я помахал руками, проверил остроту когтей (вполне себе сойдёт за оружие), пощёлкал (беззвучно) клыками, после чего сделал несколько пробных шагов. Тело слушалось хорошо, но из-за тяжёлых крыльев центр тяжести сдвинулся назад, и приходилось немного наклоняться.

Также очень не хватало звуков. Вот я ставлю ногу — и ничего, скребу когтями подбородок — и тишина. Непривычно и неудобно. Понадобится время, чтобы привыкнуть.

Магия и меню, разумеется, не работали.

«Тсс! Шаги слышу!»

«Это я».

«Нет! Впереди! Чуть правее».

Ага! Хорошая новость: «впереди» мы с Визой чувствуем одинаково. Плохая: она указывала на ведущий из пещеры тоннель, и, следовательно, оттуда кто-то шёл.

«Тогда слушай! — я быстро описал Визе пещеру и свои ощущения. — „Ночное зрение“ не работает. Никакого оружия нет, один камень небольшой только нашёл и сейчас держу в руке».

«Ясно. Он уже близко. Большой. Ног восемь, с когтями, утробно рычит. К бою!»

Да уж. Никаких иллюзий, что к выходу не придётся прорываться, никто из нас не питал.

В пугающей тишине, до боли сжимая в ладони камень, я следил за тёмным провалом.

Тьма зашевелилась. А потом вновь замерла.

«Остановился, — доложила Виза. — Дыхание задержал».

Сейчас прыгнет! Я поджал ноги и, едва уловив ещё движение, отскочил в сторону. Из тьмы вылетел трехметровый восьминогий и чрезвычайно зубастый тигр, и уже через секунду приземлился на то место, где я только что стоял.

Зажатым в моей ладони камушком этой зверюге можно было только почесать брюшко, и то не факт, что она бы это почувствовала.

Вот чему я научился в этом мире, так это тому, что в битвах клювом щёлкать нельзя и если есть возможность — нужно бить первым и сразу максимально сильно.

Я зарычал и прыгнул на голову монстру.

Он разинул пасть и пригнулся, но я сложил пальцы правой руки в пучок и со всей дури вонзил их в огромный чёрный глаз.

Зверь, похоже, взвыл и, отмахнувшись лапой, откинул меня метра на четыре. Расчёт на то, что я достану мозг, не сработал.

«Приготовься! Один взмах вертикально вверх!»

«Принято!»

Уцелевший глаз тигра смотрел на меня с ненавистью. Монстр, тряхнул головой, смахивая с морды кровь и, пригнувшись, снова прыгнул.

«Давай!»

Я толкнулся, и одновременно по воздуху ударили крылья. Меня швырнуло вверх, а удивленный монстр пролетел снизу. Вернее, летел снизу в тот момент, когда я ударил его обеими ногами прямо в морду. Да, длинные когти у меня росли не только на руках.

Тигр рухнул на каменный пол и, покатился по нему. Что они делает скулит, рычит? Для полного понимания происходящего очень не хватало звуков!

«Вперёд! Один удар!» — скомандовал я и прыгнул.

Крылья удлинили прыжок, и я приземлился точно на спину монстру. Снова пальцы в пучок и удар в пустую глазницу. И ещё один. И ещё!

Зверь брыкался, но я держал его шею рукой, а Виза обхватила крыльями брюхо.

Наконец монстр, судорожно дёрнувшись, обмяк.

«Обстановка!»

«Всё тихо!»

Фух… Я слез с поверженной туши и, схватив её за хвост, потащил к дальнему от входа концу пещеры.

«Только не говори, что ты собрался его есть!»

«Предпочитаю птицу, — усмехнулся я. — Короче! Для первого раза неплохо, но, чтобы выйти отсюда, мы должны разработать тактику и придумать команды».

«Как раз хотела предложить. Например: „вперёд один удар“ можно сократить до „вперёд один“. Или просто „вперёд“. И если не будет уточнения, значит, это один взмах крыльями».

Блин! Как же здорово работать в паре! Я оскалился (улыбаться с такими клыками трудно) и мысленно погладил Визу между ушами.

«Тогда давай накидывай варианты, а я пока попробую разжиться хоть каким-то оружием».

Отдав распоряжение, я опрокинул тигра на спину и с размаха вонзил когти ему в брюхо.

Глава 3

Помня о хреновой статистике выживаемости в этом испытании, мы не торопились и готовились максимально тщательно.

Итогом стала выученная и отработанная таблица коротких команд на все возможные случаи. А также целый арсенал разной длины коротких мечей, изготовленных из рёбер поверженного тигра. Конечно, они задумывались одинаковыми, но как вышло, так вышло, главное — острота.

Вдобавок к этому, применив навыки, полученные в гильдии ремесленников, из кожи и жил монстра я смастерил себе что-то вроде широкого пояса-юбки, слегка прикрывающего важные части тела (да, они тут имелись), но самое главное — на нём я мог закрепить своё оружие и переносить его. А ещё сделал модную полосатую шапочку, чтобы комфортнее было биться головой о потолок.

Подумывал ещё скрафтить обувь, но пока решил не заморачиваться. Тем более, в условиях ограниченного функционала «восприятия», босые ноги дадут больше информации.

«Готова?» — спросил я, последний раз проверяя, хорошо ли сидят обновки и удобно ли выхватывать заточенные рёбра.

«Да не особо, если честно, — буркнула Виза. — Но не вечно же тут сидеть. Да и соскучилась я по своему серебряному блюду».

«Интуиция что-нибудь подсказывает?»

«Ага! Надо было тогда не выпендриваться и БЦ-2 дистанционной атакой завалить».

«Во! А ты говорила, не работает. Смотри, как чётко все! — я засмеялся, а потом вздохнул и посмотрел на темнеющий выход из пещеры. — Ладно, шутки в сторону: минимум трёпа — максимум внимательности. Погнали!»

Пока мы работали и трепались, тишина не мешала, но стоило сделать первые шаги, как она тут же стала давить с утроенной силой. Ещё бы: видишь, куда идёшь, чувствуешь прохладу камня под босой ступнёй, вот только без привычных звуков складывается обманчивое впечатление, будто всё происходит не с тобой, а сам ты смотришь немое кино.

«Слушаешь?» — не выдержал я.

«Да иди уже! Тихо пока».

Я подошёл к выходу из пещеры и осторожно заглянул в него. Твою мать! Знакомый голубой мох тут не рос, и сразу за поворотом стояла непроглядная темень.

«Темно!»

«Не ссы, Илюша! Давай по стеночке, аккуратно. Я слушаю!»

В правой руке я зажал один из самых удачных костяных мечей, а пальцами левой коснулся камня. Надо было наоборот управление разделить! Сидел бы сейчас, тишину слушал да крыльями помахивал от скуки, а так приходится ноги эти негнущиеся переставлять.

Через десять шагов стало проще, а ещё через двадцать я полностью успокоился. В конце концов, многоликий я, или где⁈ И посложнее испытания бывали… Наверное.

«Гул какой-то впереди, — прошептала Виза. — Но странный звук, такое ощущение, что отражённый. Скорее всего, не по прямой идёт и будут повороты».

«Принял».

Я стал активнее водить перед собой «мечом», и вскоре он наткнулся на что-то твёрдое. Тщательное ощупывание стены показало, что мы зашли в тупик.

«Блин, я же по одной стене шёл! Может, где-то на второй проход был, и мы его проскочили?»

«Не думаю, — задумчиво пробормотала Виза. — Мне кажется, отсюда звук идёт, да и запах тут сильнее. А потолок высоко?»

Я поднял руку с зажатым в ней самым длинным ребром и подпрыгнул.

«Не достаю. Значит, больше четырёх метров».

«Хм… Отойди-ка от стен и на счёт „раз“ снова прыгай. Руки только вверх подставь, чтобы башкой не впаяться».

«Готов».

«Давай!»

Я подпрыгнул, непроизвольно сжавшись в ожидании удара, а Виза махнула крыльями. Удара не последовало — потолок все ещё был выше.

«Оттуда звук и запах идут! — довольно сообщила питомица. — Где-то там лаз! Давай ещё раз. Я буду махать, пока не упрёмся в потолок. Не забудь заорать, когда ударишься».

«Постараюсь не забыть!»

«Давай!»

Я снова толкнулся и выставил руки вверх. Контакт произошёл после третьего взмаха крыльями.

«Стой!»

Тигровая шапочка немного помогла, и вниз я падал в сознании. Благо Виза догадалась притормозить, и ноги я себе не отбил.

«Вроде справа тянет!» — сообщила питомица.

«Точно справа, — кивнул я. — Там вдали какой-то красноватый свет видел».

«Отлично! Полетели!»

«Не. Давай я попробую залезть».

«Эх, Илюша, Илюша! Нет в тебе тяги к новому!»

«Да сколько можно-то? Что ни день, то новое. Давай страхуй!»

Мысленно ворча, я нащупал стену и стал её исследовать. Нормально. За хоббита и при свете, конечно, было бы лучше, но зато у меня есть когти, которыми очень удобно цепляться.

Я медленно продвигался вперёд и уже через пять минут увидел впереди замеченный раньше свет. Оставалось только надеяться, что тут всё-таки не лабиринт и мы двигаемся в нужном направлении.

Лаз был узким, и по нему мне пришлось ползти на четвереньках, а Визе — сложить крылья и максимально плотно прижать их к спине.

«Запах гари, — прошептала она. — И треск».

«А ещё теплее стало», — поделился наблюдениями и я.

«Интуиция подсказывает, что впереди жопа».

«Я тебе это и без неё могу сказать», — усмехнулся я, усиленно вглядываясь вперёд, где уже виднелся подсвеченный красным узкий выход.

Наконец лаз кончился, и я осторожно высунул в него голову. В лицо тут же ударил жар, а глаза после долгой тьмы резануло.

«Что там, что там⁈» — Виза нетерпеливо пошевелила крыльями.

«Озеро лавы».

«Судя по твоему тону, перелететь не получится?»

«Неа, потолок три метра. По камням надо прыгать».

«Не вижу проблем! — оптимистично заявила Виза, а потом тише добавила: — Впрочем, я вообще нихрена не вижу».

«Во-во».

Я продолжал осматривать раскинувшееся минимум на триста метров раскалённое озеро и хаотично разбросанные по нему тёмные каменные островки. Выглядело всё стрёмно, но не критично. Правда, многое зависело от того, какой температуры камни.

«Ладно, я прыгаю на первый. Если он совсем горячий, то залезаю назад — и возвращаемся за шкурой. Если нет — двигаем дальше».

«Принято!»

Я осторожно вылез и спустился на ближайший камень.

Горячо, но терпимо, особенно если переступать с ноги на ногу.

«Приемлемо, — доложил я. — Один справа, один слева. Прыгаю на правый».

«Принято!»

Трёхметровый прыжок — и вот я уже на следующем островке. Пока ещё непривычно управлять телом с перемещённым центром тяжести, но с каждой минутой всё проще. Я вытер выступивший на лбу пот и прикинул дальнейший путь.

«Снова на правый».

«Принято!»

Прыжок. Точно на центр островка.

«Теперь на левый».

«СТОЙ!»

Я уже почти оттолкнулся и лишь в последнюю секунду, замахав руками, успел остановиться, а теперь, выхватив «меч», вращал головой.

«Что⁈»

«Туда нельзя!» — уверенно заявила Виза.

«Интуиция?»

«Да, а ещё слышу что-то в лаве. Она иначе бурлит в той стороне».

Я присел и вгляделся в раскалённую поверхность. Вроде всё то же самое: оранжевое свечение и поднимающиеся на поверхность большие пузыри.

«Сейчас проведу тест. Слушай».

«Принято!»

В моей ладони появился самый хреновый из костяных мечей и, коротко замахнувшись, я кинул его на тот островок, куда собирался прыгать.

Лава взорвалась, и из неё в потолок, разбрасывая раскалённые брызги, ударил трёхметровый огненный столб. Я отшатнулся от жара и тут же прыгнул на левый камень.

«Что это было? Я слышала очень громкий ж-жуу-у-у-х!»

«Жопа была, — я потёр обожжённую руку и поведал питомице о произошедшем. — Так что теперь я буду говорить более точное направление и готовить прыжок. А ты следи».

«Принято, — совсем другим тоном произнесла моя спутница. — Ты тогда прямо к самому краю подходи и несколько ложных попыток делай. Я тогда в последний момент только почувствовала».

«Договорились».

Продвижение замедлилось, но предосторожности оказались совсем не лишним. Чем дальше мы углублялись в подземное озеро, тем меньше становилось безопасных проходов. А когда до противоположного берега осталось всего десять метров, мы упёрлись в тупик.

'Нельзя тебе говорят! — с нотками истерики в голосе давила Виза и забраковала очередную, уже шестнадцатую по счёту, траекторию.

«Так уже все обошли!»

«Значит, не все! Смотри лучше и считай! Дальше назад отходи!»

Твою мать!

Я вытер обильно льющийся пот и принялся прыгать на камне, чтобы хоть немного остудить ноющие от жара ступни.

Немного успокоившись, мы принялись искать новые пути, но их не было.

«Не, Виз. Туда ведут двенадцать камней. К этим двенадцати больше двадцати путей. Мы перепробовали все».

«А за теми двенадцатью что?»

«Ещё один ряд, а потом через пять метров берег».

«Значит, надо лететь сразу на следующий ряд».

«Согласен!»

Следующие десять минут я снова скакал по уже отложившемуся в голове маршруту и прикидывал оптимальный путь для рискованного манёвра. В итоге выбор был сделан.

«Здесь потолок чуть выше, — описывал я расклады. — И между островками достаточно расстояния, чтобы крылья распахнуть и не спровоцировать выброс лавы».

«Вроде норм», — неуверенно пробормотала Виза.

«Тогда погнали».

«Стой!»

«Что?»

«Спасибо, что пришёл сюда со мной», — мысленный голосок питомицы дрогнул.

«Да ты чего, Виз, — опешил я, впервые услышав такую интонацию. — Ты же мой лучший друг».

«А ты мой, Илюша… Давай! Жги!»

Я усмехнулся и, отринув все страхи, разбежавшись прыгнул.

«Давай!»

Виза ударила крыльями и подбросила нас в воздух. Голова прошла в сантиметрах от каменного потолка, а вспышка справа и боль в кончике правого крыла показали, что один из огненных гейзеров мы всё-таки спровоцировали.

Твою мать!!! Слишком сильно — перелёт!

«Вперёд!» — дал я выученную команду, молясь, чтобы в стрессе питомица её не забыла.

Виза всё сделала чётко. Взмах крыльев — и стремительно приближающаяся лава рванула вниз, а потолок снова опасно сблизился с затылком.

Секунда паники — и мы, миновав высшую точку полёта, снова стали падать, но до берега не хватало совсем чуть-чуть.

«Вперёд!»

Взмах — и всё-таки удар об потолок.

Перед глазами поплыло, и я едва успел сгруппироваться перед тем, как рухнуть на каменный пол.

«Мы молодцы!» — чувствуя сильную боль в обеих ногах, простонал я.

«Шухер! Монстры! Справа!»

Я попытался вскочить, но правую лодыжку прострелило резкой болью, и с трудом вышло кое-как встать. Хорошо хоть руки целы и сейчас в них два острых костяных «меча».

К нам приближались шесть, размером с овчарку, лохматых тварей. От упомянутых представителей семейства собачьих их отличали только крупные куриные головы.

Вырвавшийся вперёд монстр прыгнул, а я, сделав шаг в сторону, сморщился от боли в ноге, но умудрился всадить заточенную кость ему под клюв.

Тут же атаковали ещё двое.

«Вверх!»

Виза ударила крыльями, а я — длинными когтями на ногах. Первой твари располосовал морду, а со второй вышло совсем хорошо, и я разорвал ей горло.

Три оставшихся куро-овчарки прыгнули одновременно, пытаясь схватить меня в воздухе. Высоты потолков, чтобы уйти, не хватало.

«Назад!»

Виза снова махнула крыльями, и огромные клювы щёлкнули по воздуху. При этом две твари столкнулись и не смогли приземлиться на лапы. Воспользовавшись их заминкой, я быстро прибил третью и занял удобную позицию для защиты.

Последовала двойная атака, в результате которой одной куро-собаке я вонзил костяной меч в шею, а второй — прямо в распахнутый клюв.

Тварь с располосованной мордой потеряла глаза, но сейчас меня услышала и тоже прыгнула. Я подсел под неё, потом резко выпрямился и, толкнув плечом, отправил прямо в лаву.

«Чисто!» — доложила Виза.

Вот и славно. Я огляделся и, заметив уютную нишу, с трудом доковылял до неё и устало сполз по стене.

«Левое колено отбито, правая лодыжка, похоже, вывихнута, крыло обожжено, — сообщил я не чувствующей боли питомице. Нужен отдых. Будем надеяться, у этого тела есть регенерация».

«Мне кажется, тут иной механизм лечения, — вкрадчиво произнесла Виза. — Считай, что его мне подсказывают интуиция и логика».

«В смысле?» — спросил я, почувствовав неладное.

«Помнишь драку с БЦ-2?»

«Конечно!»

«Так вот, он бы меня там убил, если бы я не пила в это время его кровь. Причём, скажу тебе, регенерация шла очень быстро».

«И ты хочешь сказать…— я перевёл взгляд на лежащих на берегу лавового озера куро-овчарок и поморщился, —…что если выпить их кровь…»

«Ага… Причём кровь мёртвых не подходит. Но там есть две пока ещё живые».

Во же ж жопа… Меня передёрнуло, но в тоже время появилась уверенность, что питомица права.

Пу-пу-пу… Я постучал когтями по торчащим изо рта длинным клыкам… Хоббитом был, каменным великаном был, даже голой летающей девкой уже был. Похоже, пришла пора стать вампиром. Как минимум в этой отдельно взятой локации. Хотя, чем черт не шутит, может, сейчас попью псино-куриной кровушки и получу новый облик.

Со вздохом я встал и тут же упал на колени — лодыжка быстро опухала и наступать на неё стало невыносимо. Ну, теперь точно вариантов нет: с такой травмой мы отсюда не выйдем.

Морщась от боли, я пополз к едва шевелящейся и, должно быть, скулящей твари.

Заметив меня, она повернула голову и разинула клюв. Э нет. Сегодня в нашей игре смена ролей, и жрать сырое мясо буду я.

Я подполз ближе и одним коленом придавил монстру голову, а вторым — лапы.

«И как это есть⁈ Тут же шерсти полно!»

«Хорош ныть! Щас подохнет — и всё! — прикрикнула на меня Виза, но потом сменила тон: — Да и вкусно это, а шерсть потом выплюнешь!»

Вкусно, блин… Я вздохнул и, зажмурившись, возил клыки в шею вздрогнувшему монстру.

Горячая кровь полилась на язык и, с трудом подавив рвотный рефлекс, я сделал первый глоток. После чего замер и прислушался к своим ощущениям.

Вкус достался Визе, и я ничего не чувствовал… Хотя… Горячая кровь дотекла до пищевода, вступила там в реакцию, и в следующую секунду я уже с жадностью прильнул к ране, стараясь высосать из неё как можно больше.

«Вкуснотища!!! — простонала питомица. — Давай! Выпей её всю!»

Я старался изо всех сил, и в следующую минуту всё остальное потеряло всякий смысл, и единственное, что меня интересовало — это льющаяся в горло горячая кровь…

«Стоп! СТОЙ! ОНА СДОХЛА!»

Поняв, что я не слушаю, Виза взмахнула крыльями и буквально оторвала меня от мёртвого тела.

«Нельзя дохлятину! Плохо станет».

Фух… Вот это да! Прямо как длительный оргазм… Нет! Как применение магии иллюзии… Пил бы и пил… Я с блаженной улыбкой растянулся на каменном полу и уставился в потолок. Вот сейчас бы сигаретку… Но нет — курить вредно.

«О! Там же ещё одна есть!»

Я вскочил и бросился ко второй куро-собаке, но тут с сожалением понял, что та уже померла.

«Не беда! — тоже с тоской в голосе вздохнула Виза. — Да и нельзя сразу много».

«Но хочется…»

«Это да…»

Я снова лёг на каменный пол.

«Ты там слушаешь?»

«А ты смотришь?»

«Вполглаза».

«Ну и я вполуха».

«Хорошо».

Мы лежали с полчаса. Кайф уходил медленно, а повреждения излечились почти сразу. Классная тема. Не отказался бы от такой абилки.

«Пора дальше идти», — с трудом отрывая себя от каменного пола, пробормотал я.

«Ага, — сонно протянула Виза. — Но по возможности надо повторить».

«Обязательно».

С берега лавового озера вёл только один выход. Опять тёмный, но сейчас это пугало гораздо меньше.

«Длинный коридор, потом поворот, дальше большая пещера, и там что-то журчит».

Всё оказалось почти как предсказывала Виза. Отличие заключалось в том, что туннель кончался не пещерой, а вполне себе рукотворным тёмным залом длиной тридцать, а шириной двадцать метров.

«Склеп напоминает», — пробормотал я.

«В склепах гробницы должны быть, дурачок. Как ты с такими знаниями книги вообще писал?»

Ну, может, и не склеп.

Вдоль правой стены зала стояли пять четырёметровых статуй существ, очень напоминающих восставших из мёртвых ангелов. Их распахнутые крылья были обожжены, глазницы пусты, а в когтистых руках-лапах каждый из них держал кувшин, из которого тонкой струйкой лилась вода.

Вдоль второй стены, точно напротив зловещих изваяний, находились чёрные пустые чаши, и над каждой из них сияла надпись.

В третьей стене был круглый проём выхода, но сейчас его перекрывал мерцающий магический щит.

Похоже, наш тамада приготовил очередной интересный и наверняка смертоносный конкурс.

Между тем надписи гласили:

«Сладкий». «Кислый». «Соленый». «Горький». «Острый».

«Вроде просто всё, — ухмыльнулся я, разглядывая нависших надо мной грозных существ и описывая Визе обстановку. — Сейчас попробуем воду и распределим её по чашам».

«М-м-м… Тут такое дело, Илюша… — едва слышно пробормотала Виза. — Я всё тебе сказать стеснялась…»

«Что такое?» — напрягся я.

«Да ничего особенного, — продолжала мяться питомица. — Просто мне все эти слова ничего не говорят».

«Как это?»

«Да просто. Я их слышала и знаю, что это описания вкусов, но… как тебе сказать… Это как слепому описать цвета. Я не понимаю, когда вы говорите о вкусе еды… Для меня всё или вкусно, или невкусно, но с разной градацией. Вот как ты кровь сейчас пил, ты же не чувствовал вкус, но понял, что это офигенно… правильно?»

«Ну да…»

«Вот и я так каждый раз. Короче, сорян, косячок. Может, мне стоило это чувство тебе оставить…»

Мда… Дела… Уже совсем другим взглядом я осмотрел зал, надписи, пустые чаши и, конечно же, зловещие крылатые чёрные фигуры, рассматривающие нас провалами пустых глазниц.

Реально, косячок.

Глава 4

«Давай подумаем, — я остановился у первой статуи и ещё раз пробежался глазами по надписям. — Что ты вообще ела в своей жизни?»

«Яйца разные, кровищу тоже разную, экстракт крови внешников, супчик… Всё».

И этот человек, то есть летучая мышь, говорит, что я не открыт новому.

«Хм… Ну смотри. Вкус яиц я тебе и сам не опишу… А вот кровища солоноватая… Супчик — кисло-соленый. Экстракт — солоновато-горький. Улавливаешь, к чему я?»

«Не тупее паровоза, — буркнула Виза. — Улавливаю, но не уверена, что получится».

«Не ной! Всё получится! Готовься!»

Я подошёл к первой льющейся струе и с опаской покосился на длинные когти, держащие кувшин.

«Сейчас я по очереди лизну все пять жидкостей и если не сдохну, то тебе надо будет проанализировать вкусы. Два вообще будут незнакомы — острого и сладкого ты никогда в жизни не ела и, наверное, даже не нюхала. Их отложим и с ними разберёмся позже. Дальше попробуем найти солёный, он по идее для тебя самый понятный, а из двух оставшихся выберешь, что больше похоже на супчик, а что — на экстракт. Ясно?»

«Да ясно, ясно…»

«Начинаю!»

Вообще затея была стрёмной, ведь я мог в принципе ошибиться с заданием и сейчас, глотнув налитой сомнительными господами жидкости, превратиться в козлёночка или вовсе отбросить копыта.

Ладно, других идей все равно нет. Я осторожно подставил под струю длинный коготь — не разъело и на том спасибо. Потом понюхал.

«Чем пахнет?»

«В душе не е… Не знаю, короче».

Эх… Я вздохнул и лизнул воду.

«Фу, мля!!! Плюнь! Плюнь гадость!!!»

Я как мог тщательно отплевался, а потом чистым (относительно) когтем поскрёб язык.

«Похоже на что-то?»

«На самую большую дрянь, которую я пробовала в своей жизни!!!… Будто… Будто… — Виза задыхалась, подбирая слова. — Будто маленькие херувимчики под оркестр из арф водят хоровод вокруг какающих радугой пони… А система с улыбкой смотрит на всё это сверху и посыпает лепестками роз… Короче, словами не передать, как это было ужасно!»

Согласен, описание отвратительное. Может, это был сладкий?

«Погнали дальше!»

Я ещё раз прочистил рот и уже смелее повторил процедуру со второй струёй.

«Плюй!»

«Плохо все?»

«Уже не так… Херувимчиков заменили зомби… Что-то знакомое вроде есть. Давай дальше».

Я пошёл вдоль рядов восставших ангелов и, каждый раз тщательно отплёвываясь, пробовал воду.

«Что скажешь?» — с надеждой спросил я, когда закончил у пятого изваяния.

«Точно не первый и не четвёртый. Они очень разные, но каждый отвратителен по-своему. Никогда не ела и не пила ничего подобного».

'Отлично! Значит, это сладкий и острый — оставим их на потом. Что по остальным?

«Думаю, солёный в пятом. Он самый знакомый и довольно приятный».

«Замечательно! — я сложил руки горстью и подставил их под льющуюся струю. — Но ты на всякий случай приготовься к бою».

«Само собой!»

Набрав воды, я быстро пересёк зал и вылил содержимое в чашу с надписью «Солёный».

«Сзади!»

Я отскочил и, перекувыркнувшись, выставил перед собой заточенные ребра тигра. Тревога оказалась ложной, просто Виза услышала, как в пыль рассыпается пятая статуя.

«Нормально всё! Ты молодец! — с облегчением рассмеялся я. — Осталось четыре!»

«Правда? — неуверенно спросила питомица, но быстро изменила тон. — А вообще — конечно! Что бы ты без меня делал!»

«Давай дальше. Второй и третий. Один из них кислый, другой — горький. Что больше похоже на экстракт, а что на супчик?»

«Дай ещё раз попробовать».

Да сколько угодно, всё равно вкус чувствовать не мне. Я усмехнулся и провёл повторный тест второго и третьего источника.

«Мне кажется, второй кислый, а третий горький… — пробормотала Виза. — Но если мимо, я не при делах».

«К бою!» — я зачерпнул воду из второго источника и, учтя прошлую ошибку, прежде чем вылить её в соответствующую чашу, встал вполоборота.

«Тот же звук!»

«Вижу! — ответил я, с улыбкой наблюдая, как рушится вторая статуя. — Минус два. Умница!»

«Да, я такая!»

Значительно увереннее я зачерпнул воду из третьего источника и вылил её в горькую чашу.

«Минус три!»

«Круто! Дальше что?»

А дальше пятьдесят на пятьдесят… Значит, танцующие херувимчики против того, что Виза просто и ёмко обозвала дерьмом.

Ну, по идее, первое — сладкое. Да и стоит напротив соответствующей чаши. Может, так и задумано, что первый самый лёгкий, вроде обучающего. Пусть так и будет. В любом случае уже не против пятёрки биться.

«Приготовься, — я набрал воды и подошёл к чаше. — Выливаю!»

То, что вышла ошибочка, я понял по вздрогнувшему полу, а потом первый чёрный ангел ожил и, распахнув в безмолвном (для меня) крике рот, бросился в атаку.

В принципе, наши возможность были схожи, за тем исключением, что он был в два раза больше.

«Вперёд!»

Виза махнула крыльями, и я в последний момент ушёл от летящих навстречу длиннющих когтей, а потом развернулся и, сорвав с пояса короткую кость, швырнул её на манер ножа. Хрен там! Или навыки метания исчезли, или форма снаряда не та.

Ангел снова рванул ко мне, а я отпрыгнул и в полете ударил его заточенным «мечом» по крылу. Попал и даже немного надорвал, но всё это ерунда, и победы точно не принесёт. Так же, как и прямой воздушный бой: как ни крути, он мало того что больше, так и у нас между командой и действием идёт задержка.

Снова атака, мой прыжок и небольшая царапина на его крыле. Не, это всё херня. Я так или устану, или ошибусь. И тогда кранты.

«Буду отходить в тоннель! Страхуй!»

«Принято! Кстати, если интересно, то он всё время противно верещит».

Мне было не интересно, и, ещё раз увернувшись от несущихся ко мне когтей, я проскочил между монстром и стеной и бросился к тоннелю, через который попал в зал.

Немного не добежал — ангел заложил вираж и спикировал на меня.

«Прижимай крылья!»

Я рухнул ничком, и чёрная тень пролетела надо мной. При этом монстр не рассчитал скорости и, не успев до конца затормозить, первым влетел в тёмный коридор, ударившись крылом.

Такую возможность упускать нельзя.

«Вперёд!»

Ноги оттолкнулись, крылья взмахнули, и я буквально срубил и одновременно ударил двумя мечами ещё не успевшего обернуться ангела.

«Назад!»

Виза дёрнулась, как смогла. Отлететь не вышло, но от ответного удара когтями мы уклонились.

«Назад. Пять!»

Через несколько секунд мы приземлились в центре зала, а чёрный ангел только вылез из тоннеля. Во! Теперь гораздо лучше. Одно крыло надломлено, в боку две раны, в одной из которых до сих пор торчит обломок ребра тигра.

«Громче обычного верещит. С претензией будто».

«Тебе показалось. Какие у него к нам могут быть претензии? Кстати, я передумал отходить в тоннель. Будем здесь добивать».

Ангел толкнулся ногами и взмахнул крыльями, но полноценно взлететь не смог — у него получился только длинный, но очень кривой прыжок. Я увернулся и, вонзив две кости в и без того потрёпанное крыло, одновременно выкрутил его и дёрнул.

«Хрустнуло что-то!»

Ага, а ещё, судя по распахнутому рту, он очень громко орёт.

Крыло окончательно повисло, а взбешённый ангел бросился на меня.

«Вверх!»

Уже опробованным приёмом мы ушли из-под когтей, а я саданул монстра ногами по морде. Жаль, глаз нет. Обязательно хоть один да выцарапал бы.

Разворот и ожидание новой атаки.

«Вверх!»

В общем, кроме стартового превосходства по параметрам, противник себя никак не проявил и, ещё раз пять прыгнув, весь переломанный моими контрвыпадами скорчился на каменном полу. Мы же не получили ни единой царапины и, коротко посовещавшись, кровь этого сомнительного существа пить не стали.

— Н-на-а!

Острая кость почти на всю длину вошла в пустую глазницу, и в следующую секунду Ангел рассыпался чёрной пылью.

Могло быть и хуже! Я довольно усмехнулся, немного передохнул и собрал потерянные мечи, после чего зачерпнул воды из последнего источника и вылил её в сладкую чашу.

Последний ангел рассыпался, а магическое поле, закрывающее выход из пещеры, исчезло.

«Надеюсь, это всё», — пробормотал я, входя в проём.

«Я то…»

Исцеляемый отключён.

Контроль над телом передан просителю.

— Виза!

Нет ответа. А вот я теперь чувствую затхлый запах пещеры и слышу её тишину.

Прошли же, что ещё?

Я вздохнул и шагнул в очередной тёмный тоннель. Впрочем, тёмным он оставался недолго, и очень скоро в его конце забрезжил свет. Я ускорился и вскоре вышел… Просто вышел.

Эх, Виза, надеюсь, ты это видишь.

Тоннель обрывался вместе с горой, в которой он был проложен, и передо мной раскинулось бесконечное море облаков.

Дух захватило. Очень захотелось сделать шаг и пойти прямо по ним, а ещё лучше — побежать или поваляться на этой белой пушистой перине.

Кстати, а что мне мешает попробовать? На крайний случай у меня крылья есть! Есть же? Я обернулся и убедился, что крылья на месте. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, как ими управлять, но в итоге получилось, и они широко распахнулись за моей спиной.

Во! Я сделал шаг и, сразу же провалившись в белое марево, стал падать. Замолотил крыльями и вскоре взмыл над облаками. Ладно, походить не вышло, но так тоже неплохо. Вопрос только: куда теперь лететь?

О! У самого горизонта вроде что-то есть. Слетаю-ка туда.

Вот это класс! Хоть и очень непривычно слышать за спиной размеренный шум хлопающих крыльев. И дёргает ещё при взмахе… Так и должно быть? Может, надо бить чаще или парить? К черту вопросы — надо пробовать!

За экспериментами я не заметил, как приблизился к цели. Это тоже оказалось облако, только оно парило отдельно, метрах в двадцати над остальными, а ещё над ним висел такой привычный для этого мира системный шар.

Кроме остальных чувств, от Визы ко мне перешла и интуиция, и сейчас она подсказывала, что это ещё не конец.

Поздравляем, проситель, вы прошли до конца пещеры исцелений и можете выкупить жизнь исцеляемого.

О как! Выкупить… Какое неприятное слово.

Цена: два уровня. Или один уровень и понижение одного навыка с пятого уровня до чётвертого (на ваш выбор). Или левая рука.

Также вы можете покинуть пещеру в одиночку и получить три уровня.

Охренеть, мля…

— Давай золотом отдам, — пробормотал я, но мне, разумеется, никто не ответил.

Всё, что нажито непосильным трудом…

Эх… Конечно, я пожертвую два уровня… Опыт худо-бедно идёт постоянно, а вот когда мне ещё накинут заданий и позволят вновь апнуть какой-то навык с чётвертого на пятый — неизвестно.

Тут, конечно, хоть руку отдавай, ведь на двадцать пятом и двадцать шестом в сумме я мало того получил четыре усиления тела, так ещё и два навыка, без которых мне теперь не будет хватать на «возмездие»… Ладно, на последнее пофиг. Где в самое ближайшее время компенсировать умения, я знаю…

Суки, блин! Обидно, да?

Хрен с вами, там вроде уже должно было накопиться много опыта и, по идее, двадцать пятый я скоро верну, а дальше уже не так важно.

Выкупить! Цена: два уровня!

Вы потеряли два уровня. Ваш текущий уровень 24. Умения перерассчитаны!

Козлы, мля!

Мир мигнул, и через несколько мгновений я оказался на незнакомой скале. Быстро оглянулся и, убедившись, что врагов нет, превратился в хоббита и ушёл в «скрытность».

— Вот теперь не говори, что я для тебя чего-то зажимаю!

Бурча, я открыл меню и подраздел «Питомцы».

Всё на месте! Призвать!

Кирпичик появился на моем плече, а вот Виза…

Питомец в коме после смертельного ранения. Время восстановления неизвестно.

И как это называется?

Я растерянно опустился на скалу и посадил Кирпичика на колени.

— Нет, ну ты видел?

— Ас…ать Ви…са! И ать!

— Мда…

Я глубоко вздохнул и выставил глиняную тарелку со спиртом.

В этот раз проблем с аппетитом у наследия не возникло, и, схомячив всё до крошки, он с удовольствием закусил куском красного мрамора и тремя ядовитыми железами. Я же хмуро жевал пирожок и смотрел на число двадцать четыре напротив своего имени.

С этим срочно надо что-то делать!

И я даже знаю что!

* * *

На самом деле, на обратной дороге я в любом случае собирался наведаться к оркам. Теперь же желание переросло ещё и в необходимость.

Камни жизни и направления показывали, что с Линдой и Ронаэль всё в порядке, и они, вероятнее всего, уже в Тотонге, так что, хорошенько выспавшись, на дело я отправлялся со спокойной душой.

Моей целью был разлом седьмого уровня, и не просто разлом, а самый жирный — отмеченный на всех картах красным восклицательным знаком. Его ещё во время моего прошлого визита хорошо охраняли, и благодаря удачным монстрам на нём быстро качались топовые бойцы.

Правда, мне на это было плевать, так как в отличие от моих союзников, при определённой смекалке я мог проникнуть в червоточину незамеченным и оставить в живых всех тех, кто рядом с ней пасётся.

По прямой путь составлял чуть больше ста пятидесяти километров, но я решил удлинить его ещё на пятьдесят. Эта петля стоила мне всего лишь два часа, но позволяла заскочить в то место, где раньше располагался мигрирующий город Грингр, тот самый, где я отравил кучу орков, убил ЕГО и откуда спас Хитика.

* * *

Не имей я точной карты и внешних ориентиров, то подумал бы, что попал не туда. Города, несколько месяцев назад раскинувшегося на десятки километров, больше не было. На месте осталась только хорошо знакомая мне крепость.

Правда, и она претерпела изменения. Точнее, её оборона: ни о какой вальяжности и самоуверенности речи теперь не шло. Ворота и стены охраняли кучи вооружённых орков, а по округе рыскали многочисленные патрули.

Что я здесь забыл?

Да просто зашёл напомнить о себе. Да и не лишним будет показать оркам, что в любые игры можно играть вдвоём, и пока их войска занимаются грабежами, их дом тоже могут посетить гости.

На воротах проверяли наличие маскировки, и на территорию я проник старым, но надёжным способом — через забор между стоящими на страже бойцами.

Внутри тоже многое изменилось: некоторые здания (включая центральный дворец и бараки орчих) демонтировали и в целом народу тут стало меньше. Похоже, часть функций перешла в другие города.

Интересно, какие остались здесь? Видимо, распределение по разломам. В этом случае царящая вокруг суета может быть связана с недавним нападением моих людей.

Я медленно шёл по крепости, уворачиваясь от носящихся туда-сюда зеленокожих, и тщательно высматривал, что бы такого сломать, чтобы нанести максимальный вред.

Разумеется, к одному из колодцев я тоже подошёл, но стоило юркнуть между охранниками и заглянуть внутрь, как в очередной раз стало понятно, что орки на своих ошибках учатся и после прошлого инцидента установили очищающие и защитные артефакты.

Следующей очевидной целью стали склады. Тут дела для меня обстояли лучше, но всё равно, по сравнению с прошлым разом, коррективы внесли, и горючие материалы находились в разных местах, так что поджечь их все и сразу было невозможно. Ну ничего, гранат и взрывчатки у меня навалом, можно и потратить немного.

Дальше я стал целенаправленно искать экстракт крови внешников, который точно пригодится как мне, так и моим бойцам.

Нашёл быстро. Новое здание стояло чуть на отшибе, на возвышении, и среди других выделялось своей неприступностью. Пять на пять метров, с толстенными каменными стенами, маленькими окошками и окружённое орками буквально со всех сторон.

Вдобавок вокруг него сияло стразу три непонятного предназначения магических поля.

Мда, после того как я уничтожил производство новых порций, уже готовые стали на вес золота. И что-что, а это золото надо попробовать отсюда вытащить.

Жадно смотря на маленькую дверцу, я принялся нарезать вокруг здания круги, пытаясь придумать способ проникнуть внутрь.

И чем дольше ходил, тем больше понимал: нереально. Вернее, есть один способ — сокрушительная разъедающая граната, но, во-первых, непонятно, смогу ли я её протащить через магические поля, а во-вторых, размен столь ценного расходника на неизвестное количество экстрактов не выглядит однозначно выгодным. Может, их там десять ящиков всего и половину из них я уничтожу взрывом.

При этом надо учитывать, что это военный лагерь, и орки в целом бьют сильнее, чем те же эльфы, и тролля при определённых раскладах могут раздолбить достаточно быстро.

К тому же жадная пещера исцеления отняла у меня два уровня и лишила человека и орка умения «возмездие», что также здорово уменьшило мой боевой потенциал…

— АмРк РАнРУ-УК! — рявкнул вдруг за моей спиной властный голос, а я резко обернулся и оскалился.

Ну привет, Вархур. Давно не виделись!

Значит, не просто так меня сюда тянуло. Я, конечно, мечтал встретить здесь своего старого знакомца с незабываемым шрамом на морде, но на самом деле особо в чудо не верил.

Орк продолжал отдавать распоряжения, а я, временно забыв о складе с экстрактом, — внимательно его разглядывать. И чем дольше смотрел, тем больше меня наполняло странное, доселе неизвестное мне чувство.

Хрен знает, как назвать: что-то вроде уважения к врагу, но не совсем то.

ЕГО, да и многих других, я убил исподтишка. Но тогда у меня не было иных возможностей, и я сильно уступал им в развитии или количестве, а сейчас…

В голове мелькнула картинка, как я следую за Вархуром в его шатёр, подкрадываюсь сзади и хладнокровно перерезаю ему горло.

Хорошо ли это? Для Южного Шринанта — безусловно. Более того — необходимо: этот орк умён и харизматичен, и его смерть станет большой потерей для зеленокожих. Но! Сейчас я сильнее его и не хочу бить в спину.

Хм… Неужели коронация так на меня повлияла?

Не исключено, а может, я всегда был таким, только раньше у этой черты моего характера не было возможности пробиться наружу.

И что делать? Оставлять-то его в живых точно нельзя.

Шрам продолжал раздавать приказы, а я наблюдал за тем, как орки, глядя ему в рот, быстро подчиняются. И когда Вархур закончил и развернулся, в моей голове наконец созрел план.

Раз такое дело, попробую и рыбку съесть, и на трамвае покататься. Если все пройдёт хорошо, моя внезапно обнаружившаяся черта может ещё принести солидные дивиденды.

Продолжая обдумывать детали плана, я направился следом за твердо шагающим по лагерю орком.

Глава 5

Вархур переехал в шатёр побольше. Видимо, его место в иерархии ещё больше выросло. На входе плечом к плечу стояли два орка, но один из них постоянно заходил внутрь и получал распоряжения, так что подгадать момент и проникнуть в святая святых лагеря, не выглядело такой уж проблемой.

Что я, поймав нужный момент, и сделал.

Шрам стоял у знакомого стола и что-то рычал то двоим вытянувшимся по струнке оркам, то зашедшему охраннику.

Держась от них на расстоянии, я подошёл к небрежно брошенным прямо на холодную землю шкурам и, засунув руку под верхнюю, оставил там листок с системным посланием, а потом также осторожно покинул шатёр.

Так. Теперь вторая часть представления — диверсия. В свете нового плана акцентировать внимание на хранилище экстрактов смысла нет, так что пойдём по классике — подпалим как можно больше складов.

Лёгкость, с которой у меня всё получалось, не доставляла никакого удовольствия — приходилось постоянно себя одёргивать от того, чтобы усложнить задачу (например, наступить кому-нибудь на ногу или залезть в чью-нибудь сумку). В итоге я заминировал все три склада, где наверняка хранилось что-то горючее, и немного полил маслом десяток спальных шатров.

А после стал ждать.

Точно в назначенное время громыхнул первый взрыв, два других последовали за ним с задержкой в несколько секунд.

Орки зарычали и, выхватив оружие, засуетились. Я же активировал «бег в тени» и начал разбрасывать гранаты, стараясь покрыть максимальную площадь и по возможности зацепить как можно больше зданий.

Новая серия взрывов и окутавший всё разноцветный дым вывели неразбериху на новый уровень. Растерянный рёв зеленокожих теперь заглушал остальные звуки, а глаза на их оскаленных рожах тщетно пытались разглядеть врагов.

На крыше шатра Вархура они поискать не догадались, а именно там, внимательно следя за происходящим, я и сидел, высматривая подходящую цель.

Вот! То что надо!

Незнакомый лысый орк выделялся среди остальных огромным ростом и спокойствием. Его здоровенная лапа одного за другим выхватывала пробегающих мимо сородичей и ставила их в строй. Когда группа набиралась, он отдавал ей короткое распоряжение и начинал набирать следующую.

Хороший командир — мне бы такой пригодился.

Я спрыгнул с крыши шатра и, уклоняясь от пробегающих зеленокожих, осторожно подошёл к лысому и активировал «убийство из тени».

Невероятно, но он, похоже, в последний миг что-то почувствовал и стал оборачиваться, но не успел. Клинок Хозяина подморья вошёл ему в шею в районе затылка, а лезвие простого кинжала следом пронзило сердце, одновременно прикалывая к телу второе системное послание Вархуру.

Вы убили орка 30-го уровня.

Ваш Инвентарь увеличен на 15-кг.

Дело сделано — пора в разлом.

Первое системное послание Вархуру:

Привет, старый хрен!

Пишет тебе Многоликий, которого ты знаешь под именем Ыр.

В общем, расклады такие: за агрессивные действия в отношении людей ты приговорён к смерти.

Сегодня я был в твоём шатре и мог прирезать тебя в любой момент, как сделал это с курьером, который «передал» тебе второе послание. Но не стал.

Почему?

Да хрен знает! Наверное, потому что я и орк тоже и считаю, что ты заслуживаешь смерти в честном бою. Ну и ещё я хочу на тебе заработать.

Так что предлагаю сделку.

Через двадцать часов встречаемся на стене. Карта прилагается. Только ты и я.

Дерёмся насмерть. В блокирующем поле, без применения внешних артефактов.

Ты ставишь то, что на тебе надето, и десять ящиков экстракта из крови внешников.

Я ставлю то, что надето на мне.

Думаю, ты тоже посчитаешь это честным: не каждому в жизни выпадает возможность убить многоликого.

Если ты придёшь не один или придумаешь ещё какую-то хитрость, я вернусь и придушу тебя ночью во сне.

Остальное обсудим завтра.

До встречи!

Пы.сы. Если немного опоздаю, подожди, плиз.

Второе системное послание Вархуру:

* * *

* * *

Кач на красном разломе седьмого уровня шёл полным ходом.

Тридцать орков без передыху рубили лезущих из него разнообразных зверушек. Ещё сто стояли вокруг них кольцом, ждали своей очереди, а заодно прикрывали. Здесь бы точно не получилось провернуть тот фокус с незаметным проникновением большой группы, но мне это и не нужно.

Я без проблем зашёл внутрь кольца, а потом также спокойно, в «скрытности», подошёл к червоточине и коснулся её.

Желаете войти в пространственный разлом?

Да/нет.

Да!

Через секунду я стоял на квадратной металлической платформе метров пятнадцати в длину.

Вам необходимо уничтожить питающий кристалл.

Это понятно. А где он?

И вообще, где все?

Платформа висела метрах в трёх над поверхностью воды. Я бы сказал, бескрайнего океана, если бы в полусотне метров от края не начинался плотный туман, сквозь который ничего нельзя было различить.

Надо полагать, в воду лучше не падать.

Чтобы проверить теорию, я осторожно приблизился к краю платформы и посмотрел вниз. В ответ из воды на меня зыркнул чёрный глаз диаметром в полметра. Однозначно — лучше не падать.

Глаз мне подмигнул, и я, посчитав, что его владелец настроен дружелюбно, плевать в него не стал.

Платформа вздрогнула и тронулась вперёд. Или назад. Или в сторону. Неважно. Главное, что туман в том направлении, куда она полетела, стал с той же скоростью отступать.

Вспомнилось путешествие в поезде в разломе шестого уровня. Вот только сегодня будут два больших отличия. Первое — со мной нет Визы. Второе — тут я точно не смогу восстановить свои умения, поэтому всё самое крутое, вроде «каменной кожи», стоит держать до победного конца и юзать только когда других вариантов уже не останется.

Тем временем металлическая площадка ускорялась, а монстры все не появлялись. Зато из тумана впереди вдруг выскочило бревно, аккурат длиной с мою платформу.

Оно чудесным образом висело в воздухе и сейчас быстро приближалось.

Теперь происходящее стало напоминать то проклятое место пятого уровня, которое мы зачистили с Винессой. Может, и тут будут приятные бонусы?

Бревно пролетало в полуметре над платформой, и когда приблизилось, я его перепрыгнул.

Вы получили бессмертие до конца испытания!

Жаль, только в моих мечтах.

Из тумана появилось ещё одно бревно. Теперь на высоте метра. Оно снова понеслось к площадке, и я под него поднырнул.

Пока вроде неплохо справляюсь!

О! Теперь сразу два. Одно прямо совсем низко, а другое на высоте двух метров.

Пока облик хоббита подходил лучше всего.

Бревна приблизились, а я, чувствуя себя лошадью, выступающей на манеже, прыгнул между ними.

Что там дальше?

Секунд пять ничего не происходило, а после десяти моя интуиция вдруг завопила, что что-то не так.

Я резко обернулся и всего в пяти метрах за спиной увидел догоняющее платформу бревно, истыканное острейшими металлическими шипами и вращающееся вокруг своей оси. Я рухнул ничком, и опасное препятствие жутко просвистело над головой.

Ясно всё с вами. Седьмой уровень разлома по умолчанию рассчитан на десять разумных, то есть и глаз, следящих за окружающей обстановкой, подразумевается в десять раз больше, чем у меня. Эх, Виза, Виза, как же мне тебя не хватает.

Я хотел было призвать Кирпичика, но не рискнул. Уж лучше буду башкой активнее крутить, но малыш пусть сидит в безопасности.

Тем временем брёвна появились сразу со всех сторон. По счастью, пёрли они с разной скоростью и на разной высоте. Видя такое в самом начале испытания, я сильно засомневался, что встреться такой разлом одной из наших групп, они обошлись бы без потерь.

Я два раза прыгнул, два пригнулся и, видимо, перешёл в следующий этап. Теперь бревна летели не широкой частью, а торцом, зато намного быстрее.

С первыми пятью проблем не возникло, а потом появились экземпляры с шипами.

Проскочил.

Дальше шли маятники.

Полуметровые шары, раскачивающиеся на толстенных цепях. Надо ли говорить, что за гладкими последовали шипованные? Благо хоть этот тип препятствий встречался только спереди.

После маятников мне дали десятисекундную передышку, а потом впереди выступила стена.

Бескрайняя… По крайней мере, так можно было подумать, так как её верх и боковые края терялись в тумане.

Увиденное явно намекало: мне предстоит проскочить под этой стеной. Вот только сложность заключалась в том, что её нижний край должен был пролететь максимум сантиметрах в десяти от платформы, и я под ним точно не помещусь.

Хм… Оглянувшись и убедившись, что сзади пока ничего нет, я попятился и встал на самый край. Невольно глянул вниз и увидел, что владелец глаза радостно плывёт следом.

Стрёмно блин… Надо ждать до последнего.

Стена уже наехала на платформу. Расстояние между нами неумолимо сокращалось.

Три метра… два… один… половина!

Я шагнул назад и, пролетев мимо края платформы, зацепился за него руками. При этом меня вообще не интересовало, что происходит вверху. Все моё внимание приковывал глаз.

И не зря!

Едва я свесился с платформы, как он радостно расширился, а рядом с ним распахнулась и устремилась ко мне огромная зубастая пасть. Вот сука!

Стена пронеслась над головой, и в эту же секунду я резко подтянулся и взлетел на площадку. Со стоном, полным разочарования, саблезубый кит промчался снизу, едва не зацепив спиной площадку.

Млять! Я выдохнул и…

— АТЬ!

Раздался знакомый крик, а потом — звук удара. Я резко обернулся и обомлел. В двух метрах от меня стоял Кирпичик, а рядом с ним лежало дёргающееся тело.

Ещё два таких же, только пока живых, двигались ко мне.

Ростом метра полтора, коричневые и лохматые. Небольшая тушка без головы, зато длиннющие ноги и болтающиеся лапы с острыми когтями.

Твари шли медленно, но уверенно.

В моих руках возник лук, и в корпус первого я послал простую стрелу. К моему удивлению, он рухнул на площадку и помер. Во второго отправился огненный шар.

Шерсть монстра вспыхнула, а он заверещал и, потеряв всю медлительность, вскинул лапы и прыгнул прямо на меня. Я отскочил, и он улетел прямиком в море.

Понятно, этих лучше стрелами.

— Спасибо! Следи в оба! — я улыбнулся Кирпичику и отозвал его в инвентарь.

А стена-то оказалась с двойным подвохом. Мало того она скрывает, что за ней, так ещё и эта гадина в воде ждёт моего косяка и готова в любой момент мной перекусить. Надо было тогда плюнуть в неё.

О! А из этих трёх гадов выпало два зелёных, не очень нужных кристалла, и один жёлтый. Самое замечательное, что они появились не в виде лута, а в виде цифры в левом верхнем углу интерфейса. То есть когда я тут закончу, они автоматически попадут ко мне в инвентарь. Удобно!

После короткого боя мне дали аж минуту перерыва, а дальше начался основной этап испытаний: всё то же самое, что и раньше, только со всё возрастающим количеством монстров.

Больше, чем их разнообразие, впечатляли только способы, которыми они появлялись.

Свистнула стрела, сбивая с летящего бревна огромную гориллу, тут же из ладони сорвалась сосулька — и с маятника в море улетел двухметровый трёхголовый розовый попугай.

— Ать! — предупредил меня Кирпичик и, обернувшись, я зарядил цепную молнию в тройку лезущих снизу русалок.

И это была даже не середина! Платформа всё ускорялась, а монстры продолжали напирать со всех сторон.

До поры я успевал отражать их атаки, но когда сверху из тумана как дождь посыпались рогатые полутораметровые красные демоны, не выдержал и использовал первую «каменную кожу» за человека.

Как оказалось, очень своевременно: ловкие твари бросились на меня и, раскидывая их, я отвлёкся и не успел проскочить под очень быстрое бревно. Шип угодил мне прямо в грудь и отшвырнул на край платформы. Тут же налетели рогатые и, чтобы их раскидать, пришлось использовать огненный взрыв.

Я вскочил, и уже в следующую секунду по всему периметру площадки в её края вцепились руки, а через мгновение появилось не меньше сорока оскаленных голов уже знакомых русалок.

Чтобы таймер «каменной кожи» не тикал впустую, встречал я их снова хоббитом стрелами и магией.

К тому моменту, когда они, отталкиваясь мощными хвостами, прискакали ко мне, я успел перебить больше половины, после чего снова превратился в человека и стал рубить их мечом.

Концовка боя отложилась смутно. Бревна, маятники, когти, оскаленные пасти, брызгающая в разные стороны разноцветная кровища, рёв, визги и крики боли. И этот вечно поджидающий снизу огромный глаз!

— Ать! — заорал Кирпичик, и, быстро повернувшись, я увидел очередную несущуюся на меня стену.

Я махнул мечом, перерубая разинувшего жвалы таракана, и понял, что от края платформы меня отделяют ещё двадцать таких же.

«Таран»?

Да ну его на фиг!

Я превратился в дриаду и врубил бестелесность, а потом, с улыбкой тыкая средние пальцы в усатые морды, наблюдал, как стена скидывает их прямо в разинутую пасть одноглазой твари.

Ну, кто там дальше⁈

Я развернулся, и с удивлением заметил посреди платформы жёлтый камень. Да ладно⁈

Взмахнув крыльями, подлетел к нему и, превратившись в орка, в падении рубанул мечом.

Вы уничтожили питающий кристалл.

Разлом закрыт!

Ваша награда: 3 очка умения, эликсир вездехода (1-ур), 11 красных и 134 жёлтых кристаллов.

Поздравляем! Вы получили 25-й уровень!

Ваша сила увеличилась!

Ваша выносливость увеличилась!

Ваши внутренние органы укрепились!

Вы получаете 1 очко умений.

Прекрасно! Я превратился в хоббита, получил за него ловкость, удачу и то же укрепление внутренних органов, после чего с довольной ухмылкой ушёл в «скрытность».

Мир потемнел, а через секунду вспыхнул снова, и я оказался посреди промёрзшей степи прямо в толпе охреневше смотрящих на исчезающую червоточину орков.

— Ур-р-р? — стоящий в метре от меня зеленокожий наклонил голову, глядя мне в глаза.

Понятно — при переходе выкинуло из «скрытности».

Блеснуло лезвие — и голова удивлённого орка отделилась от туловища.

Я же стал троллем и, не давая противникам прийти в себя, принялся вращать четырёхметровым мечом.

Как и ожидалось, против великана орки оказались эффективнее эльфов, и, едва я убил десять из них, в меня, отбивая приличные куски тела, отправились тяжёлые топоры и стрелы из баллист.

Ну и идите в жопу тогда, всё равно на всех уже «каменная кожа».

Я превратился в огненную пантеру и, скача по плечам зеленокожих, ринулся в бескрайнюю степь.

* * *

Убедившись, что погони нет, и удалившись на безопасное расстояние, в облике хоббита, прямо на вершине небольшого холма, я устроил привал.

Мда… Добыча, конечно, великолепная, но, откровенно говоря, это был полный звездец, и я ушёл из разлома живым лишь благодаря большой удаче.

Катастрофически не хватало двух минут «возмездия» и Визы.

Кстати!

Я же вернул двадцать пятый уровень и ещё получил сверху три очка умений. Срочно качать «возмездие» и вернуть прежнюю раскачку остальным обликам!

Готово!

Теперь совсем другое дело! До полного счастья не хватает только моей любимой питомицы. Как там она?

К сожалению, пока без изменений.

Возвращаясь к добыче… Там, кроме кристаллов, вроде мелькнуло ещё что-то интересное. Точно — вот оно!

Эликсир «вездеход» (1-ур.). Навсегда понижает чувствительность и укрепляет кожу ступней, позволяя им переносить негативные воздействия (холод, жар и т. д.).

Интересно, а по лаве я теперь смогу ходить? Или хотя бы по кипятку? Полезная штука в бою и на испытаниях и крайне неудобная для футфетишистов. Благо я не из таких, так что могу смело выпить.

Сделано!

— Ать!

— Да, мой маленький герой!

Я снял Кирпичика с плеча, достал самое большое глиняное блюдо и, наполнив его спиртом, добавил по несколько капель всех видов кислот, что у меня с собой были. Ядовитые железы и мрамор, разумеется, тоже не забыл. Малыш заслужил!

— Что дальше делать? — пробормотал я, глядя, как Кирпичик залез в тарелку и радостно там плескается. — Время ещё есть… Может, ещё разломчик?

Можно, в принципе, только точно не седьмого уровня… Да, наверное, и не шестого… Для таких подвигов подожду Визу. А вот пятого, чисто на расслабоне, пройти можно — одно очко умений и пару десятков жёлтых кристаллов точно получу.

Передо мной появилась карта, и я достаточно быстро нашёл нужную метку — вообще по пути.

Ожидая, пока Кирпичик закончит есть, я лёг на твёрдую холодную землю и уставился в серое небо. Когда там уже Виза вернётся? На привалах даже поболтать не с кем!

* * *

— Какой-то детский сад!

Я вытер лезвие меча о шерсть четырёхметровой мёртвой многоножки и подошёл к жёлтому камню.

Зато быстро.

Взмах меча и…

Вы уничтожили питающий кристалл.

Разлом закрыт!

Ваша награда: 1 очко умений, 1 красный и 24 жёлтых кристалла.

Нормально.

Разлом закрылся за моей спиной, и я сразу же саданул цепной молнией, потом кинул кинжал и превратился в огненную пантеру. За неё получил ещё три фрага, а оставшихся орков добил точными бросками камней за тролля.

Пятнадцать секунд — десять зелёных трупов. Может, ну его, этот Шринант? Спокойно пройду через территорию орков и через пару-тройку месяцев получу столько умений и уровней, что в одиночку смогу уничтожать мелкие армии…

Нельзя! Очень большая вероятность вернуться на пепелище. Да и орки не дураки и рано или поздно спалят мой вход и на выходе подготовят такую встречу, что не вытянут и десять многоликих.

Но помечтать-то можно?

Я улыбнулся своим мыслям и принялся раздевать мёртвых орков.

* * *

Оранжевое солнце вывалилось из облаков и коснулось горизонта. Светит, но не греет. Я поёжился от усилившегося в последние часы мороза и в очередной раз окинул взглядом уходящую вдаль равнину.

Бам!

Это бухнуло моё сердце, когда на одном из холмов я увидел уверенно шагающую ко мне зелёную фигуру.

Даже отсюда было видно, что Вархур находится в приподнятом настроении, и ему явно не терпится оторвать мою голову.

Ну что ж, посмотрим, кто кого!

Я оскалился и, еще раз убедился, что для «безопасной» встречи все приготовлено, и быстро спустившись со стены, отправился проверять, нет ли за зеленокожим хвоста.

От автора:

Какое второе системное послание оставил Вархуру Илья Первый Многоликий?

Ответы жду в комментариях. Пожалуйста, прячьте их под спойлер, чтобы все желающие могли блеснуть эрудицией)

Глава 6

Второе системное послание:

«Вархур! Загляни под шкуру в своём шатре».

— Привет! — я появился в десяти метрах перед будущим соперником в облике орка. — Рад новой встрече.

— А я рад, что скоро смогу стереть эту наглую ухмылку с твоей ублюдской рожи! — прорычал Вархур, и в его руках появились два топора.

— А поговорить? — спросил я, ещё шире улыбаясь. — Не стоит торопиться на тот свет.

— О чем с тобой говорить? — поднял бровь Вархур. — Или ты хочешь, чтобы я восхитился твоим единственным подобающим мужику поступком?

— Да много о чем можно поговорить…

В моей руке появился артефакт, и я продемонстрировал его противнику.

Артефакт арены — 3. Одноразовый. Создаёт поле тридцать на тридцать метров. Разумные существа, находящиеся внутри, не могут применять способности артефактов, кроме тех, которые на них надеты. Также недоступны легендарные артефакты.

Удобная штука. Причём их много, и все они разные. То есть по большому счёту для поединка можно создать любой набор ограничений.

Для встречи с Вархуром я выбрал один из самых щадящих, но при этом эффективных — теперь никаких неожиданностей, вроде той, что выкинул БЦ-2, не будет.

Я активировал артефакт, и тот кусок стены, на котором мы стояли, окружило голубое мерцающее поле. Сам же волшебный предмет рассыпался в пыль.

— Ты ещё не сделал свою ставку, — любезно напомнил я.

— Только зря туда-сюда гонять.

Вархур оскалился, но всё-таки подошёл к краю арены и выставил за магическое поле десять ящиков, заставленных знакомыми пузырьками с экстрактом крови внешников.

— А что касается темы для разговора, — в моих руках возникли меч судьбы и щит. — Хотел спросить: ты понимаешь, что «Истинный император» вас использовал?

— Неизвестно, кто кого использовал, — прорычал Вархур, медленно возвращаясь на середину стены. — Без организованных им диверсий у нас бы не вышло так просто прорваться сквозь стену, да и людишки сопротивлялись бы куда сильнее.

— То есть ты не в обиде на него?

— Я не знаю такого слова, — орк громко сплюнул. — Презрение — вот, что я испытываю, когда думаю о нём. И за своё предательство он ответит.

— Ха, — продолжая стоять на месте и следить за соперником, я усмехнулся. — Боюсь, что вам его не достать. Я убью его раньше.

— Ну, раз уж ты сам об этом заговорил…

Вархур сорвался с места и бросился на меня.

Первый раз я видел, как выглядит «возмездие» со стороны. Ко мне будто рванула зелёная стрела, и единственное, что я успел сделать — это наложить «каменную кожу» за долю секунды до того, как орк активировал «таран» и срубил меня с ног.

Я отлетел и рухнул на спину, а уже через секунду Вархур сидел на мне сверху и методично вколачивал усиленные кастетами кулаки мне в лицо.

Вколачивал мощно, более того — с такой же силой на мою голову сзади давила каменная кладка. Перед глазами поплыло: и пусть мои внутренние органы были порядком укреплены — такое мощное сотрясение мозги выдерживали с трудом.

Ладно, повеселились — и хватит. Я превратился в тролля и отбросил противника одним мощным ударом в челюсть.

Он отлетел метра на четыре, но, к моему удивлению, сразу же вскочил.

Неплохо, если учесть, что он не врубал «каменную кожу». Видимо, все те артефакты, что на нём, добавляют выносливости. Мне такой комплект точно пригодится.

Я поднялся и сделал шаг вперёд, но, как оказалось, это были не все сюрпризы, что приготовил орк — в следующий миг в его руках появился очень странной формы здоровущий арбалет.

Раздался грохот, Вархура окутало дымом, а меня долбануло в лоб с такой силой, что я вновь отлетел и опрокинулся на спину. Зеленокожий тут же оказался на мне и занёс кулак.

Наверное, этого удара моя троллья голова не выдержала бы, поэтому я превратился в орка и сколдовал воздушный удар.

Конечно, применять заклинание четвёртого уровня школы магии воздуха против одиночного противника — это как стрелять из пушки по воробьям, но никакого другого способа быстро и гарантированно скинуть его с себя и выиграть несколько секунд у меня не было.

Вархур раскинул руки и отлетел, я же вскочил и наконец смог наложить на себя «ускорение» и «возмездие».

С этой секунды противник был обречён, о чём, к слову, прекрасно знал, поэтому и сделал ставку на молниеносную первую атаку — единственный способ справиться со мной без применения свойств легендарных и аналогичных им по силе артефактов.

Конечно, орк не сдался и, снова бросившись ко мне, рубанул топором, но теперь наши скорости сравнялись, и я легко отбил его удар, атаковав в ответ.

Следующую минуту мы обменивались мощнейшими и быстрыми выпадами. Я с двух рук, он — с одной, одновременно прикрываясь щитом.

Впервые в этом мире я откровенно кайфовал от простой рубки. Непередаваемое ощущение, когда один на один, когда перед тобой только глаза твоего врага, и именно по ним и по незначительному изменению положения тела и замаху ты должен определить, куда будет направлен следующий удар. А после избежать его и попробовать нанести ответный так, чтобы миновать защиту.

Видимо, все эмоции были написаны на моей зелёной роже.

— Нравится? — крикнул Вархур, очередной раз обрушивая на меня лезвие своего здоровенного топора.

— Очень! — оскалился я, уклоняясь и нанося удар в ответ. — Ты же знал, что у тебя нет шансов⁈

— Это лучше, чем сдохнуть от ножа в спину!

Орк оказался очень достойным противником, и пока с него не спало «возмездие», я, несмотря на то, что атаковал не глядя на защиту, так и не смог его достать.

Но всё рано или поздно заканчивается, и в один прекрасный момент Вархур вдруг резко замедлился, и я лишь в последнюю секунду изменил положение кисти так, чтобы не пронзить его сердце, а ранить в плечо.

Вархур заревел от боли и в следующую секунду наложил «каменную кожу» и скастовал лечение.

— У тебя осталась минута, — прорычал я, превращаясь в человека и активируя «каменную кожу» на нём.

— Вар! — донеслось в ответ орочье «спасибо», и топор противника снова обрушился на меня со страшной силой.

Да, я мог убить его и орком, и, врубив «возмездие», человеком, но у меня ещё остались к нему вопросы, поэтому я не торопился.

Мы снова сравнялись в скорости, но теперь и он убрал щит и рубился двумя топорами.

Огороженную силовым полем часть стены наполнил звон отскакивающих от «каменной кожи» лезвий и наши крики.

«Возмездие» я врубил за мгновение до того, как с противника спала «каменная кожа». На этом всё и закончилось.

— Агр-ан-ра! — прорычал орк, когда лезвие одного моего меча со свистом опустилось на его плечо, отрубая правую лапу, а второе пронзило ему живот.

Ещё взмах — и вторая зелёная конечность приземлилась на камни недалеко от первой.

Прости, Вархур, но я должен себя обезопасить!

Лезвие снова свистнуло, одним ударом перерубая орку колени.

Уже в следующий миг я оказался позади него и, подхватывая падающего противника, защёлкнул на его шее ошейник, закрывающий доступ в инвентарь, а следом и тот, что блокировал магию. Закончив, я аккуратно уложил его на спину.

И снова стал орком.

— Спасибо, что подарил мне эту возможность, — оскалился, морщась от боли, Вархур.

Орки, что тут ещё сказать. Сколько я ни вглядывался в его лицо, никакого следа страха или сожаления увидеть так и не смог.

— Пожалуйста.

— Давай заканчивать с этим! — Вархур повернул голову и сплюнул на землю чёрную кровь.

— Тут такое дело, — я подошёл к поверженному врагу и присел рядом с ним на корточки. — Мне от тебя ещё кое-что нужно.

— Да ладно⁈ — морду орка перекосило смесью злобы и презрения. — Ты же знаешь, что пытками ничего из меня не вытянуть…

— Да знаю, знаю, — я небрежно отмахнулся. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал добровольно.

— Подставляй шею — с удовольствием её перегрызу!

— Может быть, в параллельной вселенной, — усмехнулся я. — А сейчас мне надо, чтобы ты принёс мне клятву верности.

— Повтори? — сказать, что орк посмотрел на меня удивлённо — ничего не сказать.

— Мне нужна твоя клятва верности. Ничего серьёзного — можешь просто сказать что-то типа: клянусь в ближайшие три секунды быть верным Илье Первому Многоликому и бла-бла-бла. За это время никаких секретных сведений я из тебя не вытащу и никакого другого вреда не принесу.

— Ты ох…евший, ты в курсе? — прохрипел Вархур и снова сплюнул кровь.

— Да. Мне уже говорили. Ну а если серьёзно, Вархур… Тебе жалко, что ли? Всё равно помираешь.

— Раз тебе это надо, значит, это тебя усилит, а ты — наш главный враг!

— Вот что ты всё усложняешь… — я устало вздохнул и покачал головой. — Тогда слушай мои аргументы.

Я осмотрелся и, убедившись, что вокруг по-прежнему никого нет, продолжил:

— Во-первых, я воюю с вами, потому что вы первые начали. Врождённой неприязни к вашему виду у меня нет…

— Теперь есть приобретённая!

— Ну, какая-то, может, и есть, но поверь: я один из немногих, кто может вас понять. Я был среди вас и даже оставался наедине с орчихами.

— И даже ни одну не трахнул, импотент!

— У меня женщина просто есть… Так-то они были вполне себе ничего, но это не главное, — я поднялся и принялся ходить от одного края стены к другому. — Главное то, что я не желаю вашему виду вымирания, и когда мои войска выдавят вас с территории бывшего Шринанта, я не собираюсь устраивать геноцид и убивать вас всех.

— Силёнок не хватит!

— Ты уверен? — я остановился и посмотрел Вархуру прямо в глаза. — Ты видел мою силу, а я тут меньше года. Ещё столько же — и я смогу выкашивать вас армиями.

— Мы поймаем тебя!

— Ой, да ладно тебе хорохориться! — я поморщился и махнул рукой. — Просто представь, что будет, если появится ещё один такой же и захочет вас уничтожить. Или я захочу, если пойму, что с вами нельзя договариваться.

— Добровольная клятва, говоришь, — орк ощерил клыки, но тут же закашлялся, а на его губах выступила кровавая пена.

— Сорян, перегнул, — я развёл руками. — Но и ты включай голову. Я тебе обещаю, и ты знаешь, что это правда, не уничтожать твой вид ни при каких обстоятельствах. Более того, если кто-то решит это сделать, я обещаю ему помешать. Неужели это не стоит маленького одолжения с твоей стороны?

— Орков нельзя уничтожить! Нас орда!

А нас рать.

— Ты говоришь, как восемнадцатилетний, только что инициированный подросток, — с укоризной попенял я ветерану. — Скоро я получу Гринтахорт и смогу использовать его в том числе и в облике орка.

— Зачем тебе это? — после небольшой паузы прохрипел Вархур и снова зашёлся в кашле, заливая подбородок и шею кровью.

Ты мне не помри тут раньше времени! Я достал посох, немного полечил бравого воина и снова присел на корточки.

— Трудно сказать. Мне кажется, это моё предназначение — сохранить максимум из того, что есть, и найти баланс.

— Оркам не нужен баланс!

— Да что ж ты такой тугой! — я непроизвольно поднял голос. — Повторяю! В вашем случае баланс — это гарантированное сохранение твоего вида! Представь, что случится, если все те орки, что сейчас на территории Шринанта, вдруг возьмут и умрут! Кто будет защищать ваши дома? А женщин и детей? А вдруг система ещё что-то подкинет? Ты что, знаешь её план? Я вот лично — нет! И сейчас я самый сильный в этом мире, а моя протекция стоит многого!

Орк не сводил с меня лихорадочного взгляда и несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но обрывал себя.

— Что ты получишь, если я принесу тебе клятву? — наконец выдавил он.

— Когда соберу клятвы с представителей всех рас, мне дадут опыт, повысят два навыка с третьего на четвёртый уровень, один с четвёртого на пятый и ещё дадут один легендарный артефакт. В общем, ничего такого, чего у меня уже нет. Но мне всё равно хотелось бы получить и это.

— И кто уже принёс?

— Люди, хоббиты, эльфы и гоблины. Только орки и гномы остались.

— Ты был у гоблинов? — удивился, закашлявшись, Вархур.

— Я много где был, — ответил я, превращаясь в анубиса. — Поэтому и говорю, что у меня нет привязанности к какой-то конкретной расе. Я за…

— Мир во всем мире, я понял… — орк слабо рассмеялся, а потом снова стал серьёзным. — Орки не смогут без войны.

— Ну что ты заладил одно и то же! — отмахнулся я, а потом вдруг вспомнил Землю и самое большое зло, из-за которого там случается всё насилие — компьютерные игры. — Во! Даже если этот дурацкий мир во всем мире наступит, можно же выбрать место, здесь или на острове где-нибудь, и организовать там что-то вроде заповедника войны. Вот представь: жаждущие крови представители всех рас собираются, обозначают правила и с разных сторон туда заходят. И выходит только группа, принадлежащая одному виду. Весело будет, да и всегда возможность кого-то прикончить! Причём условия каждый раз можно назначать по новой: например, орки в большом количестве против всех остальных. Или захват флага — это, допустим, люди удерживают знамя, а другие должны его захватить…

— Я слышал про такое место в легендах, — задумчиво пробормотал Вархур.

Да? Пожалуй, и мне стоит с ними ознакомиться.

— И про многоликих ты слышал в легендах, а сейчас я перед тобой! — я снова превратился в орка. — Думай! Одним своим решением ты можешь гарантировать выживание своей расы. По крайней мере до тех пор, пока я тут.

Следующие несколько минут мы в упор смотрели друг на друга, пока наконец Вархур не сдался и не отвёл глаза.

— Жаль, ты не настоящий орк, — он откинулся на камень и уставился в небо. Прошло ещё секунд двадцать, и тут его окутало знакомое сияние. — Я, Вархур, клянусь в верности Илье Первому Многоликому в следующую секунду.

Сияние погасло.

С трепетом открыв меню, я убедился, что дело сделано, и для выполнения квеста мне остался только гном. Фух! Это было сложно, но, спасибо навыкам убеждения и тому, что Вархуру всё же не чужды логика и здравый смысл.

— Спасибо! — оскалился я.

— Ты обещал! — прорычал орк.

— Я выполню своё обещание. — В моей руке появился меч судьбы. — Кстати. Раз мы теперь друзья, может, выложишь из инвентаря всё, что у тебя там лежит?

— Пошёл на х. й!

— Ну хоть ту штуку дай, из которой в меня стрелял.

— Нет!

Жадина, но попытаться в любом случае стоило. Я превратился в безликого, коротко размахнулся и вонзил клинок в сердце Вархуру. Он вздрогнул, и его глаза закатились.

Вы убили орка 36-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 36 кг.

Ну что ж. Пока точно не известно, как прошла операция у других вошедших в разломы групп, но теперь совершенно точно вылазку в орочьи степи можно считать успешной.

С довольной улыбкой я бросил взгляд на ящики с экстрактом, а потом превратился в хоббита и, уйдя в «скрытность», принялся раздевать мёртвого орка.

* * *

— В смысле ушли? — я остановился посередине дороги и уставился на встретившего меня Хитика, который только что сообщил, что Линда и Ронаэль вдвоём покинули Тотонг.

— Сказали, мол, важное дело и скоро вернутся.

— Похоже, тройничок откладывается, — пробормотал я себе под нос.

— Что? — не расслышал командор.

— Ничего. Как у вас всё прошло?

— В целом очень хорошо, но не без сбоев, — Хитик взмахнул рукой с зажатым в ней блокиратором звуков, напоминая, что мы шли на почту и вообще находимся посредине улицы. — Четыре группы прошли чисто и без проблем вернулись. Ещё три суммарно потеряли десять человек. А восьмую на обратном пути накрыл крупный разъезд орков. Только двое проныр смогли уйти. По счастью, все кристаллы были у них.

Да уж. Вот она — высшая политика и цели другого порядка. Из десяти членов последней группы выжило только двое, но и это приемлемо, так как поставленная задача выполнена, и с помощью добытых ресурсов мы сумеем спасти гораздо больше жизней. Простая математика… Но всё равно на душе как-то не очень…

— Насколько хватит полученной добычи?

— Жёлтых кристаллов получилось больше тысячи, — довольно заметил Хитик. — На данном этапе войны это очень серьёзно. У врагов, если они и есть, то в большом дефиците и, скорее всего, используются для перемещения лидеров. Мы же сможем использовать их для более важных операций. Что касается красных камней, то их хватит, чтобы гарантированно очистить от влияния «Истинного императора» больше тысячи разумных. Будем применять на магах в тех крепостях, которые он ещё не успел захватить.

— Где он сейчас?

— Как мы и предполагали, двигается из Пронзеля примерно по тому маршруту, по которому шла твоя группа.

Хорошо когда твои предположения сбываются. Я помахал рукой группе людей принявшейся скандировать мое имя, а потом снова обратился к командору.

— Многие из тех, кого мы агитировали, пришли?

— Да. Больше того, они продолжают идти. Вы с Варканом хорошо поработали.

— Ожидаются столкновения в ближайшее время?

— Только если локальные. Думаю, он даже не будет присоединять все крепости у наших границ, а раньше свернёт на север и двинет прямо к столице.

— Рискованно с его стороны, — я почесал заросший подбородок. — Там орки рядом, они могут ударить в любой момент.

— Против них его поддержат хоббиты, гномы и зиранийцы. Собственно, поэтому они и не пойдут сюда — своих сил справиться с нами ему пока не хватит.

— Значит, надо сделать так, чтобы и потом не хватило.

— Именно так, император, — Хитик ухмыльнулся и остановился перед двухэтажным зданием. — Это почта.

— Отлично! Я сейчас.

После того, как я получил пришедшие за последние дни послания, мы сели в карету и остаток пути до роскошного четырёхэтажного особняка провели в комфортных условиях. А дальше условия стали совсем сказочными — как иначе назвать просторный кабинет и мягкие кресла?

— Какие у нас ближайшие планы? — беседу мы продолжили в моем кабинете за бутылкой (бутылками) дорогущего вина из императорского погреба.

— Всё те же, — довольно хмыкнул расположившийся напротив командор. — Строить стены и переманивать людей отовсюду, куда только дотянутся руки. Что касается наступательных действий, то это тебе думать.

Ага. И в свете полученных мной писем подумать есть над чем.

— Хорошо, — я отодвинул кружку и развернул посередине стола большую карту. — Тогда давай ещё раз: где, кто и сколько. Мне надо точно понимать, какими ресурсами обладаем мы, а какими — противник. То есть противники.

* * *

Закончили мы только часа через четыре. И не потому, что больше нечего было обсуждать, а потому, что после напряжённых, под завязку наполненных событиями дней в определённый момент башка просто отказалась воспринимать дополнительную информацию.

— Мы хорошо поработали, — устало пробормотал я, подталкивая Кирпичика к тарелке со спиртом. — Извини, малыш, поиграть сегодня не получится. Вообще сил нет.

— Лять! — заявил питомец.

Не желая уточнять, выучил ли он новое (но хорошо знакомое слово), или мне просто послышалось, я отрубил артефакты и рухнул на широченную мягкую кровать.

Сон мне снился одновременно и страшный, и приятный. Страшный, потому что я вновь вернулся на Землю, но теперь не мог двигать не только ногами, но и всем остальным телом. А приятный, потому что постель, к которой я был прикован, со мной делила прекрасная черноволосая незнакомка. Она, правда, все время спала, но мне нравилось ощущать рядом её прохладную (почему-то) кожу и вдыхать её неуловимо знакомый запах тела.

Луч солнца нашёл щель в плотных занавесках и попал мне точно в глаз. Вот надо было именно сегодняшнему утру выдаться ясным?

Я матюкнулся под нос и перевернулся на другой бок.

О! Так я ещё сплю! Опять эта черноволосая девушка. Сейчас она, абсолютно обнажённая, свернувшись калачиком лежала ко мне спиной. Я блаженно улыбнулся и, протянув руку, погладил её бедро. Какая гладкая и упругая кожа… Ладонь скользнула выше. Прям невозможно оторваться! Сейчас бы притянуть её к себе и…

Стоп, мля!

Я же двигаюсь! И я в тех апартаментах, где заснул!

Откинув одеяло, я резко вскочил с постели, и в это же время наконец зашевелилась и томно потянулась незнакомка.

— Ё-маё, как же я охрененно поспала! — низким голосом произнесла она, переворачиваясь на спину и открывая моему взгляду идеальную, упругую грудь размера так третьего. — Теперь надо хорошо пожрать!

В моей в груди что-то сжалось, но озвучить свою неожиданную догадку вслух я не решился. Всё, на что меня пока хватало — это замереть и продолжать ошарашенно наблюдать за незнакомкой.

Та наконец закончила нежиться и, повернувшись ко мне, приоткрыла глаза.

— Чё застыл-то, Илюша? Мы будем жрать, или где?

А я не мог ответить. Мой язык прилип к нёбу, а ноги приросли к полу, потому что незнакомка, развалившаяся на кровати, смотрела на меня до боли знакомыми оранжевыми глазами. Глазами Визы.

Глава 7

— На!— кое-как выдавил я и достал куриное яйцо.

— Всё, что ли? — она протянула тонкую руку и, замерев, медленно перевела на неё глаза. — Это что за херня⁈

— Где?

— Вот это, мля⁈ Откуда это у меня? — девушка вскочила, тряся перед собой кистью, а потом её взгляд скользнул вниз и упёрся в грудь. — Это сиськи, что ли⁈

— Похоже на то…

— А там… — её ладонь легла на живот и спустилась ниже. — Охренеть! Я хочу это видеть!

Виза вскочила и тут же покачнулась, с трудом удержавшись на длинных ногах. Удивлённо посмотрела и на них, после чего медленно и бочком подошла к висящему на стене огромному, в полный рост, зеркалу.

Все это время я продолжал стоять на месте и разглядывал её сзади, что надо заметить, было ещё интереснее, ведь в вечном споре про то, что в девушках важнее: грудь или попа — я всегда голосовал за последнее.

Фух… Чёрные немного вьющиеся волосы до середины спины, потом узкая талия и она… прекрасная попка. Понятно, что так разглядывать друзей нехорошо, но и им тоже не следует внезапно превращаться в сексапильных двадцатилетних брюнеток!

— СЛЫШЬ! Я с тобой вообще-то разговариваю!

— А? Прости, задумался, — я трудом поднял взгляд и наткнулся на разгневанное лицо. — Что ты говорила?

— Отражение, я спрашиваю, где?

Отражение? Я посмотрел в зеркало и увидел в нём только кровать и себя.

— Понятия не имею, — пробормотал я и только сейчас обратил внимание на маленький значок пропущенного системного сообщения. Такое бывает, когда оно приходит во время сна. — Ща. Одну секунду, гляну кой-чего.

Питомец эволюционировал.

Вы разблокировали секретный облик!

Связь с Гринтахортом усилена.

Меню/выбор расы.

Ух ты! Реально появился ещё один квадратик, и с него на меня смотрело лицо того самого стрёмного хрена, которым мы управляли в пещере исцеления.

Не удержавшись, я тут же в него превратился.

— А-а-а-а! — закричала Виза и отскочила на добрых три метра.

— А-а-а-а-а-а! — заорал я от боли в спине и, не понимая откуда она взялась, тоже отпрыгнул в сторону.

Боль уменьшилась, при этом в комнате запахло чем-то палёным, а на том месте, где я стоял, заклубилось облако дыма.

— Что за хрень? — пробормотал я, пытаясь понять, что случилось.

— Это от тебя дым идёт, — подсказала Виза. — От крыла.

— Да? — поморщившись от боли, я распахнул крылья.

ДЗИНЬ! Это с маленького столика упала и разбилась кружка. Мда, к габаритам надо привыкать.

Крыло действительно дымилось, но было плохо видно, я подошёл к зеркалу и… увидел в нем только окно и кровать.

— Илюха…

— Ща погодь ещё. Надо инструкцию почитать.

— Да я прочитала уже. Это от солнца у тебя. Вон, луч как раз проходит по тому месту, где ты стоял.

Описание в меню подтвердило её слова.

Раса: вампир. Тип: полуразумный. Особенности: регенерирует за счёт поглощения крови живых существ. Не переносит свет. Летает.

— Я, кстати, что-то не догоняю, — нахмурилась Виза. — А что всё-таки значит «полуразумный»? Ладно, тролли, но Анубисы и дриады-то почему? И я?

— Думаю, это просто термин, не имеющий отношения к интеллекту, — пожал плечами я, закрыл меню и снова стал человеком. — Ну привет, красотка.

— Ты чё так на меня пялишься? — прищурила оранжевые глаза девушка. — Ща Линду позову!

— Её в городе нет! — усмехнулся я, делая шаг вперёд.

— Ну-ка стоять! — Виза тут же шагнула назад.

— Да не боись ты, — рассмеялся я. — На!

Я протянул ей комплект доспехов.

— А…

Губы девушки тронула робкая улыбка, она коснулась артефактов и… исчезла.

«ЧТО ЗА ХРЕНЬ ПРОИСХОДИТ, ИЛЬЯ⁈»

А нет, не исчезла.

— Да откуда я знаю, — пробормотал я, глядя на сидящую на полу летучую мышь. — Может, та водичка в пещере непростая была, и мы до сих пор там сидим и видим долгую галлюцинацию?

«Не-е-ет, — уже значительно спокойнее выдавила Виза. — Я разобралась. В общем, особенность это такая — в девку превращаться. Пока мало могу в том облике быть, причём качается он не как обычно уровнями. Короче, чем дольше я ей буду, тем дольше будет получаться».

— А у того облика есть какие-то дополнительные возможности, кроме как в зеркале не отражаться?

«Какие-то есть, но пока не открыты. Вопросики там в квадратиках нарисованы».

— Ясно, — я сел на пол и пересадил летучую мышь себе на колени. — Я рад тебя видеть!

«Конечно, ты всегда рад на сиськи да жопы пялиться».

— Да я серьёзно! Я скучал.

«Верю, верю. Давай отмечать!»

— И пусть империя подождёт?

«Ничего с ней за час-другой не случится — накрывай поляну!»

— Согласен, — я счастливо засмеялся и принялся доставать из инвентаря любимые блюда вернувшейся питомицы.

* * *

— На чем мы вчера остановились? — я подошёл к столу и свежим взглядом окинул лежащую на нем карту.

— Мы оставили на утро решение о последовательности приоритетных действий, — напомнил командор, — и ещё попросили прийти Фарко, он будет через минуту.

— Хорошо. Виза очнулась.

— О! Я очень рад! — Хитик улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — Кстати, наши художники к вечеру обещали предоставить проекты флага. Правда, все как один говорят, что оранжевый фон не сочетается с летучей мышью.

— Поменяем фон, не проблема. Мне оранжевый, если честно, не очень нравится.

— Как скажешь, император.

— О группе, которая пошла навстречу Винессе, сведения есть?

— Рейнджеры следят за ними. Встреча состоялась, теперь они идут сюда лесами. По идее, всё должно пройти без эксцессов.

Было бы очень хорошо! Ведь моя первая последовательница покинула столицу не одна. Она умудрилась склонить к сотрудничеству целую группу топовых ремесленников, и их во что бы то ни стало следовало доставить в Тотонг.

Раздался стук в дверь, а через мгновение в неё вошёл Фарко.

— Что ж, господа, слушаю ваши предложения, — обратился я к собеседникам после того, как мы обменялись дежурными приветствиями.

— С учётом полученных всеми нами писем от командующего гарнизоном крепости Варбент, её эвакуация является первоочередной задачей, — Фарко встал рядом со мной и указал нужное место на карте. — Там три тысячи воинов плюс ещё столько же мужиков из беженцев, которые тоже умеют держать в руках оружие. Ну и, разумеется, мирные. Армия «Истинного императора» сейчас в трёх днях пути дотуда. Нам надо успеть до его прибытия, благо идти гораздо ближе.

— Не забывай, что ещё нужно разбить орков, стоящих в Варбенте-2 на другой стороне реки, — заметил Хитик. — Это не один час.

— Я исхожу из соображений, что с этим нам поможет многоликий.

— Многоликий всем поможет, — отрешённо пробормотал я, разглядывая локацию, где по обе стороны Лекроны располагались крепости-близнецы, одну из которых предстояло эвакуировать, а другую, что перегораживала дорогу, — зачистить. — Это мы сделаем. Но меня беспокоят наши ограниченные ресурсы. Этим тоже нужно заняться в первую очередь.

— Силачи и проныры ходят в подземелья гильдий по откату, — сообщил Фарко. — Переговоры с лидерами кланов тоже идут, и большинство готово взять наших лучших бойцов…

— Только это большинство хочет половину добычи, — вмешался Хитик.

— После удачной вылазки в орочьи степи они стали более сговорчивыми, — пожал плечами Фарко. — Нам нужна одна крупная успешная операция и, думаю, тогда они наконец поймут всю серьёзность происходящего.

Я слушал советников и кивал. Они обсуждали одну из самых интересных и новых для меня тем.

До этого, будучи одиночкой, с кланами я плотно не сталкивался, а между тем они занимали важное место в экономической модели этого мира.

Создание клана требовало очень много ресурсов, более того — далеко не каждый крупный феодал мог позволить себе такую роскошь. Основав клан, в него набирали бойцов и начинали вложенные средства отбивать.

В теории всё просто, но по факту этот процесс занимал кучу времени и зачастую вместо ожидаемой прибыли приводил главу к разорению.

Дело было в том, что клан всегда создавался первого уровня. Так же, как и клановое подземелье, вход в которое появлялся в заранее обозначенном месте. Как правило, в какой-нибудь усадьбе.

Так вот, в подземелье первого уровня монстры с ресурсами соответственно были самыми распространёнными и дешёвыми. Что-то толковое начинало проскакивать в нём только после десятого уровня, а чтобы его достичь, надо было минимум пять лет уныло, а главное — постоянно, убивать всех живущих там тварей.

А чтобы в подземелье появились действительно ценные ресурсы и подходящие монстры, его следовало прокачать выше двадцатого уровня.

Кланов, сделавших это, на территории Южного Шринанта насчитывалось всего одиннадцать. И, разумеется, их главы совершенно не горели желанием делиться тем, что принадлежало им.

Также кланы имели ограничение по количеству участников, и, опять-таки, их владельцы не хотели брать на прокачку наших воинов, выгоняя при этом членов своих дружин.

Работа с ними, конечно, велась, но переговоры шли тяжело. Тут Фарко был абсолютно прав: чтобы показать им, что Южный Шринант — это навсегда, нам следовало расширяться и побеждать.

— Из всех одиннадцати, — продолжил Фарко, — только Фанриц Второй, глава клана «Кракен», полностью нас поддерживает и согласен заменить всех своих восемьдесят бойцов на наших. Это третий по силе клан, и он недавно взял двадцать второй уровень.

— Надо дожимать Слулика из «Дикого огня», — вздохнул Хитик. — Его клан уже двадцать пятого уровня, и из тамошних монстров в большом количестве падает очень нужный для создания гранат ингредиент.

— Ну, многоликого и ещё десять воинов он готов взять сразу и даже запустить месячный ивент…

— И получить девяносто процентов добычи? — усмехнулся командор.

— Восемьдесят пять, — развёл руками Фарко.

— Идиот, мля… — Хитик с грохотом опустил кулак на стол. — Отец его, Пуниш, был крутым мужиком, а этот балбес даже до десяти считает с трудом. Вот как ему объяснить, что если вместо его бойцов двадцать седьмого уровня мы поставим наших тридцать первого и выше, то и добычи с ежемесячного ивента будет намного больше?

— Может его того, — я провёл ребром ладони по шее, — и в колодец?

— Хорошо бы, но нельзя, — с неподдельным сожалением пробормотал Фарко. — Неприкосновенность кланов — основа любой империи. Если мы будем так поступать с неугодными, то на нашей территории больше никто кланы создавать не будет, так же как и перемещать к нам уже созданные. А это в отдалённой перспективе крах экономики.

— Ясно. Значит, продолжайте работать с главами кланов, а после того как эвакуируем Варбент, я сам поговорю со Слуликом, — подвёл я итог этой теме.

— Хорошо, император, — Хитик кивнул и развернул листок бумаги. — С утра пришёл отчёт по городским торговцам. — То, что предлагает твой знакомый «юрист» Крисп, имеет смысл, но тут тоже надо учитывать два важных момента. Первый тот же, что и с главами кланов, — перегибать нельзя, иначе мы получим сильных, богатых и нелояльных торговцев. И второй… Надо понимать, что Крисп и сам не очень надёжный товарищ.

— Это я понимаю и с ним разберусь, — я кивнул, забирая у командора листок. — Этим вопросом займусь сразу после решения предыдущих двух. Что ещё?

— Да что ещё? — усмехнулся Фарко. — Если то, что мы сейчас обсуждали, получится удачно провернуть в ближайшие дни, это даст нам очень большой толчок. А планировать конкретные операции дальше нескольких дней неразумно — ситуация очень быстро меняется.

— Ещё хотел сказать про орочьи разломы, — снова заговорил Хитик. — Разведчики докладывают, что орки серьёзно усилили защиту городов, а также разломов с пятого по седьмые уровни. Но только по нашему направлению. Если обойти с юга, то защита там почти отсутствует. Предлагаю, пока активных столкновений нет и высокоуровневые бойцы простаивают, организовать ещё один рейд вроде прошлого.

— Поддерживаю, — я кивнул и хлопнул в ладоши. — Тогда за дело! Готовьте телепорт, я отправляюсь в Варбент-2.

Крепости Варбент-1 и Варбент-2 имели стратегическое значение: они стояли южнее Центрального по обе стороны от Лекроны, а между ними был проложен широченный мост.

В ходе ожесточённых боёв Варбент-2 захватили орки, а Варбент-1 устоял, и сейчас в его стенах, кроме героических защитников, собрались беженцы со всех прилегающих территорий, а также остатки гарнизона из крепости-близнеца.

Командующий гарнизоном Варбента-1 знал, что совсем скоро к стенам придут войска «истинного императора», и он очень не хотел к нему присоединяться, поэтому и попросил помощи в расчистке пути и эвакуации на юг.

— Наши войска придут на место через восемнадцать часов, — доложил Хитик.

— Принял, — я повернулся к готовым открыть портал магам. — Сделаю всё, что смогу.

— Уверен — даже больше! — серьёзно произнёс командор.

— Даже больше, — кивнул я и уже открыл было рот, чтобы дать команду, как тут дверь зала вдруг распахнулась, и в неё вбежал Фарко, а за ним — высокий коротко стриженный боец. Один из рейнджеров, чьи птички помогали нам контролировать дальние области не хуже камер слежения.

— Стойте! — закричал командующий гарнизоном Тотонга.

— Что случилось? — я резко обернулся.

— ЧП! Колонна Винессы напоролась на отряд орков.

— Бл.дь! — мои кулаки непроизвольно сжались. — Закиньте меня туда!

— Нужно время на уточнение координат! — быстро проговорил главный, отвечающий за телепортацию колдун.

— Быстрее!

Скрипя зубами и не находя себе места, я наблюдал, как склонившиеся над картой рейнджер и маг что-то чертят на отдельном листке и записывают координаты.

— Не волнуйся, император, — тронул меня за плечо Хитик. — Оттуда до Варбента восемьдесят километров, успеешь сделать и то, и то.

— Да! Но бой то у них уже идёт!

— Готово! — сообщил маг через две минуты, когда я уже хотел сам подскочить к ним с линейкой. — Погрешность пятьсот метров. Открываем!

Он вскинул руки, создавая базу заклинания, и его тут же «подхватили» шестеро помощников. Воздух пошёл рябью, помутнел, а через несколько секунд передо мной вспыхнул синий портал. В который я тут же и запрыгнул.

— Виза!

«Уже лечу!» — донеся до меня удаляющийся крик.

Место, где шёл бой, я определил по звуку и сначала отправил туда снежного волка, а потом и сам обернулся огненной пантерой и рванул за ним.

Первого орка встретил, когда выскакивал на дорогу рядом с небольшой сожжённой дотла деревней. Зеленокожий натягивал лук, готовясь выпустить стрелу по укрывшимся на опушке людям, но не успел.

Мои тяжёлые лапы опустились ему на плечи, и уже через секунду я оттолкнулся от мёртвого тела и понёсся к основной группе противников.

Их было около сотни. Плотным строем, закрывшись щитами, они штурмовали позиции превосходящих их количеством, но уступающих по силам людей.

Меня орки увидели в последний момент и, тотчас развернувшись, попытались поставить заслон, но тоже не успели. Я ворвался в их толпу и сходу сжёг не меньше пяти, потом заметил троих вскинувших посохи шаманов и прыгнул к ним, на ходу превращаясь в тролля. Четырёхметровый меч описал полный круг и разрубил не меньше десяти зеленокожих, а сразу следом в других полетели две тяжёлые дубины.

Орки бросились врассыпную, пытаясь занять выгодные для дистанционных атак позиции. Хрен вам! Я превратился в человека, активировал сначала «каменную кожу», потом — «возмездие» и рванул вслед за ними.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша сила увеличена на 25 процентов!

Да! Ещё сильнее и ещё быстрее! Скорость — наше всё!

Лезвия сверкали в лучах снова выглянувшего из-за облаков солнца, из глубоких ран орков фонтанами била парящая на морозе кровь, а я прыгал от одной группы зеленокожих к другой и сеял смерть.

Ободрённые явившейся подмогой люди заменили мечи на луки и принялись мне помогать.

По счастью, большинство орков уже потратило заряды «каменной кожи», и никакого серьёзного сопротивления я не встретил. Пару раз, когда меня случайно зацепило и откинуло «таранами», не в счёт.

Минута вышла и, превратившись в орка, я повторил последовательность действий, снова становясь для врагов практически неуловимой молнией и продолжая их методичное истребление.

В определённый момент они поняли, что сопротивление бесполезно, и что меня не одолеть, и попробовали разбежаться, но не тут-то было — при поддержке воспрявших духом людей мы отловили почти всех.

— Виза! Твои те, кто ушёл!

«Принято!» — расправившая крылья питомица пронеслась над моей головой и, заложив крутой вираж, устремилась за уже порядочно удалившимися и сверкающими пятками обречёнными орками.

— Многоликий! — расталкивая робко выходящих и оглядывающихся по сторонам мужиков, на дорогу выбежала Винесса.

— Привет!

Я по привычке поднял руки для обнимашек, но девушка, не добежав до меня метра три, в отчаянии рухнула на колени.

— Я виновата, многоликий! У нас потери! — опустив голову, быстро произнесла она. — Тридцать человек из двухсот сорока трёх! Орки появились неожиданно, а у нас не так много воинов. Наша разведка…

— Вставай давай! — нахмурился я, а потом быстро подошёл и помог девушке подняться. — По пути расскажешь, а сейчас надо двигаться дальше. Я смогу сопровождать вас несколько часов, а там уже близко наши территории, и вас встретят.

— Как прикажешь! — Винесса повернулась к столпившимся ошарашенным людям: — Десять минут на сбор артефактов с орков и выдвигаемся!

Но толпа будто застыла. Из-за спин мужиков оторопело выглядывали женщины, а у их ног мелькали фигурки нескольких смелых детей.

— Это… он? — тихо пробормотал пухлый лысоватый мужичок, даже поверх боевых артефактов умудрившийся надеть фартук с многочисленными карманами, выдающий в нём ремесленника. Вероятно, ювелира.

Конечно, сейчас было не до этого, но всё-таки стоило потратить несколько секунд и подбодрить людей, рискнувших своими жизнями и уже потерявших товарищей.

Я сделал шаг вперёд и превратился в анубиса.

Толпа ахнула и попятилась.

— Меня зовут Илья Первый Многоликий! Я — император Южного Шринанта! Добро пожаловать! — не меньше тридцати человек рухнуло на колени, а остальные явно собирались последовать их примеру. — А вот этого пока не надо! Принесёте присягу потом, а пока делайте то, что сказала Винесса! Орки могут появиться в любой момент.

Первым пришёл в себя тот самый лысоватый мужичок.

— Слушаюсь, император! — нетвёрдым голосом пискнул он и бросился к ближайшему телу.

Не сказать, что сразу, но, учитывая обстоятельства, остальные достаточно быстро его поддержали.

— Рад тебя видеть! — снова превращаясь в человека, я повернулся к Винессе.

— И я тебя, импе…

— Илья.

— Илья! — улыбнулась последовательница и даже не плюхнулась на колени, когда я подошёл и обнял её.

Благодаря разведке Визы колонна даже через леса двигалась очень быстро.

— Мы скупили, выменяли, одолжили или украли всё, что смогли, — ответила на мой вопрос о ресурсах Винесса. — Этой группе нужных для непрерывной работы ингредиентов хватит месяца на три-четыре.

— Прекрасно, — я улыбнулся последовательнице. — Ты писала, что будут и другие группы.

— Так точно, император. От пятидесяти до двухсот человек, используя разные подземные ходы, будут покидать Кинтет дважды в день. Больше — рискованно, их могут заметить.

— Встретить бы.

— Я не знаю их маршрутов, так безопаснее.

— Какие настроения в столице?

— Разные, император, — Винесса отодвинула перегородившую ей путь ветку, и мне бросилось в глаза, что она по привычке сделала это так, чтобы не повредить и не оставить следов. — Растёт число сторонников идеи сдать город и выдать Баринсана шестого «Истинному императору». Мне кажется, так в итоге и случится.

Новость вызывала двоякие чувства. С одной стороны, это позволит избежать людской крови. С другой — даст моему главному противнику большую армию; и самое хреновое — он получит Гринтахорт.

— Гринтахорт у Баринсана в инвентаре, — будто прочитав мои мысли, продолжила Винесса. — Получить его можно только убив императора.

— У меня получится до него добраться?

— У тебя всё получится! — выпалила собеседница, но потом опустила глаза. — Но будет трудно. Он не выходит из дворца, а там очень серьёзная система безопасности, охрана и… тебя там ждут.

— Ясно, — я перевёл глаза на мелькающее между стволами деревьев солнце. — У меня не так много времени. Продолжай!

Я сопровождал колонну три часа — максимум, сколько мог себе позволить без риска провалить вторую миссию.

Поначалу люди держались от нас с Винессой на солидном расстоянии, но примерно через час выбрали трёх смельчаков, и те присоединись к нашей беседе и дополнили рассказ моей первой последовательницы новыми данными и взглядом со стороны ремесленников.

— Мне пора! — я остановился и взял Винессу за плечо. — Виза будет сопровождать вас, пока не встретите наших.

— Хорошо, император!

— Спасибо тебе! И баффы, пожалуйста!

Винесса обкастовала меня и, улыбнувшись напоследок, побежала догонять остальных.

Я же бросил очередной взгляд на небо и изо всех сил толкнулся палками.

На то, чтобы добраться до Варбента-2 и «подготовить» его к прибытию наших войск, оставалось чуть больше четырнадцати часов.

Глава 8

Несмотря на то, что температура была около минус десяти, самая широкая река Шринанта — Лекрона, не замёрзла и величественно несла свои воды в сторону Смертельного моря.

Я расположился неподалёку от Варбента-2 и внимательно рассматривал крепость.

Со слов очевидцев, во время штурма орки проломили стену аж в трёх местах, а также же вынесли одни из двух ворот вместе с солидным куском каменной кладки. Сейчас же угадать, где именно раньше зияли бреши, можно было только по другому цвету и размеру камней — зеленокожие не пожалели сил и полностью восстановили крепость.

Мудрое решение, с учётом её расположения. Очевидно, орки собираются держать её и контролировать мост через Лекрону до последнего. А я собираюсь им в этом помешать, так как возможность увести из-под носа «Истинного императора» почти пятнадцать тысяч человек дорогого стоит.

У меня была схема крепости. Более того, на ней даже были отмечены тайные подземные ходы, но я не рискнул ими пользоваться: существовала нехилая вероятность нарваться там на засаду. Поэтому решил действовать по старинке — перелезть через стену. Благо такой наглости, да и вообще визита многоликого тут вряд ли кто-то ждёт.

Наверное, впервые я почувствовал себя настоящим альпинистом. Без страховки и права на ошибку забраться на двенадцатиметровую стену, специально сделанную так, чтобы желающие на неё залезть испытывали как можно больше трудностей.

Но я, разумеется, справился и совсем скоро стоял между зубцами и двумя глядящими вдаль орками.

Итак. Первый пункт плана выполнен. Теперь меньше чем за девять часов надо сделать так, чтобы нашим войскам не пришлось штурмовать стены. Например, выломать ворота, причём в идеале как с той стороны, откуда придут наши, так и с другой, которая выходит к мосту через реку; тогда гарнизон Варбента-1 сумеет одновременно ударить оркам в тыл.

Есть ещё вариант просто перебить всех зеленокожих, но это нереально. Максимум сотню, при очень хороших раскладах и предварительной подготовке — несколько сотен. Такие потери ничего принципиально не изменят, а мне же, после того как закончится действие всех умений, придётся спешно отходить.

Хотя времени достаточно, и я могу сделать несколько заходов… Ладно, подумаю об этом, когда проведу полную разведку. Схемы-схемами, но орки тут хозяйничают давно, и они сто процентов устроили всё по-своему.

Зеленокожих на стене и лестницах было очень много и, не решившись красться мимо них, внутрь крепости я также спустился, как заядлый альпинист.

Через два часа я досконально знал инфраструктуру Варбента-2, но большой пользы мне это не принесло.

Колодцы защищены. Еда после приготовления повторно проверяется. Склады разнесены по всей территории, и даже если взорвать их все одновременно, то ничего, кроме потери потенциально наших ресурсов, не получишь. Казармы тоже в разных местах, и, помимо спящих в них орков, в каждой комнате по несколько стоящих на страже бодрствующих.

В общем, все способы массового убийства отпадали, и это навевало грусть. Время уходило, и вариант с несколькими подряд замесами выглядел все предпочтительнее.

Уже далеко не первый раз я топал по краю мёрзлой проходящей вдоль стены кольцевой дороги и мысленно прикидывал, откуда надо начать, чтобы в прямой драке убить как можно больше противников, когда…

— Аринвлам! — рёв зеленокожего привлёк моё внимание.

Я уже несколько раз его видел — здоровенный, в солидных для орка годах (около сорока), с закрученной в косичку чёрной бородкой и длинным, до середины спины, конским хвостом. Массивные и чрезвычайно дорогие доспехи выдавали в нём руководителя. Ещё его высокую должность выдавала свита не менее чем из десяти таких же здоровяков.

Вернее, не меньше десяти их было раньше. Сейчас же спешащего и почти на бегу раздающего приказы командира сопровождали всего четверо.

Хм… С кого-то ведь надо начинать? Почему бы не с него. Он наверняка имеет очень большой уровень и в бою может убить не один десяток человек. Чем таких ветеранов меньше, тем лучше.

Пропустив пятёрку мимо, я развернулся и последовал за ними.

Орки шли быстро, немного замедляясь только когда главе нужно было срочно на кого-то нарычать.

«Если смягчать, то он просит всех быстрее двигать жопами, — переводила с оркского сидящая на моих хоббитских плечах Виза. — Они отвечают 'Будет исполнено, Крыгыр. Последнему он пообещал оторвать кое-что жизненно важное, если ещё раз заметит, что тот так медленно работает».

Все сказанное мало что мне давало, а вот ощущение присутствия питомицы давало очень даже много. Зная, что она рядом, я чувствовал себя гораздо увереннее, и мои силы будто удваивались. Может, она даёт мне какие-то баффы? Вряд ли. Скорее всего, здесь просто помогает чувство плеча надёжного союзника.

Вскоре орки свернули с кольцевой дороги и направились в сторону возвышающегося посередине крепости форта с окнами, забранными толстыми решётками. Хмм… Было бы неплохо заскочить туда. Может, там все топовые зеленокожие тусуются, вот с них и начать… Хотя… А что если…

В голове вдруг возникла одна труднореализуемая, но в теории способная принести огромные дивиденды идея… Опять же, попытка не пытка: получится — великолепно, а нет — просто начну резню на несколько минут раньше.

— Прячься, — прошептал я, а когда тяжесть с плеч исчезла, ускорился и вплотную приблизился к охране.

Так мы и дошли до входа в форт, у массивных дверей которого плечом к плечу стояли ещё четверо зеленокожих.

Крыгыр снова что-то рявкнул и толкнул тяжёлые створки. В эту же секунду я активировал «бег в тени» и практически прижался к идущему последним телохранителю.

Рукоятки мечей уже лежали в моих ладонях, а лезвия были готовы испить чёрной кровушки, но… пришлось отложить: меня не заметили, и четвёрка стоящих на входе охранников сомкнула ряд, когда я уже был внутри выглядящего неприступным форта.

Неплохо.

— Вылезай! И переводи, — снова шепнул я, так как весьма неплохо было бы знать, о чём перерыкиваются орки.

«Главарь ругается, говорит, что все безмозглые и что будет ржать, когда тупозубые, то есть вы, будут резать им глотки».

Крыгыр рычал без остановки, при этом куда-то очень спешил, и я сильно надеялся, что торопится он в собственный кабинет, куда я смогу проскочить и остаться с ним наедине.

В каком-то смысле так и получилось.

«Говорит, ждать тут, в сортир собрался».

Да блин! Опять эти сортирные дуэли. С другой стороны, опыт есть, да и нельзя упускать такую возможность — на мне ещё двадцать секунд будет лежать «бег в тени», и за это время без специальных артефактов обнаружить меня практически невозможно.

Я поморщился, представляя, что сейчас может произойти, и быстрым шагом направился за Крыгыром.

Туалет оказался персональным, с магическим навесным замком.

Убедившись, что он нетронут, орк быстро его снял и толкнул дверь. Я же глубоко вздохнул и, постаравшись сделаться ещё меньше, чем был, наклонился и прямо под его лапой проскочил внутрь первым.

ФУХ!

Это было опасно, но пронесло!

Крыгыр зашёл в тёмную каморку три на три и задвинул здоровенный засов, а в следующий миг я прыгнул ему на спину и вонзил в горло кинжал Хозяина подморья.

Вторая моя ладонь заткнула орку пасть, не давая ему булькать и хрипеть слишком громко. Здоровенный гад умирал не меньше трёх секунд, но наконец последний раз вздрогнул, а магический замок выпал из разжавшихся пальцев.

Вы убили орка 37-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 18-кг.

Сколько же этот душегуб народу в своей жизни положил? Видимо, нехило отличился ещё во время прошлой большой войны.

Стараясь, чтобы броня не звякала о пол, я уложил его тело на спину. После, стараясь издавать как можно меньше шума, расчленил его до состояния, когда инвентарь перестал считать его мёртвым разумным, и принял за кулинарную заготовку.

Готово!

Останки орка скрылись в инвентаре, а о том, что здесь произошло, напоминала только огромная лужа чёрной крови. Я забросал её тряпками, после чего в деталях вспомнил, как Крыгыр выглядел при жизни, и врубил маскировку.

Достал маленькое зеркальце и, заглянув в него, вздрогнул. Один в один!

Что ж, самая простая часть моего хитрого плана выполнена, а дальше — импровизация. Да поможет мне система!

Сделав несколько глубоких вздохов, я расправил плечи и, выйдя из сортира, быстро захлопнул дверь, навесил замок и повернулся к ожидающей меня четвёрке.

Мда. А дальше-то чего?

«Там на втором этаже зал, в нём стол и стулья вокруг. Один больше других».

Спасибо!

Я развернулся и, отчаянно надеясь на то, что именно в том зале и любил зависать покойный, зашагал к лестнице.

«Не молчи! Ругайся!»

Точно! Я открыл было рот, но тут вспомнил, что выгляжу как Крыгыр и даже буду говорить его голосом, вот только на самом-то деле я все ещё хоббит и не знаю орочьего языка.

Охрененный план! А самое главное — детально, блин, продуманный!

Благо я не просто так собираю и открываю чёрные коробки. Иногда из них выпадает и кое-что толковое.

Камень языковедения. Орочий. Позволяет понимать орочий язык и говорить на нем. Время действия: три часа. Заряд 3/3.

Активировать!

— Одни дебилы кругом! — сразу же рявкнул я.

«Нормально. Похоже».

Мы поднялись на второй этаж. Стол, о котором говорила Виза, был завален бумагами и картами, что подтверждало теорию о том, что именно здесь «моё» рабочее место.

Я сел на самый большой стул и, продолжая вполголоса выражать недовольство, пододвинул к себе самую большую карту.

Охранники молча встали за моей спиной.

Вот жопа. А вдруг этот хмырь не бормотал под нос, а молчал? Или громко говорил? Или бухал. Или бил своих телохранителей? Нет. Чем дольше я буду сидеть так, тем больше вероятности, что спалюсь. Надо срочно переходить к действиям.

Я уже хотел встать, но тут, в кой-то веки, сработала удача, которой у хоббита было достаточно много (или просто обстоятельства так сложились).

По лестнице затопали тяжёлые ботинки, и через несколько секунд передо мной возник относительно невысокий орк с бумагами в руках.

— Повелитель! Разведчики докладывают, что в крепости людей необычная активность!

— Что за активность? — раздражённо прорычал я, стараясь максимально подражать манере Крыгыра.

— Просто активность. Они стали больше бегать.

— Пусть бегают! Что по дальней разведке?

— Ничего нового. Объединённая армия будет на той стороне через двое с половиной суток.

— Что это у тебя? — я указал на бумаги в зелёных лапах собеседника.

— Результаты инвентаризации складов! — рыкнул он. — Предполагаемая недостача на складе три и четыре выявлена. Груз был случайно доставлен на склад два.

Вот оно! Прямо как по заказу.

— Кто виноват в ошибке? — злобно выплюнул я.

— Разбираемся, повелитель!

— Этого не должно повториться! — я грозно зыркнул на стоящего напротив орка. — Всё должно лежать на своих местах. Если нападут тупозубые, каждая секунда будет на счёту!

— Сейчас всё согласно перечню! — он положил бумаги передо мной.

— Всё равно плохо! Сам же говоришь, люди забегали, а армия приближается. Надо срочно построить ещё два склада у ворот и перенести туда всё то, что понадобится в случае штурма!

— Какого размера склады и из чего?

— Небольшие. Из дерева! Прямо вплотную к воротам. И не складывайте туда ничего взрывоопасного (ха-ха)!

— Когда приступать к работе?

— Сейчас. Они должны быть закончены через шесть часов.

После этих слов на каменной роже собеседника всё-таки проскользнула тень удивления, но, видимо, авторитет Крыгыра был непререкаем, и подчинённый кивнул.

— Что-нибудь ещё?

— Нет! Строительство складов в приоритете. Иди!

— Так точно!

Орк развернулся и убежал.

Это хорошо. А вот то, что я тут как дурак сижу, а за моей спиной четверо вооружённых мордоворотов — плохо.

Сначала была мысль порыться в бумагах, но я её отбросил. Вряд ли тут завалялся листок с какой-то тайной, способной перевернуть ход войны, а вот выдать себя можно запросто. Надо идти гулять. Я резко встал и направился к лестнице.

На улице уже темнело, и орки забегали ещё активнее. Наверное, мой помощник отдал распоряжения о возведении таких нужных (мне) построек.

— Быстрее жопами шевелите! — рявкнул я на и без того носящихся зеленокожих и бодро зашагал по промёрзшей земле.

Вход на первый склад перегораживала четвёрка орков, ещё столько же стояли на его крыше. По пути сюда я делал два дела: орал на всех подряд и изучал бумаги, которые принёс тот самый орк, а точнее — список лежащих на складах вещей. В принципе тут было много того, что пригодилось бы Южному Шринанту, но в данный момент меня интересовало именно то, что взрывается.

Как и ожидалось, во избежание крупной диверсии и потенциального большого «бума», взрывоопасные вещества и те, которые становились таковыми при смешении, разнесли по разным складам.

— Слушаю, повелитель? — опираясь на костыль, подошёл ко мне сбоку одноногий орк, приставленный на склад из-за ранения.

Самое главное — наглость и уверенность в себе. Как говорится, сомневаешься — ври напропалую.

— Тупозубые зашевелились! — прорычал я. — Возможна диверсия. Сегодня будем перераспределять ресурсы.

— Что я должен сделать?

— Покажи, как ты хранишь тикроцит, силант и битрикс?

Орк подошёл к двери склада и, совершив ряд манипуляций, открыл её и зашёл первым.

Взрывоопасные вещества лежали в трёх отдельных комнатках с толстыми стенами. Ящики тоже были разного цвета и размера, объединял их лишь нарисованный на всех огонёк.

Мда. Без палева такое не пронесёшь. И насколько бы ни была сильна моя репутация, если я отдам приказ заминировать ворота, вопросы могут возникнуть.

Блин. Если бы не эти четыре урода, не отходящие от меня ни на шаг, всё было бы гораздо проще, а так придётся рисковать.

Я достал из инвентаря листок и быстро накидал на нём системное послание, благо для этого достаточно было проговорить его про себя.

Твоя задача — переложить всю взрывчатку в другие ящики, тщательно их запечатать и перенести к стене недалеко от кухни.

Тупозубые следят за нами; нужно всё сделать тайно.

— Совершенно секретно, — рыкнул я, протягивая листок одноногому. — Минимум посвящённых, выполнить в ближайшие четыре часа.

Орк ознакомился с заданием и кивнул.

— Будет исполнено, повелитель.

Фух! Он не попросил выделить бойцов, а значит, имеет в распоряжении своих. Да и в целом моё послание его не удивило, как и четвёрку мордоворотов, что тоже спокойно отнеслись к конспирации. Всё-таки в некоторых делах с орками приятно и удобно иметь дело: они не ждут от своих подставы. Особенно — от своих командиров.

Я развернулся и быстро зашагал к выходу; мне предстояло посетить ещё четыре склада.

* * *

Всё прошло гладко, и уже через час, проходя мимо кухни, я увидел, как первые ящики появляются рядом со стеной. Работа возле обоих ворот тоже кипела, и новые деревянные склады быстро росли. Пока план работал.

— Чего замер? — гаркнул я на споткнувшегося бойца. — Тупозубых ждёшь?

Орк сорвался с места и убежал, а я продолжил нарезать круги по крепости, контролируя исполнение моего приказа и делая вид, что меня крайне интересует, что делают остальные зеленокожие.

— Повелитель! — ещё через два часа сзади раздался знакомый голос, а я внутреннее вздрогнул, так как именно разговоров со своим помощником опасался больше всего.

— Слушаю! — прорычал я, резко оборачиваясь.

— Вы хотели обсудить дела за ужином!

Первой мыслью было сказать, что я переношу разговор на завтрак, который в любом случае не состоится. Но, быстро взвесив все за и против, решил, что всё-таки лучше идти сейчас. Этот тип опасен своей осведомлённостью и активностью, поэтому лучше, если он проведёт время со мной, а не будет рыскать тут и повсюду совать свой зелёный нос.

— Пойдём.

Хорошо, что я сделал небольшую паузу и передал ему инициативу, так как вместо форта он направился к кухне. Чёрт!

В сопровождении телохранителей мы потопали вдоль стены, а я судорожно перебирал возможные варианты сложных вопросов и своих «блестящих» на них ответов.

Оказалось, что рядом с кухней, под навесом, для меня приспособлен отдельный столик, и, заметив нас, работники (преимущественно покалеченные орки) принялись таскать на него еду.

Деревянная лавка под моим весом скрипнула, а я схватил кусок мяса и впился в него острыми клыками.

Тем временем перед помощником тарелки не поставили, и тот сидел молча, явно ожидая, пока я скажу, что хотел.

— Новости есть? — спросил я, когда почувствовал, что пауза затянулась.

— Ничего срочного.

Хреново.

— Склады будут готовы в срок?

— Да, повелитель.

И орк снова замолчал, выжидательно глядя на меня. Вот ведь жопа зелёная! Анекдот бы хоть рассказал. Ладно, лучшая защита — нападение. В конце концов, я тут самый главный.

— Вон те ящики! — я махнул лапой на уже солидную гору взрывчатки. — Без моего приказа не трогать.

— Да, повелитель.

И опять тишина. Мне, что ли, анекдот рассказать? Уж это точно лучше, чем ляпнуть какую-нибудь дикую хрень, которая сразу же меня выдаст.

— Надо заставить орков работать быстрее!

— Многие отвлечены на новые задания.

— Какая разница⁈ Половина еле двигается!

— ПОВЕЛИТЕЛЬ! — донёсся до нас громкий крик, а я вздохнул с облегчением и перевёл взгляд на быстро несущегося к нам зеленокожего. — Люди приближаются!

— Они ускорились? — опередил мой вопрос помощник.

— Нет! Идут с юга! — выдохнул остановившийся у стола орк. — Оттуда, где основал новое государство многоликий!

— Сколько? Как далеко? — прорычал я, делая максимально разгневанную морду.

— Минимум вдвое больше, чем нас! Через три-четыре часа будут здесь.

— И ты только сейчас об этом говоришь⁈ — проревел я, вставая и нависая над принёсшим «плохую» весть гонцом.

— Раньше не видели, — растеряно пробормотал зеленокожий.

Какой вопрос — такой ответ. Логично в принципе.

— Готовиться к штурму! — я повернулся к тоже вскочившему из-за стола помощнику: — Ускорить строительство складов и начать туда носить то, что потребуется защитникам на воротах.

— Да, повелитель! Эти ящики тоже?

— Нет! Эти пусть пока стоят тут! Выполнять!

Орк кивнул и быстрым шагом удалился, а я снова рыкнул на вытянувшегося гонца:

— Продолжай следить за людьми. Доклад каждый час!

Он убежал, а я, схватив со стола кость со здоровенным куском мяса, снова пошёл вдоль стены.

До развязки осталось совсем мало времени, и стоило придумать, чем ещё я могу навредить оркам и помочь своим.

Глава 9

Крыгыр настолько выдрючил своих подопечных, что сейчас моё вмешательство было не нужно. В принципе не было необходимости даже орать, но я решил не выходить из образа, да и, признаться, начал получать удовольствие, рыча на бегающих туда-сюда зеленокожих.

Что любопытно, в следующие два часа ко мне так никто из подчинённых и не обратился. Чем крайне меня порадовали, так как у меня и без них было полно забот.

— Люди в часе ходьбы! — доложил разведчик, в очередной раз отыскавший меня в толпе.

— Продолжай наблюдать! — громыхнул я, а сам повернул к форту, рядом с которым уже давно приметил несколько отрядов стоящих в резерве и ничего не делающих орков.

— Ты и ты, ко мне, — ткнул я когтем в двух командиров.

Те подскочили и вытянулись в струнку.

— Там, у стены рядом с кухней, лежат ящики. Твой отряд берет одну половину и переносит её на склад, который построили у южных ворот. Твой берет вторую и переносит на новый склад у северных ворот. Приказ ясен?

— Да, повелитель! — в унисон рявкнули орки.

— Выполнять!

Командиры убежали, а я направился к тому складу, где работал одноногий.

— Все готово, повелитель.

Он пропустил меня внутрь и указал на чуть ли не тридцать стоящих в углу небольших ящиков. Одновременно с этим орк протянул мне устройство с одной кнопкой и листок с системным посланием:

'Повелитель!

Кнопка одновременно активирует заряды во всех коробках. Транспортируй осторожно, смесь очень мощная и может сдетонировать при тряске'.

— Молодец! — непроизвольно вышел из образа я, так как действительно очень удивился производительности одноногого ветерана.

Когда два часа назад я давал ему новое «секретное» задание и просил сделать мощную взрывчатку, то не ожидал, что он успеет изготовить так много.

Снова спасибо тебе, Крыгыр, за таких толковых подчинённых. Жаль, ты не увидишь, каких успехов мы с ними добились. Вернее, добьёмся в ближайшем будущем.

Я подошёл к ящикам и аккуратно переложил их в инвентарь. Отлично! Пришла пора побегать по стене.

Ширина стены составляла пять метров, однако каждые двадцать она расширялась, и на получившихся площадках стояли катапульты, сейчас развёрнутые навстречу моим приближающимся войскам.

— Орудие готово! — доложил командир первого расчёта.

— Вижу, — рыкнул я и протянул ему одну из взятых со склада коробок. — Осторожно, здесь специальная мощная взрывчатка. Положи её к остальным снарядам и по моей команде заряди в катапульту.

— Так точно! — отчеканил орк, убирая ящик в инвентарь.

— Я сказал положить к остальным боеприпасам! — раздражённо ткнул его я, указывая на груду снарядов рядом с орудием. — Не хватало ещё, чтобы ты помер и унёс с собой наше тайное оружие!

— Да, повелитель!

Орк снова достал ящик и теперь положил его куда нужно.

Замечательно! Когда здесь жахнет, от катапульты мало что останется, да и стоящих поблизости орков тоже зацепит. А если среди боеприпасов есть ещё что-то взрывоопасное, то может шарахнуть в разы мощнее. Но это уже будет джекпот.

— Приготовьтесь к бою! От ваших действий зависит наша победа!

Не испытывая никаких угрызений совести от собственной лжи, я отвернулся от обречённого командира и поспешил ко второй катапульте.

Интересно, а шпионов вроде Штирлица мучила совесть? Они ведь жили среди врагов годами и за это время успевали хорошо их узнать и, возможно, даже привязаться. Вряд ли. А если и да, то не слишком сильно — достаточно вспомнить те злодеяния, которые совершил твой враг, и любые терзания снимет как рукой.

— Орудие готово! — доложил командир второго расчёта.

— Вижу, — кивнул я и протянул ему ящик.

Раздача подарков расчётам катапульт заняла почти полчаса. И когда я закончил, у меня осталось ещё пять ящиков.

— Люди! — проревело сразу несколько глоток.

Я резко обернулся.

Люди перестали маскироваться и сняли все белое. Теперь складывалось впечатление, будто у самого горизонта на покрытый снегом холм медленно натягивают чёрный ковёр с ярко-оранжевым рисунком. Блин, так и не успели сделать нормальный флаг!

— Приготовиться к бою! — проревел я и, в несколько прыжков покинув стену, помчался к северным воротам.

Орки массово повалили на стены, но и у ворот их собралось изрядное количество. Немалая часть зеленокожих скучковалась рядом с только что возведённым складом.

— Дорогу! Проверка! — гаркнул я, врубаясь в толпу и влетая в деревянное строение.

Вот они, мои хорошие, стоят и ждут своей минуты. Глядя на ровные ряды ящиков, я не сдержал хищного оскала, а потом, обойдя их так, чтобы меня не видела продолжающая следовать за мной четвёрка, засунул между ними одну из пяти оставшихся коробок с детонатором.

— До начала боя никого не впускать! — рявкнул я, выходя со склада, и, не дожидаясь ответа, рванул к южным воротам.

Пробегая между хозяйственными и жилыми постройками, я не мог не восхититься тем, как орки всё-таки хорошо организованы. Ничего даже близко похожего на мандраж или волнение перед боем. Минимум криков и лишних движений после того, как заняли позиции на стенах или в резерве. Просто молча стоят и ждут, когда им прикажут рубить тупозубых.

— Дорогу! Проверка!

Орки расступились, а я вошёл во второй склад и засунул ящик с детонатором и сюда.

Да! Теперь надо отойти подальше, ведь если оказаться в эпицентре такого взрыва, никакая «каменная кожа» не поможет, а тролля так и вовсе разнесёт в пыль.

— До команды внутрь не заходить!

Я выскочил из деревянного новостроя и рванул к форту.

— Повелитель! — передо мной вдруг возник помощник. — Я отдал приказ забрать взрывчатку со складов, но мне сказали, что вы приказали её перенести! Она нужна для обороны!

— Все правильно! — стараясь держать крайне недовольное лицо, кивнул я. — За мной! Сейчас я покажу вам, как надо воевать!

Я снова сорвался с места и побежал к форту, но вскоре замедлился.

— Ты, — мой коготь ткнул в командира отряда из ста орков, стоящего в резерве. — Бери бойцов и за мной!

— Да, повелитель!

Дальше мы бежали кучей и вскоре встретили ещё один отряд резерва. Их командиру я тоже приказал присоединиться.

Достаточно! Лучшее — враг хорошего. Пора начинать.

— Стройся! В десять рядов! — приказал я и провёл лапой линию, вдоль которой должны были встать орки.

Офигеть! Пять секунд — и вместо толпы ровные зелёные ряды!

— Ты, ты и ты — ко мне.

Трое зеленокожих немедленно подскочили.

— Возьмите это и бегом в строй.

Я выдал им три последние смертоносные посылки.

— Повелитель, что ты делаешь? — повернулся ко мне помощник.

— Просто смотри.

Однако просто смотреть он не стал — в его руке сверкнул артефакт, сияющий характерным бирюзовым светом. Так обычно выглядели штуки, проверяющие на маскировку.

Позняк метаться, зелёный!

Я вдавил пальцем кнопку и вокруг разверзся ад!

Взрывы заглушили крики, а меня и рядом стоящих отшвырнуло обжигающей волной.

Ещё катясь по земле, я превратился в орка и наложил сначала «каменную кожу», а следом — «ускорение» и «возмездие».

Рядом, утробно рыча, с земли поднимался помощник, но встать так и не сумел — кинжал Хозяина подморья пропорол ему горло.

— Рра-а! — раздалось за спиной, а следом мне на голову со страшной силой опустилось лезвие топора.

Это догадался, что дело нечисто, первый из моих телохранителей.

В голове загудело от лёгкого сотрясения, но я успел перекатиться и зарядить цепную молнию в снова занёсшего топор зеленокожего и уже подскочившую тройку его товарищей.

Вот черт! Этих здоровяков даже не дёрнуло, а их топоры и мечи устремились ко мне.

Воздушный удар!

Четвёрка разлетелась, и хоть каждый из мордоворотов мне порядочно за сегодня надоел, тратить время на них я не стал и, вскочив на ноги, помчался к южным воротам.

Появилась секунда осмотреться, и первое, что бросилось в глаза, — это многочисленные крупные очаги пожаров на стене. Судя по всему, среди боеприпасов всё-таки лежали горючие и взрывоопасные, и ущерб значительно превысил ожидаемый; детонация снарядов уничтожила не только орудия, но и всю живую силу, находящуюся поблизости.

Чем ближе я подбегал к воротам, тем гуще становился едкий дым и хуже видимость, а вскоре и вовсе пришлось пробираться на ощупь.

— Твою мать! — буркнул я, споткнувшись об очередной труп.

— Ра-а-а, — сквозь звон в ушах снизу донёсся стон.

Ещё не труп. Я ударил копьём. Вот теперь труп. Блин, где эти сраные ворота?

На меня налетел очередной заблудившийся в дыму орк и тут же получил за это мечом по шее.

А чего я туплю? Я сконцентрировал воздушный поток и направил его в сторону ворот.

Дым был настолько густой, что разрыв в нём продержался всего секунду, за которую я успел увидеть…

Стремительно приближающуюся армию людей.

А ещё то, что отсутствовали не только ворота, но и порядочный кусок прилегающей к ним стены.

Чтобы снова не спотыкаться о тела, я выбрался из дыма тремя пятиметровыми прыжками, после чего наконец додумался скастовать лечение.

Звон в ушах прошёл, и на меня обрушилась целая куча звуков, преимущественно — криков.

Несмотря на сильнейший удар, орки и не думали отступать — погибших и снесённых со стен заменили бойцы резерва, и сейчас они активно осыпали магией и стрелами нападающих.

Надо помочь!

Я рубанул очередного пробегающего мимо орка, а затем превратился сначала в эльфа, а потом — в огненную пантеру. Два прыжка — и я у лестницы, ещё три — и уже на стене.

Любоваться великолепным видом горящей крепости и наступающей армией времени не было, и я просто принялся убивать.

Первые орки или сгорели, или улетели вниз, остальные же заметили меня и попрыгали со стены сами. Ну и хер с вами! Главное, чтобы вы не били по моим ребятам. Кстати, ближайшим частям войска Южного Шринанта, что сейчас прикрываясь щитами наступали, оставалось преодолеть не больше ста метров.

На стене никого не осталось, но, казалось, зеленокожих это мало смутило, и они уже выстроили оборону внизу.

Э нет! Я превратился в человека и, активировав «каменную кожу», принялся горстями швырять гранаты во внутренний двор.

Взрывы накрыли всю площадь перед зияющей на месте ворот дырой, и в эту же минуту в неё с криками ворвались первые нападающие.

Всё. Тут у разрозненных орков шансов нет. Пора взглянуть, что творится у северных ворот.

В облике огненной пантеры я вновь полетел по стене, в принципе уже догадываясь, что вскоре увижу.

Огромную дыру! Прекрасно!

К моему прибытию на место войска Варбента-1 прошли чуть больше половины двадцатиметрового в ширину моста через Лекрону, и встречающие их орки только начинали стрелять.

Впрочем, стоило мне появиться, как они тотчас прекратили и тоже попрыгали вниз.

У меня осталось совсем мало времени на «каменной коже», я не торопился менять облик — просто жутко рыча бегал вокруг них, заставляя сбиться как можно плотнее.

— За Шринант!!! — раздалось из-за дыры.

Пора!

Я вновь взлетел на стену и, превратившись в человека, повторил бомбометание, снова накрыв весь внутренний двор.

Загремели взрывы, а я врубил «возмездие» и слетел с лестницы.

Да, «кожи» больше нет, но в дыму и с той скоростью, какой я обладаю, общим залпом меня не накроют, а от отдельных попаданий спасут магические щиты.

Можно, конечно, спокойно отойти и дать армиям доделать дело, но, как император Южного Шринанта, я позволить себе подобного не мог, ведь каждый живой орк — это угроза жизни МОИМ людям.

— На сука! — я опустил меч на шею появившегося из дыма зеленокожего и тут же прыгнул на его товарища.

Зачистка крепости продолжалась.

* * *

— Наши потери составили сто тридцать четыре человека, — докладывал Хитик, лично возглавлявший штурм. — Потери войск, прибывших из Варбента-1, — семьдесят девять человек. Лекари занимаются ранеными, но тяжёлых уже всех откачали.

Мы стояли на стене теперь уже нашей крепости и смотрели, как по мосту через Лекрону двигаются многочисленные повозки.

— Может, мост взорвать, как закончим? — вглядываясь в даль, предложил я.

— Во-первых, он сделан с применением мощной магии. Нужно очень много ресурсов, чтобы его повредить, — пожал плечами командор. — А во-вторых, это стратегически нецелесообразно. Этим мы разделим территории орков и «Истинного императора» и лишим их возможности нападать друг на друга в этом районе.

— Понял. Успеем открутить здесь все нужное?

— В теории — да, но я бы рекомендовал взять самое ценное и не задерживаться. У претендента много проныр, они могут прийти раньше основной армии и напасть в «скрытности».

— Как скажешь, — я потянулся и с чувством выполненного долга улыбнулся. — Ну что, это достаточно крупная победа, чтобы использовать её как аргумент в переговорах с главами кланов?

— Это первая и оттого значимая, — усмехнулся Хитик. — Как аргумент подойдёт, но уверен, Император, совсем скоро эта победа будет лишь одной из длинной череды.

— Ха… — я хлопнул командора по плечу. — Так всё и будет. Где там мои новые подданные?

— Да Васкенс давно рукой машет, но, кажется, боится помешать.

— Так зови!

— Не могу поверить, что все это сделал один человек! — покачал седой головой Васкенс, командующий гарнизоном Варбента-1, когда мы с двумя его замами и Хитиком медленно шли по крепостной стене.

— Не человек, а многоликий, — поправил его я. — Но согласен, получилось неплохо.

— Неплохо? — вскинул брови старый вояка. — Орки, чтобы взять Варбент-2, пригнали народу в шесть раз больше, чем было защитников, приволочив с собой кучу дальнобойных орудий. И даже при этом, они несколько дней бились о стены и положили кучу войск.

— Привыкай к новым реалиям, Васкенс, — обратился к собеседнику Хитик. — С нами многоликий. Он один стоит целой армии.

— Значит, я не ошибся в своём решении, — командующий остановился и повернулся ко мне. — Сначала я просто хотел увести своих людей подальше от гипнотизера, но теперь… Император, не просто идущий во главе войска, а сражающийся первым в самом пекле… Да такого не случалось со времён Магнуса!

Васкенс встал на колено, и в его руках появился обнаженный меч.

— Моя жизнь принадлежит тебе, Илья Первый Многоликий!

Следом за командиром преклонили колено и его замы.

— И это прекрасно, — улыбнулся я, давая им знак подняться. — Тогда идите к своим людям и подгоните их, нужно уйти отсюда как можно скорее.

* * *

Разумеется, ждать общую колонну мы не стали. К сожалению, маги-телепортеры были заняты в Тотонге, и обратно пришлось возвращаться своим ходом. В лыжном марафоне меня сопровождали Хитик и ещё двести высокоуровневых бойцов.

— Расскажи подробнее о ежемесячных событиях в подземелье кланов? — попросил я катящегося рядом со мной командора.

— Очень выгодная штука, — крикнул он и взял чуть в сторону, объезжая торчащую из снега корягу. — Глава подаёт системную заявку и указывает тех членов клана, которые будут выступать от его имени. В указанное время те спускаются в подземелье, и начинается это самое событие. Условия всегда разные, в зависимости от количества и уровня воинов. Но это всегда очень сильная рубка, дающая море опыта и ресурсов. Такие вещи используют как для прокачки, так и для обогащения. Для понимания: сто бойцов тридцатого уровня могут вынести из подземелья двадцать пятого уровня ресурсов на тридцать-сорок миллиардов. Разумеется, по довоенным ценам. По военным — под сотню.

— А умереть они там могут?

— Легко. Поэтому так обычно не делают, и минимум треть отряда составляют бойцы среднего уровня, но в хороших артефактах.

— Интересно, — пробормотал я и пригнулся, проезжая под нависающей веткой. — А насколько…

«ТРЕВОГА!!!» — резанул мне прямо по мозгу крик Визы, а через несколько секунд питомица рухнула в снег прямо передо мной.

— Сколько? Кто? — помотав головой и резко остановившись, спросил я.

«Много, Илюша! Эльфы!»

— Какие ещё на хер эльфы? — ошарашено пробормотал я, вглядываясь в просвет между деревьями. — И самое главное — откуда?

Глава 10

Вот спрашивается, нахрена мне эти двести человек охраны?

По статусу положено и типа остальным так спокойнее? А ничего, что едь я один, хрен бы меня кто спалил, и я бы спокойненько или разъехался с непонятно откуда взявшимися эльфами, или при нужде навалял бы им люлей.

— Вперёд! — махнул рукой Хитик и повёл моё бесполезное сопровождение в сторону от эльфов. Я же ушёл в «скрытность» и поехал им навстречу.

«Ещё пятьсот метров, — вела меня Виза. — Триста. Щас, скоро увидишь уже. Идут не скрываясь, падлы остроухие! Вообще страх потеряли!»

Я усмехнулся и в целом чувствовал себя спокойно. Питомица изначально ввела меня в заблуждение, когда заорала «много!», и я уже представил себе армию от горизонта до горизонта. На самом деле заблудившихся на подходе к моим землям эльфов было около тысячи, и реальной угрозы Южному Шринанту они не представляли. А вот выяснить, что они тут забыли, очень хотелось.

Первый остроухий мелькнул между деревьями, когда нас разделяло метров двести. Я продолжал спокойно идти навстречу и вскоре видел многих.

Мда… Бедолаги, холодно вам?

Все без исключения эльфы были в тёплых балахонах, надетых поверх явно габаритной брони. Кроме того, все они поголовно были или в тёплых шлемах, или в капюшонах и, очевидно, мало кто из них имел большой опыт езды на лыжах.

В общем, на полноценную армию это сборище походило мало. Разве что на бегущую из России наполеоновскую. Хотя при этом они уверенно шли туда, куда уехал Хитик, и наш отряд, скорее всего, заметили заранее.

Вариантов контакта было два: в облике хоббита присоединиться к их процессии и послушать, о чем они трепятся, или гордо появиться прямо перед ними и спросить, что они делают на границе моей империи.

Решающим аргументом за второй вариант стали воспоминания о том, что эти гады тогда меня заметили и следили за мной, когда я находился в «скрытности». Будет не очень хорошо, если они вдруг и сейчас меня видят — всё-таки хоббит не имеет достаточной защиты.

— Приветствую вас в Южном Шринанте! — радушно крикнул я, появляясь в облике человека в двадцати метрах от первой группы остроухих. — Куда путь держите?

Эльфы как по команде остановились и переглянулись. Через мгновение ко мне выдвинулись две фигуры в балахонах.

— Вы слишком близко не подходите! — снова крикнул я, готовясь врубать «каменную кожу». — Я и оттуда вас услышу.

— Присягу нам тебе тоже через пол-леса проорать? — раздался вдруг хорошо знакомый женский голос, и обе «эльфийки» сняли капюшоны.

Тревога оказалась ложной — это были Линда и Ронаэль.

— Остальные-то точно эльфы? — шёпотом уточнил я.

«Ну те, что без капюшонов, вроде да, — сконфужено пробормотала Виза. — Вон, волосы у всех светлые из-под шлемов выбиваются».

С широкой улыбкой я направился к своим боевым подругам и по очереди обнял их.

— Многоликий! — заговорила Ронаэль, обводя рукой замершие среди деревьев молчаливые фигуры. — Эти эльфы пришли помочь тебе в твоей праведной войне!

Будто повинуясь немому приказу, все остроухие сняли капюшоны и опустились на одно колено прямо в снег.

— Системную клятву не причинять тебе вред каждый из них уже принёс, — шепнула Линда. — Когда придём в Тотонг, дашь каждому подписать расширенный вариант.

— Понял, — также тихо проговорил я и уже гораздо громче, чтобы слышали все, добавил: — Рад приветствовать вас в Южном Шринанте! Вставайте и пойдём. У нас много дел!

Эльфы также молча и синхронно поднялись. Вообще, своим поведением они вызывали некоторый диссонанс. Вроде и свои — тут моим дамам можно полностью доверять,— но ведут себя как… Как сектанты какие-то. Ладно, спишем это на «радость» первой встречи с тем, на кого они возлагают большие надежды.

— А остальные где? — спросила Линда. — Тут маги в основном, и они вашу делегацию давно заметили.

— Пошли дорогу разведывать, — усмехнулся я. — По идее, за нами должен был следить разведчик. Так что скоро Хитику всё доложат, и он нас встретит.

— Ну пошли тогда, а то холодновато сегодня.

— Пойдём! — я вновь широко улыбнулся, пропуская колдунью и эльфийку вперёд.

«Че лыбишься-то? — захихикала Виза. — Скоро тебе с ними и Винессой за одним столом сидеть. А если ещё и я в своём новом облике выйду… Эх! Надо было и Маришку захватить с гоблинского континента!».

Да, как-то неожиданно быстро почти весь «гарем» принёсших мне клятву последовательниц собрался вместе. Ну да ладно, спал-то я пока только с Линдой, а с Винессой всего лишь целовался и то давно, так что совсем сложных разговоров, скорее всего, удастся избежать.

Да и, откровенно говоря, на них вряд ли останется время. Максимум разок успеем собраться вместе, а потом разбежимся по делам империи, коих без преувеличения множество вагонов и бесконечное количество тележек.

А вот за то, что девушки встретили и привели много магов, надо сказать им отдельное спасибо. Маги здорово пригодятся как для возведения укреплений, так и в боях.

Жизнь налаживается!

* * *

Посиделки пришлось отложить. Конечно, всякой ерундой, вроде размещения эльфов и мыслями о распределении ресурсов, мне заниматься не пришлось, зато, как оказалось, тот самый Слулик, глава клана «Дикий огонь», чьё подземелье мы очень хотели посетить, прислал мне письмо с просьбой о встрече.

— Граф человек неплохой, — напутствовал меня Фарко. — Но он писец какой тугой и упрямый. А ещё постоянно боится, что его обманут. Так что для убеждения облик гоблина в маскировке лучше не применять. Заметит — кранты. Если поймёшь, что он против чего-то возбух, то заходи с другой стороны. А вот давить не надо.

Командующий гарнизоном ещё долго вещал о том, как лучше подступиться к важному, но сложному гостю, и чем дольше я его слушал, тем больше мне нравилась идея «случайно» того спровоцировать, а после — спокойно прибить на дуэли.

— А жопу ему подтирать не надо? — раздражённо буркнул я, когда Фарко наконец закончил.

— Ты — император, — усмехнулся советник. — Я не знаю, на что ты готов пойти ради процветания государства. Но на всякий случай повторю: прохождение месячного события в подземелье клана «Дикий огонь» хотя бы шестьюдесятью нашими высокоуровневыми бойцами снабдит нас нужными ресурсами для производства разрывных и ледяных гранат минимум на несколько дней интенсивных боев. И не только ими.

— А сколько всего народу у него в клане?

— Сто двадцать пять, включая самого графа. Но говорю — убедишь взять шестьдесят наших — будет очень хорошо. Пока он согласен на одиннадцать, включая тебя.

— Ла-а-адно, — протянул я и глубоко вздохнул. — Он хоть успеет узнать о нашей победе в Варбенте? А то неестественно получится, если я сам ему об этом начну рассказывать.

— Успеет. Там в приёмной уже сидят подставные офицеры, и они готовы «случайно» начать обсуждать наши военные успехи и присоединение эльфов.

— Хорошо. Как он будет готов — зови.

Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь распахнулась, и в неё вошёл крепкий высокий мужик под сорок. Длинные русые волосы собраны в хвост, борода аккуратно пострижена.

«А доспехи ничего такие, стильные, — одобрительно прошептала сидящая на столе Виза. — Тебе надо такие же, а то ходишь вечно в одном и том же».

— Граф Слулик, — представился важный гость, покосившись на огромную летучую мышь.

— Илья Первый Многоликий, — кивнул я, указывая на кресло. — Если вас смущает моё молодое лицо — скажите сразу. У меня есть и другие облики.

— Я, знаете ли, привык смотреть на суть вещей! — надменно заявил Слулик, садясь. — И сразу скажу: у меня с собой артефакты, блокирующие все навыки убеждения и магию внушения.

— Похвальная предусмотрительность, — я сделал максимально дружелюбное лицо и тоже опустился в кресло. — Что же касается сути вещей, то это наша общая черта. Но перейдём к делу. Вы написали, что хотите меня видеть.

— Да, — граф достал трубку и принялся её медленно забивать. — Фарко очень упрямый и, между нами говоря, скользкий тип. Я бы хотел напрямую обсудить условия нашего потенциального сотрудничества.

— Каковы ваши предложения?

— Я бы хотел сначала услышать ваше.

— Моё? О, оно очень простое, — я откинулся в кресле и улыбнулся. — Вы получаете благодарность императора, а взамен позволяете нашим ста двадцати четырём бойцам заменить ваших и пройти ежемесячное событие в вашем же подземелье. Разумеется, полученные ресурсы мы отдадим вам с процентами после войны.

Кровь отлила от лица гостя, а его руки с зажатой в них трубкой замерли. Кажется, такого захода «с ноги» он явно не ожидал.

В моем просторном кабинете повисла гнетущая тишина.

— Может, вина или гномьего пива? — предложил я.

— Нет, спасибо, — выдавил граф.

— А я, пожалуй, выпью, — я достал бочонок и со смачным звуком вскрыл его. — Вы не возражаете, если я сменю облик? Вроде как пиво вкуснее, если пить его гномом.

— Не возражаю.

Я наполнил литровую кружку и, превратившись в гнома, пригубил пенного.

— У-у-ух! Вы зря отказываетесь.

В этот раз Слулик ничего не ответил. Он просто не отрываясь смотрел на меня.

— Так что насчёт моих условий? — спросил я, когда понял, что он так и собирается молчать. — Мне кажется, для долгих и надёжных отношений они идеальны. Считайте это долгосрочным вложением в Южный Шринант.

— Это государство сепаратистов…

— Ну-ну… Давайте без этого, — я нахмурил брови и превратился в Анубиса. — Все мы в курсе ситуации и знаем, что Баринсан скоро умрёт, а «Истинный император» — нелегитимный правитель. Южный Шринант — навсегда, вопрос только в том, когда я сумею его расширить до границ прежнего Шринанта и присоединить новые земли.

— Вы собираетесь начать захватническую войну?

— Как минимум кусок территории орков точно захвачу. Нам нужны ресурсы из разломов. Что касается других, то это зависит от поведения участвующих в конфликте государств, — я снова стал человеком и откинулся в кресле. — Так что сейчас у вас есть уникальная возможность помочь нам в ту минуту, когда мы по-настоящему в этом нуждаемся. Я не забуду этого.

— Как и моего отказа.

— Я этого не говорил, — пожал плечами я. — Но, конечно, и этого тоже.

— Вы хотите слишком многого! Фарко предлагал другое.

— Между нами, — усмехнулся я, — Фарко только предстоит осознать масштаб моих планов. Меня не устраивают шестьдесят человек. Мне нужно сто двадцать четыре. И другие кланы тоже предоставят мне все места. Причём добровольно, без шантажа и угроз.

— Меня вы пока не убедили.

— А я ещё не начинал. Быть может, всё-таки пива или вина? Я не обижусь, если вы проверите их своими артефактами.

— Пива!

Так и не закурив, граф убрал трубку и подался вперед. Я наполнил кружку и подвинул её гостю.

— Слулик, давайте подумаем о цене. Ведь не всё в жизни измеряется деньгами. Вдруг у вас есть какая-то мечта или труднореализуемый план, который я могу помочь осуществить? — Я принялся загибать пальцы. — Например, получить тридцать пятый уровень. Вы же пойдёте с нами, и мы можем вас здорово прокачать. Умения, опять же, в разломах орков. Редкие артефакты и ингредиенты. А может, вы хотите увидеть троллей, дриад, призрачный город Анубисов, полетать на здоровенном драконе или просто стать мэром города на континенте гоблинов? Все это я тоже могу устроить. И, снова между нами говоря, гоблинши очень горячие штучки. Виза не даст соврать.

Я указал на питомицу, а та оскалила пасть наподобие улыбки и интенсивно закивала.

— В общем, включите фантазию. Повторюсь, у вас есть уникальная возможность помочь нам и получить взамен что-то необычное.

— Хм… — Слулик задумчиво посмотрел в кружку, а потом залпом опустошил её. — Меня всё это не интересует…

Он замолчал, а я ждал, так как по лицу видел, как шевелятся шестерёнки в его мозгах.

— А вот мой сын всё время только о таком и говорит…

Теплее!

Про его единственного сына вскользь упоминал Фарко. Тихий, год назад инициированный девятнадцатилетний юноша. Скромняга и романтик — совсем не такой, каким его хотел видеть отец. Мечу юный барон предпочитал местный аналог гитары, а уничтожению монстров — сочинение баллад об уничтожении монстров другими. За год, несмотря на кучу усилий и огромные возможности клана, он со скрипом сумел взять всего четвёртый уровень.

— И о вас он тоже постоянно говорит, — продолжал размышлять граф, глядя на дно опустевшей кружки. — Возможно, если вы убедите и прокачаете его… я смогу пойти вам навстречу…

— В чём я его должен убедить?

— В том, что надо быть сильным! Что надо быть мужиком! — выпалил Слулик, но потом смутился и вроде как даже немного покраснел. — Он у меня слишком мирный.

— То есть, — я почувствовал себя энтомологом, подкрадывающимся к редчайшему экземпляру бабочки, — если я объясню вашему сыну, что качаться хорошо, и помогу ему в этом, вы примете в клан сто двадцать четыре моих воина и запустите ежемесячное событие?

— Сто тринадцать, — сдвинул брови граф. — В этом случае в подземелье с вами пойдут ещё мой сын и десять человек его личной охраны.

— Договорились. Я хотел бы с ним встретиться в самое ближайшее время.

— Да он за дверью сидит. Россказни слушает.

Интересно, а на мальчика он тоже нацепит защитные артефакты? Скорее всего, да.

— Пусть войдёт, — я снова наполнил свою кружку. — Только, граф, мне нужно пообщаться с ним наедине.

— Хм… — уже поднявшийся Слулик поджал губы. Он явно рассчитывал присутствовать при разговоре. — Хорошо, император.

О! Прогресс! Он первый раз назвал меня так.

Граф вышел, а через минуту в дверь робко постучали, и в кабинет шагнул русоволосый юноша — точная копия своего отца.

— Б-б-барон Ю-ю-юлиан. К-к вашим услугам!

— Император Илья Первый Многоликий, — добродушно улыбнулся я и указал ему на кресло, в котором только что сидел Слулик. — Присаживайся!

— А? — вздрогнул бледный как мел парень.

— Присаживайся, говорю. Пиво будешь?

— Я не пью, — пробормотал он и распахнул глаза. — Это Виза?

«Хочешь, я в девочку превращусь? Как раз его ровесница примерно. Он не глядя всё подпишет».

— Рано, — шепнул я, а громче добавил: — Ладно, захочешь сесть — сядешь, а пока слушай.

Тут явно требовались визуальные эффекты, и потому я превратился в гнома.

— Мне нужно, чтобы твой отец взял меня и моих людей в подземелье. Его условие — твоя прокачка. Пойдёшь со мной?

— Конечно! — выпалил парень.

«Это было не очень сложно», — прокомментировала Виза.

— Ещё надо, чтобы ты записался в гильдию проныр или силачей и прилежно там учился.

— Хорошо!

«Пусть ещё стриптиз станцует! А что? Симпатичный мальчик…»

— Юлиан, я серьёзно, — я вкрадчиво посмотрел в глаза парню. — Прокачка очень важна. У меня уже третий-четвёртый ранг во всех гильдиях, включая гоблинскую. Если ты не будешь сильным и ловким, то даже не сумеешь усидеть на шее дракона.

— Вы летали на драконе? — барон аж подпрыгнул.

— Летал! А ещё с троллем дрался и дриад видел, а ты, кстати, если ещё девственник, можешь даже с одной из них переспать.

«Э! Стопэ! Ты ещё превратись в неё давай! Парня испортишь!»

Да, негоже императору становиться дриадой перед девятнадцатилетним парнем. Хоть это, конечно, окончательно бы сняло все вопросы.

Цвет лица Юлиана переливался из красного в белый и обратно.

— Опять же, — я продолжал закреплять успех. — Когда ты сильный, то можешь выбивать из боссов крутые эликсиры. Например, «ловкие пальцы» помогут тебе лучше играть на музыкальных инструментах.

«С его бабками он их купить может».

Точно. Пример оказался не самым удачным, но глаза парня загорелись ещё сильнее.

— Я буду усердно заниматься! — выпалил он. — А можно Визу погладить?

«А я так и думала! Это он ещё когда меня увидел, так сразу и поплыл, — довольно проурчала питомица. — Пусть гладит».

— Можно, — усмехнулся я. — А потом позови своего отца. Надо кое-какие детали договора утрясти.

* * *

Шесть часов понадобилось на то, чтобы утрясти все детали и перераспределить воинов. Наконец мы в полной экипировке стояли во внутреннем дворе шикарной усадьбы главы клана «Дикий огонь».

— Будь осторожен, — напутствовал граф сына. — Но и честь рода не урони!

— Хорошо, отец! — нетвёрдым голосом пробормотал бледный Юлиан.

— Напоминаю, многоликий, — шепнул мне Хитик, — исходя из среднего уровня бойцов, нам почти наверняка выпадет максимальный пятый уровень сложности. Он называется смертельным. Так что будь готов тащить по полной.

— Для этого я здесь! — я повернулся к графу: — Мы готовы!

— Тогда за мной! — Слулик кивнул и повёл нас к отдельно стоящей пирамидальной постройке, в которой находился вход в портал.

— А почему он сам не идёт с нами? — шёпотом спросил я командора.

— Как минимум один член клана должен оставаться снаружи, чтобы в случае гибели остальных стать или остаться главой, — также тихо ответил Хитик. — А ещё я думаю, он боится, что его присутствие будет мешать сыну.

Граф толкнул тяжёлые створки дверей и указал на стоящую посередине пирамиды высокую статую распахнувшей широкие крылья валькирии.

— Все готово. Когда вы все войдёте, ежемесячное событие будет запущено. Касайтесь и подтверждайте участие.

Бойцы по очереди касались изваяния и исчезали. Предпоследним в подземелье зашёл Хитик, а потом — я.

Вы хотите принять участие в ежемесячном испытании клана «Дикий огонь»?

Да!

Мир потух.

Все участники в сборе. Идёт расчёт сложности.

…

…

…

Так и должно быть?

Почему так долго, и что это за странные троеточия?

Расчёт завершён!

Уровень сложности шестой — ночной кошмар!

Удачи!

В смысле, шестой? Пятый же максимальный должен быть.

Мир проявился.

— Приготовься, многоликий! Похоже, система почувствовала тебя, — карие глаза на сосредоточенном лице Хитика сверкнули. — Теперь, чтобы выйти отсюда, каждому из нас придётся показать всё, на что он способен. А тебе — ещё больше.

— Да без проблем, — я активировал мечи и осмотрелся. — А куда это нас занесло? И что за хрень там торчит?

На самом деле обстановка была до боли знакома: по книгам, фильмам и играм. Я бы назвал её адом. Или, если бы общался с геймером, — «Doom».

Красное небо, а под ним — здоровенное бурлящее лавовое озеро, справа и слева огороженное высоченными горными грядами.

Ровно пополам озеро делил огромный каменный мост — скала шириной метров в сто. Именно посередине него мы сейчас и стояли и по нему нам предстояло пройти.

— Километра по два до гор, — прикинул Хитик.

— Меня больше интересует, сколько до той херни, — я махнул рукой вперёд и указал на возвышающуюся у горизонта высоченную башню с чем-то похожим на «око Саурона» на верхушке.

— Трудно сказать, — покачал головой командор. — Тут цвета странные, картинку искажают, но, думаю, километров десять — не меньше.

— Мне тоже так кажется. Стойте тут.

Я превратился в хоббита и, используя «тихий шаг», осторожно приблизился к краю «дороги».

Мда… Вниз лучше не падать.

— Что там? — не выдержал Хитик.

— Что и ожидалось, — ответил я, отходя от края. — Это скала, а по краям — отвесные обрывы. До лавы лететь метров тридцать.

— Тогда первый вопрос, — командор посмотрел на обе стороны «моста». — Куда идти?

— Очевидно же, в сторону башни, — проговорил стоящий рядом командир личной охраны Юлиана. Высокий и плечистый короткостриженный мужик, которого звали Драмс.

— А зачем тогда вон в ту сторону скала тоже идёт?

— Для красоты, — хохотнул здоровяк.

— В любом случае решать многоликому, — отрезал Хитик и посмотрел на меня.

— В одном из орочьих разломов я ехал в поезде, — вспомнил я, и, увидев удивлённые лица собеседников, уточнил: — Поезд — это что-то вроде связанных между собой больших карет, которые сами едут. Так вот. Я появился в середине последней кареты и очевидно, что нужно было идти вперёд, но я отправился к её задней части, и там, снаружи, висела сфера, дающая баффы.

— Значит, пойдём назад, — тут же поменял мнение Драмс.

— Занимайте круговую оборону и стойте тут, — решил я. — Ближе, чем на тридцать метров, к краям не подходите. Если монстры и полезут, то, скорее всего, снизу. По возможности раненых должен добивать Юлиан. Командор, командуй.

— Так точно, император. Драмс, твои люди со мной, — Хитик резко развернулся и рявкнул: — Занять круговую оборону. Центр — я, радиус — двадцать метров!

С нами были лучшие воины. Минимум тридцать первого уровня, всю жизнь проведшие в армии, они действовали быстро и чётко, так что совсем скоро мы стояли в ощерившимся оружием кольце.

Я удовлетворенно кивнул и ушёл в «скрытность» (для тех, кто в клане не состоял). Теперь щиты — и можно идти.

Странно… Не сработало почему-то. Я ещё раз попробовал наложить на себя огненный щит, и снова ничего не вышло. Что за хрень? А если ледяной? Та же фигня. А огненный шар? Я выкинул руку, но знакомого сияния не увидел — энергия отказывалась течь по каналам.

— Маги! Кастуйте самые простые заклинания! Моя магия не работает.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость увеличена на 25 процентов!

…

Длинный список наложенных баффов показал, что с магией света всё в порядке. Так же, как и с тьмой. А вот с остальным…

— Работают только два типа магии! — доложил Хитик. — Все типы стихийной и ментальная — нет!

На самом деле ещё работала ветка иллюзий. В этом я убедился, создав маленького паучка-фантома у себя в кулаке. Но сообщать об этом при всех не стал, так как наличие у меня этого типа магии ещё не стало достоянием широкой общественности.

— И часто подобное бывает во время событий? — хмыкнул я.

— Первый раз о таком слышу, — хмуро отрапортовал Хитик. — И о месте, похожем на это, — тоже. Обычно в пещерах всё происходит.

Слова командора кивком подтвердил Драмс.

— Ясно.

Я ещё раз задумчиво осмотрел инфернальную локацию и, мысленно махнув на все эти странности рукой, медленно направился в противоположную от башни сторону.

И совсем скоро понял, что тут не только картинка искажается, но и со звуками какая-то беда. Вроде отошёл всего метров на двадцать, а стоящих позади воинов уже не слышно. Зато все сильнее на уши давит зловещий гул, который, по всей видимости, издаёт раскинувшаяся по обе стороны от «моста» лава.

Я глубоко вздохнул и пошёл ещё медленнее. Пятьдесят метров от союзников. Сто. Двести. А до конца огненного озера, ещё километров десять…

«Чё-та я очкую, — Виза произнесла это совсем тихо, но я всё равно едва не подпрыгнул. — Ты уверен, что туда нужно идти?»

— Слетать на разведку не хочешь? — прошептал я, с трудом успокаиваясь.

«Неа, боюсь что-нибудь спровоцировать».

Я тоже этого боялся, поэтому и не позвал её сразу.

— Тогда не говори под руку и смотри в оба, — я вздохнул и продолжил путь.

Глава 11

Триста метров от союзников. Пятьсот. Километр.

«Стой!»

— Что? — я замер.

«Чувствую что-то, — взволнованно прошептала Виза. — Справа, чуть впереди, в десяти метрах. Видишь? Камень большой лежит. Мне кажется, он подсвечивается».

Скилл нахождения тайников у питомицы был прокачан прекрасно, и, взяв чуть в сторону, я повернул к указанному ей ориентиру.

— Умница!

Мои губы сами собой сложились в улыбку — когда до камня оставалось меньше двух метров, он вдруг вспыхнул голубым.

Вы нашли тайник! Скорость всех воинов вашего отряда увеличена на 10 процентов.

Отлич…

БАМ!!!

От мощного удара скала содрогнулась, а я едва устоял на ногах. А сразу следом по ушам резанул оглушающий скрежет.

Твою мать!

В километре от меня «мост» вдруг встал дыбом, и его дальняя часть практически моментально ухнула в лаву, подняв огромную волну.

«Назад!» — заорала Виза.

Предупреждение запоздало. Я уже и так со всех ног нёсся в обратном направлении.

«Быстрее!!!»

А-А-А!!!

Позади меня от всё сильнее трясущейся скалы отламывались, падая в лаву, огромные куски. И отламывались они быстрее, чем я бежал.

Превращение в огненную пантеру.

Черт! Не работает же!

Я перекинулся в человека, переодел артефакты, активировал «ускорение», за ним — «возмездие», а после залпом выпил всё, что влияло на скорость, включая экстракт из крови внешников.

Во! Теперь союзники приближаются примерно так же быстро, как сзади исчезает «мост».

А вдруг он обрушится до самой башни?

От дикой мысли тело пробрала дрожь. Нет! Этого не может быть! Это же просто испытание, а не смертельная ловушка. Мне ведь просто надо добежать до своих, так?

Через двести метров узнаю.

БАМ!!!

«Мост» вновь сильно тряхнуло.

«Б. ЯЯЯ!» — емко охарактеризовала происходящее Виза.

Стометровый кусок скалы передо мной вдруг раскололся на части и обрушился в лаву. И как будто бы этого было мало, внезапно стала терять высоту и тонуть та часть «моста», по которой я всё ещё бежал.

«Прыгай — и в хоббита!!!»

Вообще я думал — в вампира, но питомица права. Лучше не рисковать, мало ли как местное, пусть и не яркое, освящение на него повлияет. Да и «бестелесность» дриады еще может пригодиться, а без неё крылья у того облика в основном для красоты.

В три огромных прыжка я достиг края скалы и, мощно оттолкнувшись, обернулся полуросликом.

Рывок — и вот уже огромная летучая мышь, натужно пыхтя, тянет меня вверх, к размахивающим руками и орущим союзникам.

— Давай, милая!!!

«Да-аю, мл-я-я!»

Мы взлетели над скалой, и когтистые лапы разжались.

— Ты как, император? — ко мне тут же подскочил Хитик.

Первый раз в жизни я видел его таким взволнованным.

— Нормально, — я выдохнул и оглянулся. Второй половины моста больше не существовало, вместо него раскинулось бурлящее озеро лавы. — Зато теперь точно понятно, в какую сторону идти.

— Это было… — рядом со мной возник ошеломлённый Юлиан, — потрясающе!

— Вот будешь хорошо качаться, — во мне все ещё плескался адреналин, и я с трудом удержался, чтобы не потрепать его по русой голове, — так же сможешь.

«Барон может, барон может всё что угодно, — пропела Виза на мотив известной песенки про папу. — Только-только многоликим не может стать!»

— Заслужила! — я достал одну из последних тарелок с супом из моллюсков.

«Убери! Не при всех же!»

О! Видимо, с появлением облика девушки в питомице проснулись и некоторые, ранее не присущие ей человеческие чувства.

— Отойти от края! — первым опомнился Хитик. — Занять круговую оборону!

Точно. Ещё ничего не закончилось. Вернее, даже ещё не началось. Пока мы получили только приятный бонус к скорости, но весь путь к «башне Саурона» нам только предстоит.

— Ни один обычный человек не смог бы спастись, — тихо произнёс Хитик. — Эта западня не подразумевала, что тот, кто пойдёт туда, выживет.

Он был прав: тут явно предполагалась или героическая смерть добровольца, или присутствие многоликого, что чрезвычайно маловероятно. Наверное, был и третий вариант, только вот какой?

— Приготовиться! — громко скомандовал я. — Обкаст — и выдвигаемся. Первым иду я. Вы, также кольцом, в пятидесяти метрах сзади.

— Все слышали императора? К бою!

Мда… Очень непривычно танковать без ставших второй кожей магических щитов, причём не имея возможности использовать стихийную магию. Реально как без рук себя чувствуешь. Неприятное место, поскорее бы его пройти.

И, пожалуй, побуду-ка я пока орком. У хоббита теперь вообще никакой защиты, кроме «скрытности», нет, а она сейчас не нужна, так как моей задачей является именно провокация потенциального противника.

Ощущая спиной многочисленные взгляды, я медленно шагал по кажущейся красноватой в падающем с неба свете скале.

Двадцать метров. Сорок. Пятьдесят.

Команды я не услышал, но увидел, как, сохраняя строй, войска двинулись следом за мной.

Какова вероятность, что мы никого не встретим? Ха! Смешной вопрос. Да и не за этим мы сюда шли, чтобы бежать от опасности. Если бы только не эта нервирующая сложность — ночной кошмар.

Движение я заметил на мгновение раньше, чем услышал раздавшийся сзади крик Хитика.

— К бою!

Мне понадобилась секунда, чтобы оценить расклады и офигеть.

На протяжении ста метров от меня и до того места, где «мост» обрывался, оба его края покрылись красными пятнами — это в них вцепились когтистые лапы прущих снизу существ. Через миг между лапами высунулись рогатые головы с оскаленными пастями. Демоны! Самые натуральные!

Полутораметровые красные твари с длинными тонкими хвостами быстро взобрались на скалу и, перемещаясь как обезьяны, с рычанием бросились на нас. Примерно половина на остальных, а половина — на меня.

Тут ничего лучше пропеллера не придумаешь!

Я превратился в тролля и, схватив в обе руки по длинному мечу, принялся вращаться вокруг своей оси, изображая лопасти взлетающей машины.

Рычание атакующих демонов быстро заглушили визги боли и скулёж раненых. Сначала не до конца разрубленные туши отбрасывало, но чем быстрее я вращался, тем сильнее становились удары и глубже раны. В итоге я просто перерубал их в полете, и у моих ног быстро вырастала гора окровавленных ошмётков.

И всё бы ничего, но враги продолжали лезть на «мост», а конца им не было. Через несколько минут обрубки демонов стали мне мешать, и я, не прекращая вращаться, выбрался из завала и медленно двинулся в сторону основной группы.

Писец! Сколько вас⁈

Перед глазами пролетали горы, башня, опять горы, наши сдерживающие врага войска, и снова горы и башня. Я вращался и благодарил систему за то, что у тролля идеальный вестибулярный аппарат: за любой другой облик я бы давно уже свалился.

Твари всё напирали, а я шёл к своим, стягивая на себя всё больше демонов.

Когда до плотного ряда щитов осталось меньше десяти метров, я двинул в обход, и именно в эту минуту натиск врагов ослаб, а вскоре и вовсе прекратился.

Фух!

По инерции сделав ещё пять оборотов, я остановился, превратился в анубиса и присел. Да, голова не кружилась, но перед глазами продолжали мелькать отложившиеся образы.

Подгоняемые громкими командами Хитика, воины быстро рассредоточились и принялись искать раненых тварей, чтобы дать их добить Юлиану. К счастью, лут собирать не пришлось: всё, что выпадало из монстров, автоматически складывалось в общак, потом делилось на количество вошедших в подземелье, и на выходе каждый получал свою долю.

— Как вы? — спросил я подошедшего Хитика.

— Благодаря нашим лекарям, общему бонусу на скорость и тому, что ты взял на себя половину, — обошлось без потерь. Оторванные пальцы восстановят в самое ближайшее время.

Да, это хорошо, что хоть магия света тут работает, и мы можем воспользоваться специально захваченными на такой случай запасными частями тела. Да-да, Хитик подготовился по полной, и знал, что потеря пальцев в боях с зубастыми тварями одна из самых распространённых травм.

— А как вообще оцениваешь силу монстров? Я вот не смог понять.

— Как чрезвычайную, — командор присел на труп одного из демонов. — Быстрые, сильные и самое главное — слишком много. Говорю же, если бы не ты, нас бы смели. Им достаточно было прорвать строй в одном месте. И несколько раз они были близки. Пронесло.

— Думаю, дальше мне надо держаться поближе к вам.

— Согласен. Двадцать пять метров — самое то.

— Давай по одному проныре на края ещё поставим, — предложил я, задумчиво ковыряя ножом тело одного из мёртвых монстров. — Рискованно, конечно, но если твари из лавы ползут и мы их заранее увидим, будет время подготовиться.

— Хорошо, ещё верёвками их обвяжем для подстраховки.

— Отлично. Тогда час на отдых и откат всех умений у ребят, и двигаем дальше.

— Так точно, император, — Хитик встал и принялся раздавать приказы.

* * *

Следующая атака произошла примерно через километр.

Наш план сработал, идущие по самому краю моста проныры заметили угрозу.

— Лезут! — крикнул один из них, бегом возвращаясь к основным силам. — Похожи на прошлых, только больше!

А ещё с более острыми клыками, длинными когтями и рогами.

Превратившись в тролля, я вместе со склянками закинул в рот все зелья, увеличивающие параметры, и, сжав мощные челюсти, за один раз всё проглотил.

Параметры резко подскочили, а у меня сложилось ощущение, что если я сейчас топну ногой, то скала расколется.

Ого-го! Держитесь, адские отродья!

В этот раз я начал вращаться заранее и сразу стал медленно перемещаться, чтобы в будущем не застрять в куче тел.

Волна монстров с рёвом налетела, и пошла потеха.

Особенно у меня, потому что сейчас я взял на себя гораздо больше половины.

Эти монстры были массивнее, и не прими я стимуляторы, они бы смяли меня чисто за счёт количества. А так я с трудом, напрягая все свои великаньи силы, но держался. Более того, старался не отходить от основной группы, чтобы как можно меньше тварей на неё бросалось.

Гор и башни я в этот раз не видел — только клыки, бешеные красные глаза и оскаленные пасти, брызжущие слюной.

А потом не стало и их — это покрывшая меня с макушки до пят тёмно-коричневая кровь заливала глаза так обильно, что мотание головой уже не помогало.

Раз, два, три, четыре, пять — считал я шаги.

Поменять траекторию.

Раз, два, три, четыре, пять.

Ещё раз.

Я продолжал вращаться и очень надеялся, что не сбился с курса и не подошёл слишком близко к краю скалы или к своим союзникам.

Продолжалась эта мясорубка не меньше пятнадцати минут, но наконец давление на мечи ослабло. Я замотал головой и кое-как через кровавую пелену разглядел, что новые враги на скалу не лезут. С шумным выдохом остановив вращение, я взмахами мечей добил атакующие остатки волны и осмотрелся. До плотно сомкнувшихся щитов пятнадцать метров, до края «моста» — сорок. Я молодец!

Тоже с головы до ног залитый кровью Хитик уже спешил ко мне, и я превратился в хоббита.

— Скажи, что ты всё контролировал, — попросил командор.

— Я всё контролировал, — не стал его расстраивать я.

— Отлично! А то когда твои мечи проносились в полуметре от щитов, ребята уже начали нервничать, а я готовился отдать команду сдвигаться.

М-м-м. Нехило меня помотало. Ну да ладно, если что, отошли бы, а к краю я так и не…

— И когда ты в полуметре от обрыва стоял, тоже стрёмно было, — чуть дёрнул щекой Хитик.

Ясно-понятно. Шаги я больше не считаю. А вообще так и было задумано. В крайнем случае, если бы я почувствовал, что падаю, превратился бы в дриаду.

— Потери?

— Врагов было меньше, но они были значительно сильнее. Случилось два прорыва. Около двадцати тяжёлых откачали, одного не сумели. Плюс к этому четыре оторванных руки, одна нога и много пальцев. Пришиваем, но на конечности даже с зельями уйдёт три часа.

— Ясно, — я глубоко вздохнул, сожалея о неизвестном погибшем бойце, при этом прекрасно понимая, что если брать глобально, то все идёт просто прекрасно. Не будь меня, уже давным-давно погибли бы все. — Объявляй привал. Пусть все восстанавливаются, а Юлиан добивает раненых. Как он, кстати? Участвует?

— Старается. Для его уровня неплохо… К бою!!!

Я вскочил и резко обернулся.

Метрах в пятистах перед нами, будто из ниоткуда, по краям скалы появились пять пар десятиметровых красных драконов.

Я выхватил мечи и выскочил на середину «моста». Сзади зазвенели доспехами встающие в боевой порядок воины.

Драконы не шевелились.

— Это статуи, — тихо произнёс кто-то сзади.

Может, и статуи, но почему-то нет никаких сомнений в том, что они совсем скоро оживут.

Мы подождали ещё пять минут. Драконы продолжали неподвижно сидеть на противоположных краях «моста» и пялиться друг на друга.

— Вот эту линию не переходить, — я указал бойцам на то место, где стою. — Трёхчасовой привал. Не расслабляемся и следим в оба!

* * *

— Вкусно?

«Охрененно, — Виза лениво оттолкнула пустое блюдо, ещё совсем недавно наполненное почти до краёв. — Это точно был последний супчик?»

— К сожалению, да, — пожал плечами я.

«Как выйдем, напиши Фирину, чтобы экспедицию в пещеры к троллям собрал. Пусть ещё моллюсков поищут!»

— Обязательно, — я засмеялся и пододвинул Кирпичику кусок красного гранита. — А это чего не ешь?

—… Ать (спать), — сыто ответил малыш и прямо на том месте, где только что стояла глиняная тарелка со спиртом, завалился на спину.

Ну что ж, все сыты и довольны. Дело за малым — я снова посмотрел на десять замерших изваяний — выбраться отсюда живыми.

Эх! Взял бы тогда легендарное копьё и в теории мог отсюда им бошки посносить… Хотя… Скорее всего первым броском спровоцировал бы остальных, да и вообще не факт, что пробил бы.

Кстати! Хотел же облик вампира протестировать. Самое время — полет тут может пригодиться. Я закутался в плотный балахон, накинул капюшон и стал кровососом.

Пока нормально. Теперь аккуратно выставить пальчик.

Твою мать! Боль пронзила руку, и я тут же сменил облик.

«Чего это задымилось и жареным запахло?»

— Не приняло мой вампирский облик местное небо.

«Да? Дай-ка балахон, я тоже попробую!»

Виза подлетела, а протянутая мной одежда исчезла.

— У тебя инвентарь есть?

«Ага! Небольшой появился после эволюции. Прикрой меня».

Я распахнул большое покрывало. Виза тут же исчезла, а вместо нее передо мной появилась закутанная в балахон фигура. Так же как и я, она высунула из рукава пальчик. Ничего не произошло. Появилась изящная кисть — всё по-прежнему было в норме.

Тогда Виза скинула капюшон и с довольной улыбкой посмотрела на меня.

— А у меня нормально все!

— Рад за тебя, — я завистливо вздохнул. — Прячься, пока не спалили.

Девушка исчезла, а мне вспомнился короткий анекдот:

'К мужику в квартиру врывается бородатый толстяк с топором.

— Ты кто? — удивленно восклицает мужик.

— Я добрая фея!

— А почему с бородой и топором? — еще больше удивляется мужик.

— Вот видишь, как ты мало знаешь о добрых феях'.

Вот я сейчас чувствовал себя тем самым мужиком. Что я знаю о вампирах? О тех, что в этом мире, почти ничего. А сейчас выясняется, что они еще и разные бывают. Опять же у меня есть крылья, а у Визы в человеческом облике нет.

Эх — разбираться и разбираться. Но потом. Сейчас нас ждут драконы!

Я решительно встал и зашагал в сторону готовящегося к бою войска.

* * *

— Бойцы готовы, — доложил Хитик. — Можем начинать.

Да, пора уже. Я окинул взглядом приготовивших баллисты и тяжёлые арбалеты воинов. Будем надеяться, этих штук хватит, чтобы подбить гадов. Но, признаться, кое-какие сомнения всё же есть. Кое-какие огромные сомнения.

Я наложил на себя огненный щит, очередной раз чертыхнулся, вспомнив, что он не работает, и медленно двинулся вперёд орком.

Кис-кис-кис. Многоликий пришёл… Он вас не тронет. Просто тихонько пройдёт между вами и всё. Вам что, жалко?

Скала задрожала. Ничего страшного — само по себе это ничего плохого ещё не значит.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Рёв пронёсся над озером, и сразу двое ближайших драконов повернули ко мне головы, а через секунду, толкнувшись мощными ногами и ударив огромными крыльями, взлетели.

Ёпрст… Так они выглядят ещё больше…

— Цельсь! — раздался сзади крик Хитика.

Драконы заложили вираж и спикировали на меня. Я выхватил зубочистки, которые раньше считал мечами, грустно посмотрел на них и убрал назад.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Недолетая десяти метров, драконы разинули пасти, и в их глотках полыхнуло пламя.

Используя на максимум заряд в ботинках кузнечика, я прыгнул навстречу одному красному гаду и, тут же превратившись в тролля, выхватил здоровый меч.

В меня ударил жар, а я рубанул мечом по шее промчавшегося надо мной огнемёта. В эту же секунду по его чешуе забарабанили длинные и острые стрелы, выпущенные баллистами.

Писец! Высекая искры, лезвие отскочило, не оставив даже царапины, а все стрелы или сломались, или просто отлетели. Вреда не причинили даже те, что попали в брюхо и шею.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Драконы вновь заложили вираж, заходя на второй круг.

Первый раунд: 0:0.

И это значит, что мы в глубокой жопе.

— Цельсь! — снова гаркнул Хитик, а драконы опять легли на курс атаки.

Вот суки! Судя по траектории, они пока решили забить на меня, выбрав целью стоящих в тридцати метрах за моей спиной людей.

Я рванул назад, чтобы в нижней точке ещё раз попытаться перехватить одного из стремительно приближающихся красных исполинов.

— Одежду на защиту от огня! Закрыться щитами! — командовал Хитик.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Драконы спикировали, а я прыгнул, превратился в тролля и занёс меч…

Но контакта не произошло. Между драконами вдруг вспыхнуло яркое ослепляющее солнце, и мир погас.

Я, конечно, всё равно ударил наугад, но не попал. С грохотом приземлился на скалу, сменил облик и полечился.

Зрение вернулось, и передо мной предстала фигура в длинном чёрном балахоне.

— Здравствуй, Илья, — произнёс знакомый женский голос, а из-под капюшона сверкнули фиолетовые глаза.

Я обернулся: мои люди продолжали стоять черепахой, плотно закрывшись щитами, а атакующие драконы исчезли.

— Привет, Клари, — я снова посмотрел на внезапно рухнувший на голову рояль в лице тринадцатилетней девочки, одновременно являющейся частью системы, отвечающей за подземелья. — Что за хрень тут творится?

— Тут такое дело, — она понизила голос. — В связи с готовящимся крупным обновлением много всего происходит и… кое-что сломалось.

— Но ты же нас выведешь?

— Всё не так просто, — девочка перевела взгляд на стоящих за моей спиной воинов. — Присаживайся. Надо поговорить.

От автора:

В этот раз тем, кто кинет награду, Виза предстанет в новом обличии)

Глава 12

Вокруг нас возникло зеленоватое свечение, и внешние звуки пропали. Надо полагать, и нас перестали слышать.

— Будешь? — я сел на скалу и, испытывая необходимость запить стресс, достал из инвентаря бутылку вина.

— На работе не пью, — губы подсистемы тронула лёгкая улыбка.

— Тогда слушаю.

— Как я уже сказала, случился небольшой сбой, — Клари опустила глаза и реально стала похожа на нашкодившую девчонку.

— То есть мне не показалось, что монстры чересчур сильные? — я махнул в сторону восьми застывших с обеих сторон «моста» изваяний.

— Не показалось. Это подземелье не из этого мира. По крайней мере, пока.

— А-а-м… — я даже не сразу нашёл, что сказать. — А можно как-то с этого места поподробнее? Это связано с тем большим обновлением, которое ты упомянула?

— Именно, и пока я могу рассказать тебе совсем немного, но даже это ты до определённого момента ни с кем не должен обсуждать. Даже со своими питомцами, — фиолетовые глаза Клари сверкнули.

— Без проблем.

— В общем, у системы есть большая проблема, которую она пытается решить. Если у неё получится — всё будет хорошо. Если нет, что, на мой взгляд, наиболее вероятно, она включит план «Б» — то самое обновление. Вот это подземелье, как и некоторые происходящие снаружи вещи, — отголоски приготовления этого плана «Б». Так сказать, технические сбои при перепрограммировании.

Клари замолчала.

— Ещё что-нибудь? — с надеждой спросил я.

— Пока нет. Ты поймёшь, когда можно будет найти меня и задать другие вопросы.

Вот и нахрена я каждый раз прошу подсказки? Ведь ни разу ещё не было, чтобы после них хоть что-нибудь прояснилось. Как раз наоборот — всё ещё больше запутывается.

— Допустим, — медленно выдохнул я. — А сейчас делать-то что? Как отсюда выйти?

— Я попробую помочь, но, как всегда, всё основное будет зависеть от тебя. На уничтожение этих двух драконов я потратила почти всю энергию, доступную мне здесь, и теперь только могу на время сделать тебя сильнее.

— Хоть так, — я грустно усмехнулся. — Давай.

— Нужно провести ритуал.

— Ритуал? — я удивлённо поднял бровь.

— Да. Как ты уже, наверное, заметил, некоторые виды магии тут не работают, зато работают другие. Одна из них — магия крови. Я владею ей на уровне, недоступном простым разумным, и могу провести ритуал.

После этих слов Клари странно посмотрела за мою спину.

— М-м-м, надеюсь, с принесением жертв это не связано? — я тоже оглянулся на продолжающих стоять боевым порядком и взволнованно смотрящих на нас людей.

— Связанно, конечно, — Клари серьёзно посмотрела на меня. — Если отдашь жизни двадцати своих людей, я смогу наделить тебя такой силой, что ты будешь убивать врагов, просто посмотрев на них.

— Какие ещё варианты? — ощущая растущий комок в животе, нахмурился я.

— Оглянись. Видишь тех двух?

Видел, и от увиденного мне стало не по себе ещё больше. Двоих из ста двадцати трёх человек сейчас окружало голубоватое свечение — Хитика и Юлиана.

— Тот, что повыше, — герой. Пониже — самый молодой и невинный. Их жизни очень дороги, — тихо пояснила Клари. — Если приплюсовать к одной из них по литру крови всех остальных, я смогу наделить тебя силой, которой должно хватить, чтобы ты смог пройти подземелье.

Писец какой! Я перевёл взгляд с испуганно уставившегося на меня Юлиана на невозмутимо стоящего, как глыба, Хитика, а потом снова обернулся к девочке с фиолетовыми глазами.

— Ещё варианты?

— Можешь выбрать любого из оставшихся, но тогда с остальных придётся взять столько крови, сколько они смогут отдать, а потом ещё и высосать из них всю энергию.

— А без смертей никак нельзя? — с надеждой спросил я.

— Нет. Без этого ты не сможешь одолеть монстров, которых встретишь дальше.

Пи.дец! Я снова оглянулся. Понятно, что идя сюда, любой из этих людей, ну, кроме Юлиана, был готов к смерти, да и вообще воины к ней привычны. Но одно дело внезапно умереть, сражаясь, и совсем другое — вот так, заранее зная, что твои минуты сочтены.

— И что я должен делать?

— Сказать остальным, чтобы они подчинились мне, а потом просто ждать. Вампиризм включишь, когда я закончу с остальным.

Я достал бутылку вина и осушил её прямо из горла. Чертово сопротивление ядам — никакого эффекта, а сейчас было бы совсем не лишним немного затуманить мозги.

Клари молча ждала, красное небо давило, а раскинувшаяся вокруг нас лава беззвучно бурлила.

Сука! Как бы погано всё это ни выглядело, но другого выхода, похоже, нет. Конечно, я мало что знаю о целях и мотивах Клари, то есть автономной подсистемы, да и то слышал с её слов, но…никаких причин не верить ей нет. И вообще, не вмешайся она в бой, мы все уже были бы мертвы.

— Хорошо, — твердо произнёс я и поднялся.

Окружающий нас щит исчез, а я направился к с нетерпением ожидающим нас войскам.

— Кто это, многоликий? — не выдержал Хитик.

— Моя старая знакомая, — я задумчиво почесал жидкую бороду, а потом для солидности превратился в Анубиса. — В общем, ситуация чрезвычайно хреновая. Из-за системного сбоя мы тут застряли и выйти можем только с помощью магии этой девочки. Она спасла нас от драконов и ей можно доверять.

— Почему она сама всех не перебьёт? — неожиданно пискнул Юлиан, после чего сразу же покраснел.

— У неё кончились силы, — ответил я задавшему хороший вопрос молодому барону. — Но она может наделить ими меня. Правда, для этого мы должны заплатить очень большую цену… Каждый должен отдать всю кровь, которую сможет, и один из вас должен… умереть.

— Кто? — снова испуганно ахнул барон.

— Не ты и не Хитик. Любой другой.

Тишина продлилась всего секунду.

— Я готов! — из первого ряда шагнул плечистый заросший бородой мужик лет сорока.

— И я!

С ним вровень встал ещё один боец.

— Все назад! — со второго ряда выскочил уже немолодой воин с обильной сединой в волосах и, дёрнув обоих первых за плечи, легко отшвырнул их назад. — Меня убивайте.

— Вернись в строй, Дорлаф, — приказал Хитик.

— Хер там! — оскалился вояка, поднимая меч. — Попробуй меня остановить!

— Ты сотник!

— И х. ли мне с этого толку? — Дорлаф смачно сплюнул на камни. — Марушка умерла, Ванс и Галс пропали. А за новую империю пусть молодые воюют. Я за свою уже отвоевал. Ванчек, ты теперь сотник!

— Так точно, — после паузы пробормотал самый первый, вызвавшийся добровольцем мужик.

Вот теперь тишина повисла надолго. По лицам многих я видел, что и они готовы принести себя в жертву, но возражать ветерану никто не решился.

Переводя взгляд с одного хмурого лица на другое, я очень хотел заявить, мол, Хитик, твои люди, тебе и решать. Но это было бы малодушием. Решение-то уже принято, зачем взваливать на его плечи дополнительную ношу?

— Доброволец выбран, — объявил я Клари. — Что дальше?

— Встань сюда, воин, — девочка указала место в сторонке, а потом обошла меня и встала перед бойцами. Миг — и в её руке появился изогнутый и покрытый горящими красными рунами кинжал.

— Подходите по одному, оголяйте запястья и не бойтесь.

Первым, раздвинув остальных, шагнул вперёд Хитик. Он отключил броню и протянул руку.

Красное лезвие мелькнуло, по рукоятку войдя в запястье командору. Причём на его вышедшем с другой стороны острие крови не было.

Поначалу казалось, что ничего не происходит — просто стоят два человека, один из которых зачем-то проткнул другому руку. Но вскоре каменное лицо Хитика стало бледнеть.

Я не выдержал и подошёл ближе.

— Ты как, командор?

— Ещё столько же может высосать, — чужим голосом произнёс Хитик.

— Такой ценной крови надо взять как можно больше! — Клари не сводила взгляда с лица командора. — Но нож знает, когда остановиться.

Тем временем Хитик покачнулся и ещё через мгновение опустился на одно колено.

— Помогите командору! — приказал назначенный сотником Ванчек.

Двое бойцов подскочили и поддержали Хитика под руки.

Воины роптали всё громче, но Клари выдернула нож только тогда, когда глаза командора закатились.

— Залечите рану и пусть отдыхает. Как проснётся, напоите и по возможности накормите. Следующий!

Вперёд вышел второй боец, и через мгновение клинок пронзил и его руку.

Ну на фиг на такое смотреть!

Я отошел к Дорлафу и сел на камень.

— Спасибо, многоликий, — тихо произнёс ветеран.

— Тебе спасибо, — я посмотрел в его решительные карие глаза, а потом погрузился в магическую концентрацию.

— Может, не надо парня? — с волнением буркнул Драмс, командир телохранителей молодого барона, и в очередной раз окинул взглядом «мост».

Зрелище реально было не для слабонервных.

Бледные бойцы вразнобой лежали на отливающих красным камнях. На ногах остались только я, Клари, Дорлаф, Юлиан и сам Драмс. Хитик и ещё первые пять сдававших кровь воинов уже очнулись, но пока смогли только попить и немного поесть. Да и то с нашей помощью.

— Надо, — твердо произнесла девочка. — Он самый чистый тут. Его кровь даст многоликому много сил.

— Не слушай его! — дрожащий Юлиан обогнул телохранителя и решительно протянул обнажённое запястье. — Бери сколько надо!

«Скорее всего, это будет его первое ранение, — прошептала Виза. — Молодец!»

Парень действительно хорошо держался и чуть отвёл глаза, только когда Клари взмахнула клинком.

Взволнованный Драмс сразу же взял своего молодого господина под локоть.

— Вот так и становятся героями, — я подошёл с другой стороны, но пока трогать барона не стал.

— Многоликий прав, — раздался вдруг низкий женский голос, и из-за моей спины вышла… Виза!

Что это⁈

Мои брови взлетели вверх, а челюсть отпала. Где она взяла эту одежду?

Длинное чёрное платье без ярко выраженных деталей смотрелось изящно, сексуально и одновременно…невинно? По слегка оголённым плечам ниспадали чёрные локоны; молодую грудь и узкую талию обрамляло что-то вроде корсета, а плотная, но лёгкая ткань юбки струилась по длинным ногам от бёдер до самых пят. Дополняли образ рукава, которые обтягивали и полностью скрывали руки до локтей, переходя ниже в практически прозрачный шлейф, напоминающий крылья.

Единственным ярким элементом были оранжевые глаза, которые притягивали и манили, как огненный закат… Так, стоп! Чего это меня внезапно и неуместно потянуло в романтическую поэзию⁇

— Твоя кровь сейчас смешается с кровью всех этих прославленных воинов и этого мужественного человека, — Виза указала на Дорлафа, который, как нянька, следил за своими бывшими подчинёнными и, как только кто-то из них приходил в себя, подбегал и поил их. — А потом эта гремучая смесь вольётся в многоликого, и он пробьёт вам путь назад. Гордись собой! И больше не складывай баллад о других! Стань сильным и пиши историю сам!

Ничего себе её понесло… А эта речь! Не знал бы, что это моя быдловатая подруга, никогда бы не поверил.

Тем временем глаза ещё больше побледневшего юного барона заняли пол-лица, и он не сводил их с Визы.

Ну всё — клиент созрел. Раб на веки. Хитрая оранжевоокая манипуляторша! Молодец!

— Ты кто? — выдавил не меньше подопечного офигевший Драмс.

— Я? — щеки Визы вдруг покраснели, она бросила на меня виноватый взгляд, а я скосил глаза на Клари, мол, вали на неё. — Я вот ей помогаю!

Клари усмехнулась, но промолчала. Виза же ещё больше засмущалась и, быстрым шагом подойдя к Дорлафу, склонилась к только что пришедшему в себя бойцу.

Тем временем Юлиан пошатнулся, и мы с Драмсом усадили его на скалу.

— Ещё немного, господин, — изменившимся голосом пробормотал телохранитель, а потом перевёл обеспокоенный взгляд на Клари: — Может, хватит?

— Ещё немного, — повторила за ним девочка. — Почти всё… Готово!

Она выдернула нож, а Драмс подхватил бессознательное тело Юлиана и после моего лечения отнёс его в сторону. Уложил, вернулся и протянул Клари руку. Он был последним.

И это, разумеется, знали все.

Дорлаф о чем-то пошептался с полулежащим Хитиком, потом они обнялись, и ветеран твёрдым шагом направился к нам.

— Я готов!

— Не торопись, — побледневшими губами усмехнулся Драмс. — Видишь же — очередь.

— Вижу, — оценил шутку доброволец, а через двадцать секунд, когда последний донор крови потерял сознание, помог мне положить его к юному барону.

— Ещё раз спасибо, — тихо произнёс я.

— О чем ты, многоликий? — оскалился Дорлаф. — Почему, ты думаешь, ребята чуть не передрались за эту возможность? Умереть ради того, чтобы выжило столько воинов — мечта любого!

Хорошо иметь настолько твёрдые убеждения. Наверное, для этого надо родиться в таком суровом мире… Хотя… Разве я на его месте не поступил бы сейчас так же? Если бы не был многоликим, потерял бы всех близких, родину и был его возраста. Я прислушался к своим ощущениям и понял: однозначно поступил бы, а в случае необходимости и драку бы устроил за это право!

— Тогда в добрый путь! От себя только одно могу добавить: смерть далеко не всегда конец! — я улыбнулся и хлопнул его по плечу. — А о ребятах я позабочусь!

— Договорились!

Мы приблизились к Клари.

— Без пафосных речей? — девочка серьёзно посмотрела в глаза добровольцу.

— Без них! — кивнул Дорлаф и, повернув голову к очнувшимся бойцам, крикнул: — Прощайте, братья!

— Прощай! — донеслось несколько слабых голосов, и в этот момент мелькнувший клинок вонзился ветерану в сердце.

— Как ты? — фиолетовые глаза девочки сияли в полуметре от моего лица.

— Под завязку, — ответил я, действительно чувствуя, что могу свернуть горы. Шутка ли! Пятнадцать минут сидеть в магической концентрации и высасывать энергию больше чем из ста разумных высокого уровня.

— Ха! — Клари засмеялась и достала насытившийся кровью нож. — Редко кто в жизни настолько ошибается, многоликий. Но совсем скоро ты узнаешь, что такое под завязку. Дай руку!

Я протянул ей запястье, но вместо того, чтобы вонзить в него лезвие, фиолетоглазая девочка стала осторожно выводить остриём руны на моей ладони. Одна за одной они вспыхивали красным и исчезали, а выступавшие капельки крови мгновенно испарялись.

— Последняя, — прошептала Клари. — Приготовься.

Она скрупулёзно вывела замысловатый завиток, после чего быстро резанула лезвием по ладони.

Перед глазами вспыхнуло, а в следующую секунду я стал Богом.

По крайней мере, мне так показалось.

Широченным потоком сила хлынула в меня из кинжала, и одновременно, как огромный насос, заработал магический вампиризм, выкачивая остатки энергии из лежащих вокруг меня воинов.

— У тебя два часа, многоликий! — крикнула Клари. — И не забудь найти меня, когда придёт время!

Она исчезла, а я, вдохнув полной грудью весь окружающий воздух, захохотал и с места прыгнул на двадцать метров. Вот это мощь!

Разбег — и прыжок ещё на тридцать метров.

Скала затряслась, и все восемь драконов разом сорвались с места.

И эти ящерицы-переростки так пугали меня до этого?

Я снова не сдержался и заржал. Ну летите сюда! Сейчас я покажу вам, кто здесь папа!

Глава 13

Драконы заходили на цель как хорошо отлаженное звено истребителей. Двумя рядами по четыре штуки. До первой пары оставалось двадцать метров. Они уже начали раскрывать пасти, но тут я прыгнул.

Наверное, со стороны это выглядело, как эпичное анимэ или марвеловский фильм про супергероев.

Миг — и я впечатал наполненный силой кулак дракону в подбородок. Раздался хруст сначала сломанной челюсти, а потом и позвонков, и откинувшаяся назад огромная голова безвольно повисла.

Всё это я видел, как в замедленной съёмке, и только мертвая туша начать падать, как я заскочил ей на спину и, оттолкнувшись, прыгнул на следующего в ряду.

Удар, перехват за шею — и я уже на спине у этого не успевшего перед смертью удивиться демонического создания.

Скучно! Но надо сначала сделать дело, а потом веселиться!

Снова прыжок — и третий труп.

Всё это произошло буквально за пять секунд, и только сейчас драконы стали понимать, что что-то пошло не так.

Правда, тут случилось непредвиденное. Тройка, летевшая первой в параллельном ряду, потеряла меня из виду и не придумала ничего лучше, кроме как сменить цель и ринуться на лежащих на скале союзников.

Не так быстро!

Прыжок — и я на спине у третьего в том ряду, а в моей руке огромное предназначенное для тролля копьё, которое я обычно поднимал с трудом. Сейчас же его вес практически не ощущался, и в него уже лилась сила, дарованная мне магией крови.

Бросок!

Голова летящего первым дракона взорвалась, а я уже замахивался и швырял второе копьё. Минус ещё один!

Вот и всё — угроза людям ликвидирована. Тот дракон, на спине которого я стою, уже тоже падает вниз с пробитой башкой, а последняя летящая позади пара открывает пасти с явным намереньем дыхнуть в меня огнём.

Решив сэкономить копья, я сбил обоих мощными бросками огромных булыжников, а потом изящным (нет) прыжком соскочил на каменный мост.

Охренеть! Вот это силища!

Дракон завёз меня метров на пятьдесят за спины наших бойцов, и сейчас я рванул к ним и подскочил к Хитику.

— Всё в порядке? Не зацепило?

— Да нет, — пожал плечами командор и указал на тушу одного из драконов, замершую в метре от раненых воинов. — Ты же всё контролировал?

— Конечно! Баффы! И если у кого-то есть крупногабаритный мусор вроде ненужных камней или брёвен — вытаскивайте, мне нужны метательные снаряды!

В сознании находилось не больше двадцати бойцов, но у всех были приличные инвентари, в коих оказалось порядочно разного хлама.

— Спасибо! — я быстро собрал всё, и, получив баффы, снова рванул к «оку Саурона». Мне не терпелось узнать, что ещё интересного приготовила эта локация, учитывая, что меньше, чем на середине пути были драконы.

Как оказалось — много чего.

Сперва полсотни троллей, только не привычных «маленьких», а десятиметровых.

— Да сдо-хни же ты на-ко-нец! — чеканил я, вбивая усиленный энергией кулак в рожу последнего и самого здорового из них.

Раздался треск, и посередине его лба прошла трещина.

— На! — я размахнулся и зарядил контрольный.

Каменная голова лопнула, а великан замер да так и остался стоять.

«Руку не отбил?» — ехидно спросила Виза.

— О! Вернулась? Я думал, ты ребятам помогаешь.

«Да там уже помаленьку в себя приходят — сами справятся. Здесь интереснее».

Это точно. Я посмотрел на двадцать замерших обезглавленных изваяний и сам не поверил, что одолел их.

Их тела были значительно крепче драконьих и, кроме концентрированного приложения магии к единственной, обнаруженной эльфом, уязвимой зоне, их ничего не брало. Помогло только то, что я двигался намного быстрее и успевал перепрыгивать с одного на другого ещё до того, как их мощные, но медленные руки успеют меня схватить.

— Что там на тебе за костюм госпожи был? — спросил я, спрыгивая с плеч поверженного великана и направляясь дальше по каменному мосту.

«Какой костюм госпожи, деревня⁈ Я это платье в самом дорогом магазине Тотонга подрезала! Бальное, между прочим!»

— Не, ну тебе идёт.

«Правда? — с надеждой спросила Виза, а потом грустно добавила: — А то в зеркало так и не вышло посмотреться».

— Попрошу придворного портретиста, он тебя нарисует.

«Если как на флаге, то не надо!»

— Не, на флаге другой чел рисовал.

«Надеюсь, ты одумаешься и прикажешь его казнить. Ты видел те крылья, мля? Будто у цыплёнка отрезали!»

— Фарко ведёт отбор работ. Вёрнемся — поглядим, что другие накидали.

«Осторожнее, забурлило что-то!»

Слух Визы был лучше моего, и я сразу же приготовился к бою, то есть прекратил трепаться и стал внимательнее смотреть по сторонам.

Вскоре бурление донеслось и до моих ушей. Шло оно снизу, от лавы, причём с обеих сторон, и с каждой секундой становилось всё громче и громче, пока не превратилось в оглушающее.

Я напрягся, но ничего не произошло. Приблизился к краю — никого.

Прошёл сто метров — бурление не прекращалось.

Что это? Какая-то попытка психического воздействия?

Давай уже вылезай, чудище невиданное, а то бесишь уже!

Я прошагал ещё пятьсот метров, и только тогда оно напало.

Кто оно, я так и не узнал, так как видел только его щупальца.

По десять штук с каждой стороны. Раскалённые, длиннющие, толщиной по пять метров, они взвились над «мостом», а через секунду наотмашь хлестанули по нему так, что он чудом не развалился.

Писец! Будь тут моё войско, от него не осталось бы и мокрого места. Я сам только благодаря максимальному восприятию и скорости сумел сориентироваться и скакнуть в один из узких зазоров между огненными тентаклями.

Попробовал ударить ближайшее, но, разумеется, ничего не вышло: живущий в лаве монстр относился к категории тех, кого надо не мочить, а просто проскочить мимо.

Причём желательно как можно быстрее.

Щупальца вновь взмыли вверх, а я врубил форсаж и понёсся дальше, благо моя скорость значительно превышала даже ту, которую развивала огненная пантера.

Ж-жу-ух! Щупальца снова опустились на скалу, но уже за моей спиной.

Я продолжал бежать, и вскоре бурление затихло.

«Сбавь обороты, Форест!»

И правда. Я притормозил и перешёл на шаг.

«Так правда платье понравилось?»

— Да. Готично, модно, молодёжно!

«Сама выбирала!»

— Так-то, если тебя рядом с императором в ворованном платье увидят, не очень хорошо будет, — усмехнулся я.

«Так зашли им денег, как вернёмся. Надо же было примерить сначала, вдруг бы не подошло! — Виза было захихикала, но тут что-то внезапно вспомнила: — Кстати! Ты ничего не почувствовал, когда я там затирала про геройские подвиги? Тягу там, симпатию или что-то вроде того?»

— Захотелось сорвать то чёрное платье, кинуть тебя на оранжевое знамя Южного Шринанта и…

«Илья, мля! Я серьёзно!»

— Да, было что-то… Гипноз, что ли?

«Да открылось одно умение. „Соблазнение“ пишут. Типа игнорирует даже артефакты защиты. Качать только надо».

— Давай только не на мне.

«Ясен пень! Ты у нас парень пылкий, нестабильный. На тебе опасно».

— Вот и славно, — я прислушался к уже ставшему привычным инфернальному гулу. — И давай повнимательнее, тут в любой момент может что-нибудь случиться.

Следующее скалотрясение произошло ещё через километр. Но на этот раз всё было совсем просто — это всего лишь обвалился и ухнул в лаву двухсотметровый кусок «моста», по которому я шёл.

Вернее, просто было мне. Виза же, когда, тяжко отдуваясь, изо всех сил пёрла меня к уцелевшему фрагменту, весьма нелестно отозвалась об этом месте.

«Вроде же монстров пришли бить! — фыркнула она, с облегчением разжимая лапы. — Где они? Чё здесь всё рушится-то постоянно⁈»

— Для антуража и атмосферности, — засмеялся я и уверенно зашагал дальше.

Башня приближалась, и за два километра до неё монстры всё-таки напомнили о себе. И напомнили очень эффектно.

«Смотри! На горы! Что это⁈ Огонёчки какие-то!»

— Понятия не имею, — напрягая зрение, пробормотал я. — Но они точно приближаются.

Вскоре выяснилось, что от окружающих лавовое озеро гор к нам летело множество плоских камней толщиной сантиметров по тридцать и длиной метра в полтора. Принцип их левитации был абсолютно непонятен, а светились они, потому что снизу будто бы горели.

Камни двигались на разной высоте, с разной скоростью, а некоторые так и вовсе активно маневрировали и меняли позицию.

Когда до ближайших осталось меньше тридцати метров, я напрягся. Не может же быть, что они просто пролетят над нами и вернутся назад в гнезда, то есть в горы.

«Хрень какая-то, — прокомментировала Виза, наблюдая за быстро приближающимися аномалиями, потом что-то пробурчала и вдруг заорала: — Шухер, монстры!»

И сразу же на платформах появились двухметровые красные рогатые демоны с очень крепкими на вид конечностями. А проявились они, потому что дружно метнули в меня камни, что вывело их из скрытности.

Я отпрыгнул в сторону, одновременно швыряя в ближайшего гада копьё. Обычное копьё, без усиления — и оно попросту сгорело в красной вспышке магического щита.

Тем временем первый залп противника превратил доселе ровный участок скалы, где я до этого стоял, в нечто, напоминающее среднестатистическую российскую дорогу весной. В лапах же монстров появились новые камни, и снова полетели в меня. Причём в гораздо большем количестве, так как первые платформы уже проносились над головой, а следующие вышли на линию огня.

Повинуясь интуитивному порыву, в этот раз я отпрыгнул в другую сторону.

И не зря: гады оказались умными, и как минимум половина из них швырнула снаряды на опережение. Продолжай я отступать в том же направлении, меня бы накрыло. Не. Так дело не пойдёт!

— В атаку! — заорал я и, разбежавшись, прыгнул на двадцать метров, оказываясь нос к красному носу с очень удивлённым и держащим над собой камень демоном.

— На! — я вколотил кулак ему в морду и, подхватив выпавший из мёртвых лап снаряд, отправил его в пролетающую мимо демоническую тварь.

Гол!

Его снесло с платформы, а я прыгнул на неё и перехватил выпавший булыжник.

Где там следующий?

Следующих было чуть больше, чем до хера! Умело управляя своими необычными летательными аппаратами, рогатые буквально роились вокруг меня.

Я швырнул камень в уже замахивающегося гада, а краем глаза заметил, как на соседнюю платформу рухнула Виза. Во! Против монстров она тоже была бессильна, а вот мощный удар расколол сам камень, отправив краснокожего в лаву.

Дальше наш «Doom» превратился в аркаду. Я как натуральный кузнечик скакал от платформы к платформе, вырубая одним ударом очередного демона и сразу же уходя с линии обстрела.

Противники продолжали удивлять боевой подготовкой: часть из них всегда пыталась предугадать мои действия и ударить на опережение.

— Сука!

Едва я приземлился на летящую площадку и вбил кулак в красную оскаленную морду, как в меня прилетело аж три камня.

Укреплённое магией крови тело выдержало, но от мощных ударов я попятился и едва не рухнул вниз.

Твою мать! В меня летело не меньше десяти камней. Ещё столько же красномордых ждали, готовясь швырнуть свои снаряды туда, куда я буду прыгать.

Хрен вам!

Я солдатиком сиганул вниз и зацепился за край платформы, куда тут же, выбивая искры, с грохотом обрушилась каменная лавина.

Выход силы — и я уже снова сверху. Разбег и огромный прыжок на самую дальнюю площадку, куда только смог дотянуться.

Демон, на которого я нацелился, понял мой манёвр и, перепутав свой большой плоский камень со скейтбордом, попробовал его увести. Не успел. Тот только немного накренился, как я уже возник на нём.

Краснокожий оказался отличным парнем: он любезно помог мне затормозить, а сам от полученного импульса нырнул в лаву.

Я подхватил камень и сбил следующего заходящего на меня монстра.

А монстра ли? На совсем неразумных они не похожи. Как появится минутка, надо кое-что проверить.

Противников по-прежнему было очень много, а со стороны гор приближались новые огоньки. Похоже, это надолго. Грело только одно — за такую кучу высокоуровневых противников должны дать очень много ресурсов.

Внутренний хомяк отвесил мне волшебный пендель и, воодушевившись, я прыгнул на следующего демона.

Воздушный бой длился полчаса, и под конец я почувствовал просадку в силе. Пока ещё не очень большую, но достаточную, чтобы длина моих прыжков немного сократилась. Впрочем, рогатые головы по-прежнему разлетались от одного удара.

«Илюша! Пора назад двигать!»

Да?

Я посмотрел вслед ныряющему вниз демону, а потом — в сторону скалы, служащей нам дорогой. Действительно, что-то увлёкся и удалился от неё уже метров на триста.

Да, вокруг ещё кружат отдельные недобитки, но лучше подождать их там. Мало ли после смерти последнего все опустевшие и летающие на автопилоте платформы вдруг попадают в лаву. Вряд ли Виза будет в восторге, если ей придется тащить меня настолько далеко.

Я сбил пикирующего на меня рогатого и, стараясь тратить поменьше сил, запрыгал в сторону путеводной скалы.

Вот и всё!

С удовлетворением сопроводив взглядом полёт последнего краснорожего, я перевёл его на призывно светящую оком «башню Саурона».

«По идее, главный босс остался. Хватит сил?»

— Понятия не имею, — я пожал плечами и зашагал по «мосту». — Но скоро обязательно выясню.

Кстати, насчёт моей догадки.

Когда я был на континенте гоблинов и встретил на дне вулкана беса, он появился в меню выбора расы. Может, теперь там появится и краснокожий рогоносец? Не появился. Впрочем, это ни о чем и не говорит — всё-таки это подземелье, а не реальный мир.

Наверное. Из слов Клари этого однозначно не следовало. Хотя более интересным моментом в её рассказе оказалась новость о том, что планируемое глобальное обновление — это не основной сценарий, а только план «Б». План же «А» предполагал решить проблему иными способами. Почему мне кажется, что к этим иным способам я имею самое непосредственное отношение?

А вообще это, конечно, самое адовое сочетание: безудержная фантазия заказчика (сценариста) и рукожопый кодер. Навертят хрен пойми чего, а ты потом купайся в этих багах и пытайся их исправить.

Башня тем временем приближалась и, чтобы увидеть её полностью, приходилось очень сильно задирать голову.

«Эта херовина, горящая сверху, — прошептала Виза, — до этого она, как локатор, вращалась. А щас вон уставилась на нас… То есть на тебя и смотрит».

Хотел бы я сказать: «Пусть смотрит — не жалко», но на самом деле очень хотелось, чтобы владелец ока вдруг задумался о том, не забыл ли он выключить утюг, и посмотрел в другую сторону.

«Гул какой-то опять!» — предупредила Виза.

Вскоре я тоже его услышал, а ещё через несколько секунд «око Саурона» вдруг вспыхнуло подобно прожектору, и широкий луч красноватого демонического света врезался в «мост» в тридцати метрах передо мной.

Скала задрожала, а я приготовился очень быстро бежать.

Гул нарастал, а во всё увеличивающемся круге света вдруг вспыхнуло пламя высотой около метра. Оно погорело несколько секунд и… потухло, а на его месте образовалась яма диаметром метров в десять.

«Надеюсь, нам не…»

Из ямы выскочили два метровых странных красных монстра, похожих на кисти рук.

ТВОЮ МАТЬ!

Это и есть кисти рук! А те два дерева, что сейчас растут между ними, — рога!

А вот и зубастая морда с горящими адским огнём глазами. Ёпрст, если у него голова с дом, то какой он сам?

ОН оказался настолько большим, что его плечи едва сумели протиснуться в дыру.

«Илюша, я хочу домой!» — пискнула Виза.

— Лять! — высказался появившийся на моем плече Кирпичик.

Ни добавить, ни убавить. Именно эти две мысли и сменяли друг друга в моей голове.

Наконец ЭТО вылезло полностью. Тридцатиметровый, покрытый красной шерстью демон. С выгнутыми назад коленями и огромными копытами.

Это же какой лут с него выпадет!

А блин! Тут же нет индивидуальных наград — всё вокруг принадлежит колхозу, то есть моей Империи.

Ладно, тоже хорошо. Осталось только эту гадину завалить. Где у него слабые места?

Я превратился в эльфа и сразу же нашёл. Даже два: мозг и сердце. Первое скрыто внутри черепа. Второе — за очень прочной на вид костяной пластиной на груди.

— ТЫ КТО⁈ — вдруг проревел демон, а капли слюны из его рта почти долетели до меня и огромными лужами растеклись по скале.

— Я Илья Первый! — заорал я. — Многоликий, между прочим (давай жить дружно)! А ты кто?

— ТЫ ЭЛЬФ, ЧТО ЛИ? — размером с хоккейные ворота брови гиганта взлетели вверх.

— Говорю же! Многоликий! Смотри!

Я превратился в орка.

— ТЫ ОРК, ЧТО ЛИ⁈

А если в человека?

— ТЫ ЧЕЛОВЕК, ЧТО ЛИ⁈

— Да, человек, — сдался я и проверил меню.

Новых обликов так и не появилось. Да и вообще, этот тип очень уж был похож на НПС, то бишь искусственно созданного персонажа. Вероятно, он обладает каким-то определенным встроенным набором реплик и реакций, и не исключено, что его можно убедить пропустить меня.

— Моё имя Дра-Гхуур! Для любого демона, желающего проникнуть в мою башню, у меня есть загадка! — вдруг значительно тише, можно сказать — вкрадчиво, заговорил великан. — Если отгадаешь, пропущу тебя и твоих друзей, а если нет… ВЫ ВСЕ УМРЁТЕ!

Подземелье наполнил душераздирающий хохот, от которого скала вновь задрожала.

— Я человек! — напомнил я.

— Готов ли ты выслушать мою загадку? — отсмеявшись и проигнорировав моё замечание, продолжил вождь краснокожих. — Но помни! Только по-настоящему великий демон, виртуозно владеющий магией крови и изменения, сможет войти в мою башню, не убив меня.

Ясно всё… В набор слов и реакций этого товарища я, кажется, не вписываюсь. Тогда последняя попытка.

— Дра-Гхуур! — крикнул я во всю мощь своих лёгких. — Ты новости пропустил! Я человек и могу без всяких загадок идти куда хочу! Отойди в сторону.

Я приготовил зазубренные кинжалы и, насвистывая «Du hast», зашагал вперёд.

— Так ты готов отве… ТЫ ПЕРЕШЁЛ ЧЕРТУ И ТЕПЕРЬ УМРЁШЬ!

Огромное копыто демона взвилось вверх, и в этот же миг я рванул ко второму.

БАМ! (или ЦОК!) — скала заходила ходуном, но я уже взвился в воздух и через мгновение в облике хоббита, используя кинжалы и альпинистские ботинки, быстро карабкался по толстенному столбу, что был ногой краснокожего.

— НИКЧЁМНЫЙ ДЕМОН! ТЫ НЕ ЗАСЛУЖИЛ ПРАВА БЫТЬ ЗДЕСЬ! — продолжал меня с кем-то путать гигант, а его ладонь взметнулась вверх с явным намереньем прихлопнуть меня, как надоедливого комара.

Я оттолкнулся и перелетел на другую ногу.

ХЛОП! — ладонь опустилась на колено великану, а я уже полз по бедру.

— Я ДАВАЛ ТЕБЕ ШАНС, А ТЫ ИМ НЕ ВОСПОЛЬЗОВАЛСЯ! — громыхнул словоохотливый Дра-Гхуур и попытался прихлопнуть меня второй ладонью.

Я снова перепрыгнул на другую ногу, едва не ударившись головой о сильно выпирающую, благо прикрытую, часть тела демона и через несколько секунд уже вонзил клинки ему в живот.

— ТВОЁ ОРУЖИЕ БЕССИЛЬНО ПРОТИВ МОЕЙ БРОНИ, НИЧТОЖЕСТВО!

Теперь на меня нацелились обе красные ладони.

Превращение в дриаду и бестелесность!

ХЛОП!

— ВОТ И ВСЁ!

А вот и нет. Я взлетел на два метра и, снова превратившись в хоббита, по новой вонзил клинки в живот противнику.

— ТЫ ЕЩЁ ЖИВ? ХМ! А ТЫ СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ Я ДУМАЛ! НО ТЕБЕ ВСЁ РАВНО НЕ ПОБЕДИТЬ МОГУЧЕГО ДРА-ГХУУРА!

По подземелью вновь разнёсся инфернальный хохот.

Что за халтурщик писал ему текст? Одни клише и штампы. Ещё и смех этот дурацкий!

Огромные ладони стали вновь приближаться, но я уже достиг нужного места и снова превратился в дриаду.

Бестелесность — время действия 23 секунды.

А теперь внутрь!

Взмахнув крыльями, я без помех проник гиганту в грудную клетку.

— От меня не спрячешься!

Ну хоть потише стало. Теперь главное, чтобы этот гад никуда не прыгнул.

Я активно замахал крыльями и вскоре увидел то, к чему стремился, — огромное красное пульсирующее сердце.

Ещё один взмах — и я рядом с ним. Превращение в человека и…

В мой кулак влилась вся оставшаяся после ритуала сила, а перед глазами мелькнуло умиротворённое лицо оседающего на камни Дорлафа.

За тебя, ветеран! Многоликий держит своё слово!

Сияющий кулак вонзился в сердце, и в тот же миг оно с громким хлюпаньем лопнуло.

Все монстры уничтожены! Ежемесячное испытание клана «Дикий огонь» пройдено.

Идёт расчёт награды!

Начисляется бонус за уровень сложности — ночной кошмар!

Награда выдана!

Вы вернётесь в исходную точку, через 3 секунды… 2… 1…

Мы появились рядом с пирамидой, внутри которой находился вход в подземелье. Большая часть отряда тут же попадала на землю.

— Юлиан! — счастливый граф Слулик выскочил из-за поставленного прямо у входа походного столика, где сиротливо стояла бутылка. Правда, ещё не меньше двадцати пустых валялось под ним. — Живой!

Хм… Странная реакция. Вроде это и предполагалось, а граф себя ведёт так, словно всех нас уже похоронил, да и лицо помятое, будто плакал.

— Да, отец, — смущённо выдавил юноша, теряясь в объятьях взволнованного предка.

— Драмс! — не выпуская сына, граф обратился к главе его охраны.

— Да, господин? — вытянулся в струнку боец.

— Что там произошло⁈ Мне пришло системное сообщение, что случился сбой, а потом напротив имени каждого из вас появилась отметка о смерти!

О как… Тогда всё понятно. Бедолага хрен знает сколько времени сидел тут, оплакивая смерть наследника и пытаясь напиться. И ждал, пока система отдаст его тело.

В полной мере насладиться хэппи-эндом семейной драмы мне мешал проносящийся и закрывающий обзор список полученной за прохождение события добычи, которому не было конца.

— Действительно случился сбой, господин, — отчеканил все ещё бледный после потери крови Драмс. — Мы попали в новую локацию шестого уровня сложности. Погибли двое людей императора. Но он вытащил нас! Господин… Я прошу вас разрешить отдать мою долю награды многоликому.

— И мою! — тут же вырвался из рук отца Юлиан. — Он выполнил свою часть сделки! Я взял восемь уровней и уже двенадцатый!

— Двенадцатый⁈ — вскинул брови Слулик и тут же нахмурился. — А ты почему такой бледный? Да вы все выглядите так, будто на тот свет собрались.

— Шестой уровень сложности, граф, — шагнул вперёд Хитик. — Мы бы хотели воспользоваться услугами ваших лекарей.

— Все лекари! Всё в моем доме — ваше! — граф повернулся ко мне и встал на колено, а в его руках сверкнул огромный украшенный вензелями меч. — Император! Отныне моя жизнь принадлежит тебе! Так же, как и клан «Дикий огонь»!

Глава 14

Мы решили совместить празднование прохождения события и производственное совещание в узком кругу.

Кроме Хитика и Фарко, в моем кабинете присутствовали Линда и Винесса, а большой круглый стол, за которым мы сидели, ломился от разнообразных блюд.

—…Маги эльфов распределены по стройкам и передовым отрядам, ответственной за работу с ними и теми, кто придёт в будущем из Алангура, назначена Ронаэль, —продолжал доклад Фарко — единственный, кто не притронулся к еде, вместо тарелок разложив перед собой многочисленные бумаги. — Люди из Пронзеля и Грондина пристроены. Они очень воодушевлены, и даже женщины и дети рвутся помогать строить новую империю многоликого.

— Достаточно ли воинов осталось для защиты Длунда? — спросил я, вдыхая волшебный аромат только что пожаренной картошки.

— За глаза, император. Более того, если люди продолжат прибывать к нам с такой скоростью, нужно будет задуматься о восстановлении Нинта. Эта вторая крепость рядом с Морским лесом.

— Помню. Я же не так далеко оттуда и появился, когда попал в этот мир. Да и потом случалось быть неподалёку, — я повернулся к Винессе. — Из столицы ещё приходили люди?

— Да, две группы, — кивнула с энтузиазмом уплетающая мясо девушка. — Обошлось без эксцессов. Я их уже распределила согласно плану Фарко.

— Да, людьми из Кинтета занимается Винесса, — подтвердил командующий гарнизоном Тотонга и, не дождавшись других вопросов, продолжил доклад: — Орки выслали примерно восемь тысяч бойцов в сторону Варбента-1 и Варбента-2. По нашим оценкам, они прибудут туда раньше «Истинного императора».

— Прекрасно! — широко улыбнулся Хитик. — Это лучший для нас расклад! Если зеленокожие успеют там закрепиться, то, скорее всего, союзные войска пройдут мимо в сторону столицы, а орки начнут нападать на их тыловые обозы. Или же у них случится бой с большими взаимными потерями, что тоже нам на руку.

— Именно так, — кивнул Фарко и снова вернулся к разложенным перед ним бумагам. — Как вы знаете, тридцать групп по десять человек пошли в обход укреплённых позиций орков в степях. Разведчики за всеми уследить не могут, но недавно прилетела птица с письмом, в котором сообщалось, что все, за кем наблюдали, перебили качающихся зеленокожих и успешно зашли внутрь разломов. Сейчас три подразделения по пятьсот воинов стоят у стены и готовы выступить на помощь тем группам, у которых на обратном пути возникнут проблемы. Собственно, на этом всё. Вашу добычу из подземелья пока анализируют, но уже понятно, что она просто фантастическая и позволит нам не только пополнить запасы расходки, но и создать новые виды мощных гранат, а также изготовить не меньше ста комплектов артефактов с защитными свойствами, превосходящими все, что есть на обоих континентах.

Да уж. Мы потеряли двоих бойцов, но если брать глобально, этот, как выразилась Клари: «небольшой сбой», дал нам очень многое. А лично мне два уровня, благодаря чему, я стал двадцать седьмым, что, безусловно, не могло не радовать.

— Мы как раз хотели собрать элитный отряд, который будет сопровождать многоликого в его миссиях, — довольно проговорил сыто откинувшийся на стуле Хитик. — Вот их и оденем в артефакты скрафченые из добытых ресурсов!

— Я предпочитаю работать один, — буркнул я, запивая вкусный обед не менее вкусным пивом. — Вы лучше на диверсии их отправляйте.

— Или так, — не стал спорить командор. — Надо помаленьку трепать пограничные лагеря орков, чтобы не расслаблялись. Да и с союзным государством скоро установится чёткая граница, так что рано или поздно война с ним перейдёт в активную фазу.

— Если я не убью «Истинного императора» раньше, — снова проговорил я.

— Я понимаю твоё нетерпение, многоликий, — нахмурился Хитик. — Но сколько наша разведка ни пыталась его обнаружить, результатов пока нет. Да и он точно ждёт твоего визита и готов к нему.

Я задумчиво постучал вилкой по краю тарелки. Всë это мы уже не раз обсуждали и прекрасно понимали, что в самое ближайшее время мне в любом случае предстоит сделать одну из двух вещей: заполучить Гринтахорт или убить «Истинного императора». Конечно, со временем нужно будет сделать и то и другое, но, чтобы не дать врагу заполучить небывалую мощь, пока хватит и чего-нибудь одного.

Тут правда возникал вопрос: сумеет ли претендент воспользоваться посохом? Ведь нет ни одного намёка, что он внешник. Но, по его уверенному поведению, похоже, что да.

— Продолжайте его искать! Винесса, а ты, если получишь какие-то новые сведения из столицы о Баринсане, сразу же беги к Фарко. Он прикажет магам доставить тебя ко мне.

— Само собой, многоликий! — кивнула девушка.

— Хорошо! — я повернулся к Линде: — Пришла пора заняться нашими торговцами. Что дал анализ плана Криспа?

— В целом он всё неплохо придумал, — пожала плечами колдунья, ковыряя вилкой неприглядного вида тушёные овощи. — За исключением того, что нам придётся рискнуть третью всей нашей казны.

— Без ресурсов Смертельного моря нам не сдюжить, — развёл я руками и отодвинул пустую тарелку. — Так что доедай и собирайся. Мы едем в Марбур.

* * *

Тотонг был самым укреплённым и развитым городом Южной части бывшего Шринанта, а Марбур — самым богатым.

Именно поэтому в нём и осел, сделав его новым центром своего бизнеса, рыжий юрист.

В этот раз я передвигался инкогнито, в сопровождении одной только Линды. Ронаэль, конечно, расстроилась, но у неё реально были дела с эльфами, и в Тотонге она была нужнее. Да и я, признаться, с трудом представлял, как мы будем путешествовать втроём. По крайней мере, пока не обсудим это с Линдой.

Колдунья, видимо, тоже это понимала и, едва стены столицы Южного Шринанта скрылись с глаз, заговорила.

— Ну что, император, — она оттолкнулась палками и поравнялась со мной. — Расскажешь, что и с кем у тебя было? А то, я смотрю, женщин вокруг тебя всё больше и больше, и все они одинаково плотоядно на тебя смотрят.

«Я не смотрю!»

— Она ещё не знает, что ты женщина, — шепнул я Визе.

— Что? — приблизилась не расслышавшая Линда.

— Да не до женщин мне сейчас, говорю же, — убедившись, что едущие по дороге в Марбур люди находятся достаточно далеко, громче произнёс я. — Империю строю.

— Да я шучу, Илья! — засмеялась колдунья.

— А в чем смысл шутки? — не догнал я.

— В том, что я намеренно задала тебе идиотский вопрос. Но ты, похоже, и впрямь считаешь, что я ревнивая дура.

— Ну, не дура точно.

— Этого достаточно, — снова засмеялась Линда и изящным взмахом головы откинула упавшую на лицо прядь светлых волос. — Не дура, и поэтому понимаю, кто ты, твою роль в происходящих событиях и то, что тебе сейчас точно не следует забивать голову тем, как бы передо мной оправдаться. Больше тебе скажу: если вдруг окажется, что для твоей максимальной эффективности утром тебе нужна будет девственница, а вечером — шлюха, то я лично приведу их к тебе в постель!

— Звучит заманчиво, — усмехнулся я, сомневаясь, что Линда ни в чём не лукавит.

— Ты даже можешь мне ничего не рассказывать, а я обещаю, пока всё это не закончится, ни о чем таком тебя не спрашивать и без спроса к твоим покоям не подходить.

Как там пелось в одной известной песенке? «Всё это похоже на какую-то разводку». Ну да ладно, слова сказаны — дальше с меня спроса нет. Да и времени на всю эту хрень тоже нет. И Линда на самом деле прекрасно это знает.

— Только об одном хочу попросить, — продолжила колдунья, понизив голос.

— Хорошо! Обещаю как минимум одного ребёнка заделать и тебе.

— Дурак! — прыснула со смеху Линда. — Я вообще не об этом!

— А о чем?

— О моем брате.

Ух… Мне стало не по себе. До этого мы как-то старались этой темы не касаться, но… Сколько можно уклоняться? Встреча с Винтилом и его смерть неизбежны.

— Слушаю.

Линда продолжила не сразу, и с минуту мы молча ехали по свежему снегу.

— Если ты вдруг убьёшь его, когда меня не будет рядом, — наконец тихо произнесла колдунья, — не жалей меня и обязательно расскажи. Я должна знать!

— Хорошо, — я на ходу глянул карту и махнул рукой в сторону от дороги. — Поехали туда, так короче.

Марбур стоял прямо на берегу Смертельного моря, на огромном насыпанном и укреплённом холме. Его стены были ниже, чем у Тотонга, зато сам он раскинулся шире, и та часть, что не выходила к воде, разрослась далеко за пределы оборонительных сооружений.

— С момента основания, то есть за все четыреста лет, сюда ни разу не доходили войска противника, — пояснила Линда, когда мы остановились на холме неподалёку от городских ворот. — А вот монстры из моря вылазят регулярно. Собственно, за счёт добычи с них местные и живут. Некоторые ингредиенты можно достать только тут.

Чем-то наш Сочи напоминает, если бы в нём ещё и нефть нашли. Я усмехнулся и посмотрел на уходящую к горизонту обманчиво спокойную водную гладь.

Строго говоря, тут Крисп обрисовал картину абсолютно правильно. При своём богатстве и выгодном расположении Марбур являлся самым дальним крупным городом от прежней столицы, и,соответственно, местные нечистые на руку дельцы могли проворачивать свои дела, не опасаясь немедленной кары. А от медленной у них хватало времени улизнуть и спрятать концы в воду.

Меня такие расклады, разумеется, не устраивали. Постоянно прибывающих в Южный Шринант ремесленников и строителей следовало обеспечить материалами, а воинов — оружием, бронёй и расходкой. Именно этим я и собирался заняться, даже если для этого придётся немного (или много) запачкать руки.

— Двинули тогда! — я снова накинул капюшон и, оттолкнувшись палками, покатился с холма.

Благодаря выданным Хитиком бумагам, ворота мы миновали без проблем. После чего Линда немного отстала и, как до этого Ронаэль, стала прикрывать меня сзади.

«Крисп и ко — решение любых юридических вопросов» — «рыжий» не изменял себе, и знакомая ещё по Центральному вывеска радушно встретила меня в местном порту.

Ко входу я подошёл гномом:

— Куда! — рявкнул один из двух здоровенных амбалов, стоявших у дверей.

Блин. Или это тот же самый, который много месяцев назад не пускал меня, или у юриста тяга к такому типажу.

— К боссу, — я показал свою золотую «карту лояльности». — Пароль: тихо в лесу, только не спит барсук.

— Жди тут! — пробасил мордоворот и исчез за дверью.

Его товарищ скользнул по мне равнодушным взглядом и снова уставился перед собой.

Через минуту створки снова распахнулись, и ничуть не поменявшийся в лице здоровяк всё так же недовольно буркнул:

— За мной.

Мы поднялись на второй этаж и так же, как и прошлый раз, меня практически силой впихнули в богатый кабинет.

— А… это ты — протянул Крисп, скользнув по мне равнодушным взглядом, а потом посмотрел на охранника. — Свободен. Если кто-то придёт — меня нет.

— Слушаюсь, господин! — приведший меня здоровяк попятился и закрыл двери.

— Присаживайся.

Рыжебородый гном потянулся, лениво встал, вразвалку подошёл к массивному книжному шкафу и, отодвинув пару книг, засунул в него руку.

Обернулся, прижал палец к губам и, подмигнув мне, направился к другой стене. Там тоже что-то похимичил и наконец широко улыбнулся.

— Всё, многоликий! Теперь можем говорить свободно!

— Всё настолько серьёзно? — я кивком указал на шкаф.

— Более чем, — кивнул гном, внимательно меня разглядывая. — Но прежде, чем мы начнём, я хотел бы узнать, ты все тот же мой друг — молодой гном Гимли, или император Илья Первый?

— Я всё тот же Илья Первый, — я превратился в Анубиса и оскалился. — А кто мне друг покажет время.

— Дела, — Крисп запустил пятерню в бороду и задумчиво покивал каким-то своим мыслям. — Это правда, что я не смогу соврать тебе, когда ты в этом облике?

— А ты собрался мне врать?

— Даже не знаю, что сказать…

(Надо срочно переходить к делу!)

— Для начала ты должен сказать, что не замышляешь ничего против моей жизни, а потом мы поболтаем о делах.

— Я хочу, чтобы ты здравствовал как можно дольше, многоликий, — быстро проговорил Крисп, а после паузы добавил: — И надеюсь, что мы сумеем наладить взаимовыгодное сотрудничество.

В целом он не соврал, но, безусловно, в случае отсутствия этого самого сотрудничества, своё мнение о длительности моего здравия быстро бы изменил. Но я знал, к кому шёл и за такие мысли предъявлять претензии ему не мог.

— Садись и рассказывай, насколько все в моей империи плохо, — я достал десятилитровый бочонок пива и, поставив его на стол, снова превратился в гнома.

— Гимли, брат! — широко улыбнулся Крисп и, бегом бросившись к столу, принялся выкладывать на него разнообразную закуску. — Как же я рад тебя видеть!

— Сейчас назад превращусь!

— Да, многоликий, прости… Это была домашняя заготовка, — гном обошёл стол и, нагнувшись над ним, вскрыл бочонок. — А что касается твоей империи, то в ней всё хорошо, кроме того, что многие нехорошие разумные ещё не осознали происходящего и по инерции продолжают тебя обворовывать.

— Я читал твоё письмо. Теперь давай всё то же самое, но с деталями.

— Как скажешь! — Крисп наполнил кружки и поднял свою. — Но сначала надо выпить! Без этого уважающие себя гномы серьёзные разговоры не заводят.

— Давай, — усмехнулся я и поднял свою кружку. — За взаимное и долгосрочное сотрудничество.

Мы чокнулись и, по гномьей традиции, опустошили посуду до дна.

— А теперь слушай, — Крисп снова наполнил кружки и уселся в кресло…

Говорил он быстро и по делу, поэтому вскоре картина окончательно вырисовалась. И, к сожалению, ничем не удивила.

Мамбур всегда был богатым городом и приносил в казну Шринанта немалую прибыль. Но после большой войны с орками, отгремевшей двадцать лет назад, Баринсан шестой не очень угадал, назначив сюда мэром своего племянника.

Точнее, совсем не угадал. Тот быстро смекнул, что контролировать на таком расстоянии его практически невозможно и стал подворовывать понемногу. Потом пришли умные люди и объяснили ему, что подворовывать можно помногу. Потом пришли другие умные люди, убили первых и научили, как оставлять себе ещё больше. Потом пришли следующие… и так далее.

В общем, племянник Баринсана просидел тут пятнадцать лет, и за это время в городе сформировались несколько богатых анклавов. Или, говоря проще, мафиозных группировок. Иногда они ссорились между собой и, бывало, даже воевали, но в одном сходились наверняка: мэром Марбура должен быть человек гибкий и готовый на сотрудничество. Желательно — свой.

Таким и стал сидящий тут вот уже пятый год Уорет Глин.

— А зачем он согласился присоединиться к Южному Шринанту? — перебил я с энтузиазмом вещающего Криспа.

— Из-за денег, разумеется, — засмеялся «юрист» и приложился к кружке. — Смотри! Монстры Смертельного моря приносят ресурсы. Очень много ресурсов. И стоят они бешеных денег. Но! Во время войны они стоят НАМНОГО больше. Улавливаешь?

— Короче, Склифосовский.

— Что?

— Ближе к делу, говорю!

— Так вот! Тот хер, который называет себя «истинным императором», конечно, узурпатор, самозванец и все дела, но он всё обставил красиво, и его скорая победа ни у кого сомнений не вызывала.

— И это невыгодно местным? — сообразил я.

— Конечно! — Крисп поднял бочонок и наполнил наши кружки до краёв. — Насколько я успел узнать, главы местных группировок собрались, побазарили, и потом самый главный из них, по кличке Большой глаз, объяснил мэру, что тот должен присоединиться к повстанцам. То есть великой в будущем империи Южный Шринант.

— Это для них рискованно, — я почесал непривычно густую бороду.

— Вообще ни разу, — хмыкнул Крисп. — Даже если союзные войска дойдут сюда, они не будут рушить город, а просто перебьют или присоединят воинов. Да и на крайний случай денег у Большого глаза и его компании к тому времени будет так много, что они смогут купить любой другой город. Собственно, в этом и суть их плана: подлить масла в огонь и продавать эксклюзивный товар обеим сторонам. Об этом я тебе и писал.

— Допустим, — я задумчиво посмотрел на задёрнутое плотной шторой окно. — И как нам их раскулачить?

— Если ты имеешь в виду нахлобучить, то уже почти всё готово. Нужна только твоя отмашка и, конечно же, непосредственное участие.

Крисп выжидательно замолчал, а я откинулся на спинку стула.

Под пивко разговор тёк легко и непринуждённо. На самом же деле речь шла об ОЧЕНЬ больших деньгах. Перед отъездом мы с Фарко и Линдой проанализировали финансовые отчёты, и после сравнения их с цифрами, присланными «юристом», получалось, что в карманах местных дельцов оседает не меньше восьмидесяти процентов прибыли, полученной после реализации ингредиентов, добытых из монстров Смертельного моря. А это сотни миллиардов золотых.

В принципе, эту цепочку я мог бы разрушить, просто перебив всех причастных. Рука бы не дрогнула: ненависть к подобным тварям во мне накопилась ещё с Земли. Но тут было два важных нюанса.

Первый — если всё просто к херам разнести, потом придётся долго восстанавливать всю цепочку, а ресурсы нужны прямо сейчас. Поэтому более правильным вариантом выглядела мягкая ликвидация ключевых фигур и замена их своими.

Второй — будущее будущим, но в инвентарях этих самых «ключевых фигур», а также на их секретных складах, скопилось столько денег, артефактов и редких ингредиентов, что мы просто не имели права, тупо всех перебив, их потерять.

Следовало приложить все усилия, чтобы перед смертью эти пиявки, долгое время высасывавшие из Шринанта соки, всё отдали. И вот это уже требовало тщательного планирования, аккуратных действий и моего непосредственного участия.

— Хорошо, — я поднял кружку и, сделав большой глоток, превратился в Анубиса. — Тогда давай обсудим твой интерес и твой план.

Глава 15

Чем больше я узнавал Криспа, тем больше он мне нравился.

Да, свой первый (и не только) миллион он заработал, мягко говоря, мутными схемами и не чурался крови. Но облик Анубиса, в котором я не стеснялся задавать ему неудобные вопросы, открыл мне, что в совсем мерзких и грязных делах «юрист» замешан не был.

Да, он убирал конкурентов, участвовал в сложных коррупционных схемах, а по молодости занимался рэкетом, но в целом имел некий внутренний свод правил, так сказать — «понятий», и определённые рамки никогда не переходил.

А самое главное — в отличие от большинства представителей преступного мира старого Шринанта, он был гномом и очень любил стабильность.

— Я тебе зуб даю, многоликий! — Крисп с грохотом опустил кружку на лакированную поверхность дорогущего стола. — Я реально хочу, чтобы ты построил сильную империю! Меня задолбала эта постоянная движуха и нестабильность Баринсана. Поэтому обещаю, что когда побережье станет моим, львиная часть добычи будет идти напрямую в казну!

— Львиная часть? — оскалил я зубы.

— Именно! А не мышиная, как сейчас. Ну возьму я немного, чтобы ребятам надбавку выдать, но ты этого даже не заметишь.

Все его слова соответствовали его мыслям. Хотя, конечно, чтобы урегулировать размер этой «незаметной» части, придётся, скорее всего, выделять отдельных людей. А возможно — создавать специальный отдел по борьбе с экономическими преступлениями. Но об этом мы будем размышлять позже.

— Хорошо. Думаю, в этом вопросе мы придём к пониманию, — я снова превратился в гнома. — Давай к плану операции переходить. Сам говоришь, за тобой следят и долго мне здесь рассиживаться нельзя.

— Да… Местные меня опасаются, но, по счастью, о нашей прошлой связи не знают, — Крисп гордо выпятил бороду. — Короче! Я не буду говорить, чего мне это стоило и сколько, но я сумел провести ложные переговоры от лица «истинного» и неповторимого императора Зааркана. Команда подставных закупщиков уже давно готова и ждёт. Хорошо, что ты не стал тянуть с визитом, а то мы уже задолбались перехватывать и топить в море настоящих послов этого козла.

— Ты серьёзно сейчас? — я так и замер с поднятой в руке кружкой.

— Превратись в собаку, если не веришь, — оскалился довольный произведённым эффектом «юрист». — Говорю же тебе! Тут золотая жила! Имей ты сколько хочешь крутых ремесленников, но без лута из моря многие вещи попросту не скрафтить. Истинный хмырь тоже об этом знает и шлёт людей, надеясь и рыбку съесть, то есть затариться, и в разлом влезть, то есть лишить тебя важных ресурсов.

— Ясно. Дальше…

— А дальше всё просто — выкупаем товар, мочим всех на месте обмена, а потом… мочим остальных. Прошу заметить, что я тоже рискую кучей денег. Нет, не так. Я рискую всеми деньгами, что успел накопить за жизнь, в то время как ты — всего лишь частью казны.

— Ага. Как раз хотел об этом поговорить, — я поднял бочонок и с удивлением обнаружил, что он пуст. — У меня последний был…

— Что ж ты сразу не сказал! — на столе появилось три идентичных опустевшему бочонка. — Два — тебе, один, думаю, успеем раздавить. Продолжай!

— Так вот, поправь меня, если я ошибаюсь, — медленно проговорил я, наблюдая, как гном разливает пиво по кружкам. — Сейчас у них очень много нужного нам товара, а у нас баснословные деньги, то есть те, что ты накопил за всю жизнь, и те, что я из казны под расписку взял. Вот мы с ними меняемся. Товар у нас, а деньги в их инвентаре. Как мы заберём их назад?

— Ну, в крайнем случае, если всё пойдёт не совсем по плану и при этом получатель выживет, то пытками.

— А если без «если»?

— А если, без «если», — Крисп упёрся руками в стол, и его глаза хитро сверкнули, — то именно поэтому я и позвал тебя, а не устроил всё это сам. Слушай!

* * *

Место обмена находилось в десяти километрах от Мамбура. И, видимо, его часто использовали.

«Могу только вылезать в „невидимости“ и залезать обратно в инвентарь, — сообщила Виза. — Всё остальное не работает».

И у меня из активных кнопок в меню остались только «Инвентарь» и «Выбор расы». В этом, собственно, и состояла основная сложность. Здоровенный подземный ангар, в котором происходила встреча, был оснащён целой кучей скрытых артефактов массового воздействия, которые блокировали почти все известные пункты меню. Именно это и гарантировало безопасность сделки.

Предназначенным для нас товаром было заставлено не меньше половины пространства. И сейчас люди Криспа, а также переодетые в гражданское прибывшие на помощь лучшие воины Южного Шринанта, разбирали его по инвентарям и грузили на телеги. За всем этим внимательно наблюдали две сотни выстроившихся вдоль противоположной стены бойцов Большого глаза. Ещё столько же находилось снаружи.

«А рыжий-то, похоже, крутой переговорщик! — восхищённо выдохнула Виза. — Даже если сейчас их всех перебить, то операцию всё равно можно будет считать успешной!»

Питомица была права: количество товара поражало, но нашей целью был тот лут, который падает с самых сильных боссов, а его наши «партнёры» «любезно» согласились выложить только после того как…

— Хотелось бы уже увидеть деньги! — невысокий пузатый и лысый человек лет пятидесяти примерзко улыбнулся.

Грешно, конечно, так говорить о больных людях, но всё-таки… Этого хмыря не просто так прозвали Большим глазом. В мире системы редко встречались физические отклонения, но ему «повезло», а может быть, сказалась примесь чужой крови, скорее всего — хоббитской. Так или иначе, один его глаз будто бы находился глубже, зато второй был выпучен и часто моргал.

— Хотелось бы увидеть и основной товар! — растянув в фальшивой улыбке губы, парировал рослый брюнет по имени Димас.

Меня познакомили с ним перед самой операцией, и он был одной из ключевых её фигур, так как в отличие от остальных действительно являлся достаточно высокопоставленным чиновником Нового Шринанта, а ещё — старым знакомым и большим должником Криспа.

— Его Императорское Величество слишком недоверчив, — Большой глаз прищурился и испытывающе зыркнул на собеседника. — Мы и так сильно рискуем!

— Его Императорское Величество Зааркан Первый и его армия далеко, — Димас развёл руками, — а мы сейчас тут и слишком уязвимы. Вас намного больше, и я не могу просто так достать такую сумму. У меня должна быть гарантия в виде действительно ценного товара под контролем этих ребят.

Под «этими ребятами» наш переговорщик подразумевал сопровождающих его десятерых человек, в число которых входил и я. А насчёт «вас больше» сильно лукавил: в окрестных лесах затаились и ждали команды несколько диверсионных отрядов Южного Шринанта. Вдобавок к этому маги в Тотонге в любой момент были готовы открыть порталы и переместить сюда несколько сотен элитных воинов.

— Хорошо, — Большой глаз ощерил в недоброй улыбке губы и поднял руку. — Надеюсь, все пройдёт гладко.

По его сигналу не меньше сотни стоящих по периметру ангара воинов вскинули арбалеты.

— Я не планирую сегодня умирать, — Димас кивком дал понять, что намёк уловил.

— Вот и я бы не хотел терять таких хороших клиентов, — местный «крестный отец» повернулся к двадцати скучающим поодаль бойцам и приказал: — Покажите товар.

Это оказались грузчики. То есть те разумные, которым специально оставляют раненых представителей других рас, и, добивая несчастных, они качают себе инвентарь. В двадцатке было трое людей, шесть гномов и одиннадцать хоббитов. И уже по одному этому соотношению было легко понять, кого они в основном убивали.

Грузчики подошли к заранее подготовленной большой платформе и начали выкладывать на неё ящики, склянки и специальные системные контейнеры для хранения быстропортящихся ингредиентов.

Я же старался всех этих разумных хорошенько запомнить, чтобы в неминуемой драке по возможности случайно не прибить. Как ни крути, а в их инвентарях могло заваляться ещё что-нибудь ценное, и, если хорошо попросить, они это отдадут.

— Я могу посмотреть? — Димас снова обратился к Большому глазу.

— Три процента от цены за «посмотреть»! — засмеялся тот, а потом кивнул. — Шутка. Конечно смотрите!

Наш главный переговорщик уверенно шагнул к платформе и принялся по очереди касаться всех лежащих на ней предметов. Мне же эта ситуация напомнила популярные сцены из криминальных драм и боевиков, где покупатели, как правило, являющиеся полицейскими под прикрытием, пробуют кокаин и потом с видом знатоков многозначительно кивают.

Димас тоже кивал, а также сложил пальцы в условном сигнале, показывая мне, что товар действительно стоящий, но не весь.

— Не вижу сердец кракена, глаз слепца и почек рыбы-топора.

— Это всё у меня, — Большой глаз похлопал ладонью по груди. — И это я точно выложу только после того, как увижу деньги.

Я бы в присутствии других эти ингредиенты вообще никогда не достал бы. Ведь грамм каждого из них стоил десятки миллионов и применялся для изготовления самых мощных артефактов и расходки.

— Я готов, — понимающе кивнул Димас. — Пусть твои люди занимают позиции.

Наконец-то! Начинается самое интересное!

Небольшой столик из чёрного мрамора стоял на высокой ножке в углу ангара, и сейчас на расстоянии тридцати метров от него цепочкой вставали люди Большого глаза.

Дальше подразумевалось следующее: Димас выкладывает на стол стандартный системный кошелёк. Внешне он не будет отличаться от остальных, но, как всегда, когда сумма переваливает за миллион, над ним появится табличка, указывающая, сколько точно денег находится внутри.

Затем наши «партнёры» покажут самый ценный товар, после чего, в идеале — одновременно, мы его заберём, а они возьмут деньги.

Димас кивнул нам и медленно направился к столику.

Что что-то не так, я почувствовал почти сразу: интуиция буквально завопила о нависшей угрозе, и подозрения тут же нашли дополнительное подтверждение.

«Илюха! Херня какая-то! — взволнованно заговорила Виза. — Они все перемигиваются, а те, что подальше, вообще перешёптываются. И встали так, будто вот-вот оружие выхватят».

Херово. Мы, конечно, и такой вариант рассматривали, но считали его маловероятным. Неужели Большой глаз настолько обезумел, чтобы кинуть «Истинного императора»? Как бы то ни было, нужно подстраховаться.

Я набрал в лёгкие воздуха и громко чихнул.

Да! Вот так просто и незамысловато мы решили «замаскировать» знак максимальной готовности к бою.

— Ты точно думаешь, что это хорошая идея? — спросил я Криспа, когда он всё это предложил.

— Думаю, идея — говно, но лучше нет, — ответил тогда он. — Не будешь же ты вдруг кричать что-то типа: «О! Димас, я тут вспомнил, что мы деньги дома забыли». В этом случае они сразу нападут. А так просто напрягутся.

И они напряглись. Что немудрено. Казалось, звук моего чиха отразился от стен и, усиленный эхом, облетел весь ангар.

— Продуло? — «заботливо» поинтересовался Большой глаз, пристально меня рассматривая.

— Ага, ветер с моря дул, — вытирая нос, буркнул я в гномью бороду, к слову, значительно более густую, нежели накануне.

Маскировка тут не канала, так как на неё проверяли при входе. Поэтому возраст мне добавляли визажисты Криспа. И, надо заметить, ребята своё дело знали — умение изменить личность в криминальных делах являлось очень важным. Искусственные морщины, вставки в нос и под щеки и та самая пересадка волос от недовольных доноров мне на подбородок.

— Тогда будь здоров, — Большой глаз скользнул взглядом по своим помощникам и вновь перевёл его на Димаса.

А тот уже стоял перед мраморным столиком и заметно нервничал. Ещё бы — я только что дал знак, что его, вероятнее всего, скоро будут убивать, и наличие в инвентаре кошелька с О-О-О-чень большой суммой денег, по сути, являлось единственной гарантией его жизни. Даже представить сложно, как сильно он сейчас не хочет его доставать.

Но вариантов у него не было: рыжий «юрист» держал его на очень остром крючке.

Мой мысленный курсор мерцал над иконкой с изображением тролля. Но, в зависимости от текущей ситуации, я был готов его очень быстро переставить.

— Вот, — выдохнул Димас, и на гладкой чёрной поверхности появился мешочек.

Казалось, все перестали даже дышать: настолько внушительной была загоревшаяся над ним сумма.

Наверное, сейчас пальцы на спусковых механизмах арбалетов зачесались у всех. Но стрелять пока нельзя, всё же даже будучи истыканным стрелами, как ёжик, Димас вполне может успеть подхватить сокровенную добычу.

— Твоя очередь, — напомнил наш главный переговорщик загипнотизированному цифрами Большому глазу.

И вот тут я неожиданно понял, о чем этот прожжённый бандюган сейчас думает.

Одно дело решиться на такой прибыльный, хоть и очень опасный план, сидя у себя в кабинете. И совсем другое — отдать сигнал сейчас, когда кругом немало врагов, а та цифра, о которой ты до этого только думал, маячит прямо перед глазами. И она доказывает, что те люди, кого ты по привычке решил перебить, реально не такие простые.

Пауза затянулась, лицо Большого глаза выражало крайнюю степень сомнения. Неужели зассыт? Хорошо бы. Так наши потери будут значительно меньше.

— Сердца кракена, — главный мафиози решился и выставил на платформу пять одинаковых коробок.

— Валь, проверь! — Димас быстро мотнул головой, и невысокий бритоголовый хоббит из наших, держа руки на виду, приблизился к товару.

— Они, — кивнул он, прикоснувшись к каждой коробке.

— Хорошо, — согласно договорённости, Димас отошёл от стола на пять шагов.

Все эти, на первый взгляд, нелепые действия совершались для того, чтобы никакой из сторон не было интересно начинать драку. То есть начнись сейчас рубка, Валь успел бы схватить несколько коробок с дорогостоящими сердцами кракена, и при условии, что Димас успеет дотянуться до мешочка, это сделало бы драку невыгодной Большому глазу. Однако же, могло получиться и наоборот. Вот именно эта неопределённость исхода и гарантировала безопасность.

Вернее, должна была. Но в текущей сделке правила решили нарушить обе стороны. Большой глаз сделал свой ход первым.

— Глаза слепцов, — мафиози выставил большой контейнер.

— Подтверждаю, — произнёс Валь.

Димас снова кивнул, но, не успел он отойти на положенное расстояние, как…

* * *

— А если этот хмырь всё-таки решится нас кинуть, то прямо перед атакой отрубит все артефакты, блокирующие меню, — Крисп сделал несколько больших глотков и вытер пену с усов рукавом. — В этом случае его ставка будет на то, что они к этому подготовятся, а мы нет. И у них будет две-три секунды на установку щитов, применение основных умений и нанесение первого удара.

— Без потерь не обойдётся, — вздохнул я, откидываясь в кресле.

— Да, многоликий, когда речь идёт о таких бабках — потери неизбежны. Я пошлю лучших бойцов… Тех, которые за долю секунды сумеют наложить минимум базовые щиты.

— Я тоже, но у меня такая же проблема, как и у тебя. Самых лучших тут могут знать. Надеюсь, Хитик сумеет отобрать достойных ребят из остальных.

— Отберёт, никуда не денется! Народу в последнее время приходит много, — Крисп ободряюще улыбнулся. — Димас не боец, но своё дело, думаю, сделает, а вот Валь, я тебя с ним познакомлю, реально крутой парень. Он, конечно, хоббит, да и выглядит, как отбитый тупоголовый отморозок, но у него очень интересная история, и я уверен: орков он в своей жизни перебил не меньше, чем ты…

* * *

Меню вдруг заработало, и в эту же секунду вокруг Большого глаза вспыхнул огненный щит, а в его взлетевшей руке блеснуло лезвие кинжала. Оно должно было вонзиться Валю в горло.

Крисп не ошибся в хоббите: когда кинжал достиг нужной точки, полурослика там уже не было. Он поднырнул под руку нападавшего и со всей силы впечатал кулак с кастетом тому под подбородок.

Все это происходило одновременно с тем, как я низко пригибаясь, превращался в человека и колдовал взрыв холода.

Да, это не такое летальное заклинание, как взрыв огня — оно всего лишь замораживает и замедляет, — зато никто и никогда не надевает артефакты на защиту от магии воды.

На расстоянии десяти метров от меня весь пол покрылся льдом, а я на максимум использовал ботинки кузнечика и уже в полете наложил «каменную кожу».

Димас упал. Слишком много врагов держало на прицеле именно его, и, хоть он так же, как и остальные, был предупрежден о готовящейся атаке, некоторые арбалетчики всё же успели выстрелить раньше, чем переговорщик поставил защиту.

Я вскинул руку, чтобы по пути полечить союзника, но тут увидел, как слева что-то вспыхнуло, и синяя стрела понеслась к чёрному столику, на котором лежали деньги.

Ледяной гепард! Кто-то из врагов владел редким заклинанием магии воды и сейчас, превратившись в одно из самых быстрых существ в этом мире, отчаянно спешил к желанному мешочку.

Сорян, Димас!

Моя рука продолжила движение, а через мгновение магические каналы вспыхнули от боли. Никогда я ещё не применял настолько мощную молнию, но иначе убить мага в таком облике было попросту невозможно.

Разряд вспышкой сорвался с моих пальцев и вонзился в бок несущемуся гепарду. Раздалось оглушающее шипение, всё вокруг заволокло паром, а большая кошка кубарем покатилась по полу.

Я снова прыгнул, врубая в полете «ускорение» и «возмездие».

Сука! Даже несмотря на мощнейший удар, гепард выжил и уже вскочил. Одновременно что-то тоже вспыхнуло и с другой стороны, а к деньгам метнулась едва различимая фигура. Вдобавок к этому мне в плечо ударило что-то тяжёлое и, приземляясь, я только чудом устоял на ногах.

Да, награда огромная, и противник, разумеется, не собирается отдавать её без боя.

Ну а я не собираюсь транжирить свою казну. Лучше потом построю на них казино с блэкджеком и дриадами.

Погнали!

Я широко оскалился и рванул вперёд.

Глава 16

Говорят, Магнус мог одновременно кастовать два заклинания разных стихий на две цели, а ещё делать при этом что-то, не требующее манипуляций руками. Я до такого уровня владения магией ещё не дорос, но даже то, что у меня уже получилось, смогли бы повторить немногие.

Я раскинул руки, и прямо перед бегущими справа и слева конкурентами в одно мгновение выросли массивные каменные стены. Да, пришлось действовать без изысков и учитывать тот факт, что против магии огня у них обоих наверняка иммунитет.

Раздался грохот — это водяная рысь на полной скорости пробила головой преграду. Пробила и оглушённая растянулась на полу. Вряд ли надолго, но мне и этого хватит.

Тень справа тоже налетела на стену, но там масса была меньше, и спринтера хоббита просто вышибло из «скрытности».

К сожалению, другие противники не дремали: не успел я обрадоваться и только вскинул руку, чтобы добить уже приподнимающуюся рысь, как мне прилетело тяжеленным молотом в затылок и швырнуло лицом на каменный пол.

Куда наши смотрят⁈

Оборачиваться времени не было.

Я подобрал ноги и, сжав зубы, сразу же прыгнул на пять метров. В следующий миг за спиной раздался звон брошенного, но не попавшего в меня оружия.

Мы с рысью прыгнули одновременно, но я успел засадить в неё вторую молнию. В этот раз — действительно на всю ману. Кошка рухнула на пол у самого столика и превратилась в дымящегося мёртвого человека.

Справа снова мелькнула тень, и в неё отправился кинжал Хозяина подморья. Я же, будучи абсолютно пустым и чувствуя только сосущую дыру в груди, снова оттолкнулся и рухнул на мраморный столик, снося его.

Тачдаун!

Вы получили (очень много) золота.

Если я сейчас умру, это будет очень большой удар по инфляции. Но, пожалуй, лучше порадовать народ каким-то другим способом. Например, хорошим правлением.

Тем временем в ангаре кипел ожесточённый бой. И больше всего трупов лежало около тех бойцов, что были со мной. Особенно выделялась техника Валя: с безумной улыбкой он скакал с места на место, как блоха, а из обеих его рук один за другим срывались зачарованные кинжалы.

Кто швырял в меня тяжёлые предметы, я так и не понял: вероятнее всего обидчик уже был мёртв.

Действие боевых умений продолжалось и, хоть внутри зияла пустота из-за перерасхода маны, я всё ещё мог приносить пользу. В моих руках появился лук убийцы с уже наложенной бронебойной стрелой.

Погнали! Первые цели — хоббиты и гномы, то есть те, на ком точно нет «каменной кожи».

Тетива щёлкнула, а занёсший руку с метательным ножом хоббит откинулся назад и рухнул на каменный пол.

Я успел выпустить около двадцати стрел, после чего сменил облик на орочий и обновил умения.

Раздался грохот — это вылетели огромные ворота ангара, и в них вломились те бойцы Большого глаза, что стояли снаружи. За их спинами сверкала магия, а это значило, что наши передовые силы получили сигнал и уже телепортируются из Тотонга.

Чтобы не понести излишних потерь в победном бою, после того как очередной хоббит, сражённый моей стрелой, лёг, я выхватил две мощные разрывные гранаты и швырнул их под ноги ещё не успевшим разбежаться противникам. И ещё до момента, как они сдетонировали, рванул ко входу.

Грянули взрывы, а в следующую секунду я уже ворвался в толпу и в облике тролля практически вслепую размахивал огромным мечом.

В этот момент, кроме лежащих в инвентаре денег, душу приятно грело и то, что тела Большого глаза, как и его самого, в ангаре нет. Значит, Валь сделал всё чётко, и мы можем выхватить ещё и джекпот.

— Все сюда! — рявкнул Хитик. — Императору нужна мана!

И как можно больше!

В облике эльфа, закрытый плотным кольцом выставивших большие щиты воинов Южного Шринанта, я вовсю качал ману из союзников и лежащих без сознания захваченных в плен врагов.

— Он точно исчез, а не сбежал? — обратился я к сидящему рядом Валю.

— Точно, многоликий! — кивнул уставший и залитый с головы до ног кровью хоббит. — Вспыхнул зелёным и растворился.

Зелёным — это хорошо. Это значит, что воротила использовал не камень последнего шанса, а вернулся к домашнему артефакту, и он точно не дальше, чем в тридцати километрах отсюда.

— Нашли! — раздался радостный крик мага, занимающегося поиском. — Три минуты — и сможем открыть портал.

— С меня премия! — я хлопнул Валя по плечу.

— Могу оставить у себя то, что взял на складе, — заржал довольный хоббит, но, увидев направленные на него взгляды, немного приутих. — Шучу, конечно.

Да, сердца кракена — это, конечно, многовато, но ловкость лысого полурослика поражала. Я видел его короткую схватку с Большим глазом и хоть убей не могу вспомнить момент, когда он сумел подбросить ему маячок и куда. А если учесть, что и удар надо было выверить так, чтобы вывести противника из строя, но при этом дать ему возможность уйти… Короче, работа мастера. Надо его запомнить и, конечно, не забыть пересчитать всё то, что он успел прихватить из ангара.

— Думаю, надо минут десять подождать, — снова повернулся ко мне Хитик. — Ты один пойдёшь, а без маны это делать опасно.

— У меня широкие каналы, — улыбнулся я. — Ты не представляешь, с какой скоростью она сейчас в меня льётся. На короткий бой хватит, а там у меня и другие сюрпризы есть.

— Как скажешь, император, — командор пожал плечами. — Основные войска в пяти часах ходьбы. Передовые части сейчас блокируют выходы из города. Но заходить в него опасно: мэр Глин может задёргаться и, чего доброго, не разобравшись ещё в бой вступит.

— Ты послал к нему переговорщиков?

— Конечно, но, сам понимаешь: он не знает наших целей и, думаю, сейчас крайне боится за свою жизнь.

Ну да, тут любой бы боялся. Когда твою крышу, а по совместительству самого крупного партнёра по криминальному бизнесу вдруг накрывают «силовики», поневоле подумаешь, что «началось».

Но менять здесь руководство именно сегодня мы не планировали. Раскулачить по полной — да. Доходчиво объяснить, что жизнь теперь будет другой — тоже да. Посадить на ключевые посты своих людей — разумеется. Остальным можно заняться и немного позже. Когда все имеющие здесь власть и деньги присягнут мне на верность.

— Готово! — громко доложил маг. — Двадцать шесть километров отсюда, за чертой города, под землёй.

— Отлично! — Хитик повернулся к стоящему у входа в ангар бойцу: — Сколько ещё?

— Всё самое ценное уже забрали! На остальное заканчиваем накладывать защитные руны и устанавливать артефакты. Две минуты примерно!

— Через две минуты выдвигаемся! — так, чтобы все слышали, рявкнул командор и обратился ко мне: — Мы будем там через час!

— Хорошо. Открывайте!

Защищающие меня бойцы организовали живой коридор, в конце которого вспыхнул синий круг портала.

— Император, вот эта штука укажет расстояние и направление! — сообщил главный маг и сунул мне в руку прибор. — Правда, он мог сбросить маячок. А если сменил одежду, то он покажет последнее место, откуда был отправлен сигнал.

— Понял! — я коротко кивнул и вошёл в портал.

* * *

— Быстрее! — заорал Большой глаз.

— Куда жилы синей каракатицы? — Мизл забросил очередной ящик в инвентарь и растерянно посмотрел на пять пришвартованных подводных лодок.

У парня было всё хорошо с силой, но не так здорово с памятью, а ещё он начинал нервничать, когда на него вот так орали.

— Идиот! — рявкнул взбешённый донельзя Большой глаз. — Всё из этой кучи в первую лодку!

Мизл рванул в указанном направлении и только чудом не столкнулся с мужиком, что вытаращив глаза бежал за следующими ящиками.

Тут вообще все бегали вытаращив глаза. Шутка ли! — неожиданно вернулся босс и объявил общую эвакуацию, причём с использованием этих адских охотничьих машин.

«Почему не поверху? — думал Мизл, забегая внутрь подводного аппарата и аккуратно расставляя ящики у стенки. — Всё так плохо? Неужели Истинный император уже здесь? Или сам многоликий узнал об их сделке и привёл армию? Если так, то поверху действительно нельзя!»

Здоровяк выскочил из лодки и бросился за следующей партией ящиков.

«Стоп! А ведь если мы забьём всё товаром, то как влезем сами?»

Мизл настороженно замер и осмотрелся. В большом подземном складе сновало не меньше ста пятидесяти разумных. При этом даже пустые лодки вмещали не больше двадцати, а битком забитые — хорошо если десять. А ведь остались ещё люди в тех помещениях, что сверху…

Неужели босс решил бросить их здесь⁈

— Что ты опять застрял, кретин⁈ — снова рявкнул Большой глаз, брызнув на него слюной.

Мизл повернулся к нему и уже открыл было рот, чтобы попросить место в лодке, но вместо слов вырвалось только неразборчивое мычание, а его ноги приросли к полу.

Из потолка позади босса вдруг вылетела прозрачная голая девушка, и она, широко расправив крылья, быстро летела вниз.

— Баба! — вдруг крикнул кто-то.

— Какая нахер баба⁈

Большой глаз резко обернулся. Но никакой бабы не увидел — в пяти метрах перед ним на пол склада с грохотом приземлился тролль.

Главный босс преступного мира Мамбура не просто так получил свою «должность». Он умел мгновенно оценивать обстановку и принимать молниеносные решения. В его руке тут же возник камень второго шанса.

Активировать!

Использование способностей, артефактов и магии перемещения на арене недоступно.

«Сука!» — пронеслось в голове Большого глаза, а вслух он истошно заорал: — В атаку!!!

Но первыми атаковали не его парализованные бойцы, а сам тролль.

Он взмахнул толстенной каменной лапой, и появившаяся в ней огромная дубина, со свистом рассекая воздух, пронеслась в считанных сантиметрах от головы главаря. А в следующую секунду позади раздались крики боли и ужаса.

— Спасайся кто может!

Но спастись никто не успел: над троллем вдруг развернулась огромная чёрная тень, а дальше раздался настолько страшный и громкий визг, что у Большого глаза лопнули барабанные перепонки. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, — это спрыгивающего с плеча большого тролля его маленького каменного сородича.

Наверное, они орали пресловутое «спасайся кто может». И кто-то даже дёрнулся с места, но устрашающее умение Визы вырубило всех.

Я швырнул несколько дубин в кучно ползающих на коленях дезориентированных бандитов, потом камнями выбил тех, кто был побогаче одет и в теории мог нести угрозу. И превратился в хоббита, принявшись расстреливать остальных сонными стрелами. Как раз проспят до прихода моих войск, а потом, думаю, с большим удовольствием поделятся тем, что завалялось в их инвентарях.

— Не убивайте! — крикнул я, но глядя на то, с каким энтузиазмом, светя крыльями, летает Виза и прыгает от одного головореза к другому Кирпичик, не был уверен, что они послушают.

* * *

— Вы могли предупредить меня о своей операции! — Уорет Глин уже оправился от первого шока и, хоть всё ещё был бледен, но всеми силами старался изобразить оскорбленную невинность.

— Могли, но посчитали, что так будет надёжнее, — усмехнулся сидящий рядом со мной за круглым столом Хитик.

— Вы подозреваете меня в связи с…

— Вы знаете об анубисах? — перебил я мэра и для наглядности продемонстрировал упомянутый облик. — Вернее, об их способностях?

Судя по сделавшемуся серым лицу сидящего напротив собеседника — он знал.

— Так вот, мы побеседовали с самим Большим глазом и некоторыми его помощниками. И поэтому мы не подозреваем, а точно уверены.

После моих слов по комнате рассыпался какой-то дробный стук. Оказалось, что это мэр задрожал так сильно, что по полу застучали ножки его массивного кожаного кресла. Те странные звуки, что он сам при этом издавал, распознаванию не поддавались.

— Успокойтесь, Уорет, — Хитик поднял руку и на всякий случай скастовал на провинившегося лечение. — У нас предусмотрена частичная амнистия для тех, кто докажет лояльность императору Южного Шринанта.

— Что я должен сделать? — выдавил из себя не сводящий глаз с моей морды мэр.

— Да ничего сверхъестественного, то есть сложного, — я оскалил клыки в «добродушной» улыбке. — Вернуть всё награбленное. Указать всех замешанных в серых и криминальных схемах разумных, а также тех, кто не лоялен мне. И самое главное — пообещать больше никогда так не делать. Искренне и от души. Системная клятва для этого вполне подойдёт. Я не гарантирую, что вы останетесь мэром и в дальнейшем, но если сделаете всё как надо и красиво передадите нам город, то на снисхождение многоликого рассчитывать можете.

«А о том, какое именно это будет снисхождение, мы поговорим, когда узнаем, насколько этот козёл плохой. Да?» — поинтересовалась кровожадная, точнее, любящая справедливость Виза.

Именно, но ему об этом мы пока говорить не будем. И пусть самого опасного гада мы уже уничтожили, у остальных пока должна оставаться хотя бы иллюзия того, что их мнение кого-то интересует и с нами можно договориться.

Правда, с некоторыми даже в эти игры мы играть не будем.

— Командор, закончишь здесь? — я обратился к Хитику.

— Конечно, — понимающе кивнул тот, отлично зная, что пока я в Мамбуре, стоит сделать как можно больше дел.

— Отлично. До встречи! — я кивнул мэру и ещё разок оскалил клыки, после чего вышел из богатого кабинета, за дверями которого ждали охранники и готовые меня телепортировать маги.

* * *

— Это мой взнос в казну Южного Шринанта! — Крисп запустил пятерню в рыжую бороду. — И прошу заметить — далеко не первый взнос!

Я усмехнулся и, переступив через труп обезглавленного бандита, вышел на середину просторного зала, практическим под потолок заставленного товаром.

Да. С теми, кто в основном торговал и немного занимается криминалом, мы договаривались. А с теми, кто в основном занимался криминалом и торговал только для прикрытия, предпочитали решать более радикально.

Это была уже четвёртая уничтоженная за сутки банда. Причём, если с первыми тремя разобрались мои люди с моей же помощью, то с этой «юрист» справился своими, к слову, быстро растущими силами.

И результат наших действий в Мамбуре превзошел мои самые смелые ожидания. Найденного на складах и вытащенного угрозами из инвентарей неучтенного товара оказалось столько, что всей казны Южного Шринанта не хватило бы, чтобы это выкупить даже по довоенным ценам.

— Хорошо, мои люди заберут это, — я повернулся к гному. — с Мамбуром закончили?

— Мелочовка только осталась, — довольно ухмыльнулся Крисп. — Но с ними проблем не возникнет. Завтра будет большая сходка выживших руководителей. Вот на ней мы окончательно всё и порешаем.

— Они не побоятся прийти после всего того, что мы тут устроили?

— Нет. В такие дни всегда устанавливается перемирие. Нарушить его — навсегда покрыть себя позором.

Прямо как в фильмах про бандитов. Правда, насколько я помню, именно в такие дни и учиняли самые кровавые разборки, но тут уж Криспу виднее.

Бандитизм будет всегда. И, как говорится, не можешь победить — возглавь. «Юрист» по крайней мере точно не будет беспределить, и под его контролем большее количество денег будет идти тем, кто добывает ресурсы в море, а не тем, кто потом перепродаёт и их свите. Ну и в казну, разумеется.

— Что с Варкотом? — спросил я про третий крупный присоединившийся к Южному Шринанту город.

— Там мэр совсем другой, — пожал плечами Крисп. — Он не давал всяким ублюдкам разгуляться. Конечно, как здесь окончательно утрясу, я съезжу туда и открою, так сказать, свой филиал. Но, думаю, после произошедшего здесь достаточно будет устного внушения. Ну, может быть, с минимумом физической силы…

— Если что-то резкое будешь предпринимать, ставь меня в курс дела.

— Разумеется, многоликий! Как и обещал — отчёт каждую неделю! Кстати! У меня для тебя подарок есть!

— Да? — я удивлённо поднял брови.

— Ага. Тут к нам прибыл отряд от нашего общего друга. Он, кстати, участвовал в этом, — Крисп обвёл рукой многочисленные ящики и лежащие на полу тела, а потом громко крикнул в сторону одной из дверей: — Выходи!

Из проёма показалась двадцатка одинаково одетых и идущих в ногу двумя рядами гномов. Их возглавлял мой старый лысый знакомый.

— Грабер, — улыбнулся я одному из основных бойцов Фирина. — Какими судьбами?

— Приветствую, многоликий! — гном дал своим знак остановиться. — Мы пришли вступить в войска Южного Шринанта! А я лично хочу принести тебе системную клятву.

Он встал на одно колено и взял в руки топор, но произнести то, что я очень давно хотел услышать, не успел.

Внимание всем многоликим!

Вам предлагается срочное и чрезвычайно важное задание!

Получить Гринтахорт!

Награда: повышение всех навыков на один уровень!

Срок: 3–4 дня.

В случае, если артефакт первым захватит отключенный от системы элемент, будет введено экстренное глобальное обновление!

Удачи!

Глава 17

— Я, Грабер, сын Рондана, клянусь посвятить свою жизнь Илье Первому Многоликому, которого до этого я знал, как славного гнома Гимли…

Лысый бородач стоял на одном колене, держал в руках обнажённый топор и торжественно и долго вещал.

Но, разумеется, я его не слушал.

Началось! Или заканчивается? Скорее и то, и то — что-то кончается, что-то начинается. Всё по заветам «Ведьмака».

Такого информационно насыщенного и в то же время загадочного послания я ещё не получал.

Срочное, блин, и чрезвычайно важное!

Первое, что бросалось в глаза — слово «многоликие». То есть нас всё-таки было шестеро как минимум. Отсос помер, а там, глядишь, и кто-то другой не сдюжил испытаний системы, но совершенно точно есть кто-то ещё.

Вероятно, я самый сильный из всех. Но! У моих конкурентов, а может, и врагов есть одно нехреновое такое преимущество: они знают, кто я и где нахожусь. Мои же представления о них ограничиваются тем, что они должны молодо выглядеть. И то, хрен его знает на самом деле, что там напридумывала система.

Дальше.

Отключенный от системы элемент. Я знаю только одного такого — это Магнус.

Но он ли имелся в виду? Очень сомневаюсь. Великий многоликий сидит себе спокойно в своих горах со своим драконом и очень маловероятно, что он вдруг решил всё бросить и поднасрать старой «подруге» системе.

А если так, то ответ становится если не очевидным, то очень правдоподобным. Этот самый отключенный элемент, раньше которого надо захватить Гринтахорт, это не кто иной как Зааркан, более известный в народе как «истинный император».

Тогда всё сходится, в том числе — странный, неконкретный срок поставленного перед нами задания.

Согласно последнему докладу, армия союзников прошла мимо Варбента-1, который успели занять орки, и прямым ходом чешет к столице, чтобы прибыть туда через два-три дня.

Дальше, учитывая, что самые сильные маги Кинтета, скорее всего, загипнотизированы, Баринсана сдадут и убьют, или же он сам откупится посохом. Так или иначе, но Зааркан им завладеет.

И тут начинается самая загадочная часть послания: в этом случае нас ждёт какое-то незапланированное, по крайней мере так рано, глобальное обновление.

Что это может быть? Из слов Клари и увиденного в данже клана «Дикий огонь», что-то связанное с демонами… И попахивает всё это высокоуровневым контентом, раньше времени установленном поверх глючной базы.

Чем всё это чревато? Как минимум — багами вроде нашего попадания на сложность «ночной кошмар». Как максимум — армагеддоном и вторжением армады краснокожих… Впрочем, в последнее слабо верится: вряд ли система решила «сжечь сарай вместе с хатой». Тут, думаю, что-то более тонкое… наверное…

— Моя жизнь теперь принадлежит тебе! — сияние вокруг Грабера потухло, и он встал.

Многоликий! Эксклюзивное задание — культ личности — выполнено!

Вы добились клятвы верности от представителей всех разумных рас двух континентов!

Награда: опыт, повышение двух навыков с 3-го на 4-й уровень и одного с 4-го на 5-й, один из трёх легендарных артефактов на выбор.

Выбор можно будет сделать через пять дней.

Это ещё что за хрень? Система, нельзя менять условия в процессе! Что за игры? Где мой артефакт⁈

Ничего не ответила золотая рыбка… Мля.

Ладно, Илюша, выдыхай — просто запишем это в длинный список того, за что при встрече нужно спросить. Глубокий вдох — и возвращение к делам насущным.

Я подошёл к Граберу и, через силу улыбнувшись, хлопнул его по плечу.

— Рад видеть тебя рядом. Особенно теперь.

— Что-то случилось? — к нам подошёл проницательный Крисп. — На тебе лица нет.

— Я так полагаю, никто из вас сейчас никаких системных сообщений не получал?

Гномы удивлённо покачали головами.

— Понятно, — я устало вздохнул и окинул взглядом своих союзников. — Не уезжайте пока из города. Возможно, через пару часов у меня будет важное объявление.

* * *

Важнейшее в этом мире совещание проходило в магически изолированном кабинете в администрации мэра Мамбура. Присутствовали только Хитик и Линда. Мне, конечно, интересно было послушать и мнение Криспа, но всё-таки настолько ему доверять я не мог.

— Шансы достать Баринсана есть, только если он не знает об этом задании для многоликих, — высказал вслух моё главное опасение командор. — В противном случае он спрячется так глубоко, что достать его никто не сможет. Ну разве что кроме своих, кто и выдаст его Зааркану.

— Если бы мы знали, где сам этот ублюдский гипнотизёр… — сквозь зубы процедила Линда, задумчиво мерящая шагами кабинет, — то проще было бы убить его. Думаю, это устроило бы систему.

— Скорее всего, — кивнул я. — Но он не дурак и, зная мои возможности, не светится. Крисп тоже не знает, где он.

— Урод, мля! — С руки Линды сорвалась сосулька, что со страшной силой и грохотом врезалась в стену. — Из-за этого козла мы получим кровавую бойню!

— Не обязательно, — неуверенно протянул командор, рассматривая свои лежащие на столе ладони. — Но да. То, что мы видели в данже с демонами, оптимизма не вызывает.

— Тогда предлагаю это больше не обсуждать и перейти к практической части, — я откинулся на стуле. — Как мне убить Баринсана?

Повисла пауза. И не потому, что кто-то сомневался в необходимости ликвидировать монарха, а потому, что никто не знал, как именно это сделать.

— Мы можем забросить группу к столице и потом проникнуть внутрь, — принялся размышлять Хитик. — Но самое большее, что она сделает — это проведёт какую-нибудь отвлекающую операцию.

— И вся погибнет, — тут же добавил я.

— В свете текущих событий это допустимо, — мрачно продолжил командор. — Другой вопрос, будет ли от их смерти какой-то толк.

— Глупости! — махнула рукой Линда. — Нам надо вдвоём с Ильёй идти…

«Размечталась! Рисковать фавориткой гарема! Можно я в девочку превращусь и выскажу ей⁈» — Виза появилась на столе, и её оранжевые глаза недовольно пробуравили колдунью.

— Не надо, я сам, — я успокаивающе погладил питомицу между ушами и повернулся Линде. — Максимум, чем мне может помочь второй — это обкастом и навигацией по городу. И тут гораздо лучше подойдёт Винесса. А в бой я в любом случае никого из вас не возьму.

— Илья, твою мать!

— Ты обещала не перечить мне, помнишь?

Щеки Линды вспыхнули, как после той пощёчины рядом с диверсионным порталом орков, и она опустила глаза.

— Прости, многоликий.

— Варианта проникнуть во дворец два, — Хитик невесело усмехнулся и тяжело вздохнул. — Обвешаться амулетами на удачу и попробовать прокрасться через множество защитных устройств и лучшую в империи систему охраны. Или выбить главные ворота и просто вломиться. Думаю, может получиться и то и другое. Только вот что ты дальше будешь делать? Кругом бегущие на тебя враги, огромное пространство, включая несколько подземных этажей. Все твои козыри закончатся задолго до того, как ты его найдёшь. Дриада может помочь, но, опять же, надо знать, куда и через какую стену или пол лететь. Короче… Илья…

Хитик чрезвычайно редко называл меня по имени, да и такого растерянного выражения лица я у него раньше не видел… Но больше всего меня удивил тот вывод, который он сделал мгновением позже:

—…Илья, я считаю, что надо отказаться от этой затеи и готовить Южный Шринант к глобальному обновлению. Мы не можем позволить себе потерять многоликого. Если ты умрёшь…

Он не договорил, но и так было понятно, что империя после моей смерти долго не просуществует.

— Я согласна с командором, — Линда подошла и положила руку мне на плечо. — И это не потому, что испытываю к тебе чувства, как женщина… Просто ты нужен людям. Это косяк системы, а не твой. Пусть она и исправляет.

«Так-то и я с ними согласна…— Виза тоже зыркнула на меня оранжевыми глазами. — Но ты босс, тебе и решать…»

Я усмехнулся и обвёл взглядом взволнованно смотрящих на меня друзей. Конечно, они правы. И, разумеется, я их не послушаю.

Во-первых, потому что понимаю: система не зря боится, что Зааркан получит Гринтахорт. Видимо, этот гад сумеет воспользоваться посохом и планирует сделать что-то не очень хорошее. А даже если не планирует, то просто станет намного сильнее.

А во-вторых, «предназначение» для меня не пустое слово. И я верю в то, что должен всегда быть на передовой. Именно благодаря этому я сейчас и являюсь сильнейшим на обоих континентах многоликим.

И так будет и впредь!

— Ладно, сделаем вот что! — я поднялся из-за стола. — Не афишируйте среди населения, но поставьте в курс всех командиров и управленцев. Пусть готовятся к вторжению. Подключите Криспа. На несколько дней эвакуируйте всех людей из деревень в города со стенами или в крепости. Проведите совещание с Винессой. Через сутки мне нужен чёткий план моего нападения на дворец Баринсана шестого.

— Ты так говоришь, будто куда-то собрался… — тихо произнесла Линда.

— Да хочу, пока время есть, взять пятый ранг в гильдии силачей. А повезёт — и двадцать восьмой уровень в придачу.

Разумеется, обозначенные цели были всего лишь прикрытием. Моей основной задачей являлась встреча с Клари.

Когда мы виделись в последний раз, она чётко сказала: «Ты поймёшь, когда можно будет задавать следующие вопросы».

На мой взгляд, это время пришло.

Ближайшая гильдия силачей находилась в Тотонге, куда меня сразу же, как только совещание закончилось, и забросили.

Входя в ворота, я вспомнил, с каким трепетом посетил аналогичное место в первый раз, и поразился, насколько все изменилось за такой короткий срок и в первую очередь — во мне.

Никаких проблем с допуском к экзамену, естественно, не возникло. Более того, у меня даже ничего не спрашивали, а распорядитель просто испуганно выпучил глаза и молча протянул системный шар. Мол, делай что хочешь.

Хорошо быть императором!

Вы хотите войти на 5-ой уровень подземелья гильдии силачей?

Да!

В какую область желаете переместиться: ближняя/средняя/дальняя?

Могла бы уже и запомнить мой выбор. Дальняя!

Мир погас, а через мгновение я оказался посреди заваленной трупами богомолов, пауков и спрутов пещеры.

— Да я бы и сам справился, — обратился я к Клари, вытирающей кровь с лезвий коротких мечей.

— Да что-то размяться захотелось, — улыбнулась девочка, и её фиолетовые глаза хитро прищурились. — Ты, кстати, рано пришёл. Не могу пока ничего тебе сказать.

— Что, вообще? — разочарованно протянул я.

— Ага. Через три-четыре дня приходи.

— Да я чувствую, что через три-четыре дня и сам всё узнаю.

— Тогда не приходи, — девочка заливисто засмеялась.

— Я смотрю, у тебя хорошее настроение, — заметил я, усаживаясь на пол. — Есть причины?

— Неа, просто рада тебя видеть, — Клари пожала плечами. — А так, многоликий, ты меня, конечно, извини, но не достать тебе за это время ни одного, ни другого.

— Может, у тебя есть какой-нибудь тайный проход в подземелье дворца, где спрятался Баринсан?

— Если бы был, тебя бы уже давно она, — девочка важно ткнула пальцем в потолок пещеры, — в него бы послала. Но, к сожалению, такого нет.

— Хреново, че, — я опустил голову и принялся задумчиво ковырять камень остриём кинжала. — И про Зааркана ничего рассказать не можешь?

— Кроме как повторить, что это был неудачный эксперимент — нет. Об этом тебе стоит расспросить других.

— Других? — я вскинул голову.

— Ну да, есть разумные, которые в курсе.

— Подсказки закончились?

— Да.

— Ну, тогда я пошёл.

— В смысле? — Клари вскинула голову и удивлённо посмотрела на меня. — А как же кач?

Многоликий! Вам предлагается эксклюзивное задание — сопроводить разумного.

Награда: случайный артефакт массового действия.

Принять/отказаться.

— Что, опять мочить?

— А ты что, разлюбил это дело?

— Тут монстры стрёмные, надо медленно идти, а ты убежишь, и тебя прибьют.

— Я не побегу.

Тогда «принять»…

— Я пошутила! — Клари резко развернулась и выхватила мечи. — Мочи!

Я ждал этого и, не вставая, выстрелил ей в ногу усыпляющей стрелой.

— Виза, Кирпичик! По старой схеме. Я мочу богомолов, а спрутов и пауков бьём вместе на переходах между пещерами.

«Принято».

— Итить! (Мочить?)

— Так нечестно, — сонным голосом пробормотала чуть приподнявшая голову Клари.

— Сама виновата, — я наклонился и принялся её связывать. — Сейчас ты в моей власти.

Прежняя схема работала на отлично: Кирпичика атаковали спруты и пауки, а он или сам их убивал, благо уже подрос с прошлого раза, или вписывались мы с Визой. Сложность заключалось лишь в том, что я не знал, куда именно нужно вести Клари, а просто висеть на плече и указывать направление она отказывалась. Поэтому её приходилось время от времени развязывать, разумеется, предварительно зачистив все близлежащие пещеры.

От всего этого приключения откровенно кайфовал только каменный малыш, ведь из пауков падали очень вкусные ядовитые железы, запас которых у нас уже подходил к концу.

— Почему ты ведёшь себя как ребёнок? — раздражённо спросил я, в очередной раз пеленая фиолетовоглазую спутницу.

— А как, по-твоему, должна себя вести одинокая заблудившаяся в пещере девочка? — удивлённо посмотрела на меня Клари.

«Да чего ты тупишь? — Виза взлетела под потолок и, ловко зацепившись лапами, повисла вниз головой. — С тех пор, как ты задание принял, Клари уже не подсистема. Она по своим делам ушла, а это — её образ для выполнения квеста».

Да? Звучит логично и объясняет поведение внезапно впавшей в режим берсерка фиолетовоглазой.

— Тогда ладно, — я закончил связывать неугомонную «разумную» и снова достал лук. — Продолжаем зачистку. Будем надеяться, ребята, что в конце обойдётся без босса.

Без босса не обошлось.

Истошные визги послышались ещё издалека, а забежав в огромную пещеру, я увидел, как уже знакомые добывающие ресурсы гномопауки бегают, стараясь укрыться от длинных щупалец сидящего на потолке пятиметрового спрута. Получалось далеко не у всех — прямо на моих глазах двое полуразумных исчезли в огромной пасти.

«Может, просто разъедающей гранатой его?» — подала здравую идею Виза.

— Неспортивно как-то. И неэкономно, — я пожал плечами и осторожно положил Клари у стеночки. — Тем более умения ещё не использовал.

«Ну смотри сам. Мы отдохнём пока!»

Питомица спикировала на рванувшего было в бой Кирпичика, и они оба исчезли. Я же сначала оценил ситуацию эльфом, потом стал человеком, сделал полный обкаст, выпил зелья и, разбежавшись, прыгнул.

Спрут двигался медленно (для меня) — он только и успел, что повернуть ко мне морду и разинуть клыкастую пасть. В неё и полетели сразу две замораживающие гранаты, против которых монстр имел слабость. Потом я дал концентрированный залп холодом ему по глазам и уже на излёте рубанул зачарованными водой лезвиями мечей по двум устремившимся ко мне языкам.

Короче, за две секунды монстр выхватил по полной, рухнув на каменный пол за моей спиной через секунду после того, как его коснулись подошвы моих ботинок.

Дальше в ход пошли также зачарованные копья. Вскоре голова спрута походила на истекающее синей кровью решето. Я молодец! Уложился меньше, чем за минуту, и даже облик менять не пришлось.

Эксклюзивное задание — сопроводить разумного — выполнено.

Вы получаете артефакт общего сопротивления магии. Все разумные в радиусе двадцати метров от точки установки получают 20 процентов защиты от всех типов магии.

Как конфетку у ребёнка! Что же касается награды… На первый взгляд, для силачей не очень, но… если вспомнить, какая странная хрень творилась с магией на испытании с демонами, то, быть может, Клари неслучайно дала мне именно эту штуку. Жаль только, что всего одну.

Поздравляем! Вы получили 28-й уровень!

Ваше восприятие существенно возросло.

Вы получаете 1 очко умений.

Конечно, не за этим я сюда шёл, но надо уметь радоваться мелочам. Тем более улучшение восприятия толковое, да ещё с любопытным уточнением «существенно возросло».

Ладно, повеселились и хватит. Надо возвращаться и ложиться спать в самую крутую постель города.

Завтра мне понадобятся все силы: один из двух козлов по-любому должен умереть.

18 — Это не глава. Это поздравление с очень интересными картинками))

Для начала спойлер: тут в основном будут картинки)!

А еще тут не будет редактора и я пишу уже встретив новый год, поэтому могут быть ошибки. Простите))

Для начала о книге.

В ее сюжете грядет переломный момент, но это не будет то, чего многие боятся. Илья не вернется на Землю, не потеряет все силы, и не улетит в другой мир. Я люблю деньги, но значительно важнее для меня то, что вам нравится читать приключения Ильи Первого Многоликого и Визы, поэтому только хардкор и развитие, пусть и книг вероятно будет всего 10, максимум 11.

Следующая глава выйдет 04.01.24 и будет большой.

А теперь о главном на сегодня!

Я хочу поздравить всех Вас с Новым Годом и пожелать прежде всего оставаться людьми. У системы свои планы, и возможно именно сейчас этими испытаниями она проверяет каждого из нас. Всем любви, тепла и доброты! И я искренне надеюсь, что мои книги сделали для вас ушедший год, хоть чуточку лучше.

А дальше все картинки. В том числе и ранее не опубликованные))

1)

2)

3)

4)

5)

6)

7)

8)

9)

10)

11) пара рабочих фановых моментов. Поверьте их дохера очень много

12)

13)

14) Эволюция Визы)

14) Дальше картинка, которую у меня даже попросили использовать на корпоративе конкурирующего с АТ ресурса (на «Ли» начинается, на «рес» заканчивается). Если кто-то решит ее использовать — помните я ее заказал и купил. Хотя кому до этого есть дело в интернете. Если просто упомяните меня, уже будет хорошо)))

Короче я горжусь этим своим заказом))

Еще раз всех с наступившим Новым Годом!

Девочек обнял, мальчикам пожал руку!

Жду вашей обратной связи!

И конечно же…

Глава 19

— Нет, многоликий, это нереально, — сидящая за большим столом Винесса развела руками. — Тут даже нельзя назвать Баринсана трусом: у него действительно много врагов, и даже двадцать лет назад, во время первой попытки переворота, дворец был неприступен. С тех пор всё стало ещё хуже. Мы не сможем ни просветить его магией, чтобы понять, где император, ни пробить, ни подкопать снизу. Фантомов так же, как и невидимок, сразу обнаружат.

— Единственный шанс проникнуть туда Илье — кого-то подослать перед этим, чтобы он нашёл Баринсана и оставил там маячок, — задумчиво проговорил Хитик.

Он вышагивал по ковру в моём кабинете в Тотонге, где и проходило собрание. Шло оно уже два часа, и пока безрезультатно.

— Ты далёк от этой внутренней кухни, командор, — вздохнула Винесса и снова посмотрела на меня: — Чужих туда вообще не пускают, а из своих там только отборные бойцы с иммунитетом к ментальной магии. В основном сироты без родственников, а если близкие и есть, то они в заложниках там же — на территории. Короче, подкупить и испугать стражей не выйдет. Да и вообще, людей там не так много: внутрь дворца имеет доступ не больше ста человек. Там упор на другое… Впрочем, об этом я уже говорила.

— Около сотни внутри, ещё пятьсот на территории плюс големы и ловушки, — снова заговоривший Хитик остановился и стал задумчиво разглядывать схему дворца, занимающую всю стену. — Можно попробовать осуществить ложный прорыв, и в этот момент кто-то попробует проскочить… Но тогда отряд отвлечения должен быть очень большим, что, вероятнее всего, выдаст его раньше. Или они все умрут во время операции.

— Причём это будут наши лучшие люди, — едва ли не в первый раз за время совещания заговорил сидящий точно напротив меня Фарко.

Если отбросить детали, то почти два часа в прямую и косвенно весь мой оперативный штаб, начиная с командора и заканчивая Линдой с Ронаэль, отговаривали меня от затеи атаковать дворец императора Баринсана Шестого. И по большому счёту единственный аргумент, который я мог им противопоставить, звучал так: я хочу. Наверное, со стороны это выглядело как каприз маленького ребёнка.

Ситуацию усугубляло ещё и то, что моя прокачанная интуиция в этот раз тоже предала и вместо обычного: «Ну что, зассал опять? Вечно жить собрался? Давай в атаку!», шептала голосом Линды: «Это косяк системы, пусть сама разбирается. Грядущее обновление будет ключом к решению».

Но блин! Что, и не попробовать даже?

Тем более свалить я, скорее всего, смогу. Если, конечно, наших людей, которые сейчас как раз пробираются в столицу, не перехватят и они смогут незаметно возвести на окраине города сложнейшую конструкцию под названием «База». С помощью такой штуки Большой глаз как раз и свинтил из ангара.

Будто прочитав мои мысли, в разговор вступила Линда:

— Не забывай, что есть артефакты арены, а некоторые из них блокируют именно магию перемещения. Так что не факт, что «база» сработает.

— Они не об активации артефактов арены будут думать, когда я Баринсану башку откручу, — упрямо буркнул я.

Потом вздохнул и, одним глотком допив остатки пива, посмотрел на Криспа. Хитик дал согласие на его присутствие только при том условии, что до конца операции «юрист» будет магически изолирован и не покинет дворец в Тотонге.

— Ты моя последняя надежда! Придумай что-нибудь!

— Да правы твои советники, многоликий, — пожал плечами рыжий гном. — В конце концов, не поубивать же нас всех система решила. А если мы будем живы, то что бы там за обновление ни вышло, что-нибудь да придумаем. А если уж прямо совсем тебе свербит, то нападай в тот момент, когда Зааркан отберёт у Баринсана посох. Если перед этим будет бой, тебе как раз путь расчистят. А вообще, я думаю, система просто отключит Гринтахорт, введёт подземелья с демонами и… на этом все закончится.

Рыжий замолчал, а остальные согласно закивали.

Вот зачем мне столько советников, если все одно и то же говорят? Я раздражённо наполнил кружку из большого бочонка.

Хрен система Гринтахорт отключит — тут моя интуиция и некоторые полученные ранее сведения прямо намекают, что это скорее обособленный элемент. Вроде Клари. А что касается нападения в момент встречи Баринсана и Зааркана, то план неплохой, вот только изначально он был вторым запасным, после покушения на обоих моих конкурентов за посох.

Поправочка: двоих из известных. Есть же ещё и другие многоликие.

— Крисп дело говорит! — Видно было, что Фарко непривычно сидеть за одним столом с известным криминальным авторитетом, но сейчас он кивал интенсивнее остальных. — Надо засесть где-то рядом с дворцом и ждать. Если на него нападёт кто-то другой, то при благоприятных условиях сесть им на хвост и ворваться следом. Если нет, то дождаться обновления и дальше решать…

— Нормальный план, — кивнула Винесса.

— Говно план! — раздался новый громкий женский голос.

Послышался звук падающих стульев, и, если бы не блокирующие артефакты, наверняка засверкала бы магия.

— Ты кто? — грозно сверкнула глазами Винесса, направляя острие меча в грудь появившейся рядом с картой Визы.

Кстати, на питомице было всё то же полюбившееся ей эффектное чёрное платье. Блин! Я же за него так и не расплатился.

— Мы её в том демоническом подземелье видели, — вспомнил Хитик. — Это знакомая Императора.

— Клари? — удивлённо спросила Линда.

— Ещё варианты?

Оранжевые глаза озорно прищурились.

— Да Виза это! — я устало вздохнул и приложился к кружке.

— Виза⁈ — воскликнули все хором, и подавляющее большинство женских голосов особой радости не выказывало.

— Обломщик! — надула губы питомица, а затем, изящно откинув с лица чёрные локоны, по очереди посмотрела в глаза присутствующим. — Да, я Виза, а все ваши трусливые планы — говно.

На Линду я не смотрел, но чувствовал её прожигающий взгляд из серии «И давно ты спишь наедине с такой красоткой?»

— И какой у вас план? — первым пришёл в себя и убрал оружие Хитик.

— У меня нормальный! — Я заметил, насколько Визе непривычно в этом облике и как сильно она хочет произвести впечатление и изо всех сил выпячивает грудь и выгибает спину. — Илю… в смысле великому Илье Первому Многоликому просто надо будет заскочить в нужную точку и прибить мудака.

— Так обсуждали же, — недовольно проворчала Линда, поднимая упавший стул. — Некому поставить. А если ты имеешь в виду, что сама пролетишь, то не получится. В «невидимости» заметят, а так ты слишком большая. Ну, в обличии летучей мыши.

— А если так? Только замри и руками не дёргай, а остальные пусть меня ищут.

Девушка подошла к колдунье, положила ладони ей на талию и исчезла.

Лицо Линды стало очень удивлённым, а потом по нему скользнула улыбка.

— Не ищите, — она отошла от шагнувшего к ней командора, а потом, осторожно раздвинув складки своей длинной белой юбки, извлекла оттуда летучую мышку, размером с крупную бабочку или мелкого воробья.

Точно! Виза же рассказывала, что одновременно с возможностью становиться большой, она научилась превращаться и в маленькую, но с тех пор это ни разу не пригождалось и из-за череды стремительных событий попросту вылетело из головы.

«Пусть рассмотрят повнимательнее, только руками не трогают! Ну… Линде можно».

Я передал слова питомицы, но сам при этом подходить не стал, а в животе тем временем разрастался неприятный комок.

— Всё равно крупновата, — нахмурилась Винесса. — Вряд ли там у них много… подобного по дворцу летает. Барьер внешний не пропускает ничего.

— А никто и не собирается там летать! — довольная эффектом Виза снова появилась в человеческом обличии. — План, значит, такой…

— Я против! Ты туда не полезешь! — я резко встал. — Будем ждать у дворца.

— А вот хер тебе! — глаза Визы гневно сверкнули, а её пальчик ткнул в мою сторону. — Тут половина присутствующих без меня были бы мертвы. Уж не говоря про тебя. Ты мне как земля колхозу торчишь и не имеешь права не дать слова! Так что садись и слушай. И остальные тоже!

— Лять! — у ног Визы появился Кирпичик и, грозно расправив тоненькие ручки, принялся всем видом показывать, что подруга под его защитой.

— Лять, — повторил я и со стоном опустился на стул.

* * *

— Спокойной ночи! — Линда поцеловала меня, почесала Визу между ушами и вышла из спальни.

— Всё нормально будет, — моей руки коснулась прохладная ладонь — это у питомицы откатилась способность, и она, снова став человеком, села рядом со мной на край кровати. — Мы же избранные. Нам это кино в любом случае до конца смотреть!

— Еть! — подтвердил Кирпичик и взгромоздился Визе на колени.

— Да понятно всё, — я обнял подругу за плечи и посмотрел в её оранжевые глаза. — Всё равно стрёмно.

— Когда посылал меня ЕГО убивать, по-другому говорил! — лукаво прищурилась Виза.

— Тогда выбора не было и там в сарай маленький надо было проникнуть, а тут — дворец.

— Да хорош уже! Ты император, или где⁈ Пора учиться принимать тяжёлые и рискованные решения.

— Да уже решили же всё.

— Тем более! Что опять нос повесил? — Виза сдавила ладошками грудь, отчего она едва не выпрыгнула из декольте. — Хочешь дружеского секса для поднятия боевого духа?

— Чего? — ошарашенно выдохнул я, непроизвольно опуская глаза.

— Чё вылупился, говорю⁈ — звонко рассмеялась Виза и отвесила мне шутливый подзатыльник. — Как я, кстати, сегодня? Произвела впечатление?

— А то, — я усмехнулся и перевёл взгляд на Кирпичика. — Но пару уроков у Линды я бы на твоём месте взял.

— Каких ещё уроков? — голос питомицы опасно изменился.

— Ну там… спину держать…— промямлил я, поняв, что сморозил лишнего. — Грудь не так выпячивать…

— Ничего я не выпячивала! — девушка вскочила.

— Лять!!! — Кирпичик со стуком улетел на пол.

— Она такая и есть! Вот! — и Виза, демонстративно покачивая бёдрами, принялась ходить туда-сюда и вертеться передо мной. — Я же не виновата, что она такая.

— Да не злись ты, — я примирительно улыбнулся. — Ты красивая, никто ж не спорит. Просто… опыта нет.

— Эт да. Пока маловато могу в этом облике быть, — Виза резко остыла и снова уселась рядом. — И зеркала эти сраные ещё не работают… Правда красивая?

У меня защемило сердце: таких полных надежды и доверия глаз я не видел никогда в жизни.

— Правда! — я потянулся и, отодвинув чёрную прядь, чмокнул девушку в щеку. — Ты просто сногсшибательна. Не видела, что ли, как мужики тебя глазами поедали?

— Видела! — Виза хихикнула, помогая Кирпичику снова устроиться у себя на коленях. — И не только мужики — твой гарем был готов меня разорвать. Мне кажется, или Линда ушла, даже постеснявшись к тебе после этого приставать?

— Да уж… — я откинулся на кровать и уставился в потолок. — Ладно, об этом будем думать после. Давай ещё раз по деталям плана пробежимся и поспим хоть немного. Силы скоро понадобятся.

— Хорошо! — девушка исчезла, а появившаяся вместо неё крохотная летучая мышка вспорхнула и приземлилась мне на грудь.

«Никаких сложностей я не ожидаю»…

На самом деле сложностей было вагон и едущий за ним огромный БелАЗ.

— Пять минут до начала! — напомнил собравшимся в доме воинам Хитик.

Он, как всегда, отказался пропускать самую жаркую рубку. Аргумент, что в случае провала Южный Шринант потеряет сразу двух руководителей, его не волновал.

Наш путь сюда оказался не сказать, что сложным, но долгим. До стен столицы, разделившись на три отряда, мы шли на лыжах. Та группа, которую возглавлял я, по пути, в качестве разминки и налаживания взаимодействия, снесла пограничный с нашими владениями лагерь орков. Потом — для закрепления (войдя во вкус) — ещё два.

Дальше мы долго бродили по подземным катакомбам в окрестностях столицы, и в итоге Винесса вывела нас в подвал какого-то дома в трущобах. Причём он не был заброшенным: на этаже над нами шла бойкая торговля.

Правда, получив знак, работающий на нас торговец её быстро свернул. Дальше мы небольшими группами перебрались в не связанную с внешней подземную часть города, где в одном из заброшенных тёмных закоулков и засейвились. Да, это реально было как в игре.

В темноте мерцало полутораметровое в высоту сложное устройство. Та самая «база», к которой мы должны будем отступать. Остальные — чуть раньше, а я — чуть позже.

Дождавшись всех участников, мы уже с помощью телепортов перенеслись в дом, стоящий в двухстах метрах от дворцовой стены и ворот.

Маги же остались у «базы», чтобы по возвращении выкидывать воинов за пределы города. Не в Тотонг, конечно, — так никаких ресурсов не напасёшься, а за двадцать километров в лес. Достаточно для того, чтобы опытные и подготовленные бойцы без проблем ушли от погони.

— Две минуты, — сообщил Хитик. — Проверяем меню быстрого доступа и через минуту начинаем класть баффы.

Всё это он говорил для порядка — понятно, что набившаяся в дом как сельдь в бочку сотня жаждущих кровавой схватки лучших наших бойцов и так знала, что делать.

Бафферы, к слову, в бой не шли, так как в случае захвата и в виду отсутствия ментальной защиты могли быстро выдать наши планы. Сегодня час силачей.

И Визы.

Я снова посмотрел в окно! Эх, а визуально всё выглядит гораздо проще. Расположенная по окружности стена десяти метров высотой, а в двухстах метрах за ней — огромный дворец. Казалось бы, в чём проблема превратиться в маленькую мышку, перелететь её да и прицепиться к кому-то на плащ.

Хрен там. Помимо всего прочего, стена являлась и границей купола с центром во дворце. И этот купол самый надёжный из всех. Он тупо не пропускает ничего, кроме чистого воздуха. Ни магию, ни разумных, ни даже комаров. Были даже сомнения в том, что он пропустит дриаду, но мы провели тесты в Тотонге и убедились, что в бестелесности для меня преград нет.

Защитный купол, конечно, можно и просто пробить, но для этого надо долго и упорно херачить по нему катапультами и магией. Мы себе такого позволить не могли, поэтому для нас оставался только один вход — главные ворота.

Ввиду того, что основной купол было невозможно снять и он являлся сферой, для въезда в нём как бы проковыряли дырку (да простит меня мой репетитор по черчению). Там, конечно, тоже стояла сдерживающая магия и все дела, но её было значительно меньше и с ней мы справиться могли.

Другой вопрос, что входить внутрь всё равно было самоубийством, ведь именно за этим единственным проходом и концентрировалась основная оборонительная мощь внутреннего двора дворцовой крепости. Там незваных гостей будут встречать пятьсот отборных головорезов при поддержке големов и хрен знает чего ещё.

— Двадцать секунд, — громко объявил Хитик и достал мечи. — Надеваем маски. И да поможет нам система…

— Да, было бы неплохо.

До последнего я ждал от неё какого-нибудь подгона вроде того, что все члены нашего отряда получат неуязвимость на десять минут. Но фигушки! Или системе было не до нас, или она в нас не верила, а скорее всего сказывались те самые дважды упомянутые Клари ограничения. Типа я сделала, что смогла, а дальше — сами.

— Начали! — крикнул Хитик.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

Раздался звон разбитых стёкол, и я выпрыгнул в окно сразу же за командором.

Разумеется, все мы выпили кучу зелий, включая большую часть запасов экстракта из крови внешников. Чего экономить, когда на кон поставлена возможная победа?

Под кучей баффов отряд летел вперёд со скоростью стаи гепардов, и меньше, чем через десять секунд первые из нас ворвались в защитное поле, ограждавшее ворота от дистанционных атак, и налетели на только что выхвативших оружие врагов.

«Каменную кожу» они все врубить успели, но мы этого ждали и сейчас на каждого из людей Баринсана Шестого приходилось по три-четыре наших бойца, что позволило мне без помех установить (бросить) у ворот огромную бомбу весом больше тонны.

— Сбор! — заорал Хитик, стоявший чуть поодаль.

Бойцы побросали противников и быстро сбились в плотную кучу вокруг него. Убедившись, что никто не отстал, командор по очереди нажал кнопки на двух устройствах.

Первое на три секунды накрыло нас всех двадцатиметровым в диаметре непроницаемым ни для чего куполом, а второе активировало взрывчатку.

По счастью, звук внутрь тоже не проникал, и раздавшегося совсем рядом мощнейшего «БУМА» мы не услышали.

Бомба была что надо: адская смесь механического и всех видов магического урона. От ворот не осталось ничего — путь был открыт!

— В атаку! — заорал я, одновременно работая с воздушными потоками так, чтобы дым прикрывал нас, но мы могли видеть бегущих к нам с площади перед дворцом вооружённых солдат.

Нас накрыли, когда большая часть воинов находилась на дне оставленной взрывом воронки. Шквальный огонь и сплошной поток магии хоть и не причинял нам вреда, но продвинуться вперёд не давал.

А нам сильно и не надо!

Я врубил «ботинки кузнечика» и прыгнул на ближайшего противника. Мощнейший удар под челюсть — и он улетел за спины сомкнувших строй товарищей. Я для вида с ними помахался, но вскоре получил прямо в лицо прилетевшим издалека камнем (видимо, брошенным одним из големов) и рухнул назад в яму прямо в руки своих бойцов.

— Часть два! — крикнул я, одновременно нейтрализуя легкое сотрясение лечением.

«Часть два» — значило, что Виза внутри, и через десять секунд все должны активировать возвращение на «базу». А вот мне туда нельзя, и эти самые десять секунд мои воины будут прикрывать моё тактическое отступление.

Однако, перед уходом надо сделать ещё кое-что. Я взмахнул рукой, и с моих пальцев сорвалось мощнейшей заклинание. Нет, я его сделал не сам. Это была заготовка Линды и одного суперталантливого ремесленника, над которой они корпели пять часов, а теперь её просто активировала и усилила моя магия.

Бах! Энергия ударила в стену, и я, не дожидаясь результата, рванул прочь. Теперь моя задача — затеряться на ближайших улицах, затем превратиться в хоббита, немного попетлять так, чтобы меня сразу не выследили, найти в условном месте тройку наших магов телепортеров и ждать — Виза могла позвать в любой момент.

Заворачивая за угол ближайшего дома, я оглянулся и с огромным удовлетворением отметил, что все ребята ушли, а на дворцовой стене огромными светящимися буквами выведено:

«Баринсан! Тебе не скрыться! Даю тебе два дня! Отдай Гринтахорт или умрёшь!»

А под надписью сиял восстающий из пепла феникс — птичка, которую взял себе эмблемой скромный «истинный император» Зааркан Первый Приговорённый к смерти.

Да, так себе разводка. На лоха, так сказать. Но, по крайней мере, она хоть как-то объяснит Баринсану эту странную атаку, и, быть может, он прямо сейчас не закопается в самый дальний уголок своего дворца.

* * *

«И чё я здесь забыла? И вообще, чего мне в моём яичке уютном не сиделось? Там было так тихо, спокойно…»

Виза вцепилась крохотными коготками в плащ стоящему у главного входа во дворец стражнику.

Чтобы добраться сюда, ей хватило всего лишь десяти минут. Сначала два коротких перелёта между бойцами, а потом — на плащ прибежавшему из дворца магу.

И по плану. Отличному, между прочим, плану! Этот козёл должен был забежать внутрь и прямиком отправиться к главному козлу — Баринсану.

Но вот хрен там. Он побегал-побегал у дыры, которую сделал Илюша, действительно рванул к главному входу, взлетел по широким ступеням из чёрного мрамора, а вот дальше, засранец такой, просто потрындел с главным стражем и снова убежал назад. Ворота ему, видите ли, надо чинить… «Чтобы ему только страшные бабы попадалась и еда сладкая!»

Виза продолжала мысленно ругаться, затаившись в складках плаща того самого стража, с которым до этого говорил колдун. И народу-то мимо пробегало достаточно, только все они, как сговорившись, перли из дворца, а не в него.

До возвращения к нормальному облику осталось 20 минут 13 секунд.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ни в коем случае нельзя подвести Илюшу! Особенно после того, как вчера при всех на него наорала. Если в ближайшее время ни одна сволочь в ту сторону не побежит, надо попробовать просто так проскользнуть!»

Крошечная летучая мышь пискнула про себя и, осторожно перебирая лапками по чёрному плащу, переместилась на удобное место и заглянула внутрь огромных дверей, откуда как раз выбегал очередной хмырь.

Мля… Там комната или космодром? Чё здоровый-то такой, зараза?

— Пароль! — вдруг рявкнул громила (а чем ты меньше, тем громилы громильнее) так громко, что Виза едва не слетела с его плаща.

— Ситуация а-8, пароль арвангра… — подбежавший воин стоял, вытянувшись в струнку, и продолжал выдавать заученный текст.

Летучая мышка его, разумеется, не слушала. Она ругалась матом и, быстро перебирая лапками и помогая себе крыльями, перемещалась на новую позицию.

— Руку на шар! — снова гыкнул громила.

В этот раз удержаться Визе не удалось, и она соскользнула по плащу и шлёпнулась на мраморную площадку перед дверями, по счастью, тоже чёрную.

Я тебя запомнила, горлопан! Посмотрим, как ты заорёшь, когда я тебя жрать буду!

Крошечная диверсантка быстро убедилась, что на неё никто не смотрит, и потихоньку, прикидываясь веточкой, поползла к шагнувшему навстречу стражу второму мордовороту.

«Давай, миленький! Ещё ближе подойди!»

Тот подошёл достаточно близко для того, чтобы протянуть здоровенную лапищу и возложить её на шар, но всё ещё недостаточно для коротких лапок.

Виза пыхтела и, вытянувшись изо всех сил, продолжала ползти.

Шар вспыхнул синим.

— Проходи!

«Нет, нет! Ещё рано, милый!»

Боец резко развернулся и сделал огромный шаг.

«Стоять, гадёныш!»

Виза оттолкнулась, взмахнула крыльями, и её тут же укрыли распахнувшиеся полы плаща.

«Су…ка! Ты че та…кой рез…кий то мля…ть!»

Сквозь стиснутые на кромке плаща зубы летучая мышь тихо пищала каждый раз, когда её прикладывало о мраморный пол.

Наконец ей удалось извернуться и, впившись когтями, забраться немного повыше. Теперь срочно нужно осмотреться. Не хватало ещё в какую-то казарму или столовую уйти.

Она быстро вскарабкалась повыше, и вскоре её взгляду открылся весь огромный зал.

«Да, Илюша! Нам по-любому надо захватывать Кинтет! Я тоже хочу тут жить!»

Размером с футбольное поле и потолками метров в десять зал. Везде мрамор и золото, многоуровневые люстры, огромные статуи, резные колонны и широкие винтовые лестницы. И ни одной двери. Впрочем, согласно плану, все жилые помещения находились на двух верхних этажах.

«Да тут фонтан в центре с две наши спальни размером!» — Виза завистливо вздохнула и, тряхнув маленькой мордочкой, занялась делом.

Вскоре она поняла, что большинство стражников толпится у единственной лестницы, ведущей вниз.

Ага! Закопался всё-таки, гадёныш! А мы как раз туда и идём! Отлич… Ой! Мамочки!

Виза интуитивно сжалась, но догадалась не двигаться, а лишь прикрыть глаза, оставив чуть-чуть приоткрытым только один.

А всё потому, что четырёхметровая блестящая статуя, изображавшая какого-то мощного берсерка, вдруг распахнула ярко-голубые глаза. Это был охранный голем.

Виза затаила дыхание, но полностью зажмуриваться побоялась. Так можно пропустить атаку, и шанс её избежать улетучится. Пришлось смотреть в холодные, до жути страшные голубые моргала.

«Мой Илюша придёт, он тебе их в раз выколет, страхолюдина! Подожди только…»

— Пароль.

«Ездовой» громила снова принялся озвучивать тарабарщину перегородившим ему алебардами дорогу стражам, а сжавшаяся до размера молекулы Виза старалась одним глазком разглядеть, что же там такое внизу. Но лестница поворачивала, и увидеть хоть что-нибудь так и не удалось.

— Руку на шар! — гаркнул очередной стражник, когда дослушал пароль до конца.

Вскоре, подтверждая личность входящего, шар загорелся синим.

«Параноики, блин… Кому вы нужны-то…»

— Послание с первыми результатами анализа нападения!

— Давай!

«Ездовой» протянул руку и, передав стражу послание, резко развернулся.

«Слы-ы-ы-ышь!»

Времени на размышления не осталось, и Виза, просто разжав лапки, соскользнула на пол. К сожалению, её бывший «ездовой» успел сделать огромный шаг в сторону выхода и оттащить её ещё на метр от стража, и теперь их разделяло аж два. А до лестницы — бесконечных четыре.

До возвращения к нормальному облику осталось 15 минут 49 секунд.

«Мда… Если бы не чёрный пол, меня бы давно заметили».

Виза приподняла голову и прикинула маршрут, чтобы ползти именно по чёрной части мрамора, избегая жёлтых прожилок. Вниз, конечно, никто особо не смотрит, но всё же.

«Ладно, как там Илюша любит говорить? Погнали!»

Острые коготочки скользили по твёрдой гладкой поверхности и, как казалось маленькой диверсантке, издавали душераздирающий скрип. Поэтому она больше старалась использовать обмотанный крыльями корпус.

До возвращения к нормальному облику осталось 11 минут 56 секунд.

«Метр за четыре минуты. Писец!»

Виза ускорилась, но тут сзади раздались быстрые шаги.

Огромный человек спешно приблизился и занёс над ней огромный ботинок.

«Ну нафиг!»

Виза взмахнула крыльями и одним прыжком перелетела на штанину главному стражу.

Хорошо хоть ткань оказалась толстой — так просто не проколоть, но всё равно, если карабкаться, урод может что-то и почувствовать, всё-таки это не плащ.

Виза замерла и через минуту облегчённо выдохнула.

Вновь прибывший тоже вручил какое-то важное послание, а главный страж тут же передал его одному из помощников. В прошлый раз происходило то же самое, а значит, что этот именно сейчас пойдёт вниз.

Точно! Цель сделала шаг, и Виза перемахнула на его взвившийся плащ.

«Ура!!! Кто тут мамка⁈ Всех порву — одна останусь!»

Летучая мышка тихо ликовала, продолжая болтаться на плаще. Тем временем её новый «ездовой» быстро сбежал по ступеням.

Внизу ждал очередной огромный зал, и в нём статуй оказалось раза в два больше, чем наверху. И они не спускали с визитёров своих страшных голубых глаз.

Стражник заспешил по раскрученной точно посередине зала длиннющей красной ковровой дорожке с золотой бахромой.

«Уй ё…» — шокированная Виза вращала головой и офигевала: весь чёрный мрамор на этом этаже светился синим, то есть это была одна большая ловушка.

Пройдя примерно треть зала, страж остановился и, резко свернув с дорожки, обошёл какое-то место.

«Ага… Хрен мой Илюша эту безопасную тропку увидел бы… Хорошо, что у него есть я».

К счастью, на следующей лестнице, ведущей на последний этаж, пересадка не понадобилась: «ездовой» просто сказал пароль, положил руку на шар и дальше побежал сам.

Снова полный статуй зал и ковровая дорожка, точно посредине сворачивающая налево и метров через двадцать упирающаяся в закрытые двери. И рядом всего лишь четверо вооружённых бойцов.

«И этих дверей, и того, что за ними, не было на плане! Попался!»

Всё это Виза успела разглядеть, пока страж сбегал с лестницы. Но едва его ботинок коснулся красного ворса, как зал вдруг ярко осветился и загремел сигнал тревоги. Сразу все статуи резко повернулись к «ездовому».

«Мамочки!»

Виза в последний момент взмахнула крыльями и отлетела немного в сторону.

В следующий миг стражника разорвало на части от мощнейшей атаки. Его били все: некоторые статуи швырнули копья, кто-то стрельнул из лука, остальные же долбанули всей возможной магией.

Виза падала точно на светящуюся ловушку, и ей ничего не оставалось, кроме как взлететь. Впрочем, это было неважно: её и так очевидно все заметили, и следующий залп бил точно по ней.

«Хер вам!»

Виза отлично понимала, что с такими крохотными крыльями ей от атаки не уйти, и через мгновение стала очень большой, тут же заложив крутой вираж. За спиной раздался грохот — это магия и брошенное оружие крушили стену дворца.

Крылья летучей мыши сверкнули и, выполнив головокружительный манёвр, она рубанула по шее ближайшего замахивающегося копьём монстра.

Боль пронзила крыло, но сил хватило, и голова слетела с блестящих металлом плеч. Виза тут же заложила петлю и врубила «удар с небес».

Она рухнула прямо посреди ковровой дорожки, и по полу, активируя на своём пути все ловушки, покатилась полуметровая волна битого мрамора.

* * *

БАМ! БАМ! БАМ! Это одна за другой детонировали ловушки, разбрасывая стоящих рядом с ними големов. За секунду всё заволокло дымом, и огромная летучая мышь скрылась из вида.

Рангал, командир четвёрки стражей, выставив вперёд меч и закрывшись щитом, стоял перед дверью и, напрягая глаза, смотрел вверх. Но вместо этого из дыма вдруг выбежала человеческая фигура, с головы до ног закованная в сияющую красную броню. Она махнула рукой, и через мгновение между стоящими полукольцом стражниками что-то упало.

— Ложись! — заорал Рангал, и вся его хорошо обученная четвёрка разом разлетелась и попадала на пол.

Но странная штука не взорвалась. Она громко гудела и, быстро вкручиваясь в пол, мигала синим.

— Сейчас мой Илюша придёт… — раздался приглушённый шлемом радостный женский голос.

В эту же секунду из дыма на девушку вылетел здоровенный голем, и мощнейшим ударом меча отшвырнул её метров на двадцать, правда, незнакомка успела оставить на полу гранату, и рванувшего было за ней великана заморозило.

«Но ты его не увидишь, — довольно подумал Рангал, склонившись над вибрирующим и уже ушедшими на тридцать сантиметров в пол механизмом. — Да и для него у нас есть сюрприз».

Страж выпрямился, и тут слева вдруг ахнул и рухнул на пол его помощник.

Рангал резко обернулся и обомлел. Удар голема был поистине могуч и должен был пробить любой доспех, в том числе и зачарованный, но девушка, как ни в чём не бывало, стояла на своих двоих в целости и сохранности, а пластина на её груди лишь немного погнулась.

—…И вам всем пи.да! — безумная снова громко засмеялась и принялась разбрасывать гранаты.

Рангалу стало страшно, но он был профессиональным бойцом и не просто так руководил устроенной для многоликого засадой. Он включил «каменную кожу» и, отпрыгнув в сторону, взмахнул копьём… но кинуть его не успел. Сверху возникла тень, и прямо ему на голову приземлился огромный тролль.

Глава 20

Достаточно!

Наверняка матёрые следопыты и специализирующиеся на поиске маги смогут меня выследить, но точно не быстро, а в самое ближайшее время им должно резко стать не до того.

А если такое всё-таки случится, то когда они найдут этот дом, нас и готового к эвакуации гнома-ремесленника вместе с его семьёй здесь уже не будет.

Из окон второго этажа дворец было не видно — мешали другие постройки, поэтому я сходу влетел на чердак. Здесь окон не предполагалось, но я без каких-либо угрызений совести использовал магию земли и проковырял в каменной стене небольшую дырочку.

Отлично! Вон он — край дворцовой стены, и пока кипиша за ней нет. Значит, Виза с большой долей вероятности пробралась внутрь.

Меня передёрнуло. Блин! Она там одна… Среди кучи охранных систем и вооружённых воинов.

Да, мы забили её быстрорастущий инвентарь (а он у неё увеличивался за убийство любого разумного) кучей всего полезного. И самое главное — выдали первый комплект артефактов, изготовленный с применением технологии демонов, а точнее — с использованием добытых в подземелье ингредиентов. Но всё равно стрёмно! Она такая маленькая, а врагов так много…

— Приготовьтесь! — в очередной раз предупредил я тройку стоящих за моей спиной магов.

— Не волнуйся, император, откроем за секунду, — раздался спокойный и уверенный голос.

Да уж, успокоиться не мешало бы. Я сжимал в пальцах уже открытый пузырёк с экстрактом крови внешников и не отрывал глаз от дворцовой стены.

Да что ж так долго-то! Уже больше пятнадцати минут прошло с тех пор, как Виза маленькой стала! А способность её пока работает около получаса…

— Баффы!

Маги молча обновили заклинания. Если верить логу — уже десятый раз за минуту… Да, Илюша, нервишки надо лечить…

Следующие пять минут показались вечностью, а глаз, которым я пялился в дырку, разболелся от напряжения…

Когда прибор в руке вдруг завибрировал, я подскочил и едва не ударился головой о низкий потолок чердака.

— ОТКРЫВАЙ!!!

Круг портала вспыхнул тут же, а в следующий миг я в него заскочил и… полетел вниз. Для удобства развернулся вниз головой и принялся считать.

Один, два, три, четыре, пять!

Превращение в дриаду, бестелесность и активная работа крыльями. Если мы всё просчитали верно (а мы просчитали!) то сейчас я пролетаю сквозь тот самый окружающий дворец щит, который другими средствами не преодолеть.

Но всё равно, на всякий случай — раз, два, три, четыре, пять!

Теперь точно пролетел. Превращение в вампира! Фух, хорошо, что ночь.

Чтобы не гасить скорость, крылья я сложил и лишь немного подкорректировал направление, чтобы оказаться точно над тем местом, откуда шёл отправленный Визой сигнал. Одновременно с этим, стараясь не пролить, кое-как выпил экстракт.

Крыша дворца стремительно приближалась, и я превратился в человека. Дальше надо действовать с ювелирной точностью, и лучше всего для этого подходит самый привычный облик.

Десять метров. Пять. Один!

Дриада!

Крыша.

Темнота, пока я пролетаю толщу материала, — и вот он верхний этаж.

Я снова человек и камнем лечу к полу.

А что здесь за толпень?

Ладно, потом.

Снова дриада — и очередное перекрытие между третьим и вторым этажом. Опять большая комната — на этот раз пустая, — и превращение в человека.

По времени работы бестелесности я шёл с запасом и, разумеется, без рисков. За те мгновения, пока появлялся на этажах и стремительно пролетал их насквозь, даже у недоумённо провожающих меня взглядом голубых глаз статуй шансов среагировать не было. Стрёмные, кстати, херовины — должно быть, те самые охранные големы.

Всё! Почти приехали! Снова дриада — и проникновение через последнюю преграду.

Ух ё! Это Виза устроила⁈ Да тут не маленькая мышка пролетела, а пробежало целое стадо магически модифицированных слонов.

Зато место выбрано как в аптеке — вон закованная в броню питомица почувствовала себя терминатором и ведёт бой одновременно со всеми, а прямо подо мной какой-то неприятный тип собирается бросить в неё копьё.

ХРЯСЬ!

Я опустился ему точно на голову и с грохотом вдавил в и без того изуродованный пол. «Кожа» хмыря спасла, но такой удар его мозги вряд ли выдержали.

В моих руках появились камни, и они тут же полетели в головы остальных мечущихся вокруг стражников.

Что-то мало их тут. А! Големы же ещё! Я почувствовал вибрацию и увидел сразу три вылетевших из дыма голубоглазых статуи. Ну посмотрим, на что вы способны!

Большой булыжник влетел в морду первому. Раздался громкий хруст, в воздухе сверкнули металлические пятки, и монстр рухнул на спину. Тем временем в меня устремились два массивных копья. Первое я отбил, а второе откололо приличный кусок камня от моего плеча.

Я превратился в человека и, перекатившись, подпрыгнул и вонзил кинжал Хозяина подморья прямо в голубой глаз. Голем вздрогнул да так и замер с занесённой рукой.

Оттолкнулся от него и прыгнул на следующего. Меня встретил внушительный кулак, но и я здоровенным копьём успел ткнуть противника в рожу. К сожалению, только покачнул, а вот сам опрокинулся на спину.

— Ачить! — раздался боевой клич, а из моей груди будто бы вылетело пушечное ядро.

Фига! Ядро в полете вспыхнуло зелёным, а при столкновении с голубоглазой мордой вдруг взорвалось, разнося её в клочья.

Пожалуй, надо наливать Кирпичику почаще!

Быстрый обзор зала показал, что бой далеко не закончен и приближаются ещё не меньше десяти разной степени повреждённости голема, а по ступеням лестницы спешат многочисленные вооружённые бойцы.

Нет уж. Я здесь не для этого!

— Задержи их! — крикнул я и без того доставшей гранаты Визе, а сам рванул к запертым дверям и, сконцентрировав в ладонях мощнейший поток энергии, сходу долбанул воздушным ударом.

Створки в грохотом распахнулись.

— ГУТЕН ТАГ!

* * *

В какой-то период моей жизни я очень много играл в компьютерные игры. Сутками. Практически без сна и во всё подряд. И как-то решил узнать, что чувствовали те геймеры, кто стоял у истоков современной игровой индустрии.

Среди прочих мне попалась игра «Wolfenstein 3D» вроде 1992 года выпуска. Котоламповый шутер, являющийся прапрадедушкой всего того, во что играли на Земле, когда мне посчастливилось её покинуть.

Так вот, играл я в неё под пивко, с улыбкой и на расслабоне, громко слушая примитивные, но атмосферные звуки открывающихся дверей, выстрелов и попадающих в копилку драгоценностей Третьего рейха.

И этот расслабон стоил мне дорогой клавиатуры и едва не привёл к сердечному приступу.

После зачистки большого уровня я рыскал по коридорам, собирал сокровища и, как раз подняв кружку с пивом, подошёл к очередной двери. Она открылась.

— ГУТЕН ТАГ! — гаркнул здоровенный фриц в синей форме и ёжиком жёлтых волос и принялся с двух рук шмалять в меня из шестиствольных пулемётов.

От неожиданности я заорал, кружка с пивом полетела на клаву и проценты моих жизней быстро упали до нуля.

* * *

Именно это воспоминание за долю секунды пронеслось в моей голове, когда дверные сворки слетели с петель.

Прямо за дверным проёмом стояла здоровенная металлическая херовина. Две руки, две ноги, голова с горящими голубыми глазами. При этом ростом метров восемь и с кулаками по полметра.

И вот один из этих кулаков уже летел в меня. Я успел немного отклониться, но полностью столкновения не избежал.

БАМ! Мощнейший удар отшвырнул меня метров на тридцать, а внутренние органы сотряслись так, будто никакой «каменной кожи» и не существовало.

Стиснув зубы от дикой боли, ещё в полёте скастовал лечение и, приземляясь, почувствовал себя немного лучше. Второе лечение применил, когда перестал катиться по разбитому мрамору.

Тут же вскочил и едва успел отпрыгнуть. На то место, где я только что стоял, обрушилась одновременная атака всё прибывающих сил Баринсана.

Ловушка, мля!

— В инвентарь, — заорал я во всю мощь своих лёгких, отпрыгивая на пять метров от следующей волны атак.

— Я помогу! — донёсся до меня женский голос.

Твою мать!

На вас наложено заклинание. Ваша сила уменьшена на 12.5 %.

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость уменьшена на 12.5%.

На вас наложено заклинание. Скорость восстановления маны уменьшена на 12.5%.

На вас наложено заклинание. Сила заклинаний магии огня уменьшена на 12.5%.

…

Список негативных эффектов быстро рос, и спасала лишь общая защита, не действующая только на магию света.

Совершая очередной прыжок, я насильно отозвал обоих питомцев.

Активировать возвращение на базу!

Использование способностей артефактов и магии перемещения на арене недоступно.

Вот сука! Тот же самый блокировщик, который я использовал против Большого глаза. Вот только тут он, боюсь, может накрывать площадь и побольше.

— Не вылезать, мля! — крикнул я питомцам и присел, чтобы прыгнуть.

Внезапно сбоку мелькнуло что-то крупное, а меня срубило с ног и со страшной силой швырнуло на одну из стен дворца.

Ударившим меня объектом оказался брошенный кулак здоровенного и быстро приближающегося босса.

Несмотря на дикую боль внутри, я даже не стал лечиться — это означало бы смертный приговор, а просто поджал под себя руки и скастовал воздушный удар.

Меня подбросило под потолок, и второй запущенный железным големом кулак с грохотом впечатался в стену, оставляя на ней глубокую вмятину.

Превращение в дриаду!

Бестелесность. Время действия: 3 секунды.

Я изо всех сил заработал крыльями и влетел в потолок.

Бестелесность. Время действия: закончено.

Фух! Пальцы моих ног только-только выскочили из пола.

Я снова человек.

Активировать возвращение на базу!

Использование способностей артефактов и магии перемещения на арене недоступно.

Надежда была, но не очень большая. Тут наиболее вероятны два варианта: или радиус блокирующей арены метров двадцать-тридцать и эту хрень врубили внизу — в этом случае, перебравшись на следующий этаж, я смогу найти место и уйти; или заблокирован весь дворец — тогда всё гораздо хуже.

Ловушку сделали на совесть, и ко мне уже со всех ног летели големы и войска Баринсана Шестого.

Кстати! А не мимо ли него я пролетал на самом верхнем этаже? Очень похоже! Ведь толпящиеся там бойцы уже знали, что сеча внизу, но никуда не дёргались… Эх! Как это часто бывает, по-настоящему важная информация приходит задним числом — хрен кто мне теперь даст туда добраться, тем более с неработающей бестелесностью.

Все эти мысли скакали в моей голове, пока тело практически на автомате занималось привычным делом — уничтожало врагов. В этом мне здорово помогало ускорение, возмездие и выпитое зелье снятия негативных эффектов.

— На! — я вонзил кинжал Хозяина подморья в голубой глаз очередного голема.

— Ачить! — слева сверкнула зелёная вспышка, и ещё один железный страж лишился головы.

— Ловите, хмыри! — это справа хохотала, щедро разбрасывая гранаты, Виза.

Вылезли-таки! Ну ладно, главное, чтобы без средних и тяжёлых ранений, тогда сумею отозвать, а помощь лишней точно не будет.

Мы прорывались к лестнице, а когда помещение заволокло дымом, я превратился в огненную пантеру и огромными прыжками, игнорируя противников, бросился вперёд.

Удар! Это я случайно впечатался прямо в грудь голему. Мда, против таких врагов это не слишком эффективное заклинание.

Человек, кинжал в глаз — и прыжок с перекатом в сторону. «Таран» с лезвиями в проступившую в дыму толпу бойцов.

Заражённый смехом Визы, я тоже засмеялся и, наслаждаясь криками и заливающей лицо кровью, превратился в тролля. Как же без вертолёта-то?

В каждую руку по огромному мечу — и продолжаю двигаться к лестнице.

Громкий звон и рывок, а сразу же следом и второй. Сука! Не дали повеселиться! Огромные железные туши мечи не перерубают.

Орк, «кожа» — и снова «таран» в сторону лестницы. В рядах противника широкая просека, а стоявший позади них голем уносится вперёд и, как кегли, сшибает следующую волну. Хреново лишь одно — дальше их ещё больше.

Питомец получил лёгкое повреждение!

Отозвать обоих!

Активировать возвращение на базу!

Мир мигнул, и я оказался в катакомбах рядом с вибрирующим артефактом.

Вырвались!

Радость мгновенно сменилась гневом.

Задание провалено, сука!

Я со злостью пнул стену так, что от неё посыпались искры.

— Все вернулись, Император, — испуганный моей реакцией, тихо произнёс один из магов.

— Разбирайте артефакт и валим!

Ещё и ранен кто-то!

Кирпичик, блин! Ну как так-то, малыш⁈ Хотя он знал, что делал. Сегодня каждый вложил свою лепту и будь я один — хрен бы выбрался.

— Спасибо, ребята, — прошептал я и, глубоко вздохнув, отошёл в сторонку, чтобы не мешать работать магам и двум ремесленникам.

В уныние впадать рано: даже несмотря на неудачу, вылазка вышла полезной. Насколько мне известно, у нас, в отличие от врага, потерь нет. К тому же, после захвата столицы, Зааркан наверняка оставит примерно ту же систему безопасности, и теперь я знаю её изнутри.

Но самое главное — это только первая попытка из трёх. У меня есть ещё шанс завалить самого «Истинного ублюдка», а если и этого не выйдет — явиться без приглашения на их встречу с Баринсаном. В общем, теория вероятностей всё ещё на моей стороне!

Я выдохнул и, опустившись на холодный пол, ушёл в магическую концентрацию.

* * *

— Через сутки союзные войска Зааркана будут у стен Кинтета.

Не изменяя себе, Хитик не садился, а туда-сюда ходил по ковру моего кабинета в Тотонге.

В этот раз совещание проходило в более узком кругу, и, кроме нас с командором, присутствовали только Линда и Фарко. Ну и Виза. Она, конечно, сидела в инвентаре, но в любой момент могла выскочить и всех удивить.

— Скорее всего, «Истинный император» идёт с армией, — продолжил доклад Хитик. — Наши разведчики сообщают об оперативности принятия решений, реагировании на текущие ситуации, но при этом никто не видел, чтобы открывались дальние порталы. То есть он не скачет туда-сюда.

— Может, его командиры наделены полномочиями без него всё решать? — задумчиво постучал пальцами по гладкой поверхности стола Фарко. — А он прибудет в самый последний момент.

— Может быть и такое. Но я думаю, он там… — произнеся последнюю фразу, командор замер и, нахмурившись, посмотрел на меня: — Или он очень хочет нас в этом убедить и устроить ловушку для тебя, как это сделал Баринсан.

— Подробнее можно? — одной рукой я облокотился на стол, а второй незаметно совал Кирпичику осколки «случайно» разбитой тарелки из древнего дорогостоящего сервиза.

— В самом центре армады, вернее, в той её части, которая состоит из людей Шринанта, вот в этой, — Хитик подошёл к схематическому изображению структуры войск союзников и ткнул пальцем в нужное место. — Так вот, там на марше отдельно едут шесть имперских кортежей, а на привале устанавливается шесть имперских лагерей. Разумеется, тоже отдельно. То есть, кажется, будто бы там один реальный лагерь, где находится цель, а пять для отвлечения. Не будь недавней ситуации во дворце, я бы в это поверил.

— Что думаешь? — я повернулся к откинувшейся на стуле с бокалом вина в руке Линде.

— Да понимаешь, Илюша… — в узком кругу Линда не стала выпендриваться и соблюдать излишнюю субординацию. — Может, тебе и странно, что именно я вдруг стала выступать за осторожность…

Линда взяла паузу, как бы говоря, что кто, если не она, скажет мне правду.

— Так вот, — продолжила колдунья, сделав глоток вина. — Глупо туда соваться. Шесть целей. Тебя ждут. Риски слишком велики, а обновление близко. Ну сделай ты выводы из ситуации во дворце Баринсана! А уж если, как сказал Крисп, свербит — жди у дворца. Система не зря установила такие сроки. То есть мы точно можем сказать, что эти уроды где-то там встретятся. В этом случае шанс будет больше!

— Теория Вероятностей с тобой не согласна, — усмехнулся я и сунул под стол последний кусок раритетной тарелки.

— Кто?

— Наука такая серьёзная. Она говорит, что две попытки лучше, чем одна.

— А про то, что и шансов умереть тоже больше, она не говорит?

— Эту часть её советов я не слушаю.

— Кто бы сомневался, — Линда махнула рукой и залпом опустошила бокал. — Тогда не спрашивай меня больше ни о чем.

— Мне важно мнение каждого, — примирительным тоном произнёс я. — Предлагаю вот что. Мы сейчас проголосуем, и от результата будет зависеть моё решение. Кто из вас за то, чтобы я не совался к Зааркану?

Вверх моментально взметнулись три руки.

— Не пойдёшь? — с сомнением спросила Линда.

— Такой вариант не рассматривался, — развёл я руками. — Но от перевеса зависело, как сильно я буду рисковать. Одним лишь глазком гляну или полноценно влезу.

— Единогласно!

— Как это? — я поднял брови. — Поровну же.

— Какие ещё «поровну»? — вскочила Линда и показала сначала на себя, а потом на союзников. — Раз, два и три!

— Всё правильно. Вас три и нас три, — я поднял одну руку, а второй указал колдунье за спину.

— Вашу же мать! — обернувшись, выдохнула та и устало рухнула на стул.

За ней, подняв руку, стояла широко улыбающаяся Виза, а у её ног подпрыгивал и тянул к потолку тонкую лапку уже не такой маленький и явно распробовавший вкус битвы Кирпичик.

Глава 21

Лагерь союзных войск раскинулся на много километров. Десятки тысяч воинов развели на снегу тысячи костров и поставили сотни палаток.

Это была их последняя остановка, и по всем расчётам через восемь часов они уже выйдут к стенам Кинтета.

Время привала заканчивалось, и то тут, то там звучали грозные предупреждения командиров о том, что войска вот-вот выступят, и если кто-то не хочет, чтобы ему в не предназначенные для этого места засунули что-то не то, то он должен быстро заканчивать свои никчёмные дела.

Проникнуть на территорию врага оказалось несложно. Я принял личину одного из охранников нашего достаточно высокопоставленного сторонника-шпиона и везде следовал за ним. А он в то же время старался ходить там, где было нужно мне, и обходить тех товарищей и устройства, которые могли меня раскрыть.

Бродили мы уже три часа. Безрезультатно. С приличного расстояния, со стороны я видел все шесть предполагаемых ставок императора, но они мало того между собой ни чем не отличались, так вдобавок все активно работали, создавая впечатление, что Зааркан находится в каждой из них.

Богатые шатры, офицеры все как один в капюшонах и бегающие туда-сюда воины в шлемах. Конспирация девяносто девятого уровня. Не то что у меня…

«Никакой разницы, Илюх, — тяжёлая Виза сидела у меня на плечах, уцепившись когтями за прочные доспехи. — Его, походу, реально тут нет, а это обособленные штабы, отвечающие за разные задачи».

Мда… Сбывались худшие расклады. Зааркан хорошо спрятался или прибудет на праздник непосредственно к раздаче подарков. Хотя и не исключено, что он путешествует с одной из армий инорасцев и присылает распоряжения оттуда.

— Армия скоро выдвинется, — шепнул мне мой провожатый, когда мы отошли метров на десять от ближайшего костра. — Тебе пора уходить.

Пу-пу-пу…

Да не хочется как-то просто так уходить.

Что если кинуть кубик и устроить резню в случайном штабе?

Математика говорит, что затея так себе: с учётом всех возможных вариантов шанс угадать и встретиться таким образом с Заарканом в лучшем случае один к двадцати. А убить — ещё меньше…

Пожалуй, соглашусь с царицей наук — оно того не стоит. К тому же нельзя забывать, что официальной войны с союзниками у нас ещё нет. А в случае если мне удастся убить конкурента в ближайшее время, так и вовсе часть из людей, возможно и большая, пожелает ко мне присоединиться.

— Хорошо, — тихо произнёс я. — Пойдём в твою палатку.

В палатке нашего человека я ушёл в «скрытность» и уже в облике хоббита стал пробираться к выходу из лагеря.

— Двухминутная готовность! — заорали одновременно со всех сторон, и солдаты разом повскакивали на ноги, принявшись сворачивать пледы и закидывать снегом костры.

«Слышал⁈» — вдруг закричала Виза.

— Как не услышать.

«Про Винтила⁈»

— Где? — я замер и закрутил головой.

«Вон, в латах блестящих, двое стоят между тремя деревьями! Да не туда смотришь! Справа! Блин, разошлись! Иди за высоким. Быстро!»

Как могу! Я увернулся от пробегающего мимо солдата и поспешил за указанным Визой разумным. Он был в полном боевом комплекте, шлеме и с нашивками командира.

— Это он⁈

«Нет! Второй шёпотом сказал ему, что его Винтил ждёт!»

Внутри все одновременно сжалось от радости и страха. Но страха не за свою жизнь, а страха упустить офицера, уверенно прущего через уже начинающих строиться воинов.

Брат Линды не «истинный Император», но он его близкий соратник, и, даже если самого Зааркана рядом нет, то и его смерть даст многое… А ведь перед смертью можно попробовать и выяснить кое-что.

Солдаты готовились выступать и быстро строились. Мне приходилось тянуть шею и подпрыгивать, чтобы не упустить преследуемого, а ещё прилагать кучу усилий, чтобы ни с кем не столкнуться. Разумеется, меня цепляли, но запредельная «скрытность» спасала.

Офицеру было проще: он не стесняясь распихивал всех и пёр, как танк.

«Он не к штабу идёт!»

Ага, ни к одному из шести. Похоже, я не зря не стал нападать.

«Шухер, справа!»

Голову повернуть я уже не успевал, но краем глаза видел, что на меня плечом к плечу летят трое бойцов и избежать столкновения не выйдет. И прыгать тоже некуда.

Единственное, что я успел сделать, — это активировать «Бег в тени» и ничком упасть на снег.

Нога врезалась мне в руку, а её владелец с криком удивления перелетел через меня и рухнул в снег.

— Быстрее, кривоногий! — рявкнул старший из тройки на уже вскочившего и удивлённо обернувшегося бойца.

Я уже тоже был на ногах и теперь не так осторожно ломанулся вперёд. Даже если кто-то почувствует моё присутствие — плевать. Увидеть всё равно не сможет, а упускать цель нельзя!

К моему облегчению, впереди, среди спин вновь мелькнул знакомый доспех и, чтобы не отстать, я, пригнув голову, пробежал прямо между двумя стоящими почти вплотную шеренгами.

— Что такое?

— Собака?

— Кто здесь?

— Равняйсь!!! — перекрыл удивлённые возгласы солдат спасительный окрик командиров.

Я выскочил между двумя рядами и уже свободно помчался за перешедшим на бег разумным.

Мы несколько раз свернули, огибая многочисленные отряды, и выскочили к небольшой площадке, где заканчивали сворачивать палатки низшего офицерского состава.

«Они артефакты не убрали!» — предупредила Виза, и я был вынужден резко остановиться.

Точно! Причём, кроме того, который создавал поле, обнаруживающее невидимок, тут стоял и ещё один. Мне подобные раньше не попадались, но это, скорее всего, один из тех, о которых рассказывал Хитик. Настроенный на разумных, он не реагировал на тех из них, у кого была с собой определённая вещь-пропуск. Зато стоило кому-то другому коснуться барьера — сразу звучала сирена. И пропускающие персональные артефакты для каждого поля были свои.

Офицер, которого я преследовал, проскочил через оба барьера и, быстро осмотревшись, направился к группе из трёх одетых точно так же, как и он, соратников.

«Смотри-смотри! В струнку вытянулся! — быстро прошептала наблюдательная Виза. — Вон, перед тем, что в центре стоит и на копьё опёрся».

Ага… Как перед старшим по званию, а между тем, судя по нашивкам, они равны. Попался, гадёныш.

От барьера до четвёрки было около двадцати метров. Я не сводил с объекта взгляда и судорожно перебирал варианты атаки, но, как это часто бывает, за меня всё решила судьба.

— Шагом марш! — рявкнули командиры, и тысячи ног одновременно опустились на снег.

Ближайшая шеренга стояла в шести метрах от меня и надвигалась будто стена. Протиснуться между идущими плечом к плечу воинами шансов не было, а для того, чтобы оббежать, мне пришлось бы пересечь оба защитных поля.

Я бросил в толпу сразу четыре дымовые гранаты с таймером в две секунды, а сам прыгнул на максимум, который только позволяли ботинки кузнечика.

Шлемы мелькнули под ногами, а в следующий миг взревела сигнализация, рванули гранаты, а с меня слетела «скрытность».

За секунду полёта я умудрился одним глотком опустошить пузырёк с экстрактом, а приземлился на снег уже человеком во втором произведённом нашими мастерами демоническом комплекте.

«Каменная кожа», «ускорение» и «возмездие».

Моя броня выделялась, и ближайшие воины атаковали практически мгновенно, но я оказался для них слишком быстр.

Свистели стрелы и копья, грохотала магия, но почти всё пролетало у меня за спиной.

Тройка воинов прикрыла Винтила и выставила щиты. Я же активировал «таран», целясь в крайнего из них.

В яблочко! Противник улетел, а я остановился в метре от помощника Зааркана.

Касание плеча и активация последнего заряда редчайшего легендарного артефакта одолженного Хитиком. «Временн а я ловушка» — точно такой же, который использовал против меня БЦ-2.

Всё вокруг замерло, а меню стало недоступно.

— Как дела, дружок? — с ухмылкой спросил я, первым приходя в себя и рассматривая противника сквозь узкую прорезь шлема.

— Нашёл-таки, — выдохнул он и опустил меч.

Да! Это его голос!

Отбрасывая последние мои сомнения, противник снял шлем и, бросив его на снег, окинул меня очень знакомым взглядом. Как рассказывала Линда, сбежав из империи после неудачной попытки переворота, её брат сменил внешность, но глаза остались точно такими же, как и у его сестры.

Я поймал Винтила!

— Как там сестрёнка поживает? — спросил он и провёл пятерней по растрёпанным светлым волосам.

— Нормально. Привет тебе просила передать, — я снял с пояса верёвку. — Ляг на снег лицом вниз и заведи руки за голову.

Понятно, что при неработающем меню и с учётом моих новых артефактов, в драке у него нет шансов, но… бережёного система бережёт.

— А на честное слово, что я не буду ничего предпринимать, не поверишь? — поднял бровь Винтил.

— После того, как ты позвал на разговор Линду и отдал её Зааркану? Нет конечно.

— Ясно.

Винтил пару секунд стоял в нерешительности, видимо, размышляя, умереть прямо сейчас как герой — с мечом в руке, или понадеяться на чудо; и всё-таки склонился ко второму варианту. Он медленно встал на колени, а потом лёг животом на снег.

Я подошёл к нему и, резко наклонившись, заломил его руки за спину и связал их, на всякий случай примотав и к ногам. После чего для удобства перевернул пленника на бок.

— У меня есть шанс? Или ты уже все решил? — сплюнув с губ снег, первым заговорил он.

— Зависит от того, что ты мне расскажешь, — соврал я, отходя на несколько метров подальше.

— А что ты хочешь узнать?

Винтил не выглядел испуганным, скорее — усталым. Сейчас, когда он не хорохорился, стало хорошо заметно, что он уже далеко не молод.

— Где Зааркан?

— Не скажу, — пленник невесело усмехнулся. — На мне висит его печать, так что даже пытками информацию из меня ты не выбьешь.

— Ты же силач вроде? — удивился я. — Как он смог тебя загипнотизировать?

— Он и не гипнотизировал, я с ним по своей воле, — подтвердил догадку Линды её брат. — Это другая печать, она не даёт мне рассказать про него определённые сведения.

— А чего он хочет, ты можешь сказать?

— Нет.

— Что же, пока не вижу ни одной причины, чтобы не убить тебя прямо сейчас, — я вздохнул, и в моих руках появились ножи.

А нет, не появились — не работает же нифига. Пришлось действовать по старинке и вытащить оружие из ножен на поясе, благо я знал, что делал и заранее озаботился тем, чтобы всякие полезные штуки лежали не только в инвентаре.

Взгляд Винтила скользнул по лезвиям, и я вдруг понял, что несмотря на свою кажущуюся крутизну и внешнее спокойствие он очень не хочет умирать.

— Могу сказать, как он получил свою силу, — тихо произнёс он.

!!!

— Внимательно слушаю, — медленно проговорил я и опустился на корточки.

История оказалась невероятной и полностью вписывалась в концепцию с кодовым названием: «Косячная система».

Итак! Ещё от разумного тролля Когра я знал, что после того как внешники нарушили или не смогли достичь желаемого системой баланса, она предприняла ряд попыток его восстановить.

Самой известной из них были многоликие (и у Магнуса на какое-то время даже получилось).

Затем шёл Гринтахорт, но без того же Магнуса он принёс больше вреда, чем пользы, и стал камнем преткновения и причиной множества войн.

Ещё была попытка введения новых разумных рас, с треском провалившаяся. Точку в этом неудачном эксперименте своими руками поставил я, когда убил под горой последнего разумного тролля.

И заканчивался этот кровавый калейдоскоп безуспешных попыток хоть что-то исправить подаренной людям возможностью находить внешников и почти поголовным их уничтожением.

Вернее, на этом заканчивались мои знания, дальше шло лишь предположение, что система дала что-то редким выжившим попаданцам. Например, орку с именем ОН — возможность находить потомков внешников. Но подтверждений этого этапа больше не было.

Зато давно было ощущение, что между всеми этими событиями и моим прибытием не хватает какого-то большого кусочка мозаики, и сейчас Винтил мне его дал.

Ну система, мать твою! Твою бы энергию и ресурсы да в мирное русло!

В общем, совершая ошибку за ошибкой, раскачивая маятник всё сильнее и загоняя себя, а заодно и всех обитателей мира во всё в более глубокую жопу, наша якобы всесильная покровительница временно с внешниками подвязала.

Но ведь нужны инструменты и готовые ради неё на подвиги руки? Конечно. И раз не получается их сделать (полуразумные) или привнести (внешники), значит, будем работать с тем что есть.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, да и система на сей раз решила подойти ко всему предельно собранно и серьёзно, чтобы дальнейших косяков не допустить (три раза — ха!)

Произошло это сразу после окончания последней большой войны с орками и неудачной попытки заговора против Баринсана шестого. То есть примерно двадцать лет назад.

Отобрала системушка лучших добрых молодцев и красных девиц по какому-то только одному ей понятному алгоритму. И выдала им супер-пупер сложный квест, который проверял и моральные качества (по утверждению Винтила), и силу, и вообще все что только можно. И обещала первому, кто сие невозможное дело сдюжит, награду доселе невиданную.

Прошло восемь лет, и победитель, как ни странно, нашёлся. Им стал прямой наследник попаданца — Зааркан.

Награда нашла своего героя. И награда поистине королевская: он получил ту самую способность влиять на других разумных, а кроме этого — все атрибуты внешника. Более того, система перерассчитала все его характеристики, как будто он при инициации получил сто процентов к скорости прокачки уровней и навыков.

Скорее всего, предполагалось, что он станет использовать всё это во благо и построит крепкий и надёжный мир, как это сделал Магнус Первый Многоликий.

Но нет.

Возможно, уже в процессе выполнения Заарканом квеста система поняла, что поставила не на ту лошадь, но от своих слов не отказалась, ну или просто не смогла ему помешать. Так или иначе, их отношения быстро портились. Зааркан отказывался идти на поводу у сверхразума, и примерно через два года после выдачи награды они окончательно посрались, а от системы избранный отключился.

На самом деле механизм отключения ни Винтилу (впрочем, он мог и соврать), ни мне до конца понятен не был, так как соответствующей опции никто из нас не имел. Видимо, чтобы её получить, надо что-то сделать… Допускаю, что как-то взбесить и спровоцировать на какие-то действия саму систему. Также не совсем ясно, что может делать отключенный и как вообще между ними происходит взаимодействие дальше.

«Думаю, рано или поздно ты это узнаешь», — ехидно прокомментировала эту часть разговора Виза.

Возвращаясь к нашему избраннику. Поведав основную части истории, брат Линды вновь стал регулярно уклоняться от вопросов, ссылаясь на страшную тайну. Так что, кроме вышесказанного, удалось только выяснить, и то наполовину интуитивно, что, выполняя квест, Зааркан вдоволь напутешествовался и перезнакомился с целой кучей влиятельных разумных вплоть до руководителей соседних государств (в том числе с НИМ). Это и способствовало зарождению в его голове масштабного и кровавого плана…

— Так в чем цель-то его? — поинтересовался я у Винтила, кончиком ножа выводя на утрамбованном снегу неприличное слово.

— Не скажу.

— А если яд Дариалы?

— Всё равно. Если я сболтну лишнего, печать убьёт меня.

Это я, конечно, чуть позже проверю, а сейчас сделаю вид, что поверил на слово. Пока он нужен мне живым.

— Уже есть договорённость о мирной сдаче Кинтета?

— Да.

Херово. Матерные слова были написаны в столбик, и теперь я стал писать напротив них имена, которым они наиболее соответствовали.

— О других многоликих что-нибудь знаешь?

— Знаю, что ты убил одного у эльфов, — Винтил пошевелился, стараясь лечь поудобнее. — Других пока ищем.

— Кстати! — я отвлёкся от увлекательного занятия и посмотрел на пленника. — Какие у вас с остроухими отношения?

— Нейтральные, — ответил пленник, но по его лицу стало понятно, что он или врёт, или не хочет говорить.

— А с остальными? Теми, кто сейчас в этой армии? — я обвёл рукой замершие вокруг нас войска.

— Слушай, Илья, — Винтил снова пошевелился и поморщился. — Мне кажется, пора обсудить вопрос, что мне будет за мою откровенность.

— Быстрая смерть?

— Не очень стимулирует.

— Надо подумать, — я встал и стёр ногой своё гениальное творение. — Подожди меня здесь.

У артефакта не было ограничения действия по времени, но, к сожалению, было по расстоянию, иначе бы я мог просто ходить по лагерю и снимать со всех шлемы, пока не нашёл бы Зааркана. А так радиус моего перемещения составлял около двадцати пяти метров относительно той точки, где я активировал «временную ловушку».

Ну и ладно, тоже хлеб. Сначала я снял шлемы со всех офицеров, с кого мог. Эх… Мечта, что один из них может оказаться «истинным императором» (а как он примерно выглядит я знал), разбилась о суровую реальность. Жаль, красиво бы было.

Дальше я взял из рук замерших людей две только что сложенные палатки, и развернул их на снегу.

— Ты что делаешь? — удивлённо спросил вывернувший шею и напряжённо следящий за моими манипуляциями Винтил.

— Сейчас увидишь.

Я подошёл к ближайшему замершему офицеру и принялся его раздевать.

— Ты не сможешь положить это в инвентарь.

Наверное, этим я и отличаюсь от многих других. Наличие проблемы меня не останавливает, ведь почти всегда есть решение.

Голых людей становилось все больше, а горки артефактов на больших развёрнутых палатках быстро росли. Винтил понял, что именно я задумал, и теперь наблюдал за мной молча. Первый раз в его глазах проскользнула ненависть.

Мне потребовалось с полчаса.

— Хватит, пожалуй, остального хлама у нас и без этого навалом, — я с удовлетворением оглядел две горки высотой с меня и, подняв концы палаток, связал их, превратив в два больших мешка. — Теперь давай с тобой.

Я склонился над Винтилом и поднёс к его бедру кинжал, смазанный ядом Дариалы.

— Для начала расскажи мне, что у вас с союзными войсками, на эту информацию запрет точно не распространяется. А если я услышу ещё раз ложь, то…

Лезвие вонзилось пленнику в ногу. Тот истошным голосом заорал и…

Помер.

Действие временной ловушки прекращено.

Десять секунд до полного восстановления временного потока.

«Не врал, кажись, про печать», — заметила наблюдательная Виза.

Ага, только не рассказал о всех механизмах её активации. Ну да ладно.

Я окинул взглядом начинающих медленно двигаться и преимущественно голых людей, затем закинул две палатки с добычей в заработавший инвентарь, быстро снял с Винтила то, что показалось ценным, и приготовился к…

Глава 22

…Тактическому отступлению.

До полного восстановления временного потока оставалось всего три секунды, так что окружающие меня воины уже двигались с почти нормальной скоростью.

Небо на горизонте уже тронул рассвет, но, по моим прикидкам, ещё минимум полчаса я смогу свободно находиться в облике вампира. В него я и обратился и, сразу же распахнув широкие крылья, взмыл в воздух.

Под ногами свистнула первая стрела и раздался треск электрического разряда. Мимо!

«Давай наперегонки!» — закричала появившаяся в стандартном облике Виза.

— Давай! — я оскалил клыки и со всей дури принялся махать крыльями.

Дури много, а вот техники пока маловато — хоть питомица и уступала в размерах, она достаточно легко меня обогнала и стала издевательски кружить прямо надо мной.

«Кто последний — тот лох!»

— Не! — засмеялся я. — Во время гонки правила не меняются!

«Я победила! — отмечая победу, Виза исполнила мёртвую петлю. — На место сбора?»

— Погоди! — я глянул вниз и, убедившись, что катапульты ради нас не разворачивают, завис в воздухе. — Надо послание оставить.

«А, точно!»

В моей руке появилась очередная заготовка, созданная совместными усилиями Линды и ремесленников. Я направил кисть вверх и вложил в заклинание большую часть накопленной энергии.

«Хера себе!» — восторженно присвистнула питомица.

Да, неплохо получилось. Можно было даже побольше текста добавить, но кто знал, что оно будет выглядеть настолько красиво.

Набранная красивым подчерком Линды белая сияющая надпись раскинулась на полнеба.

«Южный Шринант вам не враг! Мы дерёмся против орков и лично против самозванца Зааркана! Именно он устроил нападение орков и всё то, что сейчас происходит! Он гипнотизёр и наш общий враг! Если вы не хотите сражаться под его знамёнами, присоединяйтесь к нам!»

Ярче всего сияла и переливалась, разумеется, подпись:

«Илья Первый Многоликий, Император Южного Шринанта».

А чего — звучит!

Времени на возращение в Тотонг уже не было, и ещё раз с удовлетворением перечитав послание, я заложил вираж и полетел в сторону точки сбора. Там меня ждала диверсионная группа, в сопровождении которой мне предстояло снова проникнуть в столицу Шринанта — Кинтет.

Кстати! Что там за сообщение мелькнуло в тот момент, когда временная ловушка отключилась?

Вы выполнили задание — поговорить с Винтилом.

Ваша награда: 1 очко умений.

Настроение сразу испортилось. Ёпрст! Я совсем забыл о задании Визилия!

Ох, старик, наверное, совсем не такого ты ждал, отправляя меня к своему сыну.

Блин! Я обернулся и снова посмотрел вниз, как раз на то место, где сейчас толпились враги и где только что погиб сын моего старого друга и наставника. Я ведь даже не сказал Винтилу, что знал его отца. Изменило бы это что-то? Вряд ли. Да и Визилий меня явно не за этим к нему посылал. Теперь, сквозь призму знаний и времени, понятно, что он хотел, чтобы мы объединились и свергли Баринсана Шестого.

Мда… Я всегда со скепсисом относился к фразе «хорошо, что не дожил» в контексте того, что, мол, не увидел того дерьма, которое теперь творится. Но тут…

Если бы Визилий узнал, каким способом Винтил движется к тому, чтобы убить императора Шринанта, то, скорее всего, повторилась бы история Тараса Бульбы и его сына Андрия.

«Чё с рожей?» — поинтересовалась летящая параллельным курсом Виза.

— Да про Визилия вспомнил.

«А-а-а… — протянула питомица, немного помолчала, а потом тихо добавила: — Тебе ещё Линде рассказывать».

Да. Ещё и Линде рассказывать.

Как всё сложно, интересно и, можно сказать, трагично получается. Если не брать меня, империю и даже систему, а просто остановиться на этой отдельно взятой семье.

Случайно ли вышло, что я вот так сначала встретил старика, потом Линду, а только что убил Винтила, который был правой рукой главного (на текущий момент) злодея?

Зная структуру этого мира — нет. Здесь случайности значительно менее случайны, и система наверняка дала мне этот шанс. А это в свою очередь значит, что, вероятно, и другим Многоликим перепали какие-то скрытые сюжетные ветки, приближающие их к Гринтахорту или «Истинному императору». Так себе мысль, если честно. А вдруг они встретятся с ним и подружатся? Или уже встретились и подружились?

«Вот чем дальше я обо всем этом думаю, — снова заговорила Виза, — тем больше мне интересна история твоего старика. Интересный, видимо, мужик был. Жаль, не удалось лично пообщаться».

— Это точно. Но Линда не хочет об этом говорить, а у других спрашивать как-то не с руки было.

«Линда не хотела про него говорить, потому что была та тема с лишней для тебя информацией. Мне кажется, она уже не так актуальна. Может, некрасиво прозвучит, но их семья свою роль в этой истории уже отыграла».

Питомица сделала петлю, и её глаза сверкнули на фоне ещё тёмного с этой стороны неба.

— Не уверен, — чтобы не кричать, я поймал воздушный поток и приблизился к спутнице. — Во-первых, сама Линда — важный член моего штаба. А во-вторых, Визилий давал и третий квест — поговорить с некоей Грунитой. Может, это, конечно, и не связано с текущими событиями, но чем чёрт не шутит.

«Может! Давай ускоряйся, скоро солнце взойдёт».

Питомица была права: полоса светлого неба на востоке с каждой минутой становилась все шире, и, чтобы не пришлось долго бежать на лыжах, следовало поторопиться.

Хорошо хоть Линда осталась в Тотонге, и тяжёлый разговор состоится не прямо сейчас.

* * *

— Жаль, что не удалось ничего узнать практически полезного, — пробормотал Хитик, отрезая ножом кусок вяленого мяса. — Но хорошо, что гад сдох.

Мы с командором и Винессой сидели на каменном полу в подземных катакомбах недалеко от столицы. И, разумеется, самую любопытную часть беседы с сыном Визилия я оставил в тайне. Она реально несла мало практической пользы, а все мои домыслы о причинах происходящих событий моих спутников не касались. А вот проблем создать могли: мало ли система посчитает, что они слишком много для простых обывателей знают или что я — ненадёжное трепло.

Может, ничего страшного и не случится, а может… А может, и случится, так что ну его на фиг, по крайней мере, до победы или обновления. Пока цели и задачи и так ясны.

— Командор, — я протянул Хитику ставший бесполезным артефакт, с помощью которого создал «временную ловушку». — Точно нет ещё одной такой штуки?

— Нет, — он огорчённо покачал головой. — Это один из редчайших артефактов. Мы выбили его несколько лет назад во время глобального события, когда огромной толпой завалили босса семидесятого уровня. Было всего два заряда, а перезарядить нельзя.

С одной стороны, это радовало — слишком уж имбовая штука, и не хотелось бы, чтобы её применили против меня самого. С другой — огорчало, ведь из тех способов, что я знаю, это самый надёжный убить кого-то сильного, того же Зааркана. Ведь можно остаться наедине не с ним, а с кем-то стоящим рядом послабее и просто спокойно прирезать обездвиженную цель. Благо, в отличие от Винтила говорить мне с ним особо не о чем.

— Орки уже ушли? — поинтересовался я и приложился к бурдюку с водой.

— С севера, откуда идёт Зааркан, да, — Хитик разложил на полу карту и ткнул пальцем в окрестности столицы. — Вот тут сейчас встала целая орда, они примерно в пятидесяти километрах отсюда. Там крепость Сологар. Орки её восстановили и, по всей видимости, оттуда будут наблюдать за сменой власти.

— И, разумеется, при любой возможности нападут.

— Разумеется. Но войско союзников они не одолеют. Разве что, если те полезут штурмовать стены, могут ударить в спину.

Но те на стену, естественно, не полезут.

Раздался звук торопливых шагов, и в тот закуток, где мы сидели, вбежал разведчик.

— В городе мятеж! — сходу выпалил он. — Множество очагов, сопротивление минимальное. Повсюду поднимают флаги с фениксом. Часть двигается ко дворцу, часть к воротам.

— Где Зааркан?

— Передовые части будут под стенами через час с небольшим.

Мы с Хитиком переглянулись, и его мысли были очевидны. Удовлетворение от того, что мы всё правильно просчитали, и тревога. Предстоящая операция была очень серьёзной и крайне опасной. В основном — для меня.

— Теперь всё зависит от того, что сделает Баринсан, — задумчиво произнесла Винесса и встала. — Но нам в любом случае надо выдвигаться и, пока в Кинтете суета, занять выгодную позицию.

— Верно, — я тоже поднялся с холодного камня. — И да поможет нам система.

* * *

Мы понимали, что после прошлой миссии большой группой нам не пройти, а ещё никто не даст спокойно сидеть рядом с дворцом или дорогой, по которой будет идти Зааркан. Поэтому диверсионная группа состояла всего из восьми человек. Меня, Винессы — знатока города, двух разведчиков, с помощью магических птиц способных следить за воротами и дворцом, двух магов-телепортеров, а также двух бойцов тридцать пятого уровня. Хитик в этот раз внял голосу здравого смысла и вместе с группой прикрытия остался ждать в катакомбах.

То, что мы недооценили масштаб происходящей в столице движухи, стало понятно, когда, выбравшись из тайного хода в подвал, мы поднялись на второй этаж принадлежащего одному из наших соратников дома.

Окна выходили на все четыре стороны, и от заполонивших улицы людей с флагами «Истинного императора» рябило в глазах.

— Не пройти, — Винесса повернулась ко мне и нахмурилась. — Сейчас все на взводе, а такая группа, как наша, будет бросаться в глаза. К нам рано или поздно подойдут и зададут неудобные вопросы.

— Неудобные вопросы нам не нужны, — пробормотал я, продолжая сквозь щель в шторах рассматривать забитую солдатами улицу. — Сколько отсюда до северных ворот и до дворца?

— Далековато, — Винесса подошла к небольшому столику и разложила на нём карту города. — Мы вот тут. До дворца шесть километров, до ворот четыре.

— Ближе укромные места есть?

— Было полно, — девушка стала водить по линиям ногтем. — В тех, что отмечены чёрным, жили те люди, которых мы уже вывели из города. Что там сейчас — неизвестно, но их пропажу наверняка заметили, и там вполне могут стоять артефакты обнаружения. Красные точки — это те, кого не успели эвакуировать. Зелёные — это просто заброшенные места, которыми мы иногда пользуемся. Остальные… впрочем, они не ближе этого места.

С минуту я оценивал расклады. Чёрные метки и потенциальные артефакты, установленные там для обнаружения гостей, меня не пугали. Как, к слову, и остальные места. Беда была в другом: я не знал, где лучше встать — ближе ко дворцу или к воротам. Во втором случае можно было ещё раз попробовать найти Зааркана. В первом — проскочить во дворец и накрыть обоих врагов при встрече… Если, конечно, удастся туда проникнуть.

— Думаю, первые две-три линии домов от северного тракта можно не рассматривать, — видя моё замешательство, вновь заговорила Винесса и грифелем нарисовала две чёрные линии, отсекая забракованные метки на карте. — Так как они наверняка будут под завязку забиты врагами.

— Спасибо, — пробормотал я.

Действительно стало легче, немногочисленные подходящие точки разделились три к одному, и большая их часть была у ворот.

Пу-пу-пу… Какова вероятность того, что я смогу пробраться во дворец?

— Охран, Марва, какая ситуация?

— Северные ворота города открыты! Первые отряды союзников уже зашли. Столкновений нет. Строят почётный караул с обеих сторон! — доложил Марва.

— Дворец закрыт, — не открывая глаз и продолжая следить за своим орлом-разведчиком, заговорил Охран. — Щит на месте, но в те ворота в дворцовой стене, которые мы в прошлый раз, снесли, пропускают людей с фениксом на флагах. Боя нет. Похоже, договорились и готовят встречу.

Готовят встречу двух монархов для передачи города и Гринтахорта. И стопудово никто не забыл о нашей последней атаке. Дураков там нет. Наш ход слишком очевиден, и они его наверняка ждут. Также они знают мои возможности и совершенно точно приготовили всё что могли для их нейтрализации. Не удивлюсь, если сюрпризы начнутся, едва я выпаду из портала и полечу к крыше дворца.

Твою мать! Портал ещё… Сам-то я могу относительно спокойно перемещаться, но для телепортации мне нужны два мага, и вот то, что их удастся довести до нужной точки, с учётом происходящего сейчас в городе, очень сомнительно.

Мля. План выглядит все более нелепым… Но не отступать же? Хоть что-то надо попробовать сделать! Отведённое системой время подходит к концу, и едва Зааркан получит посох, система врубит обновление…

— Пойду сюда, — я обвёл три точки разного цвета, расположенные не слишком далеко друг от друга и от ворот.

— Один пойдёшь? — на лице Винессы промелькнуло облегчение, она считала атаку на дворец самоубийством.

Правда, она не знала, что окончательно я от задумки ещё не отказался, просто решил начать с другого конца.

— Надо бы одному, конечно, — я посмотрел на двоих сидящих на полу с закрытыми глазами разведчиков. — Но придётся брать парней, иначе я не буду знать, где и что происходит.

«Одного бери, — шепнула Виза. — Пусть за воротами следит, а я над дворцом покружу».

— Охран, Марва, кто хочет рискнуть жопой? — обратился я к разведчикам.

— Я! — прозвучало одновременно, и они вскочили на ноги.

Они оба были магами, к тому же братьями-близнецами с идентичной раскачкой, так что выбор пришлось делать путём подкидывания золотой монеты.

— Ура! — обрадовался Марва, когда монета упала вверх орлом — то есть кругом со звездой в центре, что являлся единым символом системы.

— Пей зелье «скрытности» и одевайся на неё же. Через минуту выходим.

— Осторожнее, император, — тихо произнесла Винесса и опасливо коснулась пальцами моей ладони.

— Ты же знаешь, осторожность — моё второе имя, — широко улыбнулся я.

И принялся перенастраивать меню быстрого доступа.

* * *

— Так дело не пойдёт!

Я раздражённо следил за непрерывно идущими мимо рядами военных.

Мы уже пять минут сидели в щели между домами и не могли выйти, так как сразу же с кем-нибудь бы столкнулись. Более того, за полчаса мы приблизились к первой цели едва ли на километр.

— По крышам можно, — неуверенно шепнул Марва.

— С твоей «скрытностью» при прыжках заметят, — отмахнулся я и протянул ему кольцо маскировки. — Знаешь, как пользоваться?

— Да!

— Тогда за мной.

Я вышел к дороге и, прижавшись к лицевой части дома спиной, стал медленно продвигаться в сторону входа.

Дверь была сорвана с петель, так что забраться внутрь проблем не составило. Судя по пустым коробкам и ящикам, раньше здесь находился склад. Сейчас он пустовал. Оставалось только догадываться, это хозяин успел всё перепрятать или ликующая толпа решила немного поживиться.

К слову, толпа действительно ликовала, чем весьма неприятно меня удивила. С другой стороны, их тоже можно понять — просидеть несколько месяцев в осаде орков в ожидании смерти… После этого объединённые союзные войска и без всякого гипноза покажутся освободителями. Тут сволочуга Зааркан всё рассчитал верно.

— Куда дальше? — еле слышно спросил Марва, когда мы оказались внутри пустого здания.

— Иди в ту комнатку и жди, — я махнул в нужную сторону, а сам замер рядом с дверным проёмом.

Ждать пришлось недолго, по запаху я уже давно понял: многие решили, что это место отлично подойдёт в качестве общественного сортира.

— Я быстро! — радостно заорал мужик в военной форме, заваливаясь на склад.

— Молнией! — окрикнули его с улицы. — Император уже рядом!

— Да я сейчас…

Я дождался, пока он закончит предложение и, царапнув по руке усыпляющей стрелой, быстро оттащил бессознательное тело в коморку, где меня ждал Марва.

— Запоминай и превращайся.

Маг несколько секунд рассматривал лежащего на полу военного, а потом активировал кольцо маскировки и стал его точной копией.

— Если вдруг спалят, сваливай, — продолжил наставление я. — Последовательность точек помнишь?

— Да, — изменившимся после маскировки голосом подтвердил Марва.

— В той, где остановлюсь, справа от входа на высоте метра я нацарапаю букву «Х».

— Понял!

— Васик, ты где застрял⁈ — донёсся снаружи нетерпеливый, раздраженный голос.

— Иди, Васик! — я хлопнул Марву по плечу и сунул ему в руку усыпляющую стрелу. — Если этот горлопан поведёт тебя в другое место, царапни его и двигай ко мне. Пошёл!

Маг развернулся и выбежал из коморки.

Я последовал за ним и, убедившись, что его признали за своего, полез на крышу дома.

Уж в одиночку я точно достигну места назначения гораздо быстрее. Правда, если мой союзник не доберётся, останется надеяться только на Визу и удачу.

Глава 23

Без ботинок кузнечика я бы не добрался никогда.

«А в других частях города кто-то остался?» — голос Визы показывал, что она удивлена не меньше моего.

— Женщины и дети, должно быть, — пробормотал я, разглядывая сверху толпу.

Она становилась все больше и больше и теперь уже заметно медленнее, но всё также упорно двигалась по направлению к дороге, по которой совсем скоро должен был прибыть Зааркан.

Мы стояли на крыше третьего выбранного для операции дома. И он так же, как и предыдущие два, был забит людьми. План укрыться и ждать возможности для атаки трещал по швам.

По ним же трещал и запасной план — подкрасться к дороге поверху. Крыши пяти ближайших к тракту рядов оккупировали воины, и это были не местные сторонники «Истинного императора», а уже вошедшие в город его основные силы.

«Так чё мне делать-то?» — взволновано спросила Виза, вцепившаяся мне в плечи.

— Понятия не имею, — проворчал я, силясь разглядеть среди многочисленных лиц внизу Васика, то есть Марву. Знак-то на двери дома я оставил, но толку от этого было мало.

«Давай хоть метнусь гляну, что у ворот делается!»

— Давай.

Тяжесть с плеч исчезла, а я продолжил высматривать мага, хоть и сомневался, что у меня получится. Шевелящаяся внизу масса разумных казалась живым ковром. Вдобавок ухудшал видимость идущий из орущих ртов пар и отражающееся от доспехов солнце.

Мда… Из Тотонга всё это представлялось немного иначе. Похоже, повторять недавний фокус с надписью в небе тут бессмысленно — сегодня уж точно. Ни о ком другом, кроме как о великом освободителе Кинтента — Истинном императоре Зааркане Первом, тут никто сейчас не думает, и все мои обвинения сделают только хуже.

Виза вернулась через десять минут.

«Там писец!» — заорала она и тяжело рухнула на мои плечи, едва не скинув меня с крыши.

— Зааркан повесился?

«Ага… а ещё Баринсана перед смертью дистанционно загипнотизировал, и он щас тебе Гринтахорт принесёт, — Виза нервно хихикнула, но мне сразу стало понятно, что эта простенькая шутка привела её в чувство. — Короче, он едет!»

— Ты видела его?

«Куда там! Там у него штук двадцать здоровенных карет, я таких не видела никогда! Как, как… ммм… — питомица некоторое время мычала, пытаясь подобрать слова. — Короче, бронированные магические кареты вроде танков. Видать, внутри каждой артефакты, и они там создают такие поля, через которые ни пролететь, ни стрельнуть, ни… ну ты понял! Да и видно хреново, они будто расплываются. А вокруг маги в доспехах крутейших. Сотни. Посохи светятся, вокруг зыркают и постоянно что-то кастуют. Ну и бойцов, ясен пень, тоже дохренища».

— Пробью?

«Да хер знает, Илюша. Ты крутой, ты всё можешь, но… — такой неуверенной я Визу никогда до этого не слышал. — Они тебя ждут».

— В какой из карет он едет тоже непонятно?

«Не-а. Все одинаковые».

— Ясно.

Я кинул ещё один взгляд вниз, но вглядывался уже не так тщательно. Магия Марвы теперь была бесполезна. По всему выходило, что единственная наша надежда — это атака тогда, когда Зааркан наконец появится на солнечный свет. Не в карете же он будет Баринсана принимать!

— Лети ко дворцу — разведай, что там! Я выдвигаюсь.

«Принято!»

Виза упорхнула, а я прикинул маршрут и запрыгал по крышам.

* * *

Твою мать! Опять!

Уже третий раз мне пришлось менять маршрут, так как в последний момент на той крыше, куда я собирался прыгать, мелькали маги с артефактами обнаружения.

Что за херня творится⁈ Почему их так много стало? У ворот к дороге можно было подойти относительно без помех, а чем ближе ко дворцу, тем чаще встречались засады. Вернее не так. Кучи солдат толпились на каждой крыше, а там, где казалось, что их меньше, сидели эти хмыри с артефактами.

Всё это выглядело прескверно. Мне будто бы прямым текстом говорили: нападай на кареты, Илюша, а во дворец ходить не надо. М-м-м… А если очень хочется, то можно же?

Ладно, надо найти другой маршрут…

ВНИМАНИЕ ВСЕМ!

Надпись заслонила город, а через мгновение мир померк, погрузившись в полную темноту.

Идёт обновление мира!

Карта и краткое описание прилагаются!

У вас есть двадцать минут на ознакомление!

Удачи!

Светлее не стало, зато вместо меню появились две строчки:

Карта.

Описание обновления.

Несмотря на отсутствие тела, я почувствовал тяжесть в животе. Похоже, меня переиграли, и гадёныш Заркан, устроив красивый отвлекающий манёвр с каретами, сам по-тихому пробрался во дворец. Хитрая сволочь! Были бы у меня сейчас нога и какой-нибудь мусор или стена поблизости — с удовольствием бы пнул.

Ладно! Подумаю о том, что произошло, позже, а пока у меня есть двадцать минут, чтобы понять, какая хрень тут творится и что делать дальше.

Начну с первого — карта!

О боги, что за уродство?!! Я примерно также рисовал в шесть лет! А нет — в пять. В шесть я делал это намного лучше.

Впрочем, странный выбор графического исполнения не мешал понять суть: география мира изменилась.

На месте Смертельного моря появился третий материк. Он не объединял наш и гоблинский континенты, а просто встал между ними, как кусок пазла. Правда, что-то вроде двух рек или проливов по границе всё-таки протекало.

Сам же новый материк никаких географических отметок вроде гор или лесов не содержал. Просто терра инкогнита. Вероятно, изучать его придётся самостоятельно. Ну или отобрать карту у какого-то из его обитателей.

Хорошо, тут больше смотреть не на что, пора переходить к пункту два. Итак.

Описание обновления.

Поздравляем всех!

Случилось то, что давно планировалось — континенты объединились!

Предыстория!

В мире изначально существовало три континента. На первом обитали люди, орки, эльфы, гномы и хоббиты. На втором — гоблины. На третьем (список рас скрыт для жителей вашего континента). Все они развивались одновременно, но в разных условиях.

С этой минуты третий континент перенесён и теперь занимает место Смертельного моря.

Внимание! Важно!

Континенты имеют разную физическую и магическую структуру.

Что это значит, вам предстоит понять самим.

В честь объединения всем жителям предлагается принять участие в глобальном событии, его условия будут раскрыты через 19 минут (подсказка: готовьте оружие и карманы!)

Также некоторые из вас получат эксклюзивные задания.

Удачи! Желаем вам мира и процветания!

Всё.

Охренеть!

Вот бы сейчас посмотреть в глаза Криспа, который предполагал, что система просто отключит Гринтахорт и введёт новые подземелья с демонами.

Я перечитал сообщение. Таймер показывал, что у меня осталось ещё пятнадцать минут на ознакомление.

А за досрочный ответ бонусы полагаются?

Похоже, что нет.

Ладно. Что мы имеем?

Список рас скрыт для нашего континента, но почему-то мне кажется, что большинство тамошних обитателей будут иметь красный оттенок кожи.

Я снова открыл карту.

То, что новый континент идеально лёг между нашими, говорило о том, что объединение планировалось изначально. А последние события и эксклюзивные задания — о том, что по воле козла Зааркана, который сейчас, по-видимому, стал счастливым (временным) обладателем Гринтахорта, это самое объединение произошло раньше планируемого срока.

Следовательно, на новой локации есть что-то, что поможет с ним справиться, а значит, мне в любом случае нужно туда идти. Благо и от Тотонга недалеко, а со стены прибрежного Марбурга и вовсе можно дотуда доплюнуть.

Черт… Как-то сразу не учёл этого.

А что если система поставила на мне крест? Мол, Илюша, не потянул ты, теперь Зааркана будут ловить другие ребята.Черт, черт, черт!

Ведь ни в каких поверьях демоны не были белыми и пушистыми, и они запросто могут посчитать, что прибрежные города построили специально для них!

А что если у них там вообще плотность населения, как в крупных городах Китая или Индии?

Жопа, блин!

И что это за глобальное событие?

До получения ответа хотя бы на часть этих вопросов оставалось десять минут, за которые я мысленно сгрыз все ногти и накрутил себя так, что забыл об «Истинном императоре» и думал только о благополучии своих восточных границ.

1 минута 03 секунды…02…01

Внимание!

Жители первого и второго континентов!

Объявляется глобальное событие.

Остановить вторжение демонов!

Ой-ё-ё!

Многоликий! Вам предлагается эксклюзивное задание — найти корону повелителя демонов!

Срок: шесть месяцев.

Награда: корона повелителя демонов.

Штраф: отсутствует.

Принять/отказаться.

0 минут 48 секунд, 47…

Принять!

Из хорошего: похоже, со счётов меня ещё не списали.

Из плохого: информации ровно ноль! И…

И… Вторжение демонов!

Что за хренотень⁈

Это может значить только одно — жители третьего континента присоединились на несколько иных условиях, нежели мы, и, похоже, знали, что грядёт объединение. А это в свою очередь значит, что жители приграничных городов Южного Шринанта в смертельной опасности.

Что это за шутки, система, мля? Ты же там за мир во всем мире вроде топила? Попадись мне теперь!

0 минут 03 секунды, 02…01…

Тьма рассеялась, и, хоть солнце уже висело над самым горизонтом, в первую секунду меня ослепило.

А потом проявились многочисленные замершие на крышах фигуры. Объединяло их только одно — очень удивлённые лица.

Так, мля! Надо срочно бежать на точку эвакуации. Магов мы взяли с собой не очень много, но нас с Хитиком до Тотонга они добросить смогут, а там…

— ЧТО ЭТО?!!

Крик был настолько душераздирающим, что на издавшего его воина посмотрели всё. А потом посмотрели и туда, куда он показывал дрожащей рукой.

Что за хрень⁈

Вдалеке за городской стеной сияло алое зарево, и оно очень напоминало то, что обычно окружает порталы.

Осмотревшись и уже не скрываясь, я в несколько прыжков достиг крыши самого высокого в округе дома.

Всё равно не видно!

— Посторонись! — я распихал стоящих рядом бойцов «истинного императора» и, использовав на всю ботинки кузнечика, прыгнул вверх.

Сука!!!

Сияние реально окружало портал и, пусть мне удалось увидеть лишь его верхний край, этого было достаточно, чтобы понять, что он просто огромен!

— Что там?!! — спросили меня сразу несколько голосов.

— Здоровенный красный портал, километрах в трех за стеной! — не снимая капюшона, ответил я.

— Вторжение! — крикнул вдруг кто-то, и этот полный ужаса возглас отвлёк всех от меня и покатился по всему городу.

Я же уже со всех ног нёсся к городской стене.

— Дорогу!

На «скрытность» уже было по барабану, и тех нерасторопных разумных, кто не успевал увернуться от несущегося хоббита, я без всяких зазрений совести расталкивал в стороны. Будь я на Земле, поставил бы мировой рекорд по бегу с препятствиями.

По мере приближения к стене шума становилось всё больше. Чем дальше я продвигался, тем чаще звучало два слова: «Демоны атакуют!»

У самой стены домов не было — мне пришлось нырнуть в толпу и, пробивая в ней дорогу, очень усердно поработать локтями. Наконец я протиснулся к одной из лестниц и, перепрыгивая через пять ступеней, понёсся на самый верх городской стены.

Солдат тут оказалось полно, но я уже переоделся в трофейную форму офицера войск «Истинного императора», и останавливать меня никто не решился.

Последний прыжок — и я наверху.

Мать моя женщина… Это что за пи…ец⁈

Пятнадцатиметровый портал находился в трёх километрах от городской стены. Разряды молний пробегали по клубящейся поверхности, из которой выходила нескончаемая демоническая армия.

Выходила, а потом бросалась в сторону проходящего в двух километрах Северного тракта. Стоящие длинной цепью войска «Истинного императора» судорожно строились в боевой порядок, но даже отсюда мне было видно, что ничего толкового они сделать не успеют и первая же волна краснокожих прорвёт их цепь и рассечёт её на две части.

К слову, насколько я отсюда мог различить, первыми должны будут принять удар гномы. Да, ребята, если вам обещали спокойную безопасную прогулку — вас нагло обманули.

Удивляла и поражала разношёрстность выбегающих из портала тварей.

Их было не меньше десятка видов: от двухголовых красных мохнатых собак до летающих двухметровых гладкокожих демонов с широченными кожаными крыльями и длинными тонкими хвостами. И это были самые мелкие из всех.

Ну-ка!

Меню/выбор расы.

Ничего нового! Даже бес по-прежнему не доступен. Это значит, что это, скорее всего, не разумные, а просто монстры.

Как там сказала система? Готовьте карманы и оружие. Получается, что она привела этих тварей сюда, вероятно, с добрым намерением. Заставить нас быстрее понять, что мир изменился, а также накидать ресурсов вроде тех, из которых сделаны мои новые доспехи. Тот факт, что при этом помрёт куча народу…

— Катапульты к бою! — пронёсшийся по стене крик выдернул меня из размышлений, а в следующий момент пробежавший мимо солдат пихнул плечом так, что я отлетел и приложился грудью о край бойницы.

Пора было уходить, но я не смог удержаться и потратил ещё минуту, чтобы дождаться первого столкновения.

На передовой край демонической армии вырвались самые быстрые и самые мелкие — те двухголовые собаки и летуны. Именно они первыми и налетели на выставленные гномами щиты.

За происходящим следил не только я — на несколько секунд на стене повисла тишина. Именно поэтому удар и рёв первого контакта докатился и до нас.

— Держитесь, братья! — заорал кто-то, но его не поддержали.

А бородачи, кстати, молодцы — не дрогнули. Рубят вроде уверенно. Правда, линия соприкосновения с каждой секундой всё больше, а толпа адских тварей прибывает гораздо быстрее, чем помирает. Да и эти летающие гады… Падают сверху почти как Виза…

Всё.

Отсюда это напоминало прорыв плотины. Выделяющийся на снегу красный поток ворвался в образовавшуюся брешь, с каждой секундой становясь всё шире. А потом разделился на две части и нахлынул на разделённую армию союзников.

— ЧТО ЭТО⁈ — очередной оглушающий вопль перекрыл всё и заставил перевести взгляд на портал.

Твою мать!

Он не просто так был таким большим!

Из красного сияния вышел здоровущий демон, очень похожий на того, кого я завалил в подземелье клана «Дикий огонь». Причём этот гад входил нагнувшись и только сейчас распрямился во весь свой гиганский рост. А за ним ещё один и ещё…

Да, ресурсов Зааркан сегодня набьёт много. Вопрос: какой ценой?

Я оглянулся.

Город кипел, а на специальных площадках расчёты катапульт готовились запускать первые снаряды. Понятно, что далековато, поэтому рядом с каждым орудием стояли маги воздуха, способные сделать стрельбу значительно эффективнее.

— С дороги! — меня снова грубо пихнули на стену.

С этим ясно. Пора валить.

Я прикинул оптимальный маршрут, понял, что такового нет и в любом случае придётся прорываться через толпу. Выпил зелья усиления и ломанулся к лестнице.

— Хвала системе! — из тёмного закоулка подземных катакомб Кинтета мне навстречу выбежали Хитик, Винесса, а следом и остальные наши ребята. Я быстро всмотрелся в их лица и с облегчением заметил среди них Марву, однако, не увидел его брата (они отличались причёсками).

— Вернулся три минуты назад, — ответил разведчик на мой немой вопрос.

— Охран говорит, демоны напали на войска Зааркана, — сходу перешёл к делу командор.

— Да, я видел их со стены, — кивнул я и повернулся к магам: — Сколько народу сможете отправить в Тотонг?

— Если прямо во дворец, то двоих. Если километров на двадцать ближе, то троих! — отрапортовал высокий светловолосый колдун.

— А в Мамбур?

— Двоих почти докинем!

— Император! — из коридора показался взволнованный донельзя Охран. — Новости!

Бойцы расступились, пропуская разведчика.

— Я поднял птичку на максимальную высоту! — не дожидаясь вопроса затараторил парень. — Минимум ещё два портала открылись в этом районе!

Сука, блин! Надежда на то, что демоны появляются только рядом с хорошо укреплённым городами, рухнула.

— Сколько до них?

— Трудно сказать! Только красное сияние видно. Километров двадцать-тридцать, но, насколько я смог разглядеть, там рядом какие-то населённые пункты есть.

— Размер такой же?

— Далеко и потому непонятно, — развёл руками огорчённый Охран. — При такой эксплуатации птичка очень много маны жрёт…

— Ясно! — я повернулся к магу. — Нужно телепортировать меня, Хитика и Марву в Сантин!

Этот небольшой город располагался в двадцати с небольшим километрах восточнее Тотонга.

— Две минуты, император! — колдун сел на каменный пол и, развернув заранее подготовленную карту, приступил к расчётам.

— Винесса! — я повернулся к нервно постукивающей светящимся посохом девушке. — Твоя задача — довести отряд до Тотонга. Не торопитесь! Хрен знает, что сейчас делают орки и где ещё появились демоны. Качайте ману Охрану, пусть запускает птичку как можно чаще.

— Так точно, император!

— Готово! — маг закончил расчёты и вскочил на ноги. — Открывать?

— Да!

Маги встали кольцом, а через десять секунд посередине подземного коридора засветился зелёный портал. Я влетел в него первым.

— Сука! — крик Хитика застал меня уже на бегу.

А нёсся я вдоль трёхметровой каменной стены в сторону уже знакомого красного сияния, раздающегося многоголосого рёва, рычания и звуков яростного боя.

Сантин тоже атаковали демоны.

От автора:

Дальше выкладка ежедневно.

Насчет карты.

Там могут быть небольшие погрешности в расстояниях между объектами, но в целом она передает общую картину. Разумеется, подписей на карте у Ильи не было. Прошу прощения, чукча не художник, чукча писатель у которого вообще нет времени. Если кто-то сумеет помочь в приведении карты в нормальный вид — с меня промокод.

Глава 24

Последний рывок — и портал в пределах видимости.

Фух! Несмотря на тяжёлую ситуацию, от сердца отлегло.

Похоже, система всё-таки обезумела не окончательно, и размеры открывающихся порталов подогнала под возможности людей. По крайней мере, тот, что появился за стеной Сантина, был «всего лишь» четырёх метров в диаметре.

Я выхватил «лук убийцы» и на бегу всадил стрелу в верещащую и пикирующую на стену кожаную тварь. Точно в рыло. Крик оборвался, и она, врезавшись в каменные зубцы, скатилась на снег.

Продолжая выпускать стрелу за стрелой, я бежал вперёд, но уже понял, что бой, хоть и был жарким, но сейчас подходил к концу.

Трупы демонов плотным ковром устилали снег, а возле портала, откуда уже никто не лез, и вовсе лежала гора изувеченных красных тел высотой под два метра.

Тут людям с расстоянием повезло, они смогли атаковать монстров со стены ещё до того, как те разгонялись. Ну и конечно, за то, что защитники сумели сходу во всем разобраться и среагировать, им стоит поставить памятник.

Сейчас облепившие стену стрелки и маги добивали вертлявых летунов и ещё ползающих раненых, а три шестёрки закованных в броню воинов водили хороводы вокруг лохматых гориллоподобных пятиметровых рогачей.

Делали люди всё грамотно: они были связаны попарно, и когда твари прыгали на кого-то из них, тот отскакивал, а напарник дёргал верёвку, придавая ему дополнительное ускорение и гарантируя выход из-под удара. Остальные тем временем атаковали монстра в спину.

Из трёх демонов один уже больше походил на ежа, настолько плотно его истыкали копьями и стрелами, и, соответственно, двигался он тоже не так бодро. А вот два других были ещё живее всех живых.

— Атас! — крикнул первый заметивший готовящуюся атаку монстра боец.

— Вано! — тут же указал цель атаки другой.

Демон прыгнул, Вано тоже. Напарник Вано дёрнул верёвку, и когти, больше напоминающие изогнутые мечи, разошлись с ногой воина.

Сантиметров, блин, на десять. Эффектно, конечно, смотрится, но больше напоминает русскую рулетку. Так что простите, ребята, придётся отнять у вас немного опыта. Благо скоро его на всех хватит.

— Разойдись! — заорал я и, сделав ещё несколько шагов, на полную врубил ботинки кузнечика.

Прыжок, поворот оскаленной красной рожи — и вот они, удивлённые белые глаза без зрачков. Монстр разинул пасть, ожидая, пока я сам напорюсь на его клыки. Не дождался — в контакт я входил троллем. И даже не стал выёживаться и изображать Супермена, а просто лупанул тяжёлой дубиной прямо меж изогнутых рогов.

Хрясь! Череп треснул, но и дубина переломилась пополам.

Вы убили демона-медведя 37-го уровня.

Налетев на уже мёртвого монстра всей массой, я снёс его, и мы оба покатились в снег.

Вскакивал на ноги я уже человеком и тут же обернулся.

Хрясь!

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как рухнувшая с небес Виза разнесла башку второму демону.

Ну а третьего, самого покалеченного, воодушевлённые бойцы доковыряли без нас.

— Император! — крикнул чуть-чуть опоздавший к развлечению Хитик, но мысль закончить не успел.

Портал ослепительно полыхнул, а через мгновение с громким рокотом взорвался и исчез.

— В укрытие! — заорал я, увидев того, кто появился на его месте.

Очередной рогач, только в этот раз больше похожий на болеющего краснухой восьмиметрового борца сумо, с толстенными ногами и непропорционально длинными мускулистыми руками, напоминающими стволы деревьев.

Наши воины бросились к стене, а сумоист, не дожидаясь вопросов, сразу показал, зачем ему такие большие руки. Его огроменные лапищи схватили из лежащей перед ним кучи трупов двух дохлых собак и с лёгкостью, будто то были теннисные мячи, швырнули их в спины бегущим.

Трехочковый, блин! Двумя собаками перекаченный снайпер сбил аж четырёх наших, и они с криками покатились по снегу. Хорошо не насмерть, но тут вопрос в том, что этому гаду ещё попадётся под руку.

Разумеется, все эти мысли проносилось в голове, пока я со всех ног бежал монстру навстречу. Сначала хотел провернуть фокус с проникновением внутрь дриадой, но вовремя спохватился: откат у бестелесности целых двенадцать часов, а к гадалке не ходи, в самое ближайшее время она мне ещё понадобится, так что буду действовать по старинке. Дубиной по черепушке или копьём в глаз. Только вот заряды в ботинках кончились, и до башки не так-то просто допрыгнуть. Надо попробовать сбить его с ног.

Демон уже подхватил двух следующих собак и даже замахнулся, но я подошёл совсем близко и прыгнул, в этот раз используя как оружие… самого себя!

В полете превратился в тролля и сгруппировался настолько, насколько позволяло громоздкое каменное тело.

На! Удар пришёлся точно в коленную чашечку, и, оглушительно взревев, рогатый сумоист рухнул мордой прямо в кучу тел своих сородичей. Я перекатился и, вскочив на ноги, снова прыгнул.

Хрясь! — это здоровенный кулак поймал меня на противоходе, угодив точно в грудь и отбросив метров на десять.

Нихера себе моща! Хорошо не в морду, а то мог бы и голову оторвать! На фиг такие фокусы!

Превращение в человека, «каменная кожа» и «возмездие».

Правое колено демона было вывернуто наружу, но он всё равно умудрялся на него опираться и уверенно пер на меня. Впрочем, я тоже не стоял на месте, а нёсся навстречу.

Монстр замахнулся кулаками, а я прыгнул и в полете врубил «таран», направив вектор так, чтобы конечной точкой стала красная круглая морда.

Бам! В яблочко! Нижний край щита угодил демону точно под подбородок, что-то громко хрустнуло, а он, сделав шаг назад, споткнулся и опрокинулся на спину.

Сообщения о смерти не появилось, и поэтому, не тормозя, я снова прыгнул, а оказавшись на животе пытающегося встать живучего гада, добежал до его морды и, выхватив своё самое острое копьё с бонусом на силу при ударе в голову, со всей дури вогнал наконечник противнику в глаз.

После чего, чтобы не тратить время «каменной кожи» и «возмездия», превратился в хоббита.

Вы убили демона-силача 40-го уровня.

Поздравляем! Портал зачищен! Все убившие хотя бы одного монстра получают утроенный опыт!

Не забудьте собрать награды!

При закрытии портала вы нанесли больше всего урона. Вы получаете очко достижений (можно использовать только на континенте демонов).

Что-что, мля?

Где инструкция, вашу мать⁈

— Чавра! — рявкнул Хитик, и к нему тут же бросился коренастый темноволосый военный с нашивками сотника армии Южного Шринанта.

— Здесь!

— Собери ударную группу, выдвигаемся в Тотонг! Остальные пусть подберут лут и несут туда же!

— Отставить! — смахивая непонятное сообщение системы, я повернулся к командору: — Вернее, группу собирайте, но в Тотонг вы не пойдёте! Где Марва?

— Здесь! — маг-разведчик выскочил у меня из-за спины.

— Высасывай из всех ману и засылай птицу как можно выше! Ищи такие же небольшие порталы, — я снова повернулся к Хитику: — Надо помогать малым крепостям. Если Марва кого-то найдёт, бегите туда. В Тотонге с мелочовкой уже должны были справиться, а то, что там вылезет в конце, вы всё равно не одолеете. Я туда пойду.

— Так точно, император.

Вот чем он мне нравился, так это тем, что когда доходило до дела, лишних вопросов не задавал.

— Чавра! — окликнул я уже убегающего сотника.

— Да, император! — он резко развернулся.

— Маги, способные меня до Тотонга докинуть, есть?

— Откуда? — удивлённо поднял брови вояка.

— Ясно! Свободен!

— Император! — снова обратился ко мне Хитик. — Мне показалось, или во время удара сломалась системная дубина?

— Не показалось.

— Дела… — выдохнул командор, а я только сейчас осознал произошедшее.

Системное оружие ломалось крайне редко да и то, только в тех случаях, когда броня превосходила его на много уровней. А чтобы об монстров, о таком вообще никто никогда не слышал, причём дубина у меня была топовая. Ну да ладно, одно копьё из ингредиентов, полученных в подземелье, мне выковать успели. Может, хоть оно выдержит.

Я призвал лыжи и…

«Эй, спортсмен! Солнце село!»

— И⁈ — не догнал я.

«Лететь быстрее!»

Точно!

Я превратился в вампира, коротко разбежался, прыгнул и взлетел.

Летать получалось всё лучше и лучше, а тут ещё повезло с попутным ветром, потоки которого я уже потихоньку чувствовал, а иногда даже использовал. Двадцать пять километров до столицы Южного Шринанта я преодолел всего за двадцать минут.

Уже издалека стало понятно, что спешим мы не напрасно. Точно такой же портал (ну, может, совсем немного меньше), какой открылся у Кинтета, всё ещё пылал в пятистах метрах от городской стены, освещая быстро темнеющее небо.

«Здоровенные рогачи с кувалдами размером с дом долбятся в стену! — доложила вернувшаяся с разведки Виза. — Было шесть! Осталось три! Но один из них почти внутри!»

В принципе, троих красных гигантов на фоне серой стены я уже видел, а вот что они делали, пока разобрать не мог. Долбятся, значит. В стену моей столицы, значит. Охренели что ли⁈

Я изо всех сил замахал крыльями и стал набирать высоту.

Когда до противников осталось меньше пятисот метров, я на несколько секунд превратился в эльфа. Ага. Как всегда. Прочнейшая броня, а уязвимые места — сердце и мозг. Прекрасно.

Снова стал вампиром и, продолжая размахивать крыльями, принялся поглощать один усилитель за другим, а уже на подлёте опустошил пузырёк с экстрактом из крови внешников.

Ну что ж. Пора опробовать новое копьё… Хотя нет. Приберегу пока, ведь если размышлять логически, это ещё не последняя волна и мало ли что, а вернее, кто там будет дальше.

Вообще-то за выполнения квеста «Культ личности» система торчала мне ещё один легендарный артефакт на выбор и обещала выдать его с обновлением… И очередной раз прокатила. Надеюсь, не забыла/забила, а просто хочет посмотреть, как я буду разделывать демонов подручными средствами.

Что там у меня есть?

Да до хрена всего — полный инвентарь не пойми чего…

О! То что надо!

До стены Тотонга оставалось всего сто метров. От количества вспышек магии и летающих горящих камней рябило в глазах, а шум стоял такой, будто… будто демоны ломятся в город!

Прямо сейчас левый из коренастых вооружённых здоровенными кувалдами рогоносцев активно долбил стену, но тут, благодаря удачному расположению катапульт, ему регулярно прилетало и откидывало, так что особого прогресса краснокожий не добился.

Правому тоже прилетало, но он уже разворотил двенадцатиметровую стену почти наполовину.

А вот тот гад, что лез в центре, только что заскочил внутрь и могучим ударом своего адского инструмента (кувалды) разнёс в пыль двухэтажный дом.

Твою мать! При ударе молот вспыхнул, и от него разошлась ярко-красная волна. То-то я думаю, они хоть и здоровые, но уж слишком легко размолотили толстенную стену. Мда. Вот чего нам здесь не хватало, так это демонов боссов с магическим оружием наперевес. Ладно, дружок, не на тот город ты решил напасть!

Я устремился к цели и, оказавшись точно над ней, спикировал вниз, придавая крыльями максимальное ускорение. Отлично! А теперь слово за троллем и моим секретным оружием — полутораметровой глыбой гранита с одной достаточно острой кромкой.

Когда демоны ломанулись на стены города, жители, вероятно, офигели, но те из них, кто видел меня сейчас… Даже не могу представить, что они почувствовали.

Сначала падающий с небес крылатый упырь, а в следующую секунду вместо него огромный тролль, занёсший над головой чёрную глыбу.

НА!!!

Камень обрушился точно между двумя торчащими в разные стороны рогами.

ХРЯСЬ!

Вы убили демона-молотобойца 40-го уровня!

Вот гадство! Честно говоря, я планировал использовать своё оружие повторно, но моя прелесть раскололась вместе с головой монстра. Видно, магическое у этих тварей не только оружие.

— Ура-а-а-а! — восторженный крик пронёсся над городом, но его тут же заглушили звуки обрушившихся на стену молотов.

На землю я упал человеком, на котором ещё лежали «каменная кожа» с «возмездием», и тут же вскочил.

Бам! Второй демон отколол от стены очередной здоровенный кусок и, похоже, посчитал, что уже достаточно широко, чтобы пролезть в пробитую дыру. Как удачно!

Я стрелой помчался ему наперерез.

— Дорогу!

— Дорогу императору! — подхватили бойцы, спешно отпрыгивая с моего пути.

Я взлетел по ведущей наверх лестнице и уже через несколько секунд оказался у того места, где она обрывалась. В дыре пыхтела красная рогатая рожа.

Ручки-то заняты, да, хмырёныш?

Белые глаза монстра покосились на меня, но сделать он ничего не успел, так как здоровенные лапы держались за края пробитой в стене прорехи.

В моих руках появилось длинное копьё, а по его острому наконечнику бегали красные искры.

Демоническое копьё. 25-й уровень. Сила удара и прочность при атаке по демонам +100%.

Ну посмотрим, стоишь ли ты того времени и ресурсов, которые на тебя потратили.

Прыжок, взмах двумя руками и мощнейший удар в полете.

Демон не стал облегчать мне жизнь и распахивать в удивлении глаза. Напротив, он успел среагировать на мою атаку и зажмурился.

Хлюп! — копьё лишь немного замедлилось, пробивая толстенное веко, и погрузилось в глаз больше, чем на метр.

Демон взревел и разжал лапы, а я только в последний миг успел отозвать оружие, чтобы оно не улетело со стены вслед за ним.

Вы убили демона-молотобойца 40-го уровня!

Да!

Я упал и покатился по камням. Вот блин! Чуть не прозевал окончание действия «каменной кожи». Ладно, на орке ещё одна есть.

Бам! — напомнил о себе третий гад, и кусок стены, куда обрушился его молот, разлетелся мелкими осколками.

— Перевести все катапульты на третью цель! — заорал кто-то. — Все маги на шестой и восьмой сектор!

Своевременная и грамотная команда заставила меня придержать пыл и замедлиться. Я, конечно, могу повторить фокус с копьём на последнем демоне. Только зачем? Опыт нужен не только мне, а тела трёх молотобойцев, лежавшие у стен ещё до моего прихода, говорили о том, что уж с одним монстром защитники Тотонга вполне могут справиться и без меня. И подобный опыт им лишним точно не будет.

— Выделите мне баффера! — крикнул я одному из пробегающих мимо офицеров.

— Мы тут! — донёсся до меня громкий знакомый голос.

Я обернулся и не сдержал улыбку — ко мне бежали Линда и Ронаэль.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость увеличена на 25 процентов!

…

Список крутился вниз ещё долго, и вскоре я почувствовал себя совсем другим человеком — сильным, ловким и готовым на новые подвиги.

На бурную встречу и объяснения времени не было, и мы бегом взлетели на стену.

Воодушевлённые защитники Тотонга справлялись великолепно, некоторые катапульты удалось перенаправить быстро, и сейчас летящие из них усиленные и ускоренные магами снаряды колошматили последнего выжившего монстра по всей его красной туше. Уже через минуту он забыл о том, что такое стена, и просто пятился, стараясь закрыться от летящих камней.

— Ура-а-а-а! — грянуло над изуродованной стеной, когда удачно попавший снаряд выбил монстру колено, и тот упал.

— Хвала системе! — произнесла Линда, наблюдавшая за тем, как камни методично добивают ревущего от боли краснокожего. — Когда эта шестёрка вылезла, я уже подумала, что можем не сдюжить.

— Не хочется тебя расстраивать, — усмехнувшись, я положил ладонь ей на плечо, — но эта волна, скорее всего, не последняя.

— Как это? — Линда отпрянула, а её глаза широко распахнулись.

— Да вот так! Сейчас увидишь, — я повернулся в сторону города и заметил мелькающую внизу знакомую фигуру. — Фарко! Перенаправь все кроме двух катапульт на портал. Маги пусть экономят ману.

— Так точно!

Монстра добивали ещё минуты две, а потом он наконец дёрнулся и затих.

Когда он помер, стало понятно сразу же — портал, вспыхнув, взорвался, а на его месте…

— Илья, — в повисшей тишине дрогнувший голос Линды услышали многие, — что это?

Вообще не понятно, почему она спросила именно меня. Сегодня я познакомился с демонами одновременно со всеми. А с магией так и вовсе гораздо позже, чем все присутствующие. И это уже не говоря о здоровенных клыкастых монстрах.

Правда, справедливости ради стоит сказать: вряд ли кто-то из уставившихся на появившееся вместо портала нечто видел что-то подобное раньше.

Я посмотрел на зажатое в руке копьё, потом — вперёд, потом — снова на копьё и убрал его в инвентарь.

— Катапульты цельсь!

Конец восьмой книги.

Продолжение читайте тут: https://author.today/work/322508

Благодарю вас за то, что вы со мной и читаете мои книги!

А кто не поставил лайк — тот редиска.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Последний попаданец 8

Content

Последний попаданец 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

18 — Это не глава. Это поздравление с очень интересными картинками))

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene