Последний попаданец 10

Глава 1

Основная часть наших войск остановилась в ста метрах от новой границы пролива.

Ближе подошли только маги воды на флангах — они продолжили наращивать ледяные стены; и пироманты — эти сконцентрировались ближе к центру.

— Огонь! — рявкнул я.

И в этот раз это действительно был он.

Ночную тьму разорвало оранжевое сияние. Тысячи огненных шаров разной величины устремились к воде. Одновременно жахнули и катапульты. В этот раз их зарядили специальными не гаснущими зарядами. По плану они должны были перемешивать воду, ну и заодно греть её не только у поверхности.

Ну и куда без повышающей электропроводность воды соли… Мешки с ней не переставая летали над нашими головами.

«Я уверена! — перекрывая рёв пламени, заорала сидящая на моем плече маленькая Виза. — Сколько бы ни существовало миров с системой и без, такой большой кастрюли не было нигде!»

— Главное, чтобы блюдо хорошо проварилось! — крикнул я в ответ и от нечего делать тоже принялся метать огненные шары.

Пар от кипящей воды шёл столбом, но внизу она по-прежнему оставалась холодной, так что ожидания, что этой атакой мы кого-то спровоцируем, не оправдались. Ну и хрен с ним! Не больно-то и хотелось.

Поначалу я напрягся, что мы слишком сильно светимся (в прямом и переносном смысле), но потом посмотрел на плотный туман на противоположном берегу и расслабился. Мои змейки прикроют, а если с той стороны появятся чужие — дадут знак.

Грели, солили и перемешивали воду мы ещё полчаса. За это время её уровень опустился ещё на три метра, при этом пологий спуск закончился, а дальше дно уходило вниз почти отвесно. Знать бы ещё, на какую глубину…

— Приготовить генератор! — крикнул я.

Конечно, далеко не факт, что заряда хватит, чтобы причинить гадам вред, но попробовать стоит. В конце концов, из простого любопытства.

Разумеется, никакого генератора не было и в помине — ток должны были произвести тысячи магов воздуха. Зато у нас были два толстенных, очень длинных и хорошо изолированных провода. Их толстые концы мы планировали опустить в воду. А с другой стороны они больше походили на веники и разделялись на сотни тонких жил. Именно по ним маги и собирались пустить электрический ток, чтобы он собрался в один мощный заряд.

— Главное — не забудьте отпустить концы! — перекрикивая оглушительный шум, гаркнул я. — Если там что-то дёрнет, а вы ещё будете их держать — полетите вперёд кормить рыб.

На самом деле этот конец провода был надёжно закреплён, плюс имелся солидный запас длины и такое вряд ли бы произошло. Но всё равно лучше лишний раз предупредить. Зачем нам нелепые потери на ровном месте, так?

— Всё готово! — доложил уже тоже спустившийся со стены Хитик.

— Ну, если готово, тогда поехали!

И они поехали. А точнее — подъехали. Две заранее подготовленных катапульты специальной конструкции. До этого их весь день пристреливали, чтобы они закинули здоровенные металлические шары с привязанными к их концам проводами именно туда, куда нужно.

— Заряжай!

Силачи и маги воздуха сработали оперативно, и уже через минуту расчёты катапульт доложили о готовности.

— Поднимай!

Маги нагнулись и взялись за растрёпанные концы проводов.

Наступил момент истины.

Я пробежал вперёд и, остановившись в пятидесяти метрах от воды, махнул рукой.

— Огонь! — донеслось сзади.

Следом раздался одновременный стук механизмов двух катапульт — это в воздух унеслись два шара и быстро разматывающиеся за ними провода.

Секунда — и они с плеском рухнули в воду.

Раз — погрузились на пять метров.

Два — на десять.

Пять — на двадцать пять.

Восемь — на сорок.

Ну и хорош, наверное.

Я поднял руку.

— Давай! — и одновременно с тем, как её опустил, один из проводов вдруг резко натянулся.

Дикий треск выпущенного магами мощнейшего электрического разряда оглушил, и, даже несмотря на толстую изоляцию, волосы у меня встали торчком. Вероятно, в эту секунду я стал похож на старого панка.

— БЕРЕГИСЬ! — раздавшийся сзади крик заставил меня упасть ничком.

Шух! — надо мной пронеслась тень, и я с удивлением поднял глаза.

Нихера себе! Та тварь, что схватила один из проводов, таки выдернула его из крепления, и он только что как огромный кнут пронёсся в метре от моей головы. По счастью, чётко исполнив инструкции, маги сразу же после заряда побросали свои жилы, и никто вслед за ними не улетел.

Я выдохнул и вскочил на ноги.

А в следующий миг прямо напротив меня, совсем недалеко от берега, поверхность воды вздыбилась, будто под ней прогремел ядерный взрыв, а ещё через секунду на свет системный появилось ОНО…

Тридцатиметровая полупрозрачная то ли медуза, то ли осьминог с кучей толстенных щупалец.

— Мочи! — заорал я уже на бегу, и тут же сначала на секунду превратился в эльфа, а потом сразу же — в орка, на котором заранее лежали «каменная кожа», «ускорение» и «возмездие». Осталось только выпить экстракт из крови внешника.

Когда в монстра ударили тысячи молний, а надо мной появились первые заряженные магией воздуха огромные камни, я уже подбирался к кромке воды…

И прыгнул на всю мощу ботинок кузнечика.

В этот миг тварь и атаковала.

Дриада! Тоже заранее переведённая в режим бестелесности.

Вовремя! Сквозь меня прошли десятки толстенных щупалец, пролетели водяные шары, а потом окружила настолько густая туча летающих зубастых пираний, что, кроме них, я перестал видеть вообще что-либо.

Но мне было плевать, всего этого я ожидал и сейчас, активно молотя прозрачными крыльями, летел в нужном направлении.

Бульк! Едва я вырвался из стаи рыб, как метрах в четырехстах справа из воды вынырнул брат-близнец того гада, к которому я стремительно приближался. И это был тот самый, кто держал провод по время удара.

Как я это понял? Ну, во-первых, по расположению, а во-вторых, он дымился, сжавшись где-то на треть, и минимум половина его щупалец безжизненно болталась вдоль тела.

Корректировать действия своих войск я не мог, но если они вдруг не лишились памяти, то сейчас должны ударить именно по второму.

А первый гад — мой. И его бесформенная туша всего в метре.

Я снова взмахнул крыльями, и моя рука, а следом и я сам проник сквозь полупрозрачную белёсую кожу.

И вот тут прозрачность монстра сыграла против него: я отлично видел тот небольшой пульсирующий отросток, который до этого в облике эльфа приметил как уязвимую зону.

Ещё два взмаха — и я у него.

Орк — и сокрушительная разрывная граната. Можно было попробовать обойтись просто мощной, но тварь слишком сильна, а ставки крайне высоки.

Взрыв раздался почти сразу, и в следующую секунду я оказался в однородной жиже, только что бывшей разнообразными внутренними органами…

Вы убили Владыку Смертельного моря 80-го уровня.

Блин, даже не сотый. Правда, я всё равно наверняка снова взял двадцать девятый уровень, просто в облике дриады левел ап не отображается.

Отчаянно работая крыльями, я вынырнул из тела поверженного противника и устремился ко второму гаду.

Бестелесность: время действия — 14 секунд.

Далеко, не успею!

Убедившись, что вместе с тварью сдохли и пираньи, я превратился в вампира.

Тем временем бой продолжался, и с этой стороны я его ещё не видел. Признаться, картина впечатляла.

Задний фон — высоченная ледяная гора, а перед ней высунувшаяся из чёрной воды здоровенная полупрозрачная гадина, машущая уцелевшими щупальцами и швыряющая пятиметровые магические шары в защитников Мамбура. И они эти шары как могут сбивают, хренача в ответ молниями. Небо исчерчено следами многочисленных светящихся снарядов, нон-стопом бомбардирующих огромную тушу.

БАХ!!!

А это уже с другой стороны! Я резко повернул голову и успел заметить, как ядра, выпущенные из пяти наших пушек, промелькнули и кучно врезались гаду в основание одного из щупалец. Вспышка, взрыв — и ещё одна оторванная конечность, немного поболтавшись на обрывке кожи, соскользнула в воду.

Молодцы змейки! Судя по характерной ране, это уже второй залп. И тоже удачный!

Надо запомнить! Если иметь не пять пушек, а сто, ну и суметь как-то выманить тварь, то в принципе с ней можно разобраться без вот этих вот танцев с бубном. Зарядил одним мощным залпом — и привет.

Тем временем между мной и воющим от боли, но продолжающим яростно сражаться монстром осталось всего метров тридцать, и он только сейчас меня заметил. В следующий миг ко мне устремились два шара.

Мало, но, к сожалению, и этого достаточно, чтобы заставить меня снова стать дриадой.

Бестелесность: время действия — 12 секунд.

Мало, мля!

Понятно, что наши, вероятно, эту гадину и так доковыряют, но и отсюда видно, что не все шары удаётся остановить, и, возможно уже есть потери, а что самое хреновое — она в любой момент может свалить под воду и наверняка очень быстро отрегенериться.

Орк…

Поздравляем! Вы получили 29-й уровень!

Ваша…

Всё потом! Огненный взрыв!

Да! Я ещё далеко от противоположного берега, и магия стихий всё ещё работает.

Пираньи превратились в пепел, и я продолжил путь в облике вампира. Жаль, удалось пролететь не больше десяти метров, как последовала очередная атака.

Снова на две секунды дриада, потом взрыв за орка — и ещё пять метров. Опять атака — и дриада. Всё! Гад осознал угрозу и, полностью забив на мои войска, сконцентрировался на мне.

Теперь всё зависит от моей скорости!

Как учила Виза, я старался махать крыльями в нужной плоскости и вскоре нырнул в тело монстра.

Бестелесность: время действия — 4 секунды.

Давай, Илюша!

Нужный орган появился в пределах досягаемости, а я сразу же превратился в орка и активировал сокрушительную гранату. Дальше — дриада и отчаянные попытки успеть выбраться из тела…

Вы убили Владыку смертельного моря 80-го уровня.

Бестелесность: время действия — 1 секунда.

Пи…дец. Двух метров не хватило. Я превратился в орка и тут же застрял в останках морского гада. Пальцы в пучок — и вонзить когти как можно глубже. Теперь две мощные гранаты — и…

БАМ!

Мясо, в котором я застрял, полыхнуло. Меня обожгло, а кисти свело болью, зато теперь я с трудом, но мог двигаться. Ну и дрянь! Загребая руками плотную и очень мерзкую на ощупь субстанцию, я поплыл и уже надеялся выбраться наружу… Но нет. Мощи первых гранат не хватило. А ещё, сука, когда я в последний раз был на поверхности, то забыл вдохнуть, поэтому сейчас сильно не хватало воздуха.

Активировать Кольцо жителя глубин!

Хрен там. Сука! Должно же работать! Ещё раз! Нет. Ладно, мля…

Я снова вонзил руку в плоть и призвал ещё две гранаты. Одну спереди, а другую — сзади, чтобы меня не отшвырнуло ударной волной.

Наверное, если бы в этом мире был клуб мазохистов, то его члены единогласно назначили бы меня председателем.

Снова жар и дикая боль от сотрясения внутренних органов, но я даже не мог полечиться — дышать хотелось больше. Я стал троллем и активно погреб к выходу.

Да! Сопротивление резко снизилось, и я оказался снаружи, под водой. И, разумеется, камнем пошёл на дно. Ну что за хрень!

Я превратился в человека, скастовал «кожу» и… Кольцо жителя глубин — активировать!

Да! Это был последний заряд, но теперь пять минут я мог дышать под водой. Ласты на ноги — и вверх!

Освещённая заревом поверхность приближалась, но недостаточно быстро. Активно работая руками и ногами, я внутренне сжался, ожидая, что в любой момент кто-нибудь схватит меня за пятку и потащит вниз.

Блин! Вот я дурак! В моих руках появился гарпун и, направив его под углом вверх, я выстрелил. Лебёдка завращалась, а болт с привязанной к нему верёвкой пронзил водную толщу и вылетел на поверхность.

Продолжая молотить ластами, я как заворожённый следил за вращающимся механизмом и недоумевал, как всё может быть настолько медленно.

Наконец лебёдка остановилась и, вцепившись в арбалет, я нажал кнопку смотки. Е-е-еху-у! Меня рвануло вверх, и совсем скоро голова вынырнула над поверхностью, а берег стал стремительно приближаться.

«Илюша! — радостно завопила Виза и пронеслась у меня над головой. — Ты как⁈»

— Ноф-маль-но! — стараясь не наглотаться воды, заорал я.

Кстати! А удалось немного подогреть! Вполне себе комфортная для купания!

А вот и берег.

— Император!

— Илья!

Ко мне бежали Хитик, Линда и ещё несколько магов. Встреча оказалась кстати. Только я зажмурился, ожидая, что меня сейчас приложит об уходящий резко вверх берег, как руки колдунов вспыхнули голубым и меня резко выдернуло из воды, подкинув в воздух. А ещё через несколько секунд я оказался в объятиях друзей.

— Тебя там никто не тронул⁈ — взволнованная Линда указала на воду за моей спиной.

— Да кто посмеет меня тронуть! — с облегчением рассмеялся я и поцеловал колдунью. — Да к тому же мы, похоже, всех перебили!

— Это хорошо! — улыбнулся довольный Хитик. — А то нам ещё на дно нырять и этих тварей разделывать.

— Мне? — непроизвольно поморщился я.

— Нет, император, — заразительно засмеялся командор. — Есть специально обученные люди, скафандры, подводные лодки и тому подобное.

— И это здорово! — у меня отлегло от сердца. — Кстати! Эти херовины оказались восьмидесятого уровня и… А где награды⁈

Я обернулся — чёрная поверхность воды успокоилась, но там, где над ней должны были висеть сияющие трофеи, было пусто.

— Хорош прикалываться! — Линда ткнула меня кулаком в плечо. — Я видела, как они выпадали, и как ты там рядом отжигал.

— Вообще-то я был занят спасением своей шкуры, — пробормотал я. — И награды не брал.

— Ты серьёзно? — голос колдуньи стал тревожным. — А кто тогда?

— Может, утонули? — спросил кто-то из магов.

— Нет! Они должны были зависнуть над поверхностью!

— Спёр кто-то! — деловито заявила появившаяся рядом со мной Виза. — И что, никто ничего не видел?

— Да сначала все дрались, а потом за Илью испугались… — растерянно произнёс Хитик.

— И эти люди управляют государством, — Виза откинула чёрные волосы и, лукаво посмотрев на меня, хитро улыбнулась. — Вот так проснёшься как-нибудь, Илюша, а казны-то и нет…

— Ты взяла? — усмехнулся я.

— Докажи!

— Виза!

— Ну тогда хотя бы догони! — в руках девушки на миг мелькнул ярко сияющий свиток, а в следующую секунду чёрная тень летучей мыши взмыла над проливом.

— Выпендрёжница! — в сердцах воскликнула Линда ей вслед, а потом с облегчением улыбнулась. — Но вообще она молодец. Минимум два щупальца этой твари обрубила.

— Император! Смотри! — Хитик поднял руку и указал на противоположный берег.

Точно! На эмоциях и адреналине от схватки совсем забыл, ради чего мы вообще всё это затеяли. Я поднял глаза и увидел, что, стоя на границе тумана, одна из змеек размахивает синим светящимся посохом.

Этот цвет обозначал, что все спокойно, чужаков нет и они готовы к отгрузке.

— Командор!

— Я!

— Готовь паромы! Пока мы будем таскать товар к проливу, сделайте два-три пробных прогона. Убедитесь, что тварей, способных их опрокинуть, не осталось.

— Так точно, император!

— Всё! Я скоро! — я ещё раз чмокнул Линду, потом отошёл и, превратившись в вампира, взмыл в воздух.

Но ничего не смог с собой поделать и полетел на континент демонов не сразу.

Земля стремительно удалялась, а я поднимался все выше и выше…

Невообразимо!

На одном берегу, на огромном холме, раскинулся окружённый густым эльфийским лесом город. На противоположном — сплошной туман. Пролив с пятисот метров сузился до двухсот и с обеих сторон оказался перекрыт высоченными ледяными горами. А самое главное — внизу стоит моя многотысячная армия, и её очень хорошо видно, так как всё пространство вокруг неё сияет от обилия выпавших из полчищ уничтоженных монстров наград.

Да! Сегодня мы повоевали на славу, и Южный Шринант одержал очередную крупную победу. А с учётом того, что ресурсы со дна океана и континента демонов пока есть только у нас, наше техническое и магическое превосходство будет только расти!

Кто молодец? Все молодцы! Ну а я, конечно, самый большой!

Широко улыбнувшись, я сложил крылья и спикировал в сторону уже заждавшихся меня змеек.

От автора: Проды ежедневно примерно в полночь. Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропускать обновления.

Лайков много — проды длиннее.

Глава 2

— Кроме селитры, серы и ещё трёх видов ресурсов, которые у нас на континенте вообще не встречаются, есть ещё около двадцати, которые у нас редки, и их тоже нужно брать как можно больше, — Дина сидела на накинутом поверх черных камней пледе. Перед ней стопками лежали толстенные тетрадки, куда она постоянно что-то записывала. — Вот список!

Она протянула лист Жаршасе.

Дамы друг друга не понимали, но, по счастью, через системные послания особого типа можно было общаться, не обращая внимание на различия языков.

Ну а в случае необходимости переводчиком выступал я в облике анубиса.

— Я поняла, — кивнула гранга и в свою очередь протянула листок Дине. — Тут я отметила всё то, что из вашего списка наиболее востребовано у нас.

— Отлично! Большую часть многоликий уже озвучил, и сейчас это грузят на той стороне, — мэр Мамбура махнула рукой на пролив. — А вот об этом ингредиенте и об этом грибочке он забыл, а их у нас тоже очень много! Валидий!

— Я!

— Вот за этими позициями срочно в город на ту сторону! Пусть тащат всё!

— Так точно! — посланник ломанулся к воде, где как раз заканчивалась погрузка на очередную баржу.

Да. Как оказалось, мы убили всех монстров в проливе. Ну, или оставшиеся увидели всё то, что произошло и, прикинув расклады, сныкались в самые дальние закоулки дна.

Благодаря этому под толщей воды уже активно работали наши добытчики, а две огромные, тяжёлые, бронированные баржи возили товар с одного берега на другой.

На самом деле, наличие дефицита различных ингредиентов на двух континентах было даже не золотой, а бриллиантовой жилой. При оптимальных раскладах, за пару месяцев мы могли заработать на этом несколько годовых бюджетов Южного Шринанта, но, разумеется, всё было не так просто.

В поселениях у каждого столба испытаний стояли рынки, но их ресурс был сильно ограничен. Чтобы устроить более-менее промышленный масштаб торговли, следовало или идти в столицу, что сейчас мы могли делать в основном инкогнито, или разослать торговцев по всем окружным столбам, что требовало очень много преданных гранг… Гораздо больше, чем было у меня сейчас.

Ну и ладно. Жадность фраера погубит. С мира по нитке — нищему рубашка. Не жили богато, нечего и начинать. Тише едешь, дальше будешь…

Эти и другие пословицы, призванные умерить аппетиты, лезли в мою голову. Но аппетиты всё не умерялись. Я уже начал жить богато и хотел жить ещё богаче!

Не лично, конечно, — мне и в простой таверне после пары кружек пива и куска мяса с жаренной картошкой хорошо спалось. А вот моя империя… Вот ей точно никогда не будет достаточно! Отстроить города, сделать современную инфраструктуру, модернизировать сельское хозяйство, построить университеты, совершить промышленную революцию, улететь в космос…

— Чего с мордой? — шепнула мне на ухо Виза. — Вон, даже слюна с клыков закапала, как будто телку с тремя сиськами сейчас представил!

— Лучше, — оскалился я и, заметив вынырнувшую из тумана Дришшу, повернулся к Дине и Жаршасе: — Я вам пока не нужен?

— Нет, — хором ответили они, и я быстро зашагал навстречу другой моей подчиненной.

— Зона патрулируется, пока всё тихо, — едва я приблизился, доложила Дришша. — У столбов тоже всё спокойно. Но, сам понимаешь, если враги кого-то прислали, то мы можем их просто не знать, или они могут изменить внешность. Так что сначала в любом случае зайдёт группа с твоим клоном. А сам ты лучше потихоньку и один.

— Ясно, — я задумчиво ковырнул копьём вулканическую породу.

Будь моя воля, я бы вообще напрямую отправился в главный город, стоящий в середине континента и соединяющий все четыре империи. Тот самый, где совсем скоро возьмёт старт состязание за право обладания Короной повелителя демонов.

Но тут был нюанс. Проклятые вызовы за право обладания моими столбами. Да, тут предусматривалась защита от постоянных драк. После каждой победы мне давались сутки отдыха, и после моих активных дуэлей в самом начале моего владычествования их скопилось порядочно. Но и отсутствовать я, возможно, буду долго, поэтому, чтобы не рисковать потоком столь необходимых ресурсов, перед отправкой нужно разобраться со всеми претендентами. И сделать ещё кое-что.

— Кто-нибудь согласился на нашу авантюру? — спросил я у Дришши.

— Удивительно, но да, повелитель, — прошипела она. — На данный момент двадцать две гранги, а точнее — гранга.

И правда удивительно: я рассчитывал на пять, ну максимум — на десять…

Шутка ли, мы «расклеили объявления» с призывом бросить мне вызов за право владения столбом. Обещали не убивать и не жестить в тот год, когда проигравшие будут в моём подчинении, и даже порядочно заплатить…

Всё это походило на очень опасный лохотрон, но и тут нашлись желающие. Похоже, ва-банк решили пойти самые бедные и отчаявшиеся самцы. Ну а мне-то какая разница? Проведя двадцать два лёгких боя, я получу двадцать два дополнительных выходных дня…

— Отлично! — я оскалил клыки, надеясь, что Дришша поняла, что это довольная улыбка. — Пойдём, у меня для вас кое-что есть!

* * *

— Дорогие мои! — произнес я, стоя рядом с контейнером размером с вагон поезда.

Кто-то из тех, кто его собирал, понял меня слишком буквально, и вдобавок к озорному розовому цвету, в который он был окрашен, его ещё и перевязали широкой шёлковой белой лентой, а сверху нахлобучили нарядный бант.

Перед контейнером стояли почти тридцать подчинённых мне гранг. Все те из них, кто сейчас не был занят делами в других местах.

— Наше сотрудничество началось нестандартно, — торжественно продолжил я, проползая перед удивленно смотрящими на меня змейками. — И уже меньше, чем через год закончится. Так вот, я хотел бы ещё раз подтвердить то, что уже говорил каждой из вас. Гранги ни мне, ни разумным с того берега не враги. Мы здесь, чтобы сделать нашу империю сильнее для борьбы с очень большим злом, угрожающим в том числе и вам. А ещё для того, чтобы найти новых союзников и друзей. Пусть вы связаны договором, но я надеюсь, мы останемся таковыми и после того, как он закончится. И, в знак благодарности за вашу помощь, примите это!

Одна из стенок контейнера с грохотом откинулась…

— Что это? — спросила Жаршаса, указывая на ровные ряды перевязанных белыми лентами и окрашенных в розовый деревянных ящиков. К слову, размером каждый из них был почти метр на метр.

— Это подарочные наборы имени Ильи Первого Многоликого! — рассмеялся я. — Их ровно столько, сколько у меня подчинённых. Разбирайте, девочки!

Змейки не тронулись с места. Видно, за приказ мои последние слова они не восприняли.

— Жаршаса! Бери ящик! Покажи пример!

Змейка неуверенно глянула на меня, но послушалась и, тихо шурша хвоплаброй, подползла к контейнеру.

— Открывай!

Моя главная помощница поставила ящик на землю и, подцепив мечом крышку, одним резким движением сорвала её.

— Что там? — хором выдохнули остальные.

Но Жаршаса им не ответила. Будто загипнотизированная, она смотрела в ящик, а по двум торчащим изо рта клыкам струйками потекла слюна.

Долго тайна не продержалась: через несколько секунд запах настиг и остальных. Да, в ящике была самая любимая грангами еда. Та, которая на этом континенте считалась большой редкостью. А ещё такая, которой тут вообще не было.

Как меня в следующую секунду не затоптали — остаётся загадкой. Так же, как и то, как образовавшийся у входа в контейнер змеиный клубок сумел распутаться.

А ещё через десять минут почти тридцать гранг сидели прямо на чёрных камнях. Каждая — рядом со своим ящиком. И в тишине, нарушаемой только чавканьем и хрустом разгрызаемых костей, они жрали… Ан-нет, они ещё и шипели, когда им казалось, что в их сторону кто-то идет.

— Даже папуасов так дёшево не покупали, — прошептала мне на ухо Виза.

— Я не покупал, я от души подарил, — нахмурился я.

— Я понимаю, — Виза откинула упавшую на глаза чёрную чёлку, — но всё равно дёшево вышло.

— Император! — ко мне подошёл Хитик и указал на пришвартованную к этому берегу баржу. — Это последняя партия. Лес также почти вырублен, монстры на дне и берегу выпотрошены. В ближайшие месяцы нашим ремесленникам спать не придётся, но совсем скоро лучшие артефакты и самая топовая расходка будет в нашем распоряжении.

— И снаряды для пушек и ружей, — напомнил я.

— Да, и они! — кивнул командор, а потом указал на две перекрывающие пролив ледяные горы. — Что с этим делать?

Забавно, что со стороны континента демонов горы изначально были ниже, а от сильно плюсовой температуры ещё и активно таяли, так что сейчас в основном возвышались именно над нашей частью пролива. Зато там они могли простоять до поздней весны.

Да, вопрос, конечно, интересный…

Сами-то горы, понятно, придётся ломать и плавить, в противном случае рано или поздно с этого континента их увидят, и ничего хорошего такое не принесёт. А вот оставлять ли перегораживающие пролив каменные стены?

— Гору ломаем, стены оставляем! — принял решение я. — Зааркан, скорее всего, и так сможет переправиться, а вот остальные вряд ли пойдут этим путём. Зато мы сможем оперативно таскать ресурсы и если что перебросить сюда армию.

— Тоже так думаю, император, — кивнул командор. — Плюс к тому, учитывая, что это территория твоего столба испытаний, мы можем инкогнито в каретах или с помощью магии трансформации отправлять к твоему столбу наших лучших людей. По идее, они будут получать очень крутые задания, которые принесут много ресурсов и быстро прокачают твой столб.

Я тоже об этом думал, так же как и о том, чтобы вообще выгнать отсюда гранг и поселить взамен своих разумных. Но на такую авантюру, с учётом предстоящих событий, пока не решился.

— Так и сделаем. Жаршасу я заберу. Ты договорился о способах связи с остальными? — я кивнул на усердно жующих гранг.

— Так точно!

— Хорошо, лут вскрыли? Я имею в виду из боссов.

— Так точно.

— А чего лицо такое кислое? Ничего толкового?

— Ну почему! — Хитик пожал плечами. — Всё-таки вскрывал проныра с самой большой удачей из всех, кого я знаю… Но там всё равно в основном уже неинтересные для тебя штуки. А из толкового — вот!

Он протянул мне два легендарный артефакта, пять сокрушительных гранат, четыре кристалла связи и один камень последнего шанса.

Ну заценим!

Кольцо перемещения. Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет мгновенно переместиться в точку в пределах видимости, но не далее, чем на десять метров. Один заряд восстанавливается в течение одного часа.

Во! Та хрень, которую против меня использовала леди Праншисс. Совсем же недавно думал об этой штуке — и вот она! Отлично! Жаль только, одна.

А ещё что…

Перчатки множественных конечностей. Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет отрастить одну дополнительную конечность за один заряд. Время действия: 30 минут. Один заряд восстанавливается в течение шести часов.

— Я стесняюсь спросить, — Виза склонилась к моему уху и едва слышно прошептала: — А этот… ну твой… ну ты понял… Он к конечностям относится?

— На самом деле классная штука, император! — тут же пояснил Хитик. — Перемещений у нас на континенте не было, а такой артефакт мне уже встречался. Нужна некоторая практика, но я видел, как хороший боец и лучник на полчаса становились пятирукими… И это было очень круто! А можно ещё ноги отрастить и очень быстро бежать. Тут, главное, чтобы всё п а рное было.

— А пять хвостов, интересно, можно сделать… — задумчиво пробормотал я, примеряя обновку.

— Ой, Илюша! Ну кому это интересно! — снова дохнула мне в ухо Виза. — Или ты какие хвосты имеешь в виду?

— Виза, блин!

— Ладно, ладно!

— Хорошо! — я протянул командору две сокрушительных гранаты, два кристалла связи и камень последнего шанса. — Это вам. Остальное — мне. Не знаю, что там ещё выпало, но и это вполне себе неплохо! А теперь я, пожалуй, буду собираться!

— И опять не попрощаешься? — словно из-под земли рядом выросла Линда.

— Почему? Как раз собирался тебя искать, — протянул я.

— Считай, нашёл! Залезай!

И рядом с нами выросла большая палатка.

— Э-э, — я посмотрел на ухмыляющегося Хитика, потом пожал плечами и нырнул внутрь.

* * *

В прошлый раз на моём пограничном столбе меня ещё не знали, и я провёл здесь много боёв. Поэтому запас времени до следующего претендента именно тут был достаточно большой, так что сегодня состоялись только три дуэли, благодаря которым мой серпентарий пополнился тремя крутыми грангами. Магом изменений, магом крови и воином.

Эксцессов тоже не произошло. По городу вместо меня рассекал мой иллюзорный двойник, я же перемещался в одиночку в балахоне и отыгрывал бедного неприкаянного самца.

Задерживаться тут я не стал: до старта состязаний оставалось всего несколько дней, а мне ещё предстояло пересечь всю страну.

* * *

— Остался один, — доложила заползшая в кабинет Жаршаса.

— Прошлый же последний был! — недовольно прошипел я. — И так уже больше месяца набили…

Хотя бои, как правило, заканчивались через несколько секунд после начала словами: «Я сдаюсь», меня вся эта канитель всё равно вымотала.

Уже шесть часов как я прибыл к своему столбу рядом со столицей Гранганы… И почти все это время мы занимались какой-то мутной и нудной ерундой. Откровенно говоря, уже давным-давно хотелось отсюда свалить, но перед этим не мешало поспать, так как последний раз я делал это почти сутки назад.

Да и КПД происходящего становился всё меньше. Когда у тебя уже больше месяца защиты от вызовов, один день погоды не делает, а толку от простых самцов в подчинении не так уж и много. Так, принеси-подай и… иди с миром.

— Мы уже убрали объявление, — пожала плечами Жаршаса. — Но слухи ходят, вот они и приползают…

— Ладно, — протянул я. — Только этот точно последний! Если ещё кто-то приползет, говори, что следующий раунд через месяц.

— Хорошо, повелитель!

— Ладно, запускай!

Я допил остатки Кисляка и занял уже привычную позицию.

Через несколько секунд в дверь заполз ничем не отличающийся от остальных гранг. Та же испуганно-усталая морда и дешёвые доспехи.

— Я бросаю вам вызов за право владения столбом! — тихо прошипел он.

— Хорошо!

Копьё лорда ударилось о каменный пол, а через мгновение стены моих покоев стали непроницаемыми и оградили арену.

— Говори, что сдаешься, и…

Я не закончил, так как передо мной вдруг вспыхнула красная пентаграмма, а в следующую секунду из концов звезды в грудь ударило сразу пять острых копий.

От трёх я уклонился, а два заблокировали щиты. В следующий миг я стал человеком и отпрыгнул в сторону. Вовремя! На то место, где я стоял, обрушился столб огня, и выглядел он очень серьёзно.

Я перекатился, вскочил и снова прыгнул. И снова вовремя. Пространство за моей спиной вдруг свернулось, а потом взорвалось, и вот никакой уверенности, что при наличии даже «каменной кожи» это прошло бы бесследно, не было.

Что ты за хер? Многоликий?

Я снова прыгнул, но в этот раз швырнул первое копьё.

Враг мигнул и переместился. М-да. Вот это точно легендарный артефакт. И он у этого хмыря явно не один. Похоже, это не сам многоликий, но кто-то им подосланный.

Сука! Противник вообще не выглядел расстроенным от первых неудачных атак. Оказавшись в другом месте, он тут же снова вскинул руки, и вокруг меня появилось кольцо его клонов.

Моя ладонь вспыхнула, и ударившие из неё лучи буквально свернули призванных гранг в бесформенные узлы. Я швырнул ещё два копья, а после того, как демон увернулся от них, сотворил за его спиной своего фантома.

В этот раз среагировать противник не успел и после удара копьём потерял первый щит… Но опять не моргнул и глазом, а сразу же что-то сколдовал, и мой двойник, коротко вспыхнув, исчез.

Таким количеством магии обычный гранг владеть не мог, а значит, его точно забили под завязку артефактами и амулетами, в следствие чего наша драка обещала быть долгой и тяжёлой. Но, откровенно говоря, меня это вообще не смущало. Меня смущало только то, что я не могу поговорить с этим гадом и в случае поражения он почти наверняка совершит суицид.

Грянул гром, и, располосовав воздух, красный хлыст понёсся ко мне, однако теперь уже я воспользовался перемещением и стоял за спиной гада…

Сюрпрайз, маза факер!

… и опускал на него оба меча.

Минус ещё щиты.

В следующую минуту я был занят тем, что уклонялся от ударов, изредка атаковал и менял облики, стараясь экономить «кожу» и «возмездие», а сам же в это время по очереди пил все усиливающие и ускоряющие зелья.

И когда всё было сделано, полирнул сверху экстрактом из крови внешников.

Вот теперь можно и повоевать!

— Кто тебя прислал? — носясь по кругу в облике гранга, прошипел я.

— Тот, кто победит тебя!

— А зачем меня побеждать? — я швырнул копьё и снял ещё один щит. — Я не воюю против демонов!

— Твоя ложь не спасёт тебя, человек!

Передо мной стал сгущаться красный туман, и во избежание недоразумений пришлось стать троллем.

Сверкнула яркая вспышка, но магическая атака не причинила мне вреда.

— Идиот! — я снова обратился грангом, швырнул копьё и снова попал. — Мне нужно победить человека, который угрожает и вашему континенту тоже!

Гранг не ответил, вместо этого призвав ещё с десяток своих двойников.

Очищение их тут же переломало.

— Сдавайся! — прошипел я. — Через тебя мы договоримся с твоим хозяином и…

Грянул гром, и в этот раз перекинуться я не успел — мощным росчерком непонятно чего мне снесло последний абсолютный щит.

Всё ясно с тобой!

Я снова стал человеком и врубил «таран».

Гранга снесло и вбило в край арены. Я тут же подлетел и ударил его копьём в грудь.

Раздался треск ломающихся рёбер и хлюпанье. Я тут же полечил змееныша и, схватив его за плечо, кинул мордой в пол.

— Я не враг вам! — уже ни на что не надеясь, крикнул я, падая хвостом ему на спину.

А он тут же исчез, тогда как в его руках появился здоровенный ящик, в котором я без труда признал мощнейшее взрывное устройство.

— Точно, идиот.

Гранг нажал кнопку, а я стал дриадой, заранее введенной в состояние бестелесности.

Грянул оглушающий взрыв, а комнату затопило огнём.

Вы победили! Желаете выйти из арены?

Сейчас… Дай хоть пару секунд огню улечься, а то ещё моих девочек обожжет.

— Повелитель! Дверь распахнулась, и на пороге, морщась от ударившего в лицо дыма, появилась Жаршаса. Разумеется, с мечом в руке.

— Погоди, не заходи!

Я выпихнул её в коридор и сам выполз следом.

— Я там окошко открыл, сейчас проветрится немного…

— Мне кажется, тебе стоит сменить покои, повелитель! — вытянув шею, гранга смотрела на обломки догорающей мебели…

— Да? — я помахал рукой, стараясь разогнать дым, а потом кивнул. — Тогда поползли.

— Никаких больше дуэлей! — прошипела Жаршаса. — Надо уходить от столба в туман!

— Они могли уже догадаться, что с нами ходит двойник, — залпом опрокинув в себя литровую кружку кисляка, Дришша стукнула ей по столу. — А если они уже следят за этим домом и попробуют напасть на повелителя, когда он выйдет один⁈

— Прорыв в туман мы организуем! — махнула рукой Жаршаса и повернулась ко мне: — Но дальше тебе нужно идти одному! Мы только привлекаем к тебе внимание. Встретимся в главном городе!

— Согласен, — кивнул я. — Готовьте всех. Сделайте иллюзию с охраной. Потом две иллюзии меня без охраны с интервалом в двадцать минут. Дальше выйдет основная группа с каретой.

— Тебя же в ней не будет?

— Нет, конечно. Я убегу скальником через подвал.

— Хорошо! — Жаршаса довольно кивнула. — Тогда мы собираем боевую группу и встречаемся в главном городе через двое суток.

— Через трое, — оскалился я.

— Почему?

— Я тут подумал… — мой хвост непроизвольно стукнул по полу. — Если этот многоликий урод такой охреневший, почему бы и мне таким не стать?

— Что ты задумал, повелитель?

— Потом расскажу!

«Скажи, что ты решил навестить фабрику этого урода Хранисса», — с надеждой прошептала Виза, появляясь у меня на плече.

Именно это я и решил сделать. Конечно, оружие может храниться в инвентарях, а ещё его могли уже увезти, но… А вдруг нет? Или не всё? Нам пригодится каждая пушка, да и лишить ружей такого активного конкурента было бы весьма неплохо. Но самое главное — пришла пора показать этому хмырю, что во все игры могут играть двое.

От автора: Прошу понять и простить. Завтра проды не будет. А вот дальше — точно каждый день!

Глава 3

Из-за тумана демоны не могли вести на своём континенте масштабные войны. Получалось, что если местные всё-таки перессорятся, то основным их инструментом должны будут стать диверсии. Но тут уже вмешивалась специфика прокачки, из-за абсолютных щитов не дающая убить кого-то неожиданной атакой в спину. Складывалось такое ощущение, что, в отличие от двух других континентов, система обкатывала тут какую-то принудительно пацифистскую схему взаимодействия рас.

Понятно, что далеко не у всех демонов хватало очков доблести, чтобы прокачивать защиту. Насколько я понял, средние бойцы двадцать пятого уровня, не особо отличающиеся на ежеквартальных испытаниях, вкидывали только единичку в абсолютную защиту и ещё одну — в дистанционную, а дальше качали профильные умения. Но даже эти два очка здорово мешали. Тот же фокус с массовым раскидыванием гранат тут не был так эффективен: после него надо было либо ещё доставать гранаты, либо добивать ручками.

Да… С этого начинал и к этому же вернулся: надёжному дедовскому способу — мечом по шее. А, ну ещё хорошо работали атакующие заклинания магии крови: щит от дистанционных атак их не блокировал, а защиту от магии тоже качал далеко не каждый…

Все эти мысли пролетали в голове, пока я в облике хоббита медленно крался по территории фабрики.

Она представляла из себя трёхэтажное длинное здание, и благодаря разведке я отлично знал, где в нём что находится и какая тут охрана.

Более того, Виза уже была внутри.

* * *

«Ну и долго вы ещё будете языками чесать, земноводные⁈ Или пресмыкающиеся? Или хладнокровные? Какая разница! Задолбали уже! Мне надо в ту комнату!»

Виза уже пятнадцать минут сидела над дверью, рядом с которой две гранги обсуждали какого-то очень гладкого, сухого и длинного змея, работающего в баре напротив.

Остальную территорию фабрики она уже облетела и даже нашла склад, но, судя по всему, самое интересное было тут. И надо же было этим змеюкам устроить обсуждение именно здесь!

— Марашша! Ты не понимаешь! Ничего не могу с собой поделать, как вижу его — сразу хвост немеет! — стоящая на страже гранга в сердцах затрясла этим самым хвостом.

— Ну так не бойся! — похлопала по плечу подругу вторая. — Оденься пооткровеннее и приползай поближе к концу рабочего дня. И сразу к стойке. Он подойдёт, а ты закажи два кисляка двухлетней выдержки. Он нальёт, а ты один отодвинь и скажи: «Это тебе, красавчик!» И языком стрельни как можно дальше. Вот так!

«Ужас какой!» — увидев, насколько далеко гранга высунула раздвоенный язык, Виза невольно вздрогнула.

— Ладно, попробую, — томно вздохнула жертва бармена-ловеласа. — Ты чего хотела-то?

— Я… — змеюка по имени Марашша на секунду задумалась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. — Надо образец один ещё раз обмерить. Совсем плохие копии с него получаются. Арбалеты и те в два раза дальше и точнее бьют. На войну с такими идти нельзя…

«На войну?»

— Пароль!

— Ты шутишь⁉ — удивлённо прошипела посетительница.

— Такой порядок!

«Вот жопа какая! Понятно, почему у тебя мужика нет…»

Виза, стараясь максимально слиться с чёрной стеной, аккуратно подкралась к самой двери.

Пришедшая за образцом гранга вздохнула, но пароль всё же прошипела. После чего дверь перед ней (и не только) открылась.

Наконец-то! Виза уцепилась когтями за дверной косяк и ловко забралась внутрь.

«Ё-моё!»

Большая комната сильно походила на зал музея: одна из её стен представляла многоуровневый стеллаж, разделённый на множество секций. В них находились образцы нужного Илюше оружия, а также лежали мешочки с патронами и самое главное — в пирамидки по десять штук были сложены такие ценные ядра!

Вот только этот стеллаж отгораживал мерцающий барьер. И не надо было быть кандидатом магических наук, чтобы понять: он мало того не пропустит никого чужого, так ещё и врубит сигнал тревоги.

«И что делать?»

Тем временем гранга проползла вдоль барьера и остановилась напротив нужной ячейки.

«Чего она там копошится?»

Стараясь не шуметь, Виза, быстро перебирая лапками и крыльями, спешно карабкалась по чёрному потолку.

О! Змеюка вытянула руку и коснулась рукой ячейки барьера. Кольцо на её руке тут же вспыхнуло, и защитное поле в этом месте пропало. Ещё через секунду в её руках оказалось длинное ружьё.

Виза приготовилась атаковать, но вместо того, чтобы ползти к выходу, гранга устремилась к расположенному тут же верстаку и, положив на него оружие, принялась с задумчивым видом его измерять.

«Ага! Видно, потеряв патент, пытаются понять принцип работы, чтобы делать или более-менее похожие копии, или приблизить возможность получения второго патента. А ещё собрались с кем-то воевать… Может, и не на государственном уровне, но как ЧВК имени Многоликого точно. А с кем, если не с нами? Надо не забыть рассказать Илюше! А пока…»

Виза разжала лапки и, расправив крылья, спикировала на пол. А в следующую секунду выросла за спиной гранги в полном комплекте демонических доспехов.

Ну как выросла. Даже так она была намного ниже своей жертвы.

«И что с тобой делать, питон-мутант? И самое главное: сколько у тебя, дуры длинной, щитов?»

Виза посмотрела на кинжалы, зажатые в руках, потом — на стоящую спиной к ней громадину… Вздохнула и молча прыгнула.

Ладонь заткнула гранге рот, а нож во второй руке вонзился в… сраный абсолютный щит.

Гранга приглушённо зашипела и, тоже выхватив ножи, принялась лупить висящую на ней девушку.

Только лезвия и броня соприкоснулись, как вовсю полетели искры, а скрежет, казалось, стоял на всю фабрику. Но нет, дверь по-прежнему была закрыта. Видимо, комната была звукоизолированной.

— На!

Виза снова вонзила кинжал в абсолютный, мать его, щит.

И в этот момент гранга поджала хвост, а потом изо всех сил им оттолкнулась.

— Сука!

Пол резко ушёл вниз, и Визу хорошенько приложило о потолок. В следующую секунду обе противницы упали на пол.

— Если ты думаешь, земноводное, что это заставит меня разжать руки…— Лезвие сверкнуло и в третий раз отскочило от абсолютного щита.— То ты ошибаешься!

Гранга снова вскочила и опять поджала хвост, но Виза перехватила руку, задрала ей подбородок до хруста, а потом снова ударила.

— Да!

Лезвие с хлюпаньем вошло в горло, и из него хлынула горячая кровь.

Виза выкарабкалась из-под поверженной противницы и бросила испуганный взгляд на её руку. Хвала системе! То кольцо, что открывало стену, было на месте.

Виза всегда стеснялась об этом говорить, но она не любила насилие. Особенно, когда это касалось разумных… Но она отлично понимала, что иногда других вариантов нет. А когда дело доходило до благополучия Ильи и его империи, у неё просто падала планка и в неё будто кто-то вселялся. Вот и сейчас она даже не успела понять, как сверкнуло лезвие ножа и палец с надетым на него перстнем оказался у неё в руках, а потом сам перстень — на её пальце.

Можно начинать… А нет, ствол тоже нужно прихватить!

Девушка подскочила к верстаку и схватила ружье, которое обмеряла покойная змеюка…

Примерно такое, какое у Илюши уже есть, только какая-то фигня ещё сверху вроде прицела, и руны светятся. В хозяйстве пригодится! А теперь, как говорит Илюша: погнали!

Виза бросилась к мерцающему барьеру, но тут же остановилась.

— А ещё Илюша говорит думать, перед тем как есть! То есть делать…

Когда гранга использовала кольцо, оно открыло одну ячейку, а не все! Что это значит? Оно не открывает другие? Тогда жопа. А если открывает? Тогда… тогда… Хз, что тогда, но в любом случае стоит начать с самого ценного! А самое ценное у нас пушки и ядра!

Виза подошла к стеллажу, глубоко вздохнула и протянула руку.

Есть!

Щит напротив ячейки пропал, и она открылась.

Иди к мамочке!

Вы получили дальнобойную пушку, модификация 3.0.

— 3.0! Круто!

Виза широко улыбнулась и, уже не так опасаясь, коснулась барьера напротив другой пушки. Он исчез.

Вы получили дальнобойную пушку, модификация 2.0.

Базовую, то есть модификацию 1.0, не положили. Жмоты! Зато есть две другие пушки: стволы покороче, но, судя по рунам и каким-то приблудам, тоже модернизированные.

Виза быстро сместилась и тут же убедилась в своих предположениях.

Вы получили мощную пушку, модификация 3.0.

Вы получили мощную пушку, модификация 2.0.

Крутяк!

Теперь ядра! Ух! В каждой ячейке пирамидки по десять штук. Ну пусть будут сначала воздушные!

Мало что в жизни Виза любила больше, чем награды и другую добычу. Особенно теперь, когда не просто смотрела, как их собирает Илья, но и сама могла складывать их в свой инвентарь: пушечка к пушечке, ядрышко к ядрышку!

Воздушных — десять! Теперь водяных. Десять! А это какие? О, огненные! Тоже десять! И земляные, конечно, не забудем. Даже если не попадётся нужный тип монстров, то уж Заарканчику таким в лобешник зарядить — самое милое дело. Отлично! Теперь патроны! Вон, мешочки какие большие!

Вы получили патроны к огнестрельному оружию: 200 штук. Тип урона — воздушный.

Замечательно!

А теперь огненные…

Виза сунула руку в барьер, и в тот же миг её пронзило разрядом и откинуло к противоположной стене, а помещение наполнил дикий визг сирены.

— Марашша! — дверь распахнулась, и на пороге появилась стражница.

Как же хорошо, что Илюша приволок в Тотонг достаточно патронов, и пока он развлекался с Линдой, Виза с Кирпичиком на заднем дворе дворца постреляли от души. Под конец ей иногда даже удавалось попадать с тридцати метров.

А тут всего три и такая здоровенная мишень.

Виза даже не пыталась встать, в её руках уже давно было четырёхствольное короткое ружье, и сейчас она нажала на спуск.

Громко и бесполезно. Сука! Совсем забыла, что если использовать дистанционное оружие, сначала срабатывает щит от дистанционных атак.

Гранга тут же шмальнула в ответ, но пули с визгом отлетели от демонского доспеха как горох от стены.

М-да. Заниматься хернёй можно долго.

В руках Визы появились разрывная и дымовая гранаты, что тут же полетели под хвост гранге. Та отпрянула и потянула за собой дверь, но не успела. Грянули взрывы, и крепкая зачарованная магией створка снова распахнулась.

Дым достиг Визы, и она тут же превратилась в мышь.

«А теперь пора валить!»

Когда заверещала тревога, я в обличье хоббита крался к окну, которое питомица должна была оставить открытым.

Твою мать!

Я ускорился и, подпрыгнув, схватился за карниз.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — хор шипящих голосов донёсся изнутри, и оттуда же послышалось шуршание множества хвоплабр.

Вот блин! План с тихим проникновением провалился. Ну и ладно! Приступаем к запасному — «Шухер до небес»!

Вместо того, чтобы подтягиваться, я разжал одну руку и принялся швырять внутрь гранаты. Потом спрыгнул вниз и активировал заряды заранее заложенной взрывчатки. К сожалению, я успел установить только две приличные бомбы, но мощные взрывы и самое главное — дымовая составляющая, помогут рассредоточить силы врага.

Здание содрогнулось, а я, используя «бег в тени», уже ломился к приготовленному для меня запасному входу.

Вроде это окно!

Я подпрыгнул и… получил разрядом по пальцам, а вдобавок — новую волну истеричного визга сигнализации. Не то окно!

Я быстро перебежал к соседнему и снова подпрыгнул. На этот раз створка оказалась не заперта, а я протиснулся внутрь… и упал прямо между длинными высокими стеллажами за спинами двух гранг.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — удивлённо обернулись они, но успели увидеть только мой исчезающий силуэт, ну и две оставленные гранаты.

Бах! — снова всполох пламени и новая порция дыма… И группа из четырёх гранг, ползущих навстречу. В моих руках появились две четырёхстволки, но, по счастью, сигнал мозга о том, что я затеял какую-то фигню, пришёл раньше, чем я нажал на спуск. Че толку палить, если у них всё равно щиты?

Демоны меня ещё не видели и, рухнув ничком, я закатился под нижнюю полку ближайшего стеллажа. Хвоплабры поравнялись со мной, и я, катнув под них ещё два взрывных подарка, выскочил с другой стороны и понёсся туда, где находилось главное хранилище.

Много не пробежал: почти сразу спереди грянул залп, и я снова рухнул на прохладный пол.

Но стреляли не в меня. Впереди под высоким потолком мелькнула знакомая чёрная тень, а снизу её выцеливали не меньше десяти злобно и громко шипящих змеюк.

Отозвать питомца в инвентарь!

Во! А вот теперь можно и повоевать!

Я спрятался за углом и принялся метать дымовые гранаты, и только когда они начали взрываться, подумал: «А чего я, собственно, делаю?»

— Как там ситуация?

«Взяла чего смогла, Илюша! Остальное полем магическим закрыто», — доложила, появившись на моем плече, Виза.

— А ещё чего полезное есть тут?

«Кабинеты начальства все пустые. Вон там, в конце зала, справа дверь на склад, там полно разных ящиков. Думаю, там самые простые ядра, патроны и ружья».

— Раскидать тех сможешь? — я махнул рукой в сторону мечущихся в дыму шипящих силуэтов.

— Конечно!

Виза тут же сорвалась с моего плеча и исчезла в дыму, а буквально через две секунды в сильно увеличенном виде вынырнула из него под самым потолком и тут же обрушилась вниз.

Раздались грохот и крики. Ну что ж, будем надеяться, что у некоторых противников щитов больше нет.

— Пап! Там ещё куча идёт! Можно я⁈

— Где?

— Там в дыму!

— Ты видишь в дыму?

— Я теперь вижу тепло!

Ничего себе… Неплохой апгрейд у малыша! И хорошо, что змеедемоны не хладнокровные!

— Мочи!

— Есть!

Кирпичик тут же засветился зелёным и, сверкнув, исчез в дыму, а через мгновение раздался очередной оглушительный взрыв. Конечно, маленький тролль двигался почти с неуловимой для глаза скоростью, но я готов дворец поставить, что в полете он выставил перед собой каменные руки. Интересно, это ему Виза подсказала или все обладающие сверхспособностями существа двигаются в супермэн стиле?

Как бы там ни было, дымом заволокло всё и хаос стоял такой, что ни о какой централизованной обороне и речи не шло. Пора начинать!

Я превратился в человека и, выхватив меч, ломанулся в сторону нужной двери.

Тут же передо мной выросли два силуэта, и оба получили лезвиями по корпусу. И — о чудо! — у одного даже не было щитов. А вот у второго были, и я тут же словил ответку копьём в спину.

Не обращая внимание на такие мелочи, я, раскидывая гранг, продолжал переть вперёд и… И воткнулся во что-то очень твёрдое. Я поднял взгляд и увидел три горящих красным глаза.

Вот и магия трансформации подъехала… Эта мысль мелькнула в голове, пока я катился по полу после встречи с мощным кулаком. В надежде потеряться я вскочил и сразу же отпрыгнул в сторону. Хрен там! Из дыма тут же снова появился гигант, и снова мелькнул его кулак.

Я поднырнул под удар и активировал «таран».

Монстр с рёвом умчался в туманную даль, а я отмахнулся мечом от выскочившей на меня гранги и рванул дальше. Дым немного рассеялся — пришлось обновить завесу, швырнув ещё несколько гранат. В том числе и разрывных.

Бам!

Нет, это не взрыв, это мой лоб натолкнулся на внезапно выросшую передо мной стену. Так-с, а дверь-то где? Где-то справа вроде. Я побеждал вдоль стены и почти сразу нашёл её. Вернее, неожиданно распахнувшаяся прочная створка сама нашла мой многострадальный лоб.

Я устоял и, отшвырнув застывшую в проходе змеюку, ввалился на склад.

О! Ящиков реально полно! Вот только непонятно что и где! Они, конечно, подписаны, но в облике человека вообще нихрена не прочитать. И что это значит? Правильно — буду грести всё подряд. Главное — устроить дымовуху и здесь.

— Погнали!

* * *

— Ружья, конечно, самые обычные, типа наших арбалетов, зато триста штук! — мы с Визой и Кирпичиком сидели на полу в арендованном доме и подбивали добычу. — Патроны тоже простые… Десять, двадцать, двадцать шесть ящиков. Всё! В целом, считаю, неплохо сходили!

Я тоже считал, что в целом неплохо: попались даже детали и ингредиенты с пометкой «очень редкие». Но самую ценную добычу всё равно принесла именно питомица. Четыре пушки и сорок ядер. И нет никаких сомнений в том, что всё это пригодится совсем скоро.

— Ну что, Илюша! — Виза откинула упавшую на лицо чёлку и подняла на меня оранжевые глаза. — Даже если найдутся сторонние дела, придётся на них забить. Два дня осталось.

— Ага, — я взял с глиняной тарелки последний кусок кролика, а саму посуду протянул Кирпичику.

— Я наел…— начал было малыш, но, перехватив взгляд мамы-Визы, взял её и надкусил с самого краешка.

— Что, думаешь, реально все соберутся? — снова заговорила подруга.

— Многоликие-то?

— Да.

— Да соберутся, куда денутся…

— Это будет феерично! — губы Визы тронула ухмылка, которую, кроме как кровожадной, назвать по-другому было нельзя. — Козлина Зааркан, куча многоликих и ещё хрен знает кого. В одном месте! Это наш звёздный час!

— Не боишься? — я удивлённо поднял бровь.

— А ты?

— Я нет, но это мой путь…

— В смысле⁈ — пальчик с острым ноготком ткнул мне в грудь. — Ты че тут один избранный, что ли?

— Ну…

— А вот и хрен! Забыл, благодаря кому ты ещё жив⁈

— Ладно, ладно! — я примирительно улыбнулся и, наполнив бокал вином, протянул его Визе. — Давай за наш успех.

— То-то же! — Виза приняла бокал и осторожно понюхала. — Может, кровищи лучше?

— Ты же пробовала…

— Ну да… Не зашло… Ай, ладно! — она подняла бокал. — За победу!

— За нашу победу! — усмехнулся я и залпом опустошил свою кружку.

Признаться, меня самого утомила эта долгая прелюдия. Да и давило осознание того, что Шринант активно собирает армию, а где-то совсем рядом бегает и непонятно что делает Зааркан с Гринтахортом. Пора уже получить эту корону и разделаться с этим гадом!

Глава 4

До Главного города я летел.

Сначала ночью, и это было очень кайфово. Как оказалось, толщина покрывающего континент тумана всего двести метров, а вот над ним…

Звёзды те же самые, что и над нашим, только вот вместо чёрного, небо имело ярко выраженный алый оттенок. Я очень сомневаюсь, что у системы есть обоснование с формулами к этому явлению, скорее всего, она просто немного подкрутила цвета. Но, так или иначе, зрелище выглядело очень необычно и чертовски красиво.

Потом полоса горизонта стала светлеть.

Я камнем упал вниз и вскоре вынырнул из тумана. Прямо между тремя порталами и над толпой змеедемонов.

Пришлось сразу же снова уйти немного вверх и дальше лететь чуть выше границы видимости, периодически снижаясь, дабы осмотреться.

Вскоре место, где никого нет, нашлось, и я спикировал, чтобы приземлиться уже в облике гранга.

«Такими темпами часов на двенадцать раньше срока прилетим» — рассчитала Виза.

— Есть будешь? — я достал несколько тарелок с жаренным мясом.

«Знаешь, Илюша, — хоть питомица и шептала мысленно, но, всё равно коснувшись маленьким крылом моего уха, сделала вид, что говорит по секрету. — Человеческая еда — это, конечно, вкусно и все дела, но налей-ка ты мне лучше немного кровищи! С яйцом и экстрактом, разумеется».

— Немного можно…

«Слышь, литератор! Про фразеологизмы слышал когда-нибудь? Устоявшееся выражение! Среди вежливых разумных принято говорить „немного“. Но не надо же понимать буквально в конце концов!»

Я рассмеялся и, разумеется, о значении слова «фразеологизм» спорить с Визой не стал.

Вскоре Кирпичик ел ядовитые железы с орочьими лапками и запивал их спиртом. Виза же, работая, как насос, поглощала малоаппетитную субстанцию из царского золотого блюда. А я жевал жареную индейку, следил, чтобы никто не появился, и ждал, пока взойдёт солнце.

Взошло. Я надел балахон и снова стал вампиром. Так. Теперь аккуратненько когтистую ладонь высунуть из рукава.

Я инстинктивно сморщился, но ничего не произошло. Оглянувшись, разделся полностью. Ничего.

«Поздравляю!» — Виза на секунду подняла мордочку над чашей и тут же вернулась к поглощению кровяного микса.

— Спасибо!

Я снова стал грангом и уже с гораздо лучшим настроением приступил к завтраку.

Новость действительно оказалась очень хорошей. Понятно, что территория громадная и не так-то просто устроить мне засаду, но всё равно риски, пусть и минимальные, но были, а теперь их нет. Туман защищает от солнца, и я абсолютно спокойно могу лететь в обличье вампира метрах в тридцати-сорока над землёй. И действительно успею прибыть в главный город даже с запасом.

Я схватил бутылку Кисляка и залпом осушил её на половину.

— Тогда доедаем! И вылетаем!

* * *

«Нихера себе!» — присвистнула Виза и едва не врезалась в меня.

Или я в неё. Ведь сам я, тоже не моргая, смотрел вперёд и офигевал.

Туман рассеялся резко, и перед нами вдруг раскинулся громадный город. Широкие освещённые фонарями и заполненные различными демонами проспекты. Четырёх- и пятиэтажные чёрные дома с круглыми окнами и остроконечными крышами. Несколько высоких зданий, напоминающих сталинские высотки в Москве, только выстроенные в готическом стиле.

А самое примечательное, конечно же, — главный столб испытаний континента.

Если основание аналогичного в Грангане было шириной метров пятьсот, то этот — не меньше километра. И красные руны на его матовой поверхности пульсировали и сияли намного ярче.

Вы открыли облик Валенхи и получаете одно очко доблести.

Вы открыли облик Дранканда и получаете одно очко доблести.

Вы открыли облик Исинд и получаете одно очко доблести.

Пошла жара! А я ещё не раскидал те три, что получил за столб. Надо не забыть это сделать сразу, как только дадут первое задание в состязании за корону…

«Илья, ты куда прёшь⁈»

Точно! Фантастическое зрелище выбило из головы остальные мысли, а между тем я летел на высоте всего в сорок метров, и никакой скрытности у вампира не было.

Я резко развернулся и, набирая высоту, спрятался в туман, а когда город исчез из виду, на случай, если меня всё-таки спалил кто-то из демонов местного многоликого, сделал небольшой крюк. А потом пришлось сделать большой, так как найти рядом с главным городом место для посадки без лишних глаз оказалось той ещё задачкой…

Наконец, я наткнулся на большое здание с высоченным пиком на крыше и, не имея лучших вариантов, приблизился в облике гранга и рухнул прямо на него.

Запоздало сообразил, что змей — это далеко не хоббит и, отчаянно хватаясь хвостом, с трудом удержался, чтобы со всего маху не звездануться вниз…

Короче, спрыгнув на землю, я услышал громкие и продолжительные аплодисменты: не меньше двадцати гранг стояли внизу и шумно приветствовали мой удачный спуск.

— Как ты забрался туда, красавчик⁈

— Иди ко мне работать! Мне нужны строители-альпинисты!

— А лучше — ко мне! Я люблю ловких ребят!

— Ужин от хозяина заведения!

Это здание с пиком оказалось каким-то понтовым рестораном, и по воле случая, в дополнение к изысканному меню, посетители получили развлечение в виде молодого гранга-акробата.

— Дамы, простите, не сегодня! — я оскалил клыки в улыбке и протиснулся между почему-то сомкнувшимися передо мной телами.

— Давай подвезу! — снова предложила любительница ловких ребят, и её тяжёлая ладонь ударила меня по тому месту, где спина переходит в хвост.

Идея-то неплохая, только вот, чую, не в центр города она меня увезёт, а к себе в номера, где не ровен час и к батарее пристегнет.

— Не, я ползочком! — подмигнул я гранге и спешно выскочил на широкий проспект, где и смешался с толпой.

Сначала место встречи я нашёл, воспользовавшись системным путеводителем, установленном на одном из перекрёстков, а через полчаса блужданий и воочию увидел нужный дом.

Вот только подойти к нему не успел.

— Вы продаёте валенхийский шкаф? — прошипела выросшая рядом незнакомая гранга.

— Только вместе со стульями.

— Мне нужно тринадцать!

— Есть только двенадцать!

— Хорошо! — гранга подтолкнула меня боком, и вскоре мы юркнули в двери одного из многочисленных ресторанчиков.

— Нас ждут в пятой комнате, — кинула змейка метрдотелю и, продолжая наминать мне бока, проводила в небольшую, но очень уютную комнатку.

Посередине, уставленный тарелками и бутылками, разместился низкий стол, за ним сидела ещё одна незнакомая мне гранга.

— Нас не беспокоить! — прошипела сопровождающая.

Дверь хлопнула, и через секунду обе змейки изменились и оказались Жаршасой и Дришшей, а на столе засиял знакомый блокирующий звуки артефакт.

— Что-то случи… — начал я, но не договорил.

— Нападения на все три отряда. Даже тот, который мы позиционировали как настоящий и вели очень скрытно. Ему в итоге досталось больше всего.

— Потери?

— Согласно поставленной тобой задаче, мы не вступали в бой, повелитель… — опустила глаза Жаршаса. — Но в том, третьем отряде, было много слабых змеек.

— Сколько? — я сжал кулаки.

— В каждом из двух основных по одной погибшей, в третьем — пять. Они палили со всех сторон!

— Сука! — я не сдержался и со всей дури лупанул хвостом по полу. — А чего полиция местная не помогла? Суккубы с инкубами?

— Массированная дистанционная атака с большого расстояния. Может, они и накрыли несколько точек, но в городе, тем более в преддверии старта состязания, праздник и много народа…

Понятно, мля… Всё как всегда!

— Где сейчас наши?

— У нас не было выбора, их слишком много здесь. Мы попросили убежища у суккубов, а потом связались с остальными при помощи кристаллов. Сейчас все в выкупленном убежище, но для группы участвующих в состязании будем нанимать сопровождение до столба, иначе нас всех перебьют. Дорого, но делать нечего.

— Денег хватит?

— Да, повелитель.

— Ясно!

Я уселся за стол, но есть после таких новостей совсем не хотелось.

М-да… Местный многоликий явно не сторонник выжидательной стратегии. Интересно, а ещё, кроме меня, он кого-то приметил? Или я, как всегда, больше всех выпендрился и сразу стянул на себя всё внимание?

Падла! В том отряде, что понёс наибольшие потери, будущих участников состязаний не было, а вот два других состояли из них на сто процентов.

То есть из тридцати помощниц я потерял двоих ещё до начала. И, блин, самое обидное, что я с этим засранцем вообще драться не собирался! Эх, мля, ладно… Будем считать, что это звоночек, а вернее — оглушающий такой колокольный перезвон, намекающий на то, что поиски союзников, по заветам Клари, — это дело, конечно, хорошее, но сейчас в городе неизвестно сколько многоликих и ещё хер пойми кого, и у каждого в голове рулит свой гигантский таракан.

— Остальное, я так понимаю, тоже всё накрылось? — я схватил бутылку кисляка и хлебнул прямо из горла.

— Неизвестно, — виновато развела руками Жаршаса. — С маленькими группами и одиночками связи нет. Но я думаю, что большая часть из них всё-таки осталась нераскрытой, и они сумеют выкупить хотя бы половину нужных ресурсов.

— Так… — я закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. — Тогда минутка хороших новостей. Готовьте инвентари.

Демоны не так часто убивают представителей других рас, поэтому их инвентари значительно меньше, чем у среднего разумного с моего континента, отчего и слить удалось лишь малую часть того, что я захватил на фабрике Хранисса.

Разобравшись с добычей, мы накидали план и снова разделились.

Мой путь лежал к столбу испытаний, где с минуты на минуту должна была стартовать регистрация на главное событие двухлетки, а если брать текущие реалии, то, возможно, и всего столетия.

Вход на площадь главного столба испытаний временно закрыт!

Допускаются только претенденты на корону повелителя демонов.

Вы желаете записаться на участие?

Да/Нет.

Краткие правила.

Подробные будут доступны после окончания регистрации.

Я знал, что именно меня тут ждёт, но всё равно не сдержал смешка.

Подпишите договор на ипотеку. Краткие правила: вы платите раз в месяц фиксированную сумму.

Полные правила, а также размеры платежей и пиз…еца вы узнаете после подписания. Наверное, о таком договоре мечтал любой банк на Земле.

Ну что ж, давай хоть краткие прочитаем, благо после того, как я коснулся магического поля, огораживающего площадь у столба, из мира я пропал и в спину мне никто ударить не сможет.

Участвовать может любой желающий.

После окончания регистрации и до начала события все находящиеся на площади получают неуязвимость.

Вам и вашим противникам предстоит пройти серию смертельно опасных испытаний.

Вам придётся много и быстро перемещаться по всем трём континентам.

Побеждает тот, кто первым достигнет конечной точки.

Внимание! Для уравнивания шансов участников на время проведения состязания некоторые общие и частные физические и магические законы будут изменены.

Ты гляди! Даже тут меня ждал сюрприз! А точнее два.

Первый — это расширение географии. Впрочем, всё как раз логично. До этого претенденты носились только по континенту демонов, потому как других попросту не существовало. Сейчас континентов стало три, и все они должны быть задействованы.

Интересно, как система решит проблему больших расстояний? Не заставит же она нас пилить пешком? Тогда эта развлекуха растянется на годы, а у меня на выполнение задания меньше шести месяцев.

Второй гораздо более интересный и неожиданный сюрприз — это изменение некоторых «физических и магических законов». И всё для соблюдения баланса. Любопытно…

Ладно. Погнали.

Да!

Поздравляем с регистрацией!

Событие начнётся через 3 часа 48 минут.

В барьере образовалась дыра, а когда я в неё прополз, она закрылась за моей спиной.

Монументальное основание столба, равно как и уходящий в облака он сам, потрясали. Впрочем, площадь вокруг него впечатляла не меньше. Шириной в километр и тоже вся исписанная красными светящимися и пульсирующими рунами. Даже если представить её почти пустой, то на поиски нужного разумного всё равно уйдёт куча времени.

Но она не была пустой.

«И это за четыре часа до начала⁈» — присвистнула Виза, вместе со мной оглядывая снующие туда-сюда толпы народа.

Даже в пределе моей видимости претендентов оказалось не меньше шести тысяч, а из-за столба половина площади была мне просто не видна.

«Смотри, смотри! Орки!»

Я повернул голову по направлению взмаха крыла Визы и действительно увидел не меньше ста зеленокожих, устроивших лагерь прямо на камнях и громко рычащих на всех проходящих мимо демонов.

«А вон хоббиты… И эльфы, и люди… Мля! Они явно не наши!»

Глазастая Виза высматривала представителей разных рас, и в её голосе звучало всё больше удивления.

Пока мы не видели только гномов и гоблинов, да и остальных представителей нашего континента попадалось не так много, но, как правильно заметила питомица, до старта ещё четыре часа.

М-да… Из всего этого можно было сделать два предположения.

Или многоликие с других континентов пришли сюда с группами поддержки, но тогда из этой теории выбивалось наличие эльфов. Или по какой-то одной ей понятной схеме система раскидала предложения много кому. И теперь я вообще не был уверен, что мне это поможет. Вернее, дай мне волю, я бы предпочёл сразиться с Заарканом один на один.

А ещё обидно, что те же Хитик и Линда приглашения не получили. Вот какого хрена, а⁈

«Открой подробные правила!» — напомнила Виза.

Точно!

Я ещё раз окинул взглядом кучкующихся разумных, глубоко вздохнул и залез в меню.

Вслух я читал примерно минут двадцать. Некоторые моменты уже были знакомы, а некоторые вызвали реальное удивление.

Итак. Сразу с самого неожиданного: изменения физических и магических законов в момент старта события.

Первое. Туман на континенте демонов ослабеет. Теперь он будет снижать силу расы на чужой территории всего на десять процентов, что по большому счёту ерунда. А также сильно увеличится видимость, примерно до двухсот метров.

Второе. Неожиданное, но приятное для меня. Изменяется прокачка демонов. Абсолютные щиты убираются (освободившееся очки доблести можно перераспределить). Также режутся дистанционные щиты, и их остаётся всего три. То есть непрерывной пальбы каждый из демонюг сможет выдержать не больше трёх секунд. А удар дубиной по голове срубит любого, не одетого соответствующим предстоящему развлечению образом.

Третье. Неожиданное и ОЧЕНЬ неприятное для меня. Становится недоступным умение «каменная кожа».

Небольшая ложка мёда в бочку предыдущего изменения. Вместо «каменной кожи» силачам становится доступно умение «дистанционный щит», и он будет абсолютно таким же, как и у демонов, то есть тройным.

Четвёртое. На время состязания любые заклинания и способности перемещения больше, чем на пятнадцать метров запрещены.

«И как мы без кожи-то?» — выдохнула Виза.

— Ну, на нашем континенте к дистанционной защите ещё и магические щиты прибавятся, — попробовал найти плюсы я.

«Да, только от удара двухметрового кулака в рыло они не спасут. И от ножа в спину тоже».

— Под кулак постараюсь не попадать, а за моей спиной вам с Кирпичиком придётся тщательнее присматривать.

«Ладно! Дальше читай».

Дальше ничего нового мы не узнали.

Все участники состязания получали способность Преображения, и это было ничем иным как аналогом многоликости, и давалась она по очень понятным причинам. Все претендентам предстояло путешествовать по территориям населённым многими расами, и эта способность позволяла им делать это более-менее безопасно. Хотя у тех же демонов существовало множество группировок охотников за преображенцами. Зачем им это? А всё просто.

Дело в монетах короны.

В разном количестве их давали за каждый удачно пройденный этап состязаний. А также за эксклюзивные квесты, полученные во время него.

Если претендент вдруг умирал, то кроме чёрной коробки, из него по-любому выпадали все добытые им монеты. И сдать каждую той же системе можно было за десять миллионов золотых.

За эти самые монеты в меню состязания за корону, можно было купить множество облегчающих жизнь ништяков. Например, таких…

Перемещение в выбранном направлении на сто километров. Цена: 5 монет.

Амулет абсолютного щита. Одноразовый. 3 монеты.

Свиток превращения в вампира. Время действия: 2/4/6/8 часов. Цена соответственно: двадцать, сорок, шестьдесят и восемьдесят монет. Какой же я молодец, что получил это на халяву!

И тому подобное. Правда, в этом списке не было оружия, что, впрочем, скорее радовало.

При желании все эти монеты участник мог отдать любому разумному, кроме другого участника. И это радовало ещё больше: местная многоликая козлина не сможет собрать их со всех своих наверняка многочисленных участвующих в соревновании корешей.

Кроме этого, стоял запрет на передачу тех предметов, которые покупались с помощью этих монет.

«С этим понятно всё! — Виза нетерпеливо треснула меня крылом по уху. — Чё с самими заданиями?»

— Да всё то же самое, что наши рассказывали, — я быстро пробежал глазами текст и ничего нового не увидел. — Будет указано направление и расстояние до следующей точки, плюс-минус двадцать километров. Точка может быть изменением пути, заданием или порталом, куда могут войти только участники и который может перенести на несколько сотен километров.

«Кирпичик спрашивает, зачем такая сложная схема? Объясни сам, у тебя лучше получится».

— Изменения траектории и порталы нужны для того, чтобы участники не пользовались услугами не участвующих в состязании сообщников. Когда никто не знает, куда бежать дальше, никто не сможет устроить засады конкурентам.

«Он понял, — передала слова малыша питомица. — Давай продолжай про задания!»

— Да чего продолжать… Конкретно первое будет сразу после сбора претендентов, — я пожал плечами и закрыл меню. — А в общем, всё как нам и рассказывали. Задания могут быть вообще любыми… Как в реальном мире, где придётся рубиться в том числе и с конкурентами, так и в специальных изолированных локациях, где буду только я. Выполняешь задание, и дальше тебе указывают куда бежать. И так, пока к концу не прибежишь. И, насколько я понял, конец будет где-то недалеко отсюда, просто до этого надо будет галопом промчаться по всем континентам.

«Вижу в этом две хороших вещи».

— И какие? — с ухмылкой спросил я, отлично понимая, что дальше будет какая-то подколка.

«После нашей победы наступит спокойная, сытая жизнь».

— А вторая?

«Пока будешь носиться по трём континентам — похудеешь».

А нет, обошлось без подколок: всё же держать себя в форме важно.

— Ладно, — я снова обвёл глазами площадь и обнаружил, что народу стало ещё больше. — Давай, что ли, поползаем, осмотримся.

«Ага! Предлагаю сразу вон в ту сторону ползти, что-то больно много прибывающих туда двигают».

* * *

Виза не ошиблась.

Стоило немного обогнуть столб, как увеличивающаяся плотность демонов всех четырёх рас стала откровенно бросаться в глаза. И если поначалу можно было предположить, что все группы случайно оказались именно тут, то вскоре пришла уверенность, что они собираются вокруг какого-то центра.

— Их тут тысячи две! — выдохнула Виза.

Я даже ничего не ответил, так как и сам был сильно и неприятно впечатлён.

— Привет, сестрёнка, — я подполз к одиноко стоящей гранге. — А где многоликого найти?

— Покажи знак!

— Ладно сам найду…

Я уполз и предпринял ещё несколько попыток выяснить нужную информацию. Однако ответ был один и тот же.

Я продолжил протискиваться сквозь становящуюся всё плотнее толпу, пока не упёрся в стоящих тесным кольцом представителей разных демонических рас. А вот за кольцом как раз было намного свободнее: внутри стояло не больше десяти богатых черно-красных шатров.

В том, что мне нужно проползти именно туда, никаких сомнений не было. Можно, конечно, всех перепрыгнуть. Но зачем? На мне балахон, на лице — маска, а если кто-то резко ко мне приблизится, его оттолкнёт поле дарованной каждому из нас неуязвимости.

— Привет! — я обратился к валенху, невысокому свинорылому демону. — Мне нужно поговорить с многоликим.

— Он занят!

— А если я знак покажу!

— Тут все со знаками! Он занят!

— Не! У меня особый знак! Смотри!

Я вытащил руку из кармана хвоплабры и ткнул ему средним пальцем прямо в пятачок.

Видимо, этот жест являлся интернациональным, ну или свинорылый просто уловил общий посыл.

— Чё, мля⁈ — демон покраснел ещё больше и, сделав шаг вперёд, упёрся носом в… Ну, скажем, нижнюю часть живота тролля.

Что рогатые ребята обсуждали дальше и о чем кричали, я не понял, но не сдержал ухмылки, когда в меня прилетело не меньше шести копий и дубин. Теперь их несдержанные владельцы получат штраф и начнут состязание на два часа позже. Пустячок, а приятно.

Я продолжал вращать каменной головой и скалиться. Тем временем вокруг меня быстро образовывалось кольцо, но не успело оно замкнуться, как в круг вошёл высокий дранканд.

Да, этот вид демонов реально походил на нас. Лицо так и вовсе, не считая красного цвета, было человеческим. Вот только рога… Эта раса гордилась их размером, и пока я шёл по площади, мне встречались экземпляры чуть ли не по полметра, но этот… Как он вообще их носит? Огромные закрученные спиралью, не меньше семидесяти сантиметров.

Демон, смерив меня оценивающим взглядом, остановился в трёх метрах впереди. Ну что ж, пришла пора поговорить. Я оскалился и тоже стал дранкандом.

Глава 5

— А ты живучий, — проговорил многоликий.

— Да, многие жаловались, — я кивнул в сторону палаток. — Может, поболтаем наедине?

— У меня нет секретов от моей паствы? — он раскинул две красные когтистые лапы, и все окружающие нас демоны почтительно склонили головы.

Ну что ж, тем лучше.

— Я не собираюсь воевать с демонами! — понимая, что нас в любой момент могут прервать, я обошёлся без шуточек и сразу перешёл к делу.

— Именно поэту ты убил Хранисса и напал на его фабрику?

— Он первым напал на меня.

— Ты врёшь! — рявкнул демон. — По моему приказу он послал к тебе переговорщиков! Но ты хотел получить патент и убил сначала их, а потом его!

— Это не пра…

— А потом напал на фабрику! — голос дранканда набирал обороты, и перекричать его стало решительно невозможно. — Ты — человек в облике демона, и все мы знаем, чего ты хочешь!

Он снова будто обнял лапами заглядывающую ему в рот толпу.

— Слушай, мужик, — я воспользовался короткой паузой и быстро заговорил. — Действительно, есть человек, который хочет уничтожить весь мир, и он сейчас где-то здесь. Он угрожает всем нам, и именно для борьбы с ним система и устрои…

— Хватит слов! — пафосно рыкнул демон. — Ты пришёл поработать нас! Захватил два столба и подчинил десятки бедных гранг. Мы (опять этот взмах лапами) не верим ни единому твоему слову, и скоро ты умрёшь!

Демоны зашумели, а я стал анубисом и…

— Молчать! — рявкнул во всю мощь лёгких. Повисла гробовая тишина. — Слушайте все! Я Илья Первый Многоликий, и я не враг демонам. Я просто хочу…

— Заткнись!

Многоликий вспыхнул ярко-красным светом и стал быстро расти, при этом его облик не менялся. О, мне как-то рассказывали об этом заклинании. Оно считалось самым сильным и объединяло в себе магию крови и изменений. Колдун сохранял все свои умения и магию, однако физически становился гораздо сильнее. Неприятная херня.

— Ты пришёл в наш дом за нашими знаниями и нашей короной! От твоих рук погибли десятки демонов. Никто не поверит твоей лжи!

Голос выросшего до пяти метров демонюги гремел на всю площадь, и добавлять хоть что-то после такого выступления было нелепо. Но и сдержаться сложно.

— Ну и на х. й тогда иди, — пробормотал я, а потом крикнул: — Повторяю! Я не враг демонам! Зааркан — общий враг!

А в следующую секунду многоголосый рёв перекрыл всё.

Я превратился в тролля и тяжёлой поступью зашагал в сторону от шатров

Вот урод, мля! И ведь всё это не более, чем игра на публику. Он бы попросту не смог построить такую сеть, если бы был таким идиотом. Наверное…

Демоны прыгали и что-то рычали, но когда я нависал над ними, всё же уступали дорогу…

Ладно. Теперь надо найти своих и обсудить детали плана с учётом новых правил и установленной неадекватности местного многоликого.

— Отойди, блин!

Я махнул рукой, отгоняя перегородившую мне путь человеческую фигуру в балахоне. Но та лишь сделала шаг назад, а в её руке на мгновение появился длинный и очень красивый деревянный посох…

Нет, не просто красивый…

Я видел его меньше секунды, но сразу же запомнил переплетение всех составляющих его элементов. Каждую руну на нём и огромный, будто наполненный звёздами, чёрный камень на навершии. И самое главное — я чувствовал его зов!

Гринтахорт!

Я тоже превратился в человека.

— Главное, Илья, ничего не говори! — тут же донеслось из-под накинутого капюшона. — Просто иди за мной…

Конечно, я бы предпочёл прямо сейчас огородить несколько десятков метров куполом и начать финальную смертельную битву, но…Пришлось идти и развлекать себя, выискивая на спине Зааркана места, после удара в которые он умрёт быстро и желательно — очень болезненно.

Народу становилось всё больше, и, чтобы более-менее уединиться, пришлось, лавируя между многочисленными претендентами, отойти к самому краю площади.

Наконец Зааркан остановился и резко обернулся.

— Ну привет! — капюшона он не снял, но и по голосу было понятно, что он улыбается. — Ты только не отвечай. А то система услышит! И, может быть, покарает!

А вот сейчас он начал откровенно веселиться.

Ну а я чего? Я, конечно, могу сразу обратиться безликим и так же, как отключенный от системы собеседник, стать для неё невидимым и неслышимым, но к чему торопиться. Пока можно и послушать. Раз он сам меня вызвал, надо полагать, ему есть что сказать.

— Ты реально собирался договориться с этим фанатиком? — засмеялся Зааркан и, вытащив серебряную флягу, поднёс её под капюшон балахона. — Я тут всего пять дней и уже понял, что он отмороженный на всю башку психопат. А ты, стало быть, тут ещё дольше. Так?

Я кивнул.

— А ты в курсе, что их двое?

Я мотнул головой.

— Во-о-от…Видишь! Ты называешь меня главным врагом человечества, а я абсолютно безвозмездно сливаю тебе информацию. Вообще-то, тут их, как и у нас, по количеству рас было четверо. Этот убил двоих и подчинил четвёртого. Так что когда будешь с ним драться, смотри за спину!

Я снова кивнул.

— А про наших многоликих знаешь?

Я пожал плечами.

— А я знаю, но тебе не скажу! — Зааркан звонко захохотал. — Я, кстати, обижен на тебя! Ты зачем Винтила убил? Он, между прочим, хорошим мужиком был и к ублюдку Баринсану имел обоснованные претензии.

Я ничего не делал. Я просто стоял, слушал и восхищался сам собой. Несмотря на годы, проведённые в постели, терпение никогда не было моей сильной чертой. А вот сейчас — надо же! — слушаю и даже улыбаюсь под капюшоном. Чего уж там, я даже достаточно легко сдерживаю желание выхватить топор и со всего размаха треснуть этого гондона прямо в лоб…

— Ладно, шучу, я не обижен, — после небольшой паузы продолжил Зааркан, и его голос стал серьёзным. — Я понимаю, как для человека, только попавшего в наш мир, может выглядеть система. Умная, всемогущая, рациональная, да? Некоторые особо слепые даже считают её доброй. Чёрт! На самом деле я не вижу и не осознаю даже части картины, которую видишь ты! Я-то вырос с ней… А для тебя это, наверное, вообще сродни… волшебству. Слушай! А правда, что в мирах, откуда внешники приходят, магии нет⁈

Я хотел пожать плечами, но потом подумал, что в этом незачем врать, и кивнул.

— Обалдеть! Как вы там живёте, бедолаги?

Теперь головой покачал Зааркан, и мне прямо показалось, что он сейчас подойдёт и сочувственно хлопнет меня по плечу.

Не подошёл. Просто помолчал и продолжил снова совсем другим тоном. Будто размышляя и сомневаясь в своих выводах.

— Впрочем, не исключено, что это нам нужно вам завидовать. Ведь чтобы стать свободным, мне пришлось пройти путь, недоступный почти никому, а вы такими рождаетесь… Причём все! Правда, слабыми… Вот черт! Какая интересная тема, не находишь?

Он вскинул голову, очевидно, смотря на меня, и я кивнул.

Тема действительно была интересная. Жаль, не то время и не тот собеседник, чтобы её раскрыть.

— М-да… Увы, Илья, условия не те! Ты, судя по всему, интересный парень, и всё это было бы интересно с тобой обсудить…

Да ты зае…ал! Я только в последний момент сдержался и отдёрнул курсор от иконки безликого. Давай уже, рожай чего-нибудь!

Видимо, Император Шринанта уловил моё настроение и перешёл наконец к сути.

— Ну так что, Илья Первый Многоликий, как насчёт того, чтобы объединиться?

Я наклонил голову на бок.

— А чего? — продолжил, разведя руки, Зааркан. — Нахлобучим всех, а потом в финальной схватке решим, кто круче! Ты поверь, с союзником вот с такой палочкой твои шансы выжить гораздо больше.

Гринтахорт снова на долю секунды мелькнул в его руке, а потом ублюдок повернул голову и кивнул на толпы собирающихся неподалёку демонов.

— Да, блин! — я всё-таки не сдержался и стал безликим. — Чего ты меня лечишь⁈ Хочешь поболтать — давай по существу, про систему.

— Хм… — Зааркан удивлённо наклонил голову. — А ты сейчас в каком облике? Безликий?

— Да.

— То есть я всё-таки правильно понял ту часть мемуаров Магнуса… — задумчиво проговорил противник. — Этот облик сродни временному отключению от системы. Занятно. Жаль, в своё время у меня не было такой возможности.

— И что бы изменилось? — видя, что заасранец не стремится выкладывать свои мысли и мотивы напрямую, я зашёл издалека.

— Да много что, Илья. Она видела все мои поступки и слишком рано поняла, что я не собираюсь быть её послушной марионеткой. Из-за этого пришлось отключаться раньше, а это, знаешь ли, накладывает некоторые ограничения…

— Чем тебе не угодила система и чего ты хочешь добиться?

— О! — Зааркан снова рассмеялся. — Ответ на каждый из этих вопросов займёт не один час.

— А если в двух словах? — я сделал шаг к нему. — Давай, порази меня. Может, я проникнусь и мало того стану твоим союзником на время состязания, так ещё и присягну тебе на верность после него.

— Ха! Нет, Илья, не присягнёшь. Ты слишком…правильный. Я допускаю, что ты можешь принять мои аргументы и даже согласиться со мной в основных мотивах. Но для тебя слишком важны средства. Если они тебя не устроят, ты можешь плюнуть на цель, какой бы важной и правильной она ни была.

— Ты так хорошо меня знаешь?

— Просто я умею слушать, смотреть и делать выводы, а тебя в последние полгода так много, что информации для анализа более, чем достаточно.

Император Шринанта засунул руку под капюшон и, видимо, поправил маску.

— Так какая цель-то? — напомнил я.

— Сломать систему, какая же ещё, — в голосе собеседника прозвучало искреннее изумление. — Вернее, сломать баланс настолько, чтобы этой зазнавшейся гадине не хватало ресурсов контролировать все и вся и чтобы все они до последней крохи тратились просто на затыкание дыр и на создание новых рас.

Хм… Это уже любопытнее. Насколько я сам успел понять, система действительно уделяет расам повышенное внимание. И если это сложить со сказанным…

— И для этого ты хочешь уничтожить другие расы?

— Не обязательно уничтожать, — небрежно пожал плечами Зааркан. — И не обязательно все. В идеале, чтобы на всех континентах остались только люди. Впрочем, и это не обязательно. Пусть останется по одной расе на каждый континент. И не плотно. Остальные пусть сидят в своих маленьких резервациях, как тролли. Тогда система, наконец, займётся чем-то по-настоящему важным, а не той хернёй, которой она занимается постоянно.

— Это похоже на бред, — резюмировал я.

— Ты думаешь? — теперь он сделал шаг вперёд, и капюшоны наших балахонов оказались в десяти сантиметрах друг от друга. — Впрочем, неудивительно. Ты-то у нас избранный. Мне даже страшно представить, какую ковровую дорожку она выстлала перед тобой за то время, что ты здесь…Немудрено, что ты несёшься по ней, закрыв от удовольствия глаза и ничего вокруг не замечая.

— Да хорош! — скривился я и отмахнулся. — Я не собираюсь защищать систему. Всё то, что происходит, устроила она. Но я же не в вакууме живу, а общаюсь с кучей народа. И свободы тут достаточно. Хочешь — сиди в той деревне, где родился, а хочешь — бери меч, качайся и расти…

— Бред! — Зааркан рявкнул так неожиданно и громко, что я вздрогнул, а проходившие метрах в десяти от нас разумные обернулись. — Ты чего, вообще ничего не понимаешь⁈

— Не понимаю что?

— Качайся и расти до определённого момента! Пока не станешь достаточно сильным, чтобы её заинтересовать. А дальше делай строго то, что ей нужно! И постоянно! Чем ты сильнее, тем меньше свободы! И ей плевать на твои взгляды! На твои желания! Она строит свой идеальный мир, и ты либо с ней, либо — умираешь!

— Что-то такое есть, конечно, — пожал плечами я. — Но ты перегибаешь. Кто не хочет, может не делать.

— Ты дурак⁈

Зааркан не удержался и ткнул меня кулаком в грудь. Раздался лёгкий треск, и он отшатнулся.

— Чё орешь? — скрипнул я зубами. — Говори, если есть что.

Император Шринанта некоторое время молча меня рассматривал, после чего посмотрел по сторонам.

— Я могу рассказать тебе кучу историй, включая историю своей семьи… — наконец выдал он. — Но пока ты сам не столкнёшься с выбором, всё равно не поймёшь.

— Ну допустим, — с досадой хмыкнул я, понимая, что из этой встречи пока получил ровно ноль информации. — Но неужели нет других способов отвлечь систему от такого плотного вмешательства? Ты устроил массовую резню и собираешься её продолжать… Ты говоришь о свободе, но пока это все о свободе трупа, который свободен от получения задания. Тот вред, что наносишь ты, несравненно выше… Погибло множество…

— Пока никто не погиб! — голос Зааркана стал таким, каким я его изначально себе представлял — надменным и высокомерным.

— В смысле? Десятки тысяч разумных погибли в той резне, что ты устроил…

— Это все инорасцы и пустышки… — махнул рукой Зааркан.

— Какие, нахер, пустышки? — опешил я. — Это люди! Крестьяне, воины, ремесленники! У них дети, родители…

— Да разуй ты глаза! — взвизгнул противник. — Это — пустышки! Они ненастоящие! Их нет! Они рождаются в своих деревнях и дальше делают все по заранее написанному системой сценарию. Охотник, воин, продавец в магазине. Выполняя ежедневную одинаковую работу, они к концу своей прописанной жизни хорошо если набирают пятнадцатый уровень. Их нет. Они — декорации для живых! Для настоящих!

Ох ё! Похоже, этот псих считает всех вокруг него неигровыми персонажами. Эн-Пи-Си, если выражаться геймерским сленгом. И, откровенно говоря, это полная жопа. Я сам много размышлял о подобных вещах ещё будучи на Земле, и что-что, а об этом точно могу сказать: людям, принявшим такую парадигму, гораздо проще убивать. А чего? Ты же не человека жизни лишаешь со всей его историей, а просто стираешь набор пикселей.

— Ты ошибаешься, — медленно проговорил я. — Я был в деревнях и крепостях, много общался с местными. Они настоящие. Такие же, как я и ты.

— Нет! Настоящих единицы! Просто система давно это культивирует и научилась делать всё правдоподобно! Вот ты! Ты, мля! — палец Зааркана ткнул мне чуть ли не в глаз. — Представь себя на их месте! Ты бы стал сидеть в деревне и всю жизнь выращивать лук, имея возможность качаться?

— Я нет, но люди разные…

— Именно! Настоящие и нет. И, если совсем уж откровенно, я уверен, что и других рас нет. Ты же знаешь, что система разводит полуразумных.

— Знаю.

— Вот! И не только полуразумных! Посмотри на демонов! — Зааркан обвёл рукой продолжающий прибывать народ. — Этих даже не успели нормально прописать, им даже не сделали нормальную модель взаимодействия и историю. Ты только осознай масштаб халтуры! Якобы туман мешает воевать, и поэтому истории у государств нет. Столбы есть, поэтому интересных личных историй нет. Все всё время проводят на заданиях. Не находишь, что это очень удобно? Да чего говорить. Тот козёл, с которым ты только что поболтал, просто классический больной фанатик. Про таких рассказывают десятки наших летописей. И это, к слову, многоликий. То есть тот, кто должен на голову превосходить остальных… А гоблины⁈ У них же столетиями ничего не меняется. Всё статично, никакой индивидуальности, типа иногда пограничные конфликты. Осознай: на самом деле их просто нет, и они появляются только тогда, когда настоящие люди вроде нас приходят на тот континент. В остальное время там просто пустота, и только по необходимости прогружается небольшая, нужная в текущий момент часть.

— А ты давно был на континенте гоблинов?

— Давно. И уверен, что ничего не поменялось,!

Жунг Па Рак, Жрукх Ван Лавк и другие мои знакомые с тобой бы поспорили. Да и живущий на том континенте Магнус тоже… Но тебе, вероятно, всё это неинтересно, ты ведь уже всё для себя красиво обрисовал. И во всем себя оправдал…

— Я пытался с ней пообщаться, но она не хотела меня слышать! — тыкая пальцем в небо, продолжал вещать Зааркан. — Теперь уже и не сможет, но я постоянно оставляю ей послания: «Отступись! Дай нам свободу». Ей всё пох.й! Но я заставлю её услышать меня!

— А что, если ты ошибаешься? — тихо проговорил я. — Я не про систему. Я имею в виду… Что, если все разумные в этом мире действительно разумные, а не пустышки.

— Не может быть!

— Ну а всё же!

— Исключено! Но я отлично понимаю, почему ей выгодно, чтобы все так считали. Это как от скуки завести питомца. Вот смотри! — Зааркан присел и начал водить руками над чёрной мостовой, будто рисуя невидимую схему. — Ты сажаешь его в загон, и он у тебя там бегает, жрёт и тому подобное. Потом тебе становится скучно, и ты строишь ему сначала кормушку, а потом домик. На первое время помогает, а потом снова скукота. Ты возводишь полосу препятствий, потом усложняешь её. В конце концов твой загон разрастается, но всё равно со временем надоедает. Тогда ты закидываешь туда какую-нибудь зверушку и смотришь, как твой натренированный питомец разрывает её в клочья. Ты закидываешь зверушку посильнее, потом ещё. А твой всё побеждает и побеждает. Снова нудно и однообразно. Тогда ты строишь второй, третий и четвёртый загон и суёшь туда ещё по одному питомцу. Тренируешь их, а потом делаешь очень большой загон и кидаешь туда всех четверых, ну и зверушек до кучи — как таких же, так и тех, кого они будут убивать. В итоге у тебя несколько нормальных зверушек. И да, под тренировкой я подразумеваю наличие разума. Есть такие же, но не тренированные, — пустышки, и есть другие — в нашем мире это монстры. Так вот! Даже эти обученные разумные вместо того, чтобы жить, вынуждены с утра до вечера драться. Понятно?

— И ты хочешь очистить загон от других?

— Да!

— Чтобы они, то есть мы, просто могли не драться?

— Не драться! Лежать, жрать, трахаться! Иметь свободу!

— Ну так те крестьяне, которых ты записал в пустышки, так и делают. Они просто не качаются и лежат в своём пустом загоне. А ты их за это хочешь убить.

— Я… — начал Зааркан, но вдруг поднял голову и замолчал.

— Так вот, — снова заговорил я, когда понял, что продолжения не будет. — Может, поискать какой-то не такой жестокий способ воздействия на систему? Ведь даже если есть мизерный шанс, а я уверен, что он не мизерный, что эти люди живые и ты пытаешься им помочь, просто убивая их…

Зааркан также молча медленно встал.

— Да и другие разумные расы. Зачем системе придумывать целый зоопарк, чтобы порадовать четырёх собачек? Они настоящие, Зааркан!

Император Шринанта резко развернулся и быстро зашагал в сторону столба.

— Эй! Я не закончил.

Я быстро догнал его и перегородил дорогу.

— Просто подумай, а вдруг ты ошибаешься!

— Тебе не остановить меня!

— Да я…

— Но у тебя почти получилось сделать так, чтобы я поверил! — Зааркан тихо рассмеялся. — Ты же знала, что я выучил наизусть все труды Магнуса. И создала это… Да…почти получилось…

— Ты о чём гово…

— Даже не пытайся! — Зааркан подскочил ко мне. — Ты опять перестаралась! Слишком у этой твоей пустышки всё гладко выходило…И как я сразу не обратил на это внимание! За такой срок невозможно добиться таких результатов! Хотела продавить меня авторитетом равного Магнусу? Не вышло!

— Ты думаешь, я тоже ЭнПиСи, то есть пустышка? — уже окончательно охренел я.

— Не ломай комедию! — теперь Зааркан заржал в голос, и в его руке появился Гринтахорт. — Ты спалилась! И этот разговор двух вроде как разумных многоликих прямо перед моим носом!!! Ха! Как всегда, топорная работа. С дороги!

Он махнул посохом, но я остался стоять. Снова раздался треск, но в этот раз его откинуло метров на десять.

— Вот сука! — поднимаясь, истерично хихикнул Зааркан. — Двадцатиминутная задержка на старте за атаку в безопасной зоне. И ты думаешь, меня это остановит⁈

Его голос громыхнул над площадью:

— ВЫ ВСЕ ДУМАЕТЕ, ЧТО МЕНЯ ЭТО ОСТАНОВИТ?!! МЕНЯ — ЗААРКАНА ПЕРВОГО⁈ ОПОМНИТЕСЬ! ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО РАЗУМНЫЕ, А НЕ ЗАПРОГРАММИРОВАННЫЕ СИСТЕМОЙ ПУСТЫШКИ, ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ КО МНЕ!

Он резко развернулся и скрылся в толпе.

«Мне кажется, ты его почти убедил», — шепнула, появляясь под плащом, Виза.

— Ага, — я тяжело вздохнул и, врубившись в толпу, превратился в Гранга.

Глава 6

Столько времени коту под хвост, а я ещё даже не раскидал очки доблести.

Лагерь своих змеек я нашёл в условленном месте — на краю площади по другую сторону столба.

— Никогда не было так много претендентов, — прошипела, выползая мне навстречу, Жаршаса.

— Добрались без приключений? — спросил я.

— Да, на конвой суккубов они напасть не решились.

— Хорошо, есть свободная палатка?

— Да, вон та!

Я быстро юркнул в достаточно большой шатёр и громко выдохнул.

Признаться, эти две беседы, а также всё прибывающая толпа конкурентов меня немного напрягли. Вернее, толпа просто напрягла, а эти два мудака взбесили.

Один — фанатик, собирающийся уничтожить всех, кроме демонов. Другой — психопат с очевидной травмой детства, который, походу, задумал порешить вообще всех и теперь считает Эн-Пи-Си в том числе и меня.

Но при этом первый — многоликий, а второй выиграл турнир избранных и получил способность почти идеального гипноза. То есть на обоих этих разумных в разное время система делала большую ставку.

— По какому принципу ты их выбирала? — прошептал я, но ответа, разумеется, не получил. — Другие такие же отбитые?

Ладно. Вариантов как бы пока нет. Корону и Гринтахорт надо получать, а резню — останавливать. С системой будем разбираться после, а сейчас пришла пора немного прокачать вновь полученные облики. А также изменить старые. Конечно, на это дадут время сразу после старта первого испытания, ведь и остальные станут многоликими, то есть преображенцами, но почему бы не сделать это в спокойной обстановке прямо сейчас?

Итак, гранги.

После «порезки» и возврата очков из абсолютного щита получилось так:

Увеличение резерва маны (⅓).

Увеличение скорости регенерации маны (⅓).

Общая чувствительность к магическим потокам (⅓).

Общее усиление магии (⅓).

Усиление магии изменений (3/3).

Расширение магических каналов (⅓).

Щит от дистанционных атак (3/3).

Защита от магии (⅗).

Абсолютная защита (1/1).

Свободных очков доблести 7.

Гранг явно не будет основным обликом. В основном потому, что даже если вкачать на тройку ускорение, это лишь добавит вариативности в моменте, а сам облик всё равно очень медленный и физически слабый. Значит, будем продолжать его качать в то, во что уже начали. В магию изменений.

Маны хватает, а вот в колдовстве на выходе пока получается в основном фигня. И совсем не исключено, что виной тому именно низкие показатели некоторых специализированных умений. Так что тут всё понятно.

Общая чувствительность к магическим потокам (3/3).

Общее усиление магии (3/3).

Расширение магических каналов (3/3).

И последнее очко в:

Запоминание (½).

Теперь все три имеющихся в книге заклинания этой ветки (длинный хвост, среднее увеличение целевого неразумного существа, трансформация в пещерного Другра), я смогу кастовать прямо из панели быстрого доступа.

Во! По идее, и этого достаточно, однако совсем скоро я должен разжиться ещё шестью очками, и тогда картинка станет близкой к идеальной. Следовательно, можно будет подумать о второй магической ветке в этом облике, а то и сразу о третьей.

Это готово. Дальше пойдём с другой стороны. Мне нужна магия крови. И лучше всего к этому склонны Исинды. Ну-ка!

Я выбрал в меню нужный облик и превратился.

Ох ты ж мля. Жаль, зеркала нет. Правда, и так понятно, что выгляжу я очень… необычно. В наличии красные лапы с длинными когтями, ноги и примерно метровый в длину хвост. Но самое любопытное, что я ящер и у меня… две головы!

Непривычно-то как! В одно место вроде как смотрю с двух разных ракурсов. Я перевёл взгляд. Потом снова.

Блин! А так и должно быть, что они все время в одну точку смотрят и вместе двигаются? А если вот так? Я повернул головы максимально сильно и чуть не заржал. Одна смотрела на стену палатки, а вторая — в затылок первой. Не! Так точно не должно быть! Я же видел сегодня Исиндов (или Исинд?), и их бошки пялились в разные стороны. Вот только как это сделать?

Хм… Надо попробовать послать импульс, как это я с крыльями и руками одновременно делаю. Давай!

Бошки повернулись, и теперь первая смотрела в затылок второй.

В общем, вместо того, чтобы раскидывать очки доблести, я с полчаса развлекался, пытаясь рассинхронизировать головы, периодически недовольно рычал и лупил хвостом по камням.

Наконец кое-как начало получаться. Хоть, конечно, и очень далеко от оригинала.

Ладно, вернёмся к этому позже, а пока — магия крови.

Велосипед я изобретать не стал и полностью повторил билд гранга с одним единственным отличием.

Усиление магии изменений (0/3).

Усиление магии крови (3/3).

И теперь заценить, что там нам прилетело в книгу заклинаний.

Кулак крови (1-й уровень).

Вспышка крови (2-й уровень).

Облако растворения (3-й уровень).

Неплохо!

Первое умножает силу удара кулаком в десять раз. И самое интересное, что это можно наложить в том числе и на союзника силача, что реально может оказаться очень толково. Кроме того, это отличный вариант для тренировок, чтобы почувствовать, как по телу течёт этот вид магии.

Вспышка крови работала аналогично обычной гранате, а радиус поражения зависел от мастерства мага и ёмкости используемого артефакта. Все попавшие в область действия получали сильные дебаффы вплоть до ослепления и потери сознания.

Облако растворения при мне уже применяла Дришша, когда мы выращивали кристалл. Против противников без защиты от магии вещь просто убойная. Их тупо быстро разъедало. С учётом большой площади покрытия — вообще огонь!

Но!

У магии крови, в противовес её мощности, был серьёзный недостаток. Она требовала жертвы. К счастью, схему давно отладили и перед каждым применением вовсе необязательно было кого-то резать. Этим занимались другие. Они заполняли магией амулеты, которые в последствии за очень дорого продавали на рынках.

Ладно, с этим тоже вроде готово.

Осталось последнее — воины. То есть местный аналог силачей.

Первым, кого я решил прокачать в эту ветку, стал Дранканд.

Кстати! Как-то не с руки было щупать себя при свидетелях во время разговора с многоликим демоном, но интересно же, какими меня система наградила рогами. По весу очень большие!

Я сменил облик и поднял руки. М-м-м… А нехило! Массивные, твёрдые, закручиваются спиралью… Даже если тянуться — пальцами до кончиков не достаю. Нормально! Не стыдно ребятам показать!

А теперь к прокачке!

У демонов не существовало деления на проныр и силачей. Класс воина был универсальным, а куда делать упор — на ловкость или силу — каждый решал сам.

Сильные руки (0/5). Каждое очко +20%.

Ловкие руки (0/5). Каждое очко +20%.

Сильные ноги (0/5). Каждое очко +20%.

Ловкие ноги (0/5). Каждое очко +20%.

Общая сила (0/5). Каждое очко +20%.

Общая ловкость (0/5). Каждое очко +20%.

Общая скорость (0/4). Каждое очко +25%.

Неутомимость (0/4). Каждое очко +25%.

Идеальный баланс (0/4). Каждое очко +25%.

Крепость тела (0/4). Каждое очко +25%.

Точность (0/4). Каждое очко +25%.

Вспышка ярости (0/1 активный).

Месть (0/1).

Защита от дистанционных атак (0/3).

Абсолютная защита (0/1).

Защита от магии (0/4). Каждое очко +25%.

Свободных очков доблести: 23

На первый взгляд это напоминало раскачку на нашем континенте, вот только стоило присмотреться повнимательнее, как всплывало всё больше различий. И самое большое —размер бонусов. Максимум, на сколько силач мог усилить свои руки, влив пять очков, — это на двадцать пять процентов. Демон — на сто.

Вдобавок к этому он мог получить ещё сто от общего усиления тела и стать просто ходячим танком.

«Очков доблести не хватит! — успокоила меня Виза, когда я прочитал список и поделился с ней своими наблюдениями. — Это ты у нас избранный, получил девять очков за закрытие порталов и ещё за новые облики. А простым ребятам надо жопу рвать всю жизнь, да и эти квартальные испытания не такие уж простые. Так что если видишь молодого, можешь сходу считать, что он слабый».

— Если он не многоликий.

«Ну да. А чего вспышка ярости даёт?»

— На минуту увеличивает все характеристики на пятьдесят процентов. Но, чтобы её качать, надо почти всё остальное на двойку или тройку поднять, поэтому им тоже мало кто владеет, — я снова прокрутил список. — «Точность» и «месть» тоже забавные. Первый тупо увеличивает навык стрельбы. Если его взять, можно из любого оружия от бедра с завязанными глазами шмалять, и всё равно попадёшь. А месть похожа на какой-то отголосок магии крови. Пассивное умение, но если ты его вкачал и тебя бьют, то чем сильнее бьют и херовее ты себя чувствуешь, тем сильнее вырастают твои характеристики.

«Месть…Идеально для мазохистов и так себе для садистов, — усмехнулась Виза. — А вот на точность пока очков не хватит. Что брать-то будешь, Илюш?»

— Подумать надо…

Думал я недолго и в итоге сделал так:

Сильные руки (⅖).

Ловкие руки (⅖).

Сильные ноги (⅖).

Ловкие ноги (⅖).

Общая сила (⅗).

Общая ловкость (⅖).

Общая скорость (¾).

Неутомимость (2/4).

Защита от дистанционных атак (⅓).

Абсолютная защита (1/1).

Защита от магии (¾).

И всё — очки кончились. А ведь ещё столько всего интересного! Чем дольше я смотрел на этот список, тем больше понимал: крутых воинов очень мало, но те, что есть, по-настоящему опасны. А ещё у меня рассеялись все сомнения и, превратившись в свинорылого демона Валенха, я тоже прокачал его в эту ветвь. За тем исключением того, что не брал ему защиту от магии.

Во! На первое время хватит, а совсем скоро мне должны выдать по три очка доблести на главном столбе и в главной библиотеке, а там уже и тридцатый уровень не за горами и это — ещё одно. Вот тогда станет по-настоящему хорошо!

Так-с!

Теперь вместо «каменной кожи» надо взять человеку и орку абсолютный и дистанционные щиты, а потом можно превращаться в Исинда и начинать тренировать магию крови.

— Жаршаса!

— Да, повелитель! — стоящая у входа в палатку помощница появилась буквально через секунду.

— Как обстановка?

— Все спокойно, повелитель, готовимся!

— Хорошо! Тогда не беспокойте меня пока. А за полчаса до начала собирай всех на последнюю планёрку.

— Будет исполнено, повелитель! — Жаршаса резко развернулась и выползла наружу.

* * *

До старта состязания за обладание короной повелителя демонов осталось 56…55…54…

«Наконец-то!» — Виза сидела на моем плече и от нетерпения била меня крылом по уху.

— Все готовы? — я повернулся к Жаршасе.

— Так точно, повелитель!

— Хорошо!

Я ещё раз оглядел площадь и ещё раз охренел: с одной только этой стороны не меньше двенадцати-тринадцати тысяч, а значит, всего претендентов около двадцати пяти. И сразу после прохождения первого испытания на столбе вся эта толпень ломанётся в указанную системой сторону. Скорее всего — в главную библиотеку.

Я не мог себе представить, как всё это будет выглядеть, и очень надеялся, что система что-нибудь придумает. Иначе, учитывая подавляющий перевес в количестве разумных из команды многоликого демона и наличие утырка Зааркана, есть очень большой шанс, что жизненный путь моего отряда закончится прямо на этой площади.

До старта состязания за обладание короной повелителя демонов осталось 22…21…20!

Первый этап! Главный столб испытаний!

Если вы не посещали его до этого, то в дополнение к основной награде получите 3 очка доблести.

Испытание начнётся через 08… 07…

Хочу или не хочу в этот раз не спросили. Ну да, я же уже подтвердил общее участие.

02…01…00!

Площадь погрузилась во тьму.

Доберитесь до вершины в числе первых пяти участников.

Благодаря способности «Преображение» вам доступны облики разумных всех трёх континентов.

У вас есть час, чтобы распределить очки умений и доблести.

Надпись растаяла, а вместо неё передо мной выросла скала. Точнее, её склон шириной так метров сто и высотой около пятисот. Поначалу довольно пологий, но где-то после середины уже переваливающий за сорок пять градусов.

В самом верху сияла красная полоса — линия финиша.

Сам же я стоял внутри голубой полупрозрачной полусферы и, разумеется, выйти за её пределы не мог.

Быстрый взгляд по сторонам подтвердил мелькнувшую догадку. В этом испытании придётся соревноваться с другими разумными, а конкретно — с девятью.

На линии старта я был третьим. Слева от меня стояли два демона. А вот второй и третий справа — хоббит и орк. Остальные тоже демоны. Или хитрые многоликие вроде меня, которые замаскировались под краснокожих.

В принципе не самый плохой стартовый расклад, хотя я, конечно, предпочёл бы бежать с краю.

Ни одного знакомого лица или морды я не увидел, а буквально через несколько секунд все стали превращаться. Твою мать! Аж в глазах зарябило. Только что смотрел на хоббита — и вот он уже гранг, потом — эльф и так далее. И так со всеми! Дорвались, называется.

Ладно, я-то уже всю эту фигню сделал, и есть возможность осмотреться.

Итак. Инвентарь пустой, шмотки снова самые простые. Магия недоступна. Прекрасно…

— Походу, опять основная надежда на вас, — пробормотал я, но столь родного и привычного мысленного комментария Визы не последовало.

Твою мать! Ячейки с питомцами тоже заблокированы. Кажись, у меня решили отнять всех козырных тузов.

Впрочем, чего это я паникую. Я-то привык менять облики, а эти ребята в лучшем случае делают это раз в два года; наши так и вовсе примеряют впервые. Плюс им неизвестна сама структура прокачки половины обликов, да и очков им вряд ли насыпали много, скорее всего, идёт какая-то трансформация очков доблести в умения и обратно.

Так что пока, как ни крути, а у меня большое преимущество. Тут главное, чтобы они не поняли, кто я, и не решили объединиться.

А это означает, что надо вести себя как все.

Из исинда я превратился в гранга, а через пять минут — в орка и так далее. Хоббитом решил стать напоследок, чтобы не давать противникам подсказку, за кого это испытание лучше всего проходить.

До начала испытания осталось 29 секунд…28…27…

Неужели просто бег на скорость? Я продолжал осматривать скалу в поисках секретов, но в упор их не видел.

Убирать конкурентов? Можно, конечно, но между нами по десять метров — пока начнёшь этим заниматься, остальные оторвутся. Камней, чтобы в голову зарядить, тоже вроде не валяется. Странно… Ну и ладно, думаю, я всё равно самый быстрый из всех…

02…01…00!

Испытание началось!

Барьер вокруг меня исчез, а я чуть не ослеп. Наше соревнование на скорость в одну секунду превратилось в аркаду. Вся только что ровная и пустая чёрная скала вдруг вспыхнула всеми цветами радуги — это на ней появилось множество разноцветных шаров.

Сразу удалось идентифицировать только все типы оружия и элементы брони, а вот что дают просто разноцветные шары с цифрами ×2, ×3, пока оставалось загадкой.

Все это я рассматривал прямо на бегу и, немного отклонившись, схватил голубой бонус ×3.

Ваша скорость увеличена в три раза на 10 секунд.

Вместо ног будто появились колеса, что тут же понесли меня вверх.

Но нет.

А вот, кстати, и второе моё преимущество. В аркады я играл, да и в ПВП участвовал. Глупо просто рвануть вперёд и, выиграв жалких двадцать метров, сагрить всех на себя. Гораздо выгоднее потратить ускорение на сбор других наград.

Я резко сменил траекторию и рванул к ближайшему шару.

Вы получили одноразовый арбалет. Количество выстрелов: 1.

И упомянутая штука тут же оказалась в моем инвентаре.

Я кинул взгляд на суетящихся на параллельных «дорожках» противников и усмехнулся. Вот теперь повоюем!

Вы получили абсолютный щит ×1.

Вы получили щит от дистанционных атак ×1.

Ваша сила увеличена в два раза на 10 секунд.

Ваше восприятие увеличено в три раза на 10 секунд.

Вы получили копьё. После активации время действия: 10 секунд.

Вы получили прочный шлем. После активации время действия: 10 секунд.

Ух!

Из хорошего: теперь я знаю, что голубые шары увеличивают скорость, зелёные дают дистанционный, а фиолетовые абсолютный щит. Остальные повышают другие характеристики.

Из плохого: шары, на которых нарисованы оружие и броня, дают их не навсегда, а через десять секунд после того, как их достанешь из инвентаря, они, вероятно, исчезнут.

Ну что ж! Общие правила понятны. Пора начинать!

Пока я собирал добычу, меня обогнали почти все, правда, по-настоящему далеко вырвался только хоббит. Вернее, хоббитов тут уже было четверо, но этот был полуросликом изначально. Видимо, чувак решил сделать ставку на свою скорость, а возможно, и скрытность.

Но не рассчитал. Даже если он и активировал «бег в тени», то когда хватал награды, они ярко вспыхивали и выкидывали его из скрытности. Зато его рывок привлёк к себе максимум внимания.

— Мочи коротышку! — заревел другой коротышка, явившийся сюда валенхом. — Он настоящий — с того континента!

Ну вот, сразу началась расовая дискриминация. Как хорошо, что я додумался прибыть на первый этап состязаний в облике Исинда.

Не все демоны поняли своего собрата, впрочем, догадаться о сути его призыва было несложно. Сразу четверо вскинули арбалеты. И что характерно, стрельнули так, будто до этого отрабатывали групповое взаимодействие. С интервалом ровно в секунду.

Первые три стрелы заблокировали щиты, а вот четвёртая вонзилась полурослику под лопатку. Он вскрикнул и распластался на наклонной скале.

Мог ли я предупредить его? Мог. Но зачем? Во-первых, это бы вряд ли помогло, а вот внимание к себе я бы привлёк. А во-вторых, на этом соревновании у меня только двадцать восемь союзников, и все они — гранги. Остальные, если говорить мягко, конкуренты, если нормально — враги.

Пока я размышлял, воспользовавшись тем, что многие потратили свои выстрелы, вверх ломанулся бегущий крайним слева бывший демон, а ныне — человек под ускорением.

— Ар-р-р-р-р! — обернувшись ко мне, что-то прорычал находящийся между нами рогатый дранканд, после чего махнул красной лапой и указал на торопыгу.

— Без базара! — крикнул я и, выхватив арбалет, засадил стрелу беглецу в спину.

Минус щит.

А вот дальше меня ждал сюрприз: призвавший меня атаковать рогатый гадёныш оскалился и, вскинув свой арбалет, выстрелил мне прямо в грудь.

От автора: веселье начинается! И его можно ускорить, ведь за красивое число лайков будут сразу две главы.

Глава 7

Не на того напал! Я прыгнул в сторону, и стрела просвистела над моим плечом. Перекатившись, вскочил на ноги, причём теперь оказался к нему гораздо ближе!

— Р-Р-Р-Р-Р! — удивлённо заверещал гадёныш.

Хотя нет, не удивлённо: он позвал на помощь союзников и мало того, что таким оказался бегущий по левому краю, так ещё и ближайший справа.

И у него был арбалет.

Он выстрелил, а я ничком кинулся на камни. Стрела пролетела в каком-то сантиметре от моего затылка.

Да, щиты сэкономить мне удалось, но пока я занимался акробатикой, остальные противники прилично оторвались.

Пора с этим завязывать! Я вскочил, превратился в человека. «Ускорение» и «возмездие» — почувствуй себя бронепоездом.

Ту-ту, мля!

Хитрожопый демон так и не почувствовал угрозы, но его предупредили. Запоздало.

Ошарашенная красная рожа обернулась и тут же получила копьём в ухо.

Сработал абсолютный щит. Но какое мне дело, если под этими умениями я могу наносить по несколько ударов в секунду?

Ещё взмах — и наконечник пробил ребра и вонзился в сердце.

Эх, жаль, ничего не выпадет. Я обогнул падающее тело и ломанулся к очень удачно подвернувшимся шарам с ещё одним зарядом арбалета и ускорением.

Нихера себе!

Такого я ещё не испытывал. И без того очень медленные враги почти остановились.

Я резко рванул направо и уже через три секунды оказался возле того козла, что в меня стрелял.

Раз! — копьём в рыло! Два! Три⁈ Вот сука! Сколько щитов набрал-то.

И четвёртый контрольный! Наверное, с его стороны я выглядел как расплывшееся пятно, но вот наконечник копья в глазу он точно почувствовал!

Я же развернулся и кинулся к тому, что нёсся по крайней левой дорожке.

Копьё — время действия: 2 секунды.

Лови! Я взмахнул рукой и швырнул недолговечное оружие. Минус щит. О! И Прямо на пути есть ещё кое-что интересное!

Ваша сила увеличена в два раза на 10 секунд.

Ускорение ×3 — время действия: 1 секунда.

А этот гад как раз передо мной.

Я подскочил и одной рукой схватил хоббита за пояс, а другой за шкирку. Одежда затрещала, но выдержала, а я мощным рывком поднял его над головой и швырнул назад.

Мля! Как в кино! Едва я разжал руки, как действие ускорения закончилось, и верещащее тело снарядом улетело вниз.

Наверняка дальше были красивое падение на камни и не менее красивый полёт к подножью, но любоваться этим зрелищем я не стал, а сразу рванул вверх.

Так! Полпути пройдено! Я бегу с самого края, и три дорожки справа расчищены. Дальше мчится зеленокожий патриот своей расы, так ни разу и не сменивший облик.

О! Так нас вообще всего четверо осталось. Причём меня опережает только один бегун. И то — на каких-то пару метров.

— Я с того континента! — рявкнул я орку на общем. — Мочи козла!

И, показывая пример, выхватил арбалет, чтобы, прицелившись прямо на бегу, пустить стрелу в двигающегося в тридцати метрах конкурента. Попал.

Стадный эффект сработал, и, кроме орка, в него же засадил болт и четвёртый участник состязаний. Щиты отбили все стрелы, и почти сразу наша цель схватила шар ускорения и пошла в отрыв.

Ну уж нет! В пятёрку-то я так и так попаду, но количество монет короны зависит от результатов прохождения каждого этапа, так что…

Я оценил расположение разбросанных наград и резко взял вправо.

Вы получили ускорение ×3…

Вы получили арбалет…

Вы получили копьё…

Вы получили арбалет…

Вы получили абсолютный щит…

Вы получили увеличение силы ×3 (просто по пути была).

Вы получили ускорение ×3.

Взяв последний бонус, я снова стал быстрее конкурента и, немного сократив дистанцию, вскинул арбалет.

Выстрел. Щит.

Выстрел. щит.

Орк тоже выстрелил — и снова щит.

Да чтоб тебя!

Я выхватил копьё и швырнул его.

Хрясь. Наконечник вонзился в бедро. Этот паровозик не смог и с криком опрокинулся на камни.

До вершины оставалось метров сто, и в голове остался только один вопрос…

Финишировать первым или финишировать единственным?

Видимо, этот вопрос проскочил на моем лице, когда я быстрым взглядом оценил диспозицию.

— Бей демона! — рыкнул зеленокожий на общем и первым выпустил стрелу из арбалета, а следом бросил и копьё.

Ну допустим. Я резко забрал вправо и, по пути собирая всё, что только может пригодиться, рванул наперерез лже-хоббиту.

— Я служу многоликому! — заверещал он и резко затормозил. — Если вы убьёте меня, то пожалеете!

Вот ты вообще это зря сказал, недалёкий ты придурок.

Орк подумал так же. Он остановился и, без страха повернувшись ко мне боком, выпустил в демона ещё один болт из только что подобранного арбалета. А потом метнул топор и, в отличие от меня, попал именно лезвием. Правда, в щит.

Демон понял, что дело плохо, и оголтело бросился вниз по склону.

Тетива щёлкнула, и выпущенная мной стрела пробила ему сердце, кубарем швырнув ко всем остальным, выбывшим из гонки.

Орк тут же обернулся.

— Мы с одного континента! — напомнил он, но при этом сделал несколько шагов в сторону и сграбастал шар с изображением топора.

— Я человек, — пожал плечами я и тоже предусмотрительно разжился мечом.

— Их много, надо объединяться, — орк шагнул вперёд. — Ты же сам говорил, что не враг нам, многоликий.

Оп-па.

— Мы знакомы? — я наклонил голову.

— Все, кто участвует в этом состязании, знают тебя по описанию.

— И чего, разве нет команды меня убивать? — я окинул взглядом скалу и убедился, что никаких недобитков за нами по склону не ползёт.

— Нет. Есть команда действовать по обстоятельствам и внимательно к тебе присматриваться.

Я бы никогда не поверил этим словам, если бы их сказал не орк.

— Многоликий с вами?

— Да.

Любопытно. Главное, если доведется общаться с многоликим орком, случайно не достать мешок с орочьми лапками.

— Ладно! — я усмехнулся. — Я действительно не враг оркам, но передай своим вот что: чтобы остановить Зааркана, корона должна достаться мне. Я самый сильный из многоликих и единственный, кто сможет с ним справиться.

— Корону получит тот, кто будет более достойным! — прорычал орк.

— Я так и сказал! Пойдём.

Щитов я набрал достаточно, поэтому без опаски повернулся к зеленокожему спиной и побежал вверх, теперь собирая только шары с ускорением. И, надо заметить, орк не пытался меня обогнать.

Поздравляем!

Вы прошли первое испытание.

Ваша награда: 5 монет короны за прохождение, 5 за первое место и по одной за каждого убитого противника. Итого: 15.

Ух ты! А неплохо!

Внимание. Второе задание!

Добраться до главной библиотеки!

За выполнение задания награды не предусмотрено. За убийство любого претендента вы получите одну монету короны.

Сразу после старта испытания на вас будет наложена неуязвимость сроком 30 секунд.

Испытание начнётся через 17…16…15…

Ух ё!

Осознав написанное, я тут же открыл магазин короны и купил три абсолютных щита по три монеты каждый и три дистанционных по две.

02…01…00!

Мир мигнул, и я оказался в Главном городе. По счастью, не на площади, а на крыше одного из домов.

Предусмотрительность организаторов очень порадовала. Пусть рядом нет моих змеек, но если бы мы появились на видном месте, нас бы просто раскатали.

Я быстро нашёл глазами торчащий километрах в пяти шпиль главной библиотеки и, мигом превратившись в человека, ломанулся к нему.

Что здесь что-то не так, я сообразил, перепрыгивая на третью крышу, а на четвёртой наконец понял, что именно.

Город был пуст.

Когда несколько часов назад я шёл к той самой площади, улицы наполнял гвалт толпы, и они буквально кишели рогатыми разумными всех рас. А сейчас все попросту исчезли.

«Это симуляция?» — крикнула пролетевшая над головой Виза.

— Типа того! — ответил я, но тут же пожалел об этом.

Мой крик привлёк внимание, и снизу тут же раздался ружейный выстрел. Попали, слава системе, в меня, а не в питомицу.

Неуязвимость — время действия: 09 секунд.

Мля! Если в меня каждый раз будут так хреначить, то никаких щитов не хватит.

Может, взлететь? Ан-нет… Пусть тут пока темно, но тумана нет… Впрочем, его сейчас вообще над континентом стало мало. Да и без него понятно, что вампир хорош для тихого перемещения, а там, где вокруг полно всяких магов и стрелков со снайперскими винтовками, это не самый лучший выбор.

Перекинуться в демона?

Может, хоть кто-то задумается перед тем, как палить. Не… Всё это ерунда, лучше сделать проще!

Я нацепил свою самую мощную броню. Да, теперь видно, что я человек, но такую хрень из простого ружья пробьешь, к тому же на рукаве белая повязка, которую носят все сторонники местного многоликого. Так себе уловка, но хоть что-то. Свои же меня отличат по этой самой броне, а я их — по шлемам, на каждом из которых мы нарисовали маленькую летучую мышь.

Да, совсем скоро этот знак начнут узнавать, и его придётся стереть, но на данный этап этого хватит.

Неуязвимость — время действия закончено.

Бах! Бах! Бах! По моей броне замолотили пули.

Бам! — и в метре от меня крышу разнесло от взрыва ядра.

Меня же отбросило ударной волной и протащило. Не удержавшись, с высоты третьего этажа, я рухнул на мостовую.

Ну нафиг! Пожалуй, побегу-ка я снизу.

Видимо, мой доспех слишком бросается в глаза, и дурацкой белой повязке никто не верит.

Будто в подтверждение моих слов из-за угла выскочил закованный в броню воин, что навёл на меня короткое ружьё и тут же жахнул. Я же достал четырёхствол и саданул в ответ.

Оп-па! На хмыре не оказалось дистанционного щита, и его доспех, а следом и грудь разворотило, а сам он отлетел на стену и, как-то обиженно всхрапнув, затих.

— Ну что ж ты без брони-то на танк попёр, — пробормотал я, подхватывая с тела чёрную коробку и маленький светящийся кругляшок.

Вы получили две монеты короны.

И ещё одну дадут за убийство.

Неплохо. Может, не торопиться и устроить охоту?

«Сзади!»

Я резко обернулся и увидел, как из подворотни выскочили сразу двое. Один из них держал в руках пушку!

Сука!

Соперники выстрелили одновременно с моим прыжком.

Спасибо ботинкам кузнечика. Я отчётливо видел, как ядро, едва не чиркнув по моему шлему, пролетело мимо, а сразу следом стена за моей спиной разлетелась каменной крошкой, осыпав меня чёрными осколками.

«На!»

С неба упала тень, и мостовая между двумя демонами взорвалась.

Одного отбросило в стену соседнего дома, а другого — к моим ногам.

— На! — повторил я за Визой и опустил лезвие меча ему на шею. Хлюпнуло, и голова, отделившись от туловища, отлетела в сторону.

Я выхватил копьё и швырнул. Блок. Тут что-то сверкнуло зелёным, и только вскочившего демона разнесло вместе со стеной дома, у которой он стоял.

— Кирпичик! — укоризненно крикнул я. — Зачем по одному-то!

— У меня теперь три заряда! — ответил снова собравшийся в тролля «сынок». — И откат всего сорок минут.

— Всё равно! Бей минимум по двум! А лучше — по трём и больше! Одиночек вали простой атакой.

— Хорошо, папа!

Больше желающих поживиться на этой улице не нашлось и, забрав с тел ещё три монеты, я скользнул в подворотню.

После жаркого начала следующие несколько минут прошли на удивление спокойно. Между домами мелькали бегущие в том же направлении фигуры, но мной они не интересовались.

Зато потом, прямо по пути моего движения, вдруг раздались пальба и крики.

Я предпочёл не соваться в самое пекло и, обогнув пару построек, зашёл сбоку.

На улице шла перестрелка. Группа валенхов засела в двухэтажном доме, а противостояла им не столь многочисленная группа, укрепившаяся в другом здании метрах в двадцати поодаль.

Я уже хотел проскочить мимо, как вдруг один из дальних демонов высунулся из окна и выстрелил. И благодаря высокому восприятию на его шлеме я разглядел знакомый рисунок. Силуэт чёрной летучей мыши.

Тут же в моих руках появились гранаты, что уже через мгновение влетели в находящееся совсем рядом окно. А когда грянули взрывы, туда же влетел и я.

— Р-р-р-р, — раздалось справа, и я не глядя ударил мечом. Щита не оказалось, и лезвие рассекло противнику броню, а потом плечо и грудь.

Бах! — выстрел из четырёхстволки практически в упор выбил кучу искр, сделав приличную вмятину на нагрудной пластине моего доспеха. Я отшатнулся и упёрся в стену.

В ответ я саданул с двух рук из двустволок. Как и положено, с интервалом в секунду.

Первый залп заблокировал дистанционный щит, а вот второй снял абсолютный и разнёс шлем вместе с головой.

Больше на первом этаже никого не оказалось, и я рванул к лестнице и влетел на второй.

Навстречу мне тут же вскочили трое.

Один из них, судя по торчащим из шлема большим рогам, был дранкандом. Он вскинул ружьё, но ему в затылок тут же угодила пуля. Мои змейки не дремали, а трофейное оружие позволяло с лёгкостью пробивать обычные доспехи.

С остальными мы сошлись в рукопашную. Сначала они что-то задорно рычали, но когда их мечи оставили на моей броне лишь царапины — как-то резко загрустили.

Я же, не обременённый необходимостью держать щит, рубил с двух рук и вскоре меч пронзил первого. Второй рванул к лестнице, но тут рядом с ним появилась фигура в точно таком же доспехе, как у меня, и на шею беглецу обрушился клинок.

— Ура! — закричала Виза и победно вскинула руку.

Призвать питомца в инвентарь.

— Ты молодец! — выискивая противников, прошептал я. — Но тут могут шастать ребята и посерьёзнее.

Да и выстрела из пушки никакой доспех не выдержит, а у Визы не настолько много щитов, как у меня.

Выживших противников не осталось, и я подошёл к окну и помахал рукой.

Через десять секунд две союзницы уже забегали на первый этаж моего дома. Их броня оказалась серьёзно покоцана, но всё-таки выдержала. Надо будет сказать спасибо нашим ремесленникам, успевшим соединить ингредиенты из мира демонов с лучшими нашими технологиями. Пусть эти доспехи и не такие мощные, как мои, но для дистанционных боев подходят в самый раз.

— Повелитель! Это я, Фаршаса! — прорычал рогатый дранканд. — А это — Синка.

Вторую змейку я помнил смутно. Но в любом случае был рад, что она прошла первый этап.

— Отлично! — не снимая шлема, улыбнулся я. — Щиты есть?

— По два абсолютных и одному дистанционному.

— Хорошо! Тогда я сейчас соберу монеты и двигаем.

Разумеется, тот факт, что именно я должен брать добычу, никто не оспаривал.

Чем ближе мы подходили к библиотеке, тем реже встречали других разумных.

Видимо, те, кто хотел повоевать, встречали запоздавших в районе появления, а конкретно сюда уже добирались те, кто хотел прийти в библиотеку как можно раньше.

— Нехреново! — Виза появилась на моем плече и теперь вместе со мной разглядывала возвышающееся над нами здание.

Да уж. Длинный чёрный шпиль достигал сотни метров, а два уходящие в сторону длинных крыла делали библиотеку похожей на мрачный космический корабль.

— Справа! — крикнула Фаршаса и, показывая направление, немедленно выстрелила.

И тут же в ответ раздалась канонада, а по стенам, выбивая искры, забарабанили пули.

Змейки залегли, а я недолго думая выхватил пушку и зарядил разрывным снарядом в стену дома, из окон которого по нам стреляли.

Вы убили разумного 30-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

Не за той стеной ты спрятался, мудила.

— Ждите, и когда я начну, бегите к библиотеке!

— Хорошо, повелитель!

Я превратился в хоббита и ловко вскарабкался на крышу, чтобы буквально нос к носу столкнуться с крадущимся по ней валенхом. Примерно секунду мы удивлённо пялились друг на друга, а потом он бросил мне под ноги гранаты, которые до этого держал в руках, и выхватил меч. Я же просто воспользовался ботинками кузнечика и, прыгнув, оказался за его спиной.

Раздались взрывы, и противника качнуло, а я уже опускал мечи на его спину. Понадобилось три взмаха. Так, став счастливым обладателем ещё одной монетки, я бросился в сторону основной засады.

Тут уже вовсю шла пальба. Только вот я ещё не показался, а значит, стреляли явно не в меня.

Ну-ка! Я осторожно высунул голову и в дыре, проделанной моим выстрелом из пушки, увидел несколько тел и одного стоящего спиной ко мне стрелка. Впрочем стоял он недолго. Блеснуло лезвие огромного меча — и демона располовинило.

Хмм. Это кто у нас там такой мастер клинка? Я спрыгнул вниз и замер. В дымящемся проёме среди изувеченных тел стоял тролль. А ввиду запредельных цен на получение облика полуразумных для преображенцев, это мог быть только многоликий.

Глава 8

И кто тут у нас такой красивый?

Явно не демон — он убивал белоповязочников, да и этот облик получить бы не смог — значит, кто-то из «наших».

Тем временем тролль увидел новую цель и, выхватив камень, швырнул его прямо в меня. Я отпрыгнул и тоже стал троллем.

— Я Илья Первый Многоликий! А ты кто?

Тролль на секунду замер, а потом оскалился и выхватил баллисту. Острый наконечник стрелы вспыхнул и устремился ко мне, а через мгновение меня окутало пламенем от мощнейшего взрыва.

Минус абсолютный щит.

Пламя ещё не рассеялось, а я уже стрелял из пушки. Тролль попытался увернуться, но, разумеется, не успел, и теперь огонь охватил уже его.

— Слышь, ты! — рявкнул я. — Надо Зааркана валить, а не друг друга.

Вместо ответа в руках великана появилась ещё одна баллиста. Вот же дурак неугомонный! Благо в этот раз я этого ожидал, и уже в облике хоббита прыгнул.

Раздался звон чудом уцелевшего стекла, и я ввалился в окно второго этажа, приземлившись прямо над головой агрессивного многоликого. Он, к слову, успел выстрелить и к херам снёс стену противоположного дома, рядом с которой я только что стоял.

Блин, вообще-то я рассчитывал договориться и с гномом, и с хоббитом. Может, это орк? Или гоблин?

Я ушёл в «скрытность» и, активировав «бег в тени», вернулся к окну, чтобы осторожно, чувствуя себя человеком-пауком, спуститься по внешней стене и заглянуть на первый этаж. Спина убегающего человека мелькнула в окне и исчезла.

Ах ты ж гад! Я разжал руки, и в эту же секунду грянул мощнейший взрыв. Волной меня отшвырнуло в дыру дома на противоположной стороне улицы.

Доспех выдержал, но в ушах стоял оглушительный перезвон.

— Что за херня⁈

Я кряхтя кое-как поднялся и полечился.

«Похоже бомба типа наших».

— Следи за ним!

«Да, босс!»

Виза исчезла из инвентаря.

Вот утырок многоликий!

Я снова ушёл в «скрытность» и, пользуясь тем, что «бег в тени» ещё активен, рванул в погоню.

Не догнал. Дома скоро кончились, а передо мной раскинулась широкая площадь, в центре которой готовился ко взлёту демонический космический корабль.

«В библиотеку сбежал! — доложила, приземляясь ко мне на плечо, Виза. — За человека был».

Но человеком он быть не может. Значит, специально выбрал этот облик, чтобы не палиться.

«Сзади!»

Я уже и сам услышал скрип доспехов, тут же уйдя в сторону и отмахнувшись мечом.

Тяжёлый топор рассёк воздух справа от моего плеча, а мой удар пришёлся в абсолютный щит. Как же это бесит, мля! Где нормальные динамичные драки⁈ С кишками и кровищей!

— На! — ещё один меч появился во второй руке и сразу же опустился прямо посередине шлема выскочившего из-за угла дома демонюги.

Шлем прогнулся, но выдержал. Правда, сотряс демон словил нехилый, потому закованным в броню мешком с дерьмом и рухнул на камни.

Нет уж! Пленных не берём! Я сдёрнул с него шлем и вонзил кинжал под подбородок.

Вы убили Валенха 30-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

А ещё получил чёрную коробку и одну монету короны.

Блин, может, всё-таки задержаться и поохотиться?

И будто ответом на мою мысль грянул одновременный залп с двух сторон. Не менее двадцати пуль врезались и выбили искры из моего доспеха, а одна из них угодила-таки в какую-то из старых глубоких царапин и пробила его.

Минус дистанционный щит. Не выгодно — за него с меня содрали две монеты. Да и броню жалко, ремонта в ближайшее время не предвидится.

Я даже не стал считать многочисленных противников, а попросту прыгнул в бок, перекатился, и зигзагами ломанулся к библиотеке.

Пули продолжали колотить по спине, а совсем рядом с головой пролетело светящееся ядро. Я снова прыгнул и…

Второй этап пройден. Вы получаете 9 монет короны.

Если до этого вы не посещали библиотеку, то в дополнение к основной награде получите 3 очка доблести.

Третий этап начнётся через 18… 17…

Фух! Едва надпись появилась, мир замер, а стрельба прекратилась. Вроде неплохое начало, но есть и неприятные моменты. Во-первых, этот агрессивный многоликий неизвестного происхождения, а во-вторых, чрезмерная активность и организованность демонов. А ведь мы в пустом городе. Что же будет, когда окажемся в настоящем? Ведь этот гад наверняка устроил там целую кучу ловушек… М-да, выбраться будет не очень просто.

Надеюсь, мои девочки догадаются снять шлемы с летучими мышами.

02…01…00!

Навалилась темнота.

Ответьте на максимальное количество вопросов за два часа.

В случае неправильного ответа вам предстоит сразиться с монстром. С каждым разом он будет становиться сильнее.

После десяти правильных ответов вы сможете покинуть испытание.

Ага, последнее для торопыг. Но точно не для меня. Потому что за хороший результат наверняка полагаются монетки, а лично мне ещё и очки доблести.

Испытание началось!

Ой! Красота какая!

Я будто попал в Хогвардс и оказался на высокой трибуне посреди огромного тёмного и очень древнего зала с высоченными потолками. Его освещали тысячи свечей в роскошных канделябрах, а вдоль стен плотно стояли шкафы, заставленные десятками тысяч древних фолиантов. Посередине всего этого великолепия в золотом кресле сидел пятиметровый золотой же дранканд. Разумеется, он читал.

Первый вопрос!

Надпись появилась в воздухе прямо передо мной.

Назовите дату основания библиотеки главного города:

1 год новой эры, 7 год новой эры, 100 год новой эры, 666 год новой эры.

Ой мля…

Я сунулся в инвентарь, но кроме четырех видов самого простейшего оружия, там ничего не было. А ведь до этого там лежало сразу несколько книг по истории континента, которыми предусмотрительно снабдила меня Жаршаса. Нет, я даже честно пробежался по основным датам, но, конечно же, нихрена не запомнил.

Одно точно — не 666, так как это было не так давно.

— Седьмой, — уверенно заявила, появляясь рядом со мной, Виза.

— Откуда ты знаешь? — я с сомнением посмотрел на питомицу.

— Просто я очень умная! Жми давай!

— Может, первый всё-таки?

— Жми, Илюша! Время идёт!

Ну ладно…

Седьмой!

Правильно!

Второй вопрос!

Как звали основателя Главной библиотеки?

Данкар, Магнус, Вельзевул, Жамират.

— И? — я, позвонил другу, то есть покосился на Визу.

— Жамират!

Правильно!

Третий вопрос!

— Ты просто откинула Магнуса и Вельзевула и угадала из двух оставшихся?

— Нет, — Виза лукаво усмехнулась и подмигнула.

Сколько голов у Зинзибана?

1, 4, 12, 666.

— Шестьсот шестьдесят шесть! — сверкнув оранжевыми глазами, тут же произнесла моя помощница, и я уверенно выбрал указанный ей вариант.

Правильно!

— Ух нихера себе! — удивлённо присвистнула Виза. — Это что за чудище такое?

— В смысле⁈ — я оторопело посмотрел на питомицу. — Ты же сама этот вариант подсказала.

— Да я шутканула вообще-то. Думала, ты поймёшь, что столько голов быть не может.

— А предыдущие два?

— А предыдущие два вон, на постаменте внизу прочитала. Там на дранкандском.

Да? Я превратился в дранканда и действительно: то, что я облике человека принял просто за узор, оказалось текстом.

Жамират первый — основатель главной библиотеки. Дата основания: седьмой год новой эры.

И надо полагать, это как раз этот золотой любитель литературы и есть.

— Значит так, — я повернулся к питомице. — Если ты точно знаешь ответ, в начале фразы говоришь «я точно знаю».

— Хорошо.

Брандшур — это…

Великий вождь, знаменитое копьё, погибшая раса, блюдо из скальника.

— Я точно не знаю, но…

— Виза!

— Я за копьё.

— Согласен! — я вписался в коллективную ответственность и выбрал второй вариант.

Правильно!

— Да! — я повернулся и хлопнул ладонью по подставленной пятерне Визы.

Кто это?

В пяти метрах от нас появилась здоровенная туша монстра. Он сильно напоминал черепаху, только из-под панциря выглядывало сразу три красных рогатых головы на длинных шеях. Для наглядности тварь обернулась вокруг своей оси, а потом злобно заворчала.

Система же любезно предоставила варианты ответа:

Вартапед, пещерный Другр, Зинзибан, кровавая лесная фея.

— Ну это просто, — довольно рассмеялась Виза. — Вартапед!

Действительно просто — достаточно воспользоваться банальным методом исключения.

Я потянулся к нужному варианту.

— Стойте! — меня вдруг ощутимо ударило в ногу, а подпрыгнувший Кирпичик указал на предполагаемого Вартапеда.

А тварь действительно стала вести себя странно. Она заворчала ещё громче и все три её головы вдруг уставились в дальний конец зала, при этом шеи вытянулись уже едва ли не на метр…

Недоделанный результат минутной слабости Змея Горыныча и Тортиллы замер, а потом вдруг поджал ноги и прыгнул.

— Твою мать! — выдохнула Виза, и прибавить к её восклицанию мне оказалось нечего. Панцирь черепахи вдруг распахнулся, и за долю секунды трансформировался в ярко-красные крылья. Вот теперь существо гораздо больше напоминало бабочку или…

— Фея, мля, — выдохнув, покачала головой питомица.

Кровавая лесная фея!

Правильно!

— Молодец, малыш! — я залез в инвентарь и только потом вспомнил, что он пустой. — Сорян, гостинец позже.

— Не беда, папа!

— Умница моя! — Виза встала на корточки и схватила Кирпичика за каменные щеки, а потом чмокнула его в лоб. — Весь в маму!

В каком году началась вторая демонская война?

77, 121, 182, 239

Сука! Даже нет варианта в 666-ом!

— Есть идеи? — я повернулся к питомцам.

— Семьдесят седьмой! — как-то чересчур уверенно заявила Виза.

— Интуиция?

— Она.

— Семьдесят седьмой! — это малыш тоже понял, что если все ошибутся — его точно ругать никто не будет.

Ну а я чего, самый умный? Присоединюсь.

Семьдесят седьмой!

Неправильно!

Надпись полыхнула красным, пол в зале заходил ходуном, а огоньки свечей в канделябрах задрожали!

— Мама! — жалобно пискнула Виза и исчезла в инвентаре. Кирпичик последовал за ней.

А между тем прямо у подножия золотой статуи основателя главной библиотеки — Жамирата, появилась и ярко вспыхнула трёхметровая в диаметре красная пентаграмма.

М-да… Я достал меч и, осторожно обойдя опасное место, спрятался за постаментом.

Тем временем пентаграмма разгоралась все ярче, гудела все громче, а вскоре взорвалась.

Меня на секунду ослепило, а когда зрение вернулось, в четырёх метрах перед собой я увидел…

Муравья. Да, обычного полутораметрового муравья, коих на первом этаже подземелья гильдии силачей я истребил не одну сотню. Членистоногий поднял башку и, кровожадно защёлкав жвалами, стал размахивать небольшими усиками. Он меня не видит, что ли?

«Осторожнее! Может, это мутант какой!»

Не исключено. Я сменил меч на копьё и, быстро высунувшись из укрытия, швырнул его монстру прямо в лобешник.

Вы убили муравья-воина 5-го уровня.

Ну и ну…

Рядом со мной в мгновение ока появилась Виза.

— Илюшенька, — она с удивлённой улыбкой повернулась ко мне, — а ведь совсем недавно мы таких боялись.

— Не помню, значит не было, — я подхватил копьё и вернулся на постамент.

Следующий вопрос!

Всего вопросов оказалось сто. По десять из истории и бестиария каждой расы.

Под конец время стало поджимать, и мы зачастую просто тыкали пальцем в небо, в случае ошибки быстро разбираясь с монстрами. По-настоящему сильных так и не появилось и, в конце концов, я просто стал встречать «гостей» у самой пентаграммы в облике тролля и мощным ударом кулака заканчивать их недолгий жизненный путь в этом славном мире.

Наша коллективная эрудированность, при немалой помощи удачливости, позволили ответить на семьдесят пять вопросов. Вряд ли это был лучший результат, но точно не позорный.

Что сразу же и подтвердила система:

Поздравляем!

Вы получаете четырнадцать монет короны и три очка доблести!

Следующий этап.

Эстафета.

Вам нужно прийти к личной заданной точке на северо-востоке от Главного города.

Вы можете выбрать один из двух вариантов.

Появиться далеко от заданной точки и получать эстафету реже.

Появиться близко, но получать её чаще.

Когда эстафета не у вас, на вас наложена абсолютная невидимость, до тех пор пока вы не обнажите оружие. Когда над вами появится красный маркер, за ваше убийство любой — как претендент так и обычный житель — получит десять монет короны.

На выбор осталось 28 секунд, 27… 26…

Огогошеньки. Ни о чем подобном мне не рассказывали. Видимо, система тоже считает, что претендентов как-то слишком дофига и неплохо бы проредить их поголовье.

Пожалуй, возьму-ка я второй вариант и появлюсь сразу поближе к нужному месту.

Наверняка сторонники многоликого уже получили информацию, что мы двигаемся на северо-восток, то есть во владения Исиндов, и сейчас сами активно туда прутся. А значит, чем позже я появлюсь там, тем больше их скопится, и даже редкое получение эстафетной палочки будет опасно.

Выбор сделан!

Мир мигнул, и я появился посреди оживлённой улицы главного города. Хотя нет — не такой оживлённой, как днём. А ещё теперь тут нет детишек и праздных гуляк — только закованные в броню и напряжённо вертящие головами демоны. И да, несмотря на то, что я появился прямо перед двумя дранкандами, они не обратили на меня никакого внимания. Система не обманула: сейчас я был абсолютно невидим.

А вон и меточки! Не близко, но минимум тридцать красных лучей уходило высоко в ночное небо.

О! А это что? Сначала я подумал, что это рисунок на мостовой, но сейчас, когда двинулся, с удивлением обнаружил, что большая жёлтая линия тронулась вместе со мной.

Так это же стрелка! Не меньше пяти метров длиной и идущая от моих ног. Видимо, она и указывает то направление, где находится заданная точка. Удобно!

На всякий случай я превратился в дранканда и рванул вперёд, но не успел сделать и пяти шагов, как совсем рядом громыхнуло, а справа полыхнуло красным.

Ох ты ж! Обещали просто метку, а оказалось, что передача эстафетной палочки ещё и сопровождается нехилым звуковым сигналом, чтобы точно никто не пропустил.

А вот и сам счастливчик. Бежал себе в невидимости, никого не трогал и тут — бах! — с фанфарами проявился точно посередине улицы, и от него высоко в небо устремляется красный луч.

О! А вот это интересно!

Судя по росту, получивший эстафету был валенхом, и мало того, что на его рукаве красовалась белая повязка, так он сразу же вскинул эту руку вверх и что-то прокричал.

И тут же все направленные на жертву ружья и арбалеты синхронно опустились. Возможно, среди охотников за монетами не все служили многоликому, но палить в его приспешника в такой ситуации было бы самоубийством.

М-да… Многоступенчатая система свой-чужой. Белая повязка, выбор расы, вероятно, тоже неспроста, дальше — словесный пароль, который я не понял, а также зажатая в ладони у меченного сияющая голубым херовина.

«Он крикнул „ничто не устоит перед нашими рогами“. Это на валенхском».

Во! Значит, чтобы перемещаться безопасно, мне осталось только отобрать у гада синюю херовину, тем более что он продолжает держать её в руке.

Я тоже превратился в валенха и бросился за приспешником многоликого рогача. Тот юркнул за угол, и я было повернул за ним, но тут…

Бах!

Улицу снова наполнил сигнал передачи эстафеты, а следом красным загорелся…

Я!

Глава 9

Разумеется, после бурной реакции на мою скромную персону по пути к библиотеке, сейчас я надел комплект артефактов похожий на те, что носит подавляющее большинство враждебно настроенных демонов.

— Ничто не устоит перед нашими рогами! — резко остановившись, заорал я и вскинул руку с белой повязкой.

Ладонь сильно, конечно, не разжимал: хоть зажатое в ней колечко и сияло синим, но явно отличалось формой от того знака, что демонстрировал мой предшественник.

Надежда на то, что форма и размер не имеют значения, не оправдалась.

Те демоны, что стояли поодаль, опустили пушки, а вот ближайшие не повелись и дружно выстрелили. И танковать в этом доспехе вариантов не было.

Дриада, заранее переведённая в режим бестелесности.

Пули просвистели насквозь, а я дважды махнул крыльями и, пролетев сквозь стену, оказался в ближайшем доме.

И через меня тут же со свистом прошло лезвие топора — это психанул стоявший у окна демон.

Я превратился в орка и треснул ему в ответ. Вот только не мечом: хватит тратить время на не приносящую быстрого результата херню. Всё-таки пяткой в грудь гораздо эффективнее!

Круша своим телом мебель, противник отлетел к стене, а я рванул к ближайшей двери. Выбил её, потом следующую, стрелой пронёсся по комнате и выпрыгнул в окно с другой стороны дома.

И сразу же следом раздался новый залп, но я был уже в своём родном доспехе, так что те редкие пули, что попали, от него лишь рикошетили.

Я перекувыркнулся, сделал ещё несколько шагов и рыбкой нырнул в окно другого дома. Да что такое⁈ И здесь на мои плечи яростно обрушилось лезвие топора, а точнее двух.

Я оставил между демонами гранату, а сам потратил два очка в ботинках кузнечика и прыгнул вперёд.

Затрещала, разлетаясь в щепки, выбитая дверь, а сразу за этим позади грянул взрыв.

Я рванул в следующую комнату и… влетел в толпу демонов.

Мой меч взвился, и только тут я заметил, что все краснокожие в обычной одежде и половина из них — дети. Твою мать! Это просто спрятавшийся мирняк!

— Наденьте доспехи! — рявкнул я и, даже не думая о том, поняли ли меня, опять бросился к окну.

И именно в этот миг за ним мелькнуло красное пятно.

Ба! Да это тот самый валенх!

Я ускорился и, в прыжке вынеся стекло, вместе с его осколками протаранил так удачно подвернувшегося эстафетчика. Мы покатались по мостовой, а в моей руке появился экспериментальный нож.

На! Лезвие ударило в сочленение шлема и нагрудника, войдя туда практически без сопротивления.

Абсолютный щит.

Теперь второй рукой!

Снова щит.

Не беда! Они же у него не бесконечные, так? Я выдернул первый клинок, и рука тут же пошла вниз.

Не дошла.

Прямо мне в грудь ударило ядро. Видимо, кто-то благоразумно решил, что моему противнику и так хана, так что с ним можно особо не церемониться.

Меня отшвырнуло на стену.

— Вот сука!

Взрыв сначала разнёс в клочья доспех, а потом снёс абсолютный щит, и только благодаря ему я не оглох и не ослеп.

Едва я вскочил на ноги, как вдалеке мелькнуло сразу две вспышки. Тело сработало на автомате — я прыгнул в сторону, а буквально через секунду два мощных взрыва размолотили стену дома в крошку. Надеюсь, те, кто был внутри, додумались хотя бы отойти подальше!

А вообще это, конечно, звездец! Сколько эти гады успели запасти пушек и ядер? Надеюсь, после этого этапа их запасы серьёзно подысчерпаются.

Я вскочил и с удивлением увидел, как другой эстафетчик вместо того, чтобы держаться открытого пространства, нырнул в окно ближайшего здания.

Впрочем, понять его можно: когда ядро взрывается прямо перед носом, приходит глобальное переосмысление твоего места в этом мире.

Пальба шла со всех сторон, и, чтобы хоть немного прикрыться и сохранить уже надетый запасной раритетный доспех, я взял в обе руки по своему самому прочному и большому щиту. Короткий разбег — и я влетаю следом за другим эстафетчиком.

Красная метка пронеслась в дверном проёме, и я бросился следом.

Снова успел заметить метку, в этот раз ещё и умудрился прыгнуть.

И пока летел, красное свечение исчезло вместе с передавшим эстафету демоном.

Ну уж нет!

В моей ладони появилась длинная дубина и, приземляясь, я ткнул ей туда, где по прикидкам должен был находиться противник.

Есть!

Дубина ударила в невидимый доспех, а следом столик в комнате рухнул, и послышался грохот упавшего тела.

Ух ты! Невидимость оказалась действительно неснимаемой. Но этот гад был осязаемым, и это сейчас главное!

Я снова прыгнул и на лету махнул дубиной. И снова попал.

Невидимка, стуча броней, прокатился по полу и врезался стоящий у стены шкаф. На него посыпались доски, и по тому, как они встали, я догадался о расположении соперника.

Я снова прыгнул, и четыре ствола ткнули туда, где, по идее, должна была быть грудь валенха. И приставил я их, разумеется, вплотную.

Вот интересно, этот выстрел посчитают за дистанционный? Тогда его сможет заблокировать один единственный щит от дистанционных атак. Или же его посчитают за удар оружием? Тогда он снимет четыре абсолютных щита, если они, конечно, есть.

К чему гадать? Я оскалился и нажал на спуск.

Бам!

Вы убили разумного 31 уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

Вы получили 20 монет короны.

И убитый тут же проявился.

К сожалению, синей фиговины в его руке уже не было. Ну и ладно, и так неплохо получилось.

Я схватил с тела чёрную коробку и ещё одну монетку, но уйти не успел. Сразу три окна со звоном разлетелись и в них запрыгнули демоны.

Я приготовился прыгать, но тут вдруг понял, что и вокруг меня красного свечения больше нет.

Впрочем, моя невидимость не смутила охотников: они примерно понимали, где я, и тут же выстрелили.

Попали всего две пули, но искры и звук рикошета выдали меня с потрохами. Демоны выхватили оружие и с рёвом бросились вперёд.

План «Б»! Я превратился в хоббита и подпрыгнул вверх, уже в полёте снимая доспехи.

Не…Человек-паук просто лох по сравнению со мной. Да и, признаться, я сам от себя такого не ожидал.

Пальцами рук-то ладно — ими за полурослика я уже научился цепляться за любой едва заметный выступ, но чтобы ног! А между тем ими за практически гладкий каменный потолок я держался едва ли не крепче.

Правильно говорят: жить захочешь и не так раскорячишься.

Вот и я, раскорячившись на потолке, смотрел, как троица демонов вслепую машет оружием в попытках меня нащупать.

По счастью, махали они недолго и вскоре продолжили поиски в других частях дома. Я спрыгнул на пол и, разбежавшись, выпрыгнул в окно.

Интересно, через сколько времени мне заново дадут метку? А ещё интересно, как далеко мне бежать.

Памятуя о произошедшем, передвигался я, стараясь держаться домов и избегая широких улиц. И больше всего жалел о том, что из опасений лишиться невидимости не могу достать меч и хотя бы по разу треснуть всех рыскающих в округе демонюг.

Второй раз эстафету я получил минут через десять. И, как назло, звуковой сигнал и вспышка застали меня, когда я пробегал мимо магазина, в витрине которого торчало не меньше семи держащих стволы краснорожих.

Сюрприз был двусторонним. Но у меня был план!

— Ничто не устоит перед нашими рогами!

Я вскинул руку с сразу тремя зажатыми в кулаке кольцами (чтобы сияли сильнее), а в другую руку, как заправский фокусник, призвал две мощные гранаты.

Сначала стволы пошли вниз, потом замерли и резко дёрнулись вверх. Этих мгновений мне как раз хватило, чтобы успеть присесть и на всю мощь ботинок кузнечика прыгнуть вверх. Разумеется, гранаты остались внизу и полетели по назначению.

Пули засвистели под ногами, а взрывы грянули, когда я уже был на крыше.

— Привет! — и тут же, выхватив дубину, отправил вниз очень удивлённого моим появлением дранканда .

Да. В текущих реалиях на первый план неожиданно вышел именно этот тип оружия. Пусть я владел им из рук вон плохо, но многого и не требовалось. Размахнуться и сбить с ног или откинуть в сторону. Убитых нет, зато щиты не срабатывают, да и дорога свободна.

Хорошо! Пришла пора повеселиться!

На крышах снайперов залегло едва ли не больше, чем на улицах, зато и раздолье для моих навыков и умений тоже было приличным. Я превратился человека, врубил «ускорение» и «возмездие», а уже на бегу выпил зелье и экстракт крови внешников. Сколько я успею пробежать за минуту?

Помню, какой-то миллиардер на Земле предложил провести Олимпиаду с разрешением на применение допинга. Я бы с удовольствием такую посмотрел, а в своём текущем состоянии выиграл бы минимум половину дисциплин.

Замедленные звуки выстрелов гремели со всех сторон, пули сверлили за спиной воздух, а ядра ещё даже не успевали вылететь из стволов, как я скрывался из вида ошарашенных пушкарей.

Стрелка безошибочно указывала направление, крыши мелькали под ногами и сменялись короткими периодами, когда я, перепрыгивая с одной на другую, летел над чёрной мостовой.

Пёр я как танк, но не лишал себя удовольствия и регулярно отклонялся от курса на метр-другой и, не замедляясь, бил копьями в двигающихся как черепахи охотников с белыми повязками на рукавах.

Не убил никого, но абсолютных щитов снял немало. Может, повезёт, и кто-то следующий за мной закончит дело.

Возмездие — время действия: 1 секунда.

Ускорение — время действия: 1 секунда.

Пора!

Я превратился в валенха, соскользнул вниз и, мягко приземлившись, нырнул в окно большого трёхэтажного дома. О! Да тут, похоже, зрительный зал!

Охотников я не заметил, зато демонов, включая совсем маленьких, сюда набилось порядочно.

— Я свой! — заорал я. — Да прибудет с нашими рогами сила!

Мля, что-то не то!

— Смерть человекам! — добавил я и влетел по лестнице на второй этаж.

Тут тоже было многолюдно, поэтому я не останавливаясь забежал на третий.

И тут толпа!

— Мы с вами одной крови! Вы и я! — крикнул я, и тут метка пропала.

— Где он? — заорал ввалившийся следом за мной демон с белой повязкой.

— Вон там! — тут же отозвалась пожилая исинда, ткнув в пустое место.

Вообще-то, старая ты двухголовая крыска, я уже за твоей спиной стою. Ну да ладно.

С усмешкой глядя, как прибывающие демоны методично рубят мечами и топорами воздух, я растолкал толпу и, выбив окно, выпрыгнул наружу.

У меня примерно десять минут, так почему бы не дать ногам отдохнуть? Я превратился в вампира и взмыл в небо.

«Красота!» — Виза тут же появилась рядом.

Это точно!

Посередине — огромный покрытый сияющими рунами столб испытаний, чёткая инфраструктура раскинувшегося вокруг него города, готическая архитектура зданий и подсвеченные магическими фонарями дороги. Минимум сорок уходящих в небо красных меток, вспышки сотен выстрелов и незатихающий грохот пушечной пальбы.

«Он, кажись, сделал ставку на то, что после этого этапа конкурентов в живых не останется! — прокомментировала Виза. — Надеюсь, они потратят все ядра!»

Я тоже на это надеялся, а ещё надеялся на то, что опаздывающий на двадцать минут Зааркан устроит им тут кузькину мать. Ибо зае…ли!

Кстати, а как он вообще сюда попал, если отключён от системы? Впрочем, как попал в целом понятно: Клари же объясняла, что многие процессы автоматизированы и случаются без участия системы. Опять же, как-то он Гринтахортом управляет. Другой вопрос, как он узнал конкретно про это состязание. Но и тут у него наверняка есть свои лазейки, тот же посох…

И кстати, об отключённых от системы! Тогда, когда мы встречались с Магнусом, он ведь мог мне подсказать, чтобы я стал безликим, и мы смогли бы спокойно поговорить… Почему он не сделал этого?

Потому что, потеряв меня из виду рядом с драконом, да ещё и в таком странном месте, система бы заподозрила меня в нелояльности? Возможно. А ещё возможно, что у многоликого были и другие мотивы. Не слишком ли он торопился меня прогнать?

Одни вопросы.

«Скоро вылетим из города»!

Действительно, семиметровая стена стремительно приближалась, правда, застройка за ней мало чем отличалась от той, что внутри, и даже отсюда было видно стоящих на крышах демонов.

Зато вдалеке у самого горизонта появилось крошечные зелёное пятнышко и, судя по тому, что стрелка указывала точно на него, это и была моя личная точка окончания эстафеты. Осталось только добраться.

«Пора снижаться!» — напомнила Виза.

Точно, лучше сделать это с запасом, а то получить метку на виду у всего города — такая себе идея. Я выбрал подходящую крышу и аккуратно спикировал на неё.

Следующая «передача эстафеты» прошла спокойно. У меня ещё оставалось «возмездие» на орке, и я, устроив очередной спринт по крышам, сильно приблизился к зелёной метке.

После чего снова обратился вампиром и полетел.

А вот когда снижался в следующий раз, меня ждал сюрприз.

А именно — появившийся буквально передо мной демон с меткой. Снова валенх с белой повязкой и сияющим синим артефактом.

Он вскинул руку и принялся было рычать пароль, но не закончил. Я пронёсся прямо над ним и со всей дури лупанул рукой по его кисти.

Есть!

Голубой диск вылетел из пальцев и поскакал по крыше. И самое главное — оружие я не доставал и был всё ещё невидим.

Резкий поворот — и вот мои пальцы уже совсем рядом с ещё раз подскочившим кругляшом. Сука! Крыша кончилась, и он улетел вниз. Я превратился в хоббита и устремился за ним.

Мостовая ударила по ногам, и, не выпрямляясь, я прыгнул за покатившимся по камням трофеем.

Мля!

Только я оторвался от земли, как меня впечатали обратно, и если бы не доспехи, сломали бы спину.

Как оказалось, валенх с потерей не смирился, к тому же он быстро соображал и оказался шустрым малым. Вот он-то в погоне за скачущий синим трофеем и сиганул с крыши, после чего волею случая приземлился мне точно на спину.

Неожиданно споткнувшись о что-то невидимое, он, должно быть, удивился не меньше моего, но вскочил на ноги быстрее.

— Стоять! — зарычал я.

Гад даже не обернулся. По всем раскладам выходило, что он успеет схватить добычу раньше меня.

Ладно! Все равно скоро метку ловить. В моей уже двигающейся руке появилась дубина, что тут же унеслась вдогонку валенху.

Он как раз прыгнул, но тяжёлое попавшее в броню оружие придало ему дополнительное ускорение и, схватив пальцами воздух, демон пролетел дальше и врезался головой в каменную стену.

Теперь уже прыгнул я и…

Знак многоликого получен. Время действия: 6 часов 18 минут 15 секунд.

Ух ё!

Чем дальше, тем больше мне не нравится местный многоликий. Во время нашего разговора он вёл себя, как тупой фанатик, но операция была спланирована просто великолепно. И они предусмотрели даже захват знака.

Ладно!

Я прыгнул в окно ближайшего дома, пробежал его насквозь и нырнул в следующий. Потом ещё в один. Этот манёвр позволил мне скрыться от тех, кто видел мои фокусы. Правда, долгой спокойной жизни мне не дали: раздался звуковой сигнал, и я вновь стал красным.

Вот! Самое время проверить их систему опознавания!

Я выбил дверь и вылетел на улицу:

— Ничто не устоит перед нашими рогами!

Ружья десятка демонов опустились.

Да!

Победно зажав синий трофей в руке, я ломанулся в сторону зелёного свечения.

Но!

Как только метка спала, и я получил невидимость, остановился. Теперь торопиться некуда, а значит, стоит немного подумать.

Итак!

Что мы имеем на данный момент?

Первый конкурс с карабканьем по склону отсек половину участвующих. Причём если последователи местного многоликого узнавали друг друга, они объединялись. Всё это означало, что потери среди них, вероятно, были куда меньше, чем среди остальных.

Дальше — путь к библиотеке. Тут тоже были засады, где их и без того большое преимущество снова возросло. Потом сама библиотека, но там ладно — её, скорее всего, прошли все. А после библиотеки сразу весь город стал одной большой западнёй.

Какая вероятность прорваться у моих змеек?

Если они догадались начать с дальних рубежей и пошли в обход, то большая, как ни крути, а ресурсы многоликого ограничены.

Однако же не все поступили мудро: кто-то, как и я, выбрал короткий путь, и вот им сейчас приходится очень несладко.

Получу ли я принципиальное преимущество, если закончу этот этап на час раньше? Никакого. Мы только на стартовой локации, и нам предстоит пересечь все три континента. А вот союзники нужны! Тем более, что сейчас мы заходим на территории исиндов, и там нас тоже наверняка будут ждать.

А это значит, что своим надо помочь!

А может, и не только своим, а всем, кто не имеет белой повязки на рукаве. Ведь каждый выживший способен прикончить в будущем кого-то из демонов. Или же кого-то из наших, но теория вероятности говорит, что всё-таки скорее он встретится с врагами.

— Виза! Ищи тех, за кем охота!

— Да, босс!

Виза умчалась, а я огляделся.

Красных лучей было меньше, чем в центре города, при этом по ближайшим не стреляли, а что происходит дальше, пока было непонятно.

Я превратился в вампира и тоже взмыл в воздух, после чего, всё расширяя круги, приступил к патрулированию.

Метки появлялись и исчезали, но не прошло и двух минут, как неподалёку грянул залп.

Я спикировал и, пронесясь над крышами, вылетел на улицу, по которой бежал привлёкший внимание демонов эстафетчик. Он был в необычных зеленоватых доспехах и, судя по комплекции, орк.

Что орали охотники, я не понял, но заметил, что в сторону улицы ломанулись все, кто терся поблизости, а кто уже стоял тут, повыхватывали всё самое крупнокалиберное, что у них было. Ну и, конечно же, гранаты — сейчас под ноги орку их полетели десятки.

Что это⁈ Он вдруг сгруппировался и, оставив огненный след, на удивление резко скакнул в сторону, влетев в окно магазина, мимо которого пробегал.

«Они орут: уничтожайте здание!» — перевела вернувшаяся Виза.

И в подтверждении её слов раздался оглушающий грохот пушечных выстрелов.

Здание охватили пламя и дым, и в него тут же полетели десятки, если не сотни гранат.

При этом ту сторону, куда двигался красный луч, перекрыло не меньше двадцати демонов.

Но луч не добежал. Он задержался, будто не зная, куда двигаться дальше, а потом здание вдруг содрогнулось, затрещало и обрушилось.

«Писец коту Ваське! — констатировала снова пролетевшая мимо меня Виза. — Хорошо, что не наша была».

— Ага, — пробормотал я и, чтобы не попасть в рванувший вверх столб чёрной пыли и гари, заложил приличный крюк.

Теперь всё зависело от того, сколько абсолютных щитов у жертвы коллективной охоты. Каждый даст секунду жизни. Сейчас прошло около пяти.

Десяти.

Пятнадцати.

Похоже, замурованному под завалами повезло, и он попал в зазор между обрушившимся блоками. Что ж, тогда у него ещё есть шанс, если он сумеет…

Метка вдруг двинулась. Причём ровно и уверенно, будто ей не приходилось разгребать обломки засыпавших её камней. Хм…

Я заложил вираж и облетел облако пыли…

Как раз вовремя, чтобы увидеть вылетающую из дымки сияющую красным дриаду.

Еб.ть!!!

Дриада вдруг вспыхнула, превратилась в молот размером с приличный сарай и, ослепительно засверкав, будто метеорит рухнула в толпу совсем не этого ожидающих демонов.

Глава 10

«Что это было⁈» — Виза рухнула мне на плечо и вцепилась в него крошечными коготками.

— Молот Тора, — ошарашено пробормотал я, пролетая над облаком взвившегося над местом удара пара.

— Это облик?

— Сомневаюсь. Скорее всего, легендарный артефакт. Или что-то подобное.

«Нам такого не давали!»

Метка так и не двинулась с места. Видимо, у столь мощного заклинания или способности был какой-то побочный эффект. Тем временем демоны на крышах и улице опомнились и снова бросились к цели.

— Твоя группа вон на той крыше! — я махнул рукой. — Кирпичик, твоя на той.

Виза тут же сорвалась с плеча, а из моей груди вырвался зелёный луч. Миг — и край указанной крыши, на которой стояло пятеро демонов, разлетелся на мелкие куски.

Ну и я не остался в стороне от веселья.

Сразу трое артиллеристов заняли позицию и вытащили пушки. Беднягам не повезло: они находились точно подо мной.

Я стал троллем и махнул дубиной ещё до того, как с грохотом приземлился за их спинами.

Бах! — и трое рогачей с воплями улетели вниз. Причём одна из пушек, опасно покачиваясь, застыла на самом краю крыши.

Вы получили мощную пушку, модификация 2.0

Ух ты, моя прелесть!

В моих руках появились гранаты, и прежде, чем на меня успели обратить пристальное внимание, я швырнул четыре дымовых в наиболее плотно стоящие группы врагов.

После чего уже в облике орка спрыгнул на землю и нырнул между домами.

Вот! Без метки уходить гораздо проще.

Я сменил доспех, стал дранкандом и, проскочив через здание, снова вышел на улицу.

Отлично! Доспехи у всех более-менее одинаковые, и если на тебе нет метки, ты никому не интересен. Я пробежал до соседней постройки и снова залез на крышу.

И тут метка наконец рванула с места, а через несколько секунд её владелец исчез в соседнем доме.

Пушки снова загрохотали, но на этот раз как-то совсем вяло. А если быть точнее — в стену влетело всего три ядра и следом — несколько гранат.

Здание устояло, а эстафетчик проскочил его насквозь и скрылся.

Ну что ж. Возможно, мы помогли конкуренту. А может быть — союзнику. Время покажет. В любом случает тот, кто может пачками убивать приспешников местного многоликого, пока нужен живым. А вот дальше, когда мы окажемся на нашем континенте и соотношение сил кардинально изменится, поговорим с ним ещё раз.

«Там ещё кого-то прессуют! За мной!» — Виза на несколько секунд появилась над крышами и указала направление.

Я тут же рванул за ней и, не удержавшись, пнул стоящего на дороге исинда. Ну а чего? Оружие доставать нельзя, но бить-то можно…

Мля! А что если… Надо попробовать!

Я ускорился и одним прыжком оказался на крыше. До места охоты за следующим эстафетчиком оставалось всего тридцать метров, и совсем скоро я оказался за спиной очередного пушкаря. Он держал своё оружие в руках и перезаряжал его. Можно, кстати, и просто его вырвать, но сначала — тест.

Пользуясь абсолютной невидимостью, я подскочил к ничего не подозревающему валенху со спины и превратился в тролля.

Иди к папочке.

Только Виза и Кирпичик увидели, что произошло дальше.

Огромная каменная туша склонилась над маленькой закованной в броню фигуркой. Сначала примеряясь, она двигалась осторожно, а потом неожиданно быстро для своих габаритов одной здоровенной лапищей схватила демона за горло, а второй за подбородок и… резко дёрнула в сторону.

Раздался противный хруст, и голова повернулась на сто восемьдесят градусов. Безжизненные глаза смотрели на своего убийцу, но не видели его.

Тем временем тролль довольно оскалился и подхватил выпавшую из повисших рук пушку.

Вы получили мощную пушку, модификация 2.0.

И да, я остался невидимым, так как оружия не доставал, а просто коснувшись добычи, сразу убрал её в инвентарь!

Есть, мля! Я нашёл баг! Или фичу. Абсолютные щиты защищают от атак оружием, но не от рук. Интересно, а как обстроят дела с магией? Что, например, будет, если я превращу свою руку в длинное копьё и начну убивать так? Надо проверить!

Я расправил каменные плечи и с широкой улыбкой/оскалом осмотрелся. Ну что, гады! Много пушек наклепали? Пришла пора делиться!

Тесты показали, что убийство с помощью трансформированных в оружие конечностей всё-таки из невидимости выводит. Ну и ладно, тролльи руки ничем не хуже!

Следующие два часа были одними из самых неоднозначных в моей жизни.

Да, я и до этого много убивал, но чаще всего эти самые массовые убийства совершал при помощи гранат или магии. А персональные — холодным оружием. Тут же пришлось поработать ручками. И поработать ударно.

Валил я не всех подряд, а тех, кто вытаскивал столь нужное мне оружие — пушки или явно модернизированные снайперские винтовки.

А ещё я нет-нет да и умерщвлял самих эстафетчиков. Правда, это требовало более тонкой настройки.

— Ты с какого района⁈ — я рванул за плечо ломящегося из города валенха.

— Что? — удивлённо обернулся демон, и в его руках блеснул меч.

Неправильный ответ! Я вырос у него за спиной и уже отточенным движением свернул шею.

Вы убили валенха 31-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на пятнадцать килограммов.

Вы получаете двадцать монет короны.

А ещё чёрную коробку и монетку, выпавшую из мёртвого тела.

Разумеется, демоны были не дураками и не слепыми, и мне приходилось постоянно двигаться. Пока на мне лежала красная метка и я был видим — в сторону финиша (иначе меня бы заподозрили). А пока пребывал в невидимости — в обратную сторону — к центру.

В итоге я практически вернулся к тому месту, где появился, правда, количество меток здесь серьёзно уменьшилось. Питомцы тоже не филонили и автономно, по откату, хреначили скопления войск противника.

«Пора завязывать, Илюш! — Виза появилась на моем плече, и я расслышал скрип когтей по камню. — Последним будешь».

— Может, это и неплохо? Расстреляют остатки ядер, и я спокойно пробегу.

«Может! Но их все равно почти не осталось».

— Ладно!

Я повернулся к зелёному огоньку, и тут спереди вновь раздалась стрельба. Конечно, уже не такая активная, и в основном ружейная, но пару залпов из пушек тоже прозвучало.

Как раз по дороге! Я превратился в хоббита и рванул вперёд.

«Вон, справа в окне!» — подсказала глазастая Виза, а сама сорвалась с плеча и устремилась к группе опрометчиво собравшихся в кучу оружейников.

— Вижу! — я приметил нужное окно и сразу же соседнее — без стекла.

Хоббит — и через десять секунд я уже внутри.

Стараясь не наступать на осколки, я подкрался к пушкарю и превратился в тролля.

Иди к папочке! Я сделал последний шаг и во что-то упёрся. И, как всегда, вовремя вспомнился старый анекдот:

Летит Бэтмэн. Смотрит — внизу на траве, в чем мать родила, лежит офигенная девчонка. Руки-ноги врозь — изнемогает от желания. Бэтмэн думает: «Надо помочь, удовлетворить красавицу». Пикирует и с лету прямо в неё… Девушка, конечно, удивилась, но больше всех удивился человек-невидимка.

Сейчас произошло что-то очень похожее. Невидимка, стоявший между мной и валенхом, контакта явно не ждал и при этом оказался сильно меньше и легче меня. Он отлетел и толкнул третьего участника этой неожиданной для всех нас сцены.

Третий нырнул вперёд и, ударившись о подоконник, выронил пушку, и она улетела вниз.

— Ты с какого района⁈ — превратившись в дранканда, на общедемонском выдал я запрос на пароль.

Ответа не получил и, на всякий случай махнув рукой, ни в кого не попал.

Так-с… Похоже, не я один оказался таким умным, кто в невидимости отжимает пушки. И, пожалуй, это хорошо: даже если это делают мои враги, у них все равно нет ядер, а значит, эффективно применять добычу они не смогут.

Больше дурацких вопросов я не задавал и, отпихнув выставившего меч обалдевшего демона, выпрыгнул в окно, и приземлившись сразу же стал валенхом.

Как вовремя! Звуковой сигнал и красная вспышка оповестили о том, что я уже в который раз за сегодня получил эстафету.

— Ничто не устоит перед нашими рогами! — тут же взревел я и вскинул руку.

Уже не столь многочисленные охотники, как мне показалось, с облегчением опустили ружья. Ладно, теперь реально пора двигать к зелёному огоньку.

Я опустил руку и тут почувствовал прикосновение к шее и подбородку.

Среагировал я мгновенно и стал троллем.

Рука убийцы запоздало дёрнула подбородок, но, разумеется, сломать каменную шею не смогла.

— Сука! — я вскинул руки и, схватив невидимого повисшего на моей спине противника за шкирку, рывком оторвал его и со всей дури шмякнул о мостовую перед собой.

Гад по-прежнему оставался невидим, но пошедшие трещинами камни точно показали, где именно он лежит.

— На! — я занёс ногу и с грохотом опустил её.

Мимо⁈ Вот ведь гад живучий, я-то думал, что он там при смерти уже лежит.

В моих руках появился здоровый меч, и я махнул им по кругу. Снова мимо!

И в этот момент загрохотали выстрелы. Минус один дистанционный щит, минус второй. Какого хрена? Троллю эти штуки как слону дробина! Баг на баге!

Ну на фиг такую развлекуху — без брони крайне не выгодно!

Снова человек — и старый доспех. И тут же в моё плечо со спины ударилось ядро, а меня швырнуло в стену.

Писец! Теперь к дыре в плече добавилась такая же на спине. И да, снова минус ещё один абсолютный щит.

Я превратился в дриаду и, взмахнув крыльями, скрылся в доме. Вновь человек в запасном доспехе — и полный вперёд.

Мирные демоны с визгами прыгали в стороны, а самые храбрые (тупые) лупили меня мечами. Пофиг. Я пробежал халупу насквозь и по уже отработанной схеме ломанулся к следующе постройке.

И тут меня накрыла тень.

Я вскинул голову и ох…ел.

С оглушительным рёвом на меня падал здоровенный, горящий ярким огнём метеорит метров двадцати в диаметре, и он был совсем близко.

Прыжок на все очки ботинок, а в последний момент — перемещение на десять метров с помощью кольца перемещения.

Огромная глыба, снеся два соседних дома, рухнула совсем рядом. Поднявшаяся волна камня и огня снесла меня с ног и отбросила метров на десять. Благо в полете я успел разглядеть фигуру на крыше. И в её руках сиял Гринтахорт!

Посох вспыхнул ещё ярче, и прямо надо мной снова показался горящий метеорит.

Все это обещало закончиться очень плохо, и следовало срочно что-то придумать.

Я опять прыгнул, но очков в ботинках кузнечика не осталось и улетел я недалеко. Снова перемещение — и в моих руках гарпун.

Камень взорвался всего в нескольких метрах, и обжигающая волна опять швырнула меня дальше по улице. На этот раз я этого ждал и стоял лицом в нужную сторону. Обгоняя меня, магический бронебойный гарпун унёсся вперёд, и лебёдка бешено закрутилась.

Снова тень — и новый камень. Лебёдка остановилась, и я нажал кнопку смотки.

Рывок — и меня буквально выдернуло из-под ревущего метеорита. Я пролетел двадцать метров, а за секунду до того, как должен был врезаться в стену, стал дриадой и на скорости проскочил её насквозь. И, не превращаясь назад — попёр резко вверх.

Момент вылета из крыши, я запомню на всю жизнь.

Темнота перекрытий сменилась ярчайшим заревом падающего на дом раскалённого каменюки всего в двух метрах надо мной. А ещё через секунду я сам, оказавшись внутри небесного тела, активно работая крыльями, несусь вверх.

И вот я снова на свежем воздухе, а внизу взрывающаяся и разносящая все вокруг в пыль огненная глыба.

Бестелесность — время действия: 7 секунд.

Меня снова накрыло огнём и осколками, но перед этим я успел заметить, что демоны, наконец, поняли, кто убивает их мирных и ровняет с землёй главный город, поэтому, забив на меня, они атаковали императора Шринанта.

Я потратил ещё две секунды ценного облика и, отлетев в сторону, превратился в человека. А когда почти достиг мостовой, в тролля. Чёрный камень затрещал под ногами, а через мгновение, уже в обличье валенха, я ломился по улице и постоянно посматривал в небо. Новых метеоритов не появилось, а синий камень в моей руке защищал от атак редко встречающихся на пути охотников.

Наконец метка спала и, превратившись в вампира, я взмыл в воздух и устремился назад.

Опоздал! Демоны бегали по крышам и что-то разъярённо ревели, но найти ускользнувшего Зааркана не могли.

— Где он? — крикнул я.

«Не знаю! Метки-то нет! Спрятался в доме, а из него уже не вышел. Вон в том, где демоны кишат».

Действительно, краснокожие обиделись и взбаламутились не на шутку.

Я приземлился и стал дранкандом.

— Зовите всех сюда! Он скоро получит метку!

— Делайте три кольца!

— Прикрывайте артиллерию! Он может напасть сзади!

— Ставьте магические поля!

Взялись демоны за дело всерьёз, вот только с каждой секундой вероятность их успеха уменьшалась.

Прошла минута — засада постепенно превращалась в трату времени.

Две… — в ничто. Зааркан уже далеко.

И я забил. За это время поблизости появилось уже шесть меток, и каждую из них мог носить император Шринанта, ведь он далеко не дурак и наверняка разжился синим знаком местного многоликого.

* * *

«Ты видел? — спросила меня Виза, когда мы полетели в сторону зелёного маяка. — Это писец какой-то, что он колдовал».

— Ага…

«Я ударила ему под ноги взрывом, но он просто переместился».

— Спасибо.

«Я испугалась за тебя, Илья!»

— Я держал всё под контролем.

Вот только в следующий раз, пока не откатится умение дриады, встречаться с ним не хочу. Сдаётся мне, этот метеоритный дождь не единственная магия, которой Зааркан владеет. И я слышал о подобном заклинании, но, по моим ощущениям, оно должно было быть намного слабее.

«Скоро метка появится».

— Помню.

Я спикировал вниз. Больше задерживаться здесь в мои планы не входило.

* * *

Поздравляем! Вы достигли личной заданной точки.

Войдите в портал!

Да погоди уже. Знаю я тебя — зайду, а там козлина Зааркан ждёт вместе с многоликими.

Судя по всему, больше метку на меня вешать не будут. Вот и славно. Есть время подвести итоги.

Я разжился тридцатью семью пушками и пятьюдесятью ружьями второй и третьей модификации. А на моём счету сейчас было триста двенадцать монет короны, и это не считая того, что я постоянно пополнял запасы щитов и сейчас у меня насчитывалось по десять штук каждого.

Памятуя о том, что вытворял император Шринанта, я не стал жадничать и купил три амулета перемещения. Стоили они по тридцать монет, и в каждом было всего по три заряда, зато эти безделушки позволяли перемещаться аж на тридцать метров.

Остальные монеты пока решил приберечь, ибо вряд ли в ближайшее время выпадет случай собрать столь богатый урожай, и лучше покупать ништяки под каждое конкретное задание.

После закупки я проинспектировал свои доспехи. Из трёх комплектов один можно было отправлять в помойку прямо сейчас. Второй имел пару дырок и множество глубоких царапин, но в целом ещё годился. Третий я пока ещё не надевал. Ещё один был у Визы, но это на самый крайний случай: он ей и самой пригодится.

Вроде всё.

А нет! Я же получил по три очка доблести за главный столб испытаний и библиотеку и теперь, наконец, могу их раскидать. Вернее за магов пока не буду — подожду встречи с нашими, в любом случае оперативно новые заклинания без тренировки применять не смогу. А вот воинов точно нужно усилить!

За дранканда, к тому, что было:

Сильные руки (⅖).

Ловкие руки (⅖).

Сильные ноги (⅖).

Ловкие ноги (⅖).

Общая сила (⅗).

Общая ловкость (⅖).

Общая скорость (¾).

Неутомимость (2/4).

Защита от дистанционных атак (⅓).

Абсолютная защита (1/1).

Защита от магии (¾).

Прибавилось:

Идеальный баланс (2/4).

Крепость тела (2/4).

Что в совокупности, наконец, позволило мне взять:

Вспышка ярости (1/1).

Это умение являлось неким аналогом «возмездия» и тоже на минуту увеличивала все характеристики (правда требовался заряженный магией крови амулет).

Ну и на последнее очко я вкачал:

Точность (¼).

Уж слишком часто мы стреляем, и двадцать пять процентов не помешают.

Дальше валенх.

У него был природный иммунитет к магии, и поэтому его удалось усилить еще больше.

И стало:

Общая сила (⅘).

Общая ловкость (⅗).

Общая скорость (4/4).

То есть теперь мой свинорылый облик стал поистине боевым и на случай серьезных драк надо это учесть.

Вот теперь точно всё!

Я оглянулся на исчезающий в тумане пригород. Выстрелы до сих пор не стихали, но теперь доносились совсем редко, а в пределах видимости было всего две красных метки. Страшно представить, на сколько сократилось количество претендентов не из лагеря местного многоликого.

Ладно. Посмотрим, что там дальше. Я надел броню, превратился в исинда и шагнул в горящий зелёным портал.

Доберитесь до следующей личной ключевой точки.

И всё! Ни тебе наград, ни каких бы то ни было дополнительных условий. Но самое главное — нет карты и я понятия не имею, где я и куда идти. Вернее, стрелка-то есть, но с учётом, что я просто стою посередине чёрной каменной равнины и только вдали мерцают два портала, мне она поможет слабо.

Ладно, что сопли жевать.

— Готовьтесь. Скорее всего, мы не очень далеко от Главного города, и тут уже все ждут преображенцев.

«Всегда готова! Кирпичик тоже!»

Ну и славно. Чтобы вспомнить, как это делается, я несколько раз повертел обеими головами, кое-как их рассинхронизировал и направился к ближайшему порталу.

* * *

— Привет преображенцам! — оскалил обе пасти один из четырёх сидящих у портала исиндов.

— И вам привет, — ответил я, предусмотрительно останавливаясь метрах в пяти от них.

Это могло быть просто приветствие, а мог быть и пароль для новой локации демонов многоликого. И пока отзыва я не знал. Да и не стоит забывать, что даже если это обычные выполняющие рядовой квест демоны, убив меня, они получат десять монет, а следовательно — десять миллионов золотом.

Правда, выглядели ребята не слишком опасно. Без шлемов и в доспехах, которые я мог пробить пальцем, но… Это ровным счётом ничего не значило.

— Ты смотри, как он бошками смешно крутит! — хихикнул один из ящеров неожиданно высоким голосом и, всмотревшись, я понял, что передо мной самка.

Причём, если не учитывать две зубастые головы, вполне себе симпатичная. Впрочем, как можно не учитывать такое? И о чем я вообще думаю? Что-то моя толерантность пробила потолок. Я уже настолько привык общаться с разными странными существами, что почти не обращаю внимания на их облики. Ну, кроме валенхов, эти реально стрёмные.

— Так лучше?

Я превратился в валенха. Как ни крути, он быстрее и сильнее и из местных обликов наиболее приспособлен к защите от внезапных атак.

— Ты гляди! — один из исиндов перешёл на общий язык и пнул соседа локтем в бок. — И не боится сознаваться в том, что он преображенец.

— А чего мне бояться, — я сделал несколько шагов им навстречу. — Мне перебить вас — дело десяти секунд…

Ящеры переглянулись и вскочили на ноги.

— … Но я этого делать не буду.

— Слышь, мужик, чё тебе надо? — спросил один из исиндов и, чуть сместившись в сторону, закрыл собой самку.

— Мне надо, чтобы вы показали, где я, — в моей руке оказался мешочек с золотом, и я тут же кинул его в лапы ближайшего краснокожего.

— Пятьдесят тысяч! — обалдело воскликнул он.

— Остальные получат столько же, — я оскалил и без того, наверняка, стремную рожу. — Но если вы меня обманете, вернусь и сделаю себе ожерелье из ваших восьми голов.

— Да чего ты сразу угрожать-то? — демон спрятал мешок в инвентарь и достал карту. — Мы вот здесь!

Он проткнул когтем нужное место и, свернув лист в трубку, опасливо протянул его мне.

Так-так. Примерно сто пятьдесят километров от точки входа в портал. До столицы Исинда ещё примерно столько же.

— Столица где?

— Там! — все четверо ткнули в одну и ту же сторону, и это направление точно совпадало с тем, что указывала стрелка у меня под ногами. В общем, это было ожидаемо.

— Ясно, спасибо! — я достал ещё три мешочка и раскидал их адресатам. — За мной не ходить.

Судя по испуганным рожам, не больно-то они и хотели.

Тормозить я не стал и бегом кинулся в нужную сторону, но стоило порталу исчезнуть в тумане, как я остановился и в этот раз достал сразу две карты. Ту, что получил только что, и свою.

Итак! Заранее было неизвестно, в какую империю поведёт нас состязание за корону. Поэтому мы со змейками назначили места встреч во всех. Причём по двенадцать штук. И ближайшее из них было километрах в пятидесяти. Примерно по направлению моего движения.

«Ушли в портал! — доложила вернувшаяся с разведки Виза. — Видимо, не соврали».

— Хорошо! — я свернул карты и превратился в человека.

Такой себе выбор в текущих условиях, но, с учётом целой кучи чрезвычайно опасных врагов, мне во что бы то ни стало нужно откатить «возмездие», причём и за орка тоже, и чем раньше я это сделаю, тем лучше.

— Я буду стараться обходить порталы с заданиями, — сообщил я Визе. — Лети максимально высоко и показывай, где их меньше.

— Да, босс!

Виза исчезла, а я поправил шлем и зашагал к месту встречи с моими змейками.

И, признаться, шёл не со спокойной душой. Ведь несмотря на хорошую броню, оружие, расходку и экстракты из крови внешников потери у нас были — это очевидно. Вопрос: насколько большие.

Глава 11

Ресурсы многоликого всё-таки оказались ограниченными. Хотя, возможно, он просто не стал распылять их попусту и аккумулировал в основных точках.

Так или иначе, первые двадцать километров исинды, сидящие у порталов с испытаниями, одинокого бегущего сородича полностью игнорировали.

Впрочем, не исключено, что дело тут было в моём старании держаться подальше от столбов испытаний. Я бежал вдоль границы владений местных лордов, так что народу мне в целом встречалось не очень много.

«Он ведь не знал, в какую сторону нас отправит из главного города, так?» — привлекая внимание, Виза ощутимо треснула меня по уху. По правому уху правой головы.

Мы проходили неподалёку от приличной по размерам группы исиндов, и я на время решил принять более привычный для них облик.

— Так, — я кивнул.

Старался сделать это только одной головой, но вторая тоже немного наклонилась.

«Значит, — продолжила мысль питомица, — следующие большие засады он устроил во всех четырех демонских столицах, и из трёх других его войска к исиндам дойти не успеют, так?»

— Так, — в этот раз я кивнул другой головой, и вторая едва качнулась. — Более того, телепорты не работают, поэтому весь этот народ по большому счёту в ближайших событиях участия не примет. Правда, они могут связываться через кристаллы и встретить нас где-то по дороге. По крайней мере, попытаются.

«Ну и получат тогда опять! — питомица хихикнула и снова треснула меня крылом. — А ты, кстати, почему все время правой головой разговариваешь?»

— Я хз, какой получается, такой и разговариваю.

«Попробуй левой!»

— Проверка связи…

«Всё равно правая».

— Проверка!

«Опять».

— Я хз как… О! Вроде левая!

«Точно! А теперь правой!»

— Легко! Твою мать! Опять левая?

«Да!»

— А так?

«Всё равно».

— Тогда отстань! И скажи спасибо, что рук с ногами по две.

«Как скажешь, двухголовый. Я на разведку!»

Ещё километров пять прошли в тишине и спокойствии, а потом питомица упала с небес.

«Слева, много! Прямо к тебе ломятся».

Видимо, кого-то всё-таки заинтересовал одинокий путник, бегущий из главного города.

Признаться, после предыдущих этапов во мне оставалось какое-то чувство недосказанности и ощущение, что по очкам этот бой мы пока проигрываем. Из-за этого росло желание кому-нибудь срочно навалять.

Но всё-таки я сдержался. Во-первых, потому, что «возмездие» все ещё не откатилось ни на одном облике, а во-вторых, если будет драка, то, скорее всего, я спалю собственную многоликость, и по этому направлению количество засад сильно возрастёт. Оно мне надо? Оно мне нафиг не надо.

— Следи, чтобы они не начали стрелять из чего-то тяжёлого! — крикнул я Визе, после чего выпил зелье ускорения, съюзал амулет, превращающий меня в давонга (что-то вроде помеси льва и рогатого красного пони), и помчался вперёд.

Эх! Поначалу я думал, что, ослабив туман, система помогла мне, но теперь, находясь в постоянном состоянии жертвы, понял, что это нифига не так. Спрятаться в тумане было бы гораздо проще.

А так меня успели заметить, и минимум пятнадцать из полусотни выскочивших из марева демонов превратились в разных высокоскоростных зверушек и бросились в погоню.

Остальные принялись стрелять из дальнобойных ружей, но у давонга был собственный отклоняющий щит — не очень мощный, но от пущенных издалека пуль защищал.

«Могу упасть между теми, что по земле бегут!»

Ответить в этом виде я не мог, и потому просто отрицательно замахал рогатой головой.

Среди них уже наверняка пошла молва, что многоликого сопровождает летучая мышь, так что это палево.

«Хорошо! Тогда буду следить, чтобы они пушки не достали!»

Виза спустилась вниз и вцепилась в мою красную гриву.

Тем временем давонг, которого мне анонсировали, как одного из самых быстрых существ на континенте, нихрена оказанного ему высокого доверия не оправдывал. Должно быть, дело было в том, что противники мало того что бежали под баффами на ускорение, так ещё и их трансформации были не стандартными, как у меня, а ручной работы и, следовательно, гораздо более эффективными.

Так или иначе, но меня догоняли. Радовало только то, что преследователи немного растянулись, и я мог атаковать их по одному. А нет, ещё радовало, что в таком сильно модернизированном виде у них нет щитов. Впрочем, как и у меня. Вернее, у меня-то как раз они были — те, которые я получил за монеты короны, а вот те, что давали облики демонов, после трансформации не работали.

«Превращайся»!

Оборачиваться я, разумеется, не стал, а сразу же принял облик валенха и надел полный доспех.

Грянул залп — и я тут же прыгнул. И всё оттого, что среди прочего раздался и пушечный выстрел.

Ядро просвистело совсем рядом, а я, резво перекувырнувшись, вскочил на ноги и приложил снайперку к плечу. Разумеется, моей целью были не уже ставшие демонами преследователи, а те, что чуть отстали и всё ещё были монстрами.

Третья модификация ружей сама по себе оказалась самой мощной. Зарядил я их, разумеется, самыми лучшими патронами, а ещё я не просто так превратился в валенха: он был мельче, сильнее, быстрее, и на нём я прокачал точность.

Бах! — пуля устремилась навстречу уже идущему на снижение очень хищно выглядящему рогатому соколу. По сравнению с ним полицейский вариант «птички» теперь казался милой синичкой.

Однако же, пернатого это не спасло — пуля угодила точно в клюв и пронзила его насквозь. Перья полетели в разные стороны, а мёртвый демон спикировал на землю.

Единственный пушкарь все ещё перезаряжал свою дуру, а ружейные выстрелы мне были по барабану. Поэтому, не меняя положения рук, я сразу же призвал вторую, а за ней и третью снайперки.

Минус ещё один сокол и похожая на красную трёхголовую пантеру дрянь. Признаться, прицеливаясь в её Центральную голову, я испытывал сомнения, но кошка очень вовремя подпрыгнула и пуля угодила ей точно в грудь, а следом, похоже, задела какой-то жизненно важный орган. Пантера с визгом прокатилась по камням и, превратившись назад в грангу, больше не встала.

Артиллерист перезарядился и прямо от бедра жахнул.

Между нами было не меньше тридцати метров, и вариантов избежать попадания было много, но я пошёл другим путём — снял броню и остался на месте. Ядро угодило прямо в грудь, и никакого ущерба, конечно же, не нанесло, а всего лишь сняло один абсолютный щит. Более того, в отличие от попадания сначала в доспех, меня даже не откинуло.

Вот что значит хорошо знать матчасть!

Я тут же вернул доспехи на место и призвал ещё две снайперки. Бах, бах! — два преследователя прокатились по земле, и их красные тела неподвижно замерли.

К сожалению, на этом тир пришлось прикрыть. Дурачков не осталось. Десять выживших трансформеров снова стали демонами со щитами. Теперь среди них было два пушкаря.

А ещё — маг иллюзий!

Дранканд вскинул руку, и передо мной появилось пятеро его клонов. Детский сад! Развоплощение — и ринувшихся на меня демонов замотало в узлы, выкинув из боя.

Если бы, кроме этой десятки магов изменений, ко мне, стремительно сокращая дистанцию, не бежало бы около сорока их сообщников, я бы не раздумывая напал на них и за несколько минут порубил их всех в капусту. А так…

Появившийся в моих руках посох вспыхнул, и на обоих пушкарей бросилось по две моих копии. Сам же я развернулся и, врубив «вспышку ярости», ломанулся в другую сторону.

А неплохо! Не «возмездие», конечно, — этот бафф немного слабее, но я всё равно стал минимум на пятьдесят процентов быстрее и сильнее, а учитывая высокую базу умений валенха, демоны стали быстро отставать.

А ещё они оказались умными, и повторять фокус и бросаться за мной в погоню не стали.

«Наверняка передадут траекторию твоего движения!»

— Согласен! Значит, будем менять!

Убедившись, что группа ребят с белыми повязками скрылась в тумане, я резко свернул. И в следующие два часа делал это не раз.

Место встречи выбрали не просто так. Чёрная равнина резко перешла в чёрные же скалы, среди которых гораздо проще спрятаться. Меня же вёл маленький красный камушек, работающий по принципу горячо-холодно, и провожал он меня к заранее установленному моими подчиненным маяку.

— Где-то здесь, — пробормотал я, крутя головой и оглядывая нависшие надо мной каменные стены.

— Ты с какого района? — донёсся до меня приглушённый голос.

— С Выхино!

Кусок скалы неподалёку от меня вдруг исчез и открыл вход в пещеру и стоящую рядом с ним широко улыбающуюся Жаршасу.

— Я не сомневалась, что ты жив, повелитель!

— И я рад тебя видеть!

Я превратился в гранга и подполз к помощнице. И тут же едва не задохнулся. Змейка бросилась на меня и, обхватив крепкими руками, вжала мою голову между своими очень массивными грудями. Чем дальше, тем меньше это походило на обязаловку по контракту, но, чего греха таить, и я не покривил душой — когда увидел грангу, у меня сильно отлегло от сердца.

— Заползай! — Жаршаса наконец выпустила меня из объятий и махнула в сторону пещеры. — Надо проход закрыть.

Я продвинулся вглубь каменного укрытия, и гранга, коснувшись стены, активировала заклинание. Мгновение — и иллюзия каменной скалы вернулась на место.

— Ты одна? — с тревогой спросил я.

— Нет, — Жаршаса махнула рукой, и я последовал за ней.

Мы юркнули в боковой тоннель, а потом ещё минут пятнадцать ползали по нему и его многочисленным ответвлениям.

Наконец лаз расширился, и мы оказались в другой пещере.

— Повелитель! — раздалось дружное шипение вскочивших с хвостов гранг.

Я же начал считать и выглядывать наиболее приближенных. Пятнадцать. Из двадцати восьми.

Дришша и главный маг иллюзий Чшиша здесь, а где Фысшасса?

— Последняя пришла всего за двадцать минут до тебя, — ответила на мой незаданный вопрос Жаршаса. — Так что кто-то ещё наверняка доберётся.

Это да… Может, две или даже три… Вот только насколько я успел узнать Фысшассу, она довольно отбитая змейка и при выборе условий эстафеты, вероятно, выбрала тот расклад, где появляешься ближе, и, по идее, уже должна была быть тут…

— А ещё отсутствующие могли проиграть в самом первом соревновании на скале, но при этом выжить, — напомнила Дришша. — В этом случае они не знают, что место сбора здесь и пойдут к твоему столбу испытаний, а когда соберутся все, вызовут тебя.

— Хорошо! — я глубоко вздохнул и как смог широко улыбнулся. — Рад вас всех видеть!

И вот тут меня снесло. Не все конечно, но минимум треть змеек бросились и, окружив меня, едва не раздавили. Видно, права была Виза: купил я слабые девичьи сердца банальной едой. Или же я просто человек, то есть гранг, хороший.

— Ладно! — с трудом выпутываясь из змеиного клубка, прошипел я. — С меня поляна, а вы пока рассказывайте!

Я отполз на середину пещеры и, выставив сразу несколько больших столов, стал заваливать их запасённой на подобный случай едой. Змейки, конечно, наверняка уже успели перекусить, но отказываться не стали, и вскоре низкие своды наполнило хрустом когтей и чавканьем.

— В основном на эстафете выбирали более безопасный маршрут, — докладывала единственная не притронувшаяся к еде Жаршаса. — Монет ни у кого почти не осталось, всё ушло на щиты. Но по два-три и тех, и тех есть. Тем, кто потратил много расходки или поломал в том числе и запасные доспехи, выдали всё новое. Повелитель, надо бы пополнить запасы нашим переносчикам. Что еще?.. А! Стрелки всех ведут в столицу исиндов. Вроде все.

— Ясно, — я сжал зубы и, раздробив индюшачью кость, проглотил её. — Тогда главный вопрос: какой маршрут будет дальше?

— Мы уже обсудили это и примерно знаем какой! — в разговор вступила Дришша и, вытерев руки о кожаную броню, достала карту. — Состязание за корону всегда начиналось в главном городе, а дальше всегда шло по кругу по всему нашему континенту. И всегда с посещением всех четырёх столиц или хотя бы их предместий. Менялось только направление — по часовой или против часовой стрелки, и первая империя, куда система направляла претендентов после Главного города. Пока понятно?

Пока было понятно. Континент демонов делился на четыре империи примерно поровну, и в центре их «углы» сходились в главном городе. Сейчас мы находились на северо-востоке континента, грубо говоря — в правом верхнем углу.

— Так вот, — продолжила Дришша, — если предположить, что круговой принцип останется, то, исходя из того, что мы уже знаем направление, думаю, дальше пойдёт так. После исинд точно Грангана. Тут без вариантов. А вот дальше — большой вопрос. Если Южный Шринант включён в список, то забросит в Тотонг, потом — к оркам, следом — в Зиранию, затем — в северные горы к гномам и в Кинтет — столицу Шринанта, а после — к хоббитам и эльфам. Дальше тоже могут быть расхождения, но, скорее всего, мы вернёмся на наш континент, к валенхам, оттуда пойдём к гоблинам, а там, через все их четыре столицы, снова сюда — к дранкандам. Это будет последняя точка, и все закончится в главном городе.

Гранга водила ногтем по карте, а я офигевал от длины маршрута. И никаких аналогий, кроме как с произведением «Вокруг света за восемьдесят дней», в голову не приходило. Радовало одно — наличие вот таких вот телепортов, в который я зашёл после эстафеты и который закинул меня сразу на сто пятьдесят километров вперёд. Кто знает, вдруг в совсем уж скучных местах система предусмотрела и б о льшие по длине прыжки?

А ещё меня смущала неоднозначность маршрута. В отличие от континента демонов, география на нашем не была так равномерна, а границы выглядели значительно кривее. Так что нас легко могли направить и другим путём. Да и права Дришша: вообще не факт, что система успела принять независимость южного Шринанта в свои расчёты и включить в список обязательных для посещения мест Тотонг. Обидно будет, ведь где, если не там, мы сможем отыграться и в полный рост навалять конкурентам.

— В общем, как бы там ни было, — снова заговорила Жаршаса. — Хорошо, что после исиндов будет Грангана. Мы успеем предупредить своих, перераспределить ресурсы и спокойно переправиться, а самое главное, пока преследователи идут более-менее кучно, устроить им несколько сюрпризов. А если следующая точка выпадет именно на Тотонг, то сюрпризов будет куда больше.

Да. От места, где будет переправа через Смертельный пролив, зависело многое, а в том, что система не перебросит через него всех нас простым телепортом, я не сомневался.

— Все поняли, как эти козлы друг друга узнают? — я опрокинул кружку кисляка и оглядел сытых и довольных гранг.

Судя по тому, что минимум треть лиц удивлённо вытянулась, этим вопросом заморочились не все.

— Тогда, пока доедаете, я расскажу, потом перераспределяем расходку и выходим. Вопросы?

* * *

— Шестнадцатая пришла! — из тоннеля показалась довольная гранга, за ней ползла ещё одна.

Не Фысшасса.

— Хорошо! — я выложил из инвентаря ещё несколько ящиков с расходкой и броней, и их тут же разобрали змейки с самыми большими инвентарями.

— Повелитель, — прошипела вновь прибывшая гранга, оказавшаяся магом крови. — Когда я ползла сюда, чтобы найти более спокойною дорогу, я постоянно кастовала обнаружение. И километрах в десяти отсюда почувствовала очень большое скопление живых. Видеть не видела.

— Это мог быть столб местного лорда? — спросила резко повернувшаяся к ней Жаршаса.

— Нет. В другой стороне.

— По нашу душу? — нахмурился я.

— Скорее всего, — кивнула моя главная помощница. — Они не жалеют ресурсов и постоянно общаются с помощью кристаллов связи. Из семнадцати, что пришли сюда, наверняка хотя бы некоторых выследили и догадались, что где-то здесь у нас пункт сбора.

— Тогда надо ускоряться!

— Не надо, — покачала головой Жаршаса и в хищном оскале обнажила два длинных зуба.

— Почему?

— Потому что нам очень повезло, что мы встретились именно здесь. Эту точку я выбирала лично и хорошо её знаю, — она покосилась на других прислушивающихся к разговору змеек, но всё-таки продолжила. — Десять лет назад здесь у нас был штаб… Во время Исиндского бунта.

— Ты одна из группы Вааннаси? — ошарашенно воскликнула Дришша.

— Я была её правой рукой, — Жаршаса выпрямилась во весь свой немалый рост. — И я знаю эти скалы как свои пять пальцев. И я очень хочу, чтобы эти гады нашли нас.

* * *

Ванток стоял в дозоре на стене Мамбура и с грустью вспоминал прошлую неделю.

Вот они повеселились тогда! Сначала зачищая Смертельный пролив, а потом — с магичками, коих в город набилась целая толпа… А сейчас что? Опять часами пялиться на ровную водную гладь. Даже ледяную гору, и ту уже сломали, а остатки растопили… Эх…

Ванток потянулся и глубоко зевнул, и тут…

— Что это⁈ — крикнули сразу несколько сослуживцев, и он спешно посмотрел, куда они указывали.

На пролив. Но не в их огороженные стеной охотничьи угодья, а дальше.

Что за хрень?

Обладающий лучшим среди дозорных восприятием, Ванток подался вперёд и напряг зрение. На ещё совсем недавно ровной глади пролива, примерно посередине вдруг пошли высокие волны, и каждую секунду они становились всё выше. Вскоре вода забурлила и будто закипела.

Складывалось впечатление, что на глубине кто-то дерётся. Причём кто-то очень большой.

— И там тоже! — раздался новый крик, и Ванток быстро перевёл взгляд. И снова не в их охотничьих угодьях, а в этот раз — с другой стороны пролива, но картина всё та же — под водой явно что-то происходит.

— Сообщить мэру!

— Катапульты к бою!

— Позвать магов!

Распоряжения понеслись по стене, но ни одно из них к Вантоку не относилось, и он продолжил наблюдать.

Между тем вода уже волновалась так, будто посреди пролива разразился шторм, вот только сегодня стоял абсолютный штиль…

— Это владыка Смертельного моря! — вдруг крикнул кто.

Но он был не прав. То были владыки.

Вода вдруг вздыбилась и взорвалась, а на поверхность вынырнуло сразу три огромных полупрозрачных монстра, в точности таких, каких совсем недавно уничтожил император.

И они дрались, хотя нет — они ожесточённо рвали друг друга на части. Более того, им активно помогали и другие крупные жители пролива. Они облепили тварей, которых до этого боялись как огня, и каждый норовил откусить хотя бы кусочек.

Ванток снова перевёл взгляд и убедился, что с другой стороны происходит то же самое.

— Что это? — испуганно выдохнул кто-то, но ответа снова не получил.

До морской битвы было не меньше пяти километров, но рёв и крики боли долетали, и минут через десять стало понятно, что катапульты не понадобятся — монстры справились сами.

— Один остался!!!

А если быть точнее — по одному с каждой стороны от охотничьих угодий Мамбура.

— Дела… — прошептал себе под нос Ванток, но, как оказалось, представление не закончилось.

Победивший собратьев Владыка Смертельного моря был сильно ранен, он истекал белесой кровью, больше половины его щупалец безвольно висели вдоль тела, но вот остальные…

— Твою мать…

С отвращением, перемешанным с восхищением, Ванток смотрел, как громадная гадина засовывает полупрозрачные щупальца себе в пасть и… разрывает её!

Жуткий, наполненный страданиями рёв пронёсся над проливом и соединился с таким же летящим навстречу.

Ванток повернул голову и убедился, что и второй победитель схватки разорвал себя, и сейчас его туша, поднимая огромную волну, медленно погружается под воду.

— Сообщите мэру! Надо готовить лодки и доставать ингредиенты!

Да… Зря Ванток думал, что больше ничего не произойдет… Пожалуй, это было даже интереснее той ночи с колдуньей… Вот только что это было? И одновременно с осознаем, пришедшим через пару мгновений в его голову, эту же мысль озвучил стоящий рядом патрульный:

— Демоны… Теперь они могут переправиться…

Глава 12

Желание Жаршасы исполнилось: ребята пришли по нашу душу. Причём их было не меньше двухсот, и сейчас они, разбившись на группы по двадцать-тридцать бойцов, прочёсывали скалы и расселины.

Остальные змейки заняли те позиции, на которые им указала моя главная помощница. Мы же с ней пока расположились в командном пункте — в небольшой комнатке, выдолбленной в одной из самых высоких скал. Здесь было предусмотрено множество открывающихся отверстий, откуда можно было просматривать практически любую точку, как оказалось, не такой уж и простой каменной гряды.

— Жаль, у меня не было времени полноценно подготовиться, — тихо прошипела Жаршаса, закрывая заслонкой очередной «глазок» и открывая другой. — Да и тогда, десять лет назад, исинды обезвредили большую часть ловушек. Но не все.

— Может быть, мне тоже пойти на какую-нибудь точку? — прошептал я. — Чего я здесь сидеть буду? Даже не знаю, куда смотреть.

Я закрыл одну заслонку и открыл следующую, но ничего, кроме безжизненных чёрных скал, так и не увидел…

— Вон в ту смотри, повелитель, — Жаршаса ткнула пальцем. — И не торопись. Даже тех ловушек, что есть, хватит, чтобы направить большую часть из них в нужные нам места. Там уже ударят девчонки и подтолкнут их ещё дальше, а за ними и мы с тобой вступим.

— Как скажешь. Через сколько начнётся?

— Минут через пять, максимум — десять.

— Хорошо, — я оторвался от неменяющегося пейзажа и кинул взгляд на помощницу. — А что там за Исиндский бунт и кто такая Ваанси?

— Вааннаси, — поправила Жаршаса, не отрываясь от наблюдений. — Это долгая история…

— Ну ты вкратце расскажи-то, за пять минут. Можешь ту версию, где гранги белые и пушистые.

— Почему белые и пушистые? — возмутилась Жаршаса. — Они первые начали!

— Я имел в виду, красные, сухие и гладкие, — усмехнулся я. — Давай уже.

— Ну, если вкратце… — Жаршаса вздохнула и, махнув рукой, начала. — В то время в Исинде сформировалась коалиция сильных лордов. И даже несмотря на штрафы от тумана они сумели, объединив силы, захватить больше половины наших пограничных владений вместе со столбами испытаний. Императрицей в то время у нас была Лансалис Четвёртая. Очень слабая и… очень трусливая гранга. Кто-то говорил, что у неё была связь с одним их лордов Исинда… В общем, только через два года появилась гранга, что смогла собрать войско и освободить наши территории. Её звали Вааннаси. Но всё это… Внимание! Пора!

Жаршаса прервала рассказ и подскочила к панели управления — большому плоскому камню, откуда торчали десятки, на мой взгляд, абсолютно одинаковых рычажков. Один из них гранга и дёрнула.

Моё внимание тут же привлекла вспышка у подножия одной из скал, а сразу следом донёсся рокот взрыва.

Следующие несколько минут Жаршаса порхала между окошками и пультом, активируя одну ловушку за другой. Впрочем, случались и сбои.

— Сука! Опять не сработала!

Гранга со злостью вырвала один из рычажков и мигом опустила соседний, но снова ничего не произошло.

— Опять?

— Нет, этот сработал, — Жаршаса обнажила зубы. — Я чувствую вибрацию. Просто это не бомба. Там, под их ногами, яма образовалась, и сейчас те из них, кто не умеет реагировать очень быстро, уже висят на шипах и тратят щиты.

— По одному потратят и выпрыгнут, — я пожал плечами.

— Да особо не выпрыгнешь. Плита-то сразу закрылась и сейчас давит на них сверху.

И пусть всё это происходило с демонами, что явились сюда нас убивать, я внутреннее содрогнулся. Так себе смерть. Уж лучше мечом по шее.

— О! А это наши уже? — спросил я, увидев сразу в двух местах освещающие чёрные камни вспышки. Через секунду раздались звуки выстрелов и грохот взрывов.

— Да. Там сеть тоннелей. Наши открывают окошки и бьют, потом тут же ползут в следующий отсек и бьют уже из него, а предыдущий блокируют. А у гадов не остаётся вариантов, кроме как свалить или двигаться в нужную нам сторону… Мы готовили это место два года, и в тот раз перебили тут кучу исиндов…

Жаршаса, снова пропустив самый интересный кусок повествования, вернулась к манипуляции с рычажками.

К слову, хоть из них и не работало больше половины, помощница была очень довольна, да и моему невооружённому взгляду было видно, что противнику достаётся очень серьёзно.

Тем временем вспышки сияли все ярче, а взрывы раздавались все громче.

— Всё! — доложила Жаршаса. — Остальные ловушки они тогда нашли и обезвредили. Готовься, повелитель. Скоро наш выход.

— Всегда готов! А чё делать-то?

— По моей команде прыгнешь в одну из этих дыр! — гранга коснулась стены, и в полу, по всему периметру комнаты, открылось не меньше десяти тёмных лазов. — Там дальше разберёшься.

— Звучит надёжно, — усмехнулся я. — Так чего там с исиндами-то?

— С исиндами… В общем, Вааннаси освободила наши земли. Но во время того вторжения погибли многие тысячи наших сестёр и братьев. Впервые за несколько столетий, а для нас это… трагедия.

Она сделала паузу, выглядывая врагов в окошечки, а я, воспользовавшись этой заминкой, попытался осознать, как это выглядело со стороны гранг. Прочувствовать не смог, но понять — понял.

Ввиду того, что всех змеедемонов ещё яйцами отдают в инкубатор, они в какой-то мере считают всех своих сородичей родственниками. И вообще, несмотря на стрёмную внешность, из всех демонских рас считаются самыми мирными и насильственными смертями умирают гораздо реже. А тут такое…

— Короче говоря, с одной стороны все боялись и не хотели новых жертв, а с другой понимали, что если спустить такое исиндам, то вопрос новой атаки — это вопрос времени, причём не очень долгого. И тогда Вааннаси… Внимание! — Жаршаса подняла руку, а потом указала на одну из дыр. — Прыгай туда! Ноги береги…

Последние слова я уже слушал, запрыгивая валенхом в указанный лаз.

О! Совсем недавно вспоминал же про американские горки, и вот — довелось поучаствовать. Сначала долгое, почти вертикальное падение со всё возрастающей скоростью, потом поворот, опять падение и дальше череда резких поворотов и спусков. А также запоздалая мысль: Жаршаса же не могла проверить всё. А что если именно этот туннель нашли и перекрыли, или ещё хуже — вставили где-нибудь посередине острое лезвие.

Испугаться я не успел. Узкий лаз ещё раз повернул, а потом, гася скорость, перешёл почти в горизонтальную плоскость. Впрочем, погасил не до конца. Ещё несколько секунд — и я как пробка из бутылки вылетел в маленькую квадратную комнатку, проскользил по полу и врезался ногами в стену.

Нормально! Вскочил и огляделся.

Окошек нет. Кроме той дыры, через которую я влетел, есть ещё одна — судя по всему, путь к отступлению. А на стене едва мерцает маленький рычажок.

«Потяни за меня!» — беззвучно вопил он, и я, разумеется, подчинился.

Комнату тут же разрезал луч света, и до меня донеслись голоса. Ну посмотрим!

Как оказалось, щель открылась прямо над самой землёй, и буквально в нескольких метрах я увидел осторожно ступающие на камни ноги. Много.

— Смотрите по сторонам! Тут может быть засада! — тихо произнёс кто-то очень проницательный.

Обязательно есть засада, ребята, как без неё.

Я быстро оценил обстановку и, недолго думая, сразу же зашёл с козырного короля — превратился в исинда, а потом, открыв книгу заклинаний, активировал облако растворения.

Ух ты! Я, конечно, уже побаловался с «кулаком крови» и примерно знал, каково это, когда по энергетическим каналам течёт магия этого типа, но то заклинание заимствовало совсем мало ресурсов, а вот это…

Трудно описать, но, в отличие от обычной магии, которую худо-бедно, но ты сам творишь, здесь ты выступаешь как проводник, и твоя задача — трансформировать стремительно проходящий через тебя поток и получить нужный результат. А в том случае, если заклинание идёт прямо из книги, так и вовсе просто указать область применения.

Я указал и, разумеется, заранее достал из инвентаря сразу три мощных амулета с запасом ритуальной энергии. И, кажется, переборщил.

Амулеты вспыхнули и рассыпались в пыль, а облако разрушения затопило расщелину. И оно было раза в два гуще, чем то, что творила при мне Дришша, и намного больше. Его край не достал до моей бойницы всего сантиметров двадцать, но я отчётливо увидел, как плавятся и превращаются в жижу камни, которых оно коснулось.

То же самое происходило с доспехами орущих во всю мощь своих лёгких демонов. Их самих пока защищали абсолютные щиты, и главным для краснокожих было успеть выскочить из смертоносного марева до того, как щиты перестанут действовать. Соответственно, моей задачей было им помешать.

В руке появился мерцающий жёлтым диск. Я активировал его и как сюрикен метнул сквозь щель.

Диск пролетел между убегающими монстрами, засветился и, ударившись о стену, взорвался.

Нет, это была не граната. Это был козырной туз.

Вспышка взрыва погасла, а прямо в толпе паникующих демонов возник тёмный силуэт.

Монстр назывался Кровавый Сарж. На первый взгляд, ничего необычного: всего два метра ростом, стандартное количество конечностей и рогов, разве что вместо кистей — лезвия мечей. Но Сарж не просто так звался кровавым: он вступал в симбиоз с этим типом магии, и чем мощнее её рядом с ним колдовали, тем сильнее, быстрее и больше он становился. И вот только сейчас я окончательно понял, насколько мощное заклинание мне удалось.

Сарж засиял и, ослепительно вспыхнув, в одно мгновение стал в четыре раз больше, а в следующий миг к двум рукам прибавились ещё шесть. И они сразу же обрушились на бегущих мимо демонов.

Неплохо! Но любоваться на дела рук своих рано, задачи перебить как можно больше никто не отменял. Я выхватил две двухстволки и сразу же дал первый залп. Потом ещё две — и следующий. И так далее.

Что пора завязывать, я понял примерно через минуту. Во-первых, больше не видел целей, а во-вторых, их не видел и уже вымахавший до десяти метров Кровавый Сарж. Он поводил по сторонам рогатой головой, а потом, сделав огромный шаг, занёс ногу и со всей дури обрушил её на мою бойницу.

Благо в последний момент я успел рухнуть на землю, и осколки камня не посекли мне лицо, вместо этого попросту завалив всю комнату.

М-да, как-то мы не предусмотрели, что призванный товарищ переживёт всех врагов. Пора валить!

Я вскочил и бросился в тёмный лаз. Сзади снова громыхнуло, а скала затряслась, но я уже свернул за поворот и помчался во тьме тоннеля.

* * *

Выбраться оказалось не так просто, и кто знает, сколько бы я тут бродил, если бы меня не нашла Жаршаса.

— Это из твоего облака такой Сарж вырос? — неожиданно появившись из бокового прохода, сразу же спросила она.

— Ага…

— Охренеть… Я такого не видела никогда. Он там уже десятиметровую дыру в скале выбил.

— Лучше бы врагов мочил, — буркнул я и последовал за помощницей, чья хвоплабра шуршала по каменному полу.

— Да особо некого мочить, — бросила через плечо Жаршаса. — Больше ста погибли, остальные или сбежали, или пытаются найти выход. В любом случае мы выйдем с другой стороны гряды, и им точно будет не до нас.

— Далеко идти?

— Часа два под землёй. Сейчас остальных подберём, повелитель, они там те трофеи, что могут достать, собирают, и двинем. Думаю, часов через двенадцать уже придём к началу следующего этапа.

— Отлично! Так что там с исиндами-то дальше произошло? Почему бунт?

Жаршаса остановилась и резко развернулась, перекрывая тоннель.

— Можно просьбу, повелитель?

— Конечно.

— Я тебе рассказываю, а ты больше эту тему никогда не поднимаешь. Особенно при других.

— Без проблем.

Жаржаса вздохнула и, вновь развернувшись, поползла по тоннелю. Правда, теперь гораздо медленнее.

— В общем, Вааннаси придумала план, и готовились к его реализации мы два с лишним года.

— Много вас было?

— Очень много. Десятки тысяч. А чтобы всё гарантированно осталось в тайне, все участники подписали добровольный системный контракт подчинения Вааннаси.

— Ничего себе, — опешил я. — Такая силища… Это же риск!

— Ещё какой, — не оборачиваясь, кивнула Жаршаса, и её голос стал печальным. — Но тогда нам всем было всё равно. Короче! За два года из этих скал мы сделали одну большую ловушку, а потом всем скопом записались на участие в гонке за корону повелителя демонов и стали преображенцами. Вот только на корону все участники заговора плевать хотели. Мы сразу же отправились в столицу к исиндам, превратились в них и устроили там что-то вроде революции. Было непросто, но мы хорошо подготовились и сумели обманом завести сюда почти тридцать тысяч двухголовых.

— Наверное, вы хорошо прокачались тогда, — присвистнул я.

— Очень хорошо, — кивнула Жаршаса. — И получили очень много сильных артефактов.

— Я вот только не пойму, — развёл руками я. — Ты вроде как рассказываешь о благом для гранг поступке, но остальные так на тебя смотрели, будто вы сделали что-то нехорошее… Не, ну жёстко, конечно, но за дело же, да и, я так понял, это сработало и больше стычек с исиндами не было.

— Сработало не только это, — выдержав большую паузу, совсем тихо прошипела Жаршаса. — Когда мы закончили здесь, Вааннаси собрала нас всех и, пользуясь тем, что мы были обязаны выполнять её приказы, повела нас по заранее выбранным ей столбам испытаний. И совсем не пограничным. А наоборот, тем, что находились в глубине их территорий и где в основном находились мирные жители и… дети. И почти без охраны.

— Еб…ть, — вырвалось у меня.

— Не забывай, что в это время шла гонка за короной, плюс мы устроили бучу в столице, так что пока исинды сообразили, что к чему, мы практически без сопротивления уничтожили два больших поселения, — гранга остановилась на развилке и снова повернулась ко мне. — Но даже когда мы узнали, что их армия нас догоняет, Вааннаси не приказала бежать, а повела нас к третьему столбу. Там у исиндов воспитывались дети от семи до четырнадцати лет. И мы успели вторгнуться туда до того, как нас догнали.

— И? — не выдержал я, когда, уставившись белыми глазами в пол пещеры, гранга надолго замолчала.

— Мы убивали детей, и в этот момент на нас налетела огромная армия. К счастью, Вааннаси погибла одной из первых, и контракт аннулировался. Мы бежали… Спаслась в лучшем случае десятая часть.

— Охренеть, — прошипел я и подошёл к поникшей змейке. — Извини, я не знал.

— Тебе не за что извиняться, многоликий, — в первый раз назвала меня так Жаршаса и внимательно посмотрела мне в глаза. — Я и сама хотела тебе рассказать. Мне… нужно знать твоё мнение.

— О чём? — удивился я.

— Обо всём этом…

— Да какое тут мнение? — я пожал плечами. — Как всегда мудаки и те, и другие, и, как всегда, маленький камешек вызывает лавину, а малая кровь — побоище.

— Как всегда?

Блин, вот кто бы мог подумать, что именно на континенте демонов будут самые, если можно так выразиться, «невинные» разумные. А наиболее невинные из невинных будут выглядеть как свирепые змеи?

— Да, Жаршаса. К сожалению, основной чертой всех разумных, и не только в этом мире, является неспособность разговаривать и договариваться. Как на бытовом уровне, так и на государственном. Умей мы всё это, избежали бы очень много крови… Но ладно, это тема для очень долгого разговора, может, когда всё это закончится, мы к нему вернёмся.

Я превратился в гранга и, подползя к змейке вплотную, коснулся её руки.

— А что касается конкретно бунта исиндов… Это ужасно, но самое главное — сделать из всего этого правильные выводы и не допустить повторения. А теперь пора двигать.

— Да, многоликий! — Жаршаса на секунду накрыла своей ладонью мою, а потом, резко развернувшись, поползла дальше.

* * *

Все прошло, как и предполагала моя помощница.

Мы спокойно выбрались с другой стороны скал, и дальше, немного по дуге, в обликах исиндов с белыми повязками направились к точке начала следующего этапа гонки за короной.

За все эти десять часов к нам никто не подошёл.

— Повелитель, — голосом с интонациями Дришши обратился ко мне двухголовый демон, — судя по всему, стрелка ведёт не в сам город, а в пригород.

Это было хреново: я очень рассчитывал, что этап снова пройдёт на столичном столбе испытаний и мне походя удастся получить ещё три очка доблести. Обломись, Илюша, придётся делать крюк.

— Ясно, берём задание, а дальше решаем что делать.

Как выяснилось чуть позже, вело нас всё-таки не в одно место. Наши личные точки, пусть и располагались в одной зоне, но на расстоянии примерно ста метров друг от друга. Разделились мы только в самый последний момент, но, к общему удивлению, никакой засады или аномального скопления демонов нам не попалось.

Возможно, это было связанно с тем, что зоны у других участников располагались в другом месте, а может, и с тем, что столица исиндов всё-таки не Главный город, и те же валенхи свободно тут разгуливать не смогут, а преображенцами являются только участники.

Поздравляем! Вы достигли следующей контрольной точки.

Ваша задача — в составе группы из пяти разумных доставить груз до пункта назначения.

В случае гибели одного из членов группы груз равномерно распределяется между выжившими.

У вас 1 час.

Мир мигнул, но тут же проявился вновь, и я оказался в том же городе, только в другом месте.

Новостей было сразу же несколько.

Первая, относительно хорошая, — исчезли все мирные жители, а это значило, что мы опять попали в симуляцию; это снимало некоторые ограничения по применению магии и силовых методов.

Вторая, средняя — сложилось впечатление, что сила тяжести увеличилась в два раза. Должно быть, это и был тот самый невидимый груз, который следовало донести куда нужно.

Третья, катастрофически плохая — рядом со мной появилось четыре члена моей группы. Все исинды, но ни одного из них в лицо я не знал.

— Да восторжествует… — вскинув голову и одновременно выхватывая четырёхстволку, проговорил один из «союзников».

А нет, достал он не только оружие. В его второй руке засияла уже знакомая метка многоликого, только на сей раз — красная.

— … Самый справедливый… — продолжил второй, тоже светанул знаком и не забыл оружие.

— … Из всех живущих, — подхватил третий и достал копьё.

И вся троица уставилась на четвёртого члена группы, по счастью — не меня.

— Ребята, — тот быстро обвёл всех взглядом, — если вы меня убьёте…

Ружья выстрелили одновременно. Ребятам явно было пофиг на лишний вес, грозящий им после смерти члена команды.

Глава 13

Одновременно с выстрелами опустилось и копьё, однако и незнавший пароля исинд дураком не был — пули пробили его доспех и сняли дистанционный щит, но вот атаку оружием он отбил щитом, а потом превратился в орка и, резко ускорившись, взмахнул огромным топором, и опустил его на шею одного из нападавших.

Все происходящее мне очень не нравилось, но вариантов не было. Я тоже стал орком, переоделся в боевой доспех, выхватил сразу два меча и ударил в грудь двух исиндов. Доспех пробил, конечно, но при этом явственно почувствовал, насколько сильно давит груз и что руки слушаются не так хорошо, как обычно.

— Мочи козлов! — рыкнул орк и снова опустил топор.

У меня были серьёзные сомнения по поводу рациональности этого действия, но одного из гадов убить точно следовало, и следующим взмахом мечей я отбил в сторону направленное на меня ружьё и ударил того же демона, кого до этого бил орк.

Союзник тут же бросился на другого и, судя по скорости, он был под «возмездием».

— Этого бей! — я снова рубанул по ружью в руках одного и ткнул в грудь всё того же демона.

— Боишься не справиться, Ыр? — заржал орк и, проигнорировав моё указание, проскочил между двумя краснокожими, чтобы ударить их в спины.

М-да… Походу, не обманул предыдущий зеленокожий, и реально все члены их отряда знают в лицо мой орочий облик, а может, и человеческий тоже. И кстати, почему мы появились на испытании без шлемов? Надо это срочно исправить!

— Боюсь, что веса столько не унесём, — крикнул я и отскочил так, чтобы тот демон, кого я активно пинал, оказался между мной и другими своими сородичами.

— Да в тролля превратишься! Делов-то! — продолжал веселиться орк.

Теперь в его руках было два топора, и он взмахнул ими снизу, сначала отбивая мечи, которые наконец додумались достать демоны, а потом приложил краснокожих по подбородкам.

Опять в щиты, но, судя по суетливым движениям противников, такого отпора они не ожидали, а потом и вовсе приуныли, когда я снова атаковал и таки располовинил их товарища. И тут же от неожиданности присел.

Сила тяжести, которая до этого была двойной, резко стала тройной, и теперь до самой контрольной точки нам предстояло нести груз погибшего.

— Сбивай их на землю! — рявкнул я и, показывая пример зеленокожему, заменил меч на дубину, а уклонившись от медленно летящего лезвия, ткнул под колено краснокожего, который уже стал дранкандом.

Рогатый вскрикнул и упал, а я тут же уколол чуть ниже живота следующего. Броня его прикрыла, но импульса хватило, чтобы тот согнулся и…

Тут же получил топором по шее. Лезвие пробило доспех, швыряя демона на землю, но, по счастью, как минимум один абсолютный щит у него оставался.

— Хватит, мля! — я треснул пытающегося подняться демона каблуком в рыло, а сам встал между ним и орком. — Если убьём их — не дойдём.

— А говорили, ты бесстрашный! — снова заржал зеленокожий.

— Я ещё и не тупой!

— Ладно! — орк рыкнул и, подскочив ко все ещё лежащему на мостовой, но вдруг выхватившему меч демону, двинул ему по шлему. — И что, предлагаешь их на себе переть?

— Сейчас посмотрим! Надо сначала связать.

— А! Ну связывай тогда, — орк снова выхватил топор и, пробежав мимо меня, куда-то ломанулся.

— Э-э-э…

Я удивлённо обернулся ему вслед и только тут заметил, что в переулке мы уже не одни — к нам быстро (насколько это можно делать при лишнем весе) приближались три валенха. В этот же миг они выстрелили. Из простых ружей, так что не страшно. Я быстро поменял позицию, чтобы развернуться к ним лицом, по разу врезал каблуком по вяло шевелящимся бошкам демонов, затем перевернул их на животы и стал быстро связывать.

Причём использовать пришлось не простые верёвки, а специальные купленные — между прочим, по две монеты короны каждая. Они имели способность масштабирования, и если пленник вдруг превращался в кого-то больших или меньших габаритов, верёвки продолжали пеленать его также плотно. По крайней мере, так было указано в описании. И, опять же, этот фокус не годился против тролля и бестелесности дриады.

Тем временем орк, потеряв после залпа ещё один дистанционный щит, врубился в строй противников, и в этот момент я ещё раз убедился, что решение не убивать наших «союзников» было правильным. Зеленокожий и в целом, похоже, был сильнее и быстрее их, а сейчас ему на плечи давил только груз от одного убитого, тогда как на противниках висело по два. И, как результат, демоны за орком тупо не успевали.

Он скакал вокруг них и молотил двумя огромным топорами то по их головам, то по оружию, которое они пытались поднять, а потом, видимо, утомился, и подскочив к одному из них сзади, мощным рывком свернул ему шею.

Едва краснокожий обмяк, резко присели и два его бывших союзника. Шутка ли! Теперь и его вес теперь лежал на их плечах.

Дальше смотреть за избиением было неинтересно, и, убедившись, что с другой стороны переулка гостей нет, я быстро закончил связывать демонов, после чего напялил им блокирующие ошейники, снял шлемы и перевернул. Потом подумал ещё и, схватив их за шкирки, оттащил тяжеленные туши в ближайший дом.

«Если что, я тут, слежу за тылом» — сообщила Виза и тут же спряталась назад в инвентарь.

И это прекрасно.

— Кто хочет жить? — спросил я, бросив демонов на пол и превратившись в дранканда.

Тот, что был валенхом, что-то вяло мычал и никак не мог сфокусировать взгляд, а вот двухголовый уже очнулся и, воспользовавшись тем, что я совсем рядом, извернулся и цапнул меня за ногу.

Раздался хруст крошашихся зубов, и его перекосило от боли.

— Зубки режутся? Ну на, погрызи! — я присел и, схватив его за шею одной рукой, вторую практически по локоть засунул в одну из пастей. — Ты, главное, в валенха пока не превращайся, а то ещё башку разорвёт.

Ящер, пытаясь вывернуться, взвыл и снова цапнул меня вторым зубастым ртом.

— Да ты, я смотрю, вообще дурак, — я удивлённо покачал головой и тут заметил, что второй демон всё же пришёл в себя и испуганно на нас пялится. — Ладно, отдохни пока.

Я треснул по очереди в каждую челюсть, и исинд затих.

— Привет! Как сам? — я перешагнул через неподвижное тело и приблизился к валенху, искренне надеясь, что он не такой фанатик.

— Ч-что? — прохрипел он и, когда я усаживался рядом, отдёрнул свиной пятачок.

— Жить, спрашиваю, хочешь?

— Да!

— Тогда амулет давай!

— Ч-что? — вздрогнул валенх.

— Ту красную хрень, говорю, давай, и тот стишок про самого справедливого из всех живущих до конца расскажи.

Для ускорения мыслительного процесса я приставил к его горлу нож.

— Не могу достать!

А точно! Один из ошейников же блокирует работу инвентаря.

— Ну ты же знаешь, что будет, если достанешь не то, что нужно?

— Д-да!

— Хорошо.

Не убирая нож от его горла, я расстегнул нужный ошейник, и на полу рядом с валенхом тут же появился красный сияющий диск.

— А теперь стишок! То есть пароль, — продолжил я, забирая добычу.

— Д-да восторжествует…Самый с-справедливый… Из всех живущих, п-под небом. Да наделит его система силами, ч-чтобы победить врагов, и м-мудростью, чтобы править своими п-преданными слугами, да с-святится…

Валенх, заикаясь, продолжал тараторить, и в какой-то момент я понял, что это не совсем пароль, а скорее гимн местному многоликому. Впрочем, почему обязательно ему? Имён-то в тексте, по крайней мере, пока нет, а когда я его убью, всю эту белиберду они в принципе смогут говорить и про меня.

— Так стоп, — буркнул я, и валенх тут же заткнулся. — Это у вас импровизация, что ли, была, когда вы эту хрень по очереди заводить начали?

— Нет. Мы ожидали заданий, где дают неизвестных союзников или меняют облик, и это один из способов отличить своего от чужого.

— Один из способов? — я хотел почесать подбородок, но пальцы натолкнулись на твёрдую поверхность шлема. — Давай-ка подробнее про остальные.

И валенх скороговоркой выдал ещё два произведения схожей тематики: там тоже восхвалялись многоликий и его верная паства. А ещё он поведал про две комбинации знаков.

— Слушай, — снова заговорил я, когда он закончил. — А ты чего его так задорно сливаешь? Ты же должен быть в его подчинении.

— Почему? — удивился валенх. — Далеко не все подписывали с ним контракт. Я его самого даже не видел.

— Скажи ещё, что за деньги здесь.

— Всем, кто поможет ему в состязании за корону, Валандар Многоликий пообещал место верховного жреца его церкви.

О! Валандар! Наконец-то я узнал, как его зовут. А что до самой информации, так она очень даже полезная и приятная. С демонами, не связанными обязательным к исполнению контрактом, гораздо проще договориться.

— Тогда ты сейчас подпишешь контракт со мной! — оскалился я и ещё плотнее прижал лезвие кинжала к шее валенха.

— Не подпишу, — с очевидным сожалением на свиной морде пробормотал тот. — Участники состязания за корону не могут делать этого до конца гонки.

Черт! А план был прост и хорош.

За порогом послышались шаги, и дверь распахнулась. Это зашёл орк и тоже тут же стал дранкандом. Я убрал меч и, снова посмотрев на валенха, указал на лежащего без сознания исинда.

— Этого хмыря знаешь?

— Нет, но он, похоже, как раз связан контрактом подчинения. Или просто близкий последователь.

— То есть он помогать нам не будет?

— Нет.

— Ясно

Я вкратце раскидал орку расклады, в том числе поделился знаниями паролей и тайных знаков.

— Предлагаю тогда этого связать и где-то тут спрятать, — зеленокожий кивнул на исинда.

— Не выйдет, — Валенх снова разрушил неплохой план. — Чтобы закончить испытание и выйти из него, группа должна доставить весь груз.

— Значит, прирежем, — пожал плечами орк. — У меня есть свиток превращения в тролля. Дойдём.

— Троллей из пушек могут расстрелять, — возразил я. — Надо всем идти. А этого козла понесёт он.

И я ткнул в валенха.

— Согласен! — союзник кивнул.

— Какие у меня гарантии, что вы меня не убьёте перед самым финишем? — спросил пленник, пока его испуганный взгляд перепрыгивал с одного лица на другое.

— Никаких! — заржал орк. — Но у тебя нет выбора!

Вот никаких понятий о правильной мотивации. Ведь если демон будет уверен в том, что мы его прикончим, то он точно нападёт и сделает это в самый неподходящий момент.

— Ты видел разговор Валандара и Ильи Первого Многоликого? — спросил я.

— Нет, но мне рассказали…

— Наверняка тебе рассказали херню, — перебил я. — Так вот. Илья Первый не собирается воевать с демонами. И убивать демонов тоже. У него своя империя на другом континенте, и ему её достаточно. А вот другой чувак, которого зовут Зааркан, собирается уничтожить все расы, кроме людей. Так вот, его Илья Первый Многоликий и пытается остановить. Я служу Илье Первому без контракта — просто потому, что знаю, что он хороший человек. Так что я готов на этот раз сохранить тебе жизнь. Но в следующий, если ты вновь слепо бросишься в атаку, обязательно тебя убью.

Все время, пока я толкал эту сомнительную речь, орк, то есть теперь — дранканд, что-то хрюкал под шлемом, но при этом кивал, а когда я закончил, заговорил сам:

— Ыр правду говорит! А я служу Траннару Первому Многоликому. Так вот, он тоже за мир во всем мире и все дела, и я тоже в этот раз готов тебя отпустить, чтобы ты всем рассказал, какие на том континенте все многоликие добряки.

Последнее он, конечно, добавил зря, перегнул и испортил общее впечатление, но да фиг с ним.

— Короче, вываливай все пушки и ядра, — снова заговорил я. — И пора двигать. Девять минут уже просрали, а нам хрен знает сколько идти.

Я снял ошейник, и рядом с пленным тут же появилась одна пушка.

— А ядра?

— Расстрелял все, — валенх виновато пожал связанными плечами. — Только одно, то что заряжено. Разрывное.

Орк протянул было лапу, но остановился и посмотрел на меня.

— Я возьму?

— Бери.

Зеленокожий взял тяжёлое оружие и тут же убрал его в инвентарь. Видно, штука для него знакомая, а ещё он сломал шею одному из врагов, и так же, как и я, припозднился к этому этапу. Все это в совокупности наводило на мысль, что парень он был совсем непростой и, как и я сам, в Главном городе занимался охотой на демонов.

— Моща! Таких бы нам штук пятьдесят под Кинтет…

— Что, мало крови пролили? — не удержался я.

— Да я не про кровь, — мне показалось, что орк немного смутился. — Сам факт. Взять столицу, раздолбав огромные стены, это же так…

— Собираемся! — прервал я союзника и повернулся к пленному: — Идёшь первым. Только дернись — и тебе хана.

— Я понял! Вам надо в валенхов превратиться!

Я не возражал и, поменяв облик, снял с демона ошейники и верёвки.

— Кстати, а как работают щит против всяких эффектов вроде усыпления?

— Если стрела летит, то её заблокирует дистанционный щит. Если кинжалом бить, то абсолютный, — пояснил валенх, поднимаясь и растирая затёкшие конечности.

— А если осторожно царапнуть?

— Тогда сработает.

— Хорошо!

В моих руках появилась усыпляющая стрела, но только я шагнул к исинду, как гадёныш превратился в гранга.

— Бей их! — зашипел он и ударил мне хвостом под колени.

Я упал и выхватил оружие, но не успел даже подняться, как пленный валенх подскочил к грангу и ударом пятки в нос отправил его отдыхать.

— Вас как зовут? — я встал и таки осуществил задуманное, усыпив фанатичного демонюгу.

— Вран, — представился бывший орк.

— Бронт, — отозвался Валенх.

— Так вот, Бронт. Делай все как нужно и выживешь.

— Угу, — наш недобровольный помощник присел и с огромным трудом взвалил на плечо бессознательного гранга. — Я быстро так идти не смогу.

— Значит, пойдём медленно.

Я кивнул орку, и он первым вышел из дома.

* * *

Минут через десять мы поняли, что расклады так себе. До зелёной метки, куда мы должны были донести груз, было не меньше пяти километров, а Бронт мало того шёл очень медленно, так нам нет-нет, но попадались конкуренты. Их составы были не полными, и они обходили нас стороной, но каждый раз заставляли напрягаться и замедляться ещё сильнее.

— Можем не успеть! — прохрипел идущий впереди грузчик.

Мы с Враном переглянулись, и он пожал плечами, мол, да, можем, а потом кивнул на двоих других и провёл рукой по шее.

В ответ я тоже пожал плечами, а потом одними губами прошептал, мол, надо кое-что протестировать, после чего превратился в тролля.

Хм… Как я и думал, не всё так просто. Тролль, конечно, сильный, но и тело у него очень тяжёлое, так что других тащить будет проще, а вот за него самого особо не попрыгаешь и эффективно драться точно не получится. Разве что с такими же замедленными тормозами под отягощением.

Услышав тяжёлую поступь, Бронт испуганно обернулся и, тут же бросив гранга, отскочил.

— Не боись, — проскрипел я, чем, возможно, напугал бедолагу ещё больше. А после подошёл к пленнику и взвалил его на плечо.

Да. Сильно тяжелее не стало, но достаточно тяжело было и до этого. Ладно, в любом случае так будет быстрее, а от неожиданной атаки спасут многочисленные щиты.

— Иди первым, — я ткнул каменным пальцем в Бронта и показал вперёд, а потом — во Врана и указал назад. — А ты прикрывай. Виза, следи, чтобы этот хмырь в спину не ударил.

Наша процессия вновь тронулась и в этот раз пошла значительно быстрее. Правда, и намного громче — от моей грузной поступи тряслись даже стекла в окнах домов.

Оставалось только надеяться, что мы пришли одними из последних, и львиная часть конкурентов уже давно это задание выполнила.

Львиная, но не все. Минут пятнадцать мы шли спокойно, а потом…

«Шухер»! — заорала Виза.

Одновременно сзади раздался грохот пушечного выстрела, и ядро, пролетев мимо меня, ударилось в стену дома, стоящего метрах в тридцати перед нами. С той стороны сразу же донеслась ответная стрельба. Причём, судя по количеству выстрелов, засаду нам устроили минимум десять разумных.

Я прыгнул под прикрытие стены, и это, признаться, был далеко не лучший прыжок в моей жизни. На камнях под ступнями так и вовсе остались две глубокие выбоины.

Я поднял бессознательное тело над головой и забросил его в окно, после чего превратился в орка и врубил «возмездие».

Вран обогнал меня метров на десять и уже летел вдоль домов в сторону устроивших засаду демонов, правда, в этот раз он был без «возмездия», и до нужного места мы добежали одновременно.

— Мои эти! — заорал орк и прыгнул в ближайшее окно.

Мои, значит, те, что напротив. Разбег — и ботинки кузнечика.

Под баффами лишняя тяжесть была терпимой, и до второго этажа я кое-как допрыгнул, а там сразу же ударил копьём одного очень удивлённого дранканда. Тот упал, но сработал щит.

Всего демонов тут было пятеро и, судя по очень медленным движениям, все они были из разных групп.

Идею сначала кидать гранаты я сразу отбросил и быстро перебежал за спину валенха, медленно опускающего лезвия меча.

В его глазах мелькнуло удивление, а потом я схватил его за шею и подбородок и резко дернул. Не тролль, конечно, ещё и с утяжелением, но под «возмездием» силы хватило.

Раздался хруст, и руки демона безвольно повисли. Я отпустил его и ещё до того, как он упал, уже стоял за спиной второго. Хрясь! Минус ещё один.

Оставшиеся демоны одновременно вспыхнули красным — это значило, что они активировали вспышку ярости. Но опоздали. Их только что убитые союзники в прямом смысле тяжким грузом легли на их плечи, и даже сильное увеличение статов не помогло. Тремя мощными ударами под колени я их свалил, а потом, пока они пытались подняться, посворачивал шеи и им. Изи!

Я посмотрел в окно и увидел, что в доме напротив орк ещё дерётся, но дела у него вроде как идут хорошо.

«Шухер!» — вновь заорала Виза, и, чтобы увидеть то же, что и она, мне пришлось высунуть голову из окна.

И тут же отпрыгнуть, так как с обеих сторон улицы грянули мощнейшие залпы, в том числе — и пушечные. Миг — и стену дома, где я прятался, буквально разнесло в каменное крошево.

«Там демонов двадцать приближаются с одной стороны улицы и столько же с другой! — тут же сообщила питомица. — И задние уже подходят к дому, где валенх с исиндом».

Черт! Надеюсь, Бронт понимает, что этим козлам гораздо выгоднее их убить и навалить на наши плечи лишний груз. Или же не понимает!

— Мочи козлов! — крикнул я, опустошил бутылку с экстрактом крови внешников и, отойдя на несколько шагов, разбежался и прыгнул через уже практически отсутствующую стену.

По моим внутренним ощущениям время текло очень медленно, и пока я летел, увидеть удалось многое. Вернее одно, но очень интересное.

Отряд из двадцати закованных в броню воинов целился из ружей. Вот только не в меня, а в фигуру на углу дома. А в следующий миг фигура вдруг вспыхнула и…

Превратилась в уже знакомый мне молот величиной с сарай, а ещё через мгновение этот молот сорвался с места и с оглушительным взрывом врезался прямо в кучу врагов.

Глава 14

Неожиданная помощь пришлась очень кстати. Пока охреневшие от атаки демоны соскребали себя со стен изрядно обшарпанных домов, я повернулся к врагам, прущим с другой стороны улицы.

Вернее, сейчас они никуда не пёрли, а ошарашенно замерли, пытаясь осознать произошедшее с их товарищами. И именно в этот момент сверху на них рухнула Виза. А в следующую секунду из моей груди вырвался зелёный луч, и Кирпичик саданул тех из них, кого не достала его «мамка».

Отозвать питомцев в инвентарь.

Ту часть улицы тоже заволокло пылью, и, пользуясь этим, я достал заряженный кровью амулет и посох, усиливающий этот тип магии. Красная вспышка — и врагов накрыло разъедающим облаком.

— Помогай молоту! — прорычал, выпрыгивая из окна, Вран и ещё до того, как коснулся земли, превратился в Кровавого Саржа.

Надо учесть, что он так может, и если вдруг наши дороги с ним разойдутся, магию крови рядом с орком кастовать осторожно. Союзник запрыгнул в скастованное мной облако и начал стремительно расти, я же снова обернулся.

С этой стороны пыль уже немного улеглась, открывая здоровенную яму шириной почти во всю улицу и глубиной метра в четыре. Вокруг неё сейчас скакало что-то не очень высокое, но массивное и очень быстрое. Скакало и сверкало. Враги же при контакте с этим разлетались кто куда и совсем скоро почти все снова сползали по стенам.

К ним я и ломанулся. Первый успел встать и получил дубиной по башке. Второй лежал на животе и только поднимал голову над землёй. Я все ещё был под «возмездием» и рывком свернул ему шею.

Бах! — выстрел из четырёхстволки ударил в упор, нагрудная пластина моего доспеха прогнулась, и одна из пуль его пробила. Минус щит.

Сука! Хорошую вещь испортил! Я дёрнул за ружье, и слишком крепко вцепившийся в него дранканд тут же прилетел в мои объятья. Я схватился за торчащие из его шлема рога и резко повернул.

Хрясь! — и ещё одно тело падает к моим ногам.

Бах, бах, бах! — сразу трое демонов выхватили свои стволы и дали по мне дружный залп. И надо же, один из засранцев сумел попасть в уже проделанную дыру.

— На!

Я выхватил пушку и зарядил прямо в грудь центрального из тройки. Грянул взрыв, и демонов раскидало. В моих руках появились мечи, что одновременно опустились на плечи не вовремя очухавшегося валенха. Во! Первое лезвие снесло последний абсолютный щит, а второе разрубило доспех и рассекло его от плеча до сердца.

Слева снова сверкнуло и, обернувшись, я успел увидеть, как сияющий белым молот в руках нежданного союзника на секунду увеличился и буквально расплющил шлем вместе с головой одного из демонов. И вот тут я, наконец, разглядел молотобойца.

Без шлема, невысокий, крепкий, с густой, но не очень длинной бородой. Это был гном. А борода у него не отросла, потому что он был очень молод. Лет так восемнадцать-девятнадцать — прямо как я.

Впрочем, что передо мной многоликий было понятно ещё тогда, когда я увидел его в Главном городе. Оставалось лишь два вопроса: как он относится ко мне и не тот ли это хмырь, который напал на меня по пути к Главной библиотеке, оставив в подарочек здоровующую взрывчатку.

Так или иначе, продолжая рубить и сворачивать шеи демонам, я на всякий случай не поворачивался к нему спиной.

«Мы с Кирпичиком и Враном всех там размотали! Он сюда бежит!»

— Хорошо! — я опустил топор на шлем очередному красномордому, и он вместе с черепом с треском развалился надвое. И, как оказалось, это был последний враг.

— Спасибо за помощь! — я шагнул к гному.

— Да не за что, — вытирая кровь со лба, ответил тот и вдруг, скривившись, рухнул на колени и застонал.

— Ты ранен? — я подскочил и скастовал лечение.

— Да не поможет, — прохрипел бородач и сплюнул сквозь зубы. — Я не ранен. Просто вся моя группа мертва.

— Двигался ты быстро.

— То были способности артефактов. Теперь откат несколько часов.

— Что ж ты такой лох!

Орк тоже отключил шлем и теперь радостно скалился. Видно, уже успел забыть, как совсем недавно и сам хотел перебить членов нашей группы. Кстати, где они⁈ Я с трудом вычислил то окно, куда забросил гранга, и подскочил к нему. Никого. Залез внутрь и пробежал в соседнюю комнату…

— Мы тут! — раздался голос откуда-то снизу, и, обойдя большой стол, я и обнаружил под ним обоих. Одного спящего, а другого бодрствующего и с четырёхстволкой в руках.

— Бери этого и выходи, — бросил я и вернулся к союзникам.

— И чего, вообще идти не можешь? — потешался орк.

— Идти трудно, а вот зубы тебе выбить — легко! — огрызнулся гном.

— Слушай, Ыр! — орк повернулся ко мне. — Это же многоликий, похоже, и точно не один из наших. Может, замочим его?

— Попробуй, зеленокожий утырок! — молот в руке бородача угрожающе засветился.

— Он, шутит, — я успокаивающе поднял руку и хотел было снять шлем, но он закрывал лицо и я передумал. — Тебе далеко до точки окончания задания?

— Метров четыреста! Вон она, торчит, — и гном, с трудом подняв руку, махнул в ту сторону, куда мы шли.

— А времени сколько осталось?

— Одиннадцать минут.

О как! Мы даже можем его не убивать: он и без этого совсем скоро вылетит из соревнований.

— А зачем тебе корона? — продолжал любопытствовать я.

— А вашим многоликим зачем? — скрипнул зубами гном.

— Мы с ним только что познакомились, и о планах его босса я не знаю, — я кивнул на орка. — А мой, Илья Первый Многоликий, хочет остановить Зааркана и принести мир на наш континент.

— Ну и я хочу принести мир. Что же касается Зааркана, он мне не друг, но пока доказательств теории Ильи Первого о том, что он устроил всю эту бойню, у меня нет.

— У нас есть! — рявкнул орк, но гном лишь смерил его презрительным взглядом.

Очень хотелось превратиться в анубиса, но очень не хотелось палиться, что я и есть многоликий. В конце концов, у бородача запросто могли быть ещё какие-нибудь любопытные приблуды в загашнике, а помирать на ровном месте вообще не вариант.

Дилемма, однако. Убить, просто бросить и получить живого врага на всю жизнь, или помочь в надежде, что своим присутствием в состязании он сумеет ответить нам хотя бы тем, что будет мочить демонов пачками…

— Превратись в тролля и встань.

— Ты как разговариваешь с Магнусом Вторым Многоликим⁈ — топор в руке обидчивого гнома снова загорелся.

— Слушай, Магнус, не тяни резину, часики тикают, — я наклонил голову. — Сейчас я решаю, что с тобой делать, и пока склоняюсь к варианту просто бросить здесь.

— А шлем не хочешь снять, чтобы я запомнил твою гнусную рожу? — прошипел Магнус Второй.

— Не хочу. Ну так что? Превратишься в тролля?

Ещё двадцать драгоценных секунд гном сверлил меня взглядом. Потом что-то зло пробурчал и, превратившись в каменного великана, медленно поднялся, хрустя суставами.

Да вот, мля, теперь попробуй разберись, тот ли это гад, что атаковал меня перед библиотекой. Или другой. Я, внимательно разглядывая многоликого, быстро его обошёл. Вроде другой… Процентов восемьдесят. Или семьдесят…

— Р-р-р-р-а! — вдруг заревел великан, и в его руках появилась пушка.

Бам! Ядро ударило в стену под тем окном, откуда я совсем недавно вылез, и в последнюю секунду перед взрывом я успел различить валенха и висящего на его плечах гранга.

— Не стрелять! — заорал я и тут же превратился в тролля. — Не стрелять, это наши!

— Ваши? — великан медленно повернул ко мне голову.

— Да, двое членов нашей команды…

— То-то, я смотрю, вы как-то слишком быстро двигаетесь, — проскрипел гном и снова стал самим собой. Я тоже превратился обратно. — Извиняюсь. Живы?

— Да вроде, — прорычал изнутри дома орк и спустя пять секунд появился оттуда с грангом на плечах. Следом шёл и засыпанный осколками валенх.

— Увидел, что хотел? — снова повернулся ко мне гном.

— Увидел, — кивнул я. — Мы поможем тебе добраться до твоей точки.

— Только не бесплатно, — орк небрежно швырнул гранга на мостовую. — Вон, Ыр уже и так свиток превращения в тролля из-за тебя задействовал и несколько секунд с него потратил, и мне тоже придётся. Так что с тебя причитается.

— Чего ты хочешь, зелёный уродец⁈ — прорычал гном.

— Вот молоточек твой мне больно нравится, бородатый уродец.

— Ну подходи, и я его тебе засуну в…

— Эй, мля! — оборвал я их несвоевременную перепалку. — Время идёт! По дороге обсудим. Бронт, хватай гранга и иди дальше по дороге! А мы все в троллей!

Миг — и мостовая жалобно затрещала под весом трёх огромных каменных тел.

— Поднимай лапу!

Я шагнул к Магнусу и, поднырнув под недостаточно быстро поднимающуюся конечность, приподнял её. Ух ё! Как он вообще двигался⁈

Вран подхватил тяжёлого союзника с другой стороны и, тоже не сдержавшись, закряхтел:

— Ыр, может, ну его на фиг?

— Двинули!

Я поднял ногу и тут же едва не рухнул следом за споткнувшимися друг об друга союзниками.

— Смотри, мля, куда культяпки ставишь! — прорычал едва устоявший на ногах гном.

— Щас сам пойдёшь! — огрызнулся орк.

— Тихо! — рявкнул я. — На счёт три шагаем правой ногой. Правая — это та сторона, где я стою.

— Без сопливых…

— Раз. Два. Три!

Бам! — мостовая затряслась, а из рам повыпадали непрочно засевшие осколки.

— Левой!

Бам!

— Правой!

Бам!

— Ускоряемся! Левой! Правой! Левой!

Оказалось, что несущий гранга Брант скромничал и мог идти гораздо быстрее. При этом демон даже умудрялся постоянно оборачиваться. Вероятно, с его стороны это выглядело феерично. Три здоровенные туши, перекрывающие всю дорогу, что-то ревут и идут в ногу. Я бы тоже обосрался, если бы такое увидел.

Или если бы был Заарканом, захерачил метеорит точно нам на головы.

По счастью, императора Шринанта мы не встретили, а те конкуренты, что появлялись на границе видимости, спешили убраться с нашей дороги. Впрочем, их было немного: видимо, большая часть всё-таки испытание уже закончила, а тех, кто решил остаться и поохотиться в этом районе, мы уже завалили.

— Так расскажи, лошара, как ты четырёх союзников-то потерял? — когда мы полностью синхронизировали походку, спросил неугомонный орк.

— Я Магнус Второй…

— … Многоликий, мы уже в курсе! — бывший зеленожий заржал. — Ты к сути переходи. Раз уж не хочешь платить, развлеки нас байкой.

— Да нечего рассказывать, — гном вдруг сдулся и заговорил гораздо тише: — Когда появились, в моей группе было двое демонов многоликого, один хоббит и одна змеюка-демон, но она была сама по себе…

— И что с ней? — я резко повернул голову и едва не споткнулся.

— Что, что… Сначала мы с ней и хоббитом перебили демонов многоликого, а потом хотели друг друга, но поняли, что это чревато, и пошли дальше… В первой засаде погиб хоббит, во второй, уже недалеко отсюда, — змея.

Сука! Почти наверняка это была одна из моих.

— Дальше идти стало совсем тяжело, — продолжил Магнус. — Я использовал все умения вроде «возмездия» и «вспышки крови». И купил самые дорогие усиливающие зелья в магазине короны, но все равно мог не успеть, а тут вы…

— Точно не успел бы! — весело оскалившись, прорычал орк. — Ты нам с Ыром по гроб своей многоликой жизни должен, так что давай, хоть ядер отсыпь…

Я не вслушивался, и от размышлений о судьбе моих змеек мысль скакнула к уровню развития многоликих и вообще конкурентов по состязанию.

Вот как минимум двое владеют «возмездием», а многоликий ещё и «вспышками крови». О чем это говорит? Ну, с орком понятно: там у них разломы и при желании, имея подходящую группу, набрать умения может любой. А вот гном? Что он успел сделать? Раз умеет превращаться в тролля и дриаду, то как минимум наш континент обошёл почти весь… Плюс к этому, вероятно, так же, как и я, хорошо прокачался в разных гильдиях… А ещё?

Мля… Гадать бесполезно хотя бы потому, что его с помощью эксклюзивных заданий тоже вела система, а вот какую награду она за них выдавала — неизвестно.

— Я, может быть, скоро встречусь с Ильей Первым Многоликим, — прервал я спор двух троллей. — Мне что-нибудь ему передать от Магнуса Второго Многоликого?

Трёп тут же оборвался. Даже орк замолчал и кинул внимательный взгляд на гнома.

— Передай, — после минутного раздумья проговорил Магнус, — что мне он пока не враг, и что если он поможет мне заполучить корону, то я помогу ему закрепиться на землях Шринанта почти в прошлых границах.

— Почти? — я удивлённо поднял бровь.

— Угрент построили гномы!

Ага… Сегодня Угрент, завтра — ещё чего-нибудь… Ладно, это все мелочи, вернее, думать об этом преждевременно.

— И ты своему передай, — Магнус повернулся к Врану: — Меня интересует только небольшая часть Орочьих пустошей между Зиранией и Северным горами. Ста постоянных порталов мне вполне хватит.

— Да ты охренел…

— Ваших войск там сейчас всё равно нет.

— Сейчас нет, потом будут, ты в название вдумайся! Орочьи пустоши, а не пустоши бородатых коротышек!

— Зааркан очень силён, — я поднял голос. — Только Илья Первый многоликий сможет его победить.

— И Траннар Первый Многоликий, — снова влез орк.

— И я, — оскалился бывший гном. — Хоть мне и кажется, что вы его слишком демонизируете…

— Ты дурак, что ли? — я резко остановился. — Тебе говорят: есть стопроцентные доказательства, что он — кровавый мясник, а свои планы он лично озвучивал Илье Первому…

— Это он сам тебе сказал?

Надо же, не знал, что троллью бровь можно насмешливо поднять.

Да чтоб тебя! В моих руках появилось два сияющих красным кольца. И я протянул их обоим спутникам.

— Ты сам надень, — буркнул я гному, а потом посмотрел на орка: — А ты Траннару отдай, пусть носит и не снимает. Эти штуки позволят избежать или очиститься от влияния Зааркана, даже если у облика нет сопротивления магии.

— Круто! Пока сам поношу! — орк стал самим собой и сразу же напялил обновку.

— Предупреждать надо! — я пошатнулся от внезапно прибавившегося веса и обратился к гному-троллю: — И ты сразу надень.

— Сейчас? — тролль удивлённо посмотрел на меня.

— Ага.

— Да я с ним не встречался даже…

— Всё равно надень, хуже не будет. Мало ли, он к тебе инкогнито приходил. Ты же видишь описание кольца — это не подстава.

— Вижу, — гном превратился в себя самого, но все равно медлил.

— Друг, три минуты осталось, — рыкнул орк. — А нам ещё сто с лишним метров пилить! Вон, демонюги уже заждались.

На самом деле Бронт не сказать, что торопил нас. Тяжело дыша, он сидел в десяти метрах впереди прямо на гранге и явно находился на пределе собственных возможностей.

— Эй! Лови! — я достал бутылку с экстрактом из крови внешников и кинул ему.

— Э! А мне⁈ — орк завистливо проводил пузырёк взглядом.

— У меня мало осталось.

— Да не звезди!

— Ты хочешь сказать, у тебя нет?

— Да есть немного, — орк оскалился и повернулся к гному: — Ну так чего, надеваешь или дальше сам идёшь?

Гном вздохнул и надел кольцо.

— Ну как? Появилось желание замочить ублюдка Зааркана? — хохотнул орк.

— В жопу иди, — огрызнулся гном и снова стал троллем.

Мы последовали его примеру и снова подхватили.

— Правой! Левой! Правой! Левой!

Метку окончания задания Магнуса Второго мы не видели. Более того, нельзя было исключать, что он нам врёт и, например, она окажется на десять метров раньше, и перед тем как выйти, бородач выкинет напоследок какую-нибудь гадость. Именно поэтому по мере продвижения все разговоры стихли, и все мы сильно напряглись.

Бронту между тем не помог даже экстракт, и метров через пятьдесят мы его обогнали.

— Десять метров осталось, — наконец проговорил гном, — и полторы минуты. Вон, у двери того узкого дома с магазином внизу.

— Пришла пора прощаться! — орк оскалился. — Не забывай, кому ты должен!

— Не забуду, — кивнул гном и, когда мы подошли к двери, высвободился из наших поддерживающих объятий, но уходить не спешил, вместо этого, обернувшись ко мне, выдал: — А ещё таких колечек нет? Штук десять хочу своим парламентёрам, которые с Заарканом встречались, выдать и… ещё нескольким ребятам.

— Есть двадцать! — я протянул коробку ему и отдал такую же орку.

— Во! Это дело!

Довольный зеленокожий сразу же убрал подарок. Гном же таких эмоций не демонстрировал, но смотрел на меня всё задумчивее.

— Может, всё-таки покажешь лицо, а то кому потом долг возвращать?

— В тролля превращусь — узнаешь.

— Как скажешь! — Магнус Второй коротко нам кивнул и, сделав шаг, исчез.

— Как думаешь, может, всё-таки стоило его завалить? — орк повернулся ко мне.

— Может, и стоило — пожал плечами я. — Но демонов он валит хорошо.

— Это да! — зеленокожий повернулся к еле бредущему в десяти метрах Бронту: — Всё! Бросай каку. Дальше я!

* * *

Грозный вид троих троллей хорошо защищал от атак, и мы решили не ломать то, что хорошо работало, и дальше, время от времени передавая друг другу гранга, шли в обликах каменных великанов. Первые десять минут Бронта тоже пришлось нести, но потом он пришёл в себя и топал уже сам.

— Большие потери были, когда через пролив переправлялись? — поправляя тяжёлую ношу, спросил орк.

— Нет. А у вас?

— Тоже нет. Ты это… если трудности с переправой назад возникнут, двигай вот сюда, — и, к моему удивлению, он протянул мне карту. — Мы здесь тех больших гадов перебили, так что перелетишь.

— А Траннар одобряет такие жесты доброй воли?

— Думаю, ему может понадобиться твоя помощь в битве с Заарканом.

— Это да, — я усмехнулся и открыл карту.

Переправа орков располагалась километрах в четырёхстах от нашей. И вопрос дальнейшего маршрута становился все более актуальным.

— Мелкий что-то хочет! — орк ткнул пальцем в рычащего и прыгающего и перед нами валенха.

— Что? — я превратился гранга.

— Это был многоликий? — спросил Бронт.

— Да, гном многоликий.

— А почему вы его не убили?

— Мы не воюем с многоликими, если они не проявляют агрессию. Мы воюем с Заарканом.

— А он не многоликий?

— Нет, просто человек. Но он очень сильный гипнотизёр, — я осмотрелся и, убедившись, что нападений не предвидится, продолжил: — И раз уж мы решили тебя отпустить, давай я тебе кое-что расскажу про него, а ты другим передай. Всегда лучше узнать альтернативную точку зрения.

— Давай!

Может, конечно, я занялся хернёй, но ничего не терял, а там, кто знает, как дальше будут развиваться события, и куда судьба закинет того же валенха…

— Все началось давным-давно…

* * *

— Ну чего? Выходим? — мы остановились в десяти метрах от сияющего зелёным выхода. — Или устроим дуэльку под конец? Ещё шесть минут есть!

— Вы обещали! — в руках валенха появились мечи.

— Да я не про тебя, — зеленокожий махнул рукой и кивнул на гранга. — Прирежь этого — и свободен. Ну так что, Ыр? Нет желания помериться силами?

— Желание-то есть, только…

Договорить я не успел. Валенх сделал дело, и тяжесть на наших плечах возросла.

— … Условия неподходящие, — тяжко вздохнув, продолжил я. — Да и отстаём от основной группы претендентов.

— Зато спокойно прошли, — оскалился зеленокожий.

— В другой раз.

— Как скажешь! — орк кивнул и пошёл к выходу, где нас уже ждал взволнованный валенх.

Следом зашагал и я.

Спросить или не спросить? Да даже если спрошу, и Вран на самом деле окажется многоликим, хрен он мне расскажет. Лучше пусть думает, что я его не подозреваю.

Поздравляем! Вы донесли тройной груз. Ваша награда составляет 30 монет короны.

Мир мигнул, и я появился в столице исиндов. Прямо посередине кишашей демонами площади. Фух, хорошо мозгов хватило принять перед выходом их облик.

Доберитесь до следующей личной точки.

Под ногами снова возникла стрелка, и, если верить ориентирам и карте, указывала она точно в сторону столицы Гранганы. Всё, как мы и думали и к чему готовились. И это очень хорошо. Змейки, а я надеюсь, большинство из них всё-таки выжило, отлично знают, что делать дальше, и уже должны активно работать, чтобы организовать гостям тёплую встречу.

Не мешало бы поторопиться и мне, но три монеты доблести упускать нельзя. Тем более выкинуло меня всего в километре от уходящего в небо местного столба испытаний.

Остаётся только надеяться, что задание, которое я здесь получу, будет быстротечным.

Я оглянулся, убедившись, что никого не заинтересовал, и со всех ног припустил к красной сияющей рунами громадине.

* * *

Выберите уровень испытания!

Лёгкий — одно очко доблести.

Средний — два очка доблести.

Тяжёлый — три очка доблести.

Следующая попытка будет доступна через год. Очки не суммируются, и засчитывается ваша лучшая попытка.

Тяжёлый.

Кто вы?

Воин.

Маг крови.

Маг изменений.

Ремесленник.

А что, не видно, что ли, в кого у меня исинд прокачан?

Хотя… Я же многоликий, и, откровенно говоря, боевые облики у меня в разы круче, чем двухголовый маг крови. Считерить? Или потренироваться?

Последнее, конечно, полезнее, но оно может затянуться, а ещё на нём можно крупно облажаться… В первом тоже есть некий риск — можно выбрать воина, а тут — бац!— и запретят менять облик. Нет… Пожалуй, пойду по правильному пути, а дальше разберусь. В конце концов, я здесь в том числе и для того, чтобы узнавать мир со всех его сторон, а со стороны воина я его уже и так хорошо знаю.

Маг крови.

Испытание началось!

Надпись растворилась, а окружающая меня до этого темнота вдруг ярко вспыхнула.

Ох! Красота-то какая!

Голубое, без единого облачка, небо. Под ногами белый песочек, уходящий к кромке тропического леса, начинающегося в двухстах метрах передо мной. Лёгкий бриз колышет листву, а уши ласкает шум прибоя. И запах! Запах чистого мирного океана, а не этих ваших Смертельных морей. С блаженной улыбкой я оглянулся и… офигел.

Не, ну океан за спиной имел место быть. И лазурная вода даже мирно накатывала на белый песок, уходя вправо и влево к горизонту. Зато прямо напротив меня, не далее чем в километре, возвышался огроменный вулкан. Пока спящий, но что-то мне подсказы…

Внимание! Чтобы остановить извержение, вам нужно убить разрушителя.

Время ограничено.

Смерть необратима.

И — барабанная дробь! — я почти голый, а меню недоступно! Вообще! То есть ни инвентаря, ни смены обликов. Вот это называется накаркал так накаркал!

Ещё и время ограничено… Кстати, где таймер?

Я завращал обеими головами, и тут вдруг почувствовал вибрацию. Сильную! И с каждой секундой становящуюся все сильнее.

— Твою мать! — кое-как переставляя ноги и изо всех сил стараясь не навернуться на уже ходящем ходуном песке, я ломанулся к лесу. И тут сзади…

ЖАХНУЛО!

Земля вздрогнула, и я полетел мордами вниз. Перекатился на спину и… снова офигел? Нет, тут больше подходит другое слово.

Вулкан извергся, но вместо пепла выплюнул в голубое небо высоченную и толстенную струю лавы. Она разлетелась раскаленным фонтаном и полетела, в том числе и в мою сторону.

Вот же ж жопа! Похоже, это и есть ограничитель по времени. Только не слишком ли он быстро тикает? Я вскочил и бросился в сторону джунглей…

От автора: Дорогие друзья. До конца этой книги главы будут выходить через день-два. Буду стараться, чтобы они были не маленькими.

Глава 15

Оглушительное шипение раздалось в тот момент, когда на меня упала тень от деревьев. Я обернулся на бегу и увидел только высоченную стену пара, контакт с которым не предвещал ничего хорошего.

Впрочем, я и не собирался дать ему меня догнать и продолжил убегать. Остановился только метров через пятьдесят. Вроде все.

Следующее извержение через 3 часа 59 минут 59 секунд…

Точно всё.

Осторожно ступая по резко потеплевшей земле и ёжась, когда горячие капли сконденсировавшегося пара, падали с листьев на головы и плечи, я вернулся на берег.

Только это уже был не берег. Лава затопила все пространство между вулканом и пляжем, и теперь вместо лазурной воды здесь расстилалась чёрная застывшая порода, от которой все ещё тянулся пар.

Хм…Похоже, эта хрень будет продолжать извергаться и поглощать остров (а это, скорее всего, именно он). И если я не сделаю то, чего от меня требуют, когда остров затопит, я попросту умру. И тут уже вопрос не только в очках доблести. С учётом отсутствия возможности менять облик, на первый план теперь выходит задача просто выжить.

— Виза!

— Чё?

— Мля!— я резко обернулся и увидел стоящую за спиной подругу в человеческом обличье и жмущегося к её ноге Кирпичика. — Чего так пугаешь⁈

— Сам же позвал! — Виза удивлённо рассматривала закрывающую её грудь узкую полоску выделанной кожи и короткую юбку из того же материала.

— Так я думал, тебя нет!

— Чего звал тогда? — оранжевые глаза Визы лукаво сверкнули.

— На всякий случай! А чего раньше не вылезла?

— Я дура, что ли, под извергающимся вулканом вылезать.

Тоже верно…

— Ладно. Слетай, плиз, на разведку.

— Хорошо!

Виза оттолкнулась, странно взмахнула руками, а потом с очень удивлённым видом неуклюже упала на песок.

— Что за хрень⁈ — теперь её лицо стало испуганным. — Я не могу превратиться! Меню неактивно!

— Фига себе! — я подошёл к подруге и помог подняться. — Ну, ничего страшного…

— И назад не могу спрятаться! — запаниковала она и оттолкнула меня. — Ничего не работает! Даже одежды нет!

А вот это реально херово, потому как испытание обещает быть очень тяжёлым и смертельно опасным. Ладно, самое главное сейчас — успокоить и привести подругу в чувство.

— Виз, — я сделал шаг вперёд и заглянул в оранжевые глаза. — Я же с тобой.

— Да, но…

— Никаких но! Нет ничего невозможного для Ильи Первого Многоликого и его великолепной спутницы Визы, — сделал ещё шаг и прижал девушку к себе. — И не из такого дерьма выбирались. А тут посмотри — погода прекрасная, пейзаж обалденный.

— Ага, особенно тот, на который я сейчас смотрю, — нервно хихикнула Виза.

Блин! Я быстро развернул её, и теперь вулкан был передо мной, а лес и голубое небо — перед ней.

— Делов-то! Найти какого-то хмыря и убить. Задание на одного рассчитано, а нас трое.

— Да! — растерявшийся было Кирпичик подскочил и обнял Визу за пояс. — Не боись, мама, всех порвём!

— У тебя тоже ничего не работает? — я посмотрел в зелёные глаза наследия.

— Нет, но я и так сильный!

Он согнул руку в локте, и я очень удивился, что не поцеловал бицепс.

— Тем более! Один сильный, один маг и одна красивая.

— Я ещё и умная!

Виза отстранилась, зыркнув на меня с угрозой. От короткой вспышки паники не осталось и следа.

— Вот видишь, ещё и умная, — я усмехнулся и обернулся к лесу. — Ладно. Пора начинать что-то делать. Вы пока осмотритесь на предмет еды и какого-нибудь оружия или инструментов. А я вон на ту пальму залезу.

— Хорошо! И это…

— Что?

— Давай ты пока больше не будешь так пристально на меня смотреть, да и обнимать, наверное, тоже…

— Почему?

— У меня такое ощущение, что ты меня сожрать хочешь. Надо свыкнуться немного.

О черт! Я и забыл, что я исинд, и хоть Виза и привыкла видеть меня в разных обликах, но вид полуголого краснокожего ящера с приличным хвостом и самое главное — двумя зубастыми головами, пожалуй, действительно перебор. И когда я думаю, что подбадривающе улыбаюсь… Твою мать, страшно даже представить, как это выглядит со стороны.

— Хорошо! — я кивнул и устремился к выбранному мной дереву.

Его явно посадили именно для того, чтобы на него залезть. Оно мало того было значительно выше остальных, так и в самом верху между листьями виднелась россыпь кокосов.

О вкусовых свойствах этого то ли фрукта, то ли ореха можно спорить, но о полезности точно нет. Это и еда, и вода, и кому-нибудь в голову при необходимости можно зарядить очень нехило.

Так-с. Виза у нас похожа на дикарку-эксгибиционистку, я тоже не сильно лучше. На мне только штаны из той же выделанной кожи. Обуви, разумеется, нет.

Зато есть длинные когти на руках и на ногах, да и зубы приличные, так что при отсутствии инвентаря вполне сойдут за оружие. Но самое основное — со мной мои навыки, опыт и усиления тела от уровней и многочисленных выпитых эликсиров.

Погнали!

Я вцепился когтями в ствол и шустро полез вверх.

Вообще легко!

Минута — и я уже сижу, касаясь макушками кокосов, и с любопытством разглядываю, куда же нас занесло.

Естественно, это был остров. Шириной метров пятьсот, а длиной около десяти километров. Если брать физику Земли, хрен эта лава его до конца в ближайшее время затопит. Но у нас не Земля, так что стоит поторопиться.

Итак. Остров покрывают джунгли. Местами в них видны достаточно большие прорехи, и как минимум в двух из них поселения разумных или полуразумных. Об этом говорит идущий оттуда дымок.

Ещё из интересного холм в самом конце, а на холме огромная статуя… четырёхрукого красного демона.

Статуя вдруг пошевелилась и нагнулась. Ой… А это не тот самый ли разрушитель, которого мне надо завалить?

Я попробовал открыть меню, и, разумеется, ничего не вышло. По-прежнему активен был только таймер, отсчитывающий минуты до следующего извержения.

Хорошо. Что мы имеем?

Полное отсутствие ресурсов, но при этом задание для мага крови, и это значит, что как минимум этот тип заклинаний тут действует. Вот только книги тоже нет — придётся работать самостоятельно. А ещё — тут нет амулетов, из которых можно черпать энергию. А следовательно, их надо сделать самостоятельно, а для этого нужно как минимум найти жертву. Или же, судя по той здоровенный хреновине в конце острова, очень много жертв.

Всё просто…

— Чё там? — к пальме подошла Виза.

— Спущусь, расскажу. Отойди, сейчас кокосы полетят!

Питомица отошла, а я принялся сбивать крупные, уже созревшие орехи.

Пятнадцать штук. Более чем достаточно, чтобы в ближайшее время не умереть от жажды и голода, а потом, того и глядишь, ещё что-нибудь найдём. Блин! Их же даже таскать не в чем. Вот херня-то! Реально к системе быстро привыкаешь.

— Нашли чего-нибудь? — спросил я, быстро спустившись по стволу.

— Да вот это только.

Виза указала на десяток разной длины и толщины палок и кучку камней. Среди них были и круглые, размером с кулак, хорошо подходящие для метания, и несколько плоских, но довольно острых. Последние можно заточить ещё сильнее, но не уверен, что на это есть время. И так сойдёт.

— А в чем это можно таскать под руку не попадалось? — на всякий случай уточнил я.

— Неа, можно сумку из лиан связать.

— Это все долго… — махнул я рукой. — Примерно в двух километрах отсюда в джунглях поселение. Оттуда идёт дым, и, думаю, там уже изобрели сумки. Сейчас пойдём, всех там перебьём и заберём то, что нам понадобится для борьбы с главным гадом.

— А может, они там хорошие?

— Может. Тогда сами все отдадут.

— Логично.

— Кирпичик, пойдём!

— Иду! — маленький тролль прекратил лупить палками невидимого врага и резво подбежал к нам. — Я есть хочу!

— Ты же камни уже ел! — Виза строго на него посмотрела.

— Не наелся.

Впрочем, я и сам уже немного проголодался. Что-то не с руки было делать обеденный перерыв, а последний раз мы жрали хрен знает когда.

— Попробуем совместить приятное с полезным, — я протянул наследию кокос. — Кусай, только не слишком сильно, а то его внутренности тебе точно не понравятся.

Питомец схватил кокос и с хрустом откусил.

— Ну как?

— Нормально. А внутри — да, гадость…

— Тогда вскрой ещё три и жди, пока мы с мамой поедим.

Трапеза была короткой, и после того, как мы Визой выпили кокосовый сок и съели мякоть, Кирпичик доел остальное. Безотходное производство.

— Я бы ещё что-нибудь съел, — с хрустом разжевав последнюю скорлупу, заявил маленький тролль.

— Теперь уже потерпи. Думаю, там что-нибудь отыщем, а камни ещё пригодятся. Всё, привал окончен! Хватаем, что можем, — и двинулись!

Что двадцать с небольшим злодеев, поселившихся в лесу, придётся перебить, стало понятно сразу.

Во-первых, потому что ими оказались эльфы с красными глазами без зрачков. Во-вторых, потому что у них в плену была бедная исинда и, похоже, её собирались принести в жертву.

По крайней мере, на это жирно так намекал расположенный прямо посреди поселения огромный залитый кровью белый камень. Правда, пока никаких приготовлений к ритуалу не шло.

— Понимаешь, что они говорят? — спросил я засевшую вместе со мной в папоротниках Визу.

— Да, только мало кого слышу. Только вон тех двух горлопанов с зелёными шапочками на головах, которые на всех орут.

— И что они орут?

— Давайте быстрее. Что ты тормозишь! Давно палкой по спине не получал⁈ Закат скоро! Точи лучше! Если не получится с демоном, я прирежу тебя! Куда прёшь!.. Ну и тому подобное.

Во! Достаточно информативно. Жертвоприношение состоится на закате, то есть, если верить солнцу, где-то часа через два. Примерно за час до следующего извержения.

Неужели волна раскалённой лавы докатится сразу досюда? Запросто. И не исключено, что накроет эту деревушку вместе со всеми, кто тут обитает. Так что свою роль жители должны сыграть раньше. А роль у всех тут только одна — сделать меня сильнее и помочь убить главного гада.

Ладно. Тогда вопрос дня: как их всех перебить? По дороге я протестировал магию и результат полностью подтвердил ожидания. Работала только магия крови. Правда, ввиду отсутствия, так сказать, конкуренции с другими потоками, отзывалась она очень хорошо, и, скорее всего, получить на выходе желаемое я смогу. Может, не с первого раза, но всё-таки.

Вопрос в источнике.

— Поползли назад! — прошептал я и, пятясь, вернулся в кусты, где нас ждал нервничающий Кирпичик.

— Илюша, я как бы это… — Виза виновато опустила глаза и ковырнула палкой землю. — Вряд ли чем-то помогу. Они там каменными топорами вооружены и ножами длинными…

— Расслабься, никто тебя драться с дикими красноглазыми эльфами не просит. Будешь ящериц ловить, а потом за нас болеть.

— Чего⁈

— Или птичек. В общем, всё живое, что найдёшь. И чем крупнее, тем лучше. Ты, кстати, тоже, — я кивнул Кирпичику. — Отходим подальше от лагеря, берём камни и палки в руки и начинаем охоту. Причём вся эта живность мне нужна ещё живой.

— Вот ты задачки ставишь, — Виза закатила глаза.

— Ну а чего делать, — пожал я плечами. — Могу только обрадовать тем, что дальше будет проще.

— Это почему?

— Потому что дальше в жертву я буду приносить уже эльфов.

* * *

— Цыпа, цыпа…

Согнувшись, я крался на цыпочках и чувствовал, что вернулся на многие месяцы назад. А конкретно — в окрестности деревни Кипень.

«Смотри, куда ногу ставишь!» — раздался в голове раздражённый голос Визилия, и я, улыбнувшись, чуть сместил стопу, чтобы не наступить на сухую ветку.

Да, сейчас «тихий шаг» у меня более высокого уровня. Да и опыта больше. Зато тело жутко непривычное, а этот взгляд с двух точек так и вообще полный мрак.

Метровая шипастая ящерица, до этого спокойно нежащаяся на камне в лучах предзакатного солнца, вдруг пошевелилась. А я замер. Можно, конечно, и отсюда камень швырнуть, но лучше подойти ещё; как ни крути, а это самая здоровая животинка из тех, что я встретил за час. В кучке неподалёку, конечно, лежало пяток средних ящериц и две пёстрые птички… Но в сумме они не дадут столько энергии, как одна эта тварюшка, и потому нужно очень постараться её не упустить.

Ящерица успокоилась и снова затихла. Отлично. Шаг. И ещё один. Так, опять ветка под ногу лезет. Фиг тебе! Хорошо. И ещё шаг.

— Ви-и-и-и! — тишину внезапно разорвал дикий крик, и через секунду ящерицу накрыла огромная тень. Вот сука! Здоровенная хищная чёрная птица с рогами на голове спикировала сквозь просвет в кронах пальм и рухнула прямо на мою добычу.

От такой наглости и несправедливости я на секунду опешил. И спохватился, только когда острые когти сомкнулись на спине жертвы. Ударив мощными крыльями, птица рванула вверх.

Ну уж нет! Я взмахнул рукой и швырнул заранее приготовленный очень удобный круглый камень.

Трёхочковый!

Камень угодил точно в рогатую голову и, не издав не единого звука, хищная пернатая воровка упала вниз.

Я подскочил и первым делом прижал коленом рванувшую в сторону раненную ящерицу. А потом подтащил за хвост дёргающуюся птицу. Раз дёргается, значит, ещё пригодится! Эх, жаль, инструменты оставил у той же кучки, где и мелких животных, так что с собой у меня только запасной камень.

Ну и хер с ним. Может быть, так даже лучше.

Не давая себе задуматься о мнении гринписа о моих действиях, я зажал камень в левом кулаке, а когти правой вонзил в тело уже находящейся на последнем издыхании хищнице.

Погнали!

Мне показывали, как это делать, да и ничего сложного тут, собственно, не было. Тот же самый процесс направления энергии по каналам в конечную точку. Только обычно энергия черпается или из резервуара маны, или из амулета, а потом выбрасывается в виде заклинания, а тут она выделяется из мучений, боли или наоборот — самопожертвования и чистоты крови жертвы, а точкой приложения является камень. В нём она в итоге и должна аккумулироваться.

Понятно, что амулеты, которые используют профи, делаются из специальных материалов и нужной формы, да что и говорить, занимаются их изготовлением более толковые в этом плане разумные. Разумеется, на выходе при нормальном производстве получается изделие гораздо большей ёмкости… Но в моем случае хватит и этого. Наверное.

Пульсирующим потоком энергия умирающей птицы хлынула через меня и, пройдя транзитом через сердце, устремилась в камень.

Да…отлично. Теперь её нужно немного успокоить и потом, как бы завязывая в спираль, сжать в узел. Чем меньше узел, тем больше её влезет.

Вот тут самое сложное — если я по привычке переборщу, то вместо амулета получу кучку обломков.

Так что стоп! Дотекла до камня и оставайся в нём… Да, моя хорошая, скручивайся в узел, а не можешь в узел, хотя бы скомкайся в комок… Скомкайся, я сказал! Вот! Теперь сиди там и принимай в себя ещё… ещё… И ещё… Всё! Сдохла птичка.

Ну и ладно. Вроде получилось. А насколько неплохо, мы узнаем совсем скоро. А! У нас же есть ещё одна зверушка.

Я подхватил ставший амулетом камень в одну руку, а истекающую кровью ящерицу в другую, и побежал к месту, где оставил припасы.

* * *

— И на сколько этого хватит? — Виза вопросительно подняла бровь. — В смысле, сколько и каких заклинаний ты сможешь с помощью этого скастовать?

— Понятия не имею, — я пожал плечами, разглядывая выложенные в ряд по размеру камушки.

Всего таких получилось шестнадцать (да, ещё раз прости, гринпис, но это смоделированная реальность, так что все зверята как бы не совсем ненастоящие, а некоторые так и вовсе агрессивные). Четыре больших и двенадцать от средних до совсем маленьких.

— Готово!

Кирпичик радостно оскалился и протянул мне связанную из лиан и тонких веток сумку. То была уже четвёртая его поделка. Твёрдые пальцы маленького тролля оказались на удивление ловкими, а методику связывания он уловил сразу, ещё и дополнив её какими-то своими элементами. По итогу изделия выходили прочными, удобными и технологичными.

— Молодчина!

Я погладил сияющего от счастья тролля по голове, после чего перекинул через голову ручки двух сумок и сложил в них амулеты, не забыв добавить несколько камней просто для проламывания бошек.

— Красавчег! — прокомментировала Виза и сунула мне в руки дубину. — Идите и порвите всех.

— Как тузик тряпку! — аж подпрыгнул от нетерпения Кирпичик.

— Ты прикрываешь папке спину! Вперёд не лезь.

Виза подошла к «сыночку» и положила руки на каменные плечи. Наверное, будь на нем шапка, она бы её поправила.

— Да, мама!

Ну что ж. Отряд по зачистке злых эльфов готов, и солнце уже вот-вот коснётся горизонта. Пора начинать.

* * *

— Гори, гори ясно, чтобы не погасло! — переводил песнопения эльфов Кирпичик, тоже, как и Виза, оказавшийся полиглотом.

Это были не первые слова, которые он перевёл, и по всему выходило, что остроухие дятлы занимаются ничем иным, как помощью главному злодею в пробуждении этого самого вулкана. А мотивировало их желание переродиться после сгорания заживо. В принципе, нормальная тема для Эн-Пи-Си. Возможно, кому-то из них и удалось бы стать разумным. Но, ввиду того, что всё это противоречило моим планам, придётся их обломать.

— Начинаем! — шепнул я Кирпичику и, выскочив из зарослей папоротников, бросился к ближайшему стоящему спиной эльфу.

Хрясь! — и он мешком рухнул на землю. Магия крови, конечно, хорошо, но что может быть надёжнее удара тяжёлой дубиной по голове? Мечом по шее разве что.

Я быстро оттащил тело в заросли и раздел. В смысле, снял пояс, на котором висел каменный топор и длинный каменный же нож. Нормально.

— Папа, костры ярче загорелись!

Ага! Походу, скоро начнётся. Надо ускоряться!

Я взял по дубине в каждую руку и снова выскочил из кустов. Иди к папочке!

Хрясь! — ещё один остроухий упал, но звук удара услышал его товарищ и резко обернулся.

Вот чем отличаются Эн-Пи-Си от реальных живых врагов, так это тем, что они не разевают в удивлении рот и глаза, а сразу же бросаются в атаку. По большому счёту это баг, но что делать?

Я в последнюю секунду уклонился от летящего в меня кинжала, и он лишь слабо чиркнул по моей груди, в ответ я активировал кулак крови и врезал противнику в живот. Заклинание первого уровня не требует жертв, оно просто забирает немного ресурсов заклинателя. Зато бьёт мощно. Что-то затрещало и захлюпало, а эльф рухнул к моим ногам и, вздрогнув, затих.

— Айума лан!… — раздался крик из-за дерева и… тут же оборвался.

Это туда влетел Кирпичик, через мгновение вылетевший верхом на эльфе. Его кулаки со страшной скоростью молотилки по красноглазой роже, и приземлился остроухий уже непригодным для использования в жертвоприношениях.

Правда, своё дело гад сделал — привлёк внимание ещё трёх бойцов, и уже этих тихо замочить никак не получится.

Свистнул, рассекая воздух, каменный нож и — о чудо! — попал в живот эльфа остриём.

Моя левая ладонь нащупала один из мелких камней, а пальцы правой я направил в грудь уже бегущего ко мне «высокородного».

Названия заклинания я не знал — пусть будет кровавый шар. По крайней мере, что-то похожее сорвалось с моих пальцев и через мгновение ударило эльфа в грудь.

И пробило её насквозь, а через несколько метров угодило в дерево, от чего то переломилось и стало медленно заваливаться.

Неплохо!

Третий эльф подобрался уже совсем близко. Он прыгнул на меня, а я сделал шаг в сторону и отвёл дубиной удар его длинного ножа. После чего вскинул вторую руку и повторил заклинание.

Да! Не показалось! Во время каста прошлого, энергия, вылившаяся в меня из камня, вышла не вся, и часть её все ещё оставалась в каналах. Вроде бы немного, но этого хватило, чтобы красный шарик размером с пулю пробил остроухому сердце.

— Папа, сзади!

Я резко развернулся — ко мне неслись все остальные эльфы. М-да, тут поможет только большой камень.

Момент истины. Облако разрушения!

Ну как облако — скорее, облачко. Метра два высотой, три шириной и едва заметное, но его хватило!

В облако сразу попало три эльфа, а следом по инерции забежало ещё три. Крики боли наполнили лесное поселение. Остроухие схватились за красные глаза, а их кожа пошла волдырями. То что надо! Они больше не бойцы, а вот как будущие жертвы ещё годные.

Я повернулся к первому оббежавшему облако эльфу и схватился за средний камень…

— На!

Выкинул руку, и в ней тут же появился красный кнут.

Хдыщ! — его кончик стеганул остроухого по груди и рассёк её, будто лезвием. При этом сам кнут не исчез.

Хдыщ! — новый росчерк, и сразу два эльфа падают на землю — одного располовинил, а другому рассёк бедро.

Хрясь! — это уже Кирпичик атаковал с фланга и снёс следующего противника.

Я же заметил, что двое эльфов бегут один за другим и, потратив заряд ещё одного среднего амулета, прошил их одним кровавым шаром.

Так. С боевыми заклинаниями примерно понятно. Теперь надо протестировать баффы.

Я схватил большой камень и представил, что льющаяся из него энергия усиливает мои мышцы, как это делают «возмездие» или «вспышка крови».

— Б…я!!!

От скрутившей всё моё тело адской боли в глазах потемнело, и я упал на колени. Какого хера⁈

Лечение!

Оп-па! Темноту разогнала красная волна, и мне стало чуточку полегче. Я полечился магией крови? Не исключено.

— Папа!

Крик прорвался через пульсирующий гул в ушах, и я с трудом сфокусировал взгляд. Два пятна надо мной превратились в двух эльфов.

— Не трожь! — маленький тролль тут же снёс одного из них, а вот второй уже опускал на меня каменное лезвие ножа.

Я успел только выставить руку.

Твою мать, что это⁈

Нож угодил в предплечье. Только это было не моё предплечье, а предплечье какого-то красного Халка. Толщиной с ногу обычного человека.

Каменный наконечник с хрустом обломился, а я воспользовался растерянностью эльфа и вонзил ему кулак в живот.

Кулак Халка. Раздался звук рвущейся плоти, и эльфа отбросило, как тряпку. Надо ли говорить, что больше он не встал?

Я вскочил. Вот это моща! Ноги тоже в два раза потолстели, а живот покрылся большими красными кубиками.

Ну держитесь!

Я схватил дубину и бросился навстречу немногочисленным выжившим остроухим. И теперь главной моей задачей было постараться их не убить.

Через минуту, с оскалом на обеих рожах, я рассматривал лежащих у ног и слабо стонущих противников.

— Кирпичик! Следи, чтобы они не расползлись! При нужде ломай ноги!

— Есть!

Ну а мне пора посмотреть, что это за камень посередине посёлка.

Я оббежал несколько домов и вышел на небольшую площадь.

Что ещё за дела?

Прямо на алтаре стоял эльф. Его ладони были сложены на груди будто в молитве, а глаза закрыты.

— Тебе особое приглашение надо? — спросил я и, убедившись, что больше поблизости никого нет, сделал шаг вперёд.

«Высокородный» никак не среагировал.

— Эй, друг, слезай оттуда. Разговор есть.

Тишина.

Не. Всё это как-то подозрительно выглядит. Сделаю-ка я все понадёжнее.

Я нащупал в сумке камень, и тут вдруг фигуру эльфа охватило голубое свечение, а сам он открыл глаза.

Они были не красными, а самыми обычными — белыми и со зрачками.

А в следующую секунду он превратился в четырехметрового медведя, но перед этим успел кое-что сказать. На демонском. Кое-что, от чего мои ноги приросли к земле. А если конкретно, то всего четыре слова:

— Привет от Зааркана, многоликий!

Глава 16

Медведь взревел и прыгнул на меня.

Я отскочил, и его длинные когти прошли в сантиметре от моего плеча. Моя рука уже нащупала самый большой камень.

Кровавый шар!

Удар получился мощным и… бессмысленным. Сгусток магии попал медведю точно в голову, и… с лёгким хлопком испарился.

Монстр же резко развернулся и отмахнулся. Волосатая лапища угодила мне в грудь, отбрасывая метра на три. Не будь я все ещё в виде красного Халка, тварь переломала бы мне все рёбра.

Но и так пришлось несладко и, вскакивая, я кастанул лечение. Да, действительно помогает. Не так хорошо, как привычный метод, но часть повреждений и болевых ощущений снимает на раз.

Медведь снова ломанулся ко мне, но я уже был готов и, поднырнув под его лапу, выскочил сзади, чтобы наотмашь лупануть его каменным топором по затылку.

Хрясь! — топорище переломилось, а громила даже не пошатнулся.

Херово. Впрочем, чего ещё ожидать от наёмного убийцы, каким-то образом подосланного в моё, сука, персональное испытание. Раз козлина Зааркан сделал это, то должен был наделить его большой силой. С другой стороны, это всего лишь четырёхметровый медведь, а не ядовитое стометровое цунами, а значит, его ресурсы всё-таки ограничены и у меня есть шанс.

Обо всём этом я думал, несясь по посёлку в ту сторону, где меня ждали раненые эльфы.

— Прячьтесь! — заорал я своим и прыгнул к тянущему ко мне руку остроухому.

Острые когти вошли эльфу в живот, и в этот раз посредники в виде амулета не понадобились: энергия вливалась в меня сразу.

Мне нужно стать ещё больше и ещё сильнее!

Болевой спазм снова скрутил меня, но в этот раз я его ожидал и, расщепив энергию на потоки, меньший из них сразу же отправил на лечение. Да! Давайте, мышцы! Растите!

— Р-р-р-р-р-ра!

Приближающиеся шаги я слышал давно, а теперь рёв раздался над самым ухом, и я отпрыгнул.

Когти со свистом рассекли воздух, но я уже был на ногах. На ещё больше утолщившихся ногах.

— Иди сюда, сука! — я выхватил из сумки камень и швырнул его в медведя. И снова точно в лоб. Ущерба не нанёс, но разозлил зверушку сильно.

Монстр упал на все четыре лапы и погнался за мной. А я рванул в лес.

Как утверждал персонаж в старом мультике «Арменфильма», на двух ногах бежать быстрее, ибо раз-два, раз-два. А на четырёх медленнее, ибо раз-два, три-четыре, раз-два, три-четыре. Разумеется, это было не так.

Монстр быстро меня догонял.

Ну и ладно. Я ломанулся к самой толстенной в округе пальме и подбежал к ней, когда пыхтение и рычание раздавались уже за самой спиной. Прыжок! Схватившись когтями за ствол, я сделал вокруг него красивый оборот в воздухе.

Разумеется, медведь такие чудеса акробатики совершать не смог и со всей дури врубился башкой в ствол.

Раздался оглушительный треск, пальму переломило, но я же уже пёр назад в посёлок.

— Он снова встал! — крикнула из-за кустов Виза.

— Спасибо! Не высовывайтесь!

В этот раз у меня будет больше времени. Я подскочил к другому стонущему остроухому и вонзил когти в живот и ему. Давай! Мне надо стать очень сильным!

Снова боль, лечение и рост мышц.

К сожалению, уже не такой бурный. Вопрос низкой и высокой базы. До того, как зверь снова выскочил на поляну, я успел полностью выжать свою жертву, но в размерах увеличился совсем слабо.

Монстр прыгнул, а я, подхватив с земли дубинку, уклонился и, в этот раз зажав оружие двумя руками, снова ударил противника промеж глаз.

Снова хруст — минус ещё одна дубина и практически никакого эффекта.

Рано паниковать! Наша песня хороша, начинай сначала.

Кинув взгляд на просвечивающееся сквозь листву уже красное, наполовину севшее солнце, я снова бросился в лес.

Позволил догнать себя, снова спрятался за дерево и дал медведю его снести. И опять в лагерь.

Ладно, раз не получается физикой, попробуем увеличить мощность магии.

Очередной раненый эльф зыркнул на меня злыми красными глазами, а я подхватил его и понёс к белому камню в центре деревни, где и началось наше сражение.

Не церемонясь, бросил будущую жертву на алтарь и быстро огляделся. Есть!

Когда эльф-диверсант превращался в медведя, с него слетела разорванная одежда, и сейчас на валяющемся поясе я заметил красивый изогнутый кинжал с нацарапанными на нём рунами. Предназначение этого предмета сомнений не вызывало.

Я схватил ритуальный нож и тут же вонзил его в нутро едва шевелящейся жертве.

Давай мне всё, что у тебя есть! Для этого ты здесь!

Через полминуты, когда я снова услышал несущуюся по посёлку громадину, энергии во мне скопилось столько, что она едва не лилась из ушей. А когда враг появился из-за домика, я скастовал облако разрушения.

Наверное, то был лучший мой каст.

Концентрированное, плотное облако размером точно с атакующую тварь появилось аккурат перед ней и через секунду полностью её окутало.

Раздался душераздирающий рёв, а сразу за этим медведь выскочил из моей ловушки и с ещё большим рвением кинулся ко мне. Всё, чего мне удалось добиться, — это немного подпалить его густую шерсть.

Всё ещё рано паниковать!

Я ждал до последнего и, когда зверь прыгнул на камень, уклонился, бросился ему на спину, влив остатки энергии в каменное лезвие ритуального кинжала, а потом, со всей дури взмахнув рукой, засадил его гаду в глаз.

И ничего не произошло. В смысле, хорошего. А вот нож — да! — хрустнул и отломился у ручки.

Вот теперь самое время паниковать!

Медведь не дал мне на это времени. Развернувшись, он снова приложил меня тыльной стороной огромной лапищи, и я, слетев с камня, ещё несколько метров катился по земле, пока не врезался спиной в стену ближайшего домика.

Со стоном вскочил, полечился и вновь помчался в лес.

М-да. Попадос.

Лёгкие идеи как разобраться с тварью кончились. Остались две. Пи…дец какие труднореализуемые. И что самое хреновое — против обеих очень возражала интуиция. Она же — чувствительная жопа.

Первая — нарез а ть круги по лесу ещё час, а потом прибежать на берег, где я появился, и попробовать утопить гада в лаве.

Вторая — наоборот, бежать вперёд и попробовать стравить зверюгу с жителями следующего посёлка, а если не выйдет, то с самим разрушителем.

Последний вариант вообще попахивал маразмом, потому что даже если мне удастся избавиться от наёмного убийцы, как мне потом без подготовки убить самого главного гада?

— Р-р-р-р-ра!

Опять ты⁈

Я снова ринулся к толстому дереву и уже в третий раз приложил преследователя лбом об ствол. Ну спасибо, хоть не учится на своих ошибках.

Снова повернул к посёлку, и тут вдруг ноги резко ослабели, а я от неожиданности рухнул на колени.

Что ещё за херня⁈

А! Это прошёл эффект самого первого усиления, и моё тело прилично так уменьшилось в размерах. Этого ещё не хватало!

Скорость прилично упала, и возникли серьёзные опасения, что до посёлка я могу попросту не добежать.

Зааркан, сука! Как ты вообще умудрился провернуть такую херню!

— Илья! — из джунглей вдруг выскочила и рванула мне наперерез Виза.

— Прячься! — тут же рявкнул я, но питомца и не думала слушаться.

А что это у неё в руках? На меч похоже!

— Лови! — не добегая нескольких метров, подруга швырнула мне оружие.

Еб…ть! Реально меч! Полтора метра длиной, острейший и даже не стальной, а сделанный из очень грозно выглядящего чёрного материала, да ещё и весь покрытый светящимися синими рунами.

Наверное, больше я бы удивился, если бы на медведя упал сделанный из такого же материала огромный рояль.

Дурацкие вопросы вроде «откуда такое счастье», я пока отложил, вместо этого просто развернулся к уже почти догнавшей меня зверюге.

— И Зааркану привет!

Я оскалился и, в последний момент отскочив в сторону, со всей силы рубанул тварь по шее.

Не было даже хруста. Лезвие меча вспыхнуло и как горячий нож, входящий в масло, рассекло казавшуюся непробиваемой кожу, а следом — и хребет.

Тяжёлая туша по инерции пробежала ещё несколько метров и снова врезалась в дерево. Этот раз стал последним.

— Откуда? — я резко повернулся к замершей в нескольких метрах Визе.

— От верблюда! — усмехнулась она.

— Я серьёзно!

— Нашла!

— Виза!

— Подарили!

— Да чтоб тебя!

— Я серьёзно! Зуб даю! — Виза характерным жестом коснулась большим пальцем зуба. — Сидим мы с Кирпичиком в кустах, уже почти придумали план, как тебе помочь, и тут рядом открывается такой, знаешь, типа мини-портал… С тарелку размером. И из него меч вылазит, а потом рука, его держащая. Потом рука разжалась и назад в портал юркнула. А меч тут остался.

— Да ты гонишь, — я недоверчиво уставился на питомицу.

— Не веришь⁈ У Кирпичика спроси! — Виза обидчиво надула губки. — А вообще, дарёному мечу длину не измеряют.

— Мама правду говорит! — заявил появившийся из зарослей маленький тролль. — Рука появилась и меч нам подарила.

— А рука женская? — спросил я, озарённый внезапной догадкой.

— Да, и ещё край рукава широкого был виден.

— Типа балахона, какой Клари всегда носит?

— А…Да, похоже! — глаза Визы свернули. — Думаешь, это она⁈ А почему она вмешалась⁈

— А ты не слышала, что этот хмырь мне сказал, перед тем как напасть?

— Медведь?

— Он эльфом до этого был. И перед тем как превратиться, передал мне привет от Зааркана.

— Да ты гонишь!

— Зуб даю! — усмехнулся я и, махнув рукой в сторону лагеря, продолжил размышлять вслух. — Но вообще, это полный звездец! И мне в голову приходит только мысль об автономности работы некоторых частей системы. Таких, как Клари и…

— Гринтахорт…— закончила за меня питомца.

— Ага. Видимо, как и Клари, он может делать что-то, идущее против общих правил. И этот ублюдок сумел этим воспользоваться.

— Это же жопа! Это нечестно! — воскликнула Виза и в сердцах пнула подвернувшуюся под ногу ветку.

— Ага. Но есть надежда на то, что ресурс у него тоже ограничен, ведь сумела же система урезать Клари, а значит, и с Гринтахортом что-то провернуть сможет. Думаю, Зааркан не способен делать так часто и, вероятно, тоже может действовать только в таких изолированных местах, как это.

— То есть во всех подземельях и на всех заданиях?

— Я не знаю…

— Вот урод! — теперь от Визы досталось лиане. — Пора с ним заканчивать!

— Пора, — кивнул я и вышел на поляну. — Но для начала надо выбраться отсюда.

Пока мы с медведем развлекались, некоторые из сильно раненых эльфов скончались, и у меня остались всего четыре жертвы и сидящая в клетке испуганная исинда.

Причём я о ней напрочь забыл, и когда она вдруг меня окликнула, вздрогнул и схватился за рукоять меча.

— Ты убил то чудище, герой?

— Да.

— Тогда выпусти меня скорее!

— А ты мне что? — прошептал я так, чтобы она не услышала, после чего уже громче добавил: — Тут пока не слишком безопасно, красавица. Дай мне разобраться с эльфами. А пока можешь рассказать, как мне убить то чудище на холме в конце острова.

К сожалению, эта Эн-Пи-Си была запрограммирована сложнее и дать прямого ответа на вопрос не могла.

— Выпусти меня немедленно, смерд!

— Че? — я удивлённо на неё уставился.

— Я принцесса Варагала! Наследница Варавула!

— Несильно это тебе помогло, — прошептала помогающая мне стаскивать эльфов к алтарю Виза. — Может, она здесь для того, чтобы ты и её тоже в жертву принёс.

— Если будет так громко орать, так и сделаю.

— О чем вы там шепчитесь⁈ Выпустите меня немедленно!

— И что ты будешь делать, когда выйдешь из клетки?

Я затащил первого стонущего эльфа на залитый кровью белый камень.

— То, что мне и полагается по праву рождения. Властвовать!

— Над кем?

— Над всеми!

— Тут только мы.

— Значит, над вами!

— А если мы не хотим?

— Как это? — в голосе принцессы послышалась растерянность.

Тем временем я взял в левую руку камень — основу для будущего амулета, а в правую — ещё один изогнутый кинжал, найденный у одного из эльфов.

— Все мои подданные любят меня! И…

Дальше я не слушал. Лезвие вошло в тело эльфа, и я сконцентрировался на том, чтобы как можно плотнее утрамбовать текущий через меня поток в амулет. И, надо заметить, в этот раз получилось гораздо лучше. Теперь это был уже не бесформенный комок, а почти нормальный плотный клубок.

— … а когда мы отсюда выберемся, вы получите небывалые сокровища…

Вот! Видно, колесики в голове исинды завращались в нужную сторону. Пусть ещё посидит. Авось вспомнит, как разрушителя завалить.

Следующие пятнадцать минут я создавал амулеты. Четыре больших из эльфов и три средних из пойманных Кирпичиком зверушек. Тем временем Варагала, наследница Варавула, продолжала требовать её освободить, постоянно меняя посыл от угроз до подкупа. Сейчас шло последнее.

— Дом в центре столицы. Денег сколько захочешь! Любые женщины! Может быть, даже я…

— Видишь вулкан? — я закончил дела и наконец мог заняться новой знакомой.

— Да! Он недавно извергался!

— Ага. И совсем скоро он зальёт лавой весь остров, и мы погибнем. Чтобы этому помешать, нужно убить гада, который живёт вон там! — я махнул рукой. — Ты знаешь, как это сделать?

— Да!

Наконец-то.

— Как?

— Ты точно всех тут перебил? — испуганно завертела головами исинда. — Потому что если они узнают, что я выдала их секрет…

— Точно.

— Хорошо! Тогда слушай! — ящерица приблизилась к прутьям решётки (к слову, она могла просто перегрызть их зубами) и быстро зашептала: — Мой корабль выбросило на берег. Нас спаслось всего шестеро. И эти страшные твари захватили нас…

— Короче, Склифосовский, — донёсся до меня шёпот Визы.

— … И каждый день на закате они… — двухголовая ящерица сделала драматическую паузу, — приносили моих спутников в жертву. По одному. Сегодня должна была быть моя очередь! Спасибо, что…

— Так что там насчёт страшного секрета?

— Да…Смотри! Острый коготь проснулся сквозь прутья решётки и ткнул в белый камень, где я только что приносил жертвы. — Это алтарь. На нём они совершали свои кровавые ритуалы. Если положить туда живое существо и потом зарезать его специальным кривым кинжалом, то можно стать намного сильнее!

Последнее она произнесла совсем уж тихим шёпотом и, как мне показалось, торжественно замолчала.

— Всё? — на всякий случай уточнил я.

— Да! С помощью этой силы ты сможешь победить того монстра!

— Нормально время провёл? — ладошка Визы легла мне на плечо. — С пользой?

— Да уж…

— А теперь предлагаю сделать из Варавуловны ещё один камушек. Лишним не будет.

— О чем она? — испуганно отпрянула от решётки исинда. — Ты же не такой, как они?

— Да не такой, не такой, — успокоил я ящерицу, а Визе тихо шепнул: — Сразу не будем валить, мало ли — пригодится, просто с собой возьмём и если что на месте всё сделаем.

— Связанную, я надеюсь?

— Конечно, — я снова повернулся к демонше: — Спасибо за помощь, о великая принцесса! Сейчас я тебя выпущу и совсем скоро увезу с этого проклятого острова. Только для твоей же безопасности мы тебя свяжем, а понесёт тебя вон тот маленький тролль…

Следующее извержение через 0 часов 0 минут 07 секунд… 06…

— Приготовиться! Возможно, придётся очень быстро бежать!

— Хорошо!

— Есть.

Мы ждали извержения на самом дальнем от вулкана крае вымершего посёлка.

02…01…00!

Земля уже знакомо задрожала, а через несколько секунд над кронами деревьев в уже почти черноё небо взметнулся огромный столб лавы.

— Выше, чем в прошлый раз, — прокомментировала Виза.

— Ага.

Лава обрушилась вниз, и до нас тут же донеслось шипение, а следом — громкий треск и гул вспыхнувшего лесного пожара.

— Илюх…

— А?

— Лава-то, допустим, только до этого посёлка дойдёт. А пожар кто потушит?

— Пожар? — я прислушался к быстро приближающемуся реву пламени, а потом посмотрел на заслонивший всё небо столб дыма. — Валим!

Следующее извержение через 02 часа 59 минут 59 секунд… 58…

Ко второму посёлку мы прибежали через полчаса. И он мало чем отличался от предыдущего, разве что народу тут было побольше и, кроме каменных ножей и топоров, его жители изобрели ещё и луки.

И да, Виза оказалась права: пожар не потух и, пожирая метр за метром, быстро распространялся вглубь острова.

— По старой схеме? — посмотрела на меня питомица.

— Да, только теперь заранее усилю тело и облако разрушения сделаю другое.

— Концентрация вещества в прошлый раз хорошая была.

— Да. Оставлю такую же концентрацию, только сделаю его больше. Ты карауль нашу принцессу. Кирпичик, прикрывай!

— Может, всё-таки её того? — Виза кивнула на мычащую связанную исинду и провела ладонью по шее. — Чего малышу таскать такую тяжесть.

— Не…Припасём на чёрный день.

— Ок. Ты босс.

Я усмехнулся и, кивнув Кирпичику, полез в кусты.

Драка вышла лёгкой и скучной. И прошла по уже отработанной схеме. Сначала несколько обезвреженных одиночек, один из которых и стал донором для уже вполне неплохого облака не меньше шести метров в ширину.

Ну а дальше — чисто рукопашная схватка. Как ни крути, а каменные топоры против красного Халка, крутого магического меча и пятёрки во владении им шансов не имели. Магию я использовал дозированно: только против стрелков и тех красноглазиков, что решили покидаться в меня ножами.

— Фух! Вроде в этот раз без медведей! — я залез на местный алтарь и обвёл взглядом посёлок. — И без пленных.

— Локация чисто амулетов насобирать? — поинтересовалась подошедшая Виза.

— Кажись, причём вон те штуки, — я указал пальцем на горку круглых дисков, — очень похожи на заготовки под амулеты. А это значит, что и ёмкость у них побольше, чем у простых камней. Сколько там выжило?

— Минимум десять, но, я думаю, и все пятнадцать, просто некоторые в отрубе.

— Тогда приступаем.

Диски действительно оказались заготовками для амулетов большой ёмкости, и в каждый из них «влезало» по три жертвы. Наверное, нормальный маг бы и больше запихал, но и так вроде неплохо получилось.

Когда я закончил, рёв пламени доносился более чем отчётливо, а дополнительно нас подгонял изменивший направление ветер, что гнал дым прямо на нас.

По всему выходило, что следующее извержение станет последним. Поэтому мы взяли нашу пленницу, захватили ещё одного связанного эльфа и побежали к холму, на котором нас ждал разрушитель.

* * *

Следующее извержение через 0 часов 53 минуты 23 секунды… 22…

— Тебе не остановить меня! — рык пронёсся над джунглями, но вскоре его поглотил рёв пламени.

— Че за херня⁈ — воскликнула Виза, и мы удивлённо переглянулись.

Вообще, до противника было ещё метров триста, и из-за густой зелени мы его даже не видели. Зато он, похоже, видел нас прекрасно.

— Жалкий червяк! Совсем скоро я уничтожу всё живое, и на горящую землю ступят легионы моей подземной армии!

Фух! Я уже испугался, что и в него Зааркан вселился.

— Ждите здесь!

Я кивнул питомцам и вытащил меч.

— Будь осторожен, Илюша!

— Я всегда осторожен.

* * *

Огромная ступня падала на меня сверху. Я прыгнул вперёд и, перекатившись, ушёл из-под удара. Земля вздрогнула, раздался жуткий грохот, и меня окатило осколками камня. Пофиг! Я — красный Халк!

В моей руке возник кнут, и в этот раз он был гораздо длиннее, сильнее и мощнее.

Хдыщь! — красный росчерк разорвал ночную тьму, а следом разрезал колено нависающей надо мной громадины.

— А-А-АР-Р!

Демон взмахнул всеми четырьмя лапами и, вызвав очередное сотрясение, всей тушей шмякнулся о землю.

Хдыщь! — потянувшуюся ко мне руку срезало в локте.

— А-А-АР-Р? — в голосе разрушителя послышалось удивление.

И это я только начал.

Следующую минуту я скакал вокруг него, активно вливая в кнут энергию и отсекая одну конечность за другой.

— Тебе не победить меня!!!

— Да? — я запрыгнул на грудь трепыхающемуся на земле великану.

— Я разорву тебя!

— Чем? — я посмотрел на короткие культяпки, оставшиеся от его лап. — Нет ручек — нет компотика!

— Я захвачу этот мир!!!

— Не в этот раз, дорогуша!

Я разбежался и в огромном прыжке вонзил лезвие меча точно в малюсенький третий глаз, расположенный посередине лба разрушителя.

Пленная исинда так и не пригодилась.

Задание выполнено!

Вы получаете три монеты доблести!

Найди меня!

Я появился рядом с уходящим в небо столбом испытаний и некоторое время тупо стоял и смотрел на то место, где только что горела надпись.

Найди меня.

Мысли было только две. Послание пришло или от Клари, или от Гринтахорта. Последний вариант показался мне бредовым, и я его быстро отбросил. Значит, остаётся только моя фиолетовоглазая подруга. Та самая, которая, скорее всего, передала меч и, по сути, спасла мне жизнь.

И, судя по всему, теперь ей есть, что мне поведать. Вот только она же при прошлой нашей встрече сказала, что найти её теперь не такая простая задача…

Ладно. В любом случае сделать это можно только перебравшись на наш континент.

И, кстати, пора поторопиться. Основная часть конкурентов уже должна подойти к границе с грангами, а я ещё тут туплю, тогда как ведь следующий этап состязания — это неплохой шанс нанести первый удар по превосходству демонского многоликого. А уже когда дойдём до переправы через Смертельный пролив и попадаем на наш континент… Вот в этот момент я точно должен быть в самой гуще событий.

Ведь именно там, по моим планам, в гонке наступит перелом.

Я выпил зелье ускорения, после чего достал амулет.

Ну-ка! Чему я научился?

Магия крови хнынула в тело и тут же пошла в ноги… А если ещё немного изменить и добавить магии света?

На вас наложено комбинированное заклинание. Ваша скорость увеличена на 35 процентов!

Вот! А как из города выбегу, раскидаю очки доблести и превращусь в кого-нибудь более быстрого, да ещё ноги удлиню… Хрен вы от меня гады убежите!

Я оскалился обоими ртами и, оттолкнув нерасторопного исинда, рванул по направлению, услужливо подсказанному мне стрелкой.

Глава 17

Ещё до начала состязаний мы спланировали все возможные маршруты, по которым нас могла повести система, при условии, что они будут идти от столицы к столице. И, разумеется, назначили места встречи для каждого из них.

Пункт сбора на текущий случай располагался в пятидесяти километрах от столицы исиндов. Я, конечно, не рассчитывал там никого встретить, но послание мне оставить могли запросто.

— Вроде тот холм! — я махнул рукой.

«Я над ним пролетела. Вообще ничем от остальных не отличается».

— Это да. Но от предыдущего столба местного лорда как раз пятнадцать километров. Вон, слева в тумане скала виднеется и справа тоже скала.

«Ага, вон там ещё есть и вон там…»

— Я вижу!

Холм быстро приближался. Непривычно быстро. Кроме недавно изученного баффа на тридцать пять процентов к скорости, я применил все, что хотел. И самое главное, мне действительно удалось удлинить и усилить ноги, а также немного трансформировать тело, сделав его более аэродинамическим, так что моя скорость на ровных участках достигала сорока километров в час. А при желании я мог спринтануть и до пятидесяти.

Конечно, у меня были амулеты трансформации, позволяющие превратиться во что-то ещё более быстрое, но путь предстоял долгий, и я предпочёл оставить их до нашего континента. Лучше я буду превращаться и нестись через Орочьи степи или лететь над Северными горами. Тут же стоит действовать осторожнее, тем более в небе нет-нет да и пролетают чёрные тени. Видимо, демоны местного многоликого поджидают таких умных.

Вот и холм.

Я взбежал по чёрному камню и огляделся.

— Закурить не найдётся?

— Бросил!

В холме открылся неприметный люк, и из него выбралась исинда с белой, как и у меня, повязкой на рукаве.

— Я Синка, — представилась она.

Вроде с ней мы встречались перед главной библиотекой.

— Где остальные?

— Выполняют задание. Я здесь, чтобы передать последние новости. Побежали!

Исинда засияла, и её ноги тут же вытянулись, а тело приобрело такую же аэродинамическую форму, как и у меня. Почти такую же. Всё-таки у спутницы было больше опыта, и её «углы» выглядели более обтекаемыми, а наклон корпуса был чуть больше.

— Стрелки ведут к порталам! — сообщила Синка, когда мы двинулись в нужном направлении. — И они всего в двадцати километрах отсюда.

— Это хорошо! — обрадовался я.

Как ни крути, а даже с большой скоростью бежать довольно скучно.

— Куда они ведут, на момент связи с центром нам передать ещё не успели. Скорее всего, уже на территорию Гранганы, — продолжила докладывать исинда, ловко переставляя длинные ноги. — Ещё оттуда сообщили, что готовы к встрече, а вербовка прошла очень хорошо. Как ты и просил, они объявили, что ты многоликий, причём в этой части страны удалось охватить достаточно много владений лордов. Описали твою позицию, рассказали про Зааркана и поведение местного многоликого. Акцентировали внимание на том, что ты победил множество гранг, но никого не убил, кроме разве что тех, которые хотели убить тебя. И, разумеется, пообещали очень много денег плюсом к монетам короны, которые наши наёмники выбьют из демонов с белыми повязками. В общем, удалось набрать несколько десятков групп. Самым надёжным выдали дальнобойные ружья. Такие если не убьют, то дистанционные щиты точно поснимают.

— А как они определят, кого бить, у нас ведь тоже такие, — я кивнул на белые повязки на наших руках.

— Дана команда атаковать только группы от пяти участников. Если повязок нет и бежит группа не демонов, то их трогать не будут. Нашим соответственно отдано распоряжение больше четырёх не собираться, но если пальба всё-таки пойдёт — сразу же менять белые повязки на те оранжевые с чёрной летучей мышью.

«Во! Смотри, сколько от меня пользы!»

— А сколько наших выжило? — задавая этот вопрос, я внутренне напрягся.

— Ты одиннадцатый, кто пришёл.

И, скорее всего, последний…

— Правда, ещё двое выживших на первом задании, но не попавших в пятёрку, добрались до центра, — тут же добавила спутница и широко улыбнулась. — Среди них Фыссаша! Именно с ней и говорила Жаршаса.

Фух! Ну хоть так… Хотя всё равно восемнадцать из тридцати, видимо, погибли. И даже несмотря на то, что все они вызвались добровольно, на душе у меня скребли кошки.

— Что ещё? — мрачно спросил я.

— Связались с Тотонгом! Сообщили им предположительный дальнейший маршрут гонки. У них пока всё спокойно, поэтому все силы они бросили на то, чтобы перекрыть как можно большую часть побережья. Как только первая из наших пройдёт следующее испытание и точно узнает направление, мы снова с ними свяжемся и скорректируем приготовления.

— Мы-то в любом случае будем переправляться у Мамбура, зря, что ли, мы его от владык зачищали.

— Владык в проливе больше нет.

— В смысле? — от неожиданной новости я чудом не споткнулся.

— Подробностей не сообщали. Просто сказали, что они все сдохли, но вашим людям удалось собрать с них очень много редких ресурсов.

Что за хрень? Зааркан постарался? Вряд ли. Он переправился ещё до того, да и не дурак он другим жизнь облегчать… Значит, сама система решила немного помочь всяким слабакам. А точнее — демонам, ведь остальные как-то сюда добрались, а значит, и назад могут.

Херово, чего сказать.

— Ещё что-нибудь?

— Нет, повелитель!

— Ясно, — я посмотрел на землю. — Моя стрелка ведёт немного левее, чем мы бежим.

— Потому что порталы уже близко, и они находятся на расстоянии друг от друга.

— Хорошо! Тогда я побегу по своей стрелке. Если после перемещения меня не увидишь, не ищи. Действуй по плану.

— Есть!

Я взял чуть левее и через два километра действительно увидел зелёный свет портала. Ну что ж, надеюсь, он кинет меня хотя бы километров на двести.

* * *

Зелёное сияние потухло за моей спиной. И я оказался на точно такой же чёрной равнине. М-да. Если когда-нибудь здесь наступят мирные времена, то континент демонов точно не станет главной туристической меккой.

Синки в пределах видимости не было.

— Разведка!

Ответа не последовало и, глянув в инвентарь, я понял, что Виза улетела, не дожидаясь моей команды.

Дальше я бежал трансформированным валенхом. Как ни крути, а две головы так и не стали привычными, и мне всё время казалось, что что-то не так. Да и просто облик свинорылого был самым физически сильным. Пусть до применения магии изменений и мелким.

«У двух ближайших столбов гранги, — доложила вернувшаяся через пятнадцать минут Виза. — Если прямо побежишь, то как раз примерно между ними пройдёшь. Порталов с заданиями по пути мало, но они есть».

Ну и хорошо! Хотя бы один посетить надо.

Я обновил все баффы и ускорился.

* * *

— Не скажем! — гранг зашипел и поднял примитивный обрез.

Четверо его товарищей тоже достали простенькое оружие и неприветливо на меня уставлись.

— Да ёпта! Просто пальцем ткни в карту, и я дальше побегу. Говорю же, я свой — гранг!

— Не гони! От наших только бабы участвуют. И многоликий!

— Я Илья Первый Многоликий!

— Только что ты был грангом! И у тебя белая повязка.

— Теперь не белая! — я сменил повязку на оранжевую.

— И что эта фигня значит?

Ну да, наши вряд ли бы растрепали всем подряд о тайном знаке.

— Да ничего!

Я снова надел белую повязку и уже хотел махнуть рукой и продолжить бег, как вдруг:

— Говорят, у многоликого человека есть питомец! Летучая мышь!

— Виза, покажись! — крикнул я.

А хулиганка будто этого ждала и в следующую секунду, расправив широченные крылья, пронеслась над головами попадавших на камни змеедемонов.

— Вот она! Быстро говорите, где я!

— В-в-вот тут! — змей подполз и ткнул в карту дрожащим когтем. — До столицы чуть больше ста километров.

О! А неплохо нас приблизило!

— Ладно! Спасибо!

— А правда, что ты не враг демонам? — опасливо поинтересовался самый смелый гранг.

— Правда! Я хочу, чтобы на всех континентах установился прочный мир!

— Да поможет тебе…

Дальше я не слушал, а со всех ног нёсся в сторону столицы. Всего сто километров. Это значит, что меньше, чем через три часа я уже получу следующее задание!

* * *

Получил я его через час. Чему очень удивился, ведь никаких меток не было, а стрелка продолжала указывать вперёд. Тем не менее вдруг навалилась темнота, и появилась белая надпись:

Вам предлагается следующее испытание гонки за Короной повелителя демонов.

Также же вам даётся возможность выйти из состязания.

Подумайте хорошенько, следующий этап смертельно опасен. Предполагаемая смертность участников — шестьдесят процентов.

Желаете продолжить?

Да/нет.

Нифига себе! Это чего они там придумали? Дуэли на смерть? Но нет, даже в этом случае было бы только пятьдесят процентов.

Да!

В радиусе пятидесяти километров от столба испытаний в Грангане в случайных местах будут появляться боевые зоны. Их размер будет варьироваться.

На территориях этих зон не будет работать ничего, кроме навыков и смены обликов.

Больше ничего! Ни магии, ни умений, ни инвентаря. Также будут недоступны абсолютные и дистанционные щиты.

Вы окажитесь на аренах без оружия и в самых простых артефактах первого уровня.

Разрешается использовать только те предметы и бонусы, которые вы найдёте внутри.

Снаружи атаковать тех, кто находится в боевых зонах, нельзя.

Зоны будут существовать случайное время от часа до трёх. Чем больше разумных и полуразумных в зоне, тем быстрее она исчезает.

Ваша задача — суммарно продержаться в зоне 5 часов.

При первом попадании в каждую зону вы получаете неуязвимость на пять секунд.

После исчезновения зоны все находившиеся в ней участники получат бафф неуязвимости и 100 процентов повышения скорости на 2 минуты.

Удачи!

Надпись все ещё висела, но тьма развеялась, а меня вернуло на континент.

Правда, ничего не поменялось. Никаких боевых зон я не обнаружил — туман был хоть и разряженным, но сильно далеко видеть не позволял.

— Ищи арены! — крикнул я, а сам изменил траекторию и теперь бежал не прямо к столице, а в пригород, туда, где находился один из захваченных мной столбов испытаний.

Так! Пока все работает, зато не будет работать потом. Значит ли это, что питомцы не смогут мне помочь? Пятьдесят на пятьдесят, но очень вероятно, что они не смогут уйти назад в инвентарь, как это было совсем недавно на острове.

Что же до самого испытания, то пока оно мне нравилось, так как тут, похоже, будет рулить облик тролля. И да, в отличие от моих конкурентов, у меня он бесплатный, а у них аж двадцать монет короны за два часа. Никаких денег не напасёшься.

В теории — хорошо, но что будет на практике — скоро увидим.

«Нашла! Влево тридцать градусов! Примерно два километра!»

— Со мной не ходи! Летай пока вокруг, ищи новые зоны!

«Поняла!»

Я изменил курс, и совсем скоро из тумана выплыла арена. А точнее, окружённая красным полупрозрачным куполом боевая зона. Она была метров сорок диаметром, и в ней шло всё веселье.

Стенка на стенку. С одной стороны около двадцати различных демонов с белыми повязками на рукавах и среди них же — три тролля. Противников было не больше пятнадцати — разношёрстная компания представителей разных рас, но и за них сражались каменные великаны, и тоже в количестве трёх штук.

Как только арена появилась в пределах видимости, я сразу заметил, что на ней творится какой-то экшен. Когда же я подбежал, противники разошлись и встали напротив друг друга, о чем-то яростно переругиваясь.

А! Вот чего они ждут!

Внезапно на чёрных камнях одновременно появились сразу три уже знакомых по первому испытанию шара с бонусами. Один давал ускорение, другой — меч, а третий — силу. Если здесь такие же правила, то все будет действовать ровно десять секунд.

Едва шары появились, как к ним тут же ломанулись ближайшие участники соревнований. Только вот получилось так, что самый ближний, как раз тот, что давал меч, оказался прямо у границы купола совсем рядом со мной. Рояль?

Нет, скорее, клавесин или, учитывая количество бросившихся сюда же врагов, даже металлофон, но на безрыбье сойдет.

Не сбавляя шага, я подбежал к границе боевой зоны и рыбкой нырнул в неё.

Вы получили неуязвимость — время действия пять секунд.

Оп-па! И я коснулся шара с мечом за секунду до того, как его заграбастала когтистая красная лапа валенха. И да, на лапе была белая повязка.

В глазах демона читалось осуждение, а потом мы столкнулись.

Вскакивая, я вонзил клинок ему в грудь и тут же бросился на не успевшего затормозить дранканда. Удар — и его голова отделилась от тела.

«У-у, сука!» — примерно такой был общий посыл остальных демонов, направлявшихся именно за этим шаром. Сейчас они спешно отступали за спину тяжело бегущего ко мне тролля.

Неуязвимость — время действия 2 секунды.

Жаль, совсем чуть-чуть не успеем встретиться. Ладно.

Я превратился в хоббита.

Неуязвимость — время действия закончено.

А тролль как раз замахнулся кулаками.

Я снова нырнул и пролетел между его ног. Вскочил и развернулся.

Он разворачивался медленнее и, наверное, очень удивился, когда краем глаза увидел стоящего за своей спиной близнеца.

А вот когда я увидел край его глаза, то тут же вонзил в него заранее занесённый меч.

Вы убили тролля 1-го уровня.

Ага, а до этого валенха и дранканда тридцатого и тридцать первого соответственно. Дополнительным бонусом к увеличенному инвентарю стало то, что монетки короны с них не пришлось поднимать: они автоматически добавились на счёт. Четыре штуки за троих — небогато, но курочка по зёрнышку клюёт.

Вот чёрт! А почему тело исчезло? О! Так же, как и другие только что убитые мной. Засада, я рассчитывал использовать их как оружие.

Ладно, зато у условно наших теперь преимущество.

Четыре тролля против двоих, а ещё один из них взял шар с силой, и она у него так же, как и мой меч, все ещё действовала.

Я превратился в валенха и кинулся в кучу остолбеневших противников.

Они ожидаемо бросились в рассыпную. Кроме одного. Он, конечно, тоже рванул от меня, но наткнулся на своего сородича и упал. Второй о взаимовыручке не слышал и, сверкая пятками, умчался.

— Не трогай меня! — закричал валенх, вскакивая на ноги. — Я служу Валандару!

— А я нет!

Меч свистнул и перерубил сначала кисть, которой пытался прикрыться демон, а потом и его шею. Вот жадина! Ни одной монетки!

Меч — время действия две секунды.

Когда мечу остаётся так мало времени, а совсем рядом никого нет, он автоматически превращается в дротик.

Одним движением я перехватил оружие за лезвие и тут же почти без размаха метнул.

Без размаха, но всё равно сильно.

Есть! Кринок пронзил спину убегающего демона за мгновение до того, как растворился в воздухе.

Вы убили дранканда 29-го уровня.

И ещё 14 кг к инвентарю и две монетки.

А неплохо ворвался на пати! Чуть больше десяти секунд здесь, а уже пять трупов, включая одного тролля.

Не зря мне сразу понравилось это задание. Отличная возможность подкорректировать расстановку сил.

— Чё встали?— превратившись в хоббита, рявкнул я остальным сбившимся в кучу союзникам. — Чем большую территорию будем контролировать, тем больше вероятности получить следующие шары с бонусами.

Поработав капитаном Очевидностью за полурослика, я стал троллем и повторил это же своим каменным собратьям, после чего, расправив плечи, зашагал к сбившимся в плотную кучу оппонентам.

Навстречу мне, разумеется, вышли ещё два тролля. А потом, немного подумав, один из исиндов стал третьим.

Ага, хитрый какой. Изначально сэкономить решил, но теперь понял, что настала жопа.

Нет, дружок, ты ещё не понял, насколько она для вас большая.

Ничуть не смущаясь численного превосходства противников, я пёр вперёд, и по тяжёлым шагам разобрал, что моя группа идёт следом.

Демоны переглядывались, орали друг на друга и медленно отступали.

Медленнее, чем я их настигал и, как оказалось, делали они так специально.

— Бей его! — вдруг заорал один из троллей, когда между нами осталось метров пять, и бросился на меня первым.

Я ждал до последнего, а когда в меня уже полетел кулак, стал хоббитом. Кулачище просвистел над головой — и вот я уже снова тролль.

Левой лапой подбрасываю лапу противника, а правой со всего размаха бью его в подмышку.

Да, именно там у каменных великанов вторая уязвимая зона после глаз. Попадание туда их, конечно, не убивает, но…

Хрясь! Камень затрещал, и здоровенная рука отделилась от туловища.

И я этого ждал!

Не давая конечности упасть, я схватил её двумя руками и… Нет, не опустил на голову раненому великану. Зачем его теперь убивать? Ведь тогда, скорее всего, моё новое оружие исчезнет.

Вместо этого тупого поступка я отошёл на два шага назад, размахнулся и метнул биту в не успевших понять, что происходит, демонов.

Страйк!

Краснокожие дёрнулись только в самый последний момент, но было поздно. Рука снесла двоих сразу на смерть, а другую пару, судя по всему, знатно покалечила.

— Мочи козлов! — зарычал я и побежал подбирать своё оружие.

В этот же момент на арене появилась новая порция бонусов, но на сей раз мне не досталось даже металлофона.

Зато у меня есть рука! И я надеюсь, мои союзники додумаются пока не трогать покалеченного тролля. А ещё лучше — оторвут ему вторую конечность.

Я схватил свою дубину и с большим огорчением обнаружил, что демоны разбежались. Причём не по арене — они убежали за её пределы.

Трусливые жопы!

Я развернулся и двумя размашистыми ударами добил двух раненых краснокожих.

Блин! Да вы чего, и этих выпустить собрались⁈

Троица вражеских троллей централизованно отступала к барьеру, окружающему бойцовую зону. И, похоже, наши не планировали им мешать — они просто шли на расстоянии нескольких метров и ничего не делали.

Тоже трусы!

Я перехватил дубину и ринулся противникам наперерез.

Они увидели мой рывок и, резко развернувшись, побежали.

Не так быстро! Я схватил биту двумя руками и прямо на ходу метнул.

Да! Попал точно под колени одному из демонов, и тот растянулся на камнях.

Наконец у одного из моих каменных союзников взыграла совесть или… жадность. Он превратился в более быстрого орка и, нагнав однорукого, прыгнул ему на спину. В полёте снова стал великаном и с диким грохотом сбил его на землю.

Третий враг, к сожалению, успел уйти.

Хрен с ним! Я подскочил к поднимающемуся гаду и прыгнул на него.

Вот сука! Гад превратился в валенха и успел уйти из-под меня перекатом, после чего вскочил и рванул к границе.

Но не успел. Я подхватил каменную руку и снова бросил.

Раздался хруст ломающихся костей, и тело бегуна вылетело за барьер уже мёртвым. Так-с!

Двурукий тролль зажал единственную конечность противника и свободным кулаком как молотом долбил его по переносице.

Рабочая схема. Кулак прочнее.

Хорошо. Вроде свои в спину бить не собираются, можно подхватить чёрную коробочку с того, кто вылетел.

Вот зараза!

Слинявшие с арены краснокожие не разбежались. Они в полном боевом обвесе, в том числе — и с пушками в руках, столпились в нескольких метрах от тела своего товарища и ждали меня.

Ага, а две минуты неуязвимости можно получить, только если арена сама исчезнет. А если выйти просто так, то хрен. В этом случае я получу лишь групповую атаку.

Конечно, я могу вылететь и дриадой, а потом устроить им показательные выступления, но за пределами арены на них на всех теперь снова щиты, и много профита из этого выжать не удастся.

Ну и хрен с ними.

— Помочь? — рыкнул я троллю, продолжавшему долбить прочный череп сородича.

— Я сам!

И правда, через два удара башка плохого великана треснула, а после третьего — лопнула. И сразу следом он исчез вместе с рукой, которая валялась за пределами арены.

На всякий случай, перед тем как превратиться в хоббита, я убедился, что ни у кого из моих «союзников» не осталось бонусов.

— Всем привет!

— И тебе привет, — раздалось несколько неуверенных голосов.

— Ты с кем? — тут же спросил один из тех, кто до этого был троллем, а сейчас тоже стал полуросликом.

— А это важно сейчас? Мало того, что я вам помог?

— Важно! — одни союзники ответили хором.

— Не важно, — покачали головами другие.

— Мы, если что, — усмехнулся я, — можем сейчас разделиться на тех, кому важно и кому не важно, а потом ещё одну зарубу устроить, мне не сложно.

— Да в натуре! — крикнул один из хоббитов. — Доберёмся до нашего континента, и там уже будем между собой рубиться.

— А может, и там рубиться не стоит? — проговорил я. — В конце концов, у нас у всех должна быть одна цель.

— Это какая? — нахмурилось сразу несколько разумных.

— Не дать завладеть короной Зааркану.

— Ты за Ыра, что ли? — прорычал один из немногих орков.

— Да, я за Илью Первого Многоликого. Он единственный, кто сможет остановить резню, которую этот мудак собрался устроить…

— А доказательства есть? — прищурился хоббит.

Опять двадцать пять.

— Если у вас есть пять минут, готов кое-что вкратце рассказать.

* * *

Слушать хотели не все, но под воздействием большинства уступили, хоть и из-за постоянных ехидных реплик и комментариев мой рассказ затянулся на пятнадцать минут.

— Брехня! — заявил один из полуросликов.

— Вон у орка спроси, — махнул рукой я. — Правда ли то, что я рассказал в той части, которая их касается.

— Правда! — тут же рыкнул зеленокожий и повернулся к самому активному хоббиту. — А ты сам за кого?

— Я за Хорана Первого Многоликого!

— Это хоббит? — уточнил я.

— Это многоликий! Но пришёл в этот мир он хоббитом.

— А чего он хочет добиться? — навострил уши я.

— Мира во всем мире! — хихикнул полурослик и хитро прищурил глаза.

— Не поведаешь ли нам его историю? Я её при встрече Илье первому передам. Вдруг они подружатся.

— Вряд ли, — снова хихикнул хоббит, но тут же получил локтем от стоящего рядом товарища.

— Может, ты расскажешь? — теперь я обратился ко второму.

— Нет!

— Ясно…

То, что вы — козлы коротконогие, и не исключено, что вас вообще следовало бы сейчас перебить, мне стало понятно ещё пару минут назад.

Но нет, я посеял очередное зерно своих взглядов и надеюсь, что оно где-то да прорастёт. Нельзя портить впечатление, хотя и очень хочется начистить эти наглые морды.

Я обернулся и увидел, что демоны исчезли.

Ладно, пора и мне.

— Эй, ты куда? — рыкнул орк, когда увидел, что я подхожу к барьеру. — Эта арена недавно появилась. Мы ещё часа два простоим, если никого пускать не будем.

— У меня дела! — бросил я через плечо и выскочил за пределы боевой зоны.

Ух ты! Даже засады нет. Видно, удалось произвести впечатление, или же конкуренты просто умчались искать новые арены.

Ну и я займусь тем же.

Да, я опять буду тормозить и, может, немного отстану. Но когда, как не сейчас?

Мало того, эти штуки будто специально созданы, чтобы собирать всех в кучу, так в них ещё и само собой идёт деление на наших и не наших.

Это отличная возможность проредить демонов, да и чего уж там — заработать запас монеток короны. Они мне точно пригодятся.

«Ближайшая боевая зона в десяти километрах, если возьмёшь чуть-чуть вправо», — будто прочитав мои мысли, крикнула Виза.

— А вообще много их?

'Пока летала, три штуки видела! Все километрах в десяти-пятнадцати друг от друга. Размером и больше этой есть, и меньше, причём намного.

— На той, к которой бегу, много народу?

«Дохера!»

— Вот и отлично, — я усмехнулся и, снова удлинив ноги, рванул вперёд.

Глава 18

Сильная рука втолкнула Стилкса в комнату, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.

— Присаживайтесь! — разумный, одетый в белоснежный балахон и сидящий за огромным белым же столом, указал на небольшой табурет напротив него.

Куда это его привели?

Снаружи просто богатый трёхэтажный особняк, коих в столице Шринанта не счесть, а вот внутри…

Вместо золотых статуй, барельефов, мягких ковров и разлапистых люстр, просто голые белые стены, потолки и пол, и даже непонятно, что их освещает. Каждая дверь массивная, светится яркой магической защитой, и у каждой по два закованных в высокоуровневые доспехи воина.

Стилкса же по широченной, тоже белой лестнице провели на второй подземный этаж и проводили дальше в самый конец коридора, до самой большой двери.

Комната, а точнее зал, куда он попал, разумеется, тоже был белым и, судя по всему, огромным, но большую его часть закрывала белоснежная штора. Похожую Стилкс уже видел, а также знал существо, любящее этот цвет. Но его просто не могло быть здесь! Он лично видел его мёртвым! Хотя… Уж не тухлой ли рыбкой здесь пахнет?

— Итак, Стилкс, — разумный в балахоне открыл большую папку. — Господин Пинтер так больше и не выходил на связь?

— Нет.

— А госпожа Винесса?

— Нет, — Стилкс поморщился. — Я же вам говорил, что дал им понять, что не собираюсь предавать Шринант. Для них я больше не интересен.

— Но тем не менее вы не сообщили об их предательстве.

— Сообщил!

— Через сутки после того, как последний из них покинул Кинтет, — усмехнулся под капюшоном собеседник.

— Они усыпили меня!

— Наши следопыты утверждают, что это усыпление было добровольным.

— Иначе они бы меня просто убили!

— Ладно, ладно! — разумный пренебрежительно махнул рукой, а потом достал лист бумаги. — Вот копия вашего приговора Императорского суда. Пожизненное донорство маны, без ограничения в количестве и месте применения. Уже прочувствовали, что это значит?

Ещё как! Стилкс содрогнулся и невольно коснулся рубахи на груди в том месте, где ему набили татуировку, усиливающую передачу энергии. Передачу в одну сторону.

Он всего неделю был донором, и сегодня первый день, когда его почти не ломало от дикой боли опустошения, позволяя относительно ясно мыслить и более-менее нормально ходить. И ведь сейчас маги использовали его, так сказать, в мирных целях. Для строительства. А что будет, когда боевые действия возобновятся и его потащат на передовую?

Скорее всего, он выдержит две, максимум — три крупные битвы. Так что слово «пожизненное» в его приговоре, вынесенном за предательство Шринанта, вовсе не означало «долгое».

— Прочувствовал, — кивнул Стилкс и стиснул лежащие на коленях ладони. — Но я не предатель! Я узнал обо всем последним и до самого конца не представлял, что они задумали! А потом, как смог, конечно, но сразу же сообщил!

— Ладно! — снова отмахнулся собеседник. — У вас есть шанс все исправить!

— Правда? — тут же вырвалось у Стилкса, и он подался вперёд.

— Правда. Вы оказались очень счастливым человеком. Он вас выбрал.

— Император Зааркан? — вздрогнул Стилкс и тут же осознал, что вздрогнул не от страха, как раньше, когда слышал это имя, а от внезапно вспыхнувшей надежды, которая за последнюю неделю полностью исчезла.

— Нет. Он!

Разумный засунул руку под стол и нажал на кнопку. Белая штора, перекрывающая зал, медленно отъехала в сторону. И теперь в нос Стилксу ударил явственный «аромат» тухлой рыбы.

— Он жив! — едва слышно прошептал приросший к табурету приговорённый. — Но я ведь сам видел, как он умер! У него голова лопнула!

— О, вы многого о нём не знаете, — усмехнулся собеседник, хоть и в его собственном голосе тоже послышался трепет. — Он вычислил, что Пинтер собирается его убить и инсценировал свою смерть. Да, как он говорит, это стоило ему больших усилий и страданий… Но он, в отличие от вас, не предал империю!

Стилкс почти не слышал разумного. Он уже в который раз в своей жизни смотрел на работу появившегося за шторкой существа.

Зал был реально огромным. По его периметру от пола и до четырехметрового потолка высились многочисленные шкафы. А все остальное место занимали разного размера и конструкции заваленные бумагами столы.

А между ними, на непропорционально длинных ногах с тремя суставами, бегал не кто иной, как Главный Мыслитель. Он раздувал щеки такой же непропорционально большой головы, что-то бормотал рыбьими губами и задумчиво пучил все три глаза. И, разумеется, как и всегда во время работы, не замечал ничего вокруг.

Процесс обработки информации занимал все ресурсы его организма, и, если не позвонить в колокольчик и не отвлечь его, он так и будет читать, считать и писать, пока не умрёт от усталости или голода.

Хотя! Прав этот хмырь в белом. Что мы вообще о нем знаем? Ведь додумался же он прервать работу и инсценировать свою смерть!

— Он есть хочет! — Стилкс вновь повернулся к столу. — Нормальный цвет его кожи темно-зелёный. Сейчас он светлее.

— Именно поэтому ты здесь, — довольно произнёс собеседник и откинулся в кресле. — Как ты должен знать, Мыслитель чрезвычайно консервативен. И гораздо лучше работает в привычных условиях. Нам больших трудов стоило воссоздать точную копию его прежнего места обитания, но его производительность всё равно далека от оптимальной. Он проанализировал это и попросил позвать тебя. Спрашивать, согласен или нет, я тебя, разумеется, не буду. Скажу одно: хоть ты всё ещё приговорённый, но успешная работа с Мыслителем — твой прямой путь к помилованию.

— А что мы будем делать? — вскинул брови Стилкс. — Отдела слухов же больше нет.

— А он больше и не нужен, — рассмеялся собеседник. — Баринсан был идиотом, тратя такую мощь на такую ерунду…

Был?

— … Сейчас у вас с мыслителем совсем другие задачи.

— Каки…

— О, все подробности ты узнаешь, ознакомившись с материалами, — разумный подвинул к нему папку. — Но, если в двух словах, то Мыслитель проанализировал все последние события и сделал однозначный вывод. Государству угрожает только один человек. Он называет себя Илья Первый Многоликий. Поэтому здесь вся информация по нему, его привычкам, связям, развитии, а также недавно полученные от Зааркана Великого сведения о гонке за короной демонов. У тебя в подчинении будет десять человек. Ваша задача — разработать план уничтожения этого многоликого и ослабления Южного Шринанта. Всё понятно?

— Да, — пробормотал Стилкс и снова обернулся.

Мыслитель склонился над большим столом и сразу двумя семипалыми лапами что-то очень быстро записывал.

— Хорошо! Тогда покорми его!

Разумный встал, и на столе тут же появились ведро и большая бутылка.

Да… Главный Мыслитель консервативен. Он жрёт только тухлую рыбу, а пьёт исключительно спирт.

* * *

— Все готовы? — я повернулся к своей «армии».

— Да! — рявкнуло двенадцать представителей разных рас.

— Тогда начинаем!

Сразу после команды все приняли наиболее удобные для них облики и побежали занимать точки вокруг боевой зоны. Уже девятой для меня по счёту.

Собственно, союзников я набрал в предыдущих. Первым из них стал орк Фарар, с которым я познакомился ещё на первой арене и который догнал меня почти сразу, как я её покинул.

Конкретно эта зона оказалась далеко не самой большой — всего около тридцати метров в диаметре, и сейчас в её центре собралось девятнадцать ставших кольцом демонов. У каждого из них на рукаве была белая повязка.

Схему мы уже обкатали, и лучше всего она работала как раз вот в таких не самых больших зонах.

Девять бойцов встали у барьера, а я вместе с Фараром и ещё двумя орками побежал вдоль него в разных направлениях. Делать это было необязательно, но так мы дополнительно запутаем врагов.

Шары должны появиться в течение минуты, но когда именно, точно сказать никто не мог, так как интервалы всегда отличались.

Например, они могли появиться и…

— Вот они! — зачем-то заорал кто-то. Хотя все уже и так рванули сквозь барьер.

Вы получили неуязвимость — время действия: 5 секунд.

С шарами повезло: два засветились ближе к краям, чем к центру, и наши бойцы стали счастливыми обладателями копья и «ускорения». Одному же из врагов достался меч.

Как показал опыт предыдущих сражений, дистанционное оружие на этом этапе не падало.

Хоббит, взявший «тройное ускорение», устремился к врагам и прыгнул.

Его грудью встретил превратившийся в тролля демон. И вот тут сработал наш козырной туз.

На самом деле желающих пойти со мной было намного больше, но я отбирал кандидатов по принципу наличия облика троллей.

— Р-р-р-ра-а-а! — великаны хором взревели. Вот только «наш» летел, сцепив кулаки обеих рук, и что самое главное — на нем было ещё две секунды «неуязвимости» и восемь «тройного ускорения».

Раздался страшный грохот — это ускоренные кулаки обрушились точно на лоб вражеского тролля, отчего на нём сразу же появилась небольшая трещина. Сам же каменный великан рухнул навзничь, правда, был ещё жив.

Сразу пять противников поняли, что дальше экономить время действия обликов чревато, стали троллям и бросились на помощь товарищу. Но «наш» превосходил их в скорости и легко ушёл от групповой атаки.

А тут уже подоспели и мы.

Я прыгнул на дранканда, который почему-то посчитал, что я не так опасен, как летящий на него с другой стороны тролль.

Не угадал. Я тоже превратился, и каменный кулак достал краснокожего между рогами. Собственно, на этом для него всё и закончилось.

Демоны поняли, что мы вовсе не отряд суицидников, и заметались. Некоторые из них попробовали прорваться через быстро сжимающееся каменное кольцо, но для большинства из нас то был уже не первый подобный манёвр, и мы сумели перекрыть все пробелы, а в спину единственному валенху, кто сумел-таки проскочить, вонзилось брошенное внимательным союзником копьё.

Ещё один рогач, потративший двадцать монет короны не на тот свиток, превратился в упыря и взлетел. Вышло не очень удачно. Сначала он зацепил крылом голову своего, немного сбился, и тут его поймал за ногу наш. Поймал и по широкой дуге долбанул об землю.

Словосочетание «мокрое место» почти в точности описывало то, что от него осталось.

— Ломайте этого! — прорычал бывший под ускорением тролль. Он сидел на груди поверженного противника и сдерживал его попытки подняться.

Тут же часть наших связали боем остальных врагов, ещё двое подскочили к лежащему и сначала оторвали ему одну лапу, а потом другую. После чего калеку прямо за ноги оттащили подальше, чтобы к нему не могли прорваться и добить его же друганы.

Не имеющие трансформации демоны закончились, и против тринадцати нас осталось только пятеро таких же каменных здоровяков.

Они встали спина к спине и медленными шажками заковыляли в сторону купола.

Против такой схемы у нас тоже был план.

— Кавабанга! — заорал я.

Уже знающие клич тролли быстро разошлись, и я, разбежавшись, прыгнул между ними и свернулся шар.

Не ровный, конечно, но как смог.

И врезался точно в ноги троллям. Меня тут же засыпало рычащими каменными телами, но почти сразу же их с меня стащили. И теперь пары и тройки «наших» занимались братоубийством.

Вернее, не так. Сначала каждая группа обзавелась оружием в виде оторванных рук, а потом пустила это оружие в ход. В среднем каменная голова выдерживала не больше трёх размашистых ударов с большим плечом.

— Дело сделано, босс! — довольно прорычал, превращаясь в орка, Фарар.

Уже босс? Интересно, что скажет на это их многоликий. Ну допустим.

— Ух ты! — воскликнул довольный гном по имени Бган. — Только что пять часов закрыло!

— Фига! — удивился орк. — У меня четыре только, а я хорошо шёл!

— Уходишь? — спросил я гнома.

— Я что, дурак? — заржал он в чёрную бороду. — Буду бегать, пока у тебя время не выйдет или эти козлы не закончатся!

— Куда стрелка ведёт? — равнодушно спросил я.

— На наш континент! — снова заржал гном.

— Да хорош придуриваться, — нахмурился я. — Всё равно у меня три часа только набралось.

— Ага, хочешь сказать, что со своими ты связаться не можешь?

— Да мои уже прошли давно.

— Давай рассказывай! — отвернулся Бган, явно давая понять, что делиться секретной информацией не собирается.

Жопа бородатая.

— Ладно, двинули!

* * *

Но до следующей точки мы добежать не успели: в моем кармане завибрировал кристалл.

Вызывала Жаршаса.

— Привал пять минут! — рявкнул я. — Кто пойдёт за мной — умрёт. Милая, прикрывай!

Последнее, чтобы никто меня не понял, я крикнул в облике гоблина.

«Захожу на патрулирование!»

Я отбежал на двадцать метров, быстро установил вокруг себя палатку и принял вызов.

Минус семь миллионов. Но кто их считает?

Передо мной появилась сияющая Жаршаса.

— Говори тише, — сразу предупредил я.

— Да, повелитель! Я рядом с твоим первым столбом испытаний, где мы с тобой познакомились, он недалеко от побережья! — зашептала гранга, едва не попрыгивая на хвосте и явно спеша сообщить хорошие новости. — Я выполнила задание! Первая стрелка ведёт к порталам в пятидесяти километрах от столицы, а они закидывают, считай, к тебе на базу. А дальше стрелка ведёт к Тотонгу! Это джемпот, или как ты там говорил⁈ Я уже связалась и с нашей базой, и твоими людьми на той стороне пролива. Мы сможем встретить демонов и здесь, а они подготовят им встречу там!

Реально джекпот!

И к своим зайду, и переправу всяким козлам усложним, и здесь их ещё мои сумеют нормально пощупать, так что как минимум лишних щитов у них точно не будет.

Вот только вопрос теперь: рвать когти и постараться успеть к переправе не с сильным опозданием или всё-таки ещё повеселиться тут?

Наверное, ещё задержусь. Всё же несмотря на гибель владык, переправа — дело непростое, особенно если с той стороны тебя ждут. Вероятно, демоны будут долго собираться на этом берегу и дожидаться всех, даже своих сторонников из тех, кто не участвует в состязании.

Это значит, что время есть, а тут, как ни крути, монетки, и самое главное — у меня есть хорошая группа. Мы отладили отличную схему и убиваем в том числе и отличившихся на прошлых испытаниях, и накопивших на облики каменных великанов. То есть самых опасных. Хрен знает, когда ещё выпадет такая возможность, и лучше их проредить сейчас в собранной группе, которую ещё можно пополнить, чем потом встретить всех вместе в одиночку.

Да и пропаганду никто не отменял. Я уже спас под сотню разумных всех рас, и со всеми провёл небольшую беседу. Кто знает, может, это аукнется в будущем.

— Повелитель! — прервала мои размышления Жаршаса. — Будут какие-то распоряжения, или действуем по плану?

— По плану! — я поднял руки и потянулся, достав пальцами потолка палатки. — Я набрал группу союзников и бегаю с ними, убивая демонов. Думаю, часа три ещё поохотимся, а через пять буду там, где ты сейчас.

— Принято, повелитель, конец связи!

Жаршаса исчезла, а я убрал палатку.

Вся моя группа стояла там, где я её оставил. Бойцы поступили мудро: вместо того, чтобы интриговать, они расселись на камнях, радостно обсуждая прошедшие битвы, и жрали.

«Всё спокойно! Ближайшая хороших размеров цель в шести километрах к югу. Идёт бой!»

— Выдвигаемся! — рявкнул я и, повернув в нужную сторону, выудил из инвентаря пирожок.

Война войной, а обед по расписанию. Пусть и на бегу.

* * *

— Я всё! — сообщил я.

— Да б…дь! — сплюнул Фарар.

И, судя по лицам двадцати шести союзников, они разделяли его позицию.

— Да всё равно они уже чаще разбегаются, чем в драку лезут, — пожал я плечами.

— Когда они разбегаются, наши остаются на точке и нормально качаются!

— Многоликий прав, — заявил кто-то. — Тем более их стало уже значительно меньше. Пора домой!

— Только сначала сделаем дело, — криво усмехнувшись, заявил один из хоббитов и ткнул в меня пальцем. — Нельзя упускать такую возможность расправиться с ним, когда из его последователей тут вон только та гранга.

Этот полурослик присоединился к нам всего три арены назад, но я видел, как он не упускал случая и постоянно о чем-то шептался то с тем, то с другим.

И сейчас, ещё до того как он это сказал, некоторые бойцы как бы невзначай стали меня обходить.

— Ты же шутишь, друг? — усмехнулся я, делая вид, что этого не замечаю. — Я не ссорился ни с кем, кроме Зааркана и местного многоликого. Ты не можешь служить никому из них. За что ты собираешься меня убить?

— Ты нам меша…

Он не договорил. Фарар вырос за его спиной и резким движением свернул предателю шею.

Одновременно с этим Бган, два орка и Синка, которая сейчас находилась в облике человека, бросились на некоторых из тех, кто пытался меня обойти.

Двоих прикончили, но восемь бывших союзников успели стать троллями.

Тут же в каменных великанов превратились и остальные, включая меня. Моих было больше.

— Мочи их! — не дожидаясь команды, зарычал Фарар и первым бросился на врагов.

Те рванули к барьеру арены и даже повыскакивали, вот только на этот раз у нас не было других задач, и мы последовали за ними.

Ещё до того, как я выхватил ствол, в камни перед кучей троллей врезалась Виза, и все одиннадцать великанов повалились. Дальше пошла пальба, причём как и грохочущая ружейная, так и тихая — из луков. С противников один за другим слетали дистанционные, а следом и абсолютные щиты.

Трое из них рванули назад к барьеру, но тут из моей груди вылетело зелёное ядро и снова сбило их с ног.

Да, это оказались самые сильные представители многоликого хоббита. Тот факт, что это именно они, а также информацию о планирующемся покушении мне сообщили те орки, которых тоже пытались склонить на свою сторону и которые сделали вид, что согласились. Также их сдали и два гнома.

В общем, желая получить ценный трофей в виде моей головы, ребята себя переоценили и теперь больно за это расплачивались. Без «каменной кожи» шансов уйти у них не было.

— Может, допросим? — ко мне подошёл Фарар. — Вон трое вроде ещё шевелятся.

— Не возражаю, — я пожал плечами. — Но мне уже пора.

— Что следующая точка в твою столицу ведёт, уже знаешь? — спросил зеленокожий.

— Знаю, — усмехнулся я. — А ты мне сейчас это решил сказать, потому что я и так скоро об этом узнал бы?

— Ну сказал же, — заржал орк.

— И это хорошо, — рассмеялся и я, протягивая ему карту. — Вот здесь встречаются те, кто хочет ещё помесить демонов во время переправы. Остальные могут переправиться здесь, рядом с Мамбуром.

— С переправой сами справимся, — отмахнулся орк. — А вот помеситься — это да. Думаю, найдутся желающие. Я передам своим.

— А наши, если что, тут могут переправиться? — к нам подошёл гном Бган.

— Смогут, — кивнул, я. — Только нужно будет сказать пароль.

— Какой? — навострил уши бородач.

— Вот ту историю, что я всем вам рассказывал. Почему Зааркана нужно убить, а мне — дать победить.

— Длинный пароль, — оскалился гном.

— Может рассказывать один из группы, — усмехнулся я.

— Мы подумаем над этим, — гном протянул мне руку, и я крепко её пожал.

* * *

«Настал час икс?» — убедившись, что нас никто не преследует и других угроз нет, Виза разместилась на моем плече.

— Да.

«Думаешь, все придут?»

— Орк и гном точно должны. Если они, конечно, готовы договариваться.

«Чего-то гоблинов не видно».

— Ага…

На самом деле беспокоила меня сразу куча вещей. И Виза была абсолютно права. Гонка-то предстоит долгой, и, скорее всего, после переправы силы начнут растягиваться. Возможно, получится даже так, что мы с другими главными претендентами вообще больше не пересечёмся. Так что по всему выходит, что сейчас хорошая и не исключено, что единственная возможность нормально поговорить. А для меня — понять, что у них на уме.

Также это хороший момент, чтобы попробовать поймать и убить враждебно настроенных многоликих.

И, конечно, сволочь Зааркан. Вот в чем в чем, а в том, что эта сука спокойно мимо Мамбура и Тотонга не пройдёт, я абсолютно уверен. Это значит, что у меня будет шанс сразиться с ним на своей территории и, быть может, закончить этот матч досрочной победой.

А… Ещё Клари! Она просила найти её, и это, скорее всего, связано с тем, что Зааркан умеет влиять на систему. По крайней мере, на отдельные её части.

В общем, ближайшие сутки обещали быть очень насыщенными и во многом определяющими. И вообще, перед такими заходами не мешало бы хорошенько выспаться. Но некогда. И успокаивает только одно: конкуренты тоже не отдыхают.

— Ладно, лети патрулируй. Не хватало ещё в засаду попасть.

«Да, Илюша!» — Виза упорхнула, а я перекастовал ускорение и побежал в туман, куда указывала путеводная стрелка.

От автора!

Дорогие читатели!

Повествование выходит на финишную прямую. Если не случится форс-мажора, ведь герои иногда ведут себя упрямо, следующая книга будет последней. Чтобы не смазать концовку, мне нужно чуть больше времени на подготовку глав. Нужно обязательно ничего не забыть и закрыть все ветки. Так что ближайшие проды будут выходить примерно раз в два дня. Потом я снова ускорюсь.

Приятного чтения!

Глава 19

— Ты что имеешь в виду? — Жаршаса раздула капюшон и, поднявшись на хвосте, нависла надо мной всей своей нехилой массой.

— То, что и сказал, — я задрал голову и посмотрел ей в глаза. — Вы все остаётесь здесь и дальше занимаетесь добычей и переправой ресурсов и артефактов.

— Но я хочу продолжать участие в соревновании!

— Я тоже!

Дришша подползла с другой стороны, но, правда, удержалась от такой ярой демонстрации недовольства.

Мы находились в моей резиденции у самого первого захваченного столба испытаний на континенте демонов. Сейчас передо мной стояли все десять из тридцати выживших змеек. Включая Фыссашу, которая из соревнований уже выбыла.

— Девочки! — я поднял руки и всё-таки отполз чуть назад. — Погибло двадцать гранг. Если бы я знал, какую армаду соберёт местный многоликий, я бы вас вообще с собой не брал.

— Мы сами пошли! — не опуская капюшона, прошипела Жаршаса.

— А я разрешил, хоть и не должен был.

— Ты плёл нам, что подчинение — это чисто символически! О каком запрете ты говоришь, человек⁈ — разозлённая змейка снова подползла ближе. — С Заарканом я не сталкивалась, но то, что устроил этот ублюдок Валандар, видела своими глазами! Мы должны добыть корону раньше него!

— Я и добуду!

— Один ты не справишься!

— Жаршаса, мля! — я тоже раскрыл капюшон и поднялся на хвост. — Двадцать из тридцати погибли! Двадцать! И это на вашем континенте! Дальше для вас будет только хуже! Нас будут встречать все! Я не хочу, чтобы прикончили и вас!

— Да плевать, чего ты хочешь! Ты утверждал, что мы вольны сами принимать подобные решения! И я его приняла! Я иду на ту сторону! Точка!

— И я! — Дришша тоже приблизилась.

— И я! — шикнуло позади ещё несколько зачинщиц.

Вот блин.

— Да чем вы там мне поможете⁈ — зло бросил я. — Нас всё равно раскидает! А собираться после каждого испытания — это потеря времени!

— Плевать! Мы будем убивать твоих врагов! И ползти впереди тебя, чтобы заранее сообщать, где будет следующее задание!

— Пока сами не помрёте!

— Пусть! — теперь на меня зашипела и Дришша! — Перед этим мы убьём много его гадов и сможем тебе помочь! Мы не хотим, чтобы власть над нашим континентом захватил кто-то из этих двух уродов! Я видела то, о чем ты говорил! Как метеориты падали на город и крушили дома с мирными жителями внутри! Ты бы так никогда не сделал!

— Да послушайте же вы! — я подполз к столику и, схватив одну из многочисленных стоящих на нем кружек с Кисляком, залпом опустошил её. — Я же вам объясняю! Я только что говорил с нашими на той стороне. Как минимум Шринант и хоббиты собирают войска и могут напасть на Южный Шринант в любой момент! Без ресурсов с вашего континента им придётся очень тяжело!

— Фыссшаса и остальные справятся! — снова зашипела Жаршаса, кивнув на подругу. — Мы пойдём вдвоём.

— Мы тоже хотим!

— Тихо! — резко обернулась к остальным и прошипела моя главная подчинённая. — Мы самого большого уровня и вдвое сильнее каждой из вас.

— Не вдвое…

— Тихо, я сказала! Приказ повелителя — оставаться здесь! А мы пойдём с ним! Кто не согласен, пусть докажет свою силу в поединке со мной или Дришшей. Победитель может идти!

Всё также широко раздувая капюшон, она медленно проползла перед выстроившимися в ряд остальными грангами. Желающих бросить ей вызов не нашлось.

— То-то! — Жаршаса вернулась ко мне и наконец сдулась, опустившись ниже. — Повелитель! Многоликий! Илья! Ты должен нас взять! Виза, скажи ему!

— Да, Илюша, возьми, если так сильно помереть хотят.

Питомица тут же появилась рядом в человеческом обличье. Чем, к слову, вызвала очень бурную реакцию, ведь до этого в таком образе её никто не видел.

— Ну и уродина, — донёсся до меня чей-то удивленный шёпот.

По счастью, Визе на ухо шипела Дришша, и питомица ничего не расслышала.

— Хрен с вами! — махнул я рукой. — Вы двое помогаете остальным переправить ресурсы и когда убеждаетесь, что всё нормально, не ждёте меня, а сразу же бежите вперёд.

— Да, повелитель! — вытянулись передо мной счастливые смертницы.

— Сколько кристаллов связи и амулетов трансформации удалось добыть?

— Кристаллов у нас сто шестьдесят восемь. Скупали наперегонки с конкурентами, последние — по пятнадцать миллионов за штуку. Амулетов больше, но по-настоящему крутых около девяноста. Тот многоликий занялся скупкой раньше.

— Хрен с ними, с амулетами, мне за глаза хватит! — отмахнулся я. — Да и восемьдесят четыре сеанса связи тоже. Даже больше, с учётом, что у нас на руках ещё остались. Но вы всё равно продолжайте крафт и поиск.

— Я все сделаю, многоликий, — это к паре добровольцев подползла грустная Фыссшаса. — За остальные ресурсы тоже можешь не переживать, на нужные вам спроса как раз нет, и они очень хорошо меняются на ресурсы с твоего континента. Следующая партия готова к отправке.

— Отлично! Уже понятно, где конкуренты собираются переправляться?

— Демоны собираются в ста километрах западнее Мамбура, — Фыссшаса разложила карту на столе и ткнула когтем в точку. — Орков видели ещё дальше. По остальным сведения противоречивые, много отвлекающих групп. Точные координаты обнаружить пока не удалось.

— Жаль! — поморщился я. — Ну да ладно, вроде Хитик вдоль всего берега людей расставил, так что совсем легко коротконогие гады не переправятся, даже если основные наши силы будут встречать демонов и товар у Мамбура.

— Тебя точно не нужно сопроводить на то место, где назначена встреча с другим многоликим? — Жаршаса склонила голову.

— Точно. Занимайтесь переправкой ресурсов и выдвигайтесь вперёд. Только это… Подползите-ка сначала все сюда.

Я махнул рукой на стол и встал возле него первым. Вскоре и остальные змейки заняли свои места.

— И в дороге можно поесть, — удивлённо прошипела Жаршаса.

— Это да, — я взял кружку с Кисляком и показал остальным, что им стоит сделать то же самое. — В моем мире есть традиция — посидеть на дорожку. Не спрашивайте ничего. Просто надо выпить и немного грустно посидеть на хвостах.

— Обязательно грустно?

— Не знаю. Все всегда сидят грустно, — усмехнулся я и обвёл взглядом присутствующих дам. — Не знаю, девчонки, встретимся мы или нет… Но спасибо вам за все!

Я улыбнулся и залпом опрокинул в себя кисляк.

Змейки повторили за мной. Не знаю, послушались они моей команды сидеть грустно или так повлияли мои слова, но больше никто не произнёс ни звука, и вскоре мы поднялись с хвостов и поползли к выходу.

* * *

Некоторое время назад.

Камнеед приоткрыл глаза и, увидев хозяина, лениво махнул хвостом, выбивая из скалы очередной камень.

И, к его удивлению, Магнус даже не стал орать о том, что она того и гляди обрушится на его голову. Наверное, понял, наконец, что в этом ничего страшного нет.

— Чужих не чувствуешь? — спросил вдруг хозяин.

Чужих? Да откуда им тут взяться? После того гостя, который кормил вкусными камнями и с которым далеко летали, только пара глупых, диких да невкусных коз забралась.

И, показывая всю глупость предположения, Камнеед махнул хвостом гораздо сильнее. От скалы отвалился ещё кусочек, но и этого никто не заметил.

— А я вот чувствую что-то… — продолжал говорить хозяин, оглядывая окружающие их скалы, — и что-то очень знакомое.

Он замер и теперь сфокусировался на тёмной расселине. И смотрел туда так долго, что у Камнееда стали закрываться глаза.

И тут из темноты ступила белая фигура!

Как⁈ Как он мог её не почувствовать! Дракон взметнулся, но хозяин тут же вскинул руку.

— Место! Замри!

Камнеед хорошо знал этот тон и эту команду и тут же вжался в своё гнездо, не сводя глаз с приближающейся белой фигуры.

— Надеюсь, ты ещё не убежал, Магнус?

Раздавшийся над ущельем низкий женский голос едва не заставил дракона взлететь и умчаться вдаль. Только команда «замри» помешала ему.

Хозяин не отвечал. Он сделал несколько шагов в сторону и достал топор.

— Не убегай, надо поговорить! Ты здесь, по твоей животинке это отлично видно!

— Чего тебе надо, сука? — прорычал Магнус.

— Если ты ещё не сбежал, как всегда, то тебе, наверное, интересно, что мне надо? — рассмеялась нежданная гостья и остановилась посреди каменной площадки, которую вот уже многие десятилетия Камнеед считал своим домом. Сейчас его желание улететь отсюда как можно скорее и дальше нарастало все быстрее.

— Даже если ты пришла отсосать у меня, хрен это поможет…

— И, наверное, ты хотел бы, чтобы я у тебя отсосала? — гостья скинула балахон и оказалась голой гномкой. — Я могу, ты только выслушай.

— Тварь! — хозяин попятился.

— Выслушай, Магнус! — голос загрохотал так громко, что завибрировали скалы. — Есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

— Мне просто надо, чтобы ты оставила меня в покое! — снова рявкнул хозяин и, пятясь, зацепил маленький камушек.

Голая гостья тут же повернулась на звук.

— А! Не ушёл ещё! Хороший мальчик! Тогда слушай! — она шагнула вперёд. — Просто сделай для меня одну вещь. Она не будет стоить тебе практически никаких усилий.

— Да не пи…ди!

— И когда ты её сделаешь, я не просто оставлю тебя в покое, как ты давно того жаждешь, я подарю тебе целый мир! И в нем все будет так, как ты захочешь! Да, он будет небольшим, тут уж, извини, проблемы с ресурсами, но в любом случае гораздо больше, чем это убожество!

Гостья обвела руками их некогда уютный домик.

— Там будет всё! Любая еда, женщины всех рас! Столб испытаний с новыми приключениями каждый день, и самое главное — там не будет меня!

— Не ври мне!

— И я не лгу тебе, Магнус! Я в жопе! Твой дружок Илья слаб и не вывезет этого! Надежда только на тебя! — фигура остановилась и вгляделась в то место, где хозяин недавно стоял. Правда, сейчас он оказался уже в двадцати метрах дальше. — Просто сделай одну простую вещь! Исправь мои ошибки! И больше ты никогда меня не увидишь, даю тебе слово!

С этими словами голая женщина подняла руку, и в её ладони что-то сверкнуло. А потом она положила это на камень.

— Просто прочти. Это условия. Список необходимых действий и мои гарантии. И самое главное — помни: если этот мир рухнет, умрёшь и ты!

И гостья исчезла.

Ожидая команды «отомри», Камнеед скосил глаза на хозяина. Но тот стоял и, казалось, даже не дышал, не сводя взгляда с лежащей посередине каменной площадки блестяшки.

* * *

— Чета ты тормозишь, Ыр! — проговорил, судя по голосу, хоббит в чёрном балахоне и запустил плоский камень по водной глади пролива. — Уже и клевать перестало почти.

О чем он говорит, я понял не сразу, а только через несколько секунд, когда из воды вынырнул здоровенный двухголовый ящер, что тут же с пробитой красным шаром головой рухнул назад, где его мгновенно разорвали более мелкие собратья.

— Магия крови рулит! — заявил довольный собеседник и повернулся ко мне: — Ну что, давай знакомиться⁈ Я Траннар. Многоликий.

— Ыр, он же Илья.

— Че, и даже не первый многоликий? — засмеялся собеседник, по-прежнему не снимая капюшона.

— Сам же говоришь, что времени нет, — усмехнулся я. — А чё ты за хоббита?

— Да когда ещё, если не в спокойные времена, тестировать, — союзник наклонился и подхватил ещё один чёрный камень.

— Тоже верно. Больше никто не приходил?

— Да, я думаю, сейчас гном явится, — орк махнул рукой вдоль берега. — Вон там уже давно кто-то трётся. Видимо, тебя ждали. Хз, правда, нападать будут или присоединяться. Я за то, чтобы напали!

— Почему?

— Да, между нами говоря, слишком много действующих лиц. Подсократить бы для простоты.

И орк снова заржал.

— Язык себе подсократи! — пророкотал знакомый голос, и в пятидесяти метрах от нас из «скрытности» шагнул Магнус Второй. Многоликий гном.

Он остановился, не доходя до нас двадцати шагов.

— Ещё кого-то ждём? — Траннар повернулся ко мне.

— Я нет, — пожал плечами я и посмотрел на гнома: — А ты?

— И я нет.

— Ну, тогда погнали! — крикнул орк-хоббит. — Не забудьте в «скрытность» уйти.

По моим ощущениям, сорок километров до переправы демонов мы пробежали меньше, чем за час. И дело было даже не в том, что мы опаздывали, просто все выделывались.

В общем, бежали мы наперегонки, используя все, кроме экстракта из крови внешников и трансформации. Первое из экономии, второе из конспирации.

— Cтоп! — поднял руку Траннар. — Близко уже. Вон до того холма медленно идём, а у вершины ложимся и ползём.

Это он насколько раньше прибыл, что уже успел и здесь побывать? Впрочем, какая разница. То, что он не врёт и демоны где-то здесь, я и без него знал, так что сейчас просто давал ему возможность немного покомандовать. И раскрыться.

— И где они? — пробормотал гном, когда мы заползли на вершину холма.

— За следующим, — захихикал орк, указывая пальцем на холм в пятистах метрах от нашего.

— А почему мы сразу к нему не подбежали?

— Ты что, слепой? — теперь уже реально удивился орк. — Не видишь, сколько дозорных? Тут вам не там — спалят на раз.

— Сколько их? — повернулся я к Траннару.

— Хз…Два часа назад было тысяч сорок.

— Сколько⁈ — резко повернул голову гном.

— Щас, думаю, больше, — пожал плечами орк. — А чего ты думал… Это у нас на континенте камней связи таких удобных и дешёвых нет, а у них их, как говна за баней. Когда нас к двухголовым повело, сразу стало понятно, что дальше путь пойдёт или через Тотонг, или через нас. Вот они всех сюда и собрали.

— А ещё эти сорок тысяч — очень крутые воины, — вставил я свои пять копеек. — И все минимум с одним абсолютным и дистанционным щитом.

— Это полноценное вторжение! — пробормотал гном.

— Да тебе-то чего париться, — засмеялся орк. — Это вон, Илюхе надо напрягаться. К нему же первому пойдут.

— Тоже верно, — гном оскалился и повернул голову ко мне: — Ладно, отдам тебе должок за колечки!

— Каждое колечко — две тысячи демонов.

— Слышь!

— Тогда возвращай!

— Правильно, Илюха! — толкнул меня локтем орк. — Сразу если не возьмёшь, хер потом вообще отдадут.

— Ладно! — гном снова посмотрел на стоящий в полукилометре от нас чёрный холм. — Делаем-то чего?

— Ждём, пока начнут переправу, — ответил я. — Потом ждём удара моих, а дальше действуем.

— Знал бы, со своими пошёл, — пробурчал гном.

— А где твои переправляются, кстати? — спросил я.

— Много будешь знать — плохо будешь спать.

«Ну и хер с тобой», — подумал я и принялся ждать.

Ждали мы недолго. Уже через пятнадцать минут протрубил рог, а ещё через минуту из-за холма, который заслонял нам вид на пролив, показались корабли. А вернее — тяжёлые укреплённые баржи. Много-много тяжёлых укреплённых барж.

И почти сразу же с противоположного берега грянул залп.

— Если это всё, на что способны твои, то Тотонг захватят уже завтра, — прокомментировал Траннар.

Ну да. Залп вышел жиденьким: выстрелили всего десять пушек. И ни одно ядро до цели не долетело: их сбили стоящие на носах каждой из барж маги крови. И, откровенно говоря, они, очевидно, могли бы сбить и гораздо больше.

— Значит, надо нам вписываться! — произнёс я, вставая.

— Чур, я первый! — внезапно заявил гном и, резко вскочив, ломанулся вперёд.

— Ничего себе, — в тихом голосе орка прозвучало искреннее удивление. — Если честно, я думал, он нас кинет.

— Ты эту вероятность пока не исключай, — также тихо проговорил я и, активировав «бег в тени», помчался следом за гномом.

* * *

— Там, наверное, мужики уже все рога демонам поотшибали, — вздохнул Пронас и поправил капюшон белого маскировочного костюма. — А к нам даже сраные гномы не пришли.

— Всё равно нет приказа гномов атаковать, — пожал плечами Ванток и продолжил всматриваться в ровную гладь пролива и безлюдный чёрный берег на той стороне.

Его, в отличие от Пронаса и большинства других бойцов, скорее радовало, что на их участке спокойно. Как ни крути, основную массу лучших воинов и магов перебросили к Мамбуру для сопровождения переправы грузов и западнее Мамбура для встречи демонов. По остальной же прибрежной линии их осталось значительно меньше.

Ладно. Чего теперь об этом думать! В любом случае, если бы кто-то планировал тут перебраться, его бы уже давным-давно было видно на том берегу.

— Сука, — грустно вздохнул Пронас. — Вот мы щас здесь валяемся в снегу, и тут градусов десять мороза, если не меньше. А там, прикинь, всего пятьсот метров отсюда — и плюс двадцать пять!

— Вот зачем ты напоминаешь! — Ванток поёжился и только сейчас почувствовал, что подборок уже давно касается снега и действительно сильно замёрз.

— Как думаешь, наш Илья уже убил Зааркана? — не унимался словоохотливый Пронас.

— Да хрен знает. Там, говорят, народу участвует жуть сколько. Попробуй найди его ещё. Он же мастер за спины прятаться.

— Это точно! Трус. Сейчас, как Баринсан в Кинтете, засядет, и выковыривай его оттуда…

— Смотрите! — вдруг поднял руку Века и указал вперёд. — Вон, ближе к середине пролива. Что это?

Ванток обладал лучшим восприятием и приподнялся, вглядываясь в теперь уже не такую ровную гладь.

— Монстры, — констатировал он. — Большие.

— А что они делают?

— Да понять не могу… плывут. Или дерутся… — в животе Вантока вдруг резко затянулся тугой узел. — Или нападают на кого-то невидимого!

Это осознал не только он.

— Прорыв! — заорало сразу несколько голосов.

Тут же лежащие неподалёку маги вскочили и встали в круг. Навершия их посохов соединились и вспыхнули синим. А ещё через несколько секунд прямо посередине пролива выросла трёхметровая ледяная стена.

И почти сразу затрещала, разлетаясь под натиском кораблей. А они, наконец, стали видимыми.

— Хоббиты! — прокомментировал кто-то то, что уже и так все видели. Не меньше двадцати крупных, тяжёлых, но при этом быстрых барж приближались к берегу.

— Катапульты и дальнобои — огонь! — разнёсся по побережью голос командира Ракота.

— Как они сделали невидимыми корабли и сели на них? — крикнул Пронас, активируя спусковой механизм небольшой баллисты.

— Магия иллюзий! — пояснил Ванток, одновременно вставляя новую большую стрелу и помогая товарищу перезарядить метательное оружие.

— Суки хитрожопые! — заржал Пронас. — Ну ничего! Их не сильно больше, чем нас, а щас ребята с соседних участков подтянутся! Порвём коротконогих ублюдков в клочья!

Тетива щёлкнула, и вторая магическая бронебойная стрела унеслась к быстро приближающимся кораблям.

— Первый пошёл! — заорал кто-то.

И действительно, один из кораблей вдруг подкинуло огромной волной, и ещё до того, как рухнуть в воду, он развалился на две части.

— Жаль, пушек нет! — крикнул Пронас и, выпустив третью стрелу, убрал баллисту, выхватив лук. — Теперь можно так!

Да, давно уже можно. Ванток уже выпускал четвертую элементальную стрелу, пытаясь найти в магических полях противников уязвимое место.

Второй корабль маги потопили, когда ближайшим до берега оставалось около ста метров. И в этот же момент слева донёсся многоголосый крик.

— Подмога пришла! — обрадовался Пронас.

Но Ванток насторожился: с той стороны так много наших не было. В подтверждение его опасений, из-за деревьев послышались крики боли, раздался лязг оружия и чей-то истошный вопль.

— Хоббиты!!!

— Прекратить огонь! Занять круговую оборону! — тут же заорал командир Ракот.

Ванток выпустил очередную стрелу и, выхватив щит, бросился на свою позицию.

— Хоббиты ударили в спину! Много! — передавали из уст в уста тревожную новость.

— Прорвёмся! Надо только идти вдоль воды и соединиться с остальными!

Корабли только подходили к берегу, а хоббиты будто лезли прямо из-под снега. С каждой секундой их становилось всё больше, и уже сейчас своим количеством они превосходили войска Южного Шринанта вдвое.

Впрочем, сейчас на берегу не было новичков, и поэтому, несмотря на складывающуюся ситуацию, в панику никто не впадал.

— Держим строй и отступаем! — скомандовал Ракот. — Лучники, огонь. Маги, держать щиты!

Ванток, прикрывая себя и соседей двумя массивными щитами, шёл в ногу с остальными бойцами. Он улыбался!

Да, коротышки вонючие, в спину-то вы бить горазды… Попробуйте-ка теперь строй пробить! А с каждой минутой к нам будет прибывать подкрепление из других стоящих вдоль пролива отрядов, да и в спину вам совсем скоро прилетит, так что…

— Воздух! — вдруг заорало сразу несколько голосов, и вот в них уже сквозила настоящая паника.

Чёрная тень закрыла небо. Подняв глаза, Ванток остолбенел.

На них падал двадцатиметровый горящий камень.

* * *

Мы с Визой падали одновременно. Она чуть быстрее — «ударом с небес» на корму одной из забитой демонами барж.

Раздался жуткий грохот, а потом задняя часть корабля со скрежетом отделилась от основной.

Из моей груди вырвался зелёный снаряд и угодил точно в ватерлинию другой посудины, оставив там дырень, которой бы позавидовал айсберг, потопивший легендарный Титаник.

А в следующую секунду в воду камнем, а точнее — троллем, упал и я. И тут же выстрелил из здоровенного гарпуна.

Магическая бронебойная стрела быстро преодолела двадцать метров и вонзилась в подводную часть ближайшей баржи. Тут же приглушенно закрутилась лебёдка, и меня в облике хоббита рвануло вперёд. Зубы метнувшихся ко мне жителей пролива впустую клацнули за моей спиной. Через несколько секунд и я с глухим стуком врезался в обшивку. И моментально присобачил к ней здоровенную взрывчатку.

Ну как присобачил — ковыряться было долго, поэтому я просто держал её руками и активировал, стараясь зафиксировать так, чтобы быть чуть выше неё.

Мощнейший взрыв пробил огромную дыру в корпусе корабля, снял с меня очередной, уже пятый, абсолютный щит, а потом выбросил на поверхность.

Успеть сориентироваться в полёте мне помогли многочисленные ускорения и «возмездие» на облике орка.

Пока всё идёт неплохо!

Втроём, при поддержке магов и пушек с нашего берега, мы потопили уже около тридцати барж. Правда, их по-прежнему было чуть больше, чем дохрена, и каждую минуту появлялись новые.

И всё бы хорошо: у меня был ещё полный запас маны, да и при пересечении середины пролива я, наконец, мог воспользоваться стихийной магией и развернуться на полную катушку, но… Меня беспокоил вот уже пять минут постоянно вибрирующий кристалл, который должен был связать меня с Хитиком. А минуту назад к нему добавился и второй — вызывала Жаршаса, а она, по идее, сейчас уже должна быть у Мамбура.

Все это однозначно указывало: что-то случилось. И это что-то явно плохое. Вот только как взять трубку?

Взрывная волна всё же швырнула меня в воду, и я тут же активировал заряд перемещения, чтобы подскочить на тридцать метров вверх. Тут же я повторил манёвр ещё раз и ещё.

Отлично! Почти сто метров над водой. Правда минус амулет, который стоил тридцать монет короны. Ну да ладно.

Я превратился в упыря. Так, вроде наш берег ближе. Ну-ка!

Посох воды в моих руках вспыхнул, и метрах в пятидесяти подо мной появилась ледяная глыба!

Работает!

Не как у Зааркана, конечно, но метров семь в диаметре точно есть. Магам придётся постараться, чтобы её остановить, а тем временем они могут пропустить другую атаку.

Снаряд полетел вниз, и я тут же кинул ещё пять штук для профилактики. Вот, а пока они развлекаются, можно и поговорить!

— Слушаю! — крикнул я появившемуся передо мной изображению Хитика.

По счастью, его проекция двигалась вместе со мной, и мне не пришлось зависать на одном месте.

Командор — мужик опытный и умный. Он не стал тратить время на глупые вопросы и сразу перешёл к делу. Да чего уж там. Он не тратил время даже на обычно обязательные слова вроде «многоликий» или «император».

— Прорыв! — гаркнул он. — Хоббиты переправились в восьмидесяти километрах северо-восточнее Мамбура. Им на подмогу пришло не меньше десяти тысяч сородичей с нашей стороны. С ними был Зааркан. Они двигаются к Тотонгу.

Я ловко уклонился — мимо меня со свистом пролетела длинная стрела, а следом — два шипящих сгустка магии крови.

— Понял, выдвига…

— Стой! Мы считаем, что это отвлекающий манёвр. Они не уходят в «скрытность» и прут напрямую. Скорее всего, группа участников гонки идёт тоже к Тотонгу, но отдельно, а Зааркан…

К Мамбуру.

— К Мамбуру!

Приятно, когда твой вывод совпадает с выводом аналитиков. А вот сам факт, конечно, чрезвычайно херовый.

— Понял! Выдвигаюсь к Мамбуру! Ситуация с переправой демонов сложная. Сдержать не удастся, их слишком много.

— Я в курсе! Убьём, сколько сможем, а когда они приблизятся — отступим и будем бить в спину. Конец связи.

Хитик исчез, а я увернулся от очередного пущенного кровавого шара и, сложив крылья, спикировал вниз.

Три минуты уже погоды не сделают. Надо максимально усложнить краснокожим козлам задачу.

Я снизился до пятидесяти метров и приступил.

Столько и так мощно я не колдовал никогда!

Эльф — и огромный огненный шар на одну баржу, взмах крыльями за упыря — и эльфом ледяная сосулька прямо под ватерлинию другой. Снова смена обликов, набор высоты — и разъедающее облако за исинда на палубу третьей.

Широченные потоки энергии лились по моим каналам, причиняя приятную боль. Я всё не останавливался, и вскоре восторженный крик докатился до меня с нашего берега.

Да и что скромничать… Я и сам, наблюдая картину максимального разрушения внизу, кайфовал. Вот только кораблей всё равно оставалось очень много.

Ладно, пора в Мамбур. И пролететь надо через своих, чтобы внезапным исчезновением не поднять моральный дух врагам. Пусть думают, что я буду ждать их там.

Я кинул очередной семиметровый огненный шар и развернулся к берегу.

Внезапно метрах в десяти слева что-то засияло. Я резко повернул голову.

А, это многоликий гном. У него откатился его основной ударный скилл, и он снова превратился в огромный молот.

Я махнул ему рукой, и тут он сорвался с места.

Чтобы в следующую секунду врезаться прямо в меня.

Глава 20

Повезло, что я был в облике упыря и, следовательно, из-за крыльев без доспеха. Во-первых, его жалко, а во-вторых, условная смерть наступила мгновенно и сразу же сработал абсолютный щит, погасив весь входящий урон.

Но ускорение он все равно мне придать успел, и я подбитым истребителем полетел в воду.

А что самое любопытное, бородатый сучий потрох пёр практически параллельным курсом всего в десяти метрах от меня. В моих руках тут же появилась мощная пушка. Такая же, как и в его.

Мы выстрели одновременно, и разрывные ядра столкнулись точно посередине между нами.

Я всё ещё был упырём без брони, и осколками меня «убило». Второй, сука, раз за несколько секунд. То есть минус ещё один абсолютный щит, уже седьмой за эту драку. Осталось всего три. В самое ближайшее время надо будет выкроить минутку, чтобы затариться ими по новой.

Но кто же её даст?

Я расправил крылья и вышел из пике. Гном в виде упыря сделал то же самое, и тут же получил пулю в грудь из ружья.

Он выхватил арбалет, но стрела не пуля, и я успел заблокировать её большим укреплённым щитом. Потом снова выстрелил и опять попал, а уже в следующую же секунду пули посыпались на нас оптом: в гнома хреначили с нашего берега, в меня — с барж.

И будто этого было мало, повинуясь неслышимой мне команде, с кораблей взлетела «стая» не меньше, чем из ста упырей. Видимо, все те, у кого были бабки на соответствующий облик. Ну и хорошо! В таком виде они гораздо уязвимее. Надеюсь, наши допрут, что теперь стрелять надо в них.

Уходя с линии огня, я использовал заряд перемещения и оказался точно за спиной летевшего в мою сторону гнома. Стал троллем и обрушил ему на голову здоровущий меч. Отлично! Его шлему нужен ремонт, а у него самого минус жизнь.

Не дожидаясь ответной атаки, я снова переместился на тридцать метров вверх и, расправив крылья, выставил перед собой посох иллюзий.

Приготовление такого сложного заклинания, какое я задумал, будь оно любой другой школы, заняло бы не меньше двадцати секунд. Но у меня же приверженность к магии иллюзий! Энергия хлынула по каналам, едва не разорвав их, и уже через две секунды навершие посоха вспыхнуло.

Но это ещё не всё!

Игнорируя пули, десятками сгорающие в дистанционных щитах, за долю секунды до того, как появились осы, я добавил немного магии воздуха и света, превратив их в крошечные солнышки.

* * *

Зёме было херово.

Он уже сто раз пожалел о том, что не сдержался, и приложил топором старую Абену. Впрочем, все знали, что она сука и берёт процент немногим меньше, чем системный банк, и основное наказание было, конечно, не за неё, а за её сестру. Надо же было дурочке Лизе так не вовремя выскочить из её комнаты…

— Двадцать градусов вправо! Сосулька в нос!

Зема сжался! Эти слова обозначали для него боль и опустошение.

Группа из девяти магов, к которой он и ещё двадцать приговорённых к смерти преступников был привязан, вскинули посохи, и темноту осветила яркая синяя вспышка.

А Зёма, застонав, рухнул на снег и скрючился. Вернее, изогнулся дугой — скрючиться ему мешали крепко связанные за спиной руки.

Он даже не увидит ту здоровенную сосульку, которая сейчас полетит в нос атакующей баржи демонов. А ведь она сделана в том числе и из его энергии! Из его жизни!

Твою мать, надо было тогда брать с собой дубину, а не топор!

Разгоняя пелену перед глазами, Зёма сплюнул снег и, натужно кряхтя, кое-как выпрямился. Следующие заклинания будут за счёт других групп преступников, и минут пять на отдых у него есть.

— Огненный шар в третью баржу!

— Стену в восемнадцатом секторе.

— Катапульты, фокус на четырнадцатом и пятнадцатом секторах!

— Ванис! Бейте из пушек ниже! Ружья по тем, кто летает!

— Сосульку в шестую баржу!

— Е-е-е-е-е-есть!!!

— Молнии в тех, кто упал в воду!

Уши Зёмы болели, но он не обладал ночным зрением, и эти крики помогали ему хоть как-то ориентироваться в том хаосе, который происходил над раскинувшейся водной гладью.

Ему, конечно, было плевать и на новый Шринант, и на старый. В гробу он видал расплодившихся, как тараканы, императоров. Но сейчас он всей душой болел за Южный. Во-первых, потому что через пролив перли орды демонов, а во-вторых, затяжные боевые действия обозначали его, как донора маны, смерть.

— Ура! — вместе со всеми заорал Зёма, когда очередная баржа получила серьёзную пробоину и начала тонуть.

— Кто из тех, что справа, наш? В смысле — орк!

— Похер, стреляйте в обоих!

Где, где? А вон!

Две летающие и сверкающие маленькие фигурки. Судя по всему, одна из них — многоликий демон, а вторая, похоже, орк, почему-то неожиданно ставший чуть ли не союзником. Реально хер поймёшь, кто где. Только магия сверкает да облики меняются.

— Император переместился вверх! Бейте бородатого ублюдка!

А это где?

Зема перевёл взгляд, и как раз в этот миг посох в руках зависнувшей выше других фигуры вспыхнул, а саму её охватило голубоватое сияние.

Это импера…

Додумать мысль Зёма не успел — ночь вдруг превратилась в день.

Огромное светящееся облако появилось над проливом и, быстро сместившись, окутало внезапно появившихся из мрака крылатых тварей. Их было не меньше ста, и сейчас все они истошно и жутко вопили от боли, а буквально через несколько секунд один за другим попадали в воду.

— Слава импера…

— Отставить! Молнии под светлячков! Не дайте гадам вынырнуть!

Зёма успел закрыть глаза, но что молнии вылетели, услышал по шипению… а ещё почувствовал, так как ману на эти заклинания высасывали в том числе и из него.

* * *

Я уже почти с облегчением выдохнул. Мамбур вот-вот должен был показаться на горизонте, а небо над ним было чистым.

Накаркал.

Темноту разорвала вспышка, и почти сразу появился первый столб дыма.

Бородатый урод! Из-за него пришлось задержаться не меньше, чем на пятнадцать минут! И самое главное — стоило мне разобраться с упырями, как этот пидор ещё раз херанул в меня какой-то магией и свалил.

А орку, кстати, плюс один в карму! Успел перехватить рванувшего ко мне второго многоликого и занялся им. Жаль, в том хаосе, что там творился, я не увидел, чем у них дело закончилось. Ладно, доложат потом. Наши вроде старались ему помочь.

Стена Мамбура, наконец, показалась над горизонтом, и к этому моменту над городом уже поднимались четыре чёрных столба и вовсю сверкала магия. Держитесь, ребята, я близко!

Подлетая к городу, я снизился и понёсся вдоль покрытого снегом берега, а огромные метеориты всё продолжали падать.

Сука! Хреначит по всему подряд без разбора. И ладно промышленность — мы ждали атаки и заранее все самое ценное защитили или перенесли под землю. Но там же полно мирных! И вот им сейчас приходится хуже всего.

Твою мать! Ещё и горизонт светлеет, того и гляди солнце взойдёт. Но вроде успеваю!

Я резко взмыл вверх, пролетел над стеной, и подо мной замелькали крыши.

Быстрее!

«Их там двое! — обогнавшая меня Виза вернулась и, вцепившись в плечо, повисла на нём. — Стоят на стене. Коротышка прикрывает и не даёт нашим достать их, а Зааркан бьёт! Восточный рынок и все прилегающие к нему улицы разбомблены в хлам!»

Падла!

Я промчался над шпилем собственной резиденции и наконец-то увидел врагов. Вернее, виднеющееся издалека яркое сияние Гринтахорта. Я взял чуть в сторону так, чтобы между мной и этими сволочами оказался дым от пожаров, и, не жалея крыльев, ускорился.

На вас наложено комбинированное заклинание. Ваша скорость увеличена на 40 процентов!

Да! Это я к крови и свету добавил ещё немного магии воздуха и сам удивился, когда бафф стал ещё чуток мощнее. А теперь все зелья, включая экстракт — и приготовиться к бою.

Запах гари от полыхающего восточного рынка я почувствовал ещё на подлёте, а потом меня обжог жар.

— Заходи с фланга!

«Есть!»

Виза сорвалась с плеча, а я нырнул в столб густого дыма и стал вязать сложнейшее заклинание. И ещё до того, как дым полностью развеялся и открыл меня, ударил.

Да, это было комбинированное заклинание. Концентрированный шар из магии воздуха, огня и воды, с физической каменной сердцевиной и ещё кое-какими секретами.

Раздался грохот — это мой заряд преодолел звуковой барьер и почти сразу, пробив все магические щиты, ударил в грудь хоббиту.

Последовавший взрыв отшвырнул полурослика далеко за стену, а стоявшую рядом фигуру с сияющим посохом — в сторону, и она покатилась по широкой стене. А ещё появившееся на месте взрыва красное облако магии крови должно было серьёзно просадить их статы. Но это в теории: прежде это заклинание я не использовал и никаких гарантий не имел.

Отдать приказ заняться хоббитом я не мог, но надеялся, что кто бы ни командовал обороной Мамбура, он догадается это сделать.

Сам же я устремился к Зааркану.

От удара его капюшон слетел, но сейчас он уже вскочил и, быстро придя в себя, всё-таки меня увидел.

Гринтахорт вспыхнул, но тут на императора Шринанта сверху обрушилась чёрная тень. Вернее, не прямо на него — это было опасно, — а на каменную кладку стены в полуметре за его спиной. Снова раздался грохот, и теперь падлу бросило вперёд.

Будто в слоумо я видел, как он с очень удивлённым лицом падает с высокой стены. Но ещё до того, как ублюдок достиг мостовой, свернула зелёная вспышка, и вырвавшийся из моей груди Кирпичик устремился прямиком к нему.

Видимо, под балахоном у Зааркана были доспехи, так что прежде чем потерять ещё один абсолютный щит, ему довелось снова очень удивиться. Мгновение — и очередной взрыв снова отшвыривает его, впечатывая в стену.

Я был уже в пятнадцати метрах и, продолжая сближение, выстрелил из мощной пушки.

Ядро угодило точно в лежащее тело, а рванувшие мне навстречу осколки снаряда и каменной кладки я встретил в облике тролля.

Его же тело и использовал и как оружие в очередной атаке.

Свернувшись каменным шаром, я влетел в ещё распространяющуюся волну пламени и за секунду до столкновения понял, что попал точно, и уже в четвёртый раз за несколько секунд срубил императора Шринанта. На этот раз — своим телом.

Щиты щитами, но такая молниеносная многоступенчатая атака ошеломит кого угодно. Тем более что невыносимый жар, оглушающий грохот да и наверняка боль Зааркан каждый раз успевал прочувствовать раньше, чем срабатывала его защита.

Нас окружило облако затухающего пламени, пыли и дыма, но мне не обязательно было видеть своего заклятого врага: я крепко обхватил его каменными лапами и в следующую секунду ударил его лбом точно в переносицу.

Сука! Ожидаемого хруста ненавистного черепа не произошло: то ли система приняла мой удар за атаку оружием, то ли сработала какая-то другая защита, но вместо крови я увидел лишь вспышку света и противную испуганную рожу с большим носом и прилипшей ко лбу светлой чёлкой.

Тогда я разжал лапы и протянул их, чтобы перехватить его за голову и просто свернуть ему шею, но… не успел.

Зааркан исчез и появился в десяти метрах от меня. Гринтахорт вспыхнул, а меня оплели тончайшие, острые и быстро сжимающиеся нити.

Перемещение — и я стою за спиной своего главного противника и снова тяну лапы к его голове.

Но он уже пришёл в себя и снова скрылся.

Гадство! Краем глаза я увидел мелькнувшую надо мной тень и, прыгая в сторону, практически вслепую швырнул дубину.

Попал! А Зааркан — нет.

Пылающий метровый камень размолотил мостовую в том месте, где я стоял до этого, а моя дубина снесла и откинула вверх согнувшуюся от удара фигуру.

Император Шринанта опять испарился, а я снова прыгнул, вращая в полёте головой.

Никого.

Переместился на стену. Никого.

«За стеной! Убегает!»

Я развернулся, выхватывая ружье. Но Зааркан со мной драться больше не хотел. Он появлялся буквально на долю секунды, потом активировал очередное дорогостоящее перемещение, прыгал на тридцать метров и быстро удалялся.

Наши били ему вслед, но, разумеется, снаряды, стрелы и магия проносились мимо.

— Он к хоббиту бежит!

И только сейчас я заметил, что метрах в двухстах от стены, то, что я изначально принял за разрывы снарядов, на самом деле бой.

Две закованные в броню фигуры, окружённые трёхметровой сияющий сферой, изо всех сил лупили друг друга всем, что только подворачивалось под руку.

Как раз к ним стремительно и приближался мой противник.

Я последовал за ним и сначала не понял того, что произошло дальше. Всё пространство вокруг вдруг ожило и изменилось, а я упал.

Это Зааркаан мощным ударом Гринтахорта под колени сбил меня с ног, и тут уже другой Зааркан опустил навершие посоха мне на голову и, будто двоих было мало — со всех сторон ко мне стягивались ещё десятки одинаковых фигур в рваных балахонах. И, кроме внешности, их объединяло выражение абсолютной ненависти на лицах.

Я переместился вверх и, зависнув над полем боя, увидел, что Заарканов под стенами Мамбура на самом деле сотни. Половина из них сейчас смотрит на меня в ожидании, пока я спущусь, а вторая атакует многоликого орка Траннара. Да, это именно он! Каким-то чудом успел мне на помощь, и сейчас его одновременно жмут и хоббит, и император Шринанта. (В данной ситуации действительно истинный, блин!)

Посох иллюзий в моей руке вспыхнул, и орка окружило двадцать его клонов. Зааркан снова с ненавистью уставился на меня, а в следующий миг вскинул Гринтахорт, и всё побережье заволокло дымом.

Падая вниз, я скастовал ветер, но дыма было так много, что его порывы не сильно помогали.

Я ждал атаки клонов и продолжал, но атаки не последовало, а разглядеть хоть что-то смог только секунд через пятнадцать, а нормально видеть — ещё через столько же.

Сука! На расстилающейся вокруг города равнине мы с Траннаром были вдвоём.

Зааркан и Хоббит сбежали.

* * *

Задерживаться мы не стали. Доклад командующего обороной Мамбура занял меньше трёх минут.

Да, Зааркан тупо ломал город, стараясь убить как можно больше людей. Да, хоббит помогал и прикрывал. Они были вдвоём.

Переправа прошла успешно, и все товары распределены по производствам, складам или уже отправлены в другие города.

Ввиду того, что на время гонки за корону телепорты на дальние расстояния не работают, всё командование собралось в Тотонге и ждёт меня там.

— Ясно! — я кивнул и повернулся к Траннару: — Погнали!

* * *

Солнце отражалось от снега, и, активно толкаясь палками, мы как две тени скользили между деревьями.

Очень быстро, но чуть медленнее, чем могли бы. Оба понимали, что такой возможности для разговора в ближайшее время может не представиться.

Траннар перешёл к делу сразу:

— Ыр! Если у меня будет выбор между убить кого-то из гадов и победить, я выберу убить гадов.

— Рад слы…

— В любом другом случае я буду стараться добыть корону.

— У меня больше шансов победить с ней Зааркана! — крикнул я и присел, чтобы толстая ветка дерева не угодила мне в грудь.

— Ты не прав! — орк объехал дерево с другой стороны. — Я сильнее!

— С чего ты сильнее-то? Пока ты неизвестно чем занимался, я обошёл все континенты!

— Да, я мало где был и менять облики для меня не так привычно, — громко прорычал орк, — но я закрывал разломы и сейчас тридцать третьего уровня, а ещё у меня больше умений.

Вот оно что!

Я снова взял чуть в сторону, чтобы не столкнуться с толстым стволом.

— Где ты был все это время и почему помогаешь мне?

— Это долгая история…

— Так и нам бежать неблизко!

Траннар ответил не сразу. И вообще, чем дольше я общался с ним, тем больше он казался мне… необычным. Он даже говорил не как другие зеленокожие. Его речь, скорее, походила… на мою!

Наконец орк заговорил и, признаться, после его вопроса я чудом не улетел в глубокий сугроб.

— У тебя в мире изобрели автомобили, компьютеры и телефоны?

— Да!

— Тогда, может, ты и поймёшь, — Траннар снова взял небольшую паузу, а потом продолжил: — Изначально мы были такие же, как и местные орки. Вернее, такими же мы во многом и остались, но за долгие годы поняли, что, кроме войны, есть и другие ценности. Нет, конечно, нет ничего лучше, чем победить серьёзного противника, но вот убивать его вовсе не обязательно…

И дальше орк поведал мне прелюбопытнейшую историю о том, как из общества, подобного здешнему, его цивилизация дошла до того, что хоть сражения у них всё ещё постоянны и являются краеугольным камнем культуры, все они проходят на аренах (постоянно и повсеместно), и теперь по-настоящему на них никто не умирает.

И да, в его мире, кроме технологий, была и магия. И они сумели это использовать для создания арен (в том числе и очень больших), где дерутся управляемые разумными их же клоны.

— В общем, оказавшись здесь, — продолжая активно работать лыжными палками, громко рычал Траннар, — я будто попал в кровавую историю своей планеты. И поначалу мне здесь очень понравилось! Во мне взыграло что-то первобытное. Я просто ходил, качался, бил всем морды. Самых бешеных убивал на дуэлях и на войну с вами не пошёл только потому, что был ещё очень слаб… А потом я попал в столицу… И когда мне объяснили, чего от меня ждут, прозрел. И отказался.

— Ждали уничтожения человечества?

— Они не хотят уничтожать человечество, Ыр, — махнул лапой Траннар. — Они просто хотят воевать. Короче, я сбежал и продолжил качаться. А потом узнал о тебе и, проанализировав твои слова, сказанные Вархуру перед смертью, понял, что твой прошлый мир похож на мой и с тобой можно договориться. И что со временем мы сможем сделать здесь что-то похожее на мой дом. Но тогда я ещё не понимал, кто такой Зааркан.

— А сейчас понимаешь? — не выдержал я.

— Тоже не до конца. Но кое-что мне рассказала одна любопытная фиолетовоглазая особа, которую я несколько раз встречал в разломах. Она…

— Я понял тебя, давай дальше!

На самом деле вместо этого мне хотелось крикнуть: «Давай станем безликими и обсудим всё начистоту».

Но я не мог так рисковать, потому что чем дальше, тем больше чувствовал нарастающую угрозу со стороны самой системы. И вот уже несколько недель на грани подсознания витал вопрос: а после того, как я убью Зааркана, не придётся ли мне вступить в открытое противостояние с ней и не к этому ли меня готовит Клари?

Да, Траннар, может быть, и мог помочь мне найти какие-то дополнительные ответы, но гораздо больше, причём совсем скоро, в Тотонге, я планировал узнать напрямую от фиолетовоглазой подсистемы.

— Согласен! — обогнув очередное дерево, крикнул орк. — В общем, если подводить итоги… Во-первых, наши государства — соседи, и нам по-любому придётся тесно взаимодействовать. Во-вторых, из всех участников гонки ты видишься мне самым серьёзным соперником, и мы обязательно, когда разобьём остальных, сразимся с тобой. В-третьих, как я уже сказал, я отличаюсь от местных орков. Я, конечно, хочу умереть в бою, но желаю вступать в него, имея приемлемые шансы на победу. А без тебя они кажутся мне недостаточно высокими. Против пятерых серьёзных противников одному мне не потянуть.

— Пятым ты сейчас меня посчитал? — на всякий случай уточнил я.

— Нет! — оскалился Траннар. — Зааркан, хоббит, гном, демон и гоблин!

— Может, гоблин не враг!

Орк сбился с шага и теперь сам едва не рухнул в сугроб.

— А ты встречался с ним⁈

— Нет ещё!

— Тогда понятно… — Траннар притормозил и дал лапой знак, что мне стоит сделать то же самое. — А я встречался.

— И? — у меня в груди появилась неприятная тяжесть.

— И то, что как минимум и хоббит, и гном ему не годятся и в подмётки…

— Он за Зааркана?

— Нет, он товарищ простой и понятный, — орк заржал. — Он всего на всего просто хочет в одиночку править всем миром.

— Его нельзя за это осуждать…

— Согласен. А ещё он может принимать облик, которого нет ни у кого другого, насколько я знаю, включая тебя, и который нельзя купить за монеты короны.

— Как это?

— Я хз как, — Траннар снова ускорился и бросил уже через плечо: — Но этот облик очень сильный. Он называется Плинт!

Глава 21

Плинты…

Впервые об этой расе разумных я услышал от Криспа, когда спас его от предавших бывших соратников. Потом гораздо подробнее мне о них рассказала Винесса, когда мы с ней познакомились после уничтожения эльфийского лагеря в Морском лесу.

Собственно, я очень ждал встретить эту расу во время путешествия на материк гоблинов. Вот только не встретил.

И со слов местных выходило, что их всегда было мало и жили они далеко в пустыне, да и на контакт шли неохотно, а лет тридцать назад так и вовсе куда-то исчезли, оставив на месте своих поселений лишь засыпанные песком обломки. Причём засыпанные так, будто ушли плинты не тридцать, а двести лет назад.

В общем, спросив у нескольких знающих гоблинов, включая неугомонного Жунг Па Рака, я окончательно на них забил.

И, похоже, зря.

— Откуда он его взял? — крикнул я, догоняя Траннара.

— Откуда я знаю? — заржал он, отталкиваясь палками. — Во время нашей встречи я в основном занимался тем, что старался не сдохнуть. Быстрая и сильная сука. А ещё магию иллюзии кастует постоянно, так что вообще не знаешь, откуда тебе прилетит.

— Быстрая?

— Ну да. Это баба. Ничего, кстати, такая. Когда в орчиху превратилась у меня прям слюнки потекли. Правда, сразу после этого она мне чуть клыки в глотку не вбила.

— А сам облик плинта? Они вроде на кошек похожи.

— Да не слишком сильно. Уши только не по бокам, а сверху на голове торчат, два хвоста пушистых и тоже очень сильных, ну и когти острые. Лицами и телами больше на эльфов смахивают, только кожа синяя.

— Эльфы не особо быстрые и сильные, — усмехнулся я, проезжая кустарник насквозь.

— Эльфов с очень мощными ногами и руками, — хохотнул орк, уточняя. — И во время боя она на четвереньки становится.

— Отвлекает? — усмехнулся я.

— Только в первую секунду, пока она клыки не оскалит и тебе в морду не прыгнет.

— Слушай! — осенённый неожиданной мыслью, я едва не врезался в выросшее передо мной разлапистое дерево. — А может, это не гоблинша вовсе? Может, это многоликий плинт? Все же разумные имеют представителя!

— Да хрен его знает, — притормозил задумавшийся орк. — Но, думаю, всё-таки гоблинша. Во-первых, когда я её первый раз увидел, она шла в группе гоблинов и сама такой была. А во-вторых она слишком сильна. Мне кажется, плинтша, или как их там, не могла бы так серьёзно прокачаться.

— Да и гоблинша, по идее, не могла…

Хотя… Я же покинул континент ещё до того, как закончились разборки между четырьмя империями. И, насколько помню, заговорщики изначально планировали устроить замес позже, но ускорились. Кто знает, вдруг появление многоликого в том числе сказалось? И они рассчитывали на неё во внутренней войне. В конце концов, почти всех внешников (кроме, разумеется, меня!) качали свои власти или сильные группы.

Твою мать!

Я всё-таки прозевал присыпанный снегом пенёк. Лыжа с треском сломалась, а я улетел в сугроб.

— Ты чего? — Траннар резко развернулся и, выхватив оружие, стал крутить головой.

— Да просто освежаюсь, — проворчал я, сплёвывая снег и доставая новую пару лыж.

— Как ты такой неуклюжий вообще до сегодня дожил? — заржал орк, убирая оружие. — А давай дуэль? Чисто на лыжных палках. Без магии.

— Без магии, смены обликов, артефактов и питомцев? — я засмеялся и принялся набирать скорость. — С такими предложениями лучше к Зааркану.

— Да уж, — весёлость сразу сошла с лица Траннара. — Я тебя у самого города догнал и видел, как ты на них налетел. Неплохой заход! И что он с той частью города сделал, я тоже видел. Это не то же самое, когда во время войны армия врывается. Излишняя жёстокость.

Я не стал комментировать последние слова и припоминать ему сожженные города Шринанта и десятки тысяч погибших мирных жителей. В конце концов, похоже, он не врёт и лично не имел к этому отношения.

— Как хоббит? — спросил я. — В смысле как боец?

— Да ничего особенного, — отмахнулся орк. — Орал что-то, но даже не пытался атаковать. Я ему четыре щита успел снять, когда эта козлина с посохом клонов накидала. А у меня с магией света и иллюзии не особо…

— А с какой особо?

— Потом узнаешь, — Траннар обернулся и широко оскалился.

— Ладно. Тогда расскажи, что кастовали и делали те, с кем ты дрался. А я расскажу о своих противниках.

— Вот это дело! — зеленокожий поравнялся со мной. — Начну с демона! Мы с ним нормально помесились, пока вы с гномом сопли жевали…

* * *

Дорогу спрашивать не пришлось: стрелки перед нашими ногами точно указывали направление на Тотонг, и через засыпанные снегом поля и голые леса мы передвигались довольно быстро.

При этом даже умудрились немного пополнить запас монет короны.

— Идиоты какие-то, — Траннар быстро раздевал одного из девятерых убитых хоббитов, что имели глупость устроить тут засаду.

— Ну они же не знали нас в лицо, — пожал плечами я и покрутил в руках кольцо с красным камнем. — Думаю, по этой штуке они друг друга в других обликах и опознают. Такое есть у пяти из девяти — как раз у тех, у кого были щиты и из кого выпали монетки. И оно ничего не даёт.

— Тогда я возьму три, а ты — два! У меня народу больше участвует.

— Без вопросов, — кивнул я, в очередной раз удивляясь странному распределению приглашений на соревнование.

Из моего окружения в Южном Шринанте его не получил никто, а оркам пришло около трёхсот штук.

— Сколько осталось? — спросил Траннар, вытирая о снег окровавленные руки.

— Километров тридцать.

— Тогда…

— Тихо!

Я поднял руку и превратился в хоббита, у которого было самое лучше восприятие. Орк повторил за мной.

Теперь сомнений не оставалась: где-то по пути нашего движения шел бой.

Траннар его тоже услышал и, ничего не говоря, резко толкнувшись палками, рванул вперёд.

Мы прибыли в самый разгар битвы.

Около пятидесяти хоббитов, медленно отступая, сдерживали атаки двух сотен воинов в цветах Южного Шринанта.

Сначала я не понял, почему наши с ними возятся, а потом быстро залез на ближайшее дерево и разглядел, что хитрые полурослики стоят кольцом, а внутри на носилках держат сразу три артефакта массового воздействия.

— Чё там? — спросил орк, вернее, сейчас, как и я сам, «хоббит» в скрытности.

— Приперли с собой большие артефакты. Они создают защитные поля, которые позволяют стрелять и использовать магию только изнутри наружу.

— А твои чего такие же не припёрли? — оскалился Траннар.

— Важные объекты военной и промышленной инфраструктуры защищают.

— Ясно. Прорываемся хоббитами, потом мочим троллями?

— Конечно!

Появились мы, надо сказать, чрезвычайно удачно.

Воины Южного Шринанта давили полукольцом со стороны Тотонга, хоббиты же медленно отступали в нашу сторону и постоянными ударами магии и стрельбой держали противников на расстоянии.

Приблизившись, мы врубили «бег в тени» и окончательно пропали из вида, в том числе — друг для друга.

Я разогнался и вскоре увидел окружающее полуросликов едва заметное сияние защитных полей. От них до самих хоббитов было ещё метров десять.

Я набрал предельную скорость и с лёта преодолел барьеры.

Вреда они мне не причинили, но из «скрытности» вывели. Ну и пофиг! Я превратился в исинда и, не тратя времени, прямо с панели быстрого доступа скастовал разрушающее облако.

Красный туман накрыл минимум половину хоббитов, и по моим ушам резанул многоголосый крик боли. Защиту от магии тут качали далеко не все.

В этот же момент справа от меня что-то громыхнуло и вспыхнуло. Не попавших под облако хоббитов сначала подожгло, а сразу за этим в них врезался размахивающий огромными дубинами тролль.

Собственно, «сложная» часть боя на этом закончилась, и единственное, что следовало ещё сделать, — это не дать отдельным коротышкам убежать в лес, а для этого надо было развязать руки нашим.

Я уже почти вплотную приблизился к корчащимся от невыносимой боли хоббитам, тоже превратился в тролля и, врубив ботинки кузнечика на все, прыгнул сразу на пятнадцать метров.

В рядах противника образовалась просека. Но, если быть откровенным, тем, кто погибли от этого удара, повезло, ведь умирать от того, что тебя разъедает облако разрушения, чрезвычайно неприятно. И пусть его сейчас сумели нейтрализовать, простым лечением, корчащимся на красном от крови снегу хоббитам, уже не поможешь.

Размахивая мечом, я прыгнул ещё два раза и оказался прямо между носилок с тремя большими артефактами.

Вообще, эти штуки, хоть и диаметром всего метра по полтора, весили не меньше тонны каждая. И система ввела это именно для того, чтобы случайные диверсанты не могли их стырить. По понятным причинам, мне это помешать никак не могло.

Сначала матово-чёрный булыжник, покрытый красными рунами.

Вы получили артефакт односторонней защиты от магических атак. Радиус действия: 25 метров. Время действия до перезарядки: 1 день, 14 часов, 13 минут, 48 секунд.

Нормально! Намного больше половины! Чтобы накопить такой запас, пятидесяти сильным магам нужно неделю не отвлекаясь вливать в него ману.

Теперь синенький!

Вы получили артефакт односторонней защиты от дистанционных атак. Радиус действия: 25 метров. Время действия до перезарядки: 1 день, 11 часов, 44 минуты, 46 секунд.

И зелёненький!

Вы получили артефакт блокировки «скрытности». Радиус действия: 25 метров. Время действия до перезарядки: 1 день, 20 часов, 23 минуты, 11 секунд.

О! А этот вообще почти полный.

Закончив сбор добычи, я размахнулся и, бросив дубину, сбил в снег сразу трёх рванувших в лес хоббитов. Следующим броском — ещё двух.

Больше бросить не успел. Наши уже приблизились и, увидев, что полей больше нет, вступили в дело.

Засверкала магия, засвистели стрелы, и меньше, чем через десять секунд, хоббиты кончились. Только немногие из них, лёжа на красном снегу, подавали признаки жизни.

— Я Илья Первый Многоликий! — я кивнул быстро приближающемуся незнакомому офицеру и ткнул пальцем в уже ставшего орком Траннара. — Он со мной!

Лицо возрастного лысого вояки вытянулось, а следом и он сам встал по стойке смирно.

— Капитан Вансалес! Рад вас видеть в добром здравии, император!

И улыбка, появившаяся на его лице, говорила о том, что это не пустые слова.

— Какая ситуация в городе и окрестностях?

— Да вот, — капитан обвёл рукой лес, — ловим тут всяких. Хоббиты сначала большой кучей шли, потом рассосались по лесу. Это уже третья группа, которую встречает мой отряд, но до этого у них не было таких артефактов. Мы уже дали сигнал своим, и даже если бы вы не пришли, вскоре бы их зажали.

И тут же, подтверждая его слова, позади послышались крики, а между деревьями замелькали бойцы с оранжевыми элементами на доспехах.

— Император! — окончательно придя в себя, снова заговорил Вансалес. — Если вы ещё не знаете, вход на испытание в пяти километрах с другой стороны Тотонга! Город и окрестности напичканы нашими людьми, всем врагам с этой стороны придётся идти в обход!

— Очень ценная информация, — пробормотал орк и покосился на меня. — Дашь какой-нибудь пропуск?

— У меня нет, — я пожал плечами. — Дойдёшь до дворца со мной, а потом я выделю ребят, и они выведут тебя с другой стороны.

— Могу дать своих, — произнёс капитан. — И баффера.

— Не надо, — я хлопнул его по плечу. — Продолжайте выполнение задание.

— Так точно!

Я кивнул Траннару, и сквозь образовавшийся живой коридор мы рванули в сторону Тотонга.

Но не успели отъехать и тридцати метров, как лес вздрогнул от многоголосого рёва:

— Слава Императору!

Вансалес оказался прав. Народу рядом с моей столицей было видимо-невидимо

А когда до Тотонга осталось меньше пятнадцати километров, мне вообще показалось, что вокруг него собралась вся армия Южного Шринанта.

Дальше нас сопровождали до самой стены, а когда мы пробегали мимо магов, то на нас падали всевозможные баффы и ветер дул в спины.

Достигнув наконец стены, мы даже не стали делать лишний крюк к воротам, просто взбежав по широкой приставной лестнице.

— Любят тебя! — констатировал орк, когда мы бежали по широкому проспекту, вдоль которого плотными рядами выстроились облачённые в доспехи воины. И все они, едва заметив меня, кричали слова поддержки.

— Ясен пень! — довольно улыбнулся я, не переставая махать рукой.

Вскоре из-за очередного дома показался дворец, и в этот момент я испытал давно забытое чувство, наполнившее грудь теплом. Я дома!

Сразу за широко раскрытыми воротами нас ждал один из высокопоставленных офицеров, имени которого я не помнил.

— Император! — начал он, убедившись, что, створки закрыты и лишние уши его не слышат. — Вас ждут, следуйте за мной.

— Секунду, — я ткнул пальцем в стоящего рядом Траннара. — Вот ему нужно выделить сопровождение и в целости и сохранности довести до места начала испытаний.

— Так точно! Вы слышали? — офицер повернулся к трём стоящим за его спиной бойцам. — Займитесь!

— Есть!

— Илья, — Траннар повернулся ко мне и протянул три одинаковых сияющих белым браслета. — Эти хрени помогут тебе и твоим людям пройти по нашим территориям.

— Спасибо, — я принял подарок, а потом с улыбкой пожал крепкую зелёную лапу. — До встречи!

— До встречи!

Орк в сопровождении воинов выбежал в открывшуюся перед ним калитку, а я повернулся к офицеру.

— В главный зал?

— Нет. По нашим расчётам вероятно нападение на дворец. Собрание в третьем секретном подземелье.

— Веди!

Под дворцом находилась большая сеть тоннелей, и, попетляв по ним минут пять, мы вышли к массивным дверям.

Которые тут же передо мной и открылись.

— Соскучились? — спросил я, с улыбкой заходя в большую квадратную комнату, освещённую тёплым жёлтым светом висящих на стенах светильников.

Дальше всё было по классике. Девушки пытались задушить меня в объятьях, а мужики выбить плечи или сломать кисть.

Приветствие растянулось минуты на три, после чего я сел за большой заставленный едой и напитками круглый стол. Советники решили совместить приятное с полезным и во время разговора накормить меня до отвала. Жаль, что одновременно я не мог ещё и поспать.

— Времени мало! — начал я, обводя взглядом знакомые радостные лица, и улыбнулся Линде, которая как раз наливала мне свежего пива из большого бочонка. — Так что экспресс-беседа. Минимум воды и деталей, максимум полезной информации.

— Тогда я начну! — Хитик уже стоял возле карты, которая занимала одну из стен. — Начну с того, что время есть.

Он улыбнулся и ткнул пальцем в пролив западнее Мамбура.

— Как ты знаешь, демоны переправлялись здесь, и нам удалось уничтожить около трети их судов и четверти их войск. При этом наши потери минимальны. К сожалению, когда они стали массово высаживаться и в бой активно вступили оба многоликих, пришлось снизить напор…

— Демон и гном? — перебил я, со стуком ставя на стол пустую кружку.

— Нет, гном исчез сразу после тебя. Я имею в виду двух многоликих демонов.

А точно! Зааркан же говорил, что их двое и один в подчинении у другого. Значит, Траннар неправильно посчитал: двое не против четырёх, а двое против пяти.

— Спасибо, — я кивнул я Линде, что вновь налила мне пива, и посмотрел на Хитика.

— Так вот, после высадки они двинулись к месту нового задания, — продолжил он, рисуя ногтем линию от побережья до Тотонга. — Сейчас тысячи разумных без устали работают, чтобы превратить их путь в одну большую ловушку. Также их сопровождают наши лучшие силачи, а ещё снаряженные защитными белыми камнями маги и проныры. Они ведут с противником постоянный бой, что вместе с ловушками сильно замедляет его передвижение. Как ты и приказал, приоритет в сохранении жизней наших бойцов, поэтому они рано или поздно дойдут. Однако же основная масса, как мы считаем, появится под Тотонгом не раньше, чем через десять часов! И далеко не в полном составе!

Ух ты! Вот, что значит фактор своего поля и грамотная подготовка. Вся эта операция была бы невозможна, если бы среди прочих ресурсов мы оптом не собирали бы белые камни. Но мы это делали и самая опасная для нас штука — магия изменений, против нашего войска теперь была неприменима. То есть хрен кто-то из демонов превратит наших бойцов в птичку без его на то воли.

— Это здорово! — произнёс я, жуя уже третью сочную куриную ножку. — Остальных противников удалось замедлить?

— Как я тебе уже говорил, хоббиты прорвались, — теперь Хитик тыкал пальцем в карту восточнее Мамбура. — Похоже, участники состязания за корону сразу после этого разделились и ушли в «скрытность». Сейчас их ищут по лесам наши боевые отряды. Но сам понимаешь, многих вряд ли найдут. Что же касается тех хоббитов, что явились на подмогу, то они прошли полпути до Тотонга, а потом тоже исчезли до того, как наши войска их встретили. Мы думаем, что они развернулись и пошли назад, но, разумеется, тоже их ищем.

— Может, и не назад, — задумчиво, проговорил я. — Они могли двинуть к какой-то следующей очевидной точке маршрута гонки и будут ждать своих там.

— Не исключено, — кивнул командор и снова указал на карту. — Орки переправились западнее демонов. Зеленокожих мы не трогали, но наши войска сопровождают их, находясь в пределах видимости, так что они тоже бегут не очень быстро и будут здесь только часа через два.

Вот как! То есть я полностью ликвидировал своё отставание и гарантированно впереди меня только Траннар.

— Гномы?

— Гномы, сука, хитрые, — командор покосился на Криспа.

— А то ж… — пожал плечами рыжий юрист и с каменным выражением лица приложился к своей кружке.

— В общем, мы только час назад нашли место, где они вылезли из-под земли.

— Из-под земли? — замер я, так и не наколов солёный огурец на вилку.

— Да. С помощью неизвестных механизмов они пересекли пролив или по дну или вообще под ним, потом прокопали ещё дальше под землёй, минуя нашу береговую линию обороны и там, уже в лесу, выкопались.

— Подснежники, блин! — проворчала Винесса, видимо, только сейчас узнав эту информацию.

— Мы их ищем, но вряд ли найдём. К счастью, судя по свежести грунта и следам, они тоже задерживаются и будут здесь часов через пять. По остальным расам ничего не известно.

— Приемлемо. Что дальше?

— Если подводить итог разговору о гонке за корону, то ситуация хорошая. Мы ожидаем не меньше пятидесяти процентов потерь у демонов при условии, что они не повернут в сторону орков раньше. В принципе сейчас они идут по границе наших земель и в любой момент могут это сделать. Очень хорошо проявили себя новые комплекты брони и оружие, сделанные по нашим технологиям с использованием ресурсов континента демонов и добытых при зачистке пролива. Сейчас мы уже наладили массовое производство, и, думаю, в течение месяца наша армия только за счёт артефактов будет иметь солидное превосходство над многими.

— Пушки изготовляются?

— Да. Владелец патента делает только их. Разрывные ядра могут производить и простые ремесленники. Также много трофейного оружия, в том числе и тех же пушек, что мы сейчас поднимаем со дна пролива. Собственно, по локальным делам и гонке все…

— Можно мне добавить! — руку поднял Крисп.

— Конечно! — я кивнул.

— Для начала хотел сказать, — юрист встал, погладил рыжую бороду и прокашлялся. — Я, как и многие другие гномы, по-прежнему на твоей стороне и искренне желаю тебе победы в гонке. Ты мне веришь?

— Да. Продолжай.

— Так вот. Свежая информация из столицы гномов. Пришла два дня назад. Основную часть я уже сообщил, и её тебе расскажут, а вот про многоликого скажу сейчас.

Гном снова прокашлялся и глотнул пива.

— Короче, все гномы, имеющие деньги и живущие за пределами гор, получили письма счастья лично от нашего императора. Нам надлежит в течение десяти дней с момента их получения явиться в столицу гномьего государства. Отметиться и в знак лояльности многоликому отсыпать круглую сумму или подарить на круглую сумму подарков. В противном случае нас обещают объявить предателями и устроить на нас охоту.

— Ни хера себе, — выдохнул я, и, судя по ошеломленным лицам присутствующих, они тоже очень удивились.

— И что ты будешь делать?

— С твоего позволения, я хотел бы обсудить это наедине сразу после завершения совещания.

— Хорошо…

— А всем остальным, — продолжил гном и медленно обвёл взглядом присутствующих, — я хотел бы напомнить то, о чем мы договаривались изначально. Моё регулярное присутствие во дворце и сам факт нашего тесного сотрудничества стоит держать в полнейшей тайне. Сейчас это чрезвычайно важно и от этого очень многое зависит.

Гном сел, и после короткой паузы снова встал Хитик.

— Кто-нибудь хочет что-то добавить по гонке и многоликим?

В повисшей тишине все отрицательно замотали головами.

— Хорошо, тогда к глобальным делам. Про них лучше расскажет глава внешней разведки.

С этими словами он посмотрел на Винессу.

Я тоже перевёл взгляд на скромно улыбающуюся девушку. Видно, она сама не ожидала столь быстрого карьерного роста в Южном Шринанте.

— Поздравляю с назначением, — улыбнулся я и поднял кружку.

— Спасибо, император, — Винесса встала и заменила Хитика у карты. — Мы ждём массированного нападения примерно через три дня.

— Нападения кого и на кого? — не понял я, так как никакого конкретного места она не показала.

— Шринанта, хоббитов, гномов и эльфов на Южный Шринант, — палец девушки засиял красным, и она провела четыре аккуратные стрелки. — Две левых — это ожидаемая траектория движения двух объединённых армий Зааркана и гномов. Две правые — это объединённая армия хоббитов и эльфов. Они договорились и планируют снести нас.

— Пи…дец! — я откинулся в кресле и резко потерял аппетит.

Глава 22

— Сведения надёжные?

— Они получены из нескольких серьёзных, никак несвязанных источников, в том числе — от Криспа. Более того, выбор момента продиктован логикой и здравым смыслом. В это время ты должен быть где-то на севере Орочьих пустошей или даже в Зирании, а потому помочь нам не сможешь. К тому же они знают, что мы активно разживаемся дальнобойными пушками и ружьями, и понимают, что время играет за нас.

— Херово, — я отставил пустую кружку, и из стеклянного графина налил в рюмку кринча. — Я надеялся, без Зааркана они не решатся.

— Не исключено, что это вообще не он придумал, — с тревогой глядя мне в глаза, медленно проговорила Винесса.

— А кто? Хоббиты?

— Нет. Я думаю, это Главный Мыслитель.

— Мутант-аналитик? Ты же говорила, что он мёртв!

— Да, об этом мне сообщил наш бывший босс, глава отдела слухов Пинтер. Он сам видел его тело, но… — Винесса глубоко вздохнула. — Похоже, Мыслитель просчитал расклады и как-то сумел его обмануть. Точных данных нет, но я получила сведения, которые в совокупности указывают на то, что он жив и люди императора активно его используют.

— Лучше бы твои сведения оказались ложными, — Хитик устало потёр лоб.

— Не стоит на это рассчитывать. Как только я их получила, я попробовала установить ментальную связь с Главным Мыслителем. Он не дал, но я уверена, что чувствовала его…

— Что ещё за связь? — опешил я.

— Да трудно объяснить, — Винесса неуверенно пожала плечами. — Это очень странное существо. Продуктивно работать оно могло только в одинаковых условиях и с одними и теми же людьми. И каждого из нас оно иногда… трогало за шеи.

Девушка поморщилась и, подойдя к столу, схватила мою рюмку, тут же опрокинув её в себя и скривившись.

— Вроде как оно таким образом привыкало к нам. Но на самом деле, как мне потом уже Пинтер сказал, оно налаживало связь, которая позволяла нам лучше друг друга понимать. Через какое-то время я стала замечать, что чувствую его и предугадываю желания, даже если нахожусь не рядом…

— Мерзость какая, — поморщилась Линда.

— Да. Но была в этом и польза. Мы стали немного похоже думать, и это очень помогало и продолжает помогать мне в работе. Зачастую я просто смотрю на не связанные на первый взгляд бумаги или перебираю факты — и бац! — в голове сама собой рисуется картинка. И она всегда правильная.

Я слушал Винессу и офигевал. Хорошо, что она девушка не мнительная и не смотрела всякие фильмы ужасов. Ведь по всему выходило, что этими прикосновениями к шее тварь превращала её в себе подобную. А вдруг она вообще так размножалась? Бр-р-р-р! Реально мерзость.

— Так вот, — продолжила глава внешней разведки. — Главный Мыслитель, скорее всего, жив. И после смерти Баринсана он по какой-то причине перешёл на стронуЗааркана.

— Вычислил, что он победит? — спросил я.

— Скорее вычислил, что тот может победить с его помощью. А ты далеко, тебе помочь он не может. Пинтер предлагал ему сбежать, но он отказался. Скорее всего, испугался дальней дороги и орков.

— Этого нам только не хватало, — я снова взял графин и предусмотрительно налил сразу две рюмки… — Ладно, и что там с нападением? Нам официально объявили войну?

— Пока нет, да и не факт, что объявят, — Винесса повернулась к карте и для наглядности стала тыкать пальцем и в столицы соседних государств. — Те посольства, что мы отправляли, по сути, вернулись ни с чем. Нам, конечно, заявили, что в самом ближайшем будущем они рассмотрят ситуацию и на основе анализа придут к выводу о том, является ли наше отделение правомерным и… другая чушь в подобном духе. Однако, по факту это всё означает только одно…

— Они ждут, чем у нас тут всё закончится.

— Именно. И по большому счёту ничем не рискуют, отправляя сейчас против нас войска. Выиграют — вопрос снят. А проиграют, так скажут, что это отдельные армии помогали союзнику и вот теперь они готовы признать нашу независимость. Тем более они уверены, что даже в случае нашей, на их взгляд, маловероятной победы, сил на удар возмездия у нас точно не будет и…

— И нам по-любому придётся договариваться с ними на их условиях, — закончил я и по очереди опрокинул в себя обе рюмки.

— Именно так.

— Ясно. Какое соотношение сил, и какие у нас шансы?

— Пока непонятно, — в разговор вступил Хитик. — Шринант, скорее всего, выставит все войска. Источники Криспа утверждают, что гномы пришлют в основном технику и расчёты к ней. Зирания, вероятно, ничего. Хоббиты, вероятно, много. А эльфы…

Командор замолчал, и все взгляды в комнате устремились на угрюмую Ронаэль. Девушка посмотрела на меня, глубоко вздохнула и едва слышно заговорила:

— Перед тем как вступить в гонку за короной, многоликий хоббит послал богатое посольство к нашей королеве. Выказал ей царские почести, задарил подарками и пообещал, что когда посох окажется у него, он первым делом вырастит на нашей территории огромный тёплый лес. За это нам всего лишь нужно помочь им справиться с Южным Шринантом. А если конкретнее, то с тобой.

Теперь понятно, почему при встрече она лишь на долю секунды обняла меня и ограничилась тихим: «Я рада, что ты жив». Но…

— Посох же у Зааркана!

— Зааркан пообещал выдать хоббиту Гринтахорт сразу, как ты умрёшь, — проговорила Винесса. — Сведения точные.

Еб…ть…

— Но сенатор Ланкала же умный мужик, он должен…

— Сенатор Ланкала мёртв, многоликий, — ещё тише сказала Ронаэль. — Он находился в своей резиденции в одном из прибрежных городов, когда на них напали. Его охрану перебили, а сам он попробовал уплыть на лодке через Смертельный пролив, но лодку потопили, а самого его разорвали монстры.

— Об этом нам сообщили члены последней его группы. Они пришли вчера, — хмуро буркнул командор. — Все те, кто не смог смириться с вопиющей выходкой королевы Линуалы. Около десяти тысяч. Кстати, за всё время их пришло почти двадцать пять тысяч, но, думаю, на этом всё. Все эльфы, оставшиеся в Алангуре, — наши враги.

— Так и есть, — Ронаэль опустила голову. — Прости, многоликий…

— Да тебе-то за что извиняться… — пробормотал я, впервые искреннее жалея, что не убил эльфийскую королеву, когда имел такую возможность.

Тогда мы, конечно, не получили бы двадцать пять тысяч эльфов, но и не имели бы спевшуюся с врагом гораздо большую армию.

— А гоблины там, случайно, не хотят на нас напасть? — невесело усмехнулся я.

— Оттуда информации нет, император, — без тени улыбки ответила Винесса.

— Можно попробовать убить королеву.

Теперь то, что сказала Ронаэль, я уже даже не услышал, а просто прочитал по губам. И, похоже, это сделали только я и сидящий рядом с эльфийкой Крисп. Рыжий одобрительно улыбнулся, но промолчал.

— Какие шансы на успех? — спросил я.

— Очень низкие. С армией она не пойдёт, а доступ в ту часть дворца, где Линуала живёт, имеет очень ограниченное количество эльфов. Но что-то же надо делать!

— Что-нибудь сделаем, — я подбадривающе ей улыбнулся и повернулся к Хитику: — Ведь сделаем?

— Ну смотри, — он снова принялся тыкать в карту в местах ключевых узлов на нашей границе со Шринантом. — Вот это — крепости.

— Ух ты! Мне казалось, их меньше.

— Их и было меньше. Но за последний месяц мы кинули все ресурсы на укрепление границы. Восстановили то, что сломали орки, но самое главное — на базе ещё восьми маленьких городков возвели ещё восемь серьёзных крепостей. Сейчас мы их достраиваем, чем перекрываем все пути, ведущие к нам, а если они обойдут крепости, то мы сможем бить им в спину…

— Ну отлично же! Хотя, судя по твоему лицу, есть какое-то «но».

— Есть, — командор тоже подошёл к столу и будучи более дальновидным, нежели я, налил кринч сразу в четыре рюмки. — Воинов не хватит. С учётом мобильных армий, которые нельзя использовать, гарнизонов крупнейших городов и т.д., и т.п., на половину крепостей у нас не хватает высокоуровнего народа. А ставить туда молодняк без умений и магии смысла нет — снесут. Отсюда вопрос…

Командир жахнул рюмку, занюхал рукавом и посмотрел на меня:

— … Мы сможем завербовать демонов? В идеале — тысяч пятьдесят.

— Прикольно бы было, если бы получилось, — хохотнул Крисп. — Армия зла: эльфы, хоббиты, гномы и люди, против армии добра: людей и демонов.

— Если повезёт, может получиться ещё прикольнее, — я задумчиво посмотрел на карту. — И к силам добра примкнут ещё и орки.

— Ты сейчас шутишь⁈ — воскликнула Линда.

Все ошеломленно уставились на меня. Кроме Криспа.

— Вот совершенно в тебе не сомневался.

Он поднял кружку и, отсалютовав мне, одним большим глотком опустошил её.

— Я не шучу, — пожал плечами я. — Но тут всё вилами по воде писано. Впрочем, шансы есть.

И я поведал присутствующим о своих контактах и разговорах с другими многоликими.

— Это интересно, — Хитик задумчиво посмотрел на карту.

— Вот же ублюдки! — саданула кулаком по столу, едва не посносив всю посуду, Линда. Она, очевидно, имела в виду плохих многоликих.

— Мудила! — Крисп вскочил и швырнул кружку в стену. — Еб…утый бородатый мудила!

— А чего он хочет-то? — спросил я.

— Да кто ж его знает! — гном принялся ходить от стула к стене и давить тяжёлыми ботинками глиняные осколки. Таким злым я его никогда не видел. — Если бы я был в Северных горах, когда он там появился, ответил бы. А так… до меня информация доходит в уже устаревшем виде. Скорее всего, его окружение, а может, и его самого обработал Зааркан и…

— Я дал ему кольца…

— Про то и речь! Значит, он ещё и сам по себе отбитый. И кстати, то, что в столице гномов, откуда мне и прислали это письмо, многие обработаны Заарканом — это факт. И с них многоликий снимет заклинание только тогда, когда туда прибежит. И то, я так понимаю, у твоих колец ограниченный ресурс, и очистить получится далеко не всех… В общем, в этом-то и беда. Часть наших работает на Зааркана, часть — на гнома. Походу, у них ещё и между собой какая-то договорённость есть. Черт! Мне срочно надо ехать домой!

— Опасно! — констатировала очевидное Винесса.

— Нет, девочка, — Крисп остановился и с мрачной улыбкой посмотрел на главу внешней разведки Южного Шринанта. — Опасно месить монстров пятидесятого уровня ржавым несистемным мечом. А мне возвращаться домой тупо нельзя. В столице меньше крыс и тараканов, чем желающих меня прикончить.

— Не поедешь? — спросил я.

Гном оторвал от Винессы взгляд и долго смотрел мне в глаза. Потом его плечи опустились, и он устало сел.

— Год назад не поехал бы. Полгода назад не поехал бы. Да и три месяца назад не поехал бы. А сейчас… поеду. Но мы поговорим об этом позже.

— Как скажешь, — несмотря на напряжённый разговор я зевнул и сейчас, на сытый желудок, осознал, насколько жутко хочу спать. — Какие ещё новости?

— Да вроде из критически важного все… — Хитик обвёл взглядом остальных.

— Сбои в подземельях, — проговорила Линда.

— Точно, спасибо! — командор кивнул колдунье и снова посмотрел на меня: — Подземелья сломались!

— В смысле?

Вот кто бы мог подумать, что именно эта, едва ли не забытая моими советниками информация, вызовет в моем животе наибольший отклик. Его скрутило так, что еда едва не поросилась наружу.

— Помнишь, мы ходили в подземелье клана «Дикий огонь» и впервые столкнулись там с демонами? Кстати, после наших успехов все топовые кланы согласились пускать нас в свои подземелья… В общем, тогда случился единичный сбой. Сейчас они приняли массовый характер. Настолько серьёзный, что мы ввели временный запрет на посещение.

— Это касается только подземелий кланов? — с надеждой спросил я.

— Нет. Всего, что не относится к реальной жизни. Подземелья кланов. Проклятые места. Подземелья гильдий. Причём сразу всех четырёх. Думаю, и в Орочьих разломах такая же ситуация. По крайней мере, когда мы послали птицу к ближайшим из них, управляющий ей разведчик подтвердил, что на выходе происходит какая-то нездоровая суета и оркам приходится несладко.

— А какого типа сбои? — уточнил я и выпил рюмку, к которой не притронулась Линда. — Опять не в то место закидывает?

— Бывает не в то место, а бывает — не тех монстров даёт. Но сбои всегда в сторону усложнения. Причём серьёзного усложнения. Короче, среди молодых и неопытных серьёзные потери.

Охренеть! Я откинулся на кресле и закрыл глаза. Визит к Клари, которая за эти самые подземелья и отвечает, заиграл новыми красками.

Вот только в таком состоянии туда идти нельзя.

— Ещё что-то?

— Нет, многоликий!

— Хорошо! Тогда включайте режим аналитиков, и перед моим уходом ещё на пятнадцать минут соберёмся, составим короткий план. Вернее, я утвержу тот из ваших планов, что больше всего мне понравится. А сейчас мне нужно поспать, иначе меня убьют ещё до встречи с Заарканом!

— Уже все готово! — Линда вскочила и потянула меня за руку.

— Про меня забыл! — с места поднялся Крисп. — Я ненадолго, но это нужно сделать сейчас. Давай вон в той комнате поговорим, — и он указал на одну из выходящих из зала дверей.

Конец десятой книги.

Продолжение читайте тут: https://author.today/work/336942

И снова благодарю вас за то, что вы со мной и читаете мои книги! И хочу выразить отдельную благодарность за ваши лайки, награды и комментарии .

Приятного чтения!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний попаданец 10

Content

Последний попаданец 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene