Последний попаданец 12: финал часть 2

Глава 1

Секунды три я не мог пошевелиться, а потом меня отпустило.

Ну раз нашли, значит, так им, мудакам и надо!

Благодаря магии изменений они даже не знают, кто я из многоликих. Да и знали бы… Что я, не раскатаю сотню-другую гномов?

Всех, может, и не раскатаю, но уйти точно уйду. Так что вся эта канитель опасна только двумя вещами.

Первая — бородатые ушлёпки позовут своего многоликого или того же Зааркана с ублюдским хоббитом, те меня привяжут, и уже дальше драка реально будет чертовски сложной.

Вторая — они будут следить за мной с помощью операторов и нападут в какой-нибудь чрезвычайно неподходящий момент.

Вот да, эти два варианта реально хреновые, и именно их нельзя допустить ни в коем случае.

Я сел в кресло у стены почтового отделения и, прикрыв глаза, сделал вид, что читаю загруженную почту.

Так-с, когда я пришёл, были заняты две кабинки, сейчас — четыре. Плюс в двух креслах рядом со входом ещё два бородача тоже делают вид, что разбирают письма или дремлют.

Снаружи их, вероятно, сейчас намного больше, но, скорее всего, чтобы не спалиться, они рассредоточились по округе, а также заняли позиции в «скрытности» на крышах.

По крайней мере, так бы на их месте сделал я сам.

Тогда вопрос: как мне отсюда незаметно выйти? Причём нельзя забывать, что это следящее око, если его уже успели направить на меня, видит в том числе и невидимых.

Может, лучше не заниматься хернёй и напасть первым? Подпалить пару домов, закидать все вокруг магией и гранатами, в том числе дымовыми, и спокойно уйти?

Вариант рабочий, но это даст их лидерам формальный повод объявить нам войну. А мне очень бы не хотелось дарить лишних аргументов для защиты в тот момент, когда я их всех буду судить и карать.

В следующие десять минут я как мог быстро перебирал в голове все возможные варианты. Основная их масса представляла что-то вроде этого: нужно пойти в ближайший бар, дальше — в туалет, потом испугать и взять под контроль того гнома, что зайдёт за мной, после чего наложить на него иллюзию и посадить на своё место, а самому принять его облик и свалить.

И другой подобный бред, имеющий кучу дыр и логических несостыковок.

В результате мозгового штурма я пришёл к выводу, что все эти сложные схемы — полная херня и потеря времени. Гораздо проще просто выйти из почтового отделения и, сделав рожу кирпичом, уйти из города.

Не нападут — хорошо. Там в горах, под толстыми сугробами, в виде того же скальника я легко сумею скрыться от наблюдающего ока. Благо оно не умеет летать через преграды и видит только на поверхности.

А если нападут, значит, ещё проще, и, перед тем как уйти, я покажу, что не стоит связываться с Ильёй Первым Многоликим.

Приняв решение, я встал и сделал шаг к двери.

Эх, жаль, Визы нет! Перед выходом на улицу, надо бы, конечно, разведать, что там твори…

Что за херня⁈

Мою мысль оборвали внезапно пропавшие и уже такие привычные элементы меню.

Я тут же попробовал открыть его снова, но ничего не вышло. Магия, разумеется, тоже не работала.

Неужели эти…

Дверь открылась, и на пороге появился рыжебородый гном, за спиной которого, направив на меня арбалеты, стояла цепочка его сородичей.

Нужно ли говорить, что почти все якобы посетители почтового отделения сейчас тоже держали меня на мушке.

— Просьба оставаться на своём месте и не оказывать сопротивления! — проговорил вошедший.

То был солидный гном лет пятидесяти в полном доспехе за исключением шлема.

— Что происходит, мальчик? — пролепетала сморщенная старушка, только что вышедшая из кабинки и удивлённо переводящая взгляд с одного хмурого гнома на другого.

Ей не ответили, а ближайший «мальчик» просто вдавил её плечом назад в кабинку и подпёр дверь секирой.

— А то что? — спросил я, с ухмылкой глядя гному в глаза.

— А то мы вас убьём.

— Ха! — я напустил на лицо как можно больше отбитости и фанатичности. — Просто отключив сраный инвентарь, ты собираешься убить Валандара Многоликого⁈ Избранного всеми четырьмя расами демонов мессию⁈ У меня триста абсолютных щитов! А оружие я заберу с трупов вот этих небритых хмырей!

И я обвёл рукой тех самых небритых и теперь ещё больше угрюмых хмырей.

По лицу главного гнома скользнула тень сомнения, но он её быстро прогнал.

— Мы просто хотим поговорить! — заявил он.

А точнее, заговорить мне зубы, пока твои дружки снаружи в спешном порядке, кроме блокираторов инвентаря и магии, возводят и другие интересные штуки.

— Ну, пойдём поговорим! — я попёр прямо на него.

— Мы можем поговорить здесь! — теперь уже заметно занервничал рыжебородый, а двое его бойцов, что стояли рядом, преградили мне путь.

— Не престало избранному системой вести разговоры здесь и с таким, как ты! Спорим, вы мне ничего не сделаете⁈ Смотри!

С каждым словом я всё больше вживался в роль психопата, каким я видел настоящего Валандара, поэтому подошёл к ближайшему гному и, кровожадно оскалившись, протянул руку и схватил его за нос.

— Что вы…

Хрясь! Нос повернулся на девяносто градусов, и его хозяин с криком отшатнулся, а кровь фонтаном хлынула на пол.

— Иди сюда!

Я повернулся и шагнул ко второму гному, но тот в ужасе отпрыгнул.

— Остановитесь! — крикнул рыжебородый. — Давайте поговорим!

— Не здесь!

Я не стал догонять шестёрку, вместо этого шагнув к двери и оказавшись в метре от главного «парламентёра».

— Нам просто надо убедиться, что это вы! — выкрикнул он и чуть попятился.

— Включи меню, я покажу!

Я снова приблизился.

— Вы не можете выйти! Мы должны подождать…

Ну уж нет! Никого и ничего я ждать не намерен.

Я рванул вперёд, но тут вдруг резко потемнело и раздался страшный грохот — это на здание почты рухнула огромная каменная плита.

За мгновение до того, как на меня обвалился потолок, я попытался активировать зажатый в кулаке артефакт переноса, но, как оказалось, гномы успели установить машину, блокирующую работу артефактов, и он тоже не подействовал.

Со страшным скрежетом и шумом потолок рухнул, и его обломки погребли меня под собой.

Охренеть!

Я недооценил решительность гномов и, откровенно говоря, рассчитывал проскочить, не используя план «Б».

Не вышло. Видимо, те ребята, что ими руководят, возомнили о себе слишком много и отдали общий приказ на всех недружественных многоликих: мол, если не выйдет взять живым — убить.

Насколько я успел заметить, плита была здоровенной и, помимо меня, накрыла всех тех, кто находился на почте. Мир их праху. Ну а мне пора действовать.

Не зря же мы готовились к самым разным непредвиденным ситуациям и действиям оппонентов. Возможность блокировки всего и сразу мы тоже предусмотрели, и поэтому, какие бы артефакты я ни надевал, на мне всегда был пояс с неприкосновенным запасом самых полезных в критических ситуациях вещей.

Взятый из него артефакт переноса не сработал. Но есть одна штука, которую не сможет заблокировать ни одно устройство!

Самым трудным было шевелить пальцами под давящей на меня массой, но тут много и не требовалось — правую ладонь я уже давно держал на сокрушительной разъедающей гранате и прямо сейчас активировал её.

Вот суки! — за долю секунды до того, как она взорвалась, я почувствовал, что давящий на меня вес значительно усилился — это бородатые решили действовать наверняка и уронили на нас ещё одну плиту. Пофиг! Радиус действия — четыре метра! А с учётом, что кидают груз маги, стоящие вне зоны действия артефактов, сильно большой камень у них создать просто не получится, а большое количество они не успеют!

Грянул взрыв, и меня окутала уже знакомая серая пелена — всё, что осталось от находящихся вокруг меня материальных предметов.

В этот же миг я активировал амулет трансформации, вскочил на ноги и прыгнул.

Офигеть! Эти гады успели накидать трёхметровый слой камня, и прямо сейчас сверху на меня летела очередная плита.

Она была уже не так высоко, и будь я гномом, хрен бы успел из-под неё выпрыгнуть. Но я уже был не совсем им. Припасённый на поясе чрезвычайно дорогой амулет здорово меня изменил, и хоть борода всё ещё торчала и система до сих пор считала меня гномом, пропорции моего тела значительно изменились, позволяя двигаться намного быстрее.

Я коснулся камней и тут же оттолкнулся.

БАМ!

Едва не зацепив мои длинные мощные ноги, плита обрушилась прямо за моей спиной, но я уже перекувыркнулся и прыгал снова.

Народу гномы понагнали порядочно. Со всех сторон засвистели стрелы, а откуда-то из-за пределов блокируемой зоны в меня полетела магия. Впрочем, мне было плевать на всё, и я продолжал ломиться дальше, чтобы выскочить из западни.

Бум! Снова потемнело, и я оказался запертым в каменный мешок.

Да задолбали!

Чтобы снести окружившую меня преграду, я активировал вторую сокрушительную разрушающую гранату, а когда после её взрыва меня окутало огромное серое облако, немного изменил направление и огромными прыжками помчался дальше.

Хрясь! Между двумя домами прямо передо мной оказалась ледяная стена. Не замедляясь, я прыгнул в неё спиной, при этом прижимая к груди мощную разрывную гранату.

Бум! Стена разлетелась, а меня протащило ещё дальше. Я вскочил и снова побежал.

И опять ледяная стена передо мной. Сверкнула вылетевшая из моей груди зелёная молния, и во льду образовалась аккуратная дыра.

Я снова прыгнул и…

Суки! Сверху падала новая каменная плита, но в этот момент перед моими глазами вспыхнули родные строчки меню.

Пофиг на меню! Телепортация!

Фу-у-у-ух!!!

Я оказался над местом схватки, и вся эта суетящаяся шелупонь осталась внизу.

И надо же быть такими идиотами! Заметив меня, гномы не разбегались в панике, а наоборот, отчаянно продолжили бить магией и стрелять.

Возможно, правильнее было оставить их за спиной и дать им возможность поймать настоящего Валандара многоликого, но после того, что они пытались со мной сделать, позволить себе такого я, разумеется, не мог.

Тем более что у гадов не было абсолютных щитов.

Рой ос!

А вернее, сжимающееся кольцо ос!

Ядовитые насекомые налетели на гномов с внешней стороны и быстро, за счёт количества пробивая магические щиты и проникая сквозь щели в доспехах, стали сжимать кольцо и выдавливать моих обидчиков к разрушенному зданию почты.

Я же, приземлившись на крышу самого высокого в округе дома, чуть помогал своим маленьким друзьям, стрельбой из обрезов с двух рук снимая наиболее крепких бородачей.

Некоторые упрямцы, конечно, пытались сопротивляться, но я давно стал многофункциональным и без труда, постоянно обновляя щиты, блокировал их жалкие попытки меня достать.

Пора!

Отбиваясь от ос, основная масса гномов уже сбилась достаточно кучно. В моих руках появились три самых мощных амулета магии крови и…

Разрушающее облако!

Точнее сказать, огроменное бледно-розовое разрушающее облачище диаметром не меньше пятидесяти метров. Вот оно и накрыло улицы.

Конечно, из-за размера его плотность получилась совсем небольшой, и убивало оно медленно, но зато — уверенно. Ведь сейчас почти все гномы находились внутри зоны действия своих же приборов, и никто из них не догадался или попросту не мог их отключить.

Вой и крики боли лились мне в уши райской музыкой, а я продолжал отстреливать и бить магией отдельных периодически появляющихся на соседних крышах бородачей.

Испытывал ли я жалость и сострадание, наблюдая за мучительной смертью своих врагов? Вообще ни капли!

Эти гады без какого-либо повода чуть меня не убили и сейчас несут за это заслуженную кару.

Так! А это что⁈

Я перепрыгнул на соседнюю крышу и увидел, что по улице ко мне бегут ещё не меньше пятидесяти гномов.

Прекрасно!

Я не пожалел телепорта и оказался в двадцати метрах от них.

— В атаку!

Мощная пушка в моих руках дрогнула, и одновременно с этим из груди вылетел Кирпичик. Грянуло три взрыва, и грозную толпу в мгновение ока разметало.

А почему, кстати, три?

Я выстрелил из следующей пушки и тут увидел такое знакомое и родное сияние крыльев.

Виза вернулась и прямо сейчас, очень красиво пролетев между домами, снесла сразу две башки!

Мелькнувшая несколько секунд назад идея сворачивать лавочку сразу же улетучилась.

— Мочи бородатых козлов! — во всю мощь лёгких заорал я и, переместившись на шпиль четырёхуровневой башни, сменил пушку на лук убийцы.

Я Илья Первый Многоликий, и сегодняшний день войдёт в историю гномов под названием «Дня очень большой ошибки»!

* * *

— Точно это сраное око нас потеряло? — спросила Виза, оглядываясь на вход пещеры, что была одной из точек, отмеченной на карте Фирина как безопасное место.

— Точно! — усмехнулся я, накрывая поляну.

Ещё бы не точно! Больше двух часов после побоища в Крондаре я в виде скальника ползал под снегом. При этом не забывал выпускать фантомов и мастерски запутывать следы.

— Ну ладно тогда, — Виза чуть приподняла своё любимое чёрное платье и аккуратно опустилась на подушку.

— Ты чего так долго, кстати? — я поставил перед питомицей золотую тарелку, с горкой наполнив её лучшей едой, что у меня нашлась. — Меня, между прочим, чуть не прикончили!

— В смысле долго⁈ — подруга ткнула меня кулаком в плечо. — Сам же послал меня к черту на куличики и теперь возмущается. У меня чуть крылья не отвалились в такую даль летать!

— Я шучу, моя хорошая, — усмехнулся я и поднял бокал с вином. — Рад, что ты вернулась!

— То-то же!

Виза звонко стукнула своим бокалом по моему, после чего оттопырила мизинчик и, кося на меня оранжевыми глазами, медленно отпила. Потом осторожно поставила посуду на каменный пол пещеры и взяла нож с вилкой.

И зависла.

— Ты чё на меня смотришь⁈ Ешь давай.

— Ладно, ладно!

Я демонстративно отложил приборы и, схватив индюшачью ногу рукой, с аппетитом откусил от неё здоровенный кусок.

Тут же раздался вздох облегчения, и приборы Визы тоже звякнули о камень. А в следующую секунду в каждой из её рук появилось по куску мяса.

— Рафкафывай! — прочавкала она.

— Сейчас!

Я быстро выставил угощение перед на удивление молчаливым Кирпичиком, после чего в общих чертах рассказал, что со мной произошло.

— У-у-у… Я так и знала! — протянула питомица, облизывая пальцы и запивая мясо вином. — То есть вместо того, чтобы мочить других многоликих, ты трепался с кошкодевочками и бухал с Па Раком?

— Одного почти замочил, — со вздохом развёл руками я. — У тебя-то как дела?

— У меня как всегда лучше всех!

И Виза, продолжая с энтузиазмом уничтожать наши съестные припасы, поведала о своих приключениях.

— Если благодаря тебе Варкан удержит Вастапор, я переименую его в твою честь!

— Думаю, он не согласится, — озорно подмигнула мне питомица. — Ему нравится погоняло Жнец.

— Хорошо, тогда город переименую, — заржал я. — И с Хрынчиком тоже молодец! Вряд ли он сходу мог иначе среагировать, так что будем надеяться, что он понял расклады и сможет что-то предпринять.

— Я сделала всё, как ты сказал, даже хоббитов перепугала и алиби Хрынычу устроила!

— Ну кресло я не просил тырить…

— Это импровизация для лучшего эффекта и правдоподобности, — Виза сыто вздохнула. — А если не нравится, сама на нём буду спать!

— Нравится, нравится, говорю же! Ты молодец! Эй, ты куда⁈

Последние слова предназначались Кирпичику, который вдруг внезапно молча встал и пошёл к выходу из пещеры.

— Ой! — всплеснула руками обеспокоенная Виза, указывая на нетронутое полное спирта блюдо. — Он и не съел ничего!

— Малыш, стой! — я вскочил и, оббежав наследие, встал у него на пути. — Ты куда?

— Мне надо! — голос маленького тролля звучал непривычно глухо и низко, а в глубине его чёрных глаз горело зелёное пламя. — Меня зовут!

От автора: Дальше проды будут выходить ежедневно примерно в полночь (если будут форсмажоры, буду писать в комментариях). Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропускать обновления.

И не забывайте, что ваша поддержка комментариями и лайками (сердечками) очень важна. Особенно в конце истории)

Глава 2

— Кто? — рядом со мной выросла Виза. — Куда?

— Они! — Кирпичик махнул рукой и попёр прямо на нас.

— Да кто они-то? — медленно отступая, я зашагал перед ним.

Питомец ничего не ответил, продолжив решительно топать вперёд.

Я обернулся в сторону выхода из пещеры, до которого оставалось совсем недалеко, а потом отбежал в самый конец пещеры.

Отозвать питомца в инвентарь!

Кирпичик исчез и тут же появился снова, но уже рядом со мной.

— Не надо, папа! — сверкнул он зелёными глазами. — Я всё равно уйду. Мне надо!

— Да я и не держу тебя! Просто расскажи, что случилось, и мы с мамой тебе поможем!

— Я сам справлюсь! — наследие снова направился к выходу и в этот раз шёл гораздо быстрее.

— Илюша, останови его!

— Малыш! — снова позвал я. — Мы не держим тебя! Но нам надо знать, куда и зачем ты идёшь, мы же волнуемся.

Кирпичик вздрогнул и замедлился, а потом наконец остановился и секунд десять молча нас рассматривал.

— Хорошо, — уже своим голосом тихо простучал он, и его глаза потухли. — Но мне нужно торопиться.

— Значит, нужно совместить два дела! — Виза вскочила и, схватив маленького тролля за руку, потащила его к нашему импровизированному столу. — Будешь есть и заодно рассказывать.

Кирпичик возвращался на место неохотно и, к ужасу мамашки, к еде так и не притронулся.

Понимая, что тут явно творится какая-то серьёзная хрень, я дал питомице знак поумерить свои материнские чувства и сел напротив маленького тролля. Но он молчал, уставившись в каменный пол у себя под ногами, и потому начать пришлось мне.

— Малыш, самое главное, что ты должен знать, так это то, что мы с мамой (ну а чего уже, раз начали отыгрывать роли, надо доводить до конца) всегда на твоей стороне. Ты это понимаешь?

— Да… — ответил Кирпичик, но не сказать, что сделал это очень уверенно.

— И мы хотим тебе только добра.

— Мне надо уйти…

— Уйти и что-то сделать?

— Да.

— Так пойдём и сделаем это вместе.

— Вы не сможете мне помочь.

— Почему?

— Это может быть надолго.

— А может и не быть? Я имею в виду надолго?

— Может и не быть, — по прежнему чрезвычайно неуверенно простучал подавленный питомец.

— Ты просто расскажи нам, маленький, что случилось, — с болью в голосе прошептала Виза. — Мы больше ничего не просим. А потом мы вместе подумаем. Одна голова хорошо, а три…

— Мутант, — закончил Наследие и робко улыбнулся.

— Правильно! А три — мутант! — с облегчением рассмеялась мамашка. — Кто тебя зовёт и куда?

— Другие тролли, — наконец выдавил Кирпичик. — Когда мы зашли в эту пещеру, я почувствовал их зов. Им нужна помощь.

— Другие тролли? — пробормотал я и достал карту.

Точно!

Если смотреть по прямой, то мы часах в шести-семи лёта от места обитания троллей.

Я продемонстрировал питомцам карту. Виза при виде раскладов нахмурилась, а Кирпичик кивнул.

— И что им нужно?

— Я не знаю. Просто чувствую, что мне нужно идти. Что это — моё…

Маленький тролль замолчал, пытаясь подобрать слова.

— Наследие? — предположила Виза.

— Нет.

— Предназначение? — предпринял попытку уже я.

— Да! — глаза Кирпичика сверкнули, и он, выбив ворох искр, хлопнул ладонью по полу. — Я не могу пройти мимо! Я родился ради этого момента и… больше я ничего не знаю… Просто чувствую это и понимаю, что надо идти.

— А нас ты не хочешь брать только потому, что не хочешь нас утруждать?

— Вам надо спешить.

— А других ограничений нет? — я пододвинулся ближе и положил руку на твёрдое плечо Кирпичика.

— Нет, — он снова уткнул взор в каменный пол.

«Мы же идём с ним⁈» — от мысленного крика я вздрогнул и с удивлением обнаружил, что девушка Виза исчезла, а уменьшенная летучая мышь Виза, видимо, для лучшего восприятия мысленной речи, крошечными лапками схватила меня за ухо.

— Не идём, а летим, — поправил я и выглянул в тёмный проём пещеры. — Причём прямо сейчас.

— Вас же обгонят! — Кирпичик поднял голову и посмотрел на меня.

Говорил он испуганно, но при этом на его каменной мордашке отчётливо отразилась надежда.

— Сильно не обгонят! — махнул рукой я. — У гнома сегодня мероприятие, а хоббит и Зааркан максимум на пять часов вперёд вырвались, а вероятнее всего — только на два-три, с учётом моей скорости после бонуса от башни. Плюс к тому там я поспал, а они сейчас должны еле-еле волочить ласты. Да и вообще, мы ещё даже полпути не проделали, так что двенадцать часов вообще ничего не значат.

— Шесть часов займёт только дорога туда, и то если…

— Короче!

Виза снова появилась рядом, и на её лице не было ничего, что напоминало бы взволнованную мамашку. Я, собственно, впервые видел у неё такое лицо, но точно мог сказать — спорить с питомицей сейчас однозначно не стоит.

— Папа что сказал⁈ Вылетать надо сейчас, пока темно! — её глаза полыхнули оранжевым пламенем, и она решительно ткнула пальчиком в сторону выхода. — Долетим, узнаем, что там, и дальше разберёмся! Двинули!

Поправлять, что долететь мы не сможем аж по двум причинам, я не стал — молча встал и пошёл.

Лёгкая, быстрая поступь Визы и тяжёлая Наследия подсказали, что текущую повестку приняли все.

* * *

Интересно лететь над горами было только в первые тридцать минут. Потом горы, снег, облака и редкие гномьи поселения наскучили, и я вернулся к письмам.

Сначала подробно прочитал послание Фирина, правда, ничего нового больше не узнал.

Да, сегодня днём, то есть уже часов через десять, начнётся сбор гостей на помолвку.

Удивляло и немного напрягало только то, что эти бородатые гады так точно просчитали время. Это говорило о наличии крутых специалистов в их штабе или нехилых аналитических способностей самого Магнуса Второго Многоликого.

А в том, что они будут встречать участников гонки, я уже убедился сам, так же как и в достоверности информации о татуровках.

Ладно, с Фирином закончили, теперь пришла пора второго интересного послания.

Грунита.

Та или не та?

Я скрестил когти на пальцах и, очередной раз взмахнув крыльями, открыл письмо.

'Здравствуй, Илья!

К сожалению, я знаю только два твоих облика, поэтому и письма тебе прислала именно на них.

Меня зовут Грунита, и, как мне сообщил Визилий, ты, по идее, должен был моё имя слышать.

Я искренне надеюсь, что так и есть и мои слова ты примешь на веру.

Что же…

Для начала мне сто четыре года…'

Неплохое начало!

Я повертел головой и, убедившись, что снизу по-прежнему ничего, кроме снега, а сверху ничего, кроме облаков, продолжил чтение.

«…И шестьдесят лет назад я была одним из лучших в Шринанте мастеров по нанесению татуировок. Собственно, так мы с Визилием и познакомились…»

Да! Прочитав эту строчку, я вспомнил, что именно меня дёрнуло в письме Фирина.

Он упомянул некий элитный корпус охотников за внешниками, чьи тела были полностью покрыты поисковыми татуировками. И одним из моих первых впечатлений после знакомства с Визилием было то, что своим разукрашенным телом он сильно напомнил мне якудзу.

Дела…

Не, ничего нового или, упаси боги, плохого про старика я сейчас не узнал. Просто картинка стала более полной, а мотивация моего наставника — более понятной. Он и сам об этом писал и порой о-о-очень прозрачно намекал, но теперь всё окончательно встало на свои места.

Маятник косяков системы пошёл на очередной заход, и она дала только и ждущим этого разумным возможность находить внешников.

И, бесспорно, очень крутой боец, а самое главное — преданный императору до кончиков ногтей Визилий попал в элитный спецотряд по поиску и уничтожению пришельцев из далёких миров.

Как в то время работала служба пропаганды и какая конкретно картинка была в умах людей для меня тайна, покрытая мраком, но факт того, что со временем дело сделали и все иномирцы, по крайней мере, на этом континенте оказались уничтожены, неоспорим.

Если прикинуть возраст Визилия и время появления последнего внешника, то в этом веселье он участвовал недолго — от силы лет десять,— но тем не менее.

Дальше пошли годы усердной и успешной службы, закончившейся в день несостоявшегося мятежа против Баринсана. Один из сыновей старика погиб, а второй, тот самый Винтил, скрылся.

За этим последовали изгнание со службы, проклятие, чудом Визилия не убившее, и полное переосмысление его взглядов на жизнь. О последнем говорили его слова мне и поступки. Сейчас в своём письме это подтверждала и Грунита.

«…Илья. Не знаю, насколько ты успел узнать старого Визилия, но он был очень умным, предусмотрительным, осторожным и чрезвычайно хитрожопым человеком!»

О как!

'Я получила от него письмо прошлым летом, и там дословно был следующий текст:

'Привет, Грунита.

Возможно, в твоих руках судьба всего мира.

Запомни имя — Илья!

Если в какой-то момент времени этого имени станет много, ты узнаешь пароль для второго письма.

Я верю в тебя!'

И всё!

Илья! Ты понимаешь, с какими людьми мне приходилось иметь дело⁈ И так всю жизнь! В том злополучном отряде все они были такими!!!

Ладно, извини.

В общем, второе письмо пришло вместе с первым, и я, сука, целый месяц провела на сраной почте, пытаясь его вскрыть. Разумеется, безрезультатно, так как в день можно было предложить всего три варианта ответа.

И — только между нами! — уже на второй неделе я ввела слово «внешник»! То есть была близка!!!

Уф-ф-ф…

В конечном итоге услышала я про тебя не так давно, и пароль оказался «многоликий». Раньше, конечно, могла бы узнать, но, сам понимаешь, в моем возрасте не до того, чтобы следить, кто там и с кем воюет и какими слухами полнится земля…'

Наверное, ещё немного — и моя челюсть начала бы загребать снег со дна ущелья, над которым мы пролетали. Но я кое-как подтянул её и продолжил чтение:

"Во втором письме Визилий написал, что о тебе, по хорошему, должны узнать года через три. Но, скорее всего, видя, что происходит, и немного поняв тебя, он предположил, что это произойдёт в первый же год после твоего появления. И, как всегда, не ошибся, старый хрен!

Также он предположил, что раз появился ты, то могли появиться и другие многоликие.

И тут не ошибся, но это бы угадала и я.

А ещё он предположил, что как-то так может сложиться, что татуировки снова заработают.

И как хитрожопая старая зараза это узнала, я, хоть убей, понять не могу!!!

Уф-ф-ф!

Но да, он, разумеется, оказался прав, и вместе с появлением континента демонов появились источники энергии, способные помочь нанести татуировки для обнаружения внешника при соприкосновении с ним. И я могу помочь тебе обзавестись такими же.

Я хотела дождаться тебя в Дрантаре, но гномы в последнее время ведут себя слишком активно, и их изначально щедрое предложение работать на них как-то быстро переросло в предложение, от которого нельзя отказаться, при этом денег они больше давать не стали. Если ты понимаешь, о чем я.

Сдаётся мне, я ускользнула из-под их носа в последний момент, и сейчас направляюсь Кинтет. Инкогнито, разумеется.

В приложении я обозначила места встреч и способы связи.

П. с. О подробностях моей скучной жизни и моей мотивации, если мы встретимся, расскажу лично. Реально очень хочется с тобой познакомиться! Если тебя рекомендует сам Везунчик, то ничего удивительного, что, несмотря на свержение императора, твоё имя сейчас упоминается гораздо чаще, чем Зааркана.

П. п. с.

По поводу самих татуировок. Да, это может звучать не слишком-то интересно, но позволь мне почувствовать себя в роли старика Визилия и немного попредполагать.

Так вот, раз уж эти бородатые бестолочи заставили татуировки работать, то ставлю свою заброшенную резиденцию в горах, что ты сумеешь найти достаточно энергии, чтобы заставить их работать не только при прикосновении, но и на расстоянии!

До возможной скорой встречи!

Грунита!'

«Крыльями работай!» — крикнула Виза.

А, точно! Я замолотил крыльями, набирая потерянную было высоту.

Всё письмо было по-своему уникальным, но больше всего мне запомнился момент со вторым посланием Визилия и паролем «многоликий».

Вот же старый конспиратор… И ведь сработало!

И тайны раньше времени не выдал, и сообщение пришло чрезвычайно вовремя. Интересно, смог бы я организовать такую красивую посмертную многоходовочку? Вряд ли. Тут мне реально ещё учиться и учиться.

«Что с лицом?» — чтобы мысленно не орать, Виза немного приблизилась.

— Угадай с трёх раз.

Дальше я, конечно, не смог удержаться и немного подразнил питомицу. Правда, сильно увлекаться не стал, так как через пять минут её крылья угрожающе засияли.

«Реально жаль, что не застала деда, — вздохнула Виза. — Тот ещё, кажись, был затейник».

— Затейник, да! Это ты прямо в точку! — засмеялся я. — Эх, надо после войны не забыть заглянуть к тому графу, что его убил. Если бы не этот козёл, всё могло быть совсем иначе.

«Мы не знаем, как было бы, — философски заметила Виза. — Живы, крыльями ещё машем, значит, всё нормально».

— Это точно, — я трижды взмахнул крыльями и, поймав поток ветра, лёг на него. — Но к мудаку графу всё равно заглянем.

«По-любому!»

* * *

Причины, о которых я не стал говорить чуть раньше, заключались в том, что, во-первых, долину троллей окружали высоченные горы. Во внегоночное время их, вероятно, можно было бы перелететь, но сейчас их вершины скрывались за облаками, а там нас поджидали летающие монстры.

А во-вторых, и это немного скрашивало первый пункт, мы бы всё равно не успели их перелететь, так как ночного времени тупо не хватило бы.

— Километров двадцать не дотянем, — крикнул я, держа в когтях карту и поглядывая на быстро светлеющую полосу горизонта.

«Не дотянешь, — уточнила Виза, а потом вздохнула. — Снижаемся, что делать».

По счастью, нам удалось долететь до ущелья, где располагался вход в пещеру. Это избавило от необходимости спускаться по отвесной скале, а меньше чем через час мы уже нашли знакомый вход.

'Меня терзают двойственные чувства, — пробормотала сидящая на моем плече Виза, когда мы вышли на каменный берег подземного озера.

— Какие?

«С одной стороны, плавать под водой, даже если ты находишься в инвентаре, неприятно. Особенно, если встречаются монстры».

— А с другой — супчик? — догадался я.

«Да-а-а», — протянула питомца и коснулась носом моего уха.

Признаться, я внутренне сжался, опасаясь, что сейчас она забудется и оттяпает мне мочку, но пронесло.

— Если встретим моллюсков, обязательно всех завалим, — пообещал я, — но на обратном пути.

«Да я понимаю, Илюша, — тяжело вздохнула питомица. — Ладно, не томи, ныряй уже!»

Поверхностный осмотр берега показал, что гномы Фирина были тут не так давно и, видимо, перебили всех моллюсков и других тварей, что успели появиться. Да и чего говорить, с момента нашей с Грабером экспедиции к троллям я стал значительно сильнее. Поэтому даже особо не парился и потратил лишь пять минут на короткую разведку снежным волком.

Противников не было, и следом за призванным зверем я нырнул в холодную воду. Спокойно добрался до следующей большой пещеры и, призвав лодку, проплыл под скалой.

Халява. Правда, одна маленькая любительница супа из местных моллюсков была крайне не довольна.

Снова засияло солнце, и, выскочив из-под скалы, я увидел берег и трёх патрульных троллей на нём.

Ну что ж, главное, чтобы всё это реально не затянулось. О том, что будет, если Кирпичику и впрямь предстоит что-то долгое и серьёзное, мне сейчас хотелось думать меньше всего.

* * *

— Ты как это сделал⁈

Офигевший тролль медленно поднимался со снега.

— Удар кулаком в челюсть передал тебе импульс, и его хватило, чтобы позволить твоему телу ненадолго преодолеть земное притяжение. Ну а потом оно всё-таки победило и приложило тебя о землю.

— Че? — тролль явно посчитал моё объяснение недостаточным.

— Говорю, если ещё варежку не по делу раскрывать будешь, башку откручу!

— А! Так бы сразу и сказал, — великан посмотрел на своих товарищей, но те уже давно потирали ушибленные места и делали вид, что меня тут нет. — Так чего ты хотел-то?

— Для начала я бы хотел, чтобы вы поняли, что я — многоликий.

— Мы поняли.

— Хорошо. Тогда мне нужно узнать, что у вас тут за проблема.

— Да появился тут один, морды всем бьёт, — обиженно буркнул через плечо кто-то из тройки.

— Да я не про себя! — рявкнул я.

— Пока ты не пришёл, проблем не было!

— Я чувствую, что нужен вам! — крикнул возникший передо мной Кирпичик.

Тролли замерли и ошарашенно уставились на наследие.

И что самое интересное, я тоже замер и уставился на него.

И нихрена не мог поделать секунд, наверное, пять. А когда наконец смог пошевелиться, то сразу же на всякий случай превратился в Анубиса.

Других троллей отпустило ещё через пять секунд. После чего я увидел то, чего не ожидал увидеть никогда в жизни — каменные великаны резко сорвались с места и побежали.

— Стойте! — крикнул Кирпичик и…

Они остановились!

— Малыш, погоди, — пробормотал я, удивлённо разглядывая спины трёх каменных исполинов. — А точнее, крикни, чтобы они сели и ответили на твои вопросы.

— Сядьте и ответьте на мои вопросы!

Голос наследия ощутимо дрогнул, но на эффект от его слов это не повлияло — тролли подчинились беспрекословно.

По счастью, в этом облике меня его приказ не затронул.

— Та-а-ак, — протянул я. — Теперь скажи им, что мы друзья, чтобы они не боялись. И что мы хотим им помочь.

Малыш сделал то, что я сказал, а каменные великаны в свою очередь выполнили то, что сказал он.

— Ну что ж, похоже, мы сэкономим время на выяснении раскладов! — я довольно оскалился я и уселся прямо в снег. — Спроси у них вот что…

Кирпичик в точности выполнял то, о чём я просил, но, к сожалению, дальнейшие эксперименты показали, что всё не так радужно, как показалось на первый взгляд.

Он реально мог заставить троллей делать всё что угодно, вот только через пять-десять секунд после того, как он произносил команду, эффект пропадал и тролли тупо вскакивали и старались убежать прочь.

Но даже этого хватило, чтобы понять: проблема у них действительно есть. Ну а дальше, постоянно их одёргивая, мы наконец выяснили какая.

— Хрень полная, — Виза задумчиво ковырнула снег носком сапога. — Весь сыр-бор из-за какой-то жилы с рудой?

— Ну, там богатое ущелье и в нём несколько богатых жил, — пожал я плечами.

— Сидеть! — рявкнул Кирпичик, и вскочившие было тролли рухнули обратно в сугроб.

— Всё равно ерунда!

— Согласен, — кивнул я. — Надо идти к месту и там смотреть.

— Сидеть! А с ними что делать?

— Кто бы знал… — я почесал шерсть на подбородке. — Скажи им ещё раз, что мы хотим им помочь, и отпусти.

— Когда эти расскажут всё своим, они могут напасть всем колхозом, — вздохнула Виза.

— Не исключено, — я неопределённо пожал плечами, — но делать нечего.

Кирпичик быстро отдал распоряжение, и мы скрепя сердце посмотрели в спину удаляющимся троллям.

С их слов выходило, что выжившие коботы, которыми в своё время руководил последний разумный тролль Когр, объединились и захватили ущелье с какими-то ценными ресурсами.

Неприятно, конечно, но раньше те же тварюшки держали под своим контролем гораздо больше ресурсов — и ничего, никто не вымер. Откуда сейчас-то такая паника вплоть до каких-то ментальных сигналов моему питомцу?

Как там было написано, когда я получил его яйцо, а точнее — кирпич, из которого он вылупился?

Что-то вроде «экспериментальный предмет, не испытан, пользуйтесь с осторожностью».

Тогда мне не хватало данных, чтобы проанализировать эту надпись, да и сейчас не хватает, но опыта и понимания всё-таки больше, и в свете последних событий в голову приходит только слово — «подсистема». То есть нечто потенциально очень полезное.

Блин, и времени реально в обрез…

Хрен с ним! Идти до места, если на лыжах и за хоббита, меньше часа. Там быстренько всех вынести, потом ещё раз объяснить троллям, что мы не враги, и можно валить.

— Ладно, чего сопли жевать, пошли! — я махнул рукой.

Кирпичик тут же подскочил и рванул в нужном направлении. Я хотел было отозвать его в инвентарь, но он вдруг замер как вкопанный.

— Что случилось?

— Задание читаю, — пробормотал питомец.

— Так, вслух давай читай! — подскочила к нему Виза, но тут же опомнилась и гораздо тише добавила: — Малыш, прочитай, пожалуйста, вслух.

— Решите проблему долины троллей, — медленно продекламировал Кирпичик.

— И всё? — с сомнением спросил я.

— Нет, — маленький тролль посмотрел на меня, и в его глазах я впервые увидел настоящий страх. — Тут ещё написано, что награда — эволюция, а штраф — регресс до… камня.

Глава 3

— Илья! — взвизгнула Виза и бросилась на колени в снег перед Кирпичиком. — Всё будет хорошо, маленький!

— Будет! — я тоже подошёл и положил руку на плечо испуганного маленького тролля. — Я даже допускаю, что лучше, чем я думал.

— Почему? — хором воскликнули питомцы.

— Во-первых, есть у меня кой-какие мысли по поводу самого задания, но их я озвучу после того, как мы придём на место…

— Илья, мы же волнуется!

— Так надо, — усмехнулся я. — Ну а во-вторых, мы все в этом мире только и делаем, что пытаемся прогрессировать. И для остальных это проще: чисто бери уровни, умения и навыки — и молодец, а у вас это происходит скачками.

— И сейчас мой шанс? — с надеждой в голосе спросил Кирпичик.

— Именно, малыш, — я широко улыбнулся и сжал (как смог) его каменное плечо. — У меня нет никаких сомнений, что мы справимся. А вот твоя эволюция, по целому ряду причин, меня очень интересует, и я уверен, что она будет очень сильной.

О том, что в глубине души я надеялся на гораздо большее, я пока говорить не стал.

В облике хоббита тролли меня видеть не могли, а двигался я при этом очень быстро, поэтому думал, что они нас найдут часов через пять. Пока дойдут до берега, пока разошлют поисковые отряды…

Но я не угадал. Судя по всему, той тройке, что патрулировала берег, мы задавали не совсем правильные вопросы, и они забыли рассказать, или просто не знали, что именно сейчас основная часть их поселения как раз активно занималась тем, что пыталась их проблему с коботами решить.

«Мне страшно, Илюша», — прошептала мне на ухо Виза.

— Все будет хорошо, — тихо ответил я, хотя, признаться, от увиденного мне и самому стало немного не по себе.

Рассекающая гору проблемная расщелина была километра два глубиной и метров пятьсот шириной, и сейчас её дно будто кипело.

Такое впечатление создавалось от того, что в ней одновременно находилось не меньше тысячи каменных великанов. Все они что-то таскали и долбили, но большая часть облепила одну из отвесных стен, куда сейчас било вышедшее из-за облаков солнце.

— Они боятся! — заявил появившийся рядом Кирпичик.

— Тролли?

— Нет, коботы.

— Ты их чувствуешь?

— Да…И теперь мне кажется, что это они позвали меня сюда.

Что и требовалось доказать. Я глубоко вздохнул. Да, скорее всего, это усложнит нашу задачу, зато сделает её более логичной.

Формулировка задания оказалась неслучайной, и вопрос решения проблемы долины троллей, очевидно, в тупом уничтожении монстров не состоял. Но чтобы понять, в чем именно она заключается, нужно больше информации.

И мы её, похоже, скоро получим.

Появление Кирпичика заметили, и мне тоже пришлось проявиться, причём сделал я это в облике гнома, которого некоторые из местных могли помнить. Уже через несколько минут нас окружили не меньше десяти троллей, и, к моей радости, вскоре к ним присоединился гном — я узнал в нём одного из помощников Фирина.

— Какими судьбами, Гимли! — удивлённо воскликнул тот. — Я Сабар, мы встречались в Дантаре!

— Я помню, привет!

— Ты тот коротыш, что убил Когра⁈ — оглушительно прорычал один из троллей, и, вглядевшись в его каменную морду, я узнал Трыга, с которым мы общались ещё в мой прошлый визит сюда.

— Да, — кивнул я.

— А это кто? — великан ткнул пальцем в моего питомца.

— Я Кирпичик! — представился маленький тролль до того, как я успел его остановить.

И снова та же реакция — великаны замерли, а на их лицах появился испуг.

— Ты кто? — через десять секунд выдавил из себя Трыг. — Ты говоришь, как… как… будто бы в голове и…

Тролль мямлил неожиданно долго и ещё более бессвязно, чем они обычно изъясняются, но в итоге стало понятно, что голос Кирпичика рисует в их головах очень страшный для них образ какого-то здоровенного тролля-разрушителя, что, собственно, и вызывает подобную реакцию.

— Я пришёл помочь вам, — снова заговорил питомец, и тролли опять зависли.

— Позволь мне, Илье Первому Многоликому, говорить от твоего имени, (о великий) Кирпичик, — громко произнёс я, понимая, что с такими паузами разговор может здорово затянуться.

— Да, па…

— Спасибо! — не дал я порушить образ, который пытался создать и, превратившись в анубиса, обратился к великанам: — Кирпичик пришёл сюда, чтобы помочь сородичам, то есть вам, решить вашу проблему.

— Какую? — непонимающе уставился на меня Трыг. — И как ты стал собакой?

— Ну эту! — я обвёл рукой бурную деятельность за спиной тролля. — И я не собака! Я Илья Первый Многололикий, друг Кирпичика, и я могу превращаться в кого угодно.

С этими словами я стал троллем.

Великаны зароптали, но Трыг достаточно быстро пришёл в себя.

— Да мы уже закончили почти, — он махнул каменной лапой на ту стену расщелины, где кипела самая большая активность. — Через два часа начинаем, через четыре от мерзких тварей ничего не останется.

— Кирпичик чувствует, что тут всё может быть не так просто! — как мог зловеще произнёс я. — Расскажите быстро и чётко, что тут у вас происходит!

Сами испуганно смотрящие на маленького собрата тролли вряд ли бы справились быстро и чётко, но им помог гном Сабар.

Выяснилось, что во время побоища после смерти Когра коботы уничтожили большую часть своей популяции, выжившие же объединились вокруг самого крупного гнезда. Вернее, они повели себя весьма странно для неразумных существ и создали это самое крупное гнездо, снеся в него уцелевшие остатки кладок из всех уничтоженных групп.

Вторая странность заключалась в том, что, несмотря на смерть разумного тролля, который ими управлял, некоторую тягу к драгоценностям они не потеряли, сделав гнездо не где-то, а в самой главной его сокровищнице.

Впрочем, тролли не узнали бы об этом, если бы не внешняя война и появление континента демонов.

Да-да, всё в мире системы взаимосвязано.

В общем, до войны это ущелье никого не интересовало, так как тут были жилы с троманом — весьма редким, но при этом не особо востребованным ранее металлом. Но с приходом демонов выяснилось, что если добавить немного тромана при крафте доспехов, то он будет очень хорошо защищать от оружия, используемого краснокожими, а наконечники стрел из него пробивают их броню лучше пуль.

Разумеется, цена тромана взлетела до небес, и Фирин, узнав, что здесь есть богатейшие залежи, сразу же договорился с троллями о том, чтобы они бросили золото и прочую ерунду и добывали именно этот металл.

А тут гнездо коботов. Мало того, при разведке ещё и обнаружилось наличие сокровищницы.

Джекпот, не иначе.

И сейчас тролли занимались не чем иным как минированием скалы, собираясь обрушить её точно на гнездо и все окрестные пещеры, где днём, спасаясь от солнца, и собирались все коботы.

Наша помощь в этом им не требовалась. Она, кажись, требовалась кое-кому другому.

— Это точно коботы! — взволновано шепнул мне на ухо Кирпичик, когда для короткого совещания мы отошли от остальных. — Они зовут меня!

— А что говорят?

— Ничего, просто боятся смерти и зовут.

М-да…

— А я могу пойти с тобой?

— Не думаю…

— Тогда слушай…

Я наклонился к уху маленького тролля и быстро рассказал ему свою незамысловатую, но достаточно трудно реализуемую затею.

— Я всё сделаю! — уверенно кивнул наследие, и будто в подтверждение того, что он всё понял, его глаза засияли зелёным.

— Тогда иди и объясни им, кто тут папка.

— Ты?

— Нет — ты!

— А точно! Иду!

Расправив плечи и будто бы враз став выше ростом, маленький тролль зашагал к группе сородичей, которых, к слову, уже собралось не меньше тридцати, и сейчас, стоя плечом к плечу, они больше напоминали ограду небольшого городка.

Следуя за питомцем, я прикинул расклады и стал анубисом. Кирпичик остановился, и вокруг нас тут же организовалось кольцо.

— Понеслась, — шепнул я, и наследие понёс ту чушь, которую до этого продиктовал ему я.

— Слушайте все! — рявкнул он, и наступила гробовая тишина. — Меня создала система, чтобы я снова сделал народ троллей сильным и свободным! И сейчас она прислала меня сюда! Перед смертью злодей Когр установил смертельную ловушку в этой горе, рядом со своей сокровищницей. Я чувствую большую опасность, и если вы сейчас взорвёте эти бомбы, вы все умрёте! Мне нужно зайти внутрь и разобраться с этой ловушкой.

Кирпичик выдохнул и хотел было повернуть голову ко мне, но вовремя спохватился и продолжил давить взглядом выстроившихся перед ним сородичей.

Не знаю, что они там видели вместо маленького тролля, но мне казалось, что ещё немного, и они просто рассыпятся от страха в пыль.

Молчание затянулось не меньше, чем на минуту, и наконец пришедший в себя Трыг сделал шаг вперёд.

— Мы останавливаем работы, варт, и будем ждать твоего возвращения.

Варт? Облик Анубиса подсказал, что это обращение тролли используют тогда, когда признают полное превосходство кого-то над собой. И обычно используют его только общаясь с королями. Неплохо!

— Хорошо, — довольный собой Кирпичик совсем не по-королевски улыбнулся, но, по счастью, до смерти перепуганные великаны этого не заметили. — А куда идти?

* * *

«Его уже два часа нет!» — взволнованно прошептала Виза.

— У тебя там секундомер, что ли? — буркнул я. — Ты каждую минуту отсчитываешь.

«У меня материнский инстинкт!»

— Успокойся! Я вижу через меню, что он жив. Раз сразу не напали, значит не нападут.

Это я уже говорил не меньше ста раз, но питомица всё не унималась, а вот меня начинало нервировать кое-что другое.

Тролли.

Для лучшего обзора и контроля ситуации я стоял на огромном валуне и чувствовал себя в музее каменных фигур. Или в море. Вокруг, куда-то ни глянь, были только они, и мало кто из них двигался: великаны просто ждали, и это, признаться, выглядело жутковато.

При этом Кирпичика слышали далеко не все, да и те, кто слышал, спустя какое-то время стали кидать на меня совсем другие взгляды. И мне они совсем не нравились.

Видимо, влияние наследия имело хоть и мощный, но кратковременный эффект, и сейчас каменные великаны задавались вопросом: почему это вдруг какой-то малыш заставил их прервать работы.

Да, два часа они держались, а сейчас…

Сначала я услышал шум, а потом увидел, как из-за холма появляется десяток троллей. И они что-то тащили.

Что-то огромное и красное, лежащее на солидных носилках.

— Это что? — спросил я стоящего рядом и всё это время молчавшего Трыга.

— Это дружина королевы, — со вздохом простучал он.

— А что они несут на носилках? Красное.

— Как что? — Трыг удивлённо посмотрел на меня. — Королеву Харангу!

«Нихрена себе!» — пискнула Виза и предусмотрительно скрылась в инвентаре.

Да уж… И тут я внезапно осознал, что никогда не слышал о том, кто управляет троллями. И почему-то был уверен, что это или самый сильный боец, или вообще группа. А тут на тебе — самка, причём каких-то невероятных размеров и странных пропорций… И самое хреновое, что её прибытие вряд ли сулит нам что-то хорошее.

Давай, малыш! Походу, у тебя совсем мало времени.

* * *

До этого дня Кирпичик не знал, что такое страх за свою жизнь. До этого он боялся, но только за маму и папу и иногда, что его наругают. Но за свою собственную жизнь — никогда. А теперь боялся. Он шёл по тёмным коридорам, расталкивая кишащих повсюду красноглазых тварей, и очень не хотел деградировать до камня.

Все это время он слышал зов и теперь, когда его источник был совсем рядом, стал разбирать слова. Не все, но достаточно, чтобы кое-что понять.

Папа оказался прав. Влияние Когра не прошло бесследно: коботы научились мыслить. Не все, но то существо, что звало его, было в какой-то мере разумным. И оно не хотело умирать.

Каменные коридоры становились все шире, и впереди наконец забрезжил свет. Странный и разноцветный свет. А ещё через несколько минут тоннель вдруг оборвался.Кирпичик ошеломленно замер.

Под ним раскинулась кажущаяся бесконечной пещера, и в свете разноцветного мха, растущего на стенах, огромная гора сокровищ в её центре ярко сияла. Вокруг этой горы плотными рядами, тянущимися во все соседние коридоры, расположились серые с чёрными прожилками яйца. Десятки тысяч яиц.

«Какая гадость!» — маленького тролля передёрнуло, когда он вдруг увидел, как торчащая из горы сокровищ трубка вдруг зашевелилась, и из неё появилось ещё одно яйцо.

Оно медленно вылезло и было покатилось, но его тут же поймал подскочивший кобот и унёс куда-то в боковой тоннель.

И этих трубок тут были десятки!

С минуту Кирпичик не мог оторвать взгляда от открывшейся ему картины, но тут раздался звон, и гора драгоценных камней и золотых самородков вдруг зашевелилась. Вскоре из неё вылезла здоровенная чёрная лапа, затем — ещё одна, а потом появилась зубастая морда, усеянная красными светящимися глазами.

Тварь вылезла только по грудь, но и так было понятно, что в ней не меньше двадцати метров.

— Помоги нам! — раздался голос в голове маленького тролля, и он вздрогнул.

— Как я могу помочь? — крикнул он, но ответа не получил.

«Надо работать мысленно!» — догадался Кирпичик и закрыл глаза.

Пещера с сокровищами исчезла, но, как ни странно, само существо и особенно красные глаза тролль всё ещё видел. И самое главное, он вдруг почувствовал его мысли и узнал ответ на свой вопрос.

— Убей всех троллей!

«Да, папа был прав! Это будет непросто».

А ещё папа говорил, что не бывает ничего невозможного! И учил рассматривать по очереди все пути.

Кирпичик откинул страхи и задумался.

Путь первый — убить троллей. Это невозможно.

Путь второй — убить эту красноглазую тварь.

Нельзя. Сейчас, когда он был рядом и чувствовал её, он понял, что кто-то или что-то её очень сильно изменило, и она отчётливо мыслит, и, более того, она неплохая! Она просто хочет жить. Но при этом не может отсюда уйти из-за своего размера.

Тогда остаётся только третий путь.

Вот только какой?

* * *

Настолько некомфортно на переговорах я себя ещё никогда не чувствовал, да и переговорами это было назвать трудно.

— Как вы посмели остановить приготовления⁈ — рычала семиметровая толстая громадина на сжавшегося перед ней Трыга.

Непропорциональную громадину звали Харанга, и это была разгневанная донельзя королева троллей.

— Мы не могли ему сопротивляться! — мямлил сжавшийся в булыжник Трыг, разглядывая снег под ногами.

— Нас прислала система! — в очередной раз попробовал заговорить я.

— Молчать! — королева великанов резко повернулась ко мне и едва не сбила с ног громадной грудью. А точнее, правой каменной сиськой.

— Я император Южного Шринанта!

— Где это, мля⁈ — рявкнула тролльчиха и ткнула мне под нос карту.

— Я же говорю, твоя карта устарела! — я сунул ей в морду свою.

— Я такую же могу нарисовать!

— Вон гном подтвердит!

— Даже если так! Мы залезем в эту гору!

— Да лезьте! Подождите только немного.

— Нечего ждать! — глаза громадины гневно свернули. — Когда в последний раз среди нас появились те, кто мог влиять на нас, это закончилось нашим же изгнанием!

— Мы…

— Молчать! А вы возвращайтесь к работе. Через час мы снесём эту гору.

Её рёв разнёсся по всей расщелине, и стоящие до этого изваяниями тролли резво сорвались со своих мест и бросились к скале, под которой сейчас находился Кирпичик.

— Я вызываю тебя на бой! — крикнул я.

— Что ты делаешь? — недоуменно повернулась ко мне великанша.

— Вызываю на бой! И если я одержу победу, то мы ждём!

— С какой это стати?

— Потому что я победил, вернее, побежу… Ну ты поняла!

— А с чего ты решил, что я буду с тобой сражаться? — каменные брови взлетели вверх.

— Так везде принято, — замялся я и тут же вспомнил железный аргумент. — Или зассала?

— Ты даже не знаешь наших законов, чужак! — надменно захохотала тролльчиха. — Право сразиться за место короля тролль получает всего раз в своей жизни, когда проходит множество испытаний. После чего раз в год проводится турнир претендентов, и только его победителю выпадает такая честь. Так что закрой рот и вали отсюда. Я не отдала приказ растоптать тебя только потому, что ты многоликий и убил Когра.

Твою мать…

Я со всё нарастающим волнением смотрел, как каменные фигуры вновь облепили гору и как повсюду размещают здоровенные ящики со взрывчаткой.

«Илья, надо вытаскивать оттуда малыша!» — в панике крикнула Виза.

Вытащить-то попробовать можно, вот только неисполнение задания всё равно превратит его в камень. А по всему выходит, что основная цель всё-таки внутри.

Ладно, у нас есть ещё час.

* * *

«Илюша! Десять минут осталось!» — снова закричала Виза.

А Кирпичика все нет. При этом тролли явно заканчивают работу и вот-вот будут готовы начать. Ну что ж, ждать дальше опасно — пришла пора плана «Б».

Расталкивая великанов, я снова забрался на возвышающийся над дном расщелины валун и стал Анубисом.

— Слушайте все!

Мой усиленный магией воздуха голос разнёсся по всей долине, и все тролли удивлённо подняли на меня глаза.

— Под этой скалой решает ваши же проблемы избранный системой тролль! Если её сейчас обрушить, весь ваш род вымрет! Подождите до завтра!

Моя речь помогла выиграть секунд десять, после чего тролли вновь вернулись к прерванному занятию.

— Я Илья Первый Многоликий! — снова заорал я. — Император Южного Шринанта и один из сильнейших бойцов всех континентов. Если вы немедленно не остановите приготовления, то я объявлю вам войну! У вас есть час на раздумья!

Стоящей в двадцати метрах от меня королеве часа не потребовалось.

— Убить его! — рявкнула она.

Ну что ж…

Я переместился и, активировав «копьё приватного разговора», ударил им удивлённой тролльчихе прямо в грудь.

Мир мигнул, и мы оказались на склоне одной из гор по пояс в снегу.

— Ты умрёшь! — прорычала взбешённая великанша, и в её руках появились громадные меч и щит.

— Я взял вашу королеву в заложники! — гаркнул я, очень надеясь, что магия ветра донесёт моё послание до находящихся в пяти километрах от нас адресатов. — Взорвёте гору — она умрёт!

— Я оторву тебе все конечности, а потом поставлю рядом с моим шатром, — медленно приближаясь, проскрипела зубами исполинша. — И ты будешь стоять там, пока не подохнешь от старости!

Перспективы, откровенно говоря, такие себе. Особенно если учесть, что на самом деле мне нежелательно её даже бить. Более того, мне даже убежать от неё нельзя, поскольку тогда она вернётся к своим.

Ну же, малыш! Давай действуй! Я верю в тебя!

Глава 4

— Ты вообще ничего не теряешь! — я бежал следом за тролльчихой, для огромного каменного борца сумо оказавшейся чрезвычайно шустрой. — Никто не претендует на твоё место! Сейчас решим вопрос и уйдём. Дай Кирпичику закончить!

— Ты уже всё это говорил! — не оборачиваясь, рявкнула королева Харанга и продолжила нестись к маячащему уже меньше чем в километре обрыву.

Копьё «приватного разговора» перенесло нас не очень удачно. На ту самую гору, в которой и располагалась сокровищница, поэтому, чтобы вернуться к своим, великанше нужно было только добежать до края расщелины, а там просто каким-то образом спуститься с отвесной двухкилометровой стены.

Вроде не так-то это легко сделать, но за те двадцать минут, что мы провели наедине, королева троллей показала, что делана не пальцем, и хоть магией, как и все остальные тролли, не владеет, зато чрезвычайно сильна и имеет в инвентаре несколько легендарных и очень мощных артефактов.

— Ну почему ты такая тугая? Чего ты боишься?

Ничего не ответила каменная рыбища и продолжила будто ледокол прокладывать в снегу глубочайшую колею.

— Давай хоть подерёмся ещё!

— Ты жухло!

Ну почему сразу жухло? Я просто многоликий и имею кое-какие способности.

Я снова поставил на её пути каменную и ледяную стены, после чего направил навстречу беглянке мощнейший порыв ветра.

Напрасная трата сил. Походу, заряды в этом колечке с «тараном» на пальце тролльчихи бесконечные. Артефакт снова вспыхнул, и Харанга, превратившись в тяжеленный каменный снаряд, пролетела вперёд аж на двадцать метров, пропахав посередине моих препятствий неаккуратные дыры.

Я не сдавался и снова поставил стены — теперь она их перепрыгнула. И ещё раз. Снова пробила.

Нет, так я её только ускоряю.

Я взмахнул посохом иллюзий, и прямо рядом с беглянкой появились четыре её копии. Выглядело это, конечно, стрёмно, но фантомы, по счастью, работали на меня.

Они разом прыгнули и свалили королеву в снег, после чего двое навалились на ноги, а двое — на руки.

— Ты пойми! — снова став троллем, рявкнул я. — Захотел бы, давно убил бы!

— Будешь моим простачкам рассказывать! — скрипя зубами от гнева и отчаянно пытаясь вырваться, взревела Харанга. — А я отлично знаю, что вы скользкие, хитрые кожаные твари и ничего просто так не делаете!

— Кирпичик — тролль, а я многоликий, в том числе и тролль тоже! Мы не такие!

— Отвали!

Она извернулась, и в её руке появился красный камень. Он тут же вспыхнул и…

Вот сука!

За спинами моих фантомов появились восемь каменных громадин в два раза больше Харанги, да ещё и с крыльями.

Ай, блин! Я даже поморщился, увидев, как буквально за несколько секунд мою группу разбивают в мелкую крошку.

Откуда у тебя такие артефакты, гадина⁈

Разобравшись с фантомами, двое из призванных помощников схватили Харангу под руки и, выдернув её из сугроба, понесли над сверкающей белой поверхностью. Остальные бросились на меня.

Жопа, жопа, жопа!

Я превратился в человека, врубил «возмездие» и, с трудом уклоняясь от обрушившихся на меня атак, стал судорожно громоздить стены и кастовать другие сдерживающие заклинания. К сожалению, эффект получался кратковременным, и королевская свита уверенно пробивалась к краю обрыва, под которым её уже давно ждали.

Я рванул за ней, а шестёрку преследователей отсек каменной стеной. Это задержало их ненадолго, но оторваться я всё же смог.

Вот только в этот момент беглянка достигла обрыва, и три массивные фигуры исчезли.

Я переместился на тридцать метров вперёд и, превратившись в тролля, камнем рухнул вниз. Может, замочить? Курсор в инвентаре замигал над иконками двух последних сокрушительных разъедающих гранат.

Нельзя! Это почти наверняка провалит задание, и Кирпичик…

Я сжал зубы и, выставив руки вперёд, стрелой полетел вниз.

Мои аэродинамические свойства оказались лучше, к тому же мне не нужно было тормозить, поэтому я обогнал тройку и достиг земли первым.

Если бы не абсолютный щит, моя смерть вышла бы фееричной, и осталось бы от Ильи Первого Многоликого только большое красное пятно. А так…

Осколки камня вперемешку со снегом разлетелись в стороны, а я в окружении охреневших троллей уже стоял на ногах. Кирпичика по-прежнему не было.

— Нельзя взрывать! — рявкнул я, усиливая свой голос. — Вы погубите своё будущее! Своё наследие!

Тролли стояли как истуканы и смотрели вверх — туда, откуда спускалась их королева. Через несколько секунд она зависла в десяти метрах над землёй.

— Всем покинуть ущелье! Подрывникам приготовиться!

— Ты сделал что-нибудь? — обратился я к подскочившему ко мне гному Сабару.

— Они следят за мной, Гимли, — с досадой шепнул он. — Удалось обезвредить только четверть взрывчатки. Но этого недостаточно, чтобы предотвратить обвал.

Тем временем в ущелье раздался страшный шум — это тысячи ног одновременно понесли их тяжёлых владельцев к выходу из расщелины. Я обернулся к пещере, куда скрылся Кирпичик.

Ну где же ты, малыш⁈

Твою же мать! Делать больше нечего — пришло время последнего козыря.

Я выдохнул, превратился в эльфа и открыл меню. Усиление магии земли до максимума. Теперь соответствующий посох в руки — и погнали.

В следующую секунду мои магические каналы вспыхнули такой болью, что, не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, а из носа и ушей потекла кровь.

Но я не остановился и, вычерпывая свой огромный резерв до дна, продолжил пропускать через себя широченный поток энергии.

Наверное, магический всплеск почувствовали даже в Южном Шринанте — вряд ли в последние два столетия кто-то колдовал что-то более мощное.

Энергия сфокусировалась, а земля заходила ходуном. Сверху послышался рокот сходящих лавин, а поперёк ущелья выросла полукилометровая в длину и тридцатиметровая в высоту отвесная каменная скала.

Магические каналы горели, в ушах жутко гудело, а видел я будто через дымовую завесу, но терять сознание, так же как и показывать, что я сейчас не опаснее младенца, было нельзя.

Маны едва хватило всего на два лечения, но они немного привели меня в норму, и я встал, даже найдя в себе силы крикнуть.

— Нельзя уходить! Подождите немного.

Королева Харанга выросла прямо передо мной, но увиденное произвело впечатление даже на неё, и рисковать сородичами, натравливая их на меня, она не стала.

— Тебе не остановить меня! — сверкнула она глазами, а потом громогласно рявкнула. — Подорвать преграду!

— Вся взрывчатка ушла на минирование горы! — доложил подскочивший Трыг.

— Тогда сделайте насыпь, чтобы через неё перелезть!

— Будет исполнено, госпожа!

Трыг умчался раздавать приказы, а королева подошла ко мне и нависла всей своей исполинской тушей.

— Даже у тебя не хватит сил провернуть такое ещё раз! Ты просто оттягиваешь неизбежное.

— Да я ж тебе, дура, и говорю, что надо просто подождать!

— Как ты смеешь так говорить со мной! Ты ничтожный червяк…

— Я приказываю разминировать эту гору!

— Да кто тебя послушает…

— А это и не я сказал! — я сделал шаг назад и указал на выход из пещеры.

Там стоял Кирпичик.

— Это тот самый мелкий самозванец! — королева тут же забыла про меня и затопала к малышу. — Кто ты такой, чтобы устраивать беспредел у меня в…

— Я наследник Когра!

Глаза Кирпичика вспыхнули, а его голос вновь изменился, разнесясь над всей долиной. И в этот раз, хоть я и был эльфом, но увидел и услышал то же, что и тролли. Не в полной мере, конечно, но достаточно, чтобы охренеть.

За спиной Кирпичика стояла десятиметровая полупрозрачная тень, в силуэте которой угадывался перекаченный тролль. И когда малыш говорил, эта тень открывала рот синхронно с ним.

Великаны замерли.

— Я наследник Когра! — повторил Кирпичик. — И я приказываю разминировать эту гору!

Тролли мгновенно развернулись и рванули выполнять распоряжение.

Но на королеву внушение малыша не подействовало. Видимо, артефакт у неё имелся и на этот случай.

— Всем стоять! — в свою очередь рявкнула она, и, сука, её тоже послушались. — Твоя сила иллюзорна! Ты не сможешь стоять тут вечно и перебивать воздействие королевского браслета! Он и все они по праву мои!

И она, довольно оскалившись, показала сначала на этот самый сияющий синим злополучный браслет на своём толстом, как бревно, запястье, а потом — на снова замерших истуканами сородичей.

В шахматах это называется патовой ситуацией, вот только нас она не устраивала. Это же понимал и Кирпичик.

— Я наследник Когра! — в третий раз, для совсем тупых, повторил он. — И по крови имею право на трон! Я вызываю тебя на дуэль, и ты не имеешь права отказаться.

— Малыш, нет!

Виза выскочила на снег, но я принудительно отозвал её в инвентарь.

Других вариантов не было, и оставалось только надеяться, что питомец знает, что делает, и эта здоровенная тень за ним умеет не только разговаривать страшным голосом.

— Вызов принят! — с неприятной радостью в голосе проревела Харанга.

В следующий миг в её руках сверкнул меч, и его лезвие с треском вошло в камень.

От острия мгновенно распространилась волна и, выдавив всех за пределы тридцатиметрового круга, установила границы арены для поединка.

— Твоё пугало не поможет против обладателя браслета, малявка! — оскалилась тролльчиха. — И сейчас ты умрёшь!

Вот после этих слов и вида растерянного лица Кирпичика мне действительно стало страшно.

— Он сильный, он сможет… — пробормотал я.

«Он в десять раз меньше её!»

— Продолжай разминировать! — шепнул я замершему рядом гному, и он, быстро оглянувшись на троллей, кивнул и убежал.

Великанам сейчас было не до него: все они не отрывая глаз следили за ареной, где решалась судьба их поселения. Мы с вцепившейся мне в плечо Визой тоже следили, но поселение нас интересовало куда меньше, чем судьба одного маленького отважного тролля.

Харанга сразу зашла с основного козыря и, выставив щит, врубила «таран».

Кирпичик успел среагировать и, превратившись в зелёный луч, ударил ей навстречу.

Грянул оглушительный взрыв, но никакого эффекта он не принёс, и через секунду противники снова стояли друг напротив друга.

Лицо королевы выглядело обескураженным всего секунду, а потом она взревела и, вскинув меч, бросилась на малыша.

Он снова превратился в ядро и в этот раз, миновав щит, ударил противницу в ногу.

Снова взрыв — в этот раз тролльчиху отшвырнуло к самому краю арены. Она попыталась встать, но наследие тут же активировал третий заряд, ударив ей в голову.

Он всё делал правильно — использовал фактор неожиданности и серию мощных атак. То есть единственный способ победить заведомо более сильного противника. И любого другого тролля он бы убил, но…

Но Харанга не зря была королевой — она успела среагировать и активировала очередной легендарный артефакт.

Раздался третий взрыв, и, вновь появившись, Кирпичик налетел на лежащую на снегу противницу и принялся добивать её мощными ударами зелёных кулаков.

«Почему у него не получается⁈» — едва не оглушив меня, заорала Виза.

Кто бы знал.

Я оббежал купол арены и приблизился к месту схватки.

Тролльчиха лежала с закрытыми глазами, но мощнейшие удары Кирпичика точно в нос не причиняли ей никакого вреда. Все это очень здорово напоминало «каменную кожу». Хотя нет, это хуже! Прямо на моих глазах скол на ноге, оставленный предыдущей атакой, вдруг зарос.

— Осторожнее! — крикнул я. — Сейчас она неуязвима и регенерирует.

Кирпичик замер с занесённой рукой и удивлённо посмотрел на нулевые результаты своей работы.

— И что делать? — растерянно выдохнул он, и тут Харанга открыла глаза.

Мелькнул огромный кулак, и Кирпичика снесло, отшвырнув метров на десять. Тролльчиха вскочила на ноги и снова врубила «таран».

У малыша закончился запас превращений в ядро, и он ударил ей навстречу превратившись в небольшой снаряд, но теперь королеве были известны его манёвры, и она тут же налетела на него опять.

Пошла рукопашная: зелёные кулаки против меча и щита. Затаив дыхание, я следил, как наследию, хоть и с трудом, но удавалось отбивать выпады. До того момента, пока опытная Харанга не сменила длинный меч на не менее длинную дубину. И вот тут всё стало совсем плохо.

Кулаки не могли сдерживать сокрушительные атаки, и очень скоро маленький тролль и вовсе не успел их поднять и…

Бах! Дубина с оглушительный треском врезалась ему в челюсть.

«Кирпичик!!!»

Я прирос к земле, видя, как тело малыша катится по камням, а потом замирает.

Харанга, высоко вскинув дубину, бросилась к поверженному Кирпичику, а его чёрные глаза немигающе уставились небо. Если бы не всё ещё окружающий арену купол, я бы подумал, что он умер.

* * *

Резервное копирование!

Доступно экспериментальному артефакту класса «Б» однократно.

Сделайте выбор!

Применить резервное копирование — отменить задание, не получая штраф.

Не применять резервное копирование — продолжить выполнение задания.

Что это?

Кирпичик недоуменно смотрел на чёрные буквы на фоне замерших над ним облаков.

Что такое артефакт класса «Б»?

«Это ты! — раздался в голове смутно знакомый женский голос. — И если ты применишь резервное копирование, то задание отменится и ты окажешься в том месте, где принял его».

И этой страшной женщины там не будет?

«Нет».

И я не превращусь в камень?

«Нет, ты сможешь дальше путешествовать с мамой и папой».

Впервые за этот долгий день в груди Кирпичика стало тепло, легко и свободно. Он мысленно потянулся к первому из двух предложенных пунктов и… замер.

А они?

«Мама с папой?»

Нет! Коботы!

«Они умрут».

Кирпичик убрал курсор и скосил глаза.

За куполом арены в облике эльфа стоял взволнованный папа, а в десяти метрах, занеся над головой страшную дубину, замерла отвратительная тролльчиха.

Какие шансы на победу? Минимальные. Но минимальные не значит, что они равны нулю.

А вот у матки коботов, с которой он общался последние два часа, при выборе первого варианта их не будет вообще. Она просто погибнет. Первая и последняя в своём роде. Такая же полуразумная, как и тролли. Раса, возникшая случайно и ещё даже не внесённая системой в квесты, перестанет существовать, едва появившись на свет.

Кирпичик снова скосил глаза на замершего за куполом эльфа и разглядел на его плече маленькую летучую мышку.

— Простите, мама и папа, но я должен попробовать!

Отменить резервное копирование!

Продолжить выполнение задания!

Мир ожил, и рёв приближающейся тролльчихи тут же резанул по ушам.

— Держись, малыш!

Кирпичик вскочил на ноги и…

Скрытое испытание пройдено!

Экспериментальный артефакт улучшен до класса «А».

* * *

К моему удивлению, Кирпичик вскочил на ноги.

— Держись, малыш! — крикнул я и тут…

Всё это время бестолково летающая за наследием тень вдруг сделала шаг вперёд и будто слилась с ним. В следующий миг она сначала стала полностью чёрной, а сразу за этим обрела черты и цвет обычного тролля, и я с замершим сердцем узнал в его лице Кирпичика. Своего вдруг ставшего десятиметровым малыша.

— Мочи козу! — радостно закричала счастливая Виза.

Впрочем, закричала запоздало. Королева Харанга затормозила, но Кирпичик в два огромных прыжка оказался рядом с ней и мощнейшим ударом светящегося зелёного кулака в каменную морду отправил её полёт минимум на пять метров. И, признаться, я очень удивился, когда, приземлившись, она зашевелилась.

— Сдавайся! — более низким, но знакомым голосом прорычал большой тролль. — Я — наследие расы! И теперь все они мои!

И он обвёл рукой замерших вокруг купола троллей. Королева была агрессивной, упрямой, но далеко не тупой.

— Сдаюсь, владыка! — она с трудом перевернулась и встала на одно колено. — Это по праву твоё.

Харанга расстегнула браслет и бросила его в снег. И, к моему изумлению и радости, следом полетели и другие артефакты.

— Собирай быстро! — крикнула Виза, оглядываясь.

Спешка оказалась ни к чему.

Едва купол погас, а Кирпичик поднял из сугроба браслет, как раздался мощный грохот — это все тролли в едином порыве встали на одно колено.

— Ты моло…— начал я, но не закончил.

— Да здравствует король Кирпичик!!!

Рёв тысячи глоток моментально порвал мои барабанные перепонки. Благо хоть мана на лечение успела накопиться.

Глава 5

После того, как Кирпичика признали королём, мы пробыли у троллей всего три часа. Впрочем, впечатлений и от этого мне, кажись, хватит если не на всю жизнь, то очень надолго.

Вы получили новый облик — самка коботов. Внимание! Облик не прошёл процедуру балансировки — возможно, в будущем его характеристики будут изменены.

А может не надо?

Отличный облик! Здоровенная двадцатиметровая хрень, своей верхней частью напоминающая кобота, то есть более-менее стандартного монстра, а вот нижняя… От кобота там вообще ничего не было.

Вместо ног — толстый живот, откуда торчит примерно тридцать трубок. И если верить описанию, моя задача в этом облике будет чрезвычайно простой — сидеть на животе (жопы в конструкции не подразумевалось) ровно, хорошо жрать и откладывать много яиц.

— Не, ну решишь на старости лет домик за городом прикупить. Огород там разбить и все дела, а внуков не будет… Или будут, но дедом ты будешь нелюбимым, — Виза в человеческом облике стояла метрах в десяти и с интересом рассматривала мой новый облик. — Тогда это идеальный вариант. А что ты так смотришь? Окопался себе в подвале и помощников рожаешь, а они тебе с участка будут картошку носить, курей там, яблочки…

— Очень смешно, — я обратился человеком и с удовольствием убедился, что ниже пояса у меня снова нужное количество отростков. — Но вообще, конечно, облик нуждается в срочной порезке. Благо сейчас у плохих ребят нет времени на размножение, а так засели бы где-нибудь, нарожали бы себе армию коботов и в поддержку основной пустили, очень даже ничего…

— Хрен с ним! — Виза, казалось, совсем меня не слушала. — Что мы с сокровищницей делать будем, Илюша⁈

— А что с ней сделаешь? — я махнул рукой на огромную кучу самородков и драгоценных камней. — Кирпичик же договорился, что всё это и троман идёт троллям в качестве оплаты за безопасность и помощь в строительстве в этой горе города коботов.

— Это да, — Виза подошла ближе и, сложив ладони рупором, приложила их к моему уху и быстро зашептала: — Но сам же понимаешь, что в такой огроменной куче десятью тоннам больше, десятью меньше — никто и не заметит. А через Кирпичика мы и больше протащить сможем!

— Виза, блин, завязывай давай! Нам сейчас ещё на такой херне спалиться не хватало.

— Да никакого палева, Илюша, и вообще, мы тут всех спасли и…

— Мама, папа, я закончил! — из-за горы сокровищ появился огромный тролль, и я снова сначала вздрогнул, на автомате едва не выхватив оружие, а только потом признал «малыша».

— И чего решили? — Виза, хоть и старалась держаться уверенно, а дрогнувший голос питомицу всё-таки выдал.

— Ничего нового, — обрадовал нас Кирпичик. — Просто скрепили предыдущие договорённости кровью, и я официально назначил Харангу своей наместницей.

— Вот и отлично! Тогда пойдём! — Виза сразу же забыла про планы что-то подрезать и махнула рукой в сторону выхода из пещер.

— Ты доверяешь ей? — я задрал голову, чтобы посмотреть в чёрные глаза питомца. — И тебе точно не нужно здесь оставаться?

— Никаких заданий нет, — оскалился Большой тролль. — Значит, я могу идти куда хочу. А насчёт Харанги, думаю, справится. Она же хочет жить.

— Если что, я его так не воспитывал, — тихонько шепнул я Визе, когда мы повернули к выходу.

— Меня другое больше интересует, — ещё тише ответила она. — Чем мы его теперь кормить будем?

И, даже не оборачиваясь, а просто слыша тяжелейшую поступь «малыша», я с ней согласился, потому что это реально обещало стать очень большой проблемой.

* * *

— Как самочуха, братан⁈ — голос сзади раздался неожиданно, а рука ударила по плечу слишком резко.

Если бы не миссия и природное любопытство, Крисп сначала бы ударил логтём в то место, откуда идёт голос, а потом обернулся. Но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши, поэтому сначала всё-таки решил посмотреть, кто это тут такой борзый нарисовался.

— Не узнаёшь, что ли, братан? — низкий даже для гнома лысый старичок смотрел на него обиженными серыми глазами.

— Да как не узнать, Браф, — Крисп широко улыбнулся и крепко обнял старого друга. — Только я слышал, тебя Валин ещё в прошлом году завалил.

— Жалко, кое-кто другой этого не слышал, — грустно усмехнулся Браф и ткнул пальцем на стул рядом с рыжим юристом. — Свободно?

— Для тебя — да! — Крисп обернулся и с удовлетворением отметил, что его ребята, а также куча заплаченных денег, делают своё дело, и к самому краю длиннющей барной стойки близко никто не подходит.

— Три зелёных драконьих! — крикнул Браф ближайшему бармену и повернулся к Криспу: — Знал бы я, как меня будут пилить жандармы, переплыл бы к демонам и принял бы их гражданство!

— Отбрехался же! — усмехнулся Крисп, но внутренне полностью согласился с собеседником.

Да, он тоже отбрехался, а точнее — откупился. И откупился такой ценой, что не знал бы он, что это и так его последний день в этом мире, то уже пошёл бы и сам повесился.

И ладно бы на лапу какому-то хорошему человеку дать! Нет! Все кровные ушли официально в казну. И, как оказалось, несмотря на расстояние, родина следила на ним весьма пристально и прекрасно знала чуть ли не четверть его косяков. Ну ладно, десятую часть. Но и это тоже немало!

— Отбрехался, — кивнул Браф и, оглянувшись, уже гораздо тише добавил: — Что обо всем этом думаешь?

— Думаю, — Крисп наклонился к самому уху своего старого, но наверняка шпионящего на власть друга, — что Магнусу Второму нужно было выбирать Брульону.

— И я так думаю! Спасибо! — Браф кивнул бармену и пододвинул к себе две глиняных кружки с клубящимся вверх дымком. Третью гном поставил Криспу.

— За встречу! — Крисп чокнулся со старым другом и попробовал перевести тему. — Не ожидал встретить столько народу из старой гвардии. Столько лет, а все, кто жив, нашлись.

— Дык такое событие! — Браф икнул и вытер дымящиеся усы. — Второе пришествие Магнуса, гонка за короной, раскол Шринанта. Наше выступление, в конце концов!

Крисп сохранил невозмутимое выражение лица, хотя никаких сомнений в том, что именно последняя часть являлась основной, у него не возникло.

Можно было, конечно, сделать круглые глаза, закинуть брови аж на затылок и воскликнуть «Наше выступление???»

Но к чему этот фарс? Ту информацию, что выдал ему при последней встрече Фирин, об объявлении войны Южному Шринанту, подтвердили все. Даже те, кто об этом и близко знать не должен. Да и строить сейчас из себя дурачка — идея не самая лучшая. Равно как и изображать согласного со всем происходящим идиота.

— В этом списке мне нравится почти все, — усмехнулся Крисп и снова приложился к кружке.

— Что, настолько ассимилировался, дружище? — ткнул его в бок провокатор.

Вот ведь падла, а когда-то таким ровным пацаном был…

— А ты не ассимилировался?

— Переассимилируюсь! — заржал Браф. — Мы на пороге грандиозного передела! Ты лучше многих должен знать, что из этого можно выжать!

— Поэтому и пришёл, — пожал плечами Крисп, — но меня и мирная жизнь устраивала.

— Мирная — это когда наша молодёжь деградировала и вместо гильдии силачей поголовно шла в ремесленники и работала на людей? — вдруг на секунду сощурившись, зло прошипел Браф.

— Это её выбор в тех условиях, что были, — усмехнулся Крисп. — Да и, помнится, ты у меня эту молодёжь неоднократно пытался перехватить.

— Ой, да было пару раз! — лысый старичок махнул рукой, но обороты все же сбавил и, наконец, перешёл к делу. — Короче, рыжий! Я серьёзно тебе говорю, не пролюби шанс! Ты занимаешь очень интересное место, но в тебе не очень уверены! Докажи, что ты с нами!

— Как? — Крисп залпом допил остатки зелёного пойла, а потом «вдруг» взорвался: — Я даже до Марбура доехать не успею, а им уже Зааркан владеть будет. И находясь здесь, я хрен чего сумею там удержать! Все придётся строить с нуля!

— Да ладно тебе, ладно! — прошептал Браф и понизил голос. — Главное — показать, что ты в обойме, а жирное место для такого, как ты, всегда найдётся.

— Вот почему я уверен, что для такого, как я, место найдётся только в самой жопе континента демонов, среди здоровенных красных змеюк?

— А ты их сиськи видел? — откровенно заржал Браф.

Ответить Крисп не успел.

— Внимание, внимание! — пробасил висящий под потолком рупор. — Всем гостям просьба пройти во дворец!

Голос затих, следом раздался громкий скрип множества отодвигаемых стульев — большая часть прибывших подорвалась со своих мест и заторопилась к выходу из расположенного на дворцовой площади ресторана.

— Наконец-то! — выдохнул Браф. — У тебя какой номер стола?

— Третий ярус, стол двенадцать-А.

— Ха! Они по-прежнему верны традициям и пропускают число тринадцать, — заржал Браф. — Как будто бы это что-то меняет. Ты-то не суеверный, я надеюсь?

— Нет, конечно, — Крисп подал знак бармену, чтобы тот повторил пиво.

— А выступать будешь?

— Мне прозрачно намекнули, что от меня ждут публичного подтверждения лояльности.

— Понятно. Ладно. Ну а я пойду тогда. Я на первом ярусе. Браф спрыгнул со стула. — А о моих словах всё-таки подумай!

— Обязательно! — Крисп пожал протянутую руку и повернулся спиной к залу.

Всё. Начался последний отсчёт. Осталось не больше тридцати минут, пока все займут свои места. Потом с полчаса торжественных речей от императора и его жены, многоликого и, может, ещё кого из основных гостей, а вот дальше придёт черёд остальных. По тридцать секунд на речь и минута на подарок. Выступать будет примерно каждый пятый, то есть его очередь настанет, кажись, часа через четыре.

Безумно долго и скучно в обычное время, однако сейчас Крисп был уверен, что время пролетит очень быстро, так как, что бы он ни говорил Фирину, на самом деле шансов выжить у него практически нет.

Кстати, а где сам Фирин⁈

Крисп обернулся, но так и не увидел старого друга.

* * *

М-да… Когда Крисп с мешком на голове лежал на мокрой траве в лесу и его били тяжёлыми ботинками по рёбрам, он и подумать не мог, что через несколько месяцев впервые за пятнадцать лет окажется в столице родного королевства. И не просто в столице, а в императорском дворце, в окружении сотен самых влиятельных сородичей.

Он уселся на своё место одним из последних, так что ждать начала пришлось недолго. Всего полчаса. А следующие полчаса вместе со всеми отбивать ладони и рвать глотку, пока за большой длинный стол, расположенный на сцене, по очереди усаживались члены королевской семьи.

— Император Десмонт и принцесса Брульона.

Едва герольд замолчал, как под громогласные овации из-за огромных дверей в дальнем конце зала появились одни из главных действующих лиц сегодняшнего мероприятия.

Десмонт постарел, шёл медленно и немного сгорбившись, а вот держащая под руку отца девушка в роскошном и пышном бежевом платье выглядела гораздо лучше, чем на тех картинках, что довелось видеть Криспу, и он мгновенно поменял высказанное два дня назад мнение. Засранец Магнус Второй сделал хороший выбор.

Пара чинно прошла вперёд и заняла свои места за королевским столом.

Десмонт махнул рукой, и аплодисменты мгновенно стихли. Не хватало последнего, но самого главного участника представления.

— Магнус Второй Многоликий! — торжественно объявил герольд.

В наступившей гробовой тишине раздались быстро приближающиеся шаги. И вскоре в дверном проёме показался он.

М-да… Почему все многоликие выглядят как сопливые щенки? Хотя нет, Илья, пусть и молод, но его глаза…

Крисп вспомнил их первую встречу в своём офисе в Центральном. Да. Уже тогда он понял, что перед ним далеко не простой паренёк. Правда, ещё не знал насколько.

Многоликого встретили громче, чем императора и его дочь. Явно наслаждаясь произведённым эффектом, Магнус остановился и, широко улыбаясь, замахал обеими руками.

«Да когда же ты сядешь!» — подумал уже отбивший ладони Крисп.

Жених занял место рядом с невестой только через пять минут.

Юрист закончил хлопать и обвёл глазами стоящие перед сценой в четыре яруса столы для гостей. Подавляющее большинство искреннее радовалось или делало вид, что радуется происходящему. О! А вот и Фирин! Жив-здоров, хоть мог и пораньше, конечно, проявиться, засранец.

Следующие пятнадцать минут по традиции выступала Ветра, жена Десмонта. Она всегда была нудной, и все усилия Криспа уходили только на то, чтобы подавить зевоту. Наконец она закончила, и зал наполнили звуки вскрывающихся пивных бочонков, стоящих на всех столах. Бочонки были литровыми, и каждому гостю предстояло залпом опустошить их за здоровье молодых.

— До дна! — провозгласила Ветра, и зал погрузился в глотающую тишину.

— Первый! — крикнул Магнус и со стуком опустил свой бочонок.

Вообще-то, выскочка, давать возможность закончить первым надо императору!

По счастью, несмотря на возраст, пиво Десмонт по-прежнему пил с удовольствием, и вскоре слуги шустро заменили опустевшую тару на полную. Когда они закончили, с места поднялся сам монарх.

— Дорогие друзья! — начал он, и Крисп поразился, насколько слабым стал его голос. Если бы не помогающие Десмонту маги воздуха, его бы вообще вряд ли услышали. — Как уже сказала моя дорогая супруга, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать помолвку двух молодых людей. Но, как вы уже все наверняка знаете, это не последние новости на сегодня.

Он сделал паузу, правда, абсолютно все и без этого слушали его затаив дыхание.

— Итак, дорогие друзья, я хочу сделать официальное заявление!.. Наша империя вступает в полноценный союз со Шринантом. И… мы объявляем войну Южному Шринанту!

Два самых нетерпеливых хлопка раздались ещё до того, как император закончил, но остальных опередил громкий и знакомый голос:

— А зачем?

Криспа будто ударили молотом в живот. Он резко обернулся и увидел вставшего со своего места Фирина.

— Прошу вас, сядьте! — крикнул испуганный резким нарушением протокола герольд.

— Как же? — Фирин поднял брови. — Война — это серьёзно, это кровь наших детей. И хотелось бы узнать ту вескую причину, по которой мы нарушаем сложившиеся столетиями традиции нейтрального сосуществования с другими расами.

«Что ты творишь⁈ — пронеслось в голове Криспа. — Ты же всё испортишь!»

— Выведите его из зала! — герольд нервно повернулся к охране, но его жестом остановил Десмонт.

— Господин Фирин много сделал для нашей империи и, хоть это и нарушает протокол, я всё-таки отвечу.

Крисп не видел императора много лет, но он отлично знал это выражение лица и тон: он означал, что Фирин вряд ли переживёт сегодняшнюю ночь.

— Ваше императорской величество, — из-за стола, стоящего точно напротив и ближе всех к монарху, поднялся гость в балахоне. — Можно я отвечу?

Что происходит⁈

Лицо поднявшегося Крисп видел впервые, что само по себе уже было немыслимо, так как, судя по месту, гость был очень важным.

Десмонт посмотрел на очередного выскочку, и на его лице отразилось сомнение, но после небольшой паузы он кивнул.

— Прошу вас!

— Спасибо! — гном повернулся к залу и посмотрел на Фирина. — Его Императорское Величество решил вступить в полноценную войну, потому что я его об этом очень попросил.

— А вы кто? — снова нарушив все правила приличия, спросил Фирин.

— Я! — незнакомец улыбнулся и тут же превратился в светловолосого человека. — Меня зовут Зааркан. Я император Шринанта.

Глава 6

Крисп замер и несколько секунд не мог отвести взгляда от лица человека, которого давным-давно, пусть и заочно, но люто ненавидел. Это из-за него вместо спокойной старости в Центральном он за несколько месяцев исколесил полконтинента, причём часть пути проделал связанным.

За секунду план изменился и при этом стал более реальным! До Зааркана добраться намного проще, чем до сидящего на сцене Магнуса.

Теперь главное, чтобы Фирин перестал чудить и дал торжеству двигаться согласно протоколу.

Но того будто подменили, и обычно уравновешенный и чрезвычайно осторожный полукровка продолжил вести себя переходя все рамки.

— Ух ты! — покачал он головой и посмотрел на императора. — Ваше Императорское Величество, а вы уверены, что стоит выполнять просьбы человека, что загипнотизировал половину континента, половину ваших подданных и натравил на собственных сородичей орков?

Зааркан подобного явно не ожидал и удивлённо перевёл взгляд на Десмонта. Тот ожидал происходящего ещё меньше и сейчас вовсе не сводил с наглеца взбешённого взгляда.

Сидящие по правую руку императорские дочери просто открывали и закрывали рты, и даже Ветра сидела так, будто её разбил паралич. Да уж, чем бы всё это ни закончилось, об этой помолвке будут говорить ещё долго.

Во внезапно повисшей гробовой тишине будто раздался взрыв, и Крисп не сразу осознал, что это был звук вскрытого пивного бочонка. И вскрыл его он сам.

Звездец!

Все взгляды сразу переместились на него, но ненадолго — бочонки один за другим стали вскрываться по всему залу, и, как ни странно, это немного разрядило обстановку.

Следом раздалось сразу несколько едва различимых шепотков.

— Фирин, сядь!

Но сесть полукровка не успел да и, откровенно говоря, не торопился. Зато встал Магнус Второй.

— Ваше Величество, — насмешливо подняв бровь, он обратился к монарху. — Правильно ли я понимаю ситуацию: ваш императорский указ оспаривает торгаш, неоднократно замеченный в криминальных схемах? Причём весьма вероятно эти схемы и придумывающий.

Звездище!

Не отрывая взгляда от сошедшего с ума друга, Крисп залпом опустошил бочонок.

— Да я и не оспариваю пока, — как ни в чем не бывало пожал плечами Фирин, — просто любопытно понять логику. Почему мы заняли именно сторону агрессора, а не нормального Многоликого Ильи? Кстати, насколько я знаю, лично тебе, — полукровка ткнул пальцем в грудь Магнусу Второму, — Илья вообще жизнь спас на состязании для пятёрок и на себе тащил до выхода.

— Откуда ты…

— Ещё и колечки дал, которыми ты своих подчинённых от его гипноза очистил… А с императором, кстати, ты поделился?

Крисп окончательно перестал что-либо понимать, при этом, несмотря на немыслимую ситуацию, обратил внимание ещё на одну странность. Когда говорил Фирин, с ним никто не спорил, да и самому юристу в эти моменты хотелось запихнуть язык поглубже и ни в коем случае не открывать рот.

— Я бы после такого дружеского в кавычках жеста, — с лёгкой и вообще незнакомой полуулыбкой продолжил Фирин, — вообще бы его на порог не пускал, а мы союз заключаем.

— Да заткните его уже! — крикнул кто-то.

— Как он смеет⁈ — раздалось сразу много голосов.

— Охрана, уведите его! — взвизгнула Ветра.

— Спокойно! — Фирин поднял руку, и, как по мановению гипнотизирующего посоха, все присутствующие смолкли, а многочисленная охрана не сдвинулась с места. — И, кстати, да, раз очищающие колечки достались не всем, то, получается, тут до сих пор немало твоих рабов, так, Зааркан? Пора это исправить!

В следующий миг ладонь Фирина охватил ярчайший свет, что на несколько секунд ослепил всех вокруг.

Когда Крисп снова смог видеть, его старый друг исчез, а вместо него за столом стоял гном. Очень знакомый гном. Вот только сколько юрист ни всматривался в его лицо, так и не мог припомнить, где именно он его видел.

— Кто это? — доносилось со всех сторон.

— Он был в чужом облике?

— Во дворце это невозможно!

— Какое знакомое лицо.

— Так он прав насчёт Зааркана!

— Смотрите! — вдруг вскочил со своего места Браф и ткнул пальцем в пятиметровую золотую статую, стоящую на сцене прямо за богатым креслом Его Величества.

Посмотрев на неё, Крисп прирос к стулу и несколько секунд не мог вздохнуть.

Магнус Первый Многоликий, опершись на здоровенный легендарный молот по кличке Сокрушитель, с отеческой улыбкой окидывал взглядом всех сидящих за столами, и он же собственной персоной сейчас стоял и очень похоже улыбался с места Фирина.

— Иллюзия! — крикнул кто-то.

— Ты уверен? — легендарный многоликий усмехнулся и сменил комплект доспехов.

Именно в таких его изображали почти везде. И да, в его руках сиял тот самый легендарный Сокрушитель.

— Магнус…

— Магнус вернулся!

— Где ты был⁈

— Тебя же дракон сожрал!

— Да так, дела были, — пожал плечами неожиданный гость, а потом посмотрел на замершего Зааркана. — У тебя есть одна моя вещь. Я бы хотел её забрать.

— Эта, что ли? — на губах императора Шринанта заиграла кривая усмешка, а в его руках появился длинный сияющий посох.

— Ага, она самая, — глаза Магнуса Первого засияли. — Сам отдашь?

— Мне надо посовещаться.

— Да без проблем. Не хотелось бы устраивать драку прямо здесь, — легендарный многоликий окинул взглядом огромный зал, — но гостям я бы на всякий случай все же посоветовал покинуть помещение.

— Сидеть! — рявнул Зааркан и стукнул по полу посохом.

Крисп почувствовал, как его что-то схватило. Он опустил взгляд и обомлел. Прямо из чёрного мраморного пола вылезли десятки каменных щупалец, и сейчас они быстро росли, уже опутав его ноги выше колен. Такая же хрень творилась со всеми остальными гостями.

— Не дури, — Магнус Первый покачал головой. — Мне просто нужен Гринтахорт.

— Я же сказал, мне нужно посовещаться. И до этого момента никто не уходит, — Зааркан оскалился и повернулся к императорскому столу: — Ну что, Ваше Императорское Величество, Магнус, наши договорённости всё ещё в силе?

В эту секунду Крисп забыл о своих закованных в камень ногах и не отрываясь смотрел на реакцию монарха и жениха. И она оказалась разной.

Десмонт был бледен как полотно и не сводил взгляда с ожившей легенды. Казалось, старика вот-вот хватит удар. Вопрос он полностью проигнорировал, а скорее всего, просто не услышал. А вот молодой многоликий беззвучно шевелил губами, уставившись на Зааркана широко раскрытыми глазами.

«Да они разговаривают!» — допёр Крисп и только сейчас обратил внимание на трёх других гномов, сидящих за столом императора Шринанта. Они были взволнованны, но при этом внимательно смотрели на него и явно ждали приказа. А нет ли среди них других многоликих? Если да, то, с учётом Гринтахорта, в потенциальной драке победитель вовсе не столь очевиден.

Звездануться!

Юрист не зря прожил столько лет — он обладал феноменальным чутьём, и оно безальтернативно подсказывало, что сейчас начнётся нечто чрезвычайно опасное, и в первую очередь — для окружающих.

О выполнении задачи речи уже не шло, да и Магнус Первый, по идее, справится с этим лучше, так что пришла пора валить.

Крисп достал из инвентаря баснословно дорогой и редкий двухзарядный «нейтрализатор» и активировал его. Удерживающие его каменные щупальца рассыпались в пыль — осталось просто дождаться нужного момента.

— Ну так что, — Магнус Первый расправил плечи, теперь на его голове появился и легендарный рогатый шлем. — Отдашь посох?

— У меня другое предложение, — Зааркан надменно улыбнулся. — Присягни мне и стань моей правой рукой! После моей победы в гонке я отдам тебе континент гоблинов!

— Прав был Илья, — из-под шлема голос Магнуса звучал глухо. — Ты сумасшедший. Ну что ж!

Он переместился и оказался в метре от императора Шринанта — прямо за его спиной.

Что происходило дальше, уловить простым взглядом было практически невозможно.

К столу Зааркана переместился Магнус Второй, а все сидящие за ним превратились в разных разумных и одновременно ударили.

Засверкали яркие вспышки, загрохотало, и всё заволокло дымом. Гости кричали, а те из них, что смогли освободиться, кинулись к выходу из дворца.

Крисп было посмотрел в ту сторону, но, к своему удивлению, хоть и был свободен от оков, не смог сделать ни шагу. Вместо этого он опрокинул тяжёлый стол и, спрятавшись за ним, сколдовал поток ветра, чтобы хоть немного проредить дымовую завесу.

Картина, открывшаяся его взору, поразила. Магнуса Первого атаковали одновременно пятеро разумных. Они постоянно меняли облики и использовали разные типы магии и умений. Легендарный многоликий отбивался, но двигался скованно и, видимо, всё дело было чёрном обволакивающем тумане, источником которого являлся Гринтахорт.

«Переоценил ты себя, старик, — с грустью подумал Крисп. — С другой стороны, кто знал, что тут будет такая толпа разных, сильных, и отлично взаимодействующих отморозков. Вон тот козлина точно хоббит и хорошо ставит щиты, а гном…»

Снова что-то сверкнуло, и Магнус Первый вдруг вскрикнул и упал. На него тут же обрушились мечи, но он перекатился, и Сокрушитель ударил одного из нападавших в живот.

А точно! Они же все участники гонки, и у всех куча абсолютных щитов, так что это надолго. Но всё равно понятно, кто победит, тем более что Зааркан и Магнус Второй накинули на противника привязывающие верёвки. Без шансов. Если…

Если!

Крисп посмотрел на свою ладонь и с удивлением обнаружил, что уже давно держит в ней «уравнитель». Уникальный одноразовый системный артефакт, полученный им по случаю ещё двадцать лет назад.

Именно тот, которым он собирался подменить «временную ловушку», то есть липовый подарок молодожёнам, после чего напасть на Магнуса.

Что ж… Как говорится, если на столе стоит бочонок с пивом — его обязательно нужно выпить!

Крисп глубоко вздохнул и, зажав в левой руке «нейтрализатор», активировал правой «уравнитель», швырнув его под ноги дерущимся.

Последней мыслью перед тем, как он сработал, было следующее: «Я только что потратил артефактов на десять миллиардов золота».

А потом его придавило к полу.

«Уравнитель» уравнял всех. В радиусе километра он отключил магию и меню, а также оставил каждому всего по десятой доле процента их сил. Теперь в течение тридцати минут всё это будет медленно возвращаться.

У других. У Криспа же, благодаря уже активированному нейтрализатору, этот процесс пойдёт намного быстрее. Но, к сожалению, тоже не мгновенно.

Юрист глядел в потолок и считал секунды, а через минуту, собрав все силы, сумел приподняться.

Нифига себе! Это сколько в тебе силы, старик⁈

Магнус Первый уже поднял руку и согнул в колене ногу, в то время как из противников только Зааркан мог хоть немного шевелить пальцами, остальные же лежали как парализованные. Гринтахорт валялся в десяти сантиметрах от ладони хозяина.

— Надо завалить Зааркана! — натужно прохрипел Крисп и осознал, что, кроме него самого, его вряд ли кто-то понял.

«Нейтрализатор» продолжал работать, и ещё через две минуты Крисп встал на четвереньки и, сжимая зубы, пополз в сторону участников драки.

Магнус Первый тоже встал на колени, но его сила прибывала очень медленно и двигаться он пока не мог.

Не, ссы, старик, артефакт будет работать ещё долго, я сам всё сделаю!

С каждой секундой сила прибывала, и Крисп двигался все быстрее, но теперь на его пути встала лестница.

Первые две ступеньки он успешно преодолел, а вот на третью ухнул, едва не сломав себе ногу. Потом догадался и дальше, отталкиваясь руками, просто покатился вниз колбаской.

Прокат, падение, удар, боль. Прокат, падение, удар, боль. Сука! Понаделали ступеней!

Наконец он достиг первого яруса, потом снова встал на четвереньках и пополз.

Офигеть! Легендарный старик каким-то диким усилием воли и мышц уже прополз два метра, и от активно шевелящего пальцами Зааркана его отделяло ещё столько же. А вот Криспу до него оставалось ещё метров двадцать, зато до ближайшего из противников — всего десять.

— Этот мой… — едва слышно прохрипел многоликий. — Ломай… шеи… остальным…

— Будет сделано!

Крисп поднажал и вскоре оказался над лежащим лицом в пол орком.

М-да…легко сказать.

Тяжело дыша, юрист заполз на широкую спину, после чего схватился рукой за массивный подбородок и затылок жертвы.

Раз, два, три!

Он изо всех сил дёрнул.

Сука! Голова повернулась, но ожидаемого хруста не случилось — сил всё ещё не хватало.

Тем временем Магнус добрался до Зааркана и наступил коленом на пальцы его левой руки. Пальцами же правой император Шринанта изо всех сил старался дотянуться до Гринтахорта.

Давай, старик, чуть-чуть осталось!

Крисп несколько раз глубоко вздохнул и снова схватил орка за голову.

Раз, два, три.

Рывок!

Есть! Раздался хруст, и один из союзников Зааркана затих. Крисп слез с него и пополз ко второму.

Тем временем Магнус уже был на груди Зааркана. Разумеется, сил свернуть гипнотизёру шею ему не хватило бы — его целью был посох, но…

Император Шринанта всё понимал и, собрав все силы, дёрнулся, самыми кончиками пальцев коснувшись Гринтахорта.

— Сука!!! — нечеловеческий рёв оглушил Криспа, и он с ужасом увидел, что все четверо противников исчезли.

— Как так? — пробормотал он, растерянно оглядывая пустое место на полу. — Магия же не работает. И артефакты перемещения тоже.

* * *

Обратная дорога от троллей прошла так же, как и туда. Через пещеру мы потопали своим ходом (и даже, на радость Визы, убили девять моллюсков), а вот назад летели.

Летели, правда, немного другим маршрутом — по направлению стрелки, что указывала точно на гномью столицу.

«По идее, Крисп уже должен был всё сделать!» — крикнула Виза, когда вдалеке между горами появились огни города.

— Да!

«Как думаешь, получилось?»

— Понятия не имею, — прямо на лету пожал плечами я. — Там два тонких момента в его плане. Первый — его подарок, то есть «временная ловушка», должен заинтересовать Магнуса Второго, и тот не должен знать, что артефакты времени не работают. И второй тонкий момент — после проверки Крисп должен незаметно подменить его на уравнитель.

«А потом ещё доползти и свернуть этому козлу шею».

— Ну да…В общем, шансы есть, но я всё равно не слишком бы на это рассчитывал. Нам теперь, главное, рвать жилы и по возможности до Кинтета нигде не задерживаться.

«Потому что там мы по-любому застрянем?»

— Да, там Грунита и Главный мыслитель, и обоих нужно найти во что бы то ни стало.

«Найдём! И кстати, давай снижаться. Скоро на плато вылетим, а там снизу наверняка козлы с луками и ружьями стоят».

— Давай.

Через несколько минут мы приземлились на склон горы, и, встав на лыжи, я быстро заскользил в сторону раскинувшейся далеко внизу столицы гномьей империи. Но не успел проехать и двух километров, как увидел надпись:

Вы достигли контрольной точки.

Ваша задача — найти 50 золотых монет.

О! Второй раз подряд дают одно и то же задание. У системы закончилась фантазия? Ну что ж, пожалуй, я даже за. Главное, не заходить в те части города, которые контролируют радары по поиску внешников. Тогда, если не случится форс-мажора, через два-три часа я уже смогу двинуться в сторону столицы Шринанта.

* * *

Вам нужно дойти до конца полосы препятствий. Награда — жизнь. Штраф — смерть.

Выйти из подземелья!

До конца задания вы не можете выйти из подземелья.

Магнус Второй Многоликий огляделся. Он стоял на небольшом острове посередине лавового озера.

Выход сиял красным километрах в двух впереди, и чтобы на него попасть, следовало прыгать по маленьким висящим воздухе камням, а ещё, судя по всему, сражаться с кучей разных тварей, пока спокойно на этих самых камнях сидящих.

— Вытащи нас отсюда! — крикнул Магнус застывшему в ста метрах на таком же островке Зааркану.

— Не могу! — крикнул тот в ответ. — Гринтахорт создал это подземелье, чтобы вытащить нас из дворца. Он не может ломать свои же подземелья.

— И что делать⁈ — крикнул с другого островка многоликий хоббит.

— Проходить! — заржал Зааркан. — И да, выйти отсюда смогут только трое. Так что советую не терять времени!

Он ткнул пальцем в четвёртого попавшего с ними в подземелье участника гонки, после чего снова рассмеялся и прыгнул на ближайший камень.

Глава 7

— Всем стоять! — рявкнул я, появляясь на краю крыши.

Четверо маленьких гномов лет семи испуганно обернулись, выпучив на меня свои глазёнки. О! Среди них и девчонка есть, и как раз над ней и горит мой последний пятидесятый луч.

— Куда собрались? — грозно спросил я, приближаясь к малышам.

— Туда! — пискнул самый смелый из них и ткнул пальцем вниз.

— А зачем?

— Так там сугроб! Весело!

— А вдруг в сугробе вилы?

— Зимой? — усомнился в моих умственных способностях сорванец.

— Ну лопата! И вы прямо на неё прыгнете.

— Так прыгали уже!

«Чего ты к ним пристал? — шепнула Виза. — Хотят — пусть прыгают, реально весело же».

И то верно.

— Так, вы трое, свободны, — я ткнул пальцами в пацанов, а потом кивнул на девчонку: — А ты подожди пока.

— Нет, мы, — начала девчонка, но…

— Ура! — заорали парни и исчезли внизу.

— Вот козлы! — надулась гномка и опустила голову.

Блин, косячок, похоже. Вместо того, чтобы порадовать — расстроил. Ну да ладно, и не такие ситуации исправляли. Где там мои коммуникационные навыки?

— Ты с ними хотела прыгать? — уточнил я, садясь напротив неё на корточки.

— Да…

— Чтобы показать, какая ты смелая?

— Да…

— Тогда стой тут, — я усмехнулся и крикнул веселящейся внизу детворе: — Вон в тот сугроб можно прыгать?

— Да!

— Тогда все станьте у стены дома.

— А зачем?

— А затем, что если не встанете, то я во все сугробы вилы навтыкаю!

Детвора засуетилась, и вскоре до меня донёсся мальчишеский голос:

— Встали!

— Прыгай вон туда! — взяв девочку за плечо, я указал пальцем вниз.

— Я боюсь одна, — захныкала маленькая гномка. — Я вместе со всеми хотела. Так не страшно.

— Вот оно что… Смотри, дракон!

Я ткнул пальцем в небо, и когда малышка отвернулась и посмотрела туда, куда я указал, схватил её за куртку и кинул в сугроб.

— Ма-а-а-ма!!!

Крик оборвался, когда она погрузилась чуть ли не с головой, а мне оставалось только ждать.

— Мама…

— Ух ты, Ванта! Это было круто!

— Молодец!

— Отличный прыжок!

— На лопату дяди Вага не напоролась⁈

Получено золотых монет: 50/50.

Задание выполнено!

«Новая стрелка на Кинтет указывает?» — спросила довольная Виза.

— Нет. Вдоль тракта ведёт. Скорее всего, она указывает на телепорт, сокращающий путь, а оттуда уже будет на Кинтет.

Я спрыгнул с крыши и, махнув на прощание ребятам, вышел на мостовую, чтобы быстрым шагом направиться в сторону ближайшего отделения почты.

«Тебе не кажется, что что-то изменилось? — снова заговорила Виза. — Четыре часа назад у каждого государственного учреждения посты стояли, а сейчас никого нет. Теперь больше на суету какую-то бестолковую похоже».

Питомица была права: после ловушки в Крондаре мы знали, чего ждать от гномьей столицы. Поэтому в город я проник, тупо перебравшись в облике хоббита через стену, и он действительно буквально кишел войсками, и перекрыто было почти всё. С учётом того, что две трети столицы покрывали радарами, ищущими внешников, сбор золотых монет занял в два раза больше времени, чем в том же Зиране.

Зато сейчас постов почти не осталось — создавалось устойчивое впечатление, будто кто-то отменил приказ о засадах. Неужели у рыжего пройдохи получилось? Возможно, но как смерть Магнуса Второго могла дать такой эффект?

«Вон на том перекрёстке направо».

— Спасибо!

Я дошёл до пересечения дорог и за красивым трёхэтажным домом повернул.

«Крисп!!!» — вдруг заорала радостная Виза.

И действительно! Рыжебородый гном как раз выходил из того самого отделения почты, куда направлялся я.

Узнать меня в изменённом облике он не мог, поэтому я ускорился и двинул было ему наперерез, но тут же сменил траекторию и снова замедлился.

Дело было в том, что следом за Криспом из почты вышло двое крепких бойцов. Ещё трое, как оказалось, ждали его снаружи.

Они держались в стороне, но в том, что они сопровождают именно юриста, сомнений не возникало.

«Что-то я не припомню этих ребят в его банде», — взволнованно пробормотала питомица.

— Угу, я тоже, но он вроде не выглядит пленником, — я кинул ещё один взгляд вслед повернувшей за угол группе. — Следи за ним, а я пока быстро на почту смотаюсь. Сдаётся мне, там нас ждёт послание.

«Есть!»

Виза исчезла, а я быстрым шагом вошёл в отделение и сразу же проследовал в свободную кабинку.

Точно! Последнее сообщение от Криспа. Я глубоко вздохнул и быстро пробежал письмо по диагонали. Безмерно охренел, ещё раз вздохнул и принялся читать медленно и вдумчиво:

'Слава императору Илье Первому Многоликому!

Сорян, братан, я облажался!

Зато у меня есть охренительная информация!

На помолвку мелкого Магнуса пришёл Магнус старый! Тот самый, кого якобы двести лет назад сожрал дракон. Информация оказалась неверная! Они, походу, перепутали, кто там кого сожрал.

К сожалению, тут же оказался и Зааркан со своими шавками. Короче, вышла небольшая драка, но они всей шоблой, вместе с мелким Магнусом, умудрились свалить даже после того, как я применил Уравнитель.

Как только уравнитель перестал действовать, старый Магнус надавил на Десмонта, чтобы он прекратил облаву на тебя, и сейчас они уже несколько часов как заперлись и о чем-то трут. Меня попросили город не покидать. Хз, о чем они там добазарятся, но я думаю, что из двух Магнусов старик император выберет именно легенду. И если реально так будет, то лучшего времени, чтобы вскрыться и сказать, что я работаю на тебя, не найти.

Так что держи за меня кулаки. Я постараюсь сделать так, чтобы он отказался от союза с Заарканом, а в идеале напал на Шринант. Разумеется, наобещаю от твоего имени золотые горы, если что, потом скажешь, что в первый раз меня видишь и никуда не посылал.

Пы. Сы. С Фирином вроде всё нормально, но старый Магнус брал его личину и на это время куда-то его спрятал. Надеюсь, он проявится до того, как я уеду (если уеду вообще).

Твой друг, Крисп!'

После вдумчивого прочтения я охренел ещё больше.

Эх, жаль, меня на помолвку не позвали, вдвоём мы бы точно там всех раскатали. Но и так может неплохо получиться. Если гномы не полезут в войну, а ещё лучше — отзовут уже оказываемую поддержку и те машины, о которых мне рассказывала Виза, то моим войскам станет гораздо проще.

Может, стоит попробовать подкараулить Магнуса Первого?

Не. Классно, конечно, было бы с ним пообщаться, но идти во дворец рискованно, а сам он вряд ли выйдет в своём облике через главные ворота.

Лучше воспользоваться общей задержкой конкурентов и со всех ног ломануться вперёд. В Кинтете много дел, и нужно прибыть туда как можно раньше.

«Он во дворец зашёл! — сообщила мне Виза, едва я вышел с почты. — Судя по его широкой лыбе, он не в плену».

— Не в плену, — подтвердил я и, зайдя в подворотню, стал хоббитом. — Расскажу, как из города выйдем.

«Как скажешь, босс!»

Я забрался на ближайшую крышу и огляделся.

После выполнения квеста системы золотых лучей стало значительно меньше, но пять ещё били в небо относительно по дороге в нужную мне сторону. Пятьдесят монеточек короны на дороге не валяются, тем более что система не забывает списывать со счета по три штуки каждый час.

— Ладно, давай забьёмся на бутылку вина, до той крыши с торчащим красным шпилем наперегонки!

«Ищи штопор!»

Виза рванула в небо, а я разбежался и прыгнул на соседнюю крышу.

* * *

— Никого больше нет! — Парыч вытянулся перед Ранельдом, командиром рейда.

— Ты уверен? — маг поднялся в стременах и осмотрел пустую деревню. — Разведка показывала, что тут не меньше двадцати человек, а вы нашли только десять!

— Двенадцать, — заметил кто-то из отряда. — Вон за тем домом ещё старик с бабкой лежат.

— Ну пусть двенадцать! — Ранельд сплюнул на сваленные в кучу тела мирных жителей. — Остальные где?

— Должно быть, заметили нас раньше и в лес убежали!

— Хреново работаете! — прорычал маг. — У меня план, а вы в каждой деревне недобираете! Тащите деда с бабкой в кучу и продолжайте искать!

— Так точно! — Парыч повернулся к полусотне своих бойцов: — Делимся по пять! Обыскать каждую постройку и проверить колодцы!

Мужики быстро разделились и, хлюпая сапогами по грязи, разбежались по деревне. Группа Парыча заскочила в ближайший дом, а сам он залез в сарай.

Два меча оказались в его руках, и он принялся размахивать ими так, что даже будь здесь кто-то невидимый — от лезвия ему не спрятаться.

Пусто.

Парыч убрал мечи и принялся простукивать местами подгнивший деревянный пол тупым концом копья, и через три минуты, когда он уже подумал, что и здесь пусто, звук удара вдруг изменился — внизу была пустота.

Он ударил сильнее, и из-под пола раздался приглушённый женский вскрик.

— Сюда! — радостно заорал Парыч.

Послышался дружный топот, и вскоре четвёрка бойцов влетела в тесный сарай.

— Там кто-то есть, страхуйте!

Убедившись, что арбалеты смотрят куда нужно, Парыч нагнулся, разглядел едва заметную щель и, со всего размаха вогнав в неё копьё, надавил.

Что-то треснуло, и замаскированный люк погреба распахнулся.

Есть! Из тесного закутка на него смотрели две пары испуганных глаз. Парень лет пятнадцати и девчонка лет тринадцати. Судя по одинаковым серым глазам и спутанным светлым волосам, то были брат и сестра.

— Вылезайте! — громко скомандовал Парыч.

— Мы ничего не сделали! — дрожащим голосом пролепетал парень, при этом стараясь прикрыть сестру.

— Вылезайте!

— Я вылезу, только не трогайте хотя бы её!

— Жард, вытащите их!

Жард оскалился и, подпрыгнув к люку, ударил тупым концом копья.

Парень, схватившись на скулу, заорал, и сильная рука тут же схватила его за шкирку и вытащила наружу. Следом из погреба выдернули и девчонку.

— На улицу их!

— Ну вот, а говоришь — все! — довольный Ранельд уже подвёл коня к сараю. — Ведите их к куче.

— Командир, — обратился к магу Парыч, — а зачем мы всё время их в кучи складываем?

— Чтобы летающим разведчикам врага было их проще увидеть! — злобно ухмыльнулся Ранельд. — Это миссия устрашения. Чем больше будет трупов, тем быстрее сдадутся живые, а их многоликий прибежит в нашу ловушку.

— Ясно! Двигай! — Парыч схватил испуганную девчонку под локоть и сильно толкнул её вперёд.

Та сделала несколько торопливых шагов и тут, вскинув голову, завизжала, после чего бросилась прямо к куче тел.

— Мама!

«Семья должна быть вместе», — подумал Парыч и сделал шаг в сторону парня.

Но тот вдруг выхватил нож и бросился на идущего с другой стороны Жарда.

— Сука! — заорал тот, когда сверкнувшее лезвие пропороло ему кожаную куртку и оставило на груди царапину. — Маленький ублюдок!

Боец выхватил меч и ударил.

Лезвие с хлюпаньем вошло в живот, и парень, удивлённо выпучив глаза, схватился за рану и ничком рухнул в грязь.

— Братик! — теперь девчонка рванула к нему, но выпущенный арбалетный болт попал ей в бок и сбил с ног.

— Ладно, — брезгливо поморщился Ранельд. — Заканчивайте и…

— Смотрите! — вдруг крикнул кто-то, и до ушей бойцов тут же донёсся топот множества лошадиных копыт.

— А этим мудакам что ещё здесь надо? — зло процедил Ранельд.

— Добивать? — Парыч указал на стонущих брата с сестрой.

— Погоди, может, коротышки захотят с ними поговорить.

Тем временем небольшие лошади, которых в союзной армии использовали полурослики, приблизились, и на гнедой кобыле вперёд выехал короткостриженый русоволосый хоббит. Его доспех сиял, выдавая высокий уровень крафта.

При виде него Ранельд изменился в лице и подтянулся.

— Что здесь происходит? — окинув быстрым взглядом деревню и мирных жителей, спросил хоббит.

— Согласно приказу, операция по зачистке, командор.

Командор?

Парыч напрягся. Сам Хрынчик, что ли? Что он тут забыл?

— И кого вы тут зачищаете? — полурослик ткнул пальцем в тихо стонущих и лежащих друг у друга в объятьях брата и сестру. — Это же дети.

— У меня приказ! И это территории Шринанта.

— Когда на заседании совета мы принимали решение о зачистках, — говоря это, Хрынчик все больше и больше хмурился, — речь об убийстве мирного населения не шла.

— Приказ был уточнён Верховным магом Варсаном.

— А посмотреть на этот приказ можно? — хоббит тронул лошадь и подвёл её вплотную к коню Ранельда.

— Я получил его в устном виде.

— Ясно. Ты командир рейда?

— Да.

— А кто командир бойцов?

— Я!

Парыч сделал шаг вперёд.

— Проныра?

— Так точно!

— Ясно, — в руках хоббита блеснуло два кольца, одно он передал Ранельду, а второе кинул Парычу. — Наденьте.

— А что это…

— Надеть! — рявкнул командор настолько громко, что конь мага заржал и опасливо попятился.

Кольцо очищения. Ранг неизвестен. Снимает все эффекты контроля. После использования эффект длится, пока кольцо надето и ещё месяц после того, как снято. Количество зарядов: ⅓.

Парыч посмотрел на мага, и тот, сверкнув глазами на хоббита, надел кольцо.

Ну раз он надел, значит, и мне можно. Правда, зачем оно нужно?

Кольцо из неизвестного отливающего синевой материала изменило размер и отлично село на безымянный палец.

Перед глазами Парыча поплыло, но почти сразу всё стало как прежде.

Почти как прежде.

Он медленно перевёл взгляд с руки на стоящих строем ребят, а потом на двенадцать лежащих грудой тел. Наверху раскинулся совсем дряхлый дед и лежащая на нём сморщенная старушка, в чьих широко распахнутых застывших глазах отражались пролетающие по небу облака.

Тонкая рубашка на груди старушки пропиталась кровью, на разодранной ткани зияла дыра от удара мечом.

Его мечом.

Живот Парыча свело, он упал на колени, и его вырвало.

Как?!! Как он мог сделать это⁈ Как они все могли сотворить такое⁈ Это же мирные жители! Это же шринанцы! Его родная деревня всего в пятидесяти километрах отсюда!

Парыча снова стошнило, и тут он увидел брата с сестрой. Глаза девушки закатились, а парень, не отрываясь, смотрел на неё и слабой трясущейся рукой гладил малышку по светлым волосам.

— Жамис! Баск! Срочно сюда! Лечи этих двоих!

— Зачем, кома…

— Быстро, сука!

Парыч выхватил арбалет и навёл его на грудь одного из лекарей своего отряда.

— Ладно, ладно…

Быстро подойдя к девчонке, Жамис наложил на неё ладони, и они тут же засияли голубым. Подскочивший Баск занялся парнем.

— Это Зааркан с нами сделал? — донёсся до Парыча неожиданно тихий голос Ранельда.

Хоббит ему не ответил, он уже говорил с одним из своих сородичей.

— В следующую деревню? — спросил второй полурослик.

— Это малоэффективно, — Хрынчик покачал головой и ещё раз посмотрел на мёртвых мирных. — Возвращаемся в лагерь. Скачи первым, объяви срочный сбор военного совета.

— Есть!

Хоббит развернул лошадь и вскоре скрылся между домами.

Парыч же перевёл взгляд на двух работающих лекарей и молил систему только об одном — чтобы они успели спасти хотя бы этих двоих.

* * *

Как и ожидалось, в пятидесяти километрах от гномьей столицы нас ждал телепорт, и он снова забросил нас очень далеко, аж за Угрент, и сразу на противоположный берег Лекроны.

До Кинтета — столицы Шринанта, осталось не больше двухсот километров. Причём здесь зима постепенно стала уступать весне, и слой снега сильно уменьшился, правда, для поездок на лыжах его пока хватало.

«Посмотри назад!»

Я обернулся и чуть не присвистнул вслух.

Повезло!

Вдоль всего берега широченной медленно текущей реки были возведены укрепления и стояли ровные ряды бойцов, в основном — людей и гномов, под флагами Шринанта. Судя по всему, эта линия встречающих (меня!) растянулась на сотни километров. При этом над водой не переставая летали разного рода птички и, очевидно, их задачей было искать невидимок.

Если бы я увидел всё это, стоя на том берегу, то очень бы расстроился, но теперь, глядя армии Зааркана прямо в спину, наоборот, очень обрадовался.

Во-первых, самому факту, что, нарушая планы моего врага, система закинула нас сразу сюда. А во-вторых, тому, что целая куча людей и гномов здесь, а не нападает сейчас на Южный Шринант.

— Двинули по-тихому! — шепнул я и встал на лыжи.

Совсем скоро мне предстоит встретиться с Грунитой и, если Грабер и Винесса не подвели, то и ещё с одной мерзкой тварью по имени Главный мыслитель.

Глава 8

Вы достигли зоны испытаний.

Для её прохождения вам предстоит получить 3 золотых монеты.

Когда вы будете готовы, нажмите «Начать». Запрос будет отправлен, и когда условия будут соблюдены, монета появится.

Одновременно с вами её увидят ещё трое участников гонки, находящихся на примерно одинаковом от неё расстоянии.

Количество попыток неограниченно.

Хмм…

Прочитав условия, я остановился и осмотрелся. До столицы Шринанта ещё километров двадцать. То есть, с учётом размеров самого города, зона испытаний приличная и тут определённо есть нюансы.

Наличие конкурентов подразумевает драку за золотую монету, а драку почти наверняка увидят подданные Зааркана, коих даже тут, не говоря уже о самом Кинтете, как собак нерезаных. Это значит, что при самом плохом раскладе они тоже заметят участников, и, может, даже сумеют навести на них «камеру слежения».

Впрочем, последнее маловероятно, ведь участников много, а камер очень мало. Но всё равно местные вояки могут легко вписаться в драку и снять мне лишние абсолютные щиты. А они нифига на самом деле не лишние — по дороге сюда я сумел пополнить свой счёт всего на двадцать монет короны.

Плюс ко всему есть ещё два фактора. Первый — это два моих важнейших задания в столице. И второй — я опережаю основную часть участников гонки, а вот троица главных мудаков, сейчас, скорее всего, как раз где-то здесь. И вот вообще нехорошо получится, если я сейчас нажму «Начать», и это же сделают и они. Преподносить им такой подарочек я точно не готов.

Вообще, корявое задание, конечно, и, очевидно, оно направлено на то, чтобы остановить тех, кто вырвался вперёд. Лидирующие тупо не смогут приступить к его выполнению, так как им придётся ждать момента, пока не наберётся как минимум четверо, а после первого раунда кто-то может и помереть, и тогда снова придётся ждать.

Ладно… Делать-то что?

Похоже, оптимальным вариантом будет спокойно заняться своими делами, а когда я их закончу, сюда как раз доберётся ещё какое-то количество претендентов, и выполнить условия станет куда проще.

Так и поступлю.

Следовательно, первая в списке моих дел — Грунита. Я открыл её последнее письмо, обновил в памяти пароли и явки и рванул в сторону столицы Шринанта.

* * *

Зааркан подготовился основательно. Видимо, первую волну мобилизованных и, вероятно, большинство загипнотизированных он отправил в атаку на Южный Шринант, а вот всех остальных стянул к столице, и сейчас вся эта куча воинов ловила меня. Лестно, конечно, но немного напрягает.

О том, чтобы прорваться через ворота, даже речи не шло, но и перелезать через стену оказалось не таким простым делом.

Примерно одна половина её попадала под действие работающих радаров по поиску внешников, а вот на второй плотными рядами, плечом к плечу, стояли воины. Причём, как подсказала Виза, внутри под стеной топтался и второй ряд, страхующий первый.

Вот же скукота, наверное, так дежурить. Эх, бедолаги…

Разумеется, у меня были карты с десятками подземных ходов, ведущих в катакомбы под городом, но чуйка подсказывала, что после того, как мы вывели через них из Кинтета кучу народа, их контролируют даже больше, чем стену.

Прикинув все возможные варианты, я остановился на не самом очевидном, зато красивом и, вероятно, наиболее эффективном — прорыве с боем.

* * *

— Надеюсь, ты готов, малыш, — прошептал я и ещё раз огляделся.

Впрочем, смотреть было особо не на что. В облике хоббита, вцепившись пальцами в холодный камень, я висел на самом верху с внешней стороны городской стены, прямо у широкой бойницы. За ней же, совсем рядом, плотным рядом выстроились скучающие бойцы.

Не сказать, что забраться на такую верхотуру было легко, но, откровенно говоря, и не сильно тяжело. Если, конечно, не бояться высоты и верить в то, что ты избранный.

— Виза, показывайся только в самом крайнем случае, — напомнил я. — Кирпичик, начинаю отсчёт. Три, два, один. Пошёл!

К сожалению, то, что происходило дальше, я не видел, мешала стена бойницы, зато хорошо слышал. И ещё раньше, чем раздался рёв гигантского тролля, меня оглушили крики ужаса стоящих на стене бойцов.

Их нельзя осуждать. Стоишь себе на расслабоне, думаешь о том, как тебя скоро сменят и ты отправишься в ближайшую таверну или бордель, и тут — бац! — рядом с тобой возникает десятиметровый каменный великан. Я бы обосрался.

В общем, сначала раздались крики, потом — рёв, а потом появившийся в двадцати метрах от меня Кирпичик должен был изобразить помесь Годзиллы с Кинг-Конгом и, ломая кулачищами стену, не спеша двигаться в мою сторону.

Судя по грохоту, он как раз приступил к последней фазе.

План сработал как надо: дураков стоять и ждать, пока громадина до них доберётся, было немного, и солдат с этой части стены будто слизала языком гигантская корова. Я быстро прошмыгнул через широкую бойницу на стену, перебежал её и свесился уже с внутренней стороны.

Следом, ловко перебирая руками и ногами, быстро спустился метров на десять, а дальше просто разжал пальцы, спрыгивая на мостовую.

Только сейчас в Кирпичика полетели первая магия и стрелы. Понятно, что на всё это ему было плевать, но я на всякий случай отозвал питомца в инвентарь и рванул за ближайший дом.

Задание выполнено! И пусть они теперь думают, что это было, и рыщут тут, а мне пора по делам, благо тайник Груниты всего в километре отсюда.

Тайник оказался на месте, в одной из подворотен, замаскированный едва заметной магией. Один из камней в стене дома легко выскочил из своего места, и под ним я нашёл зашифрованное системное послание. А в нём — адрес, где после переезда из гномьей столицы поселилась Грунита.

Ещё два километра — и мы наконец встретимся.

* * *

Что всё идёт не так гладко, я понял, едва подойдя к небольшому двухэтажному дому. Вряд ли бы дама ста четырёх лет жила бы в нём без стёкол в окнах.

Плюс ко всему у входа стояла пара мордоворотов с серебристыми фениксами на броне. Знаки личной охраны Зааркана.

— Проверь, что внутри, — шепнул я Визе, а сам на всякий случай отошёл за угол соседнего дома.

Следующие две минуты я смотрел на многочисленных гражданских и военных, проходящих мимо, и нервничал всё больше. Ведь в тайнике был именно этот адрес, и сумей Грунита вырваться из рук подчинённых Зааркана, она оставила бы новый, а так…

«Внутри засада, — усаживаясь мне на плечо, сообщила взволнованная Виза. — Судя по всему, всё случилось недавно. Может, даже сегодня».

— Что случилось?

«Откуда я знаю, Илюша? Я ж не следопыт. Там всё вверх дном. Старушка явно была не рада гостям».

Твою мать! Вот почему хоть что-то не может пройти по плану?

Ладно. Если её поймали, о татуировках можно забыть. Надо исходить из варианта, что Груните удалось уйти. Где она в этом случае теперь? Тайник она обновить не успела или не смогла. Есть ещё два тайника, и следует посмотреть в них, но ещё раньше нужно зайти на почту. Этот способ связи сейчас один из самых тяжёлых для меня, поэтому его держали как запасной, но ситуация критическая, так что случиться может всякое.

— Облети ближайшие почтовые отделения. Посмотри, где пробраться проще.

«Карту покажи!»

— Точно!

Я развернул карту Кинтета, и питомица, изучив её, улетела на разведку. Я же не спеша потопал к ближайшему отделению.

В ближайшее проникнуть оказалось нереально, собственно, так же, как и в следующее. И там, и там, и снаружи, и внутри зааркановцев можно было есть жопой. А вот третье для моих целей подходило идеально.

Окна и двери почтового отделения плотно заколотили досками, а снаружи и на крыше выставили оцепление. Почта была закрыта. Скорее всего, чтобы перекрыть всё, у императора Шринанта просто не хватило людей с татуировками на руках.

Вот и прекрасно!

Немного подумав, я решил пойти снизу.

* * *

— Здравствуйте! А почём колечко? — Виза стояла возле прилавка и тыкала пальцем в самое дорогое на вид кольцо из представленных. Лицо питомцы прикрывала вуаль — единственное, что мы придумали, чтобы скрыть сияние её оранжевых глаз.

— О! У госпожи прекрасный вкус! — засуетился полноватый гном продавец. — Вот только оно очень дорогое!

— Эх, совсем-совсем дорогое? — грустно вздохнула девушка и выложила на стол мешочек. — Что, и двадцати миллионов не хватит?

Гном едва не выскочил из-за прилавка.

— Хватит, конечно!

— А я что, выгляжу как нищебродка? — в голосе Визы послышалась искренняя обида.

— Нет, госпожа, что вы…

— Думаю, мне стоит пойти в магазин, где клиентов уважают…

— Да постойте же, госпожа! — взмокший от пота бородач вцепился девушке в руку. — Только для вас сегодня суперпредложение…

Дальше я уже не слушал, так как закончил изменять структуру пола в соседней комнате и провалился вниз.

Ага, вот эта стена должна вести в подвал почты. Я приложил к ней руку, и по магическим каналам заструилась магия земли. Внезапно вспомнилось, как в подземелье у БЦ-2 я впервые применял эту магию и как тяжело она мне давалась. Сколько времени прошло, и какой с тех пор у меня огромный прогресс.

Стена моментально стала жидкой, но на этом я не остановился. Негоже крутому магу плавать, как слепому котёнку. Я изменил поток и отодвинул эту жидкость в сторону — теперь передо мной открылся пусть и не слишком широкий, зато вполне удобный проход.

А вот и второй подвал.

Оставив стену открытой, я через открытый люк проник на почту. Темнота и тишина. Артефакт показывал, что ловушек нет. Теперь главное, чтобы сам почтовый терминал работал.

Он работал. Зааркан, конечно, крутой тип, но, во-первых, его не было в городе, а во-вторых, почта — это системный механизм. Ты можешь заколотить его хоть в гроб, но он всё равно будет включён.

Итак. Свежая почта.

От Груниты ничего нет.

О! Есть от некоего Хдара, а в теме написано: «от Груниты».

В груди затеплилась надежда вперемешку со страхом, и я открыл письмо:

'Илюшенька! Как ты, наверное, уже понял, меня вычислили и мне удалось оторваться лишь чудом. Сама я выходить из дома не могу, поэтому шлю тебе письмо через своего помощника. Адрес прилагаю.

Понятно, что ты можешь подумать, что это ловушка и письмо меня заставили написать люди Зааркана, посему пишу пароль в приложении, но если и его тебе мало, то тут уж решай сам. Надеюсь, ты придёшь'.

Ха! Пароль в приложении, конечно, был, но самое главное содержало именно письмо. Все предложения начинались с определённых букв, и они говорили о том, что Груните действительно удалось уйти.

Отлично! Я сверился с картой. Ещё два километра по крышам — и я у цели.

* * *

«Ты бы видел лицо этого пухлого ювелира, когда я сказала, что мне нужно подумать до завтра! — хихикнула Виза. — Мне его даже так жалко стало, что я выложила почти всё, что стырила, пока он мне товар демонстрировал».

— Почти?

«Ну там сережки такие классные были с янтарём, дешёвые совсем, но под цвет глаз прям подходили…»

— Виза!

«Да ладно тебе, не ной! Захватим столицу, занесу ему с процентами».

Ага, как за чёрное платье. Ладно, сам занесу, может быть.

— Пришли!

«Адрес точно тот?»

— Да вроде…

Я с удивлением осмотрел огромное здание, надпись над центральным входом в которое гласила: «Вторая городская больница Кинтета».

Забавно. Нет, в адресе действительно была надпись: «Покои номер двадцать три—в», но я был уверен, что речь идёт о гостинице.

Ну допустим.

Больница объектом пристального внимания людей Зааркана не являлась. Я без проблем проник внутрь и, проскользнув мимо ленивого персонала, нашёл нужную палату, то есть покои. Они располагались на втором этаже, в отдельном богато обставленном крыле, где на приличном расстоянии друг от друга, были ещё три такие же двери.

Убедившись, что в коридоре никого, я постучал условным стуком, и мне почти сразу открыл сухонький старичок.

— Вы к кому? — спросил он.

— Мне нужна швея.

— Вы ошиблись.

— Да нет же, адрес точный.

— Швея переехала.

— Мне же только пуговицу пришить, может, вы поможете. Плачу десять золотых.

— А вам черную или белую.

— Красную!

— Красные не пришиваю.

— Да пусть заходит уже! — раздался откуда-то из палаты старческий голос. — Полчаса ещё будете трепаться.

— Сами же такой пароль придумали, — усмехнулся я, заходя в покои.

А неплохо! По меркам этого мира, номер прямо-таки люкс. Большая светлая комната с высокими потолками, белые запахнутые шторы на окнах и большущая кровать с белым же балдахином. Рядом с ней — тумбочка и кресло, а в самой кровати вполне ещё бодрая бабушка. Ну да, немолодая, но больше семидесяти точно не дашь.

И да, она тоже напоминала якудзу — татуировки красовались даже на шее и уходили за уши.

Дверь за моей спиной тихо закрылась, а бабушка тут же откинула одеяло и одновременно надела весьма солидные доспехи. Вот, наверное, так же удивилась красная шапочка, когда на нее вдруг из постели прыгнул волк.

— Конспирация, мать её за ногу, — недовольно развела она руками. — А ты не так молодо выглядишь, как о тебе говорили.

— Это магия изменений с континента демонов, — я провёл ладонью вдоль тела, и трансформация отменилась. — Илья!

— Во! Теперь похож! — улыбнулась бабушка. — Грунита! Приятно познакомиться с уже почти легендарной личностью.

— Взаимно! Что это за место? — спросил я и, опомнившись, достал блокиратор звуков и включил его.

— Обижаешь! — собеседница рассмеялась и приоткрыла ящик тумбочки. Там лежал точно такой же уже работающий артефакт.

— Ясно, — я улыбнулся и убрал свой.

— Что же насчёт места… Неожиданно, да? На то и расчёт.

Достав флягу, Грунита сделала из неё большой глоток. Судя по запаху и тому, как она поморщилась, плескалось там что-то крепкое. Лекарство, видать.

— В общем, это элитные палаты для старушек, доживающих свои последние дни и имеющих деньги. Сам знаешь, частной собственности в Кинтете нет и снимать дом, если единственное место, куда ты ходишь, это горшок, особого смысла не имеет. Вот сюда и в подобные места такие старые развалины порой и ложатся. Вот и я ещё несколько лет назад забронировала себе эту комнатушку. Не для дожития, конечно, а так, на всякий случай, но, видишь, пригодилось!

О как! Разведчики бывшими не бывают, всегда ждут какой-то подставы. И, хоть Грунита не разведчик, но со всякими подобного рода людьми, судя по всему, общалась постоянно.

— А кто тут лежал всё это время?

— Сдавала в субаренду по случаю, — опять хрипло рассмеялась старушка и снова приложилась к фляге. — Ладно, похоже, времени у нас мало, так что давай сразу к делу, а о фигне поболтаем в процессе.

— Милая, ты бы не налегала сильно, — всё это время стоявший рядом со мной старичок кивнул на флягу.

— Ой, Хдар, ладно тебе! Сядь отдохни лучше.

Старичок вздохнул, но спорить не стал и уселся в кресло.

— Согласен, времени в обрез, — проговорил я, снова переводя взгляд на Груниту. — Что от меня нужно, чтобы татуировки находили многоликих на как можно большем расстоянии?

— Как я тебе и писала, нужна целая прорва энергии. То, что сейчас наносят своим ищейкам гномы и Зааркан, делается с помощью энергии из ингредиентов, полученных с континента демонов. Сдаётся мне, там же должны быть и источники посильнее. Есть у тебя идеи какие?

— Магия крови.

— Ага! — глаза старушки сверкнули, а её лицо стало совсем другим, будто у хищника, почуявшего добычу. — Да, я примерно так и думала, но до меня дошла лишь поверхностная информация. Расскажи-ка, пожалуйста, подробнее, как это работает.

Следующие десять минут я проводил краткий ликбез на тему жертвоприношений, трансформации и аккумулирования энергии.

— Нет! — едва я закончил, Грунита вскочила с постели и принялась мерить шагами просторную комнату. — Аккумулирование для наших целей не подойдёт, слишком большие потери при архивации и разархивации. Надо делать сразу обряд и использование.

— Согласен. А долго наносятся сами татуировки?

— Если только на поиск, то это руки. Около часа на каждую.

— Сколько нужно жертв для максимального эффекта?

— Для максимального эффекта надо убить всех жителей этого мира! — кровожадно рассмеялась старушка. — Но это мы отложим на потом. А так, если сопоставить твои наблюдения с тем, что мы делали раньше, то для того, чтобы ты получил возможность чувствовать других внешников метров за тридцать, нужно хорошенько помучить, а потом убить около двадцати человек. Причём, исходя из твоего рассказа, они должны быть высокого уровня.

— Это сложно, — вздохнул я. — Город кишит подданными Зааркана. Найти и захватить в плен двадцать человек, которых бы в течение двух часов никто не обнаружил…

— Легко! — старушка замерла напротив меня и хитро усмехнулась. — Есть такое место!

— И какое же⁈

— Главный пыточный острог! Он полностью соответствует нашему запросу.

Да? Название говорило, что не так всё просто. А глаза собеседницы сверкали больно ярко, намекая на её личный интерес. Ну да ладно, выслушать же никто не мешает.

— Я весь внимание! — усмехнулся я и достал легендарное кресло, которое Виза стырила у Хрынчика. — Присаживайтесь!

Глава 9

Как оказалось, помогая мне, Грунита преследовала и свои интересы, и так «абсолютно случайно совпало», что в самом наиподходящем для моих целей месте томился в заточении её старинный во всех смыслах друг.

Вот почему нет простых бескорыстных людей, которые просто помогают ближнему потому, что они добрые и хорошие? Таких, например, как я!

— Что ты ухмыляешься⁈ — старушка ткнула меня кулаком в колено. — Он, между прочим, попал туда потому, что его подозревают в работе на Южный Шринант. Там, кстати, большинство сейчас за это сидит.

— А он работал на нас?

— Нет, — Грунита вздохнула. — Просто языком много молотил и Баринсана поддерживал.

— Ладно, — я присел на подлокотник легендарного кресла. — А попадём мы туда как?

— Деньги есть? — с усмешкой поинтересовалась старушка.

— Допустим, — осторожно ответил я. — А сколько надо?

— Пятьсот миллионов должно хватить.

— Сколько⁈ — от такой суммы я аж подпрыгнул.

— Ну а сколько, ты думаешь, стоит родина? — Грунита стала максимально серьёзной. — Тем более эта сумма на двоих пойдёт, и после случившегося ребятам придётся очень быстро и очень далеко уезжать.

Да что б тебя! Услышав такие грабительские расценки, я пожалел, что давеча не прихватил из подвала ювелира пару ящиков с товаром. Ладно, на самом деле, даже если по оптовым ценам слить весь хлам, что сейчас лежит в моем инвентаре (не учитывая того, что мне выдали в Тотонге), получится гораздо больше.

— Надеюсь, деньги не вперёд?

— Нет, вперёд только тридцать миллионов авансом.

— Они хоть знают, что если кинут, им кранты?

— Догадываются.

— Хорошо.

Я ввёл требуемую цифру в окошко интерфейса и выдал мешочек Груните.

— Тут только три миллиона.

— Да? Видимо, не хочет подсознание с такой суммой расставаться, — я отсчитал недостающее кровные и глубоко вздохнул. — И дальше что?

— А дальше вот! — передо мной появились два портрета фотографического качества. — Сможешь сделать так, чтобы я была похожа вот на эту даму, а ты — вот на этого мужика? Их рост и примерное телосложение на другой стороне.

— Смогу, — удивлённо пробормотал я, переворачивая портрет. — Нифига себе! А вы неплохо подготовились!

— Просто я предусмотрительная.

— Хм… И план острога у вас тоже, разумеется, есть?

— Обижаешь!

В следующий миг в моих руках оказалась большая схема. Подробнейшая, надо заметить. Тут были обозначены даже потайные ходы, а ещё указаны все расстояния и те места, где обычно находятся люди.

— Выглядит солидно, — внимательно разглядывая план, пробормотал я. — Вы уверены, что их там всего двадцать пять человек?

— Штат около пятидесяти, но те воины, что сторожат и водят заключённых, работают посменно, и если они не на постах, то торчат в своей каморке, играют в карты и ждут вызова. Самих дознавателей двадцать — эти тоже не все одновременно работают и в основном сидят в кабинетах и допросных. А чужие там ходят редко.

— И, я так понимаю, самым сложным будет сделать так, чтобы, пока мы будем их мучить и убивать, они не сообщили об этом?

— Именно. Поэтому, чтобы уменьшить риски, мы пойдём сразу после пересменки. И, кстати, — Грунита кивнула на висящие на стене большие часы, — до ближайшей осталось два с половиной часа, а на извозчике нам ехать до места не меньше тридцати минут. И да, ещё надо кое-куда завернуть и пообщаться с оригиналами. Так что, может, приступим?

Я снова посмотрел на карту, потом — в полные надежды глаза забитой с головы до пят татухами древней старушки и пожал плечами.

— Никогда не пропускал подобные вечеринки. Погнали!

* * *

Мне даже успели провести короткий инструктаж. И во время него я одновременно испытал и диссонанс, и гордость. Диссонанс, потому что передо мной сидели две похожие как две капли воды дамы. А гордость, потому что одной из них была Грунита, и с помощью магии изменения я сотворил поистине чудо. Она стала и выше, и моложе, и я не забыл даже родинку на остром подбородке.

К слову, изменять себя оказалось намного сложнее, так как это пришлось делать, глядя в отражение в зеркале.

— Ещё раз самое главное! — настоящая сотрудница острога по имени Кларина заканчивала инструктаж. — Когда будете встречать кого-то, просто здоровайтесь или кивайте. По коридорам ходите быстро и не забывайте прижимать к груди папку. Так вы покажете, что торопитесь. А если встретите кого-то из этих трёх людей — просто кивайте, со всем соглашайтесь и старайтесь как можно быстрее свалить. Ясно?

— Я это уже много раз читала, — повернулась ко мне Грунита-Кларина. — Ты всё понял?

— Да вроде, — пробормотал я, внимательно разглядывая портреты трёх типов, с которыми не следовало лишний раз коммуницировать.

— Тогда храни вас система! — настоящая Кларина встала. — Мы прямо сейчас уходим из города. Надеюсь увидеть оставшуюся часть платы даже в том случае, если у вас всё пройдёт не… не так гладко.

— Во-первых, не каркай, — ткнула в неё пальцем близняшка. — А во-вторых, если нас даже убьют, но в этом не будет вашей вины, деньги вы всё равно получите.

— Спасибо!

— Готов?

Помолодевшая и изменившаяся Грунита повернулась ко мне, и, надо заметить, она мастерски подделывала голос под оригинала.

— Как пионер!

— Как кто?

— Добрый дух из другого мира, — усмехнулся. — А что там по поводу пропуска?

— Сейчас всё будет, — спутница оскалилась, а в её руке появился здоровенный меч.

— Давайте только не в гостиной, — севшим голосом проговорила побледневшая Кларина. — Пойдём к Винсу, он ждёт на кухне. И помните, после… процедуры, вам нужно будет со всех ног спешить в острог и поддерживать остаток жизни в «пропусках» магией лечения.

* * *

Главный пыточный острог, он же острог дознаний, представлял собой солидное трёхэтажное здание. Тёмное и мрачное. Будь мы на земле, я бы назвал его готическим. Крутая крыша, по углам четыре остроконечных башни и узкие вертикальные закруглённые сверху и забранные решётками окна. Всё это окружал двухметровый забор.

У ворот стояла четвёрка стражников в длинных чёрных балахонах службы дознания.

— Привет, Винс, — лениво бросил один из них. — Руку на шар!

— Привет всем! — ответил я, стараясь подражать манере Винса, после чего подошёл к сфере и не без внутреннего содрогания приложил ладонь к артефакту.

Шар вспыхнул зелёным. Фух!

Ворота передо мной открылись, а я, пользуясь тем, что рукава у балахона длинные, спрятал ладонь настоящего Винса в инвентарь.

М-да. Сейчас двести пятьдесят миллионов золотых, которые я заплатил, вернее, заплачу подкупленным нами людям уже не казались мне чрезмерно большой суммой.

Хотя, чего это я за них так переживаю? Они, конечно, сейчас предали Зааркана, но до этого каждый долгое время работал на Баринсана, так что руки ребята успели запачкать по самое не хочу. Других в остроге дознаний не держали.

Я прошёл по вымощенной камнем дорожке и оказался перед массивной дверью.

Тут никаких паролей уже не спрашивали, и всё обошлось простым: «Привет, Винс».

Внутри здание оказалось не менее мрачным, чем снаружи. Магическим светильникам сказали твёрдое нет, и коридоры освещали канделябры со свечами. И висели они крайне редко. Видимо, давящая атмосфера должна была окончательно убедить узников в бесперспективности их положения и необходимости сотрудничества со следствием.

На ходу вспоминая схему здания, я двинул по сумрачным коридорам, как и наставляла Кларина, прижимая к груди папку и изо всех сил делая вид, что очень спешу.

Груниту я увидел у лестницы в подвал, откуда мы и должны были начать, так как именно там содержали её старинного друга и других потенциальных помощников.

— Готова? — спросил я, убедившись, что поблизости никого нет.

— Да!

— Тогда идём.

Я спустился первым и тут же оказался у массивной двери, рядом с которой стояли двое стражей.

— Привет, Винс, к кому на этот…

Договорить стражнику я не дал. Его и его напарника поразили два одинаковых усыпляющих клинка. Миг — и мужики мешками свалились к моим ногам.

— Связывай их, я приведу Цалиса, — шепнул я напарнице.

Разницы, кому идти, не было, так как пленник не узнал бы никого из нас, зато я двигался гораздо быстрее и, если он мне не поверил бы, мог просто усыпить и дотащить его.

Интересно, а почему ключи от основной двери и всех двадцати камер висят на поясе у стражника, а не хранятся в его инвентаре? Чтобы диверсантам было проще? Вряд ли. На ум приходит только одна идея — чтобы не потерять их в том случае, если стража вдруг хватит удар.

Все эти чрезвычайно полезные мысли пролетали в моей голове, пока я, лязгая ключами, ковырялся в замке.

Наконец тяжёлая дверь со скрипом открылась, и моему взору предстал длинный коридор, по обе стороны которого находились камеры.

Итак, нужные апартаменты должны быть четвёртыми по правую руку.

Я заспешил вперёд и вскоре оказался у двери. Ключ тут же появился в моей руке, но в последний момент я вспомнил наставления и начал с того, что отодвинул заслонку смотрового окошка.

Сморщенный старичок сидел привязанным к металлическому стулу. Вроде он. Хотя точно и не скажешь: лечением после «дознаваний» местные не утруждались, и опухшее лицо пленника покрывали синяки и кровоподтёки.

Я открыл дверь и зашёл внутрь.

— Привет от Груниты!

— А⁈ — просыпаясь, осоловело заморгал старик.

— Говорю, мы с Грунитой пришли вытащить тебя отсюда, — пояснил я и на всякий случай скастовал на пленника лечение.

— Опять проверка⁈ — вдруг вскинулся он, и его лицо исказилось гневом. — Я не знаю никакого Гранита! И многоликого не знаю! И тебя, козлина, знать не хочу.

И не успел я сообразить, как своенравный старик собрал слюну и плюнул в меня. Хмм. Походу, я знаю, как он сюда попал. Страшно представить, что бы этот кадр сделал со мной, не будь он связан.

— Цалис, послушай! Я серьёзно тебе говорю. Мы с Грунитой пришли вытащить тебя отсюда. Читай. И не плюйся!

Я одним шагом пересёк крошечную комнатушку и коснулся руки пленника системным письмом. От прикосновения он вздрогнул, а потом замер.

— Где она⁈ — наконец уже совсем другим тоном воскликнул старик.

— Связывает двух стражников. Только ты учти, она тоже замаскирована под местную!

— Такую черноволосую тварь? С родинкой на подбородке⁈

— Ага.

— Так вы замочили суку⁈ — радостно оскалился Цалис.

— Грунита лично отрезала ей руку, — увильнул я. — Короче, хорош болтать! Идём, или здесь остаёшься?

— Идём, конечно!

— Тогда я всё снимаю, а ты, главное, без глупостей. У нас тут ещё планы есть.

— Как скажешь, сынок, давай развязывай! Ошейник не забудь снять!

Я быстро освободил пленника, разумеется, в любой момент готовясь его усыпить. По счастью, этого делать не понадобилось, вот только едва он вскочил, как тут же рухнул на заляпанный кровью пол.

— Твою мать, затекло всё!

— Давай понесу!

— Нет! — откинул мою руку старик. — Надо остальных освободить!

— Погоди, — напрягся я. — Я же говорю. У нас тут дел ещё на два часа, и если мы освободим всех, то они будут мешать. Пока нам нужны ещё трое.

— А что за дела?

— По дороге расскажу!

Не слушая возражений, я взвалил Цалиса на плечи и, быстро поясняя расклады, понёс к Груните, которая как раз закончила связывать стражу и стояла рядом с лестницей.

— Только что двое сверху прошли, — зашептала она. — Я чуть портки не намочила.

— Грунита⁈ — недоверчиво прищурившись, уставился на неё Цалис.

— Хренита! Ты рассказал ему наш план?

— Почти, — я обернулся к бывшему пленнику. — Короче, теперь наша задача — всех в этом здании усыпить и стащить сюда.

— Это же нереально. Кто-нибудь обязательно заметит!

— Поэтому нам нужны ещё трое, чтобы встали тут на стрёме вместо этих, — я пнул ногой одного из связанных стражей, —и помогли сверху.

— Ты кому хочешь такую же рожу сможешь сделать⁈ — старик повторил мой жест и тоже врезал лежащему без сознания мучителю.

— И рожу, и даже телосложение. Ты кого-то толкового знаешь из тех, кто ещё в камерах сидит.

— Видел пацанов и девку только. Молодые совсем.

— Ладно, сторожите лестницу! — я выдал Цалису артефакты, повышающие навык стрельбы, лук и усыпляющие стрелы. — Только в глаза не стреляй!

— Как пойдёт…

Я покачал головой и побежал к камерам.

Первая оказалась пустой. Во второй сидел избитый мужичок с настолько изувеченными ногами, что помочь он нам вряд ли смог бы.

А вот в третьей…

На металлическом стуле, опустив голову на грудь, сидела абсолютно голая и, судя по всему, совсем молодая девушка. Её тело покрывали порезы и ссадины, а светлые волосы слиплись от крови.

Я сжал кулаки и зубы, но всё же решил пройти мимо, как она вдруг подняла голову и посмотрела перед собой затуманенным взором.

Меня будто треснуло электрическим разрядом. Сначала я просто понял, что хорошо её знаю, а спустя секунду вспомнил, откуда именно. Это была Грильда — моя сокурсница по гильдии силачей.

Трясущимися руками я открыл замок, распахнул дверь и тут же скастовал несколько мощных лечений подряд.

— Грильда! Как ты?

— Ч-что? — девушка подняла голову, сфокусировала взгляд и, ни секунды не думая, плюнула мне прямо в лицо.

Да твою же мать!

Объяснять расклады было долго, и я снял личину.

— Хорош плеваться, свои!

— И-илья? Нет! Не может быть! Иди отсюда, ублюдок! Нихрена я тебе не скажу.

— Да хорош, смотри! — я превратился в гнома, затем — в эльфа, потом — в дриаду и снова в человека. — Я Илья Первый Многоликий! Твой друг по академии, и тот, кто тебя пьяную не стал трогать, а ты потом ещё обиделась!

— Я не обижалась! — гневно сверкнула глазами девушка.

— Твоё «спасибо» на следующий день у дверей звучало очень обиженно.

— Илья⁈

— Да Илья, Илья! Тебя уже можно отвязывать или драться полезешь?

— Отвязывай! А пока отвязываешь, скажи, где мы с тобой последний раз пили!

— Под деревом, в гильдии, пока ждали Круглого с совещания!

— Илюша! — глаза Грильды наполнились слезами. — Родной мой!

Я перерубил верёвки, сдёрнул с девушки ошейники и подхватил её на руки. И, надо заметить, первое, что она сделала, — это напялила комплект артефактов, разом увеличивший её вес вполовину.

— Ты как? — спросил я, бочком выходя из камеры. — Ходить сможешь? Мне тут помощь нужна.

— Смогу! Помогу! И Бруст поможет! И Никос!

— Бруст? Никос? Ты хочешь сказать — они здесь⁈

— Да! Вон в тех двух камерах!

Охренеть! Я осторожно положил девушку на пол, быстро сбегал проверить Груниту и её напарника, а потом также бегом вернулся к камерам.

Твою мать! Вряд ли удачей можно назвать пребывание тут этих двоих, но для меня это она и есть!

Я распахнул первую дверь и, как и положено, сразу начал с лечения.

— Илья⁈ — Никос ошарашенно распахнул глаза.

— Ага! И давай хоть ты без плевков и другой фигни! — радостно оскалился я и рубанул по верёвкам. — Это реально я, так что если до этого у них не было доказательств, что ты работаешь на меня, то теперь ты сможешь отмазаться, только прямо сейчас треснув меня по башке чем-то тяжёлым.

— Альтернативные варианты есть?

— Есть! Помочь мне перебить всех гадов в этом гадюшнике, а потом свалить в Южный Шринант.

— Пожалуй, соглашусь на второй вариант!

На лице Никоса появилась не предвещающая врагам ничего хорошего ухмылка, а едва я снял с него ошейник, как в руках загорелся алым здоровенный меч.

— Отлично! Тогда вот ключи. Освобождай тех, кого знаешь, а у меня тут дело ещё на два часа. Остальных освободим потом.

— Илья! — только на грани слуха и благодаря прокачанному восприятию я расслышал громкий шёпот и тут же бросился к лестнице.

Как раз вовремя для того, чтобы увидеть катящегося по ней человека. Он застыл у подножья, а сверху раздался голос:

— Ты что, навернулся, дубина⁈

— Угу! — громко промычал я.

— Балбес! Давай быстрее! Хаген хочет ещё поиграться с блондиночкой!

— Угу!

Сверху раздались удаляющиеся шаги, а рядом со мной, кроме Груниты и Цалиса, появилась Грильда.

— Хагена знаешь? — спросил я девушку.

— Знаю, — зло скрипнула она зубами.

— Яйца ему отрезать хочешь?

— Ещё как!

— Обещаю, через пятнадцать минут ты это сделаешь, но сначала придётся ещё немного посидеть перед ним голой.

— Как? — бывшая пленница испуганно отпрянула.

— Так надо! Но не боись, с тобой пойдёт кто-то из наших.

— Илья! Что происходит⁈ Какой у нас план⁈ — из-за спины Грильды выглянули Никос и здорово возмужавший, но сильно побитый Бруст.

— План у нас простой! Внимательно слушать, что я говорю, и делать всё быстро и чётко. Тогда совсем скоро вы отомстите тем мудакам сверху за то, что они с вами сделали, и выйдете отсюда. Все готовы?

Ответом мне были кровожадные ухмылки и дружное «да»!

От автора:

Что-то я давно не клянчил лайки/сердечки. В общем, все как обычно: они мне очень нужны для улучшения работоспособности. В свою очередь, когда она улучшится, я выложу две главы))

Глава 10

Успех предприятия напрямую зависел от скорости. В любой момент кто-нибудь из уродов дознавателей мог сделать запрос и прислать очередного стражника за кем-то из заключённых.

Лучше, чем кто-либо, понимая всё это, я буквально в двух словах расписал всем присутствующим план и поручил Никосу освободить ещё двух подходящих для наших целей пленников, а сам занялся магией изменений.

Свою личину вернул быстро, а вот на Бруста потратил минут пять.

— Всё! Больше тянуть нельзя! — я скептически оглядел результат своей работы, сравнивая друга с растянувшимся на полу стражником. — Под пивко покатит! Если дознаватель спросит, что с рожей, скажешь вчера бухал. Если не поверит, пристрелишь его. Понял?

— Прирежу! — мрачно буркнул Бруст, заканчивая переодеваться в одежду стража. — Как раз недавно тройку в метании ножей получил. В упор точно не промажу.

— Отлично! Тогда веди Грильду к этому мудаку Хагену, и, как положено, стой за её спиной, пока я не дам знак или он её не тронет.

— Ясно!

— А ты не бойся! — я положил руку девушке на плечо. — Минута возмездия близка!

— Хорошо! — девушка шагнула ко мне и прижалась щекой к моей щеке. — Я знала, что ты придёшь, Илья!

— Я Прайт, капитан гвардии Баринсана! Готов служить тебе, многоликий! Что надо делать?

Из коридора с камерами появился крепкий, немного пошатывающийся длинноволосый мужик лет сорока. Он тут же закрутил головой, силясь понять, кто из нас многоликий.

— Встань здесь! — я махнул рукой и, скастовав на него лечение, приступил к изменению внешности.

Да, пока образцов у нас мало и некоторые из наших будут с одинаковыми рожами, но это не беда, главное, чтобы они не толпились в одном месте.

— Мы пошли? — Бруст защёлкнул ошейник на шее подруги.

— Давайте! А, нет, стоп! Грильда, разденься!

— Черт! — Бруст хлопнул себя по лбу и снял ошейник, а я отвернулся, чтобы лишний раз не смущать девушку.

Вскоре по лестнице застучали подошвы ботинок, а я сделал глубокий вдох, надеясь, что ребята справятся.

Должны справиться! Насколько я понял, с момента эвакуации из Центрального Никос Круглый взял над ними шефство, а это значит, что они уже далеко не те неопытные птенцы, какими были раньше.

Я закончил трансформировать Прайта и приступил к изменению самого Никоса и ещё одного помощника — светловолосого парня лет двадцати пяти.

Оба бывших заключённых примерно поняли суть задачи и теперь в предвкушении мести и свободы били копытами. Что, впрочем, немудрено: про острог дознаний ходили исключительно мрачные слухи, и никто из них уже не рассчитывал выйти отсюда живым. Кроме того, они отлично понимали, что без меня из здания им не убежать. Так что люди Зааркана, сами того не желая, завербовали для меня несколько крепких бойцов.

— Идут! — вдруг шепнула стоящая у лестницы Грунита и сразу же отскочила за мою спину.

— На посты! — скомандовал я тем, кто принял облик стражников, а за остальными прикрыл дверь.

Раздались шаги, и вскоре на лестнице показались ноги, а следом — грудь и голова. Я сделал вид, что собираюсь уходить, и пошёл навстречу.

— Винс! А ты почему здесь?

О! Это один из трёх главарей, кого показывала нам Кларина, то есть из тех, с кем лучше не общаться. Да, в принципе, нам с ним общаться и не о чем.

— Возник срочный вопрос, — пожал я плечами и, сделав шаг навстречу, от бедра метнул нож.

В яблочко!

Лезвие чиркнуло шею, и козлина осел прямо мне на руки. Отлично! На ловца и зверь бежит! Теперь личину Винса я могу передать кому-нибудь другому, а сам превращусь в этого гада.

На всё про всё ушло десять минут, и, по счастью, за это время никто нас больше не побеспокоил.

Одного из новичков и Цалиса я превратил в стражников, и они вместе с Грунитой—Клариной остались внизу. Мы же с Прайтом и Никосом в облике Винса подошли к лестнице.

— Кабинеты на втором и третьем этаже. На первом столовая, комната отдыха стражей и пыточные, — шептал я, показывая нужные места на карте. — Пойдём сверху вниз. Потом зачистим комнату со стражами и в последнюю очередь усыпим трёх поваров. Ясно?

— Да!

— Никос, запомни: ты Винс и ты пойдёшь один по дальней от входа лестнице, к дознавателю будет меньше вопросов о том, какого хера он просто так шляется. Прайт пойдёт со мной. Спящих оставляем в помещениях. Если вдруг стычка будет в коридоре, сразу прячем тела. Понятно?

— Да!

— Тогда двинули.

Я расправил плечи и уверенно зашагал вверх по лестнице.

Первая неожиданность случилась сразу.

Как только мы поднялись на первый этаж, входная дверь распахнулась, и в неё вошли двое высоких мужчин. Причём оба они были одеты не по форме сотрудников острога дознания, однако же при этом их никто не сопровождал.

— Жавиль! — воскликнул один из них, глядя прямо на меня. — Порадуй меня! Скажи, что всё получилось!

Твою мать!

— Всё получилось! — прохрипел я и закашлялся, чтобы скрыть разницу в голосе.

А ещё напрягало, что я понятия не имел, какое положение занимает этот хрен и как к нему обращаться.

— Я хотел бы кое-что показать!

Я указал рукой на подвал.

— Что? Прям там⁈ — сморщился хмырь, подходя ближе.

К слову сказать, держался он очень уверенно, если не сказать по-хозяйски.

— Это очень интересно! — кивнул я и жестом пригласил их идти первыми.

— Эх! Чего только не потерпишь ради хороших новостей!

Говорливый здоровяк ухмыльнулся и шагнул на первую ступеньку. За ним тенью последовал второй.

— Если ты расколол эту гниду, — продолжил тарахтеть смертник, — то я лично похлопочу о награде! Как раз император только что прибыл в город.

— Хорошо, — буркнул я и вытащил нож.

— Что… — вдруг выкрикнул балабол и тут же поймал сразу две стрелы. Его дёрнувшегося было дружка я легонько царапнул сзади по шее.

— Не стреляйте, это я! — на всякий случай предупредил нервничающих наших и сбежал по лестнице следом за бессознательными телами. — Кто-нибудь знает этих козлов?

— Да! — Никос кивнул на спящего болтуна. — Этот тип — приближенный Зааркана, он приходил ко мне на допрос дважды. Очень хотел узнать побольше про тебя, и как мы с тобой держим связь.

Хмм… Такие персонажи, конечно, нужны живыми, в кандалах, и желательно в Тотонге. Но, блин, затевать с ним игры и особенно транспортировку рискованно.

— Оттащить! Раздеть, связать и глаз не спускать!

— Есть!

Вторая тройка взялась за дело, а мы вновь поднялись наверх.

На этот раз коридор оказался пуст, и Никос быстрым шагом направился к дальней лестнице.

— Иди чуть сзади, — шепнул я Прайту и принялся подниматься первым.

М-да. Местечко, конечно, то ещё. Полумрак, никакого интерьера — только звуки наших шагов да приглушённые крики. Причём доносились они откуда-то сверху: видимо, если лень было спускаться, пытки проводили не только в специально отведённом для этого месте.

На третьем этаже располагались восемь кабинетов. По четыре с каждой стороны. Когда мы подходили к первому из них, на другом конце коридора появился Никос.

Ну понеслась!

Я постучал, а когда никто не отозвался, надавил на ручку. Заперто. Хозяин в пыточной? А блин! Это же кабинет Винса и Кларины.

Вот, и на старуху бывает проруха: несмотря на всю свою крутизну, Илья Первый Многоликий иногда тоже нервничает и косячит. Правда, как правило, это происходит, когда рядом есть кто-то, кого надо защищать, и когда есть угроза жизни мирным.

Я перешёл на другую сторону и снова постучал. Опять тишина. Снова надавил ручку, но дверь не поддалась. При этом Никосу ответили, и он в свой кабинет вошёл.

Да что б тебя! Не буду сегодня покупать лотерейные билеты.

Я направился к третьей двери, а Круглый уже вышел и, осторожно прикрыв дверь, довольно кивнул.

Надо нагонять.

— Войдите! — раздалось из-за третьей двери.

Ну наконец-то!

Створка распахнулась, и я успел увидеть, как тело дознавателя падает на пол, а ко мне быстро оборачиваются Грильда и Бруст.

— Ты чего творишь⁈ — шикнул я, заскакивая в кабинет и подбегая к лежащему Хагену, из шеи которого торчал усыпляющий нож.

— Я случайно! — промямлил Бруст.

— Да не гони!

Я выдернул оружие и двумя мощными заклинаниями вернул дознавателя к жизни.

— Он Грильду пытал! — ещё тише произнёс Бруст, снимая с девушки ошейник.

— Ну а ты, дурак, чуть ему лёгкую смерть не подарил!

На всякий случай ещё раз царапнув урода Хагена лезвием усыпляющего кинжала, я вернул его Брусту.

— Ждите пока здесь. Прайт, за мной.

В коридоре мы столкнулись с Никосом, он показал два пальца.

Да блин! А у меня ни одного!

Я рванул к следующей двери и от нетерпения едва не забыл постучать.

— Войдите!

Спасибо.

— Вы что-то хотели? — дознаватель опустил окровавленные щипцы и тут же осел рядом со стулом «посетителя».

Стоящий здесь же стражник удивлённо повернул голову, но единственное, что успел сделать, перед тем как заснуть, так это ошарашенно выпучить глаза. Привязанный к стулу узник вздрогнул и, только обведя взглядом своих поверженных мучителей, уставился на меня.

— Тс-с-с!

Я приложил палец к губам и полечил его. Как смог — отсутствующий глаз так быстро восстановить не выйдет.

— Что происходит⁈ — прохрипел привязанный и задёргался. — Вы от Даранда? Надо бежать! Развяжите меня!

Не. Такой суетной помощник нам не нужен. Пусть пока отдохнёт, главное, потом не спутать его со служащими острога и случайно не принести в жертву.

Я царапнул мужика кинжалом и, осторожно прикрыв дверь, покинул комнату. И одновременно из последнего на этом этаже кабинета вышел Круглый.

— Один кабинет пустой, — сразу же доложил он. — Трое дознавателей и один страж готовы. Пленница — женщина в истерике, тоже усыпил пока.

— Хорошо. Итого: пятеро. Перекройте пока лестницы, я сейчас.

Круглый и Прайт разбежались в разные стороны, а я заглянул к своим. Они вскинули арбалеты, но тут же их опустили.

— Грильда, иди сюда!

Девушка подбежала, и я наспех придал ей примерный облик Кларины. Не очень похоже, конечно, да и сама дознавательница будет повыше, но в полутемных коридорах прокатит.

— Так! Мы на второй этаж, а вы контролируйте лестницы на этом на случай, если кто-то проскочит мимо нас, пока мы ковыряемся. Ясно?

— Да!

— И не убивать, Бруст!

— Хорошо, хорошо! — парень виновато поднял руки.

— Выполнять!

* * *

Проблем со вторым этажом также не возникло. Нашими будущими жертвами стали ещё шестеро дознавателей, один стражник, и, кроме этого, мы спасли ещё одного мужика.

Дальше я переставил Грильду и Бруста на этаж ниже, а сам вместе с Никосом и Прайтом спустился на первый по дальней от входа лестнице.

То был один из самых стрёмных моментов всего плана. Нам нужно было зачистить комнату охраны, где, по нашим расчётам, оставалось ещё человека три-четыре. И самое важное — провернуть это до того, как кто-нибудь из них врубит сирену, а ещё очень желательно, чтобы в этот момент сюда никто не заявился с улицы.

— Приготовились! — шепнул я, протягивая руку к ручке, и в этот момент дверь открылась сама.

— О! — от неожиданности вскинул брови бородатый мужик. — А мы как раз в столовку собрались.

Как всегда вовремя.

— Столовка подождёт две минуты, — я сделал шаг навстречу и вдавил стражника внутрь комнаты. — У меня важное сообщение!

— Он что, жопой чует, когда мы жрать собираемся? — едва слышно шепнул кто-то из присутствующей четвёрки охранников.

— Разговорчики! Встать в строй!

— В смысле? — снова вскинул брови бородач.

Я быстро окинул комнату взглядом. На стенах оружие, вдоль них несколько двухъярусных коек, а посередине огромный стол и стулья вокруг него.

— Садитесь! — изменил решение я. — Чем быстрее я закончу, тем быстрее вы пойдёте в столовку.

Заскрипели стулья, и стражники стали ворча рассаживаться. Разумеется, Никос и Прайт зашли им за спины и по моему кивку начали.

— Итак, сегодня произойдёт знаменательное событие!

Два кинжала синхронно оставили надрезы на двух шеях.

— Жавиль, а что у вас с голосом?

— Да нормально всё, это мой обычный голос.

— Да другой же был.

— Так-то у Жавиля, а я — Илья Первый Многоликий! И сегодня вы умрёте!

Эх… В фильмах и книгах злодеи всегда выслушивают длинные и эффектные фразы главного героя, а потом с разинутыми ртами смотрят и дожидаются, как он их пафосно убьёт.

В жизни всё происходит иначе: неблагодарные слушатели спали уже после слов «так-то у Жавиля». Жаль. Ну ладно, у меня ещё будет время объяснить им, кто я.

Разобравшись с комнатой охраны, мы по-быстрому усыпили троих так и не дождавшихся клиентов поваров, а потом завернули в пыточную, где обнаружили ещё одного дознавателя, стражника и полумертвого узника.

— Надо на всякий случай охрану у дверей заменить, — задумчиво проговорил Никос. — А то нехорошо получится, если кто-то зайдёт, пока мы будем туда-сюда этих козлов стаскивать.

— Согласен, — кивнул я. — Грильда и Прайт, возьмите ещё одного освобождённого из подвала и пока стаскивайте все тела с третьего этажа на второй и складывайте у лестницы. Никос, Бруст, за мной.

Ребята убежали, а моя тройка подошла к входной двери, после чего напарники отошли в тёмную нишу и принялись страховать меня уже оттуда.

— Ты, подойди-ка на минутку! — открыв дверь, я ткнул пальцем в одного из стражников.

— Что вы хотели? — зайдя внутрь, он вытянулся по струнке.

— Сейчас! — я закрыл за ним дверь, а потом полоснул ножом по руке.

Его тут же подхватил Никос, и, одной рукой держа лицо спящего стражника, второй я снова принялся менять облик своего бывшего наставника по гильдии силачей.

Управился за минуту, и он сразу же кинулся на улицу.

— Теперь тебя зовут! — донёсся до меня его голос.

— Зачем?

— Иди! Премию дают!

— Че, правда⁈

Радостный стражник влетел внутрь и тут же уснул, а ещё через минуту его сменил на посту Бруст.

Всё. Теперь тыл более-менее безопасен, и если вдруг сунется кто-то нежданный, они его задержат, а нас предупредят. Пора заняться тем, ради чего мы сюда и пришли.

* * *

Жертв получилось даже больше двадцати, и уже через пятнадцать минут они, связанные и с надетыми ошейниками, лежали на холодном полу подвала.

— Пора просыпаться, козлины, — оскалился я и с помощью специального артефакта разбудил их всех.

— Что происходит⁈ — первым очухался говорливый ублюдок, явившийся по душу Круглого. — Быстро развяжите меня! Я ставленник Зааркана! Я…

— Ты труп! — усмехнулся я и ударом острейшего жертвенного тесака отрубил ему ступню.

Страшный крик боли эхом разнёсся по подвалу.

— Не зря мы не поленились стащить сюда всех! — усмехнулась Грунита, уже принявшая свой родной облик. — Как раз проорутся вдоволь.

— Ага, — я протянул тесак Грильде. — Будешь?

— Конечно! — девушка посмотрела на связанного дознавателя Хагена, и её глаза кровожадно сверкнули. — Я правильно поняла: я могу делать с ним всё что угодно, лишь бы он не сдох раньше времени?

— Правильно! Если вдруг переборщила, скажи, я его подлечу.

— Обязательно переборщу! — Грильда схватила тесак и склонилась над своим мучителем.

— Нет! Пожалуйста, не надо! — затрясся бледный как полотно дознаватель. — Я просто выполнял свою работу!

— А я просто помогаю Илье Первому Многоликому получить то, что он хочет.

Лезвие тесака сверкнуло и с хлюпаньем вонзилось в плоть.

Новый истошный крик огласил подвал, а в центре ещё ярче засиял собирающий энергию камень.

Это был не аккумулятор, вроде амулетов: он её не сжимал, а просто временно держал рядом с собой. Чтобы использовать полученную жертвенную энергию, Груните всего лишь надо было активировать концентрирующее ожерелье, уже висящее на её груди.

И, к слову сказать, энергия сейчас действительно лилась рекой. И дело было даже не в этих двух первых жертвах — дело в страхе и отчаянии остальных, кто это видел.

Да, магия крови — чрезвычайно интересная штука.

— Можно начинать? — спросила тату-мастер.

Она уже оборудовала себе рабочее место и ждала меня на одном из двух стульев, держа в руке зловещего вида хреновину с ярко сияющей длинной синей иглой.

— Секунду, надо сразу убить одного. Наверное, начну со стражников.

— Не надо, стой! — совсем недавно такой смелый боец трясся, как в лихорадке, и пытался отползти.

— Да не суетись ты, дурачок, — улыбнулся я и громко добавил: — Поверь, из всех здесь присутствующих ты самый счастливый. В отличие от остальных, ты умрёшь быстро и безболезненно. Грильда, одолжи-ка мне ножичек на секунду.

— Пожалуйста! — Грильда повернула ко мне довольное забрызганное кровью лицо.

— Спасибо!

Конечно, я немного обманул стражника, и умирал он не меньше двух минут и в страшных муках, но что поделать.

— Я готов! — я сел напротив Груниты и положил правую руку на специальную подставку. — И постарайся сделать так, чтобы это была лучшая работа в твоей жизни.

— Даже не сомневайся, многоликий, — широко улыбнулась старушка, и ожерелье на её груди ярко вспыхнуло. — Я готовилась этому часу всю жизнь! Терпи.

Понять, что означало последнее слово, я не успел. Сияющая синяя игла коснулась моей руки, и меня накрыло такой болью, которую я не испытывал никогда в жизни. И что самое хреновое, ни терять сознание, ни засыпать было нельзя — процедуру следовало проводить на живую.

Во всем этом радовало только одно — мудак Хаген кричал громче, чем я.

— Ну как, терпимо? — фанатично оскалилась Грунита, на секунду отодвинув от меня иглу.

— Как комарик укусил! — сквозь сжатые челюсти процедил я. — Продолжай!

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество!

Игла снова коснулась моей кожи, и я снова заорал.

Глава 11

Уже через несколько минут я не замечал ничего вокруг. Остались только всепоглощающая боль и белый свет. Неужели все проходили через это? Тогда ребята в этом мире круче, чем я думал.

Хотя, скорее всего, когда эту технологию поддерживала система, она предусматривала хоть какой-то механизм обезболивания.

Мне же оставалось лишь три варианта. Первый — прервать эту пытку и остаться без татуировок. Второй — сдохнуть от болевого шока. И третий — слиться с болью и насладиться ей. Понять и полностью осмыслить, ради чего я всё это терплю. Короче, расслабиться и получать удовольствие.

Мой разум будто воспарил над телом, подвал закружился в водовороте, а перед глазами замелькали события недавнего прошлого и лица людей, которых я встречал.

Первыми были самые свежие — Никос, Грильда и Бруст. Ребят пытали только из-за того, что они были знакомы со мной, ну и мой болтливый рыжий сокурсник Рассел что-то там ещё натворил. Надо, кстати, обязательно расспросить о нём подробнее.

Дальше передо мной возник гигантский оскаленный Кракен — так в данный момент я представлял себе Главного Мыслителя, пусть и отлично знал, что он вполне себе гуманоид.

Монстр сменился ржущей фигурой в балахоне, чьё лицо закрывал капюшон. В ней я без труда узнал Зааркана. Разумеется, ублюдка, как всегда, сопровождали шестёрки, а далеко за спиной стояла его армия.

Дальше появилась тень. Она будто прыгнула на меня, и я с ужасом увидел, что вместо глаз у неё чёрные провалы.

— Ты ещё не всё о них знаешь! — шепнула тень и, превратившись в сову, улетела, а по земле за ней помчалась огромная собака с сидящей на спине крысой.

Сильвин?

Сообразить до конца я не успел: картинка убегающей тройки застыла, покрылась трещинами и с оглушающим звоном разлетелись на осколки.

Что это?

Знакомое место… Снесённый деревянный частокол, в домах выбитые двери и окна, а местами так и вовсе обугленные остовы вместо построек. Твою мать, это же Кипень!

Картинка снова сменилась, и уследить за происходящими дальше событиями я уже не мог. Но, как мне показалось, передо мной промелькнули все встреченные мной в этом мире лица, а потом стали меняться и локации.

Вот покрытые землёй дома — это территория хоббитов. Вот вечнозелёные леса — эльфы. Дальше — пустыни континента гоблинов, и вдруг взрыв обжигающего пламени и дракон, на спине которого застыла маленькая фигура.

Магнус? Не похоже. Дракон умчался, и пламя сменилось туманом континента демонов, и в этом тумане шевелились тени… Множество теней. Я приближался к ним, сам того не желая, и тут туман тоже взорвался, выпустив армаду закованных в броню воинов.

Я разворачиваюсь и вижу, как с другой стороны идёт не меньшая армада. Я не могу разобрать расу, бойцы будто сотканы из тумана, но точно вижу, что над ними реет флаг Южного Шринанта.

— Ты справишься! — орут безликие тени с одной стороны.

— Ты умрёшь! — орут другие.

— Тревога! — кричит кто-то ещё и трясёт меня за плечо. — Тревога, многоликий!

Не сразу, но я вынырнул из грёз, и первым делом осознал, что боль прекратилась.

Дальше я осознал, как испуганно смотрят на меня Грунита и ещё кто-то. А, это Прайт, которого я превратил в Жавиля.

— Что случилось? — выдохнул я и непроизвольно сморщился, ожидая новой вспышки боли.

— Тревога! Жавиля ждали за воротами, и у него, похоже, должна была состояться встреча с Заарканом, на которую он не явился, — быстро тараторил Прайт. — Только что прибегал один из его людей. Я сказал, что буду через пятнадцать минут, и он очень удивился. Короче, гости могут нагрянуть в любой момент, тут совсем рядом казарма.

Я быстро оглядел подвал — большая часть пленников уже была мертва, а каменный пол заливала кровь.

— Сколько осталось? — спросил я Груниту.

— Пятнадцать минут!

— Доделывай! Приготовиться к бою и отступлению к точке эвакуации.

— Есть!

Вокруг забегали освобождённые пленники, а передо мной снова засияло обжигающее болью солнце.

* * *

— Готово!

Грунита довольно оскалилась, разглядывая результаты своей работы — мои исписанные замысловатыми рунами руки.

А вот у меня на это времени не было — на первом этаже уже кипел бой.

— Убирай аппаратуру и двигай на точку!

Я вскочил и рванул вверх по лестнице, но едва оказался на первом этаже, как грянул взрыв. Входную дверь вместе с солидной частью стены снесло, а всё вокруг заволокло пылью и дымом.

— Всем на точку эвакуации! — проревел я, одновременно сквозь дыру в стене кастуя объёмное разъедающее облако.

Продолжая стрелять и бить магией, мои союзники ломанулись в подвал.

— Заряды заложены! — крикнул один из стражников, пробегающих мимо.

Отлично! Я сколдовал грозу и уже хотел было уходить, как увидел, что один из пленников задержался.

— Быстро вниз! — рявкнул я на него и повернулся к ступеням.

В следующую секунду мне в затылок что-то прилетело — через мгновение рядом упала отражённая магическим щитом стрела.

Какого хера⁈

Я резко обернулся и увидел, что бывший пленник ломится к дыре на улицу.

— Я не предатель! Я стрелял в многоликого!

Ага! Сломали-таки его ребята Зааркана или реально не того взяли. В любом случае он видел слишком много. Я выхватил мушкет, грянул выстрел, и пуля разворотила затылок беглеца.

— Вон он!

В дыму возникло множество силуэтов, и в меня полетела новая порция магии и стрел. Хреново, мне нужно ещё время!

— Кирпичик!

Свернула зелёная вспышка, за ней шарахнул взрыв, а потом огромная тень заслонила свет, и стены острога сотряс громогласный рёв. Вот с таким прикрытием можно отступать спокойно. Я ухмыльнулся и рванул вниз по ступенькам.

Меня уже ждали.

По счастью, среди пленников оказалась сильная магичка света, и пока я витал в стране болевых грёз, с помощью моих усиливающих магию артефактов она всех вылечила и даже зарастила сломанные ноги.

— Разойдись! — рявкнул я, подбегая к заранее вычисленному месту.

Здесь, в десяти метрах под нами, проходил тоннель катакомб. Я превратился в эльфа, а в моих руках вспыхнул зелёным посох земли. Структура пола тут же изменилась, и он стал жидким.

Как же хорошо чувствовать и понимать магию, а не делать все наобум, как раньше.

— Наденьте и возьмите в руки всё самое тяжёлое, что у вас есть, и прыгайте! — громко скомандовал я. — И главное — не пытайтесь всплыть! Вас должно утянуть вниз! Через десять метров будет тоннель с воздухом!

— Я боюсь! — взвизгнула какая-то дама, но к ней мигом подскочил Никос.

Он обхватил её за пояс и не мешкая прыгнул солдатиком. Жижа булькнула и сошлась над его головой.

— Кто ещё боится, прыгайте парами! И мешайте друг другу всплыть!

К счастью, смелых ребят оказалось больше и, разобрав всех сомневающихся, они один за другим исчезли в пучине. Предпоследними прыгнули Грунита и Цалис.

Остались только я и Грильда.

— Можно я с тобой⁈ — робко спросила она.

— Конечно!

Отозвать питомца в инвентарь!

Убедившись, что Кирпичик в целости и сохранности на месте, я одной рукой обнял девушку, а во вторую взял пульт.

— За Южный Шринант! — улыбнулся я.

— За Многоликого!

Грильда обвила руками мою шею, а я прыгнул и вдавил кнопку.

Жидкий камень сомкнулся над моей головой, и одновременно с этим мощнейшие взрывы разрушали здание острога дознаний.

* * *

— Как минимум в течение суток вас точно не выследят! — мы с Никосом уединились в одной из комнат дома, где спасённая группа нашла временное убежище. — Но я уже связался с нашей подпольной ячейкой. Они совсем скоро заберут вас и спрячут в более надёжное место, а потом выведут.

— Не факт, что тут всем можно доверять, — нахмурился Круглый, усаживаясь в удобное кресло.

— Это понятно! Но и у нас в подполье не лохи работают, разберутся, — я достал бочонок и разлил гномье пиво по кружкам. — Рад тебя видеть!

— Это взаимно! — Никос глубоко вдохнул аромат пенного, а потом сделал большой глоток. — Я уже и не надеялся оттуда выйти. Ведь я даже не мог признаться ни в чем, так как ничего из того, в чем меня обвиняли, не делал.

— А почему тогда тебя и остальных взяли? — я уселся на стул напротив бывшего наставника.

— Ну, во-первых, мы тебя знали, и к нам с самого начала было пристальное внимание, а вот загребли нас после предательства Рассела.

— Вас предал Рассел? — чуть не подавился я пивом.

— Нет, — Никос усмехнулся. — Он предал Шринант. И причём давно.

И, медленно попивая пенное, бывший наставник поведал мне прелюбопытную историю.

Мой пухлый рыжий балагур-сокурсник по гильдии силачей оказался не таким простым парнем, как многие про него думали.

Едва окончательно стало понятно, кто я, причём это произошло ещё до того, как я стал императором Южного Шринанта, Рассел твердо решил встать на мою сторону. Вот только он не сбежал из города даже после того, как орки сняли осаду, а сам вышел на местное подполье и стал активно им помогать.

— Я не могу осуждать его действия, — Никос протянул мне пустую кружку и, пока я её наполнял, продолжил: — Более того, многие его дела поддерживаю, но если бы я тогда о них узнал, сдал бы его Зааркану. Разумеется, предварительно дав ему время на то, чтобы покинуть город.

— Ты такой патриот? — удивился я.

— Да причём здесь это! — отмахнулся Круглый и схватил наполненную кружку. — Империя умерла в тот момент, когда Зааркан сверг Баринсана. Просто рыжий подставил нас, всех своих близких, да и ещё, кроме этого, человек тридцать. Их, конечно, в подвал не кинули, но досталось беднягам, и наверняка до сих пор достаётся, неплохо.

— Что, неужели Рассел принёс Зааркану настолько много вреда?

— Да я даже не знаю, что тебе ответить, — Никос пожал плечами и откинулся в кресле. — Я вообще обо всем этом узнал на допросах. Из серии: а вы принимали участие в диверсии на складе горючих веществ? А вы знали о планируемых убийствах таких-то приближенных Зааркана? А вы знали о срыве мобилизации в таких-то районах? Короче, если послушать моих дознавателей и того козла Жавиля, то ко всем ЧП, что произошли в последние месяцы, приложил руку наш с тобой рыжий приятель.

Никос рассмеялся, сделал ещё один глоток и добавил:

— Понятно, что меня спрашивали обо всем подряд, но всё равно выходит так, что покуражился Рассел хорошо, а последним его делом стало уничтожение двух здоровенный гномьих метательных машин. Вот тут он уже конкретно светанулся и после этого сбежал, а к нам пришли.

Я слушал Никоса и охреневал. Нет, во время моего последнего визита в Тотонг Винесса докладывала об успехах возглавляемой ею службы внешней разведки в диверсионной деятельности, но тогда времени было мало, и полный её масштаб я как-то не ухватил.

Круто! Ну и Рассел, конечно, красавчик, хоть и подставил своих. Впрочем, зная его натуру, можно с уверенностью сказать, что он наверняка предлагал им всем участвовать, но, видимо, не встретил должного понимания своих идей.

— За Рыжего! — я поднял кружку, и Никос после секундного раздумья ударил по ней своей. — Надеюсь, он уже в Южном Шринанте.

— Я тоже!

Мы выпили, и, выждав короткую паузу, я задал главный мучащий меня вопрос:

— Что дальше делать будешь?

— Ты же обещал эвакуировать меня в Южный Шринант.

— Пойдёшь?

— Пойду.

— А работать (слово «служить» при взгляде на сурового наставника мне выдавить не удалось) на меня будешь?

— Интересный вопрос, — Никос оставил кружку и, почесав подбородок, задумчиво уставился в потолок. — Я служил Баринсану, потом так вышло, что императором стал Зааркан. И тот, и другой звали меня в армию, но я отказался, и просто продолжал обучать силачей. Думаю, этим я смогу заниматься и у тебя.

— Большего я и не прошу, — искренне улыбнулся я.

— А правда, что твои крепости защищают демоны и орки?

— Это здесь подаётся как доказательство того, что я зло?

— Именно! — без тени улыбки вздохнул Никос. — Только и разговоров, что человеческих женщин и детей приносят в жертвы нелюдям, и на самом деле это они контролируют Южный Шринант, а твой любимый облик — это орк.

— Ожидаемо, — я подошёл к окну и, немного отодвинув занавески, посмотрел на многолюдные улицы Кинтета. — Людей в жертвы мы не приносим. Орки есть. Из четырёх рас демонов в моих войсках только гранги. А ещё там есть эльфы, немного гномов и очень много людей. Мой любимый облик — дриада, потому что у неё есть сиськи и она может стать бестелесной. Я — добро, Никос! И я хочу остановить войну.

— Да я знаю! Твои пропагандисты тут тоже есть, — бывший наставник встал с кресла, а потом вдруг опустился на колено. — Илья Первый Многоликий! Я клянусь служить тебе верой и правдой!

— Я очень рад, — я повернулся к нему. — Только у нас при клятве положено целовать императорский сапог…

* * *

Никос сменил ребят и теперь приглядывал за остальными освобождёнными. Сейчас передо мной стояли Бруст и Грильда.

И стояли они, взявшись за руки.

— Вы вместе теперь, что ли? — хохотнул я.

— Ну извини, — рассмеялась Грильда, — тебя слишком долго не было.

Бруст же промолчал и, неловко улыбнувшись, пожал плечами.

— Я очень за вас рад! — я подошёл к друзьям и крепко прижал их обоих к себе. — Никос согласился служить мне, надеюсь, вы тоже пойдёте в Южный Шринант?

— А куда мы денемся! — хихикнула Грильда.

— Вообще-то я рассчитываю, — как всегда размеренно проговорил Бруст, — что когда ты захватишь все, империя снова станет просто Шринантом, без всяких там приставок типа Южный.

— Так и будет! — я снова прижал ребят к себе. — До скорой встречи!

— До встречи, многоликий!

* * *

Город кипел, а местами так и вовсе походил на арену боевых действий.

Пока я бежал по крышам к месту встречи с Грабером, в пределах видимости произошло не меньше пятнадцати серьёзных столкновений. Битва за монетки набирала обороты.

И это, безусловно, играло мне на руку. Чем больше экшена, тем больше вероятности, что мне удастся исполнить задуманное.

«Чисто! — доложила Виза, вернувшись с разведки. — Все нужные знаки на месте».

— Спасибо, — шепнул я и, преодолев несколько крыш, спрыгнул на задний двор трехэтажного кирпичного дома.

— Кто там? — спросили меня в ответ на условный стук.

— Сто грамм!

— Сто грамм мало! — распахнув дверь, оскалился бывший боец Фирина, а ныне —воин Южного Шринанта, лысый Грабер.

— Согласен! — я обнял гнома, и он закрыл за мной дверь. — Всё чётко?

— Как в аптеке! Бывший хозяин дома был неприкосновенен, так что без приглашения к нему никто не заходил.

Да и, похоже, богатым: дом был под завязку заставлен массивной лакированной мебелью и статуями, а все стены увешаны огромными картинами.

— Привет всем! — поприветствовал я ещё одну тройку бойцов, которые при моём появлении вскочили с мягкого дивана и вытянулись в струнку.

— Здравия…

— Тихо! — шикнул я и показал рукой, чтобы они снова сели. — Не шумите.

— Почему место поменяли? — спросил Грабер, разворачивая на столе карту.

— Потому что есть новые сведения, — ответил я, после чего достал уже свою карту с предполагаемыми радарами по поиску внешников и рассказал про их работу гномам. — Поэтому я считаю, что он где-то в этой зоне.

Гном, задумчиво теребя бороду, оценил размер области, на которую я указал, и покачал головой.

— Большая… Если он окажется где-то тут, жопа будет.

— Значит, отменим операцию! — пожал я плечами. — Товар с тобой?

— Да! Доставать?

— А чего сопли жевать?

Гном вышел на центр огромного зала, и в следующий миг на мраморном полу появился похожий на гроб исписанный синими светящимися рунами чёрный ящик.

Я наклонился и откинул крышку.

— Да здравствует многоликий! — Винесса приветственно махнула рукой и, не вылезая из «гроба», закрыла глаза! — Есть! Он совсем близко!

* * *

Брезгливо поморщившись, Стилкс, взял ведро с рыбьей требухой и выставил за дверь.

Блин, всё, конечно, хорошо, и обвинения с него сняли, и работа в целом непыльная, но эта отвратительная вонь!

— Быстрее! — Главный Мыслитель продолжал стоять у стола, нетерпеливо постукивая по его поверхности всеми четырнадцатью пальцами и пяля на помощника все три глаза.

Стилкс подошёл и, достав из ящика огромную бутылку со спиртом, наполнил большую глиняную кружку до краёв.

Мыслитель тут же схватил её двумя руками и жадно припал рыбьими губами.

«Ну и мерзость», — подумал Стилкс, наблюдая, как под темно-зеленой кожей двигается туда-сюда непропорционально большой кадык. Бутылку он не убирал, зная, что одного стакана после еды мутанту будет мало.

Кружка со стуком опустилась на поверхность стола, и Стилкс тут же наполнил его снова.

Пальцы вцепились в неё и… с громким треском кружка вдруг лопнула.

— Что случилось? — удивленный Стилкс поднял глаза на морду Мыслителя и замер.

Тот стоял, хлопая губами, и сейчас реально выглядел один в один, как выброшенная на берег рыба. При этом его кожа вдруг стала намного светлее, а самого его била крупная дрожь.

— Теога, — вырвался из горла уродца непонятный звук.

— Чего?

— Тре-во-га! — выдавил из себя Мыслитель и испуганно посмотрел на Стилкса. — Ситуация номер пять!

Пять? Одна из самых невероятных, в которую не верил и сам всезнающий мутант — его обнаружили, и многоликий уже где-то рядом и идёт сюда.

— Точно? — выдохнул Стилкс.

Мыслитель не ответил. Он толкнул помощника плечом и, в три гигантских прыжка оказавшись рядом с огромным рубильником, изо всех сил дёрнул его вниз.

Замигали магические лампы, а по зданию пронёсся высокий, оглушающий рёв сирены.

Стилкс помотал головой и вдруг обнаружил, что Мыслитель пропал.

Какого фига⁈

Он достал меч и, выставив его перед собой, медленно пошёл вглубь помещения. Никого. Он обернулся и тут увидел мутанта — тот забился под стол и, свернувшись в комочек, что-то едва слышно бормотал.

— Какая вероятность удачного для нас расклада? — убирая оружие, спросил Стикс.

Главный Мыслитель ничего не ответил. Еще несколько секунд он шевелил губами, будто считая, а потом вдруг вздрогнул и стал белым как снег.

От автора: долги по всем прошлым чибикам раздал! За награду к этой книге тоже будет.

Приятного чтения!

Глава 12

Винесса чувствовала Главного мыслителя, и теперь, прыгая с крыши на крышу, мы во весь опор неслись в направлении его новой базы. Опасность заключалась в том, что как только моя главная разведчица выбралась из гроба, а точнее, из инвентаря Грабера, мутант её тоже почувствовал. Теперь счёт шёл на секунды.

Изначально мы понятия не имели, в каком районе обитает Главный Мыслитель, поэтому собирались вытаскивать Винессу в центре города. Но, узнав о радарах, ищущих внешников, я предположил, что его база должна стоять на территории, которую они покрывают.

С одной стороны, это было хреново, но с другой больше чем в два раза сокращало область поиска.

Именно поэтому мы всё переиграли, и Винесса снова увидела свет прямо на границе зоны покрытия самого большого радара.

И я угадал. Более того, мне даже повезло!

Винесса сказала, что мутант близко, и это, по её прикидкам, около двух километров. То есть меньше пяти минут бега под баффами. И баффов мы, разумеется, не жалели, накладывая их почти всю дорогу, а я вдобавок поглощал одно усиливающее зелье за другим.

— Вон то здание! — Винесса указала на богатый трёхэтажный особняк.

— Всё! Дальше я сам! — крикнул я и, перепрыгнув на очередную крышу, выпил экстракт из крови внешников, а следом за этим врубил «возмездие».

* * *

Сигнал тревоги продолжал бить по ушам, а из казармы, расположенной рядом со Штабом прогнозирования, прибывало подкрепление.

Стилкс бочком пробирался по коридору в сторону выхода.

Может, не все так плохо и стоит вернуться?

Нет, нафиг! Мыслитель прекрасно знал про охрану поместья и про казарму тоже, а значит, учёл её в расчётах, но всё равно смертельно боится. Лучше подстраховаться и на всякий случай держаться от главной цели многоликого подальше. Тем более приказа с мечом в руках защищать мутанта до последнего у него нет.

Солдаты прибывали. Маги занимали специальные защищённые позиции как внутри, так и снаружи заранее укреплённого и способного выдержать удар метеорита здания.

Вроде все под контролем, да и сам Зааркан уже должен был получить сигнал и, по идее, спешить сюда, но Стилкс привык доверять своему чутью, и сейчас оно очень настойчиво звало его на улицу, а потом — в ближайшую таверну, чтобы с пивком посмотреть представление со стороны.

Так, вот и дверь. Как теперь протиснуться мимо этой толпы хмырей?

— Куда⁈ Назад! — рявкнул закованный в броню с головы до пят капитан.

— У Главного Мыслителя приступ, он послал меня за зельем!

— Каким ещё нахер зельем⁈ Мы ждём атаку! Назад, я сказал!

— Хорошо! Но когда Мыслитель умрёт, ты лично объяснишь императору, почему так произошло!

Проорав последнюю фразу, Стилкс восхитился сам собой! Пусть он в основном и сидел в штабе, но всё-таки три года работы с Пинтером не прошли даром.

— А… Ну это… Какое зелье надо? — растерянно промямлил капитан.

Да кто ж его знает какое?

От необходимости отвечать Стилкса спас раздавшийся снаружи шум.

— Так быстро⁈ — в панике крикнул кто-то.

— К бою! — взревел капитан.

«Опоздал!» — подумал Стилкс и рванул в угол, подальше от предполагаемого маршрута многоликого.

Снаружи загрохотало. Через мгновение завыла магия, от которой волосы на теле вставали дыбом даже у тех, кто прятался внутри здания.

— Дверь на прицел! — отдал приказ отошедший за спины своих бойцов капитан.

Услышав это, Стилкс непроизвольно усмехнулся и почувствовал себя лучше. Видно, у вояки поджилки трясутся не меньше, чем у него, иначе с чего бы ему пороть такую очевидную хрень.

Понятно, что дверь надо держать, окон-то в здании нет.

Снаружи всё на секунду стихло, а потом жахнуло так, что стены затряслись, а с потолка посыпалась каменная крошка.

Неужели с таким звуком умирают многоликие? Вряд ли, скорее…

Додумать мысль Стилкс не успел — в бронебойную дверь что-то шарахнуло, и она вместе с нехилым куском стены влетела внутрь, снеся укрепление, за которым стояло сразу трое бойцов.

— Огонь!!! — громогласный рык капитана перекрыл все остальные звуки.

Чтобы сохранить барабанные перепонки, Стилкс заткнул уши, но глаза закрывать не стал и с замершим сердцем смотрел, как магия и стрелы прямой наводкой бьют в…

Каменные столбы? Подвижные каменные столбы⁈ Вот черт! Это же ноги! А если это ноги, то что это за тварь? Новый облик многоликого? Если так, тогда им всем хана.

— Пехота, в атаку! Заклинатели, защиту!

Пятёрка закованных в тяжеленную броню и обкастованных воинов рванула в дыру, но не успели бойцы выйти, как им навстречу ударили две светящиеся зелёным каменные глыбы.

Вся пятёрка залетела назад. Троих остановили свои же баррикады, один врезался в мага поддержки и, возможно, прикончил его своей массой, а последний пролетел аж до самой стены и сейчас сползал с неё совсем рядом со Стилксом.

И именно потому, что забившийся в угол помощник Главного Мыслителя посмотрел на него, он и заметил сверху какое-то движение.

Что за хрень?

Стилкс протёр глаза, и как раз в этот момент из клубов пыли и дыма появилась…

Голая полупрозрачная девка с крыльям! Дриада, мать её! То есть многоликий, мать его…

Девка посмотрела прямо на Стилкса и, широко улыбнувшись, приложила палец к губам. Затем пролетела ещё немного вперёд и, оказавшись прямо над капитаном превратилась в орка и ухнула вниз.

Дальше Стилкс окончательно перестал успевать следить за происходящим. Он просто видел стремительно летающую по всему холлу тень, а ещё слышал свист, какой обычно издаёт очень быстро двигающийся меч.

А ещё он видел, как распадаются на части тела защитников Штаба прогнозирования, и как падает на пол обезглавленное тело капитана.

Внезапно мелькание прекратилось, а тень исчезла. Стилкс выдохнул, но тут вдруг заметил на полу не меньше десятка мощных разрывных гранат. И одна из них катилась прямо к нему.

«Надо было идти в силачи», — подумал Стилкс, а через мгновение его поглотило обжигающее пламя.

* * *

Сзади грохотали взрывы, а я подбежал к большой двери в конце коридора и, как меня когда-то учили, пронзил защищающий её барьер концентрированным магическим ударом. Он вспыхнул и погас. Да!

Я, конечно, мог сразу проникнуть дриадой именно сюда, но, во-первых, понятия не имел, где именно спрятали главного гада, а во-вторых, оставлять за спиной столько вооружённых мудаков нехорошо.

Отозвать питомца в инвентарь!

Сорян, Кирпичик. Я понимаю, что тебе там весело и опыт льётся рекой, но не дай система Зааркан прилетит, так что лучше посиди тут со мной.

Ну и где эта страхолюдина? И что это за вонища?

Поморщившись, я зашёл в просторный белый зал. Ничего себе! А парень, похоже, действительно работящий — столов столько, что человек двадцать может работать!

— Цып-цып! Иди к папочке!

— Я буду работать на тебя! — раздался гнусавый голос… откуда-то.

— Ты где есть-то?

— Я здесь!

Из-под заляпанного стола, на котором стояли бутылка и стакан, показалась белая семипалая рука.

Почему белая? Я ждал увидеть что-то вроде жабы.

— Вылезай! — приказал я. — И быстро рассказывай, какие планы у Зааркана!

— Нет! Сначала ты должен вынести меня отсюда в магическом вместилище!

Мыслитель наконец появился из-под стола. М-да, не красавец, конечно, но глаза пучит и губёшками своими жамкает забавно.

— Почему это?

— Потому что если придёт Зааркан, ты меня сразу же убьёшь! А вместилище у тебя есть, так как в нём ты доставил в Кинтет Винессу.

Хмм, а юродивый-то реально быстро соображает.

— Тебя смогут обнаружить потом?

— Только Винесса и Пинтер, мог ещё Стилкс, но он только что погиб.

— Холод нормально переносишь?

— Не очень, но могу, — проквакал Мыслитель, и его кожа стала понемногу темнеть.

Ну что ж. Это лучший из раскладов, на который мы рассчитывали планируя операцию. Если гад будет у меня в инвентаре, то вреда он точно не причинит, а там кто знает, может и пользу принесет.

— Ладно, лезь! — я кинул гроб, то есть «магическое вместилище», на белый пол и на всякий случай проверил, не является ли фантомом мой уродливый собеседник и нет ли на нём маскировки.

Все оказалось в порядке, а мутант буквально запрыгнул в ящик и тут же сам захлопнул крышку.

Вот и славненько, а теперь пора валить! Я, конечно, жажду сразиться с Заарканом, но не в Кинтете.

Превратившись в хоббита, я выскочил из зала и побежал в холл, где все ещё клубился дым и раздавались стоны немногих выживших.

* * *

Первым делом я выбежал из зоны покрытия радаров, обнаруживающих внешников, а вторым заскочил в заранее намеченный дом и через его подвал скрылся в катакомбах.

И когда проделал всё это, на губах сама собой появилась улыбка — обломать врага всегда приятно, и сейчас я именно это и проделал.

С момента, как вышел из дома Главного мыслителя, я отчётливо ощущал, что меня ведёт «камера наблюдения». И, спустившись под землю, я от неё спрятался, что сразу же и почувствовал.

Вот там ребята у мониторов, наверное, сейчас паникуют, орут друг на друга и думают, что делать. А совсем скоро им предстоит ещё более тяжкое испытание — выбрать «добровольца», что сообщит плохую новость наверх.

Размышляя обо всем этом и постоянно сверяясь с картой, я бежал по тёмным подземным лабиринтам «в скрытности».

Кстати! Следящую «камеру» эльфов и людей Зааркана я почувствовал, а вот зиранийцев и гномов нет. Опять передовые технологии? Не исключено, ведь эти две империи всегда ими славились.

Так ладно, это всё лирика, хоть местами и полезная, а теперь пора возвращаться к нашим баранам. Внеплановые дела в Кинтете я закончил, и закончил, надо заметить, чрезвычайно удачно. Татухи есть, Мыслитель у меня почти в прямом смысле в кармане. Пришла пора вспомнить про гонку.

Итак. Нужно три монетки. Когда я нажму «начать», включится период ожидания, и когда ещё трое соперников, расположенных не очень далеко от меня, её тоже нажмут, где-то примерно посередине между нами появится монетка.

Нечестно, конечно, так как если ты неудачник, то раз за разом можешь оказываться самым дальним из всех, но с моей скоростью и возможностями это не так критично.

Теперь главное правильно выбрать место для старта. Хотя чего тут выбирать. Это должна быть середина между зоной, которую покрывают радары, и городской стеной, а то каждый раз преодолевать городское оцепление будет не с руки.

Значит, подходящее место в двух километрах от меня. Конечно, добраться до него по крышам было бы немного быстрее, чем петлять по этим бесконечным лабиринтам, но под землёй надёжнее, заодно и «камеры» меня окончательно потеряют.

Остаётся только надеяться, что уже достаточное количество участников добралось до города и не придётся долго ждать, пока найдутся соперники.

* * *

«Начать!»

Я нажал кнопку и огляделся.

Ничего и никого. А, ну да, для нетерпеливых тут даже написано: «Ждите». Ну подожду, что поделать-то.

Я подошёл к краю трёхэтажного здания, и, судя по звукам, внутри было что-то вроде мастерской.

Снизу открывался прекрасный вид на небольшую вымощенную камнем площадь, по которой туда-сюда сновали люди и изредка хоббиты и гномы. Посередине площади стояла фигура какого-то воина прошлого. Или проныры, если судить по зажатым в его руках кинжалам и позе, будто он куда-то крадётся.

Интересно кто это?

Я уже хотел спрыгнуть, но удовлетворить любопытство мне не дали.

Противники найдены! Монета появится через 10, 9…

Чтобы её взять, достаточно коснуться луча.

О! Это отлично! Не понадобится вламываться в дома к добропорядочным (или нет) гражданам. Я перебежал на центр крыши, обкастовался и приготовился.

2, 1, 0!

Вопреки опасениям, долго искать монету не пришлось.

Яркий оранжевый луч ударил высоко в небо примерно в пятистах метрах от меня, и я, естественно, сразу же ломанулся к нему.

Тело уже было изменено, и, хоть я формально всё ещё был хоббитом, но бежал значительно быстрее среднестатистического представителя этой да и любой другой расы.

Луч быстро приближался, а когда до него оставалось три крыши, показался первый конкурент.

Ан-нет, никакой он мне не конкурент, отстаёт метров на пятьдесят.

Я прыгнул на следующую крышу, но тут из «скрытности» выбило второго претендента, и вот он был гораздо опаснее.

Видимо, кто-то тоже увидел человека и, чтобы его обогнать, принял облик орка, врубив «возмездие». Наличие данного умения говорило о высоком уровне соперника, и сейчас он приближался к цели быстрее меня. Хреново, но у меня и на такой случай есть козырные тузы.

Радостно оскалившись, орк разбежался, прыгнул на нужную крышу и… Сюрприз! Слёту врезался в возведённую мной каменную стену.

Раздался обиженный рёв, и офигевший конкурент улетел вниз. Правда, его судьба интересовала меня куда меньше, чем две большие сосульки, что тоже пытались сбить зеленокожего и сейчас врезались в мою стену.

Теперь, когда мы втроём применили магию, стали понятны все расклады: я ближе всех, а два конкурента отстают на двадцать метров.

Будут ли они тратить телепорты? Вряд ли. Собственно, уже все должны были понять, что именно с целью лишить нас монет короны система и проводит все последние испытания, а следовательно, надо экономить. Так что максимум, чего стоит от них ждать, — это просто попытки сбить меня в воздухе.

Ну пусть попробуют!

Я подбежал к краю и прыгнул, а сразу за этим использовал бесплатный перезаряжающийся телепорт в кулоне и оказался на десять метров выше. Да, слабовато, зато без траты раритетных монет.

Под моими ногами пролетели две ледяные глыбы, а я без проблем приземлился на следующую крышу и коснулся луча.

Поздравляем, вы…

Я не читал, вместо этого с двух рук запустив каменные шары размером с теннисные мячи точно в головы двум приближающимся противникам.

Шлем был только на одном, и наблюдать на ним оказалось приятнее всего: камень со страшной силой врезался в забрало, и ноги бегуна резко вылетели вперёд, после чего он сделал эффектное двойное сальто и плашмя рухнул на крышу.

Последнему сопернику камень просто сбил абсолютный щит, но претенденту все сразу стало понятно, и он тут же спрыгнул с крыши.

Я же ушёл в «скрытность» и снова нажал «Начать!»

Конечно, вряд ли эти же ребята снова примут предложение, но ничего страшного — подождём других.

* * *

В итоге задание оказалось весёлым и несложным, а ожидание соперников в среднем занимало около пяти минут.

Зато после того, как я получил третью монетку, меня ждал большой, а точнее просто огромный сюрприз: стрелка показывала не на столицу хоббитов, как мы все ждали, а совсем в другое место.

«Это она на Центральный, что ли, указывает?» — Виза появилась на моем плече и вместе со мной удивлённо рассматривала карту.

— Нет, немного севернее пройдёт, — я достал небольшой магический кристалл — местный аналог компаса, и, сопоставив его с картой, приложил к ней стрелу.

И офигел.

Линия прошла через Длунд, то есть восточную крепость Южного Шринанта, а больше всего поразило то, что на её пути оказалась та самая деревня Кипень.

Какого хрена? Не может же быть, что система решила сводить меня туда? Какой смысл?

Впрочем, как и в Длунд. Насколько я знаю, ещё никогда не было такого, чтобы гонка проходила по двум городам одного государства.

Стоп! А с чего я взял, что цель обязательно населённый пункт. Ведь, как рассказывали гранги, в прошлом уже бывали прецеденты, когда трасса заруливала в какие-то левые места, где система руками участников решала свои проблемы. Кажись, сейчас настал тот самый случай.

А если так, то наш путь лежит через Морской лес, на границе которого как раз и стоит Длунд. Чрезвычайно любопытно и, как ни крути, просто великолепно!

Во-первых, где-то там сейчас армия хоббитов и у меня будет возможность по дороге им немного, а вернее — хорошенько навалять. Во-вторых, навестить Кипень тоже неплохо, и если жители послушали моего совета, то встретить их в Длунде. Ну а в-третьих, дорога пройдёт лишь немного севернее Центрального, а именно оттуда мне писал последнее письмо Сильвин. Так что если не будет телепортов, которые перенесут нас сразу отсюда к Морскому лесу, то грех будет не воспользоваться возможностью и не заскочить к нему на часик.

«Четко! — прокомментировала Виза, так как все свои размышления я высказывал вслух. — Выдвигаемся⁈»

— Да!

Я ещё раз окинул столицу Шринанта взглядом, мысленно поблагодарил её за гостеприимство и пообещал вернуться сюда уже в роли её хозяина. После чего обкастовался и понёсся к городской стене.

Глава 13

Весеннее солнышко пригревало, но снег сошёл не до конца, так что по прямой на лыжах под баффами я буквально летел.

Мысль о том, что я скоро окажусь на линии соприкосновения двух армий и смогу как минимум подбодрить свои войска, а как максимум — оказать реальную помощь, очень сильно грела. Правда, при этом напрягал тот факт, что там же пробежит и Зааркан со своими метеоритами и Гринтахортом наперевес. Впрочем, он, скорее всего, задержится в своей столице, и я успею предупредить своих.

Я бежал по полям мимо многочисленных деревенек и городков, с радостью отмечая, насколько активно они возвращаются к мирной жизни, и с грустью думал, что при весьма вероятном раскладе совсем скоро тут будут мои войска.

Впрочем, мои — это не так страшно, как орды зеленокожих. Мои не будут жечь дома и убивать мирных забавы ради.

В какой-то момент стало жутко скучно, и я много раз на автомате заговаривал с Визой, а потом спохватывался, понимая, что питомица улетела на поиски Сильвина.

Чтобы хоть как-то себя развлечь, время от времени я устремлялся к золотым лучам, если они попадались относительно по дороге, и за следующие двенадцать часов собрал четырнадцать золотых монет, увеличив свой кошелёк на сто сорок монет короны. То есть, за вычетом тридцати шести отобранных за это же время системой, плюсом вышло больше ста.

Нормально! На суперартефакты не накопить, но абсолютные щиты, телепорты и верёвочка под рукой всегда будут.

* * *

До Центрального оставалось около тридцати километров. На дворе стояла глухая ночь, поле, по которому я ехал, было абсолютно ровным, а вокруг я не заметил ни души.

Ничего не предвещало беды, но тут…

«Нашла! — заорала Виза, а я от неожиданности споткнулся и улетел лицом в твёрдый снег. — Ой, напугала, что ли?»

— Сама-то как думаешь? — проворчал я, сплёвывая снежное крошево и поднимаясь на ноги. — Сдаётся мне, что причиной моей смерти будет не рана в бою, а инфаркт.

«Ну сорян, Илюша! Эмоции, понимаешь⁈ Чуть крылья не оторвались! Вон, как быстро к тебе летела».

— Короче!

«Короче, нашла и стрелу забила! Будет почти по дороге тебя ждать! У него там избушка в лесу есть! Сова проведёт!»

— А где она?

«Сова? Да прямо над тобой летает в десяти метрах».

Я поднял глаза и, разумеется, никого не увидел. Стрёмно на самом деле. А ведь где-то тут могут быть ещё невидимая собака и крыса.

Блин, вот было бы классно Кирпичику невидимость вкачать! Десятиметровая невидимая скала со здоровенными магическими кулаками-кувалдами. Эх… мечты, мечты.

Отряхнувшись, я снова встал на лыжи и покатил по направлению стрелки, а вскоре под чутким руководством Визы немного отклонился.

Через несколько километров начался лес, и, воспользовавшись тем, что сейчас ночь, я превратился в упыря, взмыв в воздух над голыми кронами деревьев.

«Пятьсот метров осталось!» — минут через пятнадцать предупредила Виза.

Я принялся всматриваться в снег между стволами, но пока так ничего и не увидел.

«Стоп, приехали! Выходим!»

А я по-прежнему не мог понять, чем этот кусок всё ещё зимнего леса отличается от другого, но сказано — сделано! Я спустился чуть ниже и, превратившись в хоббита, прыгнул в снег с десятиметровой высоты.

— Эй, мля! Осторожнее! — раздался крик, а рядом возник лежащий в сугробе силуэт. — Чуть шею мне не сломал!

— Так не видно нифига! — я пожал плечами и протянул руку. — Привет!

— Привет, привет! — Сильвин, а это был именно он, схватил мою ладонь и поднялся. — Заходи, многоликий!

Спросить «куда?» я не успел. Бывший наставник по стрельбе ударил ногой по ближайшему дереву, и сугробы перед нами вдруг разошлись, а из образовавшийся дыры полился приглушённый тёплый свет.

Мы спустились по ступенькам и оказались примерно в пятнадцатиметровой прямоугольной берлоге. На полах шкуры, в одну из стен воткнут канделябр с тремя свечами, по углам разбросан какой-то хлам. Вполне себе уютненько, жаль только, потолки низковатые.

«Смотри, смотри, там даже био-туалет предусмотрен!» — привлекая внимание, Виза стукнула меня крылом по уху.

— Не био, а магический, — шепнул я.

Впрочем, основной сути это не меняло, так как принцип работы этих устройств совпадал, и, к слову сказать, стоила эта штука порядочно.

— Тебе надо? — кивнул Сильвин, заметив, что я рассматриваю его удобства.

— Нет, Визе надо.

— Да просто интересно! — питомица тут же появилась рядом. — Только в магазине в Кинтете такие чудеса видела.

— Ого! — Сильвин наклонил голову и два провала его глаз уставились на Визу. — Это ж какой вы уровень взяли, барышня, что такие умения уже имеете? Совсем же недавно во-о-от такусенькой были.

И он изобразил пальцами что-то совсем маленькое.

— Тайна! — девушка огляделась и, не найдя мебели, уселась у стеночки на толстую шкуру. — Большая тайна, покрытая, между прочим, мраком!

— Ха! — Сильвин искренне улыбнулся. — Ну вы же не откажетесь пообщаться кое с кем?

Он хлопнул в ладоши, и в и без того тесную землянку вбежала троица очень активных зверушек.

Вернее, вбежала собака, а сова и крыса, вцепившись ей в шерсть, сидели сверху.

— Привет! — радостно закричала Виза и, превратившись в летучую мышь, распахнула двухметровые крылья навстречу старым друзьям.

— Садись здесь! — с улыбкой наблюдая за образовавшейся кучей малой, Сильвин указал мне на шкуру в другой части берлоги.

— Спасибо! — я вытянул уставшие ноги и снова повернулся к питомцам. — Виза, ты, кажется, хотела кое-что сделать!

— Точно! — питомица тут же снова зачем-то стала девушкой и, поправляя платье, прокашлялась. — Друзья! Я хотела бы представить вам ещё одного нашего друга! Кирпичик, выходи!

Я немного напрягся, опасаясь, что малыш сейчас перепутает облики и, появившись в новом, разнесёт к хренам всю халупу. Но нет, передо мной возник привычный, примерно метрового роста, каменный тролль.

— Я Кирпичик! — простучал он зубами.

И в эту секунду в землянке повисла тишина. Ладно ещё Сильвин, но вот чтобы и крыса, и собака, и сова замирали с отвисшими челюстями… Нет, такого раньше мне видеть точно не доводилось.

— Это ещё один мой питомец, — заметив странную реакцию, проговорил я.

— Ты уверен? — Сильвин перевёл провалы глаз на меня.

— Уверен в чем?

— Да во всем! Что это именно питомец, и что он твой?

— Уверен, — усмехнулся я и принялся накрывать поляну. — А вот что вы по этому поводу думаете, услышать было бы чрезвычайно интересно. И да. У меня, к сожалению, не так много времени.

— Понял тебя! — в руках Сильвина тут же появились большая коричневая бутылка и два стакана. — Тогда начнём!

Начали мы, как и на нашем первом занятии по стрельбе, с двух подходов практически без промежутка. Благо теперь я знал, к кому шёл, и сумел-таки настроить себя на то, что сейчас моё горло будет гореть.

Оно и загорелось, но спас я его солёным огурчиком.

— Можешь спрашивать! — так и не закусив, Сильвин откинулся в кресле.

Тем временем питомцы, изобразив что-то очень похожее на пентаграмму, молча замерли.

— Так это вы начали странные вещи говорить. В смысле, уверен ли я в том, что это мой питомец.

— А, точно! — Сильвин повернул голову и ещё раз оценивающе «посмотрел» на Кирпичика. — Видишь ли, он просто другой. Я никогда не видел ничего подобного. Хотя чувствовал несколько раз.

— Проходя мимо дворца в Кинтете и в подземелье гильдии?

— Откуда ты знаешь? — лицо собеседника вытянулось, приняв очень удивленное выражение, что в отсутствии глаз выглядело весьма…необычно.

— Догадался, — усмехнулся я и взялся за бутылку.

Развивать эту тему сейчас я не собирался, но ответ и реакция Сильвина уже дали мне многое.

Похоже, Кирпичик всё-таки тоже подпрограмма. Такая же, как Гринтахорт, что хранился во дворце, и Клари, обитающая в подземелье. Их-то своим сверхчутьём и уловил мой безглазый собеседник.

Подпрограмма или её развивающееся и обучающееся ядро.

Как там Кирпичик описывал случившееся с ним в драке с королевой Троллей? Артефакт класса «Б» стал артефактом класса «А». Ещё бы понять, какие свойства у этого артефакта, и можно ли их как-то использовать в текущей ситуации.

Правда, пока ответа на этот вопрос не было, и после эволюции у моего необычного питомца появились исключительно боевые скиллы.

— Ну, за встречу! — провозгласил я и, когда мы опрокинули по третьей, сменил тему. — Сильвин, можете подробнее рассказать о том, почему так мало разумных владеют питомцами?

— Я же тебе говорил вроде, — собеседник наклонил голову и слегка «прищурился», пытаясь вспомнить. — Точно говорил! Вот уже много лет ни я, ни кто-либо другой из тех, кого я знаю, не слышали, чтобы кому-то выпадали яйца питомцев. Даже те, кто раньше охотились на них, давным-давно бросили это гиблое дело.

— Это я помню. Но питомцы должны были остаться ещё с прошлых времён. Однако за всё это время я встретил от силы десяток, и в основном то были далеко не боевые экземпляры…

— Ага, это были домашние любимцы, — Сильвин тепло улыбнулся и кивнул на бутылку. — Да, эту часть я тебе рассказать не успел.

По идее, после этой фразы должны были идти слова: «Ну так слушай!» Но хрен там. Последовали другие: «И чего ты тормозишь, сам же говоришь — времени нет!» И относились они к тому, что в стаканах было всё ещё не налито.

Пришлось быстро исправлять оплошность, и только когда его стакан вновь опустел, Сильвин заговорил.

— Было время, когда яйца падали из боссов не то что бы часто, но более-менее регулярно. В год примерно штук по двадцать-тридцать только в одном Шринанте. И, соответственно, отношение к питомцам в то время было другое.

— Как к охотничьим собакам? — предположил я.

— Скорее уж как к оружию, — вздохнул наставник, и в его скривившемся лице я увидел крайнее неодобрение. — Львиной долей питомцев владели одни и те же люди. Они скупали яйца за любые деньги или постоянно организовывали рейды на боссов, которых обязательно добивали оружием с увеличенным шансом критического урона.

— А что произошло, когда лавочку прикрыли?

— То, что яйца перестали выпадать, поняли далеко не сразу, оттого и продолжали относиться к питомцам как к расходному материалу.

— Но их всё равно должно было остаться много!

— Поначалу да, — слепой стрелок разлил остатки горячительного, но в этот раз чуть изменил себе и пил немного медленнее. — Но, во-первых, они продолжали умирать. Во-вторых, к тем разумным, кто относился к питомцам плохо, они, разумеется, не привязывались, а нелояльный питомец рано или поздно может причинить вред.

— Даже так? — удивился я, впервые услышав о подобном.

— Не прямой, конечно, а, скажем так, схалтурить там, где на него надеются. И такое поведение зачастую приводило к самым плачевным последствиям. Ты же знаешь, что происходит с питомцем после смерти хозяина?

— Он или дичает, или отправляется в рай.

— Все верно, — собеседник кивнул. — Ну а третьей причиной исчезновения питомцев стал тот факт, что с ними стала бороться сама система.

— В смысле? — если бы не достаточно низкий потолок, я бы подскочил.

— В прямом, — Сильвин грустно усмехнулся. — Ты что, не получал заданий вроде «Отдай питомца и получи что-то крутое»?

— У дриад получал, — ошалело выдохнул я.

— Ну, там не совсем то, но в целом да. В общем, каждому владельцу питомцев всё чаще и чаще стали приходить эксклюзивные задания. Освободи питомца и получишь десять уровней. Устрой смертельный бой между питомцами и получи пять умений и легендарный артефакт. И подобное в таком же духе. Понятно?

— А зачем система это устроила?

— Понятия не имею.

— А вы до сих пор получаете эти задания?

— Нет, последнее получил вроде месяца за два до того, как с тобой познакомился.

Охренеть!

Ещё одна головоломка, и вот тут вообще нет идей нахрена это могло бы понадобится.

Эх, сейчас бы затариться пятком ящиков вот этого вот, в принципе, не такого и гадкого пойла и денёк-другой порассуждать с Сильвином на эту тему. Глядишь, и придумали бы чего. А точнее, осознали.

— Понятно, вернее непонятно, но пока оставим, — я вопросительно посмотрел на собеседника, и в его руках тут же появилась вторая бутылка. — Я ещё хотел спросить про прогресс и эволюцию питомцев. Чего, в общем, нужно ждать и к чему стремиться?

— Да для тебя это уже не так важно, — Сильвин снова посмотрел на питомцев, которые так и продолжили сидеть неподвижно и молча.

— Почему?

— Да потому что! У твоих такая скорость развития, что ты и сам сделаешь всё гораздо лучше, чем я тебе насоветую.

— Ну максимум хотя бы где?

— А нигде! — в этот раз Сильвин натурально заржал. — Нет предела совершенству! Ты даже не представляешь, какое я видел взаимодействие между разумным и его другом. А бывали случаи, когда они и вовсе сливались.

— Как это⁈ — опешил я и, не чувствуя вкуса, опрокинул в себя очередной стакан.

— Да просто! Оба этого хотели и чувствовали, что без этого никак, и как-то находили способ объединить тела и разумы.

— Писец! — ошарашенно выдохнул я.

— Ага! Я тебе не говорю, что это хорошо, но такое происходило и не раз. И после этого они становились…

— Монстрами?

— Я бы назвал их полубогами.

(А я бы — очередным экспериментом системы).

— Конечно, те, кто оказывался на пути этих объединённых существ или не разделял их взгляды, — уставившись куда-то сквозь меня продолжил Сильвин, — считали их монстрами, но я думаю, что они просто были другими… Вышли на следующий уровень развития.

Безглазый стрелок замолчал, а мне вдруг стало очень неуютно в этой тесной землянке.

— Надо полагать, все они умерли?

— Конечно. Умерли или исчезли, — собеседник встал и, подойдя к замершей сове, осторожно погладил её по голове. — Я к чему всё это говорю… К тому, что по большому счёту границ во взаимодействии хозяина и питомца нет. Все зависит исключительно от них самих и их связи. И если они захотят и достигли определённого этапа, они могут сделать всё, что душе угодно. По крайней мере, раньше точно могли.

— Как, например, вы отдали глаза Марише, а она вам — улучшенное восприятие.

— Да.

— А как вы это сделали? В смысле, сам процесс. Системное сообщение пришло или что-то вроде того?

— Не помню. Помню только, что мы решили это вместе, когда нам было очень нужно.

— Ясно…

Я снова потянулся к бутылке, но тут Виза вдруг стала человеком.

— Завязывай бухать, нам пора!

— По последней! — возмутился я, но мелькнула тень — и питомица уже стояла рядом со мной, спрятав бутылку за спину.

— Пора, я сказала.

Я удивлённо посмотрел на Сильвина.

— Так тоже бывает, — пожал плечами он и расхохотался.

— Не буду с тобой в полубога сливаться, — обиженного буркнул я и нехотя встал с мягкой шкуры. — Я даже не спросил, как вы тут живёте.

— Да нормально, не переживай, — махнул рукой слепой стрелок. — Тебе действительно пора, Илья.

Вот всегда так, только во вкус войдёшь…

Я вздохнул и вышел из землянки.

Сейчас гляну одни глазком на Центральный и помчусь в Кипень. Интересно, как далеко сейчас армия хоббитов?

Глава 14

Виза предупредила, что Центральному сильно досталось, но все равно, когда я въехал на высокий холм, у меня перехватило дыхание.

Раскинувшийся на километры город, где начинался мой путь силача и проныры, и где я познакомился с Линдой, стал чёрным.

Орки, устроившие здесь базу во время своего вторжения, уходя, подожгли все, что могло гореть, и теперь, судя по всему, сохранились только каркасы каменных и кирпичных зданий.

Конечно, даже отсюда было видно, что уже повсеместно кипят восстановительные работы и на чёрном фоне появляются светлые пятна, но как ни крути, чтобы вернуть Центральному прежний вид, понадобятся годы.

«Когда захватим Шринант, надо бы стеной его обнести, на всякий случай», — со вздохом произнесла Виза.

— Обязательно, — кивнул я, с трудом отводя взгляд от страшно зрелища. — Ладно, поехали дальше, Шринант сам себя не захватит.

«Это точно!» — питомца хихикнула и, взлетев, умчалась на разведку.

* * *

В следующие двенадцать часов мне встретились множества пепелищ на месте деревень и городков, а вот по мере приближения к границе Южного Шринанта, все чаще стали попадаться уцелевшие.

«Я вернулась! — издалека крикнула Виза. — Не испугался?»

— Нет, так нормально!

Я с облегчением рассмеялся: питомица летала на дальнюю разведку, и я уже начал волноваться, что её так долго нет.

«В общем расклады такие! — Виза устроилась на моем плече и начала доклад. — Идущая с севера армия Шринанта обошла Вастапор и двигается на соединение с идущей с северо-востока армией хоббитов».

— Понятно.

«Что тебе понятно⁈ — угрожающе зашипела питомица и хлопнула крылом меня по уху. — Ты меня вообще слушаешь⁈ Я говорю, обошла Вастапор, а не захватила! И знаешь почему?»

— Потому что ты всех победила?

«Именно! Потому что я сломала все гномьи катапульты и закидала все войска гранатами!»

— Ты молодчина! Я же уже говорил.

'То-то же! Ладно, докладываю дальше, — Виза мысленно выдохнула и продолжила. — Хоббиты зашли на нашу территорию и сейчас осаждают две крепости, включая Длунд.

— Битвы идут?

«Битвы точно не идут, а что в целом происходит, хрен разберешь сходу, я же не тактик и не стратег. Такое ощущение, что они никуда не торопятся. Может, дурачки ждут, пока им войска Шринанта притащат гномьи катапульты. Которые я уничтожила!».

Виза довольно захихикала, а я, продолжая быстро катить по твердому снегу, задумался.

Катапульты хоббиты наверняка ждут, и планируют, когда армии объединятся, двинуть в сторону Тотонга, но, возможно, дело не только в этом. Пожалуй, пришла пора, кое с кем немного потрепаться!

* * *

Подходящее для приватной беседы место нашлось достаточно быстро.

Из-за деревьев выглянул первый домик, и вскоре я уже подъезжал к маленькой деревеньке в десять домов. Она находилась не по пути основного следования армий орков и уцелела. А вот люди отсюда ушли, что тоже немудрено, ведь после нашествия зеленокожих здесь стала пролегать граница моей империи со Шринантом. Не исключено даже, что именно мои агитаторы убедили местных жителей переместиться в более безопасное место.

Так или иначе, все домики были заколочены и пусты, и, на всякий случай, установив сигнализацию и несколько ловушек, я забрался в один из них.

— Давай и пожрем заодно! — тут же появилась рядом со мной Виза в человеческом обличии. — Вон даже стол большой и две лавки есть!

Собственно только эти предметы интерьера, а ещё огромный старый шкаф, рачительные хозяева не забрали с собой. Остальное же все было вывезено под ноль.

— Давай, — я кивнул и выкинул гроб на пол. — Накрывай пока поляну.

Виза и Кирпичик засуетились у стола, а я откинул крышку «магического вместилища».

— Лежи, лежи, не вставай!

Я толкнул ладонью в лоб попытавшегося сесть Мыслителя, после чего нагнулся над ним и первым делом застегнул на его шее все ограничивающие ошейники.

— Теперь садись и руки за спину.

— Я не сделаю вам ничего плохого! — испуганно протараторил бледно-зелёный мутант.

— Даже не сомневайся в этом! — усмехнулся я, и, закончив связывать руки уродца, подхватил его подмышками и пересадил спиной к стене. — Вот так и сиди.

— Мне так неудобно!

— Ну что поделаешь? — пожал я плечами и взял и рук Кирпичика любезно наполненную кружку с пивом. — Ответишь быстро и четко на все мои вопросы, может накормлю тебя чем-нибудь. А если совсем плохо ответишь, даже в ящик убирать не буду, а где-нибудь тут прикопаю. Понятно?

Судя по ставшей белой коже, ему все стало понятно.

— Спасибо! — я взял у Визы толстый бутерброд с сыром и ветчиной и сел на корточки напротив пленника. — Итак! Какой у Зааркана план?

— Я не знаю! — выпучил все три глаза Мыслитель.

— Чего ты с ним цацкаешься, Илюша? — возмущенно воскликнула Виза, одновременно что-то нарезая в миску. — Он только место в ящике занимает, и корми его ещё! Давай проверенным методом: иглы с ядом дариалы под ногти и все. Помрет, значит не судьба ему на тебя поработать.

— Да откуда я могу знать? — заверещал мутант, с ужасом глядя не кровожадную девушку. — Зааркан же не докладывает мне!

— Говорили, что ты очень умный и можешь анализировать, — сказал я, уминая бутерброд. — Так что на основе поступающих к тебе данных, должен был вычислить расклады.

— Там множество вероятностных линий! Нельзя точно…

— Ладно, — я прервал его взмахом руки. — Давай разделим. Первый вопрос: какой у Зааркана план насчет текущей интервенции в Южный Шринант? Если там тоже линии, начинай с самой вероятной.

— Тут три основных пути, — быстро зашлепал рыбьими губами Мыслитель. — Первый — ты погибнешь в боях. Второй — ты задержишься, пытаясь помочь своим, и проиграешь гонку. В этих двух случаях Южный Шринант сдастся. И третий вариант — это медленный захват.

— Медленный, потому что на быстрый не хватает сил?

— Да. Мобилизация в Шринанте идет медленно. Зааркан участвует в гонке и не может гипнотизировать, а без этого лояльность к нему небольшая. Если бы гномы не согласились помочь, захват Южного Шринанта имеющимися силами вообще был бы не возможен.

Ага! А гномы теперь и не факт, что придут. Хорошо.

— Илюша, иди есть! — Виза указала на стол, где меня ждала миска с овощами и половиной цыпленка, а также ещё один бутерброд и кружка с пивом.

— Какая тактика у войск Зааркана? — спросил я, усаживаясь на лавку.

— Медленное продвижение, запугивание, уничтожение жителей всех окрестных деревень. Анализ твоей личности однозначно говорит о том, что ты не сможешь этого принять и что-то предпримешь, чтобы этому помешать. И в любом случае это будет ошибкой.

И этот гад так легко об этом говорит? Я скрипнул зубами, глубоко вздохнул и продолжил допрос.

— А правильный путь для меня, это не обращать внимания на зверства и продолжать участвовать в гонке?

— Конечно, — равнодушно проговорил мыслитель. — Победа в гонке даст тебе войско, достаточное для того, чтобы выиграть в этой войне. По сравнению с этим смерть нескольких десятков тысяч людей не имеет никакого значения.

Я задумчиво жевал цыплёнка и смотрел на мутанта. Винесса вычислила всё верно, и всё было бы совсем плохо, если бы не удачное стечение обстоятельств. Во-первых, теперь могут не прийти гномы, а, во-вторых, маршрут гонки неожиданно изменился и сейчас частично проходит через линию фронта, где у меня будет возможность внести в ситуацию коррективы.

— А что Зааркан сделает, если убьет меня и победит в гонке?

— Вероятнее всего попробует установить власть над всеми континентами.

Вот тут бы стоило задать вопрос о том, знает ли это трехглазое чучело, что его бывший босс пытается сломать систему. Но вслух, а особенно с таким непонятным типом, эти вещи обсуждать нельзя. Кстати!

— А ты вообще кто?

— Я?

— Ты, ты! Откуда ты такой красивый и умный взялся?

Я закинул в рот последнюю ложку салата и встал из-за стола.

— Я не знаю…

— Да не гони!

— Я действительно не знаю! Первое, что я помню: меня нашли в подземелье гильдии силачей совсем маленьким. Сначала изучали, а когда я начал проявлять способности, стали использовать.

— А другие такие, как ты, есть?

— Я не знаю!

Мутант снова побелел. Или потому что врал, или боялся, что я ему не поверю и убью.

Ладно, это все детали.

— Короче! — я подошёл к нему вплотную и сел на корточки так, чтобы наши лица находились совсем рядом. — Считай, что я тебя нанял на службу на испытательный срок. И вот первое задание! За четыре часа прикинуть, что, я могу сделать, чтобы не упустить позиции в гонке, при этом как можно больше помочь нашим и навредить врагам. От решения этой задачи зависит твое будущее.

— У меня не достаточно данных! — испуганно прошлепал губами мутант. — И в «магическом вместилище» я нахожусь без сознания и не могу там работать!

— Данные я тебе сейчас накидаю, и про вместилище тоже знаю. Будешь работать здесь.

— Здесь неудобно и я хочу пить!

— Вот не с того ты начинаешь, — усмехнулся я и встал. — Слишком требовательные работники никому не нужны. Виза, дай, ему, пожалуйста, воды.

— Не надо воды! — мыслителя перекосило. — Мне нужен спирт!

— Будет тебе спирт. И может быть я даже развяжу тебе руки. Ну так что, ты берешься за задание?

— Да, — выдохнул Мыслитель и склонил голову. — Я буду служить тебе, Илья Первый Многоликий.

— Мы чего, будем торчать тут еще четыре часа? — негодующе спросила Виза, убирая посуду со стола. — До Кипеня часов шесть всего!

— Да, придется немного задержаться и совместить два полезных дела, — рядом с гробом появилось легендарное спальное кресло. — Я уже не помню, когда в последний раз нормально спал и, откровенно говоря, состояние не очень.

— Ой, забыла совсем! Тогда конечно, Илюша! — тут же сменила тон питомца. — Отдыхай, а за этим (козлом!) мы проследим.

— Договорились! Тогда я поговорю с Хитиком, а ты пока напои нашего нового друга, а потом я дам ему данные для анализа.

Чтобы мутант не услышал лишнего, я вышел из дома и пошел в соседний. И, несмотря на в целом напряжённую ситуацию настроение у меня было хорошее, а от предвкушения долгожданного сна в волшебном кресле и вовсе радостно щемило в груди.

Я открыл домик и вызвал Хитика.

Сияющая проекция командора появилась передо мной меньше, чем через минуту, а сам разговор занял около пятнадцати.

* * *

Какой же кайф бежать полным сил, да еще и с баффами от использования легендарного кресла! Даже проблемы выглядят не такими большими. Правда может тут повлиял и разговор с Хитиком.

Командор поведал, что ситуация на фронте складывается весьма неплохо. Враг осаждает несколько пограничных крепостей, но благодаря демонам и оркам большинство гномьих катапульт уже уничтожено, а без них впрямую штурмовать слишком не выгодно по соотношению потерь. В чем, собственно, враги уже убедились. Жаль, я не видел их лица, когда со стен по ним начали хреначить гранги и зеленокожие.

По предположению Хитика, после того, как армии хобитов и людей соединятся, они переоценят ситуацию и, вероятнее всего, сконцентрируются на нескольких целях, после чего двинут вглубь Южного Шринанта. Все это даёт мне время.

Через два часа мы уже бежали по территории, на моей карте обозначенной как Южный Шринант, и вот тут мое настроение стало стремительно ухудшаться.

Мимо одна за одной проносились деревни, и их объединяло одно: несмотря на то, что все они уцелели после нашествия орков, людей в них не было.

«Илья! — крикнула Виза и её испуганный голос мне очень не понравился. — Вон деревня справа. Сверни в нее».

Я повернул и через пять минут проехал через отсутствующие ворота.

Что именно хотела показать мне питомица, стало понятно сразу — прямо посередине деревни на дороге лежала гора замерзших человеческих тел.

Я медленно подъехал к ней и в ярости сжал кулаки — надежда на то, что это воины, растаяла как дым. Убитые оказались мирными, причем преимущественно стариками. Теми, кто несмотря на предупреждение наших агитаторов, не захотел оставить родные дома.

«Магическое вместилище» упало на снег, и я рывком распахнул крышку.

— Вот это твой план? — я схватил мыслителя за шкирку и бросил его на груду тел. — Это ты придумал, сука?

— Я… Я…

Я выхватил нож и представил его мутанту к горлу.

— Что, мля, «я»?

— Это… было самым оптимальным действием! — Мыслитель затрясся, а его расширенные от ужаса глаза смотрели на меня. — Расчёты показывали, что…

— Закрой пасть, падла! — я встряхнул его и повернул мордой в сторону беспорядочно сваленных тел. — Это не цифры в расчётах! Это живые люди! Вернее они были живыми, а ты их убил! И многих других!

— Илюша! — моего плеча коснулась рука Визы. — Он нам нужен!

— Да знаю я…

Я бросил гада назад в гроб, захлопнул крышку, а потом в сердцах пнул его ногой.

— Эта козлина какой-то очередной эксперимент? — прошептала Виза, указывая на магическое вместилище.

— Не знаю, — махнул я рукой, после чего, пытаясь успокоиться, несколько раз глубоко вздохнул. — Ладно, поехали дальше.

Проезжая мимо опустевших домов, я думал об ещё одной загадке этого мира.

Да, скорее всего, Виза права, и это реально очередной эксперимент. Появление мутанта именно в подземелье Гильдии говорит о возможной связи с Клари и сейчас уже закрытым проектом о введении новых рас полуразумных.

Твою мать! Вот нам вообще тут не нужна масса таких ублюдков. Ведь он другой совсем, и даже не понимает, что произошло. Для него все мы — это просто цифры в формулах. Интерьер и среда, в которой живёт единственный и неповторимый он.

Мда… Главный Мыслитель очень опасен, но при этом действительно может быть очень полезен.

Хрен с ним! Пока он в ящике у меня в инвентаре, можно о нем забыть, но потом проблеме слишком умного мутанта нужно будет уделить максимум внимания. В том числе узнать, есть ли другие и не размножаются ли они часом.

* * *

В большинстве встречающихся нам деревень повторялась та же картина — если жители не ушли, то их убили. И следы говорили, что зверствовали люди.

Виза мне уже давно сообщила, что в Кипени никого нет, но он все равно находился почти по дороге, и на всякий случай я решил убедиться в этом лично.

Местность я не узнавал, но тут дело было во времени года, а вот ограду, которую мы возвели во время атаки «осколка сердца леса», признал сразу. И то, что она уцелела, говорило о том, что враги каким-то чудом сюда не заглянули. Впрочем, может и не чудом — как ни крути, это жопа мира, то есть окраина империи.

Я въехал в распахнутые ворота, и на меня тут же нахлынула волна ностальгии. С огромным облегчением я увидел, что на дороге нет мёртвых тел, а вдоль неё стоят знакомые уцелевшие дома.

Вот дом Тиши. Вот таверна Вилша, отца Сини. Вот дом бабки Профини, местной лекарши, и через один от него — изба Визилия.

Заходить я не стал, а сразу направился к дому своей подруги, и в нём, так же как и во всех других оказались заколочены окна и двери. Наверное, в текущей ситуации это лучший расклад — жители ушли сами.

Повинуясь внезапному порыву, я перепрыгнул через забор и подошёл к хорошо знакомому сараю, в котором мы с Сини провели много очень приятных ночей.

Дырка в стене оказалась уже, чем я думал, и, чтобы в неё пролезть, пришлось снять доспехи.

Внутри все было по-прежнему. Я глубоко вдохнул знакомый запах сена, с улыбкой вспомнил, как в самые неподходящие моменты оно кололо мне спину.

«Это то самое место? — прошептала Виза. — Ну где вы с твоей первой, того самого… Илью второго пытались сделать».

— Место то, но мы не пытались, — усмехнулся я и прошёл к маленькому столику в углу.

Опа! А это что?

На деревянной поверхности лежало системное послание. Я коснулся его и…

Введите пароль!

Лишь бы не какая-нибудь дата!

«Милый, пароль название копья, которое я тебе подарила».

Фух! Пронесло.

Я ввёл пароль.

'Здравствуй, Илюшенька!

Вряд ли ты прочитаешь это послание, но на всякий случай пишу его тебе!

Мы получили твое сообщение и все вместе ушли в Длунд!

А вообще у нас все хорошо! Мы объединились с ближайшими деревнями и благодаря забору и твоему оружию отбились от монстров Морского леса. А потом они перестали приходить, и нам удалось собрать хороший урожай.

Представляешь! Тут кто-то пустил слух, что ты и есть Многоликий император Южного Шринанта! Чего только со скуки не придумают!

Родной мой! Я надеюсь, что у тебя все хорошо, и что мы с тобой ещё встретимся!

Я очень по тебе скучаю!

Твоя, Сини!'

«Чего у тебя глаза-то заблестели?» — прошептала Виза. — Пыль попала или ещё не оставил мысль о гареме?"

— Ещё нет, — усмехнулся я и, убрав послание в инвентарь, направился к щели в стене.

До Длунда оставалось чуть больше часа быстрой езды, но, разумеется, в этом время я уложиться не планировал, так как крепость окружало плотное кольцо войск противника.

И я не буду Ильей Первым Многоликим, если после того, как покину этот район, они все еще будут там!

Глава 15

Я сидел на высоком дереве, испытывая острое чувство дежавю.

Длунд снова осаждали. И если в прошлый раз это были орки, то в этот — хоббиты и люди. Всего вражеская армия насчитывала тысяч двадцать бойцов.

Скорее всего, и в небольшую крепость сейчас как сельди в бочку набилось не сильно меньше народу, но как минимум половина из них была мирными жителями, сбежавшими из окрестных деревень.

«Я вернулась!» — знакомый мысленный голос заставил меня вздохнуть с облегчением.

— Чего так долго⁈ — спросил я, быстро спускаясь с дерева. — Я тебя ещё час назад ждал.

«Выполняла поставленную задачу!» — вопреки обыкновению Виза не расположилась у меня на плече, а, зацепившись за нижнюю ветку, повисла вниз головой.

— Выполнила?

«Перевыполнила, блин! И записала в счёт твоих долгов, Илюша!»

— Давай не томи! — я постелил плед на снег и уселся на него. — По голосу же слышу, важное что-то.

«Ещё какое! — питомица довольно хмыкнула. — Короче, по нашим предварительным расчётам, здесь уже должны были собраться тысяч пятьдесят коротышек и вовсю идти штурм. Так?»

— Так.

«Ну вот, я вылетела и увидела, что их и на подходе даже нет. Тогда я решила долететь до второй осаждённой крепости и там оказалась та же фигня».

— До Кронгта?

«Ага, до него самого! — Виза кивнула и принялась раскачиваться на ветке. — После этого я поняла, что что-то у хоббитов пошло не по плану, и решила отыскать их основную армию».

— Ты хочешь сказать, что сделала всё это меньше, чем за три часа?

«Илюша, не беси меня! — сверкнула оранжевыми глазами питомица. — Я кому недавно рассказывала про свой очередной левел ап и серьёзное увеличение скорости полёта? Ты меня не слушал, что ли? »

— Да слушал, слушал, — я улыбнулся, примирительно поднимая руки. — Не ожидал просто, что настолько скорость выросла. Продолжай.

«Так вот! Как выпущенная из легендарного лука стрела, я промчалась по всем точкам и нашла армию хоббитов… — барабанная дробь! — в том же самом месте, где видела до этого! То есть получается, что они как минимум сутки не двигаются с места. В прошлый раз я думала, у них там что-то вроде привала, но они, походу, просто остановились, и, знаешь, что мне кажется, Илюша?»

— Что это Хрынчик что-то мутит?

«Если быть совсем точным, то это Хрынчик после разговора со мной что-то мутит!»

— Хорошо бы! Вот только информации недостаточно! — я вскочил с пледа и снова посмотрел на расположенную вдалеке крепость и окруживших её воинов. — Давай я поговорю с Хитиком, а ты пока сделай ещё кружок вокруг Длунда. Только пониже. Посмотри там, вдруг эти уроды уходить собираются.

«Будет сделано, босс!»

Виза разжала лапы, и, заложив выпендрежную петлю, пролетела над снегом и умчалась в небо. Я же ушёл глубже в лес и вызвал командора. Как всегда, он ответил быстро и, как всегда, находился в главном зале совещаний в Тотонге.

— Привет, командор!

— Приветствую, император! — кивнул Хитик, и по его голосу и лицу стало понятно, что у него для меня хорошие новости. — Ты очень вовремя, сам собирался тебя вызвать!

— Давай, порадуй меня! Скажи, что хоббиты передумали на нас нападать.

— Не совсем, — усмехнулся Хитик. — Но что-то у них определённо произошло. Полурослики уже давно стоят на одном месте и не двигаются навстречу войскам Шринанта. И произошло это после совещания совета армии, инициированного Хрынчиком.

— Подробности есть?

— Достоверных нет, но ходят слухи, что якобы командор устроил там разнос и чуть ли не насильно заставил всех надеть наши кольца.

— Так это же прекрасно! — не сдержался я и хлопнул ладонью по стволу ближайшего дерева.

— Я бы сказал, что это хорошо, — пожал плечами Хитик. — Армия — это машина, и даже если несколько человек вдруг изменят своё мнение, просто так её не остановить. Да и не все идут на нас войной только из-за гипноза Зааркана, большинство делает это по собственному желанию. Но, похоже, Хрынчик сумел-таки добиться, по крайней мере, временного перевеса в совете, и сейчас хоббиты ждут.

— Чего ждут?

— Думаю, подтверждения приказа. Смотри! Кроме самого факта совещания, известно ещё и то, что Хрынчик запретил хоббитам заходить в мелкие населённые пункты. Также он попытался отозвать Войска от Длунда и Кронгта, но безуспешно: эти армии минимум наполовину состоят из людей, и их лидеры подчиняются лично Зааркану. Ну и самая последняя новость: Хрынчик собрал всех членов Совета, кто будучи под гипнозом выступал за самые жёсткие действия, и вместе с ними в сопровождении личной дружины выдвинулся назад в сторону столицы хоббитов.

— Зачем?

— Трудно сказать, слишком мало данных, — Хитик развёл руками. — Если предположить, что теперь он против вторжения, то, скорее всего, он понял, что остановить всё это у него не получится, и потому просто старается тянуть время. Без него и тех, кого он забрал, армия не сможет принимать решения, и даже если явится сам Зааркан, она всё равно не выдвинется.

— Хоть так, — я привалился к стволу и вздохнул. — Ещё новая информация есть?

— Ничего сверхважного. Демоны и орки прислали ещё по десять тысяч воинов. Ресурсы поступают. Производства работают в три смены. От Ронаэль новостей нет.

— Ясно, тогда конец связи.

— Удачи, император!

Хитик исчез, а я продолжил задумчиво смотреть в то место, где только что находилась его проекция.

Да, вряд ли Хрынчик сможет остановить вторжение, но вот выиграть для меня неделю-другую у него вполне получится, и это очень много. Ведь система, кажется, и сама поняла, что тянуть кота за яйца ей невыгодно, и в последнее время не даёт долгих заданий вроде квеста с механическими пауками. Так что двигаемся мы достаточно быстро, и финиш гонки уже не за горами.

Ладно, тогда следующий вопрос на повестке дня — осаждённый Длунд. Как ни крути, а с окружающей его армией надо разобраться. Вот только не спровоцирует ли это более активные действия со стороны людей и хоббитов?

Впрочем, какая разница? Они пришли и убивают мирных жителей, так что такой удачной возможностью разбить их надо пользоваться.

«Илья! — Виза рухнула мне на плечо. — Ублюдков надо мочить!»

— Что случилось?

«Они… они… Они вешают на кресты голых детей и морозят их! А провокатор при поддержке магов воздуха талдычит одно и то же на всю крепость. 'Если вы сдадитесь, мы отпустим вас. А если мы вас захватим, то со всеми выжившими мы будем делать то же самое, что и с ними. — Виза сглотнула. — Надо прикончить ублюдков! Всех до единого!»

М-да… Всё по методичке Главного Мыслителя. Ну что ж, пора положить этому конец.

Я достал очередной Кристалл связи и активировал его.

— Ты точно тому, кому надо передала? — повернулся я к питомице, когда прошло две минуты, а связь так и не установилась.

— Дурочку не надо из меня делать! — фыркнула Виза. — Конечно, точно. Может, он в сортире сидит или спит. Подожди ещё.

— Ладно, ладно, — пробормотал я и продолжил вызывать.

Прошло ещё две минуты, и передо мной наконец появился полупрозрачный силуэт жилистого пятидесятилетнего воина.

— Ух ты, — собеседник удивлённо завращал головой. — Работает! То есть приветствую, император!

— И тебе привет, Грендр, — я улыбнулся командующему гарнизоном Длунда. — Ну что, твои ребята готовы навалять коротконогим ублюдкам?

— Копытом бьют!

— Всё готово?

— Если ты про пленников, то да! И место хорошее тоже готово! По твоей команде можем их туда стащить.

— Отлично! Начинайте! Я буду через тридцать минут!

— Принято, император! — Грендр кровожадно усмехнулся и ещё до того, как я отрубил связь, повернулся к кому-то и злобно рявкнул: — Час расплаты пробил! За дело!

* * *

Я уложился в срок, хотя в какой-то момент, блуждая по подземным катакомбам в окрестностях Длунда, подумал, что заблудился. Но нет.

Спереди послышались голоса, и вскоре тоннель, по которому я шёл, резко расширился.

— Император идёт! — крикнул первый встретивший меня боец, а следом мне навстречу вышел и сам Грендр.

— И ещё раз приветствую! — кивнул он.

— Привет! — я пожал крепкую ладонь и последовал за мужчиной вглубь пещеры.

— Сделали всё так, как сказала Виза! Кстати, она у тебя очень настойчивая.

— Этого не отнять! — кивнув, усмехнулся я и осмотрелся.

Неплохо! Когда я послал сюда питомицу? Сразу после того, как пообщался с Главным Мыслителем. Надо же, за довольно короткое время ребята очень постарались и превратили обычную пещеру в настоящий зал ужасов.

По полу разбросаны черепа и кости. На стенах светящиеся руны, вероятно, ничего не значащие, но выглядящие очень стрёмно. И самое главное — звуковое сопровождение. Рычание, чавканье и стоны, что, казалось, раздаются отовсюду.

— Откуда звук?

— А вот из таких штук, — довольный Грендр подвёл меня к яме четырёх метров в глубину.

— Ну и мерзость! — выдохнула появившаяся рядом Виза.

— Приветствую, госпожа, — вздрогнул, а потом расплылся в улыбке командующий гарнизоном Длунда.

— Здрасте! — кивнула питомица и ткнула пальчиком в яму. — Это что?

— Это монстры Морского леса, — усмехнулся Грендр. — Мы отрезали и вырвали им всё, чем они могут кусать и царапать. Так что эти зверушки тут только ради звукового сопровождения.

— Ещё можно парочку хоббитов связанных туда кинуть, — заметил я. — Думаю, с их ужаса тоже много энергии будет.

— Кинем, император, тут три таких ямы. Кстати, пленных уже можно развешивать?

— Погоди. Дай мне две минуты!

Я вышел на центр жертвенного зала и быстро начертил на полу нужные руны, после чего разместил кристалл, вокруг которого будет собираться энергия.

— Теперь можно!

— Заносите! — рявкнул Грендр, и из туннеля, ведущего в пещеру, тут же появилась первая пара бойцов. Под руки они тащили полурослика.

Он что-то мычал и извивался, но это не помешало защитникам Длунда приковать его к заранее встроенным в стены пещеры крюкам.

Следом за первым втащили второго хоббита, а потом — человека и ещё одного… Процессия не останавливалась, и вскоре на стенах висело сорок два приговорённых к смерти разумных.

— Это лазутчики или те, кого мы поймали в деревнях. Все они насильники и убийцы, — прошептал мне на ухо Грендр. — Причём никто из них не был загипнотизирован. Все зверства они совершали добровольно, император.

— То что надо. Выход наружу где?

— Вот эта ниша! — командир гарнизона ткнул пальцем в стену пещеры. — Встанешь в неё, я дёрну рычаг, и тебя выкинет прямо в центр вражеского войска.

— Виза говорила, что они мучают детишек.

— Да, — тяжело выдохнул Грендр. — Морозят, потом лечат и снова морозят. Но кресты, к которым их привязывают, стоят впереди фронта их войск — так подонки пытаются спровоцировать нас на спасательную операцию. Так что их ты зацепить не должен.

— Отлично! — я оскалился и активировал ритуальный тесак. — Пусть твои люди уходят, и сам отойди пока в тоннель, я позову.

— Слушаюсь, император!

Командир гарнизона Длунда выглядел бледно, видимо, только сейчас по-настоящему осознав, что я именно тут затеял. Собственно, поэтому я и попросил его уйти. Одно дело теория жертвоприношений и совсем другое — неприглядная практика.

— Итак, ребята! — крикнул я, когда остался в пещере один. — Сегодня великий день для всех вас! Знаете какой?

Я обвёл взглядом прикованных к стенам хоббитов и людей. Они, разумеется, не ответили, так как их рты заткнули кляпами.

— Сегодня день искупления! — продолжил я. — Каждый из вас убийца и мразь, но сегодня вы спишите часть своих грехов! И с помощью силы, взятой у вас, я разобью ту армию, что сейчас стоит под стенами Длунда! Вы готовы⁈

Ответом на мою вдохновенную речь было лишь испуганное мычание.

— Вот и славно! — я достал список и подошёл к хоббиту, на лбу которого была выцарапана цифра один. — Итак, номер один — Харнак! Участвовал в зачистке деревень в качестве заместителя командира рейда. Убивал стариков и сознался в изнасиловании девочки. Понравилось?

Тесак свернул в моей руке и отрубленная по колено нога упала на каменный пол пещеры.

— Отдохни пока, — подмигнул я скулящему хоббиту и подошёл к висящему рядом человеку. — Ветас! Теперь твоя очередь!

* * *

Грендр сидел на полу, прислонившись к стене тоннеля. Он сам проводил допросы пленных и знал, что они заслужили то, что сейчас творил с ними Многоликий, но всё равно этот час стал одним из самых тяжёлых в его жизни. И это при том, что он ничего не видел, а только слышал. Сначала обвинение, потом удар — и стоны. Снова обвинения, удар — и стоны. И ещё. И ещё. А когда круг заканчивался, император начинал его заново и отрубал приговорённым что-то другое.

Грендр был силачом, но даже он чувствовал ту чудовищную по силе энергию, которая собиралась в пещере, и под конец казни он реально испугался, что многоликий не справится с ней и произойдёт чудовищный взрыв, что похоронит их обоих.

— Ну что, дружок, — донеся из пещеры звенящий голос императора. — Ты последний! Возрадуйся!

И снова чавкающий звук, а следом шлепок — так на пол падали отрубленные головы.

— Грендр, я готов!

Командир гарнизона Длунда вскочил и влетел в пещеру, где сразу же едва не поскользнулся.

— Сорян, напачкал немного, — развёл руками император, а точнее — двухголовый ящер, в которого он сейчас превратился.

Грендр замер всего на секунду, но этого хватило, чтобы увидеть, что вся пещера залита кровью, а по центру, едва видимый за отрубленными кусками тел, пульсирует накопитель магии.

— Подкинешь наверх? — демон подмигнул сразу двумя головами и запрыгнул в нишу. — Этот день враги запомнят навсегда!

«И не только враги», — снова подумал Грендр и подбежал к рубильнику.

— Убей их всех, император!

— Будет сделано! — заржали обе белоглазые головы, а в следующую секунду плита сорвалась и демон унёсся наверх.

* * *

Как и обещал командир гарнизона, я появился прямо в толпе противников. И к этому моменту меня буквально разрывало от бушующей вокруг энергии. Её было столько, что, вероятно, просто ударив кулаком в землю, я сотворил бы такое цунами, что его волна засыпала бы не только врагов, но и сам Длунд.

Разумеется, так я делать не стал, а, раскинув руки, задал площадь предполагаемого заклинания. Самым сложным оказалось установить ту грань, что проходила вдоль стены крепости, ведь нельзя было зацепить не только защитников. Очень хотелось, чтобы выжили и прикованные к крестам дети, которых отсюда я прекрасно видел.

— Что это? — заорал первый пришедший в себя полурослик, а ещё через секунду все голосили так, что я перестал что-либо разбирать, и тут же в меня прилетела первая стрела.

Она отскочила от нагрудника, а я закончил подготовительный этап и…

Облако разрушения!

Вот, наверное, в первый раз эффект соответствовал названию. Вытянутая вдоль стены крепости зона покрытия была не меньше полукилометра в длину, и в неё попала львиная доля войск противника.

А вот дальше меня ждал сюрприз.

Откровенно говоря, я думал, что из-за большой площади концентрация облака будет небольшой, и рассчитывал в основном на ослепление и болевой шок, а вот остальное должны были доделать уже рванувшие со стен войска, но…

Похоже, мои последние опыты в массовых заклинаниях здорово меня прокачали, и концентрация вышла намного сильнее, чем я ожидал. Красный туман окутал всё вокруг, а уже через несколько секунд со всех орущих от боли врагов, что я видел, начисто сошла кожа.

Несмотря на приобретённую за последнее время закалку, дальше смотреть на происходящее я не стал и предпочёл закрыть глаза, открыв их секунд через десять, когда вокруг стало гораздо тише.

И сразу же отменил заклинание.

«Пи.дец, Илюша, — прошептала, появившись на моем плече, Виза. — Теперь, если тебя и не будут любить подданные, то боятся будут точно».

Я ничего не ответил, вместо этого ошеломленно разглядывая то, что сделал своими собственными руками. Нет, умерли не все: редкие представленные в армии силачи успели нацепить артефакты на дополнительное сопротивление магии, отделавшись поверхностными ожогами и слепотой, а вот остальные лежали ровным слоем мёртвых разъеденных до костей тел.

С границей я тоже более-менее угадал, и сейчас к тем, кого не накрыло, уже бежали воины со стены. Разумеется, никаких сомнений в исходе этой битвы не было.

«Сам-то как⁈» — взволнованно спросила Виза, когда я обессиленно опустился на колени.

— Да как тебе сказать… — я покачал головой и, глубоко вздохнув, потерял сознание.

* * *

— Враг полностью разбит! — докладывал довольный Грендр, стоя перед магическим креслом, в котором я сидел. — Наши потери минимальны. Детей удалось спасти! Сейчас наши собирают чёрные коробки и раздевают трупы. Это была элитная армия, и артефакты на них очень крутые. Они позволят ещё больше усилить наш гарнизон, и…

— Отлично, — я прервал его взмахом руки. — Рекомендую спрятать мирных под крепость, а все проходы туда завалить. В любой момент сюда может заявиться Зааркан, и он почти наверняка попробует атаковать.

— Если он провернёт что-то подобное тому, что сделал ты… — Грендр испуганно покачал головой. — Тут не хватит даже девяносто пяти процентов защиты от магии, то есть трудно будет даже силачам, а остальным и вовсе… И артефактов, увеличивающих общую защиту от магии, на всех даже близко не хватит.

Да, меня самого здорово напугало моё последнее облако, но, по всему выходило, что Зааркан, да и кто-либо другой, не сможет повторить такое. Всё же, как ни крути, но обладаю я такой сокрушительный силой именно благодаря тому, что истинный многоликий и очень хорошо качался, а также получил много очков доблести и сумел хорошо апнуть исинда, что в совокупности с огромным резервуаром и широкими магическими каналами и позволило сотворить натуральную кровавую баню.

— По идее, не должен, — пожал я плечами. — Да и вряд ли он станет тратить время, рискуя попасться мне после того, как израсходует все силы. Но ближайшие двое суток пусть все маги стоят на стенах и крышах. Десяток-другой метеоритов, пробегая мимо, он точно запустит.

— Будет исполненной, император! — отчеканил Грендр. — Какие дальнейшие распоряжения⁈

— Мне нужна группа из десяти человек, очень хорошо знающих Морской лес.

— Будет пятнадцать!

— Хорошо, пусть будет пятнадцать! Выходим через час.

— Император! — распахнул глаза собеседник. — Мой главный лекарь сказал, что даже с его заклинаниями и зельями тебе понадобятся минимум сутки на восстановление!

— У меня нет суток, — усмехнулся я. — Но у меня есть план. Вы же захватили новых пленных?

— Так точно! Вся тюрьма забита до отказа, идут допросы!

— Отлично! Тогда нужно, чтобы кто-то проводил меня в отдельное помещение и привёл туда десять самых отбитых пленных. Кого не жалко.

— Будет пятнадцать!

— Ну давай пятнадцать!

— Опять магия крови? — поднял бровь Грендр.

— Да, — кивнул я и со стоном откинулся на спинку кресла. — Только давай нюансы её использования останутся между нами, а то и так, небось, поговаривают, что я детей ем.

— Не слышал такого! Только про жареные орочьи лапы!

— Надеюсь, наши союзники этого не слышали! — усмехнулся я и закрыл глаза. — Подготовьте отряд и жертв. Потом несите меня на место и там разбудите.

— Так точно!

* * *

Для прохождения данного этапа Вам необходимо убить тридцать тварей Морского леса массой не меньше 50 килограммов каждый.

За убитых сверх этого количества вы будете получать монеты короны из расчёта одна штука за 50 кг.

Текст задания заставил меня рассмеялся, что в свою очередь напрягло пятнадцать пришедших со мной охотников.

— Всё нормально, — успокоил я их, после чего подошёл к высокому чернобородому командиру отряда и рассказал ему, что мне конкретно нужно.

— Если глубоко в лес не ходить, и мы будем водить тварей, а вы их убивать, то тридцать штук набьём где-то за час.

— А если задача набить монеты короны?

— Есть хорошие места. Идти до них около часа, но там в час вы будете монстров по шестьдесят убивать, и там никто меньше ста кило не весит, как правило, тушки от двухсот и сильно выше.

Бинго! Нашёл я таки место, где могу сделать солидный отрыв по монетам короны, практически не теряя во времени.

— Давай в самое жирное место! — я хлопнул здоровяка по плечу. — Думаю, часов на шесть я тут точно подзастряну. Заодно подстрахую Длунд на случай атаки Зааркана!

— Так точно, император! Туда! — охотник махнул рукой, и наш отряд устремился в глубину Морского леса.

От автора: в ближайшее время главы будут выходить раз в три дня.

Глава 16

Я стоял между деревьев, ждал, пока мне приведут очередного монстра, и между делом офигевал от того, сколько мне дало применение облака разрушения под стенами Длунда.

Вы получили 31-й уровень!

Ваше восприятие значительно увеличилось.

Вы получаете одно очко умений.

Вы получили 32-й уровень!

Гибкость ваших суставов значительно увеличилась.

Вы получаете одно очко умений.

Вы получили 33-й уровень!

Прочность вашей кожи значительно увеличилась.

Вы получаете одно очко умений.

Вот так. За один каст. И, скорее всего, до тридцать четвертого всего ничего осталось. Теперь я знаю, как в случае необходимости можно быстро левелапнуться. Разумеется, после случившегося враги будут стараться артефактами поднять свою защиту от общей магии до ста процентов. Но это не так-то просто сделать, особенно не силачам.

Скорее всего, сейчас во все тылы передано сообщение молния — всем ремесленникам бросить текущую работу и крафтить всё, что дает общую защиту, но результат в любом случае будет не скоро. А с учётом того, что мои-то торговцы об этом давно знают, и нужный для крафта минерал мардун уже скупили везде, где до него дотянулись руки, то и подавно.

Хорошо!

— Император, готовься!

Один из сопровождающих меня воинов ткнул пальцем в гущу леса, что, впрочем, было излишним, так как треск веток и рев я слышал уже не меньше минуты.

— Это Вибр! — снова подсказал боец, когда между деревьев, наконец, появился и сам монстр. — Он уязвим к воздуху. Слабое место на животе!

Я усмехнулся, и перед тем как перевести взгляд на ломящегося через лес Вибра, осмотрел поляну, где мы находились уже больше часа. Снега практически не было видно, и всю землю покрывали изувеченные туши монстров, многие из которых были реально большими. Спутники не обманули — место действительно оказалось жирным.

— Бейте, император!

Мимо пробежала пара воинов, приведших Вибра, и тут же, метрах в двадцати между деревьями возникла его лохматая, клыкастая морда.

Шерсть пятиметрового, похожего на зубра монстра, уже была частично подпалена, а взгляд его бешеных глаз ясно говорил, что он готов убить любого, кого увидит. Вот только…

Я поднял посох воздуха и, разумеется, уже был в комплекте артефактов усиливающим эту же магию. Раздался треск разряда, и, ударив монстра в лоб, молния яркой вспышкой взорвалась. Туша с грохотом рухнула, по инерции прокатилась ещё метр. Ее шкура задымилась и…

Вы убили Вибра 36-го уровня.

Вы получаете 12 монет короны.

Вот так вот, малята, пусть слабое место у него на животе, но кого это волнует при моей силе магии? А двенадцать монет короны говорят о том, что вес данного обитателя Морского леса составлял более шестисот килограммов. Неплохой экземпляр, но и не самый большой из тех, кого я уже успел завалить.

— Император! Следующий!

— Всегда готов!

Я с улыбкой повернулся в сторону снова затрещавшего леса и надеялся только на то, что бы в Длунде не случилось ничего сверхординарного, и мне дали возможность спокойно набрать монет.

* * *

Стена вздрогнула, слева раздались крики, и Грендр кинул туда быстрый взгляд. Нормально! Это первый метеорит из двадцати, который они не успели сбить, но все равно маги сумели почти полностью погасить его скорость, и он выбил лишь небольшой кусок каменной кладки, а защитникам немного досталось осколками. Вылечат!

— Приготовились! — рявкнул командир гарнизона Длунда. — Огонь!

И сам первым нажал спуск дальнобойной винтовки, подаренной ему лично императором.

Отличная штука! А пушки ещё круче.

Вместе с командиром выстрелили несколько сотен бойцов, стоящих на этом секторе стены, и ещё столько же магов ударили разными типами заклинаний. В том числе магией крови — демоны гранги тоже охраняли город.

Тройка бегущих внизу многоликих выставила все щиты, но против такого залпа не могли выстоять даже они.

— Попали! — заорало множество голосов.

— Отставить вопли! Перезаряжай!

— Воздух!

Над ними возник очередной метеорит, но теперь он летел не в стену, а сразу на жилые постройки внутри.

«Вот, Зааркан, сука! — подумал Грендр, снова вскидывая ружьё. — Но хрен ты угадал, мудила! Мы ждали тебя!»

И действительно, метеорит тут же встретили десятки барьеров, и его скорость стала стремительно падать.

— Огонь! — снова скомандовал Грендр, и на продолжающих бежать в сторону Морского леса многоликих обрушился очередной шторм из магии, пуль и стрел.

— Попали!

— Иллюзии!

Прямо перед стеной появились сотни одинаковых похожих на обезьян-переростков монстров, и они разом бросились в атаку.

— Мочи тварей!

Фокус огня временно сместился и уже через полминуты стена полностью очистилась.

— Мне выдвигаться, командир⁈ — готовый стартовать разведчик наложил на тетиву очередную бронебойную стрелу.

— Нет! Сами отобьемся! — изменил своё решение Грендр. — Не нужно отвлекать многоликого. Тем более он всё равно уже должен заканчивать и скоро вернётся.

— Тогда огонь? — усмехнулся разведчик.

— Да! — хохотнул Гренгр и вскинул ружьё. — Мочи козлов!

* * *

— … И они скрылись в лесу! — заканчивал доклад командующий гарнизоном Длунда, после чего указал на три выбоины на стене и два разрушенных дома. — Вот весь ущерб, что они смогли нанести. Метеориты падали медленно, и мы успели эвакуировать всех. Погибших нет! Вот ту самую большую дыру сделал хер, что превратился в молот. Но мы в ответ сняли с него не меньше трёх абсолютных щитов. А дыры заделаем быстро! Всё!

Чем дольше я слушал Грендра, тем шире становилась моя улыбка. Да, жаль, конечно, что я разминулся с говнюками, но ребята и так отлично справились.

И самое главное не подтвердились опасения, что я отстал от сладкой парочки, превратившейся в троечку. Видно то, что они путешествуют вместе, их сильно замедляет, вряд ли у них есть три легендарных кресла для отдыха. Плюс к тому они вынуждены ждать друг друга на заданиях, и задержались в столицах сначала гномов, а потом и Шринанта. Да и наверняка заскочили в ставку армии хоббитов, чтобы узнать, почему там случилась устроенная Хрынчиком заминка.

При этом Виза только что вернулась оттуда и сообщила, что войска все еще стоят. А это значит, что визит туда Зааркана и ко не был эффективным.

Просто прекрасно!

— Ещё новости есть?

— Да! — лицо Грендра стало более серьёзным. — Боюсь, что второй раз повторить твой фокус с этим красным туманом не выйдет. От второй осажденной крепости — Кронгта, хоббиты отошли и двигаются по направлению к основной армии.

Ага. Жаль. Это могло дать мне ещё пару уровней и нанести противнику ещё больший ущерб. Ну да ладно, зато теперь я с чистой совестью могу рвать когти дальше по стрелке и уже гарантированно бежать впереди основных конкурентов, да ещё с однозначно большим запасом монет короны.

Стрелка, к слову, вела туда, куда мы ждали ещё в прошлый раз — в столицу хоббитов.

— Император! — снова заговорил командующий гарнизоном. — Мы нашли тех людей, кого ты просил. — Они ждут в таверне. Там же ещё твой знакомый из Пронзеля.

— Отлично! — широко улыбнулся я. — Веди.

* * *

Длунд был сторожевой крепостью, а не городом, соответственно, и таверны здесь больше напоминали столовые, с упором на вместимость и практичность.

Дверь скрипнула, и я вошёл в полумрак, освещаемый лишь льющимся из окон тусклым светом и несколькими горящими на столах свечами.

В первую секунду повисла гробовая тишина, а потом кто-то махнул рукой, и грянуло оглушающее:

— Да здравствует император!

«Готовились, молодцы!» — шепнула с плеча Виза, и по голосу было слышно, что ей очень приятно.

Отголоски приветствия смолкли, послышался скрип деревянных скамеек, и уже через секунду меня окружили два десятка знакомых лиц. И первая передо мной встала Сини.

«Че, реально не беременная? — вздохнула питомица. — Вот лохушка деревенская, такую возможность профукала!»

— Привет! — усмехнулся я, глядя в испуганные карие глаза. — Не бойся, я всё ещё не кусаюсь!

— Илья! — выдохнула Сини и рухнула мне в объятья. — Ты почему не сказал⁈

— Меньше знаешь, крепче спишь! — я прижал её к себе. — Рад, что ты жива.

— Хорош обжиматься! — вперёд вышел сильно возмужавший за последние месяцы Тиша. — Надо выпить!

Он махнул рукой, и, как оказалось, ребята не теряли времени даром. Поляна была накрыта в лучших традициях Кипени, и столы буквально ломились от еды и выпивки.

— Согласен! — кивнул я, внезапно почувствовав острый голод. — Наливайте!

Часть встречающих бросилась к столам, а некоторые воспользовались тем, что вокруг меня стало свободнее и подошли.

— Я видел, что ты сделал у стены, — протянул мне руку Лакрад, вербовщик из Пронзеля. — Уровней десять взял?

— Три всего! — я пожал крепкую ладонь своего старого соратника. — Решил тут остаться?

— А какая разница, где воевать! Тринч с семьёй ушёл подальше от границы, а я давно знаю Грендра и решил тут зависнуть. Подтягиваю молодняк, — он кивнул на суетящуюся у стола молодежь. Твоих в том числе.

— И это здорово! — я кивнул старому вояке и повернулся к бабке Профине, единственной лекарше Кипени. — И ты, мать, воюешь?

— Лечу по-маленьку! — улыбнулась старушка и протянула мне объемный, но легкий мешочек. — Это тебе! Травки редкие, сезонные! Ты таких в своих подземельях отродясь не найдешь, снимают все негативные эффекты!

— Спасибо! — я сунул полезную штуку в инвентарь и тут передо мной вырос Линч, тот самый, здоровяк, кто со мной и Визилием ходил в мой первый «рейд» и помогал валить мертвяков. — Привет!

— Здорова, Илюха! — он сжал меня в медвежьих объятьях. — Ты правда, что ли Многоликий?

— Правда!

— Превратись в кого-нибудь? А? Страсть как посмотреть хочется!

— Отстань от императора! — крикнула суетящаяся Кэти, подруга Сини. — Сейчас за стол сядем превратится, если захочет!

— Во-во! — поддержали её другие девушки Кипени. — И желательно в эльфа!

«Я тоже жрать хочу!»

— Так вылезай! Пора почивать на лаврах!

Виза не заставила себя ждать, и появилась с другой стороны от Сини.

— Внимание! — я с трудом перекрикнул стоящий гвалт. — Прошу любить и жаловать! Это Виза! Моя боевая подруга и героиня Южного Шринанта!

В зале на несколько секунд повисла тишина.

— Ты — это она? — первым заговорил Лакрад и ткнул пальцем в эмблему летучей мыши, выбитой на груди его доспеха.

— Да! — задрала подбородок «скромница». — Я символ Южного Шринанта и ангел хранитель Илю… Ильи Первого Многоликого!

— Тогда, Кэти, тебе придется немного подвинуться! — засмеялся Тиша и быстро поставил ещё одну тарелку рядом с тем местом, где, похоже, должен сидеть я.

— Всё готово!

Снова заскрипели скамейки, и мы расселить.

— Кайф! — выдохнула Виза и протянула было руку к тарелке с кусками жареного мяса, но тут же отдернула и, покосившись на меня, осторожно взяла бокал. — В смысле тост!

— Давай я! — я встал со скамейки поднял рюмку с кринчем. — Друзья! Я хоть и император, но давайте сейчас забудем об этом и просто без лишнего пафоса посидим как в старые добрые времена. Я рад, что вы здесь, и, что вы живы! За вас!

— За императора! — тут же вскочил и испортил тост Тиша.

— За многоликого! — поддержали его другие.

Я усмехнулся и, чокнувшись с каждым, выпил, после чего схватил солёный огурец и откусил от него половину.

Реально кайф! Пусть у меня совсем мало времени, но даже полчаса, проведённых в такой атмосфере, зарядят меня энергией надолго. Как ни крути, именно для того я сейчас и рискую жизнью, чтобы простые люди вроде Сини, Линча, Тиши, бабки Профини, Кэти и других, могли спокойно жить в привычном для них мире, без войн.

— Между первой и второй промежутка нет совсем! — гаркнул Линч. — Надо бахнуть за победу нашего Илюхи! То есть императора! Ура!

— Ура!!! — все вскочили со своих мест, и раздался стук ударяющихся кружек.

— За нашу победу! — со смехом уточнил я и протянул свою рюмку.

— Вот она, любовь народа! — шепнула мне Виза, и гораздо громче добавила. — За Южный Шринант!

— Ура! Ура! Ура!

* * *

Сэмюэл дрожал. На самом деле, он чувствовал себя некомфортно с того момента, когда узнал о том, что им предстоит сделать, но сейчас, когда из-за леса появился быстро приближающийся отряд из тридцати хоббитов, его буквально затрясло.

Эх! Говорила же мама: на ферме всегда нужны лишние руки. Но нет, влетела тогда, пятнадцать лет назад, вожжа под хвост, и он пошел в гильдию магов! На хрена? Чтобы сейчас стоять здесь и не знать, встретит ли он следующий восход солнца? Да, его отряд минимум в десять раз больше, но это, блин, сам Хрынчик со своей дружиной, а про его способности не просто так ходят легенды.

Тем временем отряд приблизился, замедлился, и вперёд выехал сам великий полководец.

— Что случилось⁈ — гаркнул он, оглядывая ровные ряды воинов, перекрывших тракт, ведущий к столице.

— Вы должны пройти с нами, командор!

Вперёд выехал руководящий встречей Клинт. Ха! Даже серый пони под ним еле переставляет копыта, видно тоже понимает, какую фигню они сейчас творят.

— Освободите дорогу, — наклонив голову, бросил Хрынчик. — У меня срочное дело к Верховному Совету!

— Они и поручили нам встретить вас, командор! — Клинт остановил испуганного пони. — Вот бумаги.

Секунд двадцать полководец рассматривал ровные ряды сородичей, потом сплюнул, медленно подъехал ближе и вырвал системное послание из рук Клинта.

— В Вантан? — через минуту он поднял удивленный взгляд. — Меня, командующего армией, не пускают даже в столицу?

— Как там написано, — произнёс Клинт дрогнувшим голосом. — До окончания разбирательств, вы отстраняетесь от руководства армией.

— А мы? — спросил подъехавший сзади к Хрынчику длинноволосый хоббит.

О! Это же Хана, и он тоже входит в командный состав их армии.

— Остальных ждут во Дворце Советов, — кивнул Клинт. — Приказ касается только командора Хрынчика.

— Они связались с Заарканом, — произнёс третий вышедший вперёд хоббит. — В ближайшее время ты оттуда не выйдешь, друг.

— Ага, — Хрынчик снова обвел недобрым взглядом встречающие войска. — А какой у вас приказ на случай, если я не подчинюсь?

— Взять любой ценой!

Клинт поднял руку, и в следующий миг на командора и его сопровождающих смотрели сотни арбалетов, а навершия магических посохов засияли.

— Ясно, — усмехнулся Хрынчик. — Дайте мне минуту.

Он активировал блокирующий звуки артефакт и отъехал к своим хоббитам.

Минуту, блин! Теперь вся дрожь передалась в посох воды, который Сэмюэл зажал в руке.

— Сэм, о чем они говорят? — шепнул Васкоб, знающий, что он умеет читать по губам.

— Далеко слишком. Не видно.

Сэмюэл немного покривил душой. На самом деле он видел все происходящее, правда, лицом к нему стоял только один из переговорщиков. Тот самый, что только что назвал Хрынчика другом и сказал, что он не выйдет из Вантана. И сейчас как раз говорил он.

— Тебе надо уходить! Там тебя разденут, нацепят ошейник, и совсем скоро найдут повесившимся. На свободе у тебя больше шансов, со временем соберешь войска и…

Что неизвестный говорил дальше, Сэмюэл не понял, так как тот спохватился и прикрыл губы ладонью.

Писец. Сэм еще крепче сжал дрожащий в его руке посох.

Переговоры не уложились ни в одну минуту, ни в даже в десять.

Только по прошествии двадцати все сопровождающие Хрынчика хоббиты пожали ему руку и отъехали. Причем треть — наиболее высокопоставленные в сторону, а личная дружина развернулась и умчалась в том направлении, откуда совсем недавно прискакала. Все это могло значить только одно…

— Слушайте все! — рявкнул Хрынчик, гарцуя на пони мимо плотного строя сородичей. — Запомните и сообщите другим! Город Ширд! Отныне и до тех пор, пока Верховный Совет не избавится от влияния Зааркана, я провозглашаю его независимость. Всех неравнодушных к будущему империи, и не желающих стать причастным к её уничтожению, я жду там!

— Командор, это мятеж, — тихо приговорил Клинт и снова поднял, руку. — Я вынужден это сделать!

— Делай, Клинт, если забыл всё, чему я тебя учил! А ребята пусть сами решат, что делать им!

Хрынчик резко развернул пони и в это же момент Клинт опустил руку.

— Огонь!

Гром грянул с заминкой, и, по меньшей мере, половина хоббитов, так же как и Сэмюэл, пустили заклинания целясь над головой великого полководца.

Однако и остальных хватило, чтобы в клочки разорвать…Иллюзию! Сам же Хрынчик возник уже метрах в ста от них и, прикрываясь щитами, во весь опор мчался в другую сторону.

— Огонь! — снова закричал Клинт, но почему-то сам свой арбалет так и не достал.

* * *

В этот раз сокращающие путь порталы встретились уже в пятидесяти километрах от Длунда и занесли меня глубоко на территорию полуросликов, километров за сто пятьдесят от их столицы. Здесь весна уже полностью вошла в свои права, и из низко висящих туч лил дождь.

«Тут нас хлебом и солью точно не встретят, — усмехнулся Виза. — На разведку?»

— Да, давай! Встретимся на контрольной точке. Помнишь, где она?

«Карта, если что, со мной! И я так поняла, мне лучше не торопиться?» — питомица хихикнула.

— Да не, отдых закончился, надо делом заняться!

«Посмотрим, как ты через час запоешь!»

Виза сорвалась с места, а я смахнул со лба воду и накинул капюшон.

Хреново, что снег уже сошел, ну да ладно, «тихий шаг» позволит не проваливаться в грязь, и скорость передвижения если и упадет, то не намного. А после хоббитской столицы и вовсе можно будет попробовать немного полетать за упыря, как раз, если всё пройдёт по плану, ночь будет.

Я скастовал баффы и, сверившись с картой, поспешил к контрольной точке, где, по идее, меня должен ждать тёплый приём.

* * *

— Чего так долго, Илья⁈ — рявкнула Линда, распахивая дверь небольшой замаскированной землянки. — Мог бы и сообщить, что задерживаешься!

Во! Сразу домашняя атмосфера чувствуется.

— Кристаллы связи экономлю! — усмехнулся я, заваливаясь в тепло. — И где мои обнимашки?

— Экономлю для более благодарных многоликих, — буркнула Линда, но тут же вздохнула и крепко прижалась ко мне. — Я же волнуюсь, Илюша.

— Да хорош уже! — я поцеловал колдунью в губы. — Ты же знаешь, я избранный и со мной ничего не может случиться.

— Да уж, — Линда далеко не сразу и нехотя отстранилась, после чего указала на накрытый стол. — Иди, поешь, а я пока накину тебе любопытной информации об избранности.

Я уселся на небольшой стул и не стал рассказывать, что всего несколько часов назад плотно поел, тем более после тройного левелапа жрать хотел постоянно.

— Слушаю! — кивнул я и схватил большой пирог, как оказалось с яйцами и капустой.

— Сначала в двух словах поведай, как там в Длунде.

— Раз ты знала, где я, чего на пороге устроила⁈

— Чтобы не расслаблялся, — колдунья сверкнула глазами и улыбнулась. — А на самом деле, я только что узнала, что маршрут изменился, когда Хитику новости передавала.

— А… — я наполнил кружку и запил пирожок пивом. — Нормально все. Снял осаду, взял три уровня, набил дохрена монет короны, немного побухал со старыми друзьями. Короче ничего необычного. Так что там про судьбу?

— Ты в неё веришь? — Линда села напротив и, взяв бокал вина, внимательно посмотрела мне в глаза.

— Ты про то, что над системой?

— Да!

— Да трудно сказать! — я откинул уже порядочно отросшую челку. — В своём мире верил, а тут… Всегда же можно предположить, что над нашей системой стоит другая и управляет всем, чем не управляет наша. Насколько это можно назвать судьбой и предназначением, трудно сказать.

— Ага! — колдунья кивнула и залпом выпила вино. — Но согласись, иногда все случается, прям очень вовремя. Слишком вовремя, чтобы быть простым совпадением, и нашу, да и другие системы здесь нигде не приткнешь.

— Да, бывает такое, — я взял следующий пирожок. — Ну, ты давай уже колись, чего такого произошло, что ты даже Хитику звонила?

— Чего делала?

— Не важно…

— Ладно, информация свежее не придумаешь, ей буквально несколько часов! — Линда налила себе ещё вина и, откинув светлый локон, продолжила. — Верховный Совет хоббитов выписал постановление на арест Хрынчика, и его встретили рядом со столицей.

— Взяли? — спросил я, чувствуя, как в животе сжимается комок.

— Нет. Ранили, но он ушёл. При этом в ответ на это он объявил, что основывает своё государство со столицей в Ширде и всех несогласных призвал под свои знамёна.

— Так все на войне.

— Вот именно, у Верховного Совета хоббитов сейчас не очень много, — засмеялась Линда. — А Ширд — крепость, где родился и начинал карьеру Хрынчик. Там все его, безусловно, поддержат, и, думаю, к нему придет достаточно народу, чтобы как минимум крепость взять сразу не смогли. А со временем подтянется ещё больше его сторонников. Если эту информацию донести до войск, то, может, и оттуда кто-то сбежит.

— Это можно поручить Визе! — от радостных новостей я едва не вскочил со стула. — Она может летать над ними и раскидывать системные листовки!

— Отлично! — Линда широко улыбнулась, и мы, чокнувшись, выпили. — Что же касается судьбы, то уж очень это все своевременно произошло! Аккурат перед твоим приходом.

— А на что это влияет? — я удивленно поднял бровь и открыл карту. — Лучше бы раньше произошло, Ширд все равно не по дороге, да и зачем мне туда? Пусть лучше между нами не будет связи, это даст Хрынчику больше народной любви и не даст противникам называть его предателем.

— В другом дело! — колдунья лукаво прищурилась. — Так случайно получилось, что у меня есть точный список тех членов Верховного совета хоббитов, кто продавил арест Хрынчика и точно являются ставленниками Зааркана.

— То есть ты предлагаешь убить лидеров независимого крупного государства?

— Ага, войска которого сейчас топчут нашу землю и убивают наших людей.

— Я неправильно выразился, — я поднял кружку с пивом. — Я хотел сказать: давай их адреса.

Глава 17

Сенатор Иналин Ланкала с улыбкой откинулся в глубоком королевском кресле и сделал глоток белого Лиэльского. Тем временем, сидящий напротив него первый помощник Плиниль заканчивал доклад.

— … то есть из сорока девяти основных целей гарантированно уничтожено тридцать семь, ещё пять мертвы с очень большой вероятностью, остальных ищем. Из ста девяноста трёх второстепенных целей, уничтожена сто пятьдесят одна. Остальные в разработке.

— Хорошая работа! Налей себе, — сенатор кивнул на покрытую пылью бутылку и перевёл взгляд на летящие за окном белые облака.

Результат действительно был хорошим, вернее, если бы не половник дёгтя, он был бы великолепным. Да, пока удалось найти не всех, но большая часть ключевых игроков и звеньев сети, сплетенной командором Миксиландом, уничтожены. Да, поработал урод нехило, и у бывшей королевы Линуланы, чьё место сейчас занимал сенатор, реально не было шансов ему противодействовать. Для этого нужно было обладать волей и, чего уж там, искупаться в полной монстров реке.

Ланкала усмехнулся, потер ухо, которое без фантомной оболочки у него отсутствовало, и сделал ещё глоток вина.

Что же до половника дёгтя, то есть самого Миксиланда, который сумел уйти, то устранение его — лишь вопрос времени. С каждым днем все больше ключевых постов занимают преданные сенатору эльфы, и если все пройдет по плану, то уже через месяц можно будет понемногу запускать пропаганду, а потом и по чуть-чуть менять законы.

— Ваше величество! — Плиниль залпом опустошил наполненный бокал (то есть просто перевёл впустую раритетный напиток). — По нашим расчетам в ближайшие часы должны начать прибывать первые участники гонки. Вы хотели выпустить официальное заявление по этому поводу.

— Да, — Иналин Ланкала порылся в инвентаре и достал системный листок. — Вот это запускай.

— Ага, — помощник быстро прочел сообщение. — Приветствуем участников… соблюдаем нейтралитет… кто подойдет ко дворцу, умрет. Понятно, ваше величество, расклеим на каждом столбе.

— Да, и начинай весь ключевой состав не силачей во дворец переводить.

— Рискованно всех, сена… ваше величество, — Плиниль с сомнением покачал головой. — Речь идет о тысяче эльфов, среди них наверняка будут те, на кого Миксиланд имеет влияние. Возможны диверсии.

— Вот и посмотрим, на что способна моя новая служба безопасности, — Ланкала допил вино и глубоко вдохнул, наслаждаясь волшебным послевкусием. — Лучше сделать так, чем потом отлавливать тех, кого загипнотизирует Зааркан. Ничего страшного, посидим недельку во дворце. А там, даст система, Илья получит мое послание…

— Хорошо! А что по…

Плиниль не договорил. За дверью послышался шум, а потом в неё постучали. Причем так громко и настойчиво, что сенатор непроизвольно вздрогнул и, проверяя свою маскировку, посмотрел в специально установленное слева от кресла зеркало. Из отражения на него по-прежнему смотрела королева Линулана.

— Войдите! — подражая манере покойной властительницы, проговорил Ланкала, при этом с удовольствием отметив, что Плиниль уже стоит за дверным проёмом и меч светится в его руке.

Дверь распахнулась, и в просторный королевский кабинет влетел Сидинсис — глава службы разведки.

— Мы нашли его, ваше величество! — захлопнув за собой дверь, новый визитер сразу же подбежал к столу. — Все плохо!

— Речь про Миксиланда?

— Да!

— Он поднял восстание? — удивленно вскинул бровь сенатор.

— Нет! Хуже! — он вместе с большой группой дриад двигается в сторону «большого холма решений».

— Невозможно! — Ланкала вскочил и ударил кулаком по столу.

Все еще зажатый в его ладони бокал разлетелся, а на лакированную поверхность полилась кровь.

Взбешенный сенатор этого не замечал.

Невозможно! Дриады не стали бы говорить с этим уродом Миксиландом, а чтобы они согласились провести процедуру выборов… Этого просто не могло быть!

Стараясь очистить голову и успокоиться, Иналин Ланкала несколько раз глубоко вздохнул и, сколдовав лечение на покрасневшую от крови ладонь, медленно сел.

— На серьезные темы они говорят только с женщинами! И у них должны быть веские основания.

— Я все это знаю, сенатор! — от волнения Сидинсис забыл про секретность. — Я просто сообщаю факты. Миксиланд не один, в его группе не меньше ста эльфов, в том числе и женщины, они могли стать посредниками. А повод… у них есть…

Сенатор схватил бутылку Лиэльского и сделал несколько больших глотков.

Да, подмена королевы действительно повод… и, похоже, урод Миксиланд обо всем догадался и сумел убедить в этой версии дриад. Вот сука!

— Мы можем их перехватить! — к столу подошёл Плиниль.

— Что ты говоришь⁈ — Сидинсис аж подпрыгнул, глядя на первого помощника сенатора. — Ты не слышал что ли? Они идут с дриадами к «большому холму решений». Они неприкасаемые!

— В этом году погиб Эньсас многоликий, мы пытались убить другого многоликого, развязали междоусобицу, убили королеву. И только благодаря сенатору Ланкале наши войска сейчас не режут людей на западе, то есть мы нарушили почти все наши законы и традиции. — Плиниль развел руками и горько улыбнулся. — Хуже уже не будет. Тем более многие считают, что выбирать владыку эльфов с помощью дриад — устаревшая парадигма. Они всегда выбирают баб, и вот к чему это привело.

— Да ты что несешь! — глаза Сидинсиса недобро сверкнули, и он, сделав шаг назад, положил руку на рукоять меча. — Так было всегда! Это основа государства! Пирамиду выбора нельзя обмануть! Только так к власти может прийти истинный эльф.

— Конечно! — зло рассмеялся Плиниль. — Только не эльф, а эльфийка, а потом, как ей надоест играть в политику, она как всегда ляжет под какого-нибудь Миксиланда и…

— Тихо! — вдруг рявкнул сенатор и его спорящие соратники, вздрогнув, повернули головы. — Сели оба, мне надо подумать!

Его послушали беспрекословно, более того оба побелели, а Сидинсис и вовсе непроизвольно потрогал защитный амулет.

Причиной такой реакции стало то, что впервые с момента как Иналин Ланкала занял место королевы Линуланы, он снял маскировку и сейчас в кресле сидел одноглазый, изуродованный эльф с одним ухом.

И это Миксиланд отдал приказ сделать с ним такое.

Сенатор несколько секунд рассматривал себя в зеркале, а потом закрыл глаза.

Ладно… пусть это и невероятно, но факт — Миксиланд нашел выход. Да, дриадская пирамида вряд ли выберет следующим властителем Алангура этого мудака и убийцу, но она так же вряд ли выберет и убийцу королевы. То есть часы его правления, а скорее всего и жизни сочтены.

Выход?

Аж три штуки, сенатор невесело усмехнулся и снова приложился к бутылке.

Сбежать, убить Миксиланда и дриад, или доверить свою судьбу пирамиде.

Первое — сразу нет.

Второе — тоже. Да, в чем-то Плиниль прав, и последние события говорят не о совсем чёткой работе данного механизма выбора правителя. Но справедливости ради стоит сказать, что это первый сбой, и произошел он в год, когда очень многие вещи в их мире слишком странно сошлись. Раньше же все работало хорошо.

С момента убийства королевы Линуланы не было дня, когда сенатор не думал о том, а имел ли он на это право и правильно ли поступил. И каждый раз быстро приходил к одному и тому же ответу: безусловно, да.

Он сделал это не ради мести, не ради богатства и власти, а ради будущего своего народа.

Убийство же дриад, это уже совсем другое, а «пирамида выбора» и вовсе один системообразующих артефактов, вроде Гринтахорта.

Объективна ли она? Кто ж его знает. Но если не верить ей, то какие ещё остаются незыблемые ориентиры? Плиниль правильно сказал, в этом году они нарушили почти все традиции и законы, которые могли. И если нарушат и самый главный, что останется от них? От великих эльфов, от их культуры, которой они так гордятся?

Может такая система выбора реально устарела, но он точно не возьмет на себя ответственность все разрушить…

И это значит, что остаётся только вариант три.

Мда. Час назад он радовался практически полной победе, а сейчас весь его план по восстановлению былого величия разлетелся в пыль… Значит судьба! Или не судьба.

Сенатор снова усмехнулся и залпом допил остатки вина, разумеется, никакого послевкусия сейчас он не чувствовал.

— Сидинсис! Сколько им до холма?

— Часов пять! Плюс час на установку пирамиды… Думаю, часов через шесть начнут.

— Хорошо! Дриад, Миксиланда и его эльфов не трогать! Следить за ними, если урод отделится от Матери, убить его.

— Есть! — глаза разведчика засияли.

— Плиниль! Срочный сбор всех, кто в курсе, кто я. Буду оставлять завещание и последние распоряжения.

— Ваше величество, сенатор! Вы собираетесь участвовать в выборах? — брови первого помощника взлетели вверх. — Это же самоубийство!

— А что делать? В конце концов интересно же узнать, прав я или нет, — Иналин Ланкала откинулся в кресле и снова перевёл взгляд на несущиеся за окном облака. — Даже если это будет последнее, что я узнаю в этой жизни.

* * *

Шаги приблизились и вскоре мимо меня прошла пара патрульных.

Я дождался, пока они свернут за угол и, выскочив из ниши и превратившись в дриаду, скользнул через стену.

«Ни хрена себе! Ванна больше, чем у нас во дворце».

На самом деле примерно такая же, но в целом Виза, конечно, права. Это был уже третий член Верховного Совета хоббитов, к которому я без приглашения заваливался, и все они жили, мягко говоря, на широкую ногу, в огромных домах со всеми удобствами. Конкретно этот был пятиэтажным. Два надземных и три подземных. Спальня полурослика располагалась на самом нижнем.

И в неё я через несколько секунд тихо и зашел.

«У ти, какая-лапочка!» — проворковала Виза, — «Смотри-смотри! Калачиком свернулся и пальчик в ротик засунул. Наверное, сны про победу над Южным Шринантом смотрит, падла!»

Я усмехнулся резкому переходу в мысленной речи питомцы. А хоббит реально лежал в позе эмбриона в уголке огромной постели. Отчего казался ещё меньше, чем есть.

Я тихо подошёл и, царапнув полурослика кинжалом, сделал его сон по-настоящему глубоким. После чего вытащил «магическое вместилище» и открыл.

— Последний раз я сюда залезла! — прорычала Линда, отпихивая связанного Главного Мыслителя и быстро выбираясь наружу.

— Во-первых, сама со мной напросилась, так что не ворчи, — тихо рассмеялся я. — А, во-вторых, ты всё равно без сознания, пока внутри.

— Достаточно тех секунд, пока я залезаю и вылезаю! Ты бы знал, как от него тухлой рыбой и спиртягой пасет.

Колдунья пнула мычащего мутанта и захлопнула крышку. После чего посмотрела на хоббита.

— Чего, ты его ещё не связал-то?

— Разделение обязанностей! — я сел в мягкое кресло и достал бутылку вина. — Я проникаю и готовлю к гипнозу. Ты связываешь и гипнозируешь. А Виза ищет нычки.

— Нашла уже одну! — прошептала из угла комнаты довольная девушка. — Около десяти миллионов и камешки нормальные.

— Молодец! — я отсалютовал Визе бутылкой и сделал большой глоток.

— Когда мы познакомились, ты был скромнее! — фыркнула Линда и принялась ловко пеленать пленника.

— Разве? — поднял я бровь. — Это ты имеешь в виду, когда на меня ментальный контроль кастовала?

— Когда это? — колдунья на миг зависла, вспоминая. — Ну может и не был, ладно… По той же схеме?

— Конечно!

Уже придя в гости к первому полурослику, мы вдруг осознали, что убийство — это не выход и вообще не гуманно. Особенно, если можно загипнотизировать и использовать гадов в своих целях.

К слову, как оказалось, наши кольца дают иммунитет только к тому типу внушения, которое сняли, а если на цель оказать влияние другим способом, то оно вполне себе работает.

Правда хмыри были прокачанными и высокого уровня, так что легкой задача не была.

— Просыпаемся! — Линда скастовала снятие негативных эффектов и для ускорения процесса или просто для удовольствия зарядила хоббиту мощную пощечину.

Тот открыл глаза, потом широко их распахнул, заорал и попытался уползти. Разумеется, у него ничего не вышло, а крик заглушил артефакт.

— Смотри, вот это колечко избавит тебя от внушения Зааркана!

Колдунья сначала продемонстрировала кольцо, а потом нацепила его на палец полурослику. Тот на секунду завис, а потом посмотрел на нас ещё более испуганными глазами.

— Т-ты… это же…

— Да, я Илья Первый Многоликий, и я пришёл тебя убивать, — я как мог жестко оскалился и сразу полоснул гада по ноге лезвием, покрытым ядом дариалы.

Пока хоббит извивался и орал, мы вышли за пределы звукоизолирующего поля.

— Забавно со стороны выглядит, — хихикнула Виза, тыкая пальцем в беззвучно открывающего рот хоббита. — Я в спальне, кстати, закончила, денег и товара в сумме на двадцать пять мультов всего, пока здорово уступает остальным. Или самый честный, или самый умный и догадался нормально краденое спрятать. Пойду в других комнатах посмотрю.

— Ага, — я кивнул питомице и, видя, что рот хоббита уже не так широко открывается, снова подошёл к кровати.

— А-а-а! Я все скажу! Не надо больше!

— Да мы уже все знаем! — я пожал плечами. — Мы просто тебя немного помучаем и убьем.

— Нет! Я все сделаю, пожалу…

— А, забыл, ещё и попугаем! — с этим словами я превратился в безликого и нагнулся над кроватью. — Ты чем думал, идиот, когда против меня шёл?

В ногу полурослику снова воткнулся кинжал с ядом, но в этот раз выходить я не стал. Для наших целей было важно, чтобы в перерывах между ослепляющими вспышками боли, перед ним мелькало мое страшное лицо. Как ни крути, защита от ментальной магии у этих гадов прокачана, и чтобы гипноз или устрашение сработали как надо и продержались хотя бы пару дней до встречи с Заарканом и ко, необходимо их психику хорошенько подраскачать.

— Дай, я, — шепнула Линда, и я юркнул в тень, освобождая ей место. — Ну что ты, мой хороший, мамочка рядом, мамочка защитит тебя!

С этими словами колдунья принялась гладить скулящего хоббита по щеке, и, судя по робкой улыбке, появившейся на его лице, он действительно видел то, что ему пытались внушить.

Отлично, с опытом скорость обработки увеличивается. Ещё пару подходов, состоящих из чередующихся глубоких волн страха, боли и надежды, и мы сумеем сломать его и загрузить в поплывшую голову нужную установку.

Как я и говорил — это же гораздо гуманнее, чем убийство? Впрочем после выполнения задания они все равно умрут. Я усмехнулся, и по знаку Линды снова сменил её у кровати.

* * *

— Могли ещё к одному зайти, — произнесла Линда и натянула одеяло себе на колени.

Мы сидели на кровати, и она задумчиво смотрела на льющий за окном дождь.

— Могли, — я погладил колдунью по обнаженному плечу. — Но там объективно система охраны была толковой. А если бы нас спалили, могли и на остальных повышенное внимание обратить.

— Это да…- колдунья взяла с тумбочки чашку зоку и, подогрев её в ладонях, сделала маленький глоток. — Могли монеток еще пособирать. Город большой…

— Милая, — я обнял Линду сзади за талию. — Я бы сам хотел остаться и провести денек-другой с тобой!

— Денек-другой! — колдунья резко обернулась, а её глаза угрожающе свернули. — Не слишком ли много? Ты меня разбаловать хочешь?

— Да ладно тебе, — я рассмеялся и чмокнул её в щеку. — Ну годик-другой, десятилетие-другое, главное, что с тобой. Но ты же понимаешь всё…

— Понимаю, Илья, — Линда вздохнула и положила голову мне на плечо. — Просто даже за эти дни я чуть с ума не сошла, думая о тебе, а сейчас, когда развязка близко… Я очень боюсь…

— Ты лучше думай, как мы прекрасно заживем, когда я всех одолею, — я погладил девушку по светлым волосам. — Можно будет пойти куда-нибудь в лес вдвоём…

— Не набегался ещё? Лучше дома запереться. На месяц!

— Или так.

— А ты думаешь, со смертью Зааркана все закончится? — совсем тихо спросила Линда.

— Конечно, милая.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что соврал мне, — прошептала колдунья.

— Так! — я отстранил ее и строго посмотрел в глаза. — Так ты меня на подвиги провожаешь? Куда ты спрятала мою любимую, циничную и бесстрашную Линду? Доставай её, и у неё есть десять минут, чтобы изобразить что-то такое, что заставит меня быстро спасти мир и бегом бежать назад!

— Десяти не хватит! — робко улыбнулась колдунья, незаметно смахивая слезинку. — Минимум тридцать надо.

— Тем более! Чего мы время тянем? — я отобрал у девушки зоку и повалил её на кровать.

* * *

Эльфы окружили «большой холм решений», а на самом его верху, грациозно изгибаясь, танцевали двадцать дриад. Еще одна сидела на небольшой подушке и из-под прикрытых век с легкой улыбкой наблюдала за своими подопечными.

Матери было хорошо — ее главный сон продолжал сбываться, и, несмотря на то, что ей осталось жить не больше пяти месяцев, она все-таки успеет провести ритуал большого выбора!

Танец длился уже минут двадцать, и тут первая из дриад, не переставая изящно двигаться, вышла и положила перед Матерью сияющий синим круглый камень. Следом за ней вышла вторая, и вскоре двадцать камней образовали пирамиду. Мать встала и, касаясь уже немного выпирающего живота левой рукой, правой положила последний камень.

Пирамида ярко вспыхнула, и из нее полилась теплая нежная музыка.

Сама Мать пока сообщения не получила, но знала, что все эльфы сейчас видят перед глазами…

* * *

Объявляются выборы властителя Алангура. Любой желающий может подтвердить участие, и он будет временно перенесен на «большой холм выбора».

Помните! От пирамиды ничего нельзя скрыть и только чистый помыслами и делами эльф может возглавить расу. Недостойные же будут наказаны!

Время ожидания: 04 минуты 59 секунд.

Вы желаете выставить свою кандидатуру?

Да/нет.

— Вы уверены, сенатор? — Плиниль стоял рядом и разглядывал в отражение смотрящего на него единственным глазом изувеченного эльфа.

— Помыслы у меня чище, чем у младенца, — усмехнулся Иналин Ланкала и одернул зеленый парадный сюртук. — С делами сложнее, но кто из нас без греха?

Правда, предыдущую выбранную пирамидой королеву убивал не каждый.

— Мы будем ждать вас, ваше величество! — Плиниль почтительно склонил голову.

— Главное, сделайте все правильно в случае, если я не вернусь.

— Сделаем!

— Спасибо, друг! — сенатор еще раз посмотрел на свое отражение, криво усмехнулся и нажал «да».

Глава 18

00 минут 02, 01, 00…

Выборы начинаются!

Надпись погасла, и Иналин Ланкала огляделся.

Под тёмным безоблачным небом выстроились широким полукругом кандидаты на пост следующего владыки Алангура. Четырнадцать сородичей, большую часть из которых сенатор видел впервые в жизни. Они стояли вокруг светящейся голубым пирамиды, и, судя по всему, это были простые эльфы, свято верящие в то, что смогут достойно править королевством.

М-да. Во время всех предыдущих выборов число претендентов на трон никогда не превышало четырёх. Вот, что значит хреновое правление.

Обведя взглядом сосредоточенные лица сородичей, Ланкала криво усмехнулся. Совсем не исключено, что у них это получится не хуже, чем у шлюхи Линуланы в последние годы. В любом случае, если пирамида посчитает их устремления и образ жизни достойными, они ничем не рискуют и обещанное наказание будет чисто символическим, например, послужить месяцок-другой дриадам.

Кроме незнакомцев и ещё нескольких эльфов в капюшонах, здесь находился и Миксиланд. Высокий широкоплечий эльф с надменным сиянием в зелёных глазах стоял в двух метрах слева от Ланкалы.

— Не зассал! — прокомментировал Миксиланд, изучая изувеченное лицо сенатора. — И очень зря.

Тот факт, что командор и организатор нападения на Ланкалу не удивился его появлению, полностью подтвердил версию, что этот гад каким-то образом догадался о происходящем, что значит — Мать дриад тоже в курсе ситуации.

Сенатор внутренне поёжился, но внешне остался абсолютно невозмутим.

— Ты тоже напрасно явился, — твердо проговорил он, не сводя единственного глаза с лица врага. — Я пришёл сообщить пирамиде о том, кто ты такой.

— Я делал всё для возрождения былого величия нашей расы! — прорычал Миксиланд и, сжав кулаки, сделал шаг в сторону сенатора.

В этот же миг вспыхнул яркий свет, и в небо ударило пятнадцать жёлтых лучей. По одному на каждого кандидата.

Миксиланд замер и, с ненавистью, уставившись на сенатора, сделал шаг назад, возвращаясь в центр своего луча.

— Приветствую участников! — громкий, но при этом мелодичный и будто бы обволакивающий голос разнёсся над Холмом выбора.

Ланкала вздрогнул, только сейчас заметив Мать. Прозрачная обнаженная девушка появилась рядом с пирамидой в одно время с ограничивающими лучами.

— Сегодня великий день! Пирамида выберет того, кто достоин стать новым правителем Алангура! — продолжила дриада. — А также поможет жителям королевства разобраться в том, что именно происходит.

Сенатор смотрел на обнажённую крылатую девушку, но слушал её вполуха. Он и так знал, что сейчас каждый из кандидатов будет подходить к пирамиде и, возложив на неё руку, отвечать на вопросы.

При этом пирамида залезет глубоко в голову, так что соврать или скрыть хоть что-то не получится. А ввиду того, что здесь он и Миксиланд, то совсем скоро обо всём, что случилось в последнее время, узнают все эльфы королевства, которые сейчас в режиме реального времени следят за происходящим.

М-да, Иналин, неожиданный поворот событий, не так ли?

Сенатор усмехнулся и задумался. Интересно, а если бы он знал, что все закончится здесь и именно так, сделал бы всё точно так же? Осуществил бы всю эту жесточайшую зачистку эльфов королевы и Миксиланда?

Хороший вопрос. Ответ на него и есть показатель искренности стремлений.

Сейчас сенатор все ещё отвечал на него «да». Но так ли это будет, когда до него дойдёт очередь предстать перед пирамидой?

Кстати, его очередь, возможно, будет последней. Он читал отчёты о предыдущих выборах, и главных действующих лиц пирамида всегда вызывала в самом конце.

— Итак, приступим! — мать закончила вводную часть и снова положила руку на вершину сияющей пирамиды.

Та вспыхнула ещё ярче, как и один из жёлтых окружающих претендентов столбов. Первой выпало говорить неизвестной сенатору эльфийке, судя по всему, ещё совсем юной.

— Подойди, дитя! — дриада ободряюще улыбнулась заметно нервничающей девушке. — Хорошо. Теперь положи руку сюда. Не бойся, великая пирамида не обидит невинного.

«Ну, если брать глобально, то все, кого убили мои подчиненные, были плохими», — рассуждал между тем Ланкала и, не сдержавшись, тихо рассмеялся.

— Недолго тебе осталось радоваться, короле-убийца, — зло проскрипел зубами Миксиланд.

— Тебе тоже, ублюдок. Тебе тоже… — бросил на него уничтожающий взгляд сенатор.

— Дитя! — над холмом вдруг раздался нечеловеческий голос. — Расскажи, как тебя зовут и почему ты хочешь стать королевой Алангура? И помни, если ты соврёшь — умрёшь!

Эльфийка задрожала ещё сильнее, но, стоит отдать ей должное, уже секунд через двадцать смогла себя пересилить.

— Меня зовут Авалим. Я живу недалеко от Смертельного моря, то есть теперь Смертельного пролива, и я хочу стать королевой потому, что…

«Нет, это надолго», — Ланкала вздохнул и перевёл взгляд на сияющие на небе звезды. Чем слушать тех, от кого ничего не зависит, лучше напоследок полюбоваться этой красотой.

* * *

Вынырнув из зелёного сияющего телепорта посреди эльфийского леса, я едва не упал от неожиданности.

Ух ты, ну и жарень! Что-то такое, наверное, испытывают те, кто зимой, повалявшись в снегу, забегают в горячую баньку.

Впрочем, в этом мире я уже совершал прыжок из холода в жару, когда спас Линду, и камень второго шанса закинул меня на континент гоблинов. Вроде тогда прокачанный организм справился с акклиматизацией быстро.

«Что это с ними?» — внезапно шепнула Виза.

Я огляделся и только сейчас заметил, что попал не просто в эльфийский лес, а на окраину достаточно большой располагающейся в нём деревеньки. А сразу это не бросилось в глаза потому, что все остроухие, находящиеся здесь, вообще не двигались.

Засада? Не похоже. Они просто сидят на ветвях или корнях и смотрят прямо перед собой.

«Как зомби, — тихо приговорила питомица. — Иди помаши рукой перед чьим-нибудь лицом».

— Тебе надо, ты и маши, — также тихо ответил я.

«Да че ты ссышь⁈ Вон, даже не моргает никто! Может, они все в статуи превратились! Тогда надо рвать когти во дворец и инвентарь до отказа забивать!»

На самом деле эльфы нет-нет да моргали. Зрелище больше походило на то, что все они смотрят какое-то очень интересное и волнующее кино.

Может, и мне покажут? Ну-ка. Я превратился в остроухого. Нифига не изменилось. Любопытно. Спросить бы, но что-то мне подсказывает, что это привлечёт ко мне излишнее внимание.

«А это что?»

— Где?

Да вон вокруг некоторых деревьев ленты какие-то обвязаны.

И действительно, примерно на высоте головы на стволах белели какие-то непонятные штуки с надписями. На первом я видел только крупные буквы: «Сообщение для уч». На следующем — «общение для учас» На третьем — «онки за корону!»

Твою мать!

Это же сообщение участникам гонки за корону. Примерно с секунду я колебался, раздумывая, не ловушка ли это, после чего уверенно подошёл к дереву и коснулся ленты.

'Приветствуем участников гонки за корону повелителя демонов!

Мы спешим сообщить вам, что эльфы сохраняют нейтралитет.

Мы не будем мешать выполнять задания и перемещаться по территории нашего государства.

Наши жители будут помогать вам, а войска не тронут никого из вас, если вы будете соблюдать три простых правила:

Не наносить физический или имущественный ущерб жителям королевства Алангур. Не подходить к королевскому дворцу ближе, чем на два километра. Не причинять вред лесу.

Добро пожаловать в Алангур и удачи!

Королева Линулана'.

Хрена себе! Это что, адекватное поведение от остроухих? Причём даже от самой королевы. Чудеса, да и только!

Правда, даже это послание не объясняет случившегося с замершими и уставившимися в одну точку эльфами.

Теперь мне уже не казалось таким стремным превратиться в того же хоббита и спросить, что тут происходит, но лучше всё-таки проявить осторожность и найти одиночку.

С помощью Визы я через несколько минут сумел-таки сориентироваться, где нахожусь, и оказалось, что до столицы около ста пятидесяти километров. Сложность же найти одиночку заключалась в отсутствии дорог, и если бы не питомица, мне, наверное, и вовсе не удалось бы сделать этого в ближайшее время.

«Правее бери! Ещё! Вон дерево видишь? Разлапистое такое».

— Вон то? — ткнул я пальцем.

'Слепой, что ли⁈ Разлапистое, говорю! Правее и дальше!

— Вон то?

«Да. Вон сверху на ветке сидит голубчик. Тебя ждёт».

Тут я наконец увидел в кроне силуэт и, быстро подбежав к стволу, вскарабкался на него.

— Привет! — улыбнулся я молодой эльфийке, устраиваясь рядом с ней на толстой ветке.

— Тихо! — буркнула она, не переставая пялиться перед собой.

— Слушай, красавица, — я вложил в голос максимум из того, на что были способны мои навыки обаяния и обольщения. — Я участник гонки за короной повелителя демонов.

«Она там глухая, или что?» — недовольно предположила Виза, когда эльфийка полностью проигнорировала моё откровение.

Может, и глухая.

— Красотка! — превратившись в хоббита, чуть громче позвал я и провел-таки ладонью перед глазами эльфийки.

— Не мешай! — она зло зыркнула на меня и тут же отшатнулась, едва не свалившись с ветки. — Ты кто⁈

— Я участник гонки за короной повелителя демонов, и ваша королева сказала, что вы будете помогать таким добрым ребятам, как я.

— Откуда мне знать, что ты добрый?

«Ну ты же сейчас не привязанная к дереву сидишь», — хотел сказать я, но сдержался.

— Деревья не трогаю, эльфов тоже…

— А… — протянула эльфийка и замолчала.

Она хоть и смотрела в мою сторону, но куда-то сквозь меня. Да что за херня-то⁈

— Красотка! Одну минуту удели доброму парню! — я встряхнул её за плечи.

— А? — её взгляд сфокусировался на мне и тут же сощурился. — Ты мне мешаешь!

— Просто скажи, на что ты смотришь, и я сразу же свалю! Обещаю!

Увидев, что её взгляд опять расплывается, я встряхнул её снова.

— Да отстань ты! — вырвалась остороухая и ловко перепрыгнула на другую ветку. — Я смотрю выборы новой королевы!

Выборы⁈

— А старая где?

— Скоро скажут, а ты мне мешаешь смотреть!

— И кто побеждает?

Молчание.

— Выборы во дворце!

Молчание.

Да чтоб тебя!

Впрочем, какое мне до этого дело прямо сейчас? Нет, конечно, такая радикальная движуха очень важна в глобальном плане, но в данный конкретный момент она мне до фонаря. Трогать меня не будут — и на том спасибо!

«Интересно, — задумчиво произнесла Виза, тронув крылом моё ухо. — В том послании на дереве Линулана же упоминается, а сейчас новую королеву выбирают. Она, случайно, не может отменить прошлое распоряжение?»

— Точно!

Я оттолкнулся и спрыгнул с дерева. Вряд ли, конечно, даже в этом случае все произойдёт быстро, но бережёного система бережет. Я сориентировался и рванул в сторону столицы эльфийского королевства.

* * *

— Спасибо, дитя!

Пирамида чуть притухла, давая понять, что разговор с очередным претендентом окончен. Двенадцатым из пятнадцати. Отстрелявшийся и обессиленный допросом эльф медленно вернулся на своё место, а сенатор Ланкала усмехнулся.

Кроме него самого остались только Миксиланд и ещё одна, судя по фигуре, эльфийка в длинном чёрном балахоне. Как и ожидалось, все предыдущие кандидаты оказались несведущими в развернувшемся сейчас в королевстве беспределе и просто искренне считали, что смогут стать достойными правителями.

И судя по тому, что сенатор услышал, большинство из них вполне могли справиться. К слову, почти в каждой предвыборной речи звучало, что управленческий аппарат нужно менять и вести более последовательную и предсказуемую политику. Да уж, метания последнего года не заметил бы только слепой.

Ладно, сейчас, видимо, пойдёт эльфийка, а потом настанет черёд самого интересного.

Кстати! Сенатор едва снова не рассмеялся, поражённый внезапной мыслью. Они же с Миксиландом оба мужики и сейчас тут такого нарасскажут, что даже захоти пирамида вместо королевы в этот раз выбрать короля, хрен что выйдет. Они ведь предстанут ни кем иным, как виноватыми во всём происходящем маньяками.

— Следующий! — мать снова положила руку на пирамиду, и, к огромному удивлению сенатора, луч вспыхнул не вокруг эльфийки в балахоне, а вокруг него самого.

Вот жопа! Внутри сенатора вдруг что-то оборвалось, а его ноги приросли к покрытому травой холму.

— Иди, убийца-королевы! — широко оскалился Миксиланд. — Пришло время всем узнать, кто ты такой.

Первый шаг сенатор смог сделать только секунд через пять, но, чем ближе он подходил к пирамиде, тем легче ему становилось. Её голубой свет согревал, а льющаяся тихая музыка успокаивала.

— Не бойтесь! — улыбнулась дриада, коснитесь её.

И сенатор коснулся.

— Как твоё имя? — спросила пирамида.

И её голос звучал совсем не так, каким он слышался из луча. Он будто рождался прямо из сердца, и ответить что-то, кроме правды, было невозможно. Да и незачем.

— Меня зовут Иналин Ланкала, — словно со стороны услышал себя самого сенатор и успел разобрать десятки удивлённых возгласов.

— Почему ты хочешь стать королём Алангура, Иналин?

— Потому что я хочу, чтобы наша страна процветала. И я знаю, как это сделать.

— Ты знаешь, что случилось с королевой Линуланой?

Несмотря на обволакивающее тёплое сияние, сенатор вздрогнул. Да. Пирамида, она такая. Быстро переходит к сути.

— Я убил королеву Линулану и, воспользовавшись маскировкой, от её имени правил королевством последние недели.

Следующий вопрос прозвучал секунд через десять. Достаточно времени, чтобы сенатор расслышал множественные вздохи, неоднократно повторённое слово «убийца» и зловещий смех своего заклятого врага Миксиланда.

* * *

Снова повторилось наиболее распространённое в последнее время задание. Заработать пятьдесят монет. Большую часть из которых должны были дать за помощь жителям. И, признаться, в первые минуты я подумал, что здорово встрял. Ведь абсолютно всё королевство продолжало пялиться на прямую трансляцию выборов, и на внешние раздражители они реагировали слабо. Но едва я подошёл к первому эльфу, из которого в небо бил золотой луч, как понял, что мне, наоборот, здорово повезло.

— Привет! — я с улыбкой обратился к прислонившемуся к толстому стволу совсем юному остроухому.

— Отстань! — он даже не посмотрел на меня.

— Поговорить надо! — повторил я, подходя ближе.

— Отстань, говорю! Сенатор Ланкала заканчивает! — эльф гневно зыркнул на меня и, ловко забравшись на дерево, скрылся в кроне.

Я ошарашенно замер. Сенатор Ланкала? Он же умер. Или во время выборов духов умеют призывать? Хмм… В любом случае то, что мой союзник сейчас вещает на всю страну, хорошо!

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 1/50.

О как! Ну-ка, ну-ка… Это как так вышло?

Я отошёл и, глянув наверх, увидел, что остроухий паренёк больше не светится.

А! Похоже, пока я тут завис, он подумал, что я от него отстал, и обрадовался. Это и дало мне монету.

Надо проверить!

Через пять минут я уже стоял рядом с сидящей на обочине дороги на редкость возрастной эльфийкой. Выглядела она лет на сорок, что в реальности могло означать, что ей далеко за сто.

— Привет, мать! Что там сенатор Ланкала рассказал?

— Отстань! Сам смотри! — отмахнулась от меня женщина.

— Извини, не буду мешать! — я демонстративно отвернулся и быстро зашагал по дороге.

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 2/50.

Есть! Ну, раз такая халява, надо резко ускоряться, пока их кино не закончилось!

Я широко улыбнулся и побежал к ближайшему лучу.

* * *

— Меня зовут Миксиланд!

Ноги сенатора Ланкалы предательски дрожали. Когда он, положив ладонь на теплую поверхность пирамиды, почти полтора часа рассказывал про себя, в том числе и самую большую грязь, о которой и вспоминать стеснялся, его наполняли чувства полного умиротворения и максимального комфорта. А вот сейчас, лишившись поддержки, он окончательно осознал, что после сказанного ему не то что королём не стать, ему живым с этого холма не уйти, и единственная надежда только на то, что смерть хотя бы не будет мучительной.

Пирамида вытащила из его памяти даже несколько весьма неприглядных эпизодов сорокалетней давности, когда ещё молодой кандидат на должность сенатора пробивался к власти.

Фух… Ладно, в конце концов, он знал, на что шёл. Ланкала несколько раз глубоко вздохнул и перевёл взгляд на Миксиланда. Остаётся успокаивать себя тем, что его главный враг сейчас тоже выложит всё.

Кстати! А что это за эльфийка в капюшоне⁈ Судя по тому, что она будет выступать последней, пирамида считает те слова, что она может сказать, важными. Любопытно. Главное, чтобы ей не оказалась вдруг воскресшая Линулана.

Сенатор снова вздохнул и обратился в слух.

— Вы когда-нибудь убивали на пути к должности помощника королевы? — задала очередной вопрос пирамида.

— Да, — поморщившись, явно через силу ответил Миксиланд.

— Кого и как?

— Первым был помощник сенатора Косеийд тридцать пять лет назад, я подстроил ему несчастный случай на охоте. Вторым — Палейс, замглавы клана Древни, тоже тридцать пять лет назад.

Ух ты! Настроение сенатора резко улучшилось. По всей видимости, после выступления Миксиланда его собственные ошибки молодости покажутся детской шалостью! На что этот идиот рассчитывал, когда пёрся к дриадам с таким бэкграундом? Не думал, что будут так глубоко копать? Думал, что все вцепятся в то, что королева ненастоящая и о другом забудут? Или надеялся на последнюю часть речи, где пирамида даст ему возможность объяснить, зачем он все это делал?

Может что-то из этого, а может просто понял, что люди сенатора наступают ему на пятки и еще чуть-чуть и накроют его.

К слову, о последней части выступления, Ланкала тоже на неё рассчитывал и считал, что ему самому она удалась, и тоже верил, что она запомнится лучше, чем сказанное до этого. Если не пирамиде, то хотя бы эльфам, и хоть кто-то из них сумеет его понять и не вспоминать с ненавистью.

Что же касается Миксиланда, то тут, похоже, ещё и раскроется множество необъяснимых смертей прошлого.

— Восьмым был Прайдисис, тридцать четыре года назад…

* * *

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 50/50.

Задание выполнено.

Самое лёгкое и быстрое из всех. Час — и готово.

— Привет, кто там сейчас выступает? — уже не волнуясь, я подошёл к сидящему на нижней ветке остроухому.

— Миксиланд, похоже, заканчивает наконец. Мясник!

Миксиланд, Миксиланд… Помню такого! Большая шишка и мой явный противник. Вроде как это он и убил Ланкалу. Эльф назвал его мясником? Блин! Там, кажись, что-то очень интересное происходит, а я даже посмотреть не могу.

Ладно, по идее, Виза уже должна была добраться до места. Потом расскажет.

Так-с, куда там стрелка ведёт?

Хмм… Видимо, к тоннелю под узким местом Смертельного моря — тому самому, через который я в своё время возвращался сюда с континента гоблинов. Значит, скорее всего, телепорта не предусмотрено и придётся бежать на своих двоих.

Ну и фиг с ним! Тут на самом деле не так уж и далеко, да и погода отличная. Так что заскочу на почту и к утру буду на месте.

Черт, и всё-таки очень интересно узнать, что там у эльфов-то творится.

* * *

Виза прилетела к большую холму и, нацепив балахон, протиснулась к защитному куполу, сейчас накрывшему пятнадцать эльфов, Мать и знакомую синюю пирамиду на его вершине.

Виза опоздала к началу выступления здоровенного эльфа, но даже то, что успела услышать, было достаточно, чтобы понять — он ещё тот мудила.

Правда, последние пятнадцать минут он старательно подтягивал яйца к носу и пытался объяснить свои мудачества заботой о простых эльфах, их нации и желанием возвращения величия их империи.

— Фашист вонючий! — буркнула себе под нос девушка. — Если этот засранец, не дай система, станет местным королём… Писец будет полный.

— Я закончил! — гордо провозгласил урод и убрал руку с пирамиды.

Так-с, и что дальше? Кто ещё не высказался?

Вроде только вокруг тётки в балахоне ещё столб света яркий. Если так, то хорошо, а то хочется уже результаты узнать.

— Прошу, дитя! — пробивающим до глубины души голосом объявила Мать и повернулась к той самой тётке.

— Отлично! — Виза улыбнулась. — Авось не придётся торчать тут до утра!

Тем временем эльфийка подошла к пирамиде и встала рядом с ней.

— Сними капюшон, дитя!

Тётка кивнула и скинула капюшон.

— Ты? — воскликнули одновременно мудак-фашист и ещё один страшный одноглазый и одноухий эльф.

— Интересно эльфы пляшут! — прошептала Виза и широко улыбнулась.

Глава 19

— Ты⁈ — не смог сдержать удивлённого возгласа Иналин Ланкала.

Его ноги ослабели, он медленно опустился на колени и внезапно почувствовал, как из единственного глаза по изуродованной щеке катится слеза.

— Как тебя зовут? — разнёсся над холмом вопрос пирамиды.

— Меня зовут Ронаэль!

— Она предательница и служит многоликому человеку! — заорал Миксиланд и в ярости бросился вперёд.

Окружающий его столб света вспыхнул, и эльф с криком отлетел, опрокинувшись на спину.

Ронаэль! Иналин Ланкала знал, что сейчас, плачущий, на коленях и с кривой улыбкой на изувеченном лице он выглядит совсем не как будущий король, но ничего не мог с собой поделать, да и не хотел.

Вновь обрести здесь свою первую помощницу — эльфийку, в которую он вложил не только много сил, но и частичку своей души, видя в ней дочь, коей у него никогда не было, сенатор испытал чувство, доселе ему неведомое. Счастье.

Раз Ронаэль здесь, а не рядом с Ильей многоликим, к кому он сам послал её, значит, во время объявления выборов она находилась на территории Алангура. Это судьба!

Иналин Ланкала не слышал и не видел ничего, кроме родного, как всегда спокойного и уверенного лица. И знал, что теперь у эльфов точно всё будет хорошо, а что же до него самого… Впрочем, какое это теперь имеет значение? Он своё дело сделал!

* * *

Я увидел знакомую пещеру, где начинался тоннель, одновременно с тем, как первые лучи солнца осветили волнующуюся поверхность Смертельного моря.

Да, по плану я должен был прибыть сюда на час раньше, но удержаться и не воспользоваться текущей ситуацией было трудно. Выборы у эльфов, судя по всему, затянулись, и они всё ещё смотрели кино, и халява с золотыми монетами соответственно продолжалась. Так что пришлось идти не совсем по прямой, а двигаться от луча к лучу. Это стало причиной небольшой задержки, зато мой запас монет короны пополнился ещё на сто шестьдесят штук.

Также по дороге я заскочил на почту и нашёл там аж два письма от сенатора Ланкалы.

В первом он говорил, что получил влияние на королеву Линулану и активно работает над тем, чтобы Алангур стал лояльным к Южному Шринанту в общем и ко мне в частности. А во втором признавался, что эту самую королеву уже несколько недель как собственноручно завалил и управлял государством вместо неё. Сейчас же идёт на выборы, где собирается во всем признаться, и как дело пойдёт дальше, он уже предсказать не может.

Забавно. Вот так бегаешь себе, монетки собираешь, а в мире такая херня происходит. Зато теперь я точно знаю, кому должен быть благодарен за то, что Южный Шринант атакуют всего две армии, а не три.

Кстати, насчёт армий! Их же всё ещё может быть три, потому что никаких весточек от моих бородатых союзников давно не поступало. Надо бы кинуть Криспу звонок-сброс. По нашей договорённости он будет значить, что я запрашиваю информацию.

Я на всякий случай зашёл в пещеру и с помощью артефактов убедился, что в ней никого нет, после чего достал кристалл связи. Короткий вызов и сброс.

На ответ Криспу понадобилось с минуту. Пятисекундный «звонок» и сброс. Повторного нет.

Хорошо, это означает, что все нормально, информация есть и что он «перезвонит» в ближайшее время.

Если бы было два коротких звонка, это говорило бы о том, что новой информации нет.

Убирая кристалл связи в инвентарь, я улыбнулся. Ну да, может, это и крохоборство, но каждая пара этих штуковин стоит миллионы, при этом все они одноразовые. Если можно сэкономить, это всегда приятно.

Ладно, что там по заданию?

Вам необходимо зачистить тоннель под Смертельным морем и перебраться на континент гоблинов.

Принять/отказаться.

Ха-ха, сука! Очень интересно. А ничего, что я его уже зачищал, когда оттуда возвращался, и там, по идее, сейчас никого нет.

И, кстати, ещё одно интересно. Вместо Смертельного моря сейчас континент демонов и пятисотметровый пролив. А вот конкретно в этом месте кусочек моря ещё остался. Как раз тот самый, раньше самый узкий, а теперь самый широкий кусок. Стык трёх континентов — единственное место, откуда можно попасть к гоблинам, минуя демонов.

Ну что ж. Зачистить так зачистить.

Принять!

Мир на секунду почернел и тут же появился вновь. Хм… А что изменилось?

Я вышел из пещеры и осмотрелся. Всё то же самое. Передо мной эльфийский лес, а за спиной море, и видно сразу два других континента. Покрытый пустынями гоблинский вдалеке точно напротив, а туманный демонский ближе к горизонту справа. Так… ладно.

Я снова вернулся в пещеру, подошёл к уходящему вертикально вниз широкому провалу колодца и, превратившись в хоббита, стал ловко спускаться.

Чем ближе я приближался ко дну, тем становилось тише и темнее, но моё повышенное восприятие указывало, что внизу кто-то затаился и ждёт.

Я превратился в тролля и разжал пальцы.

Грохот от моего падения унёсся вглубь тоннеля, а в ответ из него раздался многоголосый рёв, топот множества лап и скрежет когтей.

Напрягался я только первые секунды, пока не видел противников, а потом широко улыбнулся и, обернувшись эльфом, стал мочить монстров магией.

Да. Похоже, это задание из тех, что проходят в параллельной реальности, где специально для участников гонки всех тех тварей, которых я несколько месяцев назад завалил, система воскресила.

И если это действительно так, то это очередное задание, где я могу оторваться от конкурентов, так как отлично знаю, что меня ожидает и как с этим бороться.

— Идите к папочке! — заорал я и всадил мощную цепную молнию сразу в трёх здоровенных прямоходящих крокодилов.

* * *

Ронаэль болтала с пирамидой уже четвёртый час. Визе было очень интересно слушать восхваляющую Илюшу эльфийку, но очень сложно стоять рядом с барьером неподвижно, а ещё сложнее — не участвовать в беседе.

Она, конечно, регулярно вставляла очень правильные и веские комментарии, но была вынуждена делать это тихо, так как её со всех сторон окружали эльфы.

— … вернувшись в Алангур, я поняла, что здесь что-то изменилось, и изменилось однозначно в лучшую сторону, — продолжала отвечать на уже хрен знает какой по счёту вопрос Ронаэль. — Изменения на ключевых постах бросались в глаза и, судя по тем эльфам, кто их теперь занимает, я почувствовала знакомую руку, но выйти на сенатора Ланкалу не успела. Поступило сообщение о выборах, и я сразу же его приняла.

Эльфийка замолчала, а Виза довольно потёрла ладони!

Походу, всё! Сейчас пирамида сделает вид, что выбор сложный, потом ткнёт невидимым пальцем в Ронаэль, и будет у нас с Илюшей своя колония в тёплых краях. Идеально!

Виза хихикнула и нетерпеливо топнула каблуком.

— Почему ты хочешь стать королевой Алангура? — снова задала вопрос неугомонная пирамида.

— Что за глупый вопрос? — буркнула Виза. — Ты других кандидатов вообще видела? Ушлёпки какие-то, даже этот ваш…

— Тихо! — шикнул кто-то за спиной.

— Ладно, ладно, — Виза хлопнула ладонью по губам и нахмурилась.

А вообще непонятно, чего вы здесь толпитесь. Могли бы сесть в сторонке и спокойно через меню посмотреть!

Тем временем Ронаэль с ответом не торопилась. Все предыдущие часы она стояла практически не шевелясь и не сводя зелёных глаз с пирамиды. Сейчас же она впервые обвела взглядом всех кандидатов. Дольше всех задержав его на мудаке-фашисте и безглазом эльфе, то есть том самом сенаторе Ланкале, каким-то чудом выжившем в Смертельном проливе.

Наконец Ронаэль глубоко вздохнула и, откинув светлые волосы, выдала:

— Я не хочу быть королевой Алангура.

— Чё сказала, мля⁈ — выдохнула Виза, и только магический барьер удержал её от того, чтобы подлететь и задать этот вопрос в лицо остроухой белокурой дуре.

* * *

Все оказалось просто прекрасно. Монстры были точно теми же, той же силы и того же количества.

Я с улыбкой вспомнил, как в прошлый раз с огромным бубном и риском для жизни убегал от толпы русалок, выстраивая их в нужном порядке, ставя им ледяные преграды и впервые в своей жизни применяя по-настоящему мощную грозу.

Вернее, мощной она казалась мне тогда, теперь же я мог сделать такую, просто щёлкнув пальцами и даже не почувствовать при этом какого-то изменения в резерве маны.

Да. Тогда битва с русалками была очень сложной, сейчас же я даже не дал большей части из них вылезти из воды и сварил прямо в ней.

Ладно. Остался только хозяин Подморья пятидесятого уровня — и путь на континент гоблинов свободен.

Я побежал по коридору, и в этот раз почувствовал подземного червя значительно раньше, но пока его огромная зубастая пасть не распахнулась в двадцати метрах от меня, ничего не предпринимал.

А дальше решил не выпендриваться и повторил ту же схему, что и в прошлый раз. Превратился в огненную пантеру, промчался сквозь гада, выжигая его внутренности и жизненно важные органы, после чего спокойно выпрыгнул, пробив броню у его хвоста.

Задание выполнено!

Изи катка! Причём другие здесь точно больше времени потратят. Хотя бы потому, что не знают, чего ждать, и будут двигаться гораздо медленнее.

Жаль только, лут не падает! Я оглянулся и обнаружил, что туша огромного червя исчезла. Это значило, что, выполнив задание, я вновь попал в реальный мир.

Ну что ж, добро пожаловать на континент гоблинов. И, кроме самой гонки, здесь у меня есть несколько интересных дел!

* * *

Виза сжала зубы, и кусочек ногтя остался у неё во рту. Блин, позорище! Девушка украдкой оглянулась, чтобы убедиться, что никто не заметил, как она грызёт ногти. Вроде никто. Да и чего вообще остаётся делать, когда остроухая альтруистка по собственному желанию отказывается от трона.

— … Когда я подтвердила участие, я планировала стать королевой, — спокойно продолжала Ронаэль, не сводя глаз с сияющей пирамиды. — Но когда увидела, что сенатор Ланкала действительно жив, и особенно после того, как выслушала его ответы, я окончательно поняла, что он единственный, кто сейчас может и должен стать королём Алангура.

— А, вот, что ты задумала, дурочка, — пробормотала Виза и покачала головой. — Рискованный план.

— Как ты относишься к тому, что сенатор Ланкала убил избранную королеву Линулану? — спросила пирамида.

— Прошлая королева и Миксиланд вели страну к кровопролитию и гибели, — пожала плечами Ронаэль.

— Заткнись, сука! — кипя от ярости, прорычал Миксиланд, но, кажется, эльфийка его не слышала.

— Их глаза, разум и сердца затмила гордыня, — продолжила она. — Они вбили себе в голову, будто Гринтахорт можно получить только путём войны. И им было плевать, сколько эльфов и людей при этом погибнет. Сенатором же движут совсем другие мотивы, о чем теперь знают все. Да, он убил королеву и ему нести это бремя всю оставшуюся жизнь. Да, он не единственный достойный кандидат, но он единственный, кто сейчас, в это сложнейшее для страны время, после того, как мы поссорились практически со всеми соседями и нарушили множество внутренних табу, сможет вернуть эльфам былое величие.

— Затрахали со своим величием, — снова не удержалась, буркнув себе под нос Виза. — Никто его не видел никогда, а разговоров… Ладно, Ронаэль простительно.

— Агитировать за другого кандидата запрещено! — снова крикнул Миксиланд, но его опять не услышали.

— Больше вопросов нет! — пирамида вдруг ярко вспыхнула, а Ронаэль вернулась на своё место. — Пришло время выбора и искупления!

Наконец-то!

Виза улыбнулась и тут же отшатнулась, так как все пятнадцать кандидатов вдруг вспыхнули ярко-оранжевым пламенем, а вершину холма наполнили крики боли.

* * *

Крисп вызвал меня через четыре часа бега по быстро нагревающейся пустыне.

— Привет! — выдохнул я, забежав в тень небольшой скалы.

— Здорова, император! — широко улыбнулся рыжий гном. — Не отвлекаю, а то ты будто дерёшься с кем-то?

— Не, просто бегу и как раз хотел привал сделать! Докладывай!

Я расположился прямо на песке и первым делом вытащил бочонок прохладного пива. Во! Самое оно посреди пустыни!

— Всё нормально, босс! — юрист улыбнулся ещё шире. — Я уже собираюсь и скоро назад в Мамбур двину.

— Это хорошо, — я вытер пену с губ и достал здоровенную индюшачью ногу. — А теперь давай тезисно и быстро!

— Прошу прощения, многоликий! Тезисно! — гном подтянулся. — Император Десмонт договорился о сотрудничестве с Магнусом Первым. Магнус Второй больше не появлялся. Когда стало понятно, что он продолжил гонку, ушёл и первый Магнус.

— В чем суть их сотрудничества?

— Десмонт аннулирует все договорённости о наступательных боевых действиях, а Магнус помогает ему справиться с последствиями этого решения. К слову, император уже работает в этом направлении не только на бумаге. Он отозвал крупную партию машин, которая была на полпути к границам Южного Шринанта. Разумеется, то оборудование, что уже в армии, вернуть не получится, но, насколько мы знаем, оно уже почти полностью уничтожено.

— Так и есть! — я довольно кивнул.

Пока всё идёт просто прекрасно, и против нас вместо потенциальных пяти государств воюют только два, причём у хоббитов тоже разлад и хрен они быстро с ним разберутся. Тем более сейчас наши активно закидывают их армию листовками о том, что Хрынчик решил бунтовать. Он, конечно, о такой помощи не просил, но тут, хе-хе, я решил проявить инициативу.

— Мне нравится выражение твоего лица, многоликий, — широко улыбнулся Крисп. — Поделишься новостями?

— Да. Но первым делом хочу попросить тебя намекнуть Десмонту, что ему, возможно, стоит усилить контакты с зиранийцами. Я, конечно, не могу говорить за них, но они ближайшие соседи и, сдаётся мне, сейчас векторы их политики совпадают.

— Сделаю, император!

— Тогда слушай!

Следующие пятнадцать минут я совмещал приятное с полезным. Вкусно ел, пил и рассказывал Криспу то, что могло быть ему полезно для дальнейшей обработки сородичей.

— Кстати, как там Фирин? — спросил я, допивая остатки пенного.

— Нормально, — пожал плечами гном. — У него сейчас некоторый диссонанс. С одной стороны, его достаточно жёстко использовали, обработали, а потом ещё превратили в статую на два дня. С другой стороны, всё это сделал Магнус Первый Многоликий ради хорошего дела. В общем, он уже почти в строю, тем более Магнус там выдал ему какой-то крутой компенсационный подарок.

— Боюсь представить какой, — усмехнулся я и встал с песка. — Ладно, перерыв закончен. Мне пора двигать. Думаю, о том, чем всё закончилось у эльфов, мы скоро узнаем.

— Удачи, император!

Призрак Криспа исчез, а я снова выскочил на жаркое солнце и понёсся по стрелке.

* * *

О том, как все закончилось у эльфов, я узнал ещё часа через два, когда уже приближался к столице Ваш-Бара.

«Я тут!» — крикнула Виза, и от неожиданности я чудом не налетел на идущую по дороге гоблиншу с двумя вёдрами.

— И? — буркнул я, снова ускоряясь.

«Выборы закончились!»

— И?

«Наши победили!»

— Ланкала?

«Неа!»

А какие там ещё наши? А!

— Ронаэль⁈

«Ага! — Виза захихикала. — Причем она пыталась слиться и толкала как раз Ланкалу, но пирамида не повелась и сказала, что ставить убийцу прошлой королевы — зашквар. И ещё что-то там затирала про то, что настоящая королева не должна хотеть ей быть и другую философскую неинтересную муть».

— Хм…

'Да там вообще мутная схема какая-то, Илюш! — Виза на эмоциях никак не могла нормально устроиться на моем плече и то и дело долбила меня крылом по уху. — Сначала их всех допросили. Потом подожгли. Причём по-нормальному: трое сразу в пепел, включая Миксиланда… Помнишь такого мудака?

— Помню.

«Так вот, чёрная кучка от козла осталась. Из остальных дольше всех горел Ланкала, полчаса не меньше! Зрелище — жуть! Он и так выглядел не фонтан, а щас вообще ппц. Но выжил. Потом пирамида объявила, что Ронаэль будет королевой, Ланкала ей поможет, а через год уйдёт на пожизненную службу к дриадам, причём его там как-то заколдуют, но этого я точно не поняла. Из остальных десяти выживших кандидатов шестеро тоже будут Ронаэль помогать, четверо — сразу к дриадам на воспитание. В общем, если вдруг тебе предложат где-то участвовать в выборах, которые проводят сияющие пирамиды, не советую».

— Да уж… — я обогнал по обочине две повозки и вернулся на дорогу. — Удалось с Ронаэль пообщаться?

«Не-а. Её почти сразу перенесло во дворец, но я успела ей показаться, и она меня увидела».

— Хорошо.

«И мать дриад меня увидела, — с усмешкой добавила Виза. — Спросила, не надумала ли я к ним присоединиться».

— Ясно, — я кивнул и вспомнил испытание пирамиды, где мне предлагали отдать питомицу за пять уровней.

«У тебя, я смотрю, тоже все хорошо?» — перевела тему Виза.

— Да, единственное, меня немного пугает то, что придётся оббежать по такой жаре весь континент.

— Это да. Ну, может, телепорты будут…

— Надеюсь! — я смахнул пот и, обгоняя очередную торговую телегу, выбежал на обочину.

* * *

Видно, система тоже посчитала, что ещё неделю гонять всех по горячим пустыням затея так себе, и решила совместить приятное с полезным. В столице Ваш-бара она выдала стандартное задание на сбор пятидесяти монет, а вот потом удивила.

Вы можете перенестись в зону выполнения следующего задания за 100 монет короны. Или пойти туда пешком.

«Это же круто! — обрадовалась Виза, когда я прочитал ей задание. — После Смертельного леса у тебя сто пудов монет больше, чем у других. Окончательно оторвешься!»

— Согласен, — я довольно улыбнулся. — Надо только письмецо Па Раку накидать по-бырику. — По идее, он со дня на день сюда придёт. И если наши договорённости в силе, дальше не побежит.

* * *

«Маришку проверь!» — напомнила Виза, когда я за очередные сто монет короны переместился уже в четвёртую столицу на континенте гоблинов.

— Ага, сейчас, — я достал артефакт и окончательно убедился, что моя гоблинская подруга жива и находится где-то на границе материка, а может, даже на континенте демонов.

Откровенно говоря, это меня удивило и немного расстроило, в конце концов я был не прочь встретиться с ней и поболтать. Что ещё более удивительно, от неё не было даже письма. В отличие от всех местных императоров и их помощников.

В том числе — Ван Лавк, в столице империи которого я сейчас находился, тоже звал в гости.

Но нет. Мне, конечно, ещё предстоит встретиться со всеми местными правителями, но не сейчас. Ведь я вдруг внезапно осознал, что с учётом экспресс-прохождения континента гоблинов мне остались только две точки у демонов и… Все! Финиш в их Центральном городе. Шутки закончились, и теперь уже точно нельзя терять ни секунды.

* * *

Получено золотых монет 50/50.

Задание выполнено!

— Ну что, к демонам?

Виза в человеческом обличие появилась рядом со мной, и теперь мы вместе стояли на одной из крыш, смотря на красную полосу заката.

Вернее, она смотрела на полосу заката, а я — удивлённо себе под ноги, где стрелка указывала совсем не на континент демонов, а ровно в противоположную сторону.

Какого хрена? Я выполнил задания во всех четырёх местных столицах.

— В пустыни ведёт, — прокомментировал я и указал рукой. — Вон туда.

— В смысле? — глаза питомицы в лучах заката выглядели поистине демоническими.

— Да в прямом, — я пожал плечами и вздохнул. — Надеюсь, хоть за ночь уложимся, а то задолбался я на этой жаре по крышам скакать.

— Ну погнали тогда!

Виза прыгнула, и через секунду чёрный силуэт летучей мыши умчался в небо.

* * *

Пятый час я бежал по пустыне и, откровенно говоря, сильно скучал.

Если бы не периодические нападения разных монстров, было бы совсем тоскливо.

— Так его! — хлопала в ладоши Виза, с умилением глядя, как десятиметровый Кирпичик держит песчаного червя за хвост и со всей дури лупит им по песку.

— Да он помер уже давно! — засмеялся я. — И, скорее всего, от страха.

— Да? — зелёные глаза питомца обиженно расширились, и, несколько раз повернувшись вокруг своей оси, он зашвырнул песчаную зверушку за ближайшую дюну.

— Ладно, двинули дальше.

Я махнул рукой, выбежал на песчаный холм и… замер.

— Когда я недавно тут пролетала, ничего не было! — ошарашенно шепнула Виза и исчезла в инвентаре.

Это же сделал и Кирпичик.

А между тем, меньше чем в километре, передо мной прямо посреди бескрайних песков раскинулось небольшое поселение. Судя по всему, кочевое.

Небольшие палатки, костры и странные живые существа. Я надел артефакты на восприятие и присмотрелся.

Похожи на людей, только кожа тёмная, уши не по бокам, а сверху головы, и хвосты.

Плинты.

И стрелка задания указывала точно на эту деревню.

Глава 20

Признаться, я напрягся, так как понятия не имел, что именно меня ждёт тут, но при этом понимал, что задание вряд ли будет стандартным.

Ладно, плинтов бояться — Гринтахорта не видать. В первую очередь нужно решить, в каком облике вступать с ними в коммуникацию. Точно не гоблин — это будет эпический провал. Превратиться в одного из них? Тоже не стоит. Во-первых, у других участников гонки не подразумевается наличие этого облика. Во-вторых, есть предположение, что плинтов мало, все они друг друга знают, и появление неучтенного сородича вызовет кучу вопросов.

И да! Чрезвычайно важно заранее выяснить, в реальном ли я мире или в параллельной реальности, специально созданной для этого этапа.

По идее, задания ещё не дали, значит, в реальном, но… Что-то меня терзают смутные сомнения, тем более Виза сказала, что совсем недавно этой кочевой деревни тут не было.

Я достал кристалл связи и вызвал Хитика. Тишина. Криспа. Аналогично. В течение следующих десяти минут я пытался «дозвониться» до всех, у кого были кристаллы. Без результата. Никто не ответил, не перезвонил и даже не послал вызов-сброс.

Понятно. Как это ни парадоксально, но я уже в параллельной реальности. Обходя вопрос, почему система не удосужилась об этом предупредить, это говорит о том, что задание, скорее всего, касается событий прошлого.

«Кого ждём? — Виза не выдержала и снова появилась на моем плече. — Или это задание такое — стоять и задумчиво пялиться в пустоту?»

Действительно. Чего сопли жевать? В отличие от большинства конкурентов, я хоть что-то про эту расу знаю, так что всё будет хорошо!

Я превратился в человека и, не выходя из «скрытности», быстро зашагал в сторону кочевой деревни.

* * *

Вам необходимо собрать не меньше пятидесяти золотых монет или уничтожить «тень пустыни».

Испытание начнётся, когда вы пересечёте линию.

Прочитав задание, я замер, так как та самая линия на песке, что вдруг появилась вокруг посёлка, находилась в пяти метрах от меня и в ста от ближайшего плинта.

Ага… Испытание начнётся, и что изменится? Вероятно, меня заметят, причём если не сразу, то как только подойду. И поможет это сделать именно «тень пустыни». Тот самый супер-пупер артефакт, ставший причиной уничтожения плинтов. Именно его выдала одному из них система. Он делал носителя сильным и невидимым, при этом сам его владелец видел всë.

Что ж, это интересно, и, чтобы не начинать коммуникацию с конфликта, из «невидимости» лучше выйти заранее.

Моё внезапное появление за линией плинты ожидаемо проигнорировали, но вот стоило её пересечь, как…

Сначала будто вспыхнул фейерверк — это примерно из двух сотен местных обитателей вверх ударили золотые лучи, показывая, что монеты есть у всех. Лучи, правда, тут же погасли, а вот сами плинты активно и громко зашипели, принявшись тыкать когтистыми пальцами в мою сторону.

Я широко улыбнулся, поднял руки, демонстрируя, что оружия у меня нет (будто долго его выхватить), и медленно зашагал в сторону деревни.

Но не дошёл. В тех местах, где были нанесены татуировки, мои руки пронзило болью, а устоять на ногах стоило больших усилий. «Что с тобой, Илюш⁈» — взволнованно спросила Виза.

— Спрячься, — быстро шепнул я. — Рядом внешник, и «тень пустыни» позволяет ему видеть невидимок.

Питомица исчезла, а я ещё секунд тридцать просто стоял и ждал, пока боль поугаснет. Наконец она стала терпимой, и я отправился дальше.

Встретили меня на самой окраине, тут же взяв в широкое кольцо. При этом я чувствовал, что внешник совсем рядом, но как не старался, увидеть его не мог.

— Я пришёл с миром! — объявил я, останавливаясь и очень надеясь, что они понимают общий язык.

Плинты продолжали шипеть, а я — их разглядывать. М-да, на людей они похожи телом и артефактами, а вот повадками… Когда они были далеко, я обратил внимание, что стоят и ходят они так же, как и мы, а вот для быстрого перемещения становятся на все четыре «лапы». Сейчас же оказалось, что в момент опасности животных повадок у них появляется ещё больше.

Прямо вокруг меня не ходил никто. Или на четвереньках, скалясь и размахивая длинными хвостами, или в полупозиции, согнувшись и вроде как крадучись, готовясь к прыжку. Отдельно напрягали прижатые к головам уши и нервно подрагивающие хвосты.

Признаться, зрелище было непривычным, и увидь я что-то подобное год назад, должно быть, испугался бы. Но не сейчас. Во-первых, теперь я крутой и у меня абсолютные щиты. А во-вторых, несмотря на очевидное напряжение и угрожающее поведение, жители этой деревни, очевидно, не являлись профессиональной армией: минимум половина явно перешагнула предпенсионный возрастной порог, а ещё треть была слишком юна. Да и шмотки они носили, мягко говоря, простые, а грубо — говённые.

— Я пришёл с миром, — повторил я, устав наблюдать за тем, как меня рассматривают и чуть ли не обнюхивают. — Вы меня понимаете?

В ответ на мои слова здоровенный кошак что-то громко прошипел, после чего остальные, резко закончив броуновское движение, заключили меня в десятиметровый двойной круг. Ближайший ко мне ряд стоял на полусогнутых задних конечностях, сжимая в передних разнообразное оружие. Второй ряд сразу припал на четвереньки и, судя по позам, готовился в любой момент прыгнуть, чтобы разорвать незнакомца в моём лице в клочья.

Хмм… Как-то не похоже, что они собираются делиться со мной золотыми монетками. А ещё совершенно непонятно, кто из них тот самый внешник. Отдавший команду плинт на него явно не тянул.

— Понимаем, — низким тягучим басом проговорил он, встав в трёх метрах напротив меня. — Кто ты и что здесь делаешь?

— Я Илья Первый Многоликий, — ответил я на простую часть вопроса и замолчал в надежде, что для начала беседы хватит и этого.

Хватило.

— Многоликий? — зелёные вертикальные зрачки кошака сузились. — Многоликих никто не видел почти сто пятьдесят лет. С того момента, как исчез Магнус!

Есть! Вот что значит правильно начать. Все сходится! На самом деле Магнус исчез ещё раньше, но для существ в этой имитации реальности событие произошло меньше ста пятидесяти лет назад. Значит, окружавшие меня плинты думают, будто живут во времени, о котором рассказывал Жунг Па Рак. И если сложить это с тем, что по заданию мне нужно уничтожить «тень пустыни», то я, скорее всего, как раз угодил в самый эпицентр разборок между плинтами и гоблинами, результатом которой в реальной жизни стало полное уничтожение хвостатых.

Хм… И что всё это логическое построение мне даёт? Как мне добыть монеты или эту «тень пустыни»? К слову, это явно противоречащие друг другу варианты прохождения испытания.

— Могу доказать, — я развёл руками. — Только предупреди своих, чтобы не дёргались и не удивлялись, облики будут в том числе и неожиданными.

Плинт дал знак сородичам, после чего я превратился во всех, кого мог, проведя чуть меньше времени в облике гоблина и чуть больше в остальных, чтобы они осознали, что я был на другом континенте. Напоследок я показал им облик дранканда — на мой взгляд, самый не стрёмный из всех демонских.

Впрочем, не самый стремный не значит, что не стрёмный вообще.

До этого кошки шипели. На гоблине застучали хвостами и утробно заурчали, а вот на демоне с визгом отпрыгнули. Попятился даже стоящий передо мной переговорщик.

— Что это было?.. — ошалело спросил он, когда я стал плинтом.

— Красный и с большими рогами?

— Да!

— Это был дранканд. Один из четырёх видов демонов. В остальных я превращаться не буду, они ещё страшнее. А вообще, до того, как я попал в этот мир, я был человеком, если что.

— На наших континентах не живут демоны! — кот вернулся на изначальную позицию, вот только я бы не сказал, что моя демонстрация сильно прибавила мне очков как в его глазах, так и в глазах остальных.

Более того, я впервые увидел, как их распушившиеся хвосты стоят трубой.

— Поэтому я и показал демона. Это, так сказать, мостик к основной части рассказа…

— Какой? — недоверчиво прошипел, немного успокоившись, кошак, а я опустил голову и ковырнул песок носком ботинка.

Какой-какой. Очень интересной! В которой вся ваша раса вымерла и вы сейчас ненастоящие, а лишь проекция прошлого.

Пу-пу-пу. Начинать? Рискованно. Мало того сама тема писец какая скользкая, так ещё может вылезти запрет на читерскую попытку прохождения испытания… Хотя, конечно, вряд ли, потому как кроме меня так сможет сделать только Па Рак, но ни он, ни я врагами системы не являемся. Наверное…

Впрочем, ладно, можно попробовать начать издалека, оставив самую жесть на потом.

— Я друг Жунг Па Рака. И я хочу помочь вам.

— Мы не уйдём с этих земель! — тут же заявил ушастый переговорщик.

Ага. Очередное подтверждение того, что я попал во время накануне полного уничтожения плинтов.

— Даже если вы все умрёте?

— Система не даст нам погибнуть!

Хмм… Какая поразительная уверенность.

— Я бы не рассчитывал на систему, — медленно проговорил я, наблюдая за собеседником и его сородичами. — Вы в курсе, что все хорошо раскачанные гоблины тридцать пятого и выше уровней получили задание на уничтожение артефакта с названием «тень пустыни»? И награду за это пообещали поистине царскую.

Судя по сузившимся до щелочек зрачкам плинтов, они не знали, а меня насторожило другое.

Непосредственно говорящий со мной кошак заглядывал мне прямо в глаза, а вот остальные, хотя тоже следили за мной, но их зрачки нет-нет да двигались, будто они смотрели на что-то или кого-то. Кого-то невидимого и, судя по всему, ходящего вокруг меня.

И это мне очень не понравилось, ведь если я угадал, то сейчас рядом со мной бродит опасное существо — внешник, которого я не могу заметить, несмотря на своё суперраскачанное восприятие.

Надо бы обкастоваться и переодеться, чтобы ещё больше задрать эту характеристику, но есть опасение спровоцировать агрессию.

— Ты тоже явился за «тенью пустыни»? — придя в себя или же получив указание, спросил переговорщик.

Я усмехнулся и развёл руками.

— Не буду скрывать, я бы от него не отказался. Более того, в качестве оплаты за него отдал бы очень крутое оружие и артефакты, в том числе и легендарные. Но пришёл я действительно для того, чтобы помочь вам.

— Нам всё это не интересно! — махнул хвостом плинт, и в этот раз я точно увидел, что он скользнул взглядом по кому-то находящемуся совсем рядом со мной. — Уходи!

— Даже такое не интересно? Только без резких движений! — я достал лучшее из своих дальнобойных ружей, после чего повернул голову туда, где по моим расчётам находился невидимка. — Может, ты сам посмотришь?

Градус напряжения тут же подскочил до критического, все плинты припали к земле, приготовившись прыгать. Я же спокойно стоял и ждал.

Спустя долгих десять секунд прозвучала неслышимая мне команда — отбой. Кошаки немного расслабились, а за ствол взялась невидимая рука. Я отпустил, и оружие исчезло.

— Как там и написано, стреляет оно далеко, бьёт мощно, и громко… — с улыбкой проговорил я, и в эту секунду грянул оглушительный выстрел.

В этот раз одна из молодых кошкодевочек не выдержала и прыгнула прямиком на меня, но не успел я выставить щит, как в воздухе её что-то перехватило и откинуло назад в строй.

— А ещё что есть? — напротив меня проявился силуэт, и первое, что бросилось мне в глаза, — это солидная грудь. А потом лицо. Это была та самая многоликая, с которой я совсем недавно встречался в Зиране.

* * *

Следующей я продемонстрировал пушку, а потом — комплект брони, сделанной на базе ингредиентов с материка демонов. Они не были даже легендарными артефактами, но фурор вызвали дикий: как если компьютер показали бы населению в пятнадцатом веке.

— Никогда не видела ничего подобного, — дама, которую звали Калан Мар, меня не узнавала и сейчас с удивлением всматривалась в моё лицо. — Откуда это?

— Боюсь, вам будет сложно в это поверить… — невесело усмехнулся я. — Но, откровенно говоря, я и сам собирался рассказать. Только попроси своих не перебивать, на самом деле я очень тороплюсь.

Я уложился в пятнадцать минут. Меня перебивали только ошарашенные возгласы. И, разумеется, мне не поверили.

— То есть ты хочешь сказать, — кошка стояла в метре от меня, а её глаза изучали меня, будто выцеливая, куда ударить, — что гоблины всех нас убили и прошло шестьдесят лет?

Вообще, именно с этого я и начал, а после рассказал много чего ещё, но, видимо, в её голове отложилось только главное.

— Я ж говорил, что сложно будет поверить.

— До этого ты сказал, что пришёл помочь нам.

— Так есть. Моё задание — сделать счастливыми пятьдесят жителей этой деревни, — я вгляделся в злые, напряжённые лица. — И, откровенно говоря, понятия не имею, как это сделать.

— Твои проблемы интересуют меня меньше всего, — прошипела Калан Мар и, сделав шаг вперёд, встала совсем рядом. — То есть ты хочешь сказать, что мы — всего лишь задание?

— Я не знаю точно, как это работает, и самое главное — зачем это всё, — медленно и не отводя взгляда проговорил я. — Но, возможно, то, о чём говорил твой сородич, правильно: система не дала вам умереть. Тут такое дело… Видишь ли, я уже встречал тебя пару недель назад.

— Что⁈

Острые уши прижались к голове, а я отчётливо ощутил, что ветерок того и гляди сдует меня с лезвия кинжала, на котором я с трудом балансирую.

Но делать-то нечего, сказал «а» — говори и «б». Я потратил ещё пять минут и рассказал, что и она участвует в гонке.

— Или твоя память, или твоя проекция, не знаю, — закончил я и пожал плечами.

— Чушь! — кошка небрежно швырнула мне пушку, которую до этого держала в руках. — Хотя, признаю, фантазии тебе не занимать и убеждение ты прокачал неплохо! Но если ты думаешь, что я прямо сейчас поверю, что меня убили шестьдесят лет назад и просто отдам тебе «тень пустыни», то ты полный идиот!

Блин, а ведь именно это и было оптимальным развитием событий.

— Я и не прошу, — тут мне, конечно, пришлось покривить душой. — Но главное — улови суть. Сейчас наши планы совпадают. Мне надо сделать счастливыми пятьдесят твоих сородичей. Тебе это тоже на руку. Давай вместе подумаем, как я могу это сделать!

— Свали, дай нам спокойно жить — и мы будем счастливы! — Калан Мар оскалила острые зубы.

— Хорошо, давай попробуем! — я повернулся к остальным: — Значит, я оставляю эти три пушки и пять ружей вам в дар и ухожу. Больше вы меня никогда не увидите!

Я махнул рукой и, развернувшись, направился в сторону пустыни.

Вы желаете прервать выполнение задания?

Да/нет.

Нет.

Я продолжил идти.

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 1/50.

…

Я неспеша прошагал тридцать метров и набрал четыре монетки.

Ну что ж, попытаться стоило. Я развернулся и двинул назад к деревне.

— Не работает, — резюмировал я и стал тыкать пальцем в плинтов. — Вон тот, тот, та и та только достаточно обрадовались.

— Ты начинаешь меня утомлять! — Калан Мар повела головой, и в её руке появился сверкающий меч.

— Да мне похрен на твою зубочистку! — поморщился я и развёл руками. — Бей прямо в живот.

— А почему не в сердце? — оскалилась собеседница.

— Есть маленькая вероятность, что на задании не работают щиты, так что лучше убедиться.

— Хорошо!

Вот же кошка драная!

«Хорошо» она сказала одновременно с ударом.

Абсолютный щит отклонил лезвие раньше, чем я успел испугаться.

— В общем, у меня таких больше ста и я могу купить ещё, — сообщил я кошке. — Плюс я могу перемещаться и много чего ещё. Так что нападать не рекомендую. Давай думать вместе…

Ответить плинтша не успела.

— Гоблины! — раздался чей-то крик, и на песке в тридцати метрах от нас вынырнул из «невидимости» бегущий на четырёх лапах разведчик. — Гоблины идут! Через двадцать минут будут здесь.

— Сколько? — крикнули мы одновременно с Калан Мар.

— Около пятисот! — разведчик уже подбежал и выпрямился. — Элитное войско в сильных артефактах, они тащат прибор, обнаруживающий внешников.

— Ты привёл их сюда! — кошка подскочила и упёрла лезвие меча мне в грудь.

— Дура, что ли? — не сдержался я. — Я здесь с тобой, как я мог их привести? А то, что вы сидите в этих пустынях, они отлично знают.

— Какие будут указания, госпожа?

К нам подбежал первый кошак-переговорщик, а госпожа, хитро ухмыльнувшись, посмотрела на меня.

— А пусть наш незваный гость и скажет, что делать!

Ха, дешёвый понт. Тут как бы вариантов нет. Как бы сильно я вас ни жалел, а мне сейчас вообще не с руки, чтобы вы сбежали.

— Надо их перебить, — я усмехнулся. — И я вам помогу.

* * *

Если бы всё происходило в реальной жизни, я бы вышел и встретил врага в пустыне. Но сейчас моей задачей было не сделать всё правильно, а заработать монеты. Поэтому драться я решил у всех на виду. Тем более что после того, как мы решили принять бой, стало понятно, как именно я смогу порадовать моих новых хвостатых друзей.

— Охрененно! — высокий зеленоглазый плинт с интересом заглядывал в оптический прицел. — Что, реально на четыреста шагов бьёт?

Я посмотрел ему на ноги, но так и не понял длину его шага, так что на всякий случай поправил:

— На четыреста метров. Это подарок!

— Спасибо! — кошак ощерил в улыбке острые зубы.

Спасибо не булькает, а вот другое радует.

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 12/50.

Все двадцать минут я бегал между проявившими интерес к артефактам плинтам и одаривал их тем, что соответствовало их боевому профилю. К сожалению, воинов здесь набралось не так много, и в сумме две сотни жителей принесли мне тридцать шесть монет. Наверное, будь у меня дополнительных полчаса, я нашёл бы подход ещё к кому-нибудь и набрал нужные мне пятьдесят, но не судьба.

— Идут!

В песках снова появился разведчик, а буквально секунд через десять из-за ближайшей дюны показались головы гоблинов.

Они шли ровными, не очень плотными рядами и, заметив нас, не выразили никакого удивления. Видно, заранее знали, куда шли.

Построение оказалось не очень удобным для применения массовой магии, и да, они на самом деле тащили какую-то непонятную чёрную пирамиду высотой в три метра. О блин! Что-то об этом я не подумал: если эта хреновина ищет внешников, то она должна засечь и меня. Нужно это учесть!

Гоблины остановились в ста метрах от деревни. Примерно там же, где началось моё задание.

Вперёд вышли три парламентёра и, подняв белый флаг, направились к деревне.

Калан Мар уже давно активировала свой артефакт, и теперь я её не видел.

— С тобой можно? — спросил я кошака-переговорщика, увидев, как тот собирается выйти навстречу гоблинам.

— Нет, — ответил он после короткой паузы, предварительно скользнув взглядом по невидимке рядом со мной.

— Да ладно вам! — я с досадой махнул рукой. — Я уже выдал вам столько оружия, что ваши шансы сильно выросли. Неужели вы всё ещё думаете, что я с ними.

— Со мной нельзя!

Кошак отвернулся.

— Погоди! — поднял я голос, озарённый внезапной идеей. — Я ведь тоже внешник. И могу быть плинтом. Они вряд ли знают Калан Мар и будут думать, что я — это она. На этом можно сыграть. Как минимум первый удар придётся по мне.

Кошак остановился и снова посмотрел на якобы пустое место рядом со мной.

— Ладно, иди, — наконец передал он приказ Калан Мар. — Надень те красные доспехи, что ты показывал. И молчи. Пусть они думают, что мы с тобой общаемся телепатически.

— Хорошо! — кивнул я и зашагал следом за плинтом по направлению к гоблинам, которые уже давно ожидали нас в тридцати метрах от деревни.

Мой план был надёжен, прост и звучал так: будь что будет. Его главной и единственной обязательно частью было порадовать ещё четырнадцать жителей деревни. И я очень рассчитывал, что когда буду резать гоблинов, их настроение улучшится.

Тройка вражеских парламентёров держалась спокойно и уверенно, а их главарь, высокий для гоблина экземпляр, вместо боевых доспехов решил одеться дорого-богато и больше походил на новогоднюю ёлку. При этом с его довольной морды не сходила надменная улыбка.

Меня же больше интересовала реакция гоблинов в тылу, и я получил её именно тогда, когда мы почти дошли до места. Эти мелкие гады всё рассчитали верно — их обнаруживающий артефакт добивал ровно досюда и сейчас все пятьсот бойцов засуетились. Их новое построение показало готовность в любую секунду завязать бой.

— Меня раскрыли, — прошептал я, надеясь, что Калан Мар меня услышала.

К слову, сейчас я надел артефакты на восприятие, выпил зелье, его повышающее, и экстракт крови внешников. Но плинтшу всё равно не видел. Теперь понятно, почему гоблины так на неё тогда взъелись. Абсолютная невидимость — это стрёмно, особенно если обладающий ей разумный очень силён.

Троица переговорщиков получила сигнал от остальных, и их главарь оскалился ещё шире.

— Ну вот мы и нашли тебя, — прорычал он вместо приветствия, при этом глядя прямо на меня.

В ответ я пожал плечами, мол, нашли и молодцы.

— Зачем вы пришли на наши земли? — задал нелепый вопрос кошак.

— Отдайте нам «тень пустыни», и мы уйдём! — надменно заявил гоблин.

Наш парламентёр согласовывал ответ, и в этот момент один из троицы, которого я изначально пометил, как самого опасного, сделал шаг к лидеру, что-то шепнув ему на ухо.

Улыбка разом сошла у того с лица, а шмотки из расписных и украшенных драгоценностями сменились крутейшим боевым доспехом.

— Они поняли, что нас двое! — раздался едва слышимый шёпот у меня над ухом.

Точно! Самый опасный гоблин коснулся своего рукава, будто под ним у него что-то чесалось, и я заметил краешек заходящей на запястье татуировки. Па Рак же говорил, что на нападение они решились тогда, когда система научила их такие делать, то есть, кроме самого артефакта, тут есть ещё и живые поисковики.

— Отдайте «тень пустыни», и мы уйдём! — повторил гоблин, но сейчас на его лице было больше удивления и даже если не страха, то опасений.

— А если не отдадим? — резонно поинтересовался кошак.

Ха! Ещё две минуты назад этот пафосный долбоящер сказал бы что-то типа: «тогда мы заберём его силой». Сейчас же он очевидно зассал, что при таком ответе не успеет вернуться к своим.

— Вы пожалеете об этом! — попробовал соскочить он и, подняв белый флаг, дал знак возвращаться.

— Мы не закончили! — повысил голос кошак. — Что будет, если мы не отдадим?

Гоблины поняли, что отмолчаться не выйдет.

— К бою! — заорал самый главный и активировал артефакт.

Вернее, хотел активировать, и это, вероятно, был артефакт перемещения или что-то в этом духе. К несчастью для него, под эффектом экстракта из крови внешников я успел раньше.

Не поднимая руки, я просто активировал шарик крови размером с пулю и швырнул его прямо в лицо гоблину.

Магия, от которой у местных нет защиты плюс моя феноменальная магическая сила сделали своё дело, и лидер зубастых коротышек с дыркой во лбу рухнул на горячий песок.

Гоблины пришли отборные, но что они могли против меня и «тени пустыни»?

Немного усложняли жизнь только необходимость добрать-таки четырнадцать монеточек и нежелание случайно прибить невидимую союзницу, поэтому сильно массовые заклинания я применять опасался. По той же причине я не стал выпускать Кирпичика и Визу.

— Поберегись! — гаркнул я и, выхватив пушку, зарядил первое ядро в бегущие к нам ряды врага.

Вы получили золотую монету!

Прогресс этапа 50/50.

Задание выполнено!

Надпись я увидел, когда в живых ещё оставалась по меньшей мере половина гоблинов. И тут же, как по мановению волшебной палочки, всё вокруг исчезло.

«Ты как герой на постере боевика девяностых сейчас выглядишь», — весело хихикнула Виза.

Да уж. Под чёрным, усыпанным звёздами небом я оказался посреди пустыни в гордом одиночестве. При этом стоял, прижимая к бедру пушку и лишь чудом успев убрать палец со спуска.

— Сука! Я планировал пообщаться с ними ещё, — грустно вздохнул я, убирая оружие, и осматривая голый песок там, где только что была кочевая деревня.

«А чего с ними общаться? — проговорила питомица. — Они тебе ничего нового не рассказали бы. Надо реальную тётку эту найти, Калан Мар. Или идти дальше по пустыне и искать их реальное поселение. Если оно, конечно, есть».

Ага. Оно-то, может, и есть. Только вот времени у меня сейчас в обрез. Да, надо найти эту плинтшу и попробовать поговорить с ней ещё раз. Благодаря Па Раку и этой маленькой зарисовке из их прошлой жизни я знаю о её расе больше, авось удастся теперь её зацепить.

«Ну что, к демонам наконец?» — спросила Виза.

— Да, — кивнул я и, обкастовавшись с ног до головы, ломанулся по стрелке.

Вот только пробежал я не больше десяти километров.

Мои запястья снова вспыхнули огнём, и я едва не заорал.

«Да что с тобой, Илюша⁈» — вновь переполошилась питомица.

— Внешник рядом! — прохрипел я, стараясь погасить боль магией света.

«А чего такая реакция? В прошлый раз тебя не так перекосило! Или мне показалось?»

— Не показалось, — я кровожадно ухмыльнулся и достал пузырёк с экстрактом крови внешника. — Просто сейчас их двое и они совсем рядом!

От автора: напоминаю, что у меня есть уже законченные циклы, в том числе и в аудио-варианте. Подробнее в моем профиле: https://author.today/u/zuboffks

Глава 21

Больше всего я боялся, что это будут каким-то образом объединившиеся союзники или нейтралы, вроде той же плинтши, но, откровенно говоря, шанс на это был исчезающе мал.

Радиус моего поиска составлял тридцать метров — на таком расстоянии разумных с хорошей «скрытностью» я мог и не увидеть, поэтому Виза тут же сорвалась с моего плеча и принялась сканировать местность.

«Нашла!» — радостно закричала она секунд через двадцать. Впрочем, это было лишним. Едва её поисковый скилл обнаружил группу, её тут же увидел и я.

Восемь бегущих среди песков фигур. Причём все в обликах валенхов. По большому счёту собранных данных уже хватило, чтобы с вероятностью в девяноста девять процентов предположить, что передо мной два многоликих демона. Только они могли зайти так далеко в гонке, имея при этом такое количество союзников.

М-да, признаться, после того, как их армию здорово замедлили и проредили мои люди возле Тотонга, я списал их со счетов и даже успел о них позабыть. А между тем они, в отличие от меня и Зааркана с компанией, на всякие разборки не отвлекались и тупо ломились вперёд.

Ну и ладушки, значит судьба. И, надо сказать, весьма для них хреновая.

Демоны бежали быстро и совершенно не ожидали никаких подстав.

Воспользовавшись этим, я зашёл к ним в хвост в облике хоббита, проскочил между замыкающими и оказался за основной бегущей парой. В том, что это именно они, не оставляли сомнений надменные рожи и супервысокоуровневые шмотки.

О том же говорили и татуировки. Может, из-за того, что предыдущее испытание происходило не в реальном мире, руны на моих руках работали некорректно, а может, тогда я просто не сумел понять, как ими пользоваться. Сейчас же я отчётливо чувствовал, кто из восьмёрки является многоликим.

Вот только кто из них основной гад по имени Валандар, а кто — подчиненный ему второстепенный, мне было неведомо. Первого я видел только в облике дранканда, а второго вообще ни разу не встречал. Да и, в принципе, пофиг — убивать-то всё равно обоих.

Несмотря на то, что шмотки на мне увеличивали «скрытность», а не боевые характеристики, под баффами и экстрактом из крови внешников казалось, что всё вокруг происходит в сильно замедленной съёмке. Поэтому подскочить сзади и схватить одного из гадов за голову проблем не составило.

Резкий рывок и хруст.

Вы убили многоликого 30-го уровня.

Вы получили 34 уровень…

Так, это всё потом!

Я прыгнул ко второму демону и вытянул руки, но не успел. Едва мои пальцы коснулись его удивлённо смотрящей прямо на меня головы, как ублюдок переместился.

Причём переместился сразу на максимальные тридцать метров. И, признаю, сделал это очень зря. Прыжком он вышел за пределы действия магической привязи, которую я накинул на него одновременно с тем, как ломал шею его товарищу. Полупрозрачная верёвка резко натянулась, и многоликого смачно приложило всей тушей о песок.

Прекрасно. Пока он там сплюнет песок и поймёт, что происходит, у меня будет время разобраться с его бойцами!

— Мочи козлов! — рявкнул я, и рядом тут же появился огромный тролль, а в темноте сверкнули крылья летучей мыши.

Скрытность больше была не нужна, и я, сменив комплект на максимально боевой, врубил «возмездие»!

Теперь происходящее вокруг практически остановилось — более-менее быстро двигались только трое демонов, что тоже успели скастовать какие-то ускоряющие умения. Их я оставил на потом и прыгнул к ближайшему слоупоку.

Хрустнула ещё одна шея.

Вы убили валенха 32-го…

Я не читал, уже протягивая загребущие руки к следующему.

Хрясь.

Вы убили валенха 33-го…

В общем, совсем скоро составы команд стали практически равны. Мы втроём против все ещё находящегося на отшибе многоликого и тройки демонов, достаточно быстрых, чтобы не дать мне к себе подойти.

Бам! — один из них получил мощную оплеуху каменной ладонью и, светанув помятыми доспехами, улетел куда-то в пустыню.

Удар крылом — и на землю отправляется второй. Вот он пытается подняться, но не успевает и теряет ещё один щит, когда мощная каменная нога Кирпичика вбивает его в песок.

Краем глаза наблюдая за командной работой питомцев, я фехтовал с третьим. Ну как фехтовал… Просто легко уворачиваясь от его ударов, по откату раз в секунду лупил его мечом по шее, один за другим снимая абсолютные щиты.

— Давай договоримся! — крикнул вдруг демон, но не тот, кого я рубил, а многоликий, так и не вступивший в схватку.

Ха! Ну и ссыкло! Единственный призрачный шанс на победу у него появился бы, решись он атаковать меня прямо сейчас, пока хоть кто-то из его союзников жив. Вот только он им не воспользовался и решил провести запоздалые переговоры. Отлично! Хоть у меня ещё есть запас монет короны, врагов тоже немало, так что абсолютные щиты стоит экономить, и его трусость мне на руку.

— Я тебя слушаю! — крикнул я, нанося очередной удар по шее пятящегося от меня демона. — Продолжай, малыш!

Последнюю фразу я сказал троллю, который, не давая своему противнику подняться, раз в секунду опускал ему на хребет тяжелейшую ногу. Виза же унеслась в пустыню и гоняла там отбившегося от стаи валенха.

— У меня сотни пушек, ядра, артефакты, куча ингредиентов, которые есть только на нашем континенте! — принялся вымаливать себе жизнь многоликий краснокожий. — Я могу отдать их прямо сейчас, если ты снимешь верёвку!

— Вежливые разумные сначала представляются! — заорал я, и в этот момент что-то жутко хрустнуло.

— Упс! — сконфуженно громыхнул Кирпичик и поднял ногу.

М-да… реально «упс». Щиты у его оппонента внезапно закончились, и сейчас от демонюги осталось только мокрое место да раздавленные доспехи.

— Иди помоги мамке!

— Так точно!

Как каменная громадина превратилась в зелёную стрелу, я не заметил, но грохот, с которым питомец снёс следующего демона, услышал.

— Так как тебя зовут⁈ — напомнил я свой вопрос в край охреневшему и всё еще не вступающему в схватку многоликому.

— Я… Норанк! Я здесь не по своей воле! Валандар подчинил меня себе!

Ага, рассказывай сказки дальше. Все мои прокачанные коммуникативные навыки заявляли, что краснокожий гадёныш врёт.

— Он правду говорит? — спросил я, останавливая лезвие меча.

— Сдохни, тварь! — вытаращил белые глаза ближайший демон и бросился на меня вновь.

Что ж, ещё одно подтверждение. Так фанатично эти хмыри могут служить только своему пророку Валандару, а значит, ублюдок ещё жив и пытается представить себя другим.

Я легко уклонился от меча и рубанул в ответ. Лезвие пробило доспех и с чавкающим звуком вошло в плоть.

Наконец-то!

Тратить прыжки я не стал и, убедившись, что Кирпичик уже вколачивает последнего обычного демона в песок, побежал к многоликому на своих двоих.

— Не убивай! — истошно заорал тот и заспешил в противоположную сторону.

В моих руках появилось ружьё, а потом я подумал, что звук выстрела разнесётся слишком далеко, и заменил его на лук.

Тетива щёлкнула, и бронебойная стрела угодила беглецу в затылок.

Абсолютный щит его, конечно, спас, но сначала удар пришёлся в шлем, и демон покатился по земле.

— Не стреля…

Вторая стрела, улетевшая с интервалом в секунду, снова ударила в шлем.

— Хватит…

Третья тоже нагло прервала его стенания, и только после этого гад догадался снять свою уже помятую каску. Теперь мои стрелы просто отлетали от его головы.

— У меня с собой триста двадцать пушек! Они… ой!.. Они помогут тебе выиграть войну. Ой! Прекрати!

— Выкладывай пушки! — гаркнул я, останавливаясь в пятнадцати метрах от него и накладывая на тетиву очередную стрелу.

— Пообещай, что оставишь… Ой!.. Меня в живых.

— Я подумаю!

Выстрел — и ещё минус щит.

— Хватит!

Следующую стрелу отбил щит, появившийся в руках демона.

— Может, ты врёшь и у тебя нет…

Я не договорил. За спиной демона вдруг появилась фигура, а потом раздался характерный хруст. Миг — и обмякшее тело осело на песок.

— Эй! — крикнул я, бросаясь вперёд. — Всё нормально?

— Всё отлично!

Оранжевые глаза Визы вспыхнули, а в следующую секунду она рухнула рядом с поверженным противником.

Твою мать!

Отозвать питомца в инвентарь!

Фух! Я с облегчением увидел, что Виза исчезла, а в графе рядом с её изображением появилась надпись:

Питомец эволюционирует. До конца процесса осталось 23 часа 59 минут.

— Что с мамой? — раздался за спиной встревоженный голос Кирпичика.

— С мамой всё хорошо, просто перебрала с опытом, — вздохнул я и, убедившись, что рядом никого нет, уселся на песок.

Блин, мы с Визой, конечно, обсуждали и даже тренировали этот приём, более того, у неё была куча зелий, увеличивающих силу… Но вот чего я не ожидал, так это того, что она решит свернуть шею не обычному участнику гонки, а многоликому. Как ни крути, это огромный риск, и не будь он так напуган и увлечён мной, вполне мог успеть сделать питомице какую-то гадость.

Ладно, победителей не судят, тем более что эволюция Визы обещает быть очень интересной.

Окончательно успокаиваясь, я еще раз глубоко вздохнул и поднялся.

— Папа, я кушать хочу!

Испытывая диссонанс от фразы и вида стоящей передо мной десятиметровой каменной громадины, я усмехнулся.

— Да, малыш, сейчас соберём лут, отойдём километров на двадцать и поедим. Здесь оставаться опасно, мы слишком нашумели.

— Хорошо!

Кирпичик оскалил зубы и принялся помогать мне собирать трофеи. К слову, у него теперь тоже имелся увеличивающийся от убийств инвентарь.

* * *

Через двадцать километров сама судьба, а точнее система, заставила нас сделать привал. Если говорить в деталях, то перед нами засиял сокращающий дорогу портал, что с очень большой вероятностью должен был закинуть нас сразу на континент демонов.

Оглядевшись, метрах в семистах я увидел большой валун и побежал к нему.

Место, конечно, небезопасное: шестиметровый в высоту камень защищал только с одной стороны, а с другой я, а точнее, не обладающий щитами и «скрытностью» Кирпичик оказывался как на ладони.

Чтобы огородить малыша от шального ядра из пушки, сначала я понатыкал вокруг сигнализаций и ловушек, а потом с помощью магии земли сотворил каменную стену. По идее, если кто-то бегущий мимо кинет сюда взгляд, он увидит два больших камня.

— С мамой точно всё будет хорошо? — взволновано спросил принявший свой маленький облик тролль.

— Точно, малыш, не волнуйся. Ешь!

Я подвинул к нему большую тарелку с ассорти из ядовитых жил, камней и орочьих лапок, а также большой кувшин со спиртом.

Тролль оскалился, жадно запустив в блюдо сразу обе лапы. Я же, лениво жуя кусок мяса, достал две выпавшие из многоликих чёрные коробки.

Открыть!

Внимание!

Вы можете получить стандартную случайную награду или 150 монет короны.

О как! Глядя на надпись, я удивлённо замер. Изменение правил? Помнится, за убитую гоблиншу ничего такого не предлагали. Очень интересно, а с учётом происходящего ещё и полезно.

Случайная награда на то и случайная, и пусть из многоликих, скорее всего, выпадет что-то легендарное, это не значит, что оно окажется полезным. А вот сто пятьдесят монет точно пригодятся.

Ведь тот портал, что сейчас ждёт неподалёку, вероятно, закинет меня на континент демонов. Там мне предстоит посетить только столицы дранкандов и валенхов — и всё! — путь в Главный город за короной открыт.

Какая вероятность, что я сейчас иду первым? Очень большая. Но также не исключено, что и остальные отстали не так сильно. Может ли последовать какое-то испытание, которое нас стравит, заставив сражаться между собой.

Легко. Скорее да, чем нет. И вот в драке эти монеты будут решать. Система по-прежнему раз в час забирает по три штуки у каждого, а быстрые путешествия по столицам гоблинов обошлись всем реальным претендентам аж в четыреста.

Собственно, та группа краснокожих, которую мы только что разбили, отлично показала хреновое положение дел обычных участников. Кроме двух многоликих, там однозначно присутствовали самые сильные представители демонов — шесть рыл из, между прочим, двенадцати тысяч. Те, что обогнали других и с помощью кристаллов связались со своими боссами. Короче, элита. И у этой элиты оставалось всего по десятку абсолютных щитов на брата. То есть в переводе на монеты — по тридцать.

Я же основные свои монетки получил в Морском лесу, и никто из конкурентов абсолютно точно даже близко не смог заработать там столько же. Плюс сейчас ещё эти триста за двух многоликих. В сумме это даст мне солидный запас телепортов со щитами, а самое главное — я смогу использовать незаменимые верёвки.

Просто прекрасно!

Я дважды выбрал монеты, после чего с чувством хорошо проделанной работы запил мясо пивом.

Так, а теперь прикинем худшие расклады. Может ли кто-то быть впереди меня?

Разберём все возможные варианты.

Сначала база. С учётом моей прокачки, крутых баффов от магии и использования трансформации у меня однозначно самая большая средняя скорость из всех основных конкурентов, кроме Магнуса Первого. Он, конечно, отставал от меня в столице гномов, но потом мог догнать. Да… Пожалуй, он может быть даже впереди, но, по большому счёту, если выиграет он, то это не так страшно. А с учётом, что в северные горы мы прибыли примерно одновременно, сильно он жилы не рвёт.

Фиг с ним. Рассмотрим остальных.

Демоны. Они прилично отстали в Тотонге, но в итоге почти догнали меня в пустыне.

При этом я, хоть и отвлекался на свои дела, в остальном проходил оптимально. Бежал без задерживающих меня компаньонов. Без потери времени отоспался в железном пауке, потом в Зиране в Башне магов. Здорово мне помогли в Морском лесу, слёту проскочил тоннель под Смертельным морем, где остальные точно потратили порядочно времени, да и вообще у меня крутое волшебное кресло…

О чем это говорит?

О том, что демоны, вероятнее всего, пролетели часть пути в какой-то крутой трансформации в облаках? Возможно, но вряд ли они проделали большую часть пути именно таким образом. Ведь у эльфов и гоблинов было солнечно, да и, путешествуя так, краснокожие не смогли бы собирать монеты, ведь взлёт и посадка опасны. Например, я и Виза точно бы увидели их и напали.

Ладно, хрен с ними, с демонами, они уже померли и, как ни крути, в отличие от остальных, тупо бежали.

Кто там остался?

Плинтша. Способна ли она обогнать меня?

Сомнительно. До того, как я убил гоблиншу, она была в её подчинении, и у неё точно нет никаких приблуд с континента демонов вроде трансформации, да и вряд ли она набрала достаточно монет, чтобы «пропрыгать» города гоблинов. И вообще, она бы не позволила себе не остановиться и не устроить у них резню.

Орк Траннар?

Он может идти быстро, но, опять же, не так, как я. Плюс к тому он точно не захватывал столбов на континенте демонов, вряд ли использует трансформацию и точно не мог в лесу набить много монет. По крайней мере, быстро.

Опять же, в Кинтете система дала задание на стычки между четырьмя противниками. Если до этого кто-то и вырвался вперёд, там я его догнал, а дальше уже шёл без задержек.

Ну и сладкая троица.

Они отставали от меня в Длунде, после этого Хрынчик устроил мятеж, а значит кого-то из них это несомненно задержало. И вообще, это их решение идти втроём очень глупое, ведь группа движется со скоростью самого медленного.

В общем, как это ни странно, а именно они на данный момент являются самым слабым звеном. Если Зааркан не додумался послать своих друзей в жопу или как-то хитро не использовал Гринтахорт, то он, скорее всего, сильно отстаёт.

— Я наелся! — простучал Кирпичик, откидывая небольшой кусок глиняного блюда, и ручку от кувшина. То есть всё то, что в него не влезло.

— Отлично! — я встал, потянулся и зевнул.

Да, надо поспать, но расчёты меня, если честно, немного напрягли. Шансы, что соперники не так далеко, а кто-то и вовсе впереди, оставались. Так что отосплюсь уже после победы… В окружении и под защитой армии демонов, которую мне выдадут.

Я снова зевнул, снял каменный барьер и уже готовился рвануть к сияющему порталу, как почувствовал, что меня вызывают по одному из кристаллов связи.

Оп-па, какие люди! То есть гранги. Меня вызывала Жаршаса.

* * *

Жаршаса отлично понимала, что ей везёт так, как не везло никогда в жизни.

С тех пор, как в Орочьих степях они с повелителем разделились, а система ввела новые правила с золотыми монетами, они стали появляться буквально у неё под хвостом.

То из пещеры, мимо которой она пробегала, выскочит монстр с лучом, то кто-нибудь прямо у неё на пути попросит помочь пронести груз каких-то сто метров.

Так или иначе, даже несмотря на то, что каждый час у гранги снималось по три монеты, её счёт постоянно рос.

Отдельно повезло у эльфов, которые будто уснули всем королевством и отдавали награду просто за то, чтобы их оставили в покое.

Туннель под морем она тоже прошла быстро. Но тут уже речь шла не о чистом везении, а скорее о внимательности. Повелитель как-то рассказывал про это место, и Жаршаса отлично запомнила, кто здесь обитает и как их убивать.

Благодаря всему этому гранга имела достаточный запас монет, чтобы быстро пройти все четыре города гоблинов.

Да, после у неё осталось всего десять щитов, два телепорта и тридцать монет, зато она все ещё участвовала в гонке и сейчас в трансформированном облике неслась по остывшим в ночи пескам.

— Стой, кто идёт⁈

В двадцати метрах перед ней вдруг появился возрастной гном в очень необычном, но явно крутом доспехе.

— С дороги! — рявкнула гранга и выхватила меч.

— Не волнуйся, милая! — поднял пустые руки гном. — Захотел — напал бы из «скрытности».

— Что тебе нужно? — приняв привычный облик, раздосадовано прошипела Жаршаса.

— У меня тут соцопрос, — усмехнулся в бороду гном. — Так сказать, провожу исследование: кто из пробегающих ночью по пустыне разумных какому многоликому служит.

— Мне не до игр, старик. Я тороплюсь!

— Старик? — гном глубоко вздохнул и покачал головой. — Ну вот… а я как раз недавно в зеркало смотрел и думал, что вполне неплохо сохранился.

Жаршаса не хотела тратить последние ресурсы и время на драку и рванула в сторону.

— Стоять! — гаркнул гном, и змейка, к своему ужасу, почувствовала, что все ещё может двигаться, но параметры её просели минимум на треть. Что это за магия такая⁈

— Не нервничай, милая, — бородач подошёл ближе, и в его руке засверкал огромный молот. — На самом деле я тоже тороплюсь, и поверь, моё время гораздо ценнее твоего. Так что давай дальше без фокусов. Просто скажи: кого из многоликих ты поддерживаешь.

— Сначала ты скажи!

— Э нет! — гном снова улыбнулся. — Это повлияет на чистоту эксперимента.

— Если я скажу, а ты за другого, ты нападёшь на меня!

— Есть такое. Нападу или возьму дань и обещание дальше в гонке не участвовать, — пожал плечами гном. — Но так у тебя хотя бы есть шанс, что мы на одной стороне.

Да он, похоже, и сам многоликий!

От внезапного озарения Жаршаса вздрогнула, но тут же собралась. Если это действительно так, то, с учётом общего количества друзей и врагов повелителя, это, скорее всего, враг. Это значит, что его надо задержать. Даже ценой своей жизни.

— Вот мне ещё всякие старики будут указывать, что делать! — Жаршаса трансформировала тело и выпила экстракт из крови внешников. — Если хочешь разговора, говори первым, кто ты.

— Ты капюшон-то свой сдуй, — добродушно рассмеялся гном. — Ладно, давай не вашим и не нашим. На счёт три одновременно скажем, кто за кого. Раз!

Жаршаса оскалила клыки. Разумеется, она ничего не скажет, а на счёт три просто переместится и атакует.

— Два!

Главное — после первого удара разорвать дистанцию.

— Три!

— Илья Первый Многоликий.

Будто со стороны услышала свой голос Жаршаса и с ужасом поняла, что едва может двигаться.

— Магнус Первый Многоликий, — после короткой паузы произнёс гном и с удивлённой ухмылкой закинул молот на плечо. — Не знал, что на Илью работают демоны.

— Я не работаю! — гордо прошипела гранга. — Я добровольно помогаю избранному!

— Даже так? — бородач кивнул каким-то своим мыслям. — Ну ладно, тогда счастливого пути.

И этот гад исчез!

Жаршаса судорожно выдохнула и достала бутылку с кисляком. Что это бы…

— Ан-нет, постой! — гном снова появился рядом, и гранга от неожиданности выронила бутылку. — У тебя, случайно, связи с Ильей нет?

— Есть, — против своей воли выдавила змейка.

— Во! Отлично! Тогда свяжись с ним и скажи, что Зааркан и хоббит десять минут назад зашли на испытание плинтов. Поймать их я не могу, потому что выходят все в разных местах. Ещё скажи, что орк немного отстал после стычки со мной. Где кошка и демоны, я не знаю…

— Хорошо, — выдавила из себя Жаршаса и достала кристалл. — А гном?

— А гном… — старик вдруг нахмурился, а через секунду в его руке появилась бородатая голова, которую он держал за слипшиеся от крови волосы. — Скажи, что за гномов теперь выступает только один Магнус.

Глава 22

Часом раньше. Столица Дранканда.

Отряд, состоящий из двадцати четырёх валенхов, засел на большой плоской крыше четырёхэтажного чёрного здания.

— Какие же всё-таки дранкандцы идиоты, — оглядываясь, пробормотал командир отряда Фарг.

— Согласен, — кивнул его первый помощник Зранг. — А почему?

— Ну сам посуди, — Фарг обвёл рукой окружающие их строения. — Из-за этих рогов, которыми они так гордятся, даже самые простые двухэтажные дома им приходится строить семиметровой высоты. Ресурсов уходит тьма, а ведь могли бы просто спилить — и дело с концом, всё равно такие здоровые в бою только мешают…

— Действительно, идиоты! — вздохнул Зранг, но при этом погладил свою красную лысину, откуда торчали крошечные трёхсантиметровые рожки. — Почему одним всё, а другим ничего… Командир! Что с тобой?

Фарг не ответил: лицо его исказилось болью, и он, сжавшись, упал на крышу.

— Лекаря!

К командиру подскочил маг крови, и того сразу окутало красное облако. Секунд десять Фарг лишь судорожно хватал ртом воздух, но вскоре его лицо разгладилось, а белые глаза вдруг резко открылись.

— Ты в порядке? — спросил взволнованный происшествием Зранг.

Фарг не ответил — окинув столпившихся над ним валенхов странным взглядом, он быстро встал и теперь уже смотрел на город.

— Что происходит? — спросил вдруг кто-то, и только тут Зранг заметил, что в столице Дранканда что-то резко изменилось. Со всех крыш, где засели отряды готовых встречать участников гонки за короной, раздавались крики, а кое-где сверкала и магия.

— Началось? — снова спросил кто-то.

— Закончилось, — голосом, от которого повеяло холодом, проговорил Фарг.

— Что закончилось? — не понял Зранг.

— Валандар и Норанк мертвы! Те, кого они подчинили, с этой минуты свободны.

Зрангу потребовались секунды, чтобы осознать сказанное командиром, но даже за эти секунды обстановка в городе вновь изменилось. Теперь выстрелы и магия гремели и сверкали повсеместно.

— Что мы будем делать?

И пусть команды ещё не было, все члены отряда уже повыхватывали оружие и активно обкастовывались.

— А что делать в городе, куда тупые хозяева запустили десятки тысяч незваных гостей? — хищно оскалился Фарг.

— И где находится главная база и склады Валандара, — добавил наконец осознавший ситуацию Зранг.

— Не считая всего остального, — заметил кто-то.

— К бою! — скомандовал Фарг и достал карту. — Нашим помогаем! Дранкандцев бьём сразу, гранг и исиндов — только если нападут. Сейчас у нас с ними одна задача — обломать этим ублюдкам их длинные рога.

— Давно пора! — кровожадно оскалился Зранг и, приложив к плечу снайперскую винтовку, сразу же взял на прицел узнаваемую фигуру их давних недругов.

Да, Валандар почти что смог их объединить… Но почти не считается.

Грянул выстрел, а следом открыли огонь и остальные члены отряда.

* * *

Едва связь с Жаршасой прервалась, я рванул к порталу.

М-да. В целом я угадал и действительно шёл первым, в крайнем случае — вторым после плинтши, вот только отрыв от остальных конкурентов оказался не таким большим, как мне казалось.

С другой стороны, этих самых конкурентов сегодня стало аж на троих меньше, и это несказанно радовало.

Магнус, Магнус… Если это правда, а не верить старому многоликому причин нет, то он, похоже, напоролся или сам нашёл тройку Зааркана, предпочтя завалить не самого владельца Гринтахорта, а своего сородича. Трудно анализировать этот выбор, не зная нюансов, ведь не исключено, что этого самого выбора не было и так получилось само…

Как бы там ни было, сладкая тройка теперь всего лишь сладкая парочка, причём хоббита во время встречи у Зирана я нехило так потрепал.

Твою мать! А как он вообще после всего случившегося сумел набрать столько монет и при этом не отстать? Не иначе в столице полуросликов ему как-то сумели помочь… Или вся их тройка в Морском лесу работала на него…

Ладно, как ни крути, а сейчас можно с уверенностью сказать, что он гол как сокол и, вероятно, не имеет ни щитов, ни телепортов.

От размышлений меня отвлекло ярко-зелёное сияние портала, и я, не останавливаясь, сразу же в него нырнул.

Твёрдые чёрные камни, мгновенно сменившие под ногами мягкий песок, подтвердили, что мои расчёты оказались верны и я сейчас на континенте демонов. Причём чтобы понять, где именно, не пришлось даже открывать карту — быстро сориентироваться помог раскинувшийся за спиной Смертельный пролив и виднеющийся за ним континент гоблинов.

Меня закинуло на восточную часть Дранканда, и, видимо, весь оставшийся путь до его столицы система предлагала проделать самостоятельно. С учётом, что среди моих конкурентов не осталось демонов, это даже хорошо.

Я превратился в упыря и взмыл ввысь. Благодаря хоть уже и не такому густому, но никуда не девшемуся туману, земля вскоре пропала из виду, а я, для верности пролетев ещё километров пять, активировал давно лежащего в рукаве туза. Вернее, первого из тузов.

Редчайшее и дорогостоящее заклинание трансформации в снарка. Зверя, похожего на небольшого грифона, только с очень большими крыльями. Кроме высокой, около ста пятидесяти километров в час скорости, и хорошей манёвренности, сия животинка имела небольшую природную скрытность, а ещё накапливала во время полёта магический щит. То есть реально опасными были только первые пятнадцать минут. По плану в это время меня должна была прикрывать Виза, но так вышло, что пришлось рисковать.

Впрочем, риск был оправдан, более того — заранее спланирован. Амулетов с этой трансформацией у меня имелось всего три штуки, и каждый из них позволял стать снарком всего на три часа, при этом обошлись они мне по четыреста миллионов каждый. Впрочем, я бы купил и по миллиарду, но перед гонкой их тупо разобрали, а на изготовление одной такой штуки уходили просто тонны редких ресурсов и времени.

Уже несколько раз во время гонки я порывался их использовать, но всегда останавливался. Наконец время пришло. Время для финишного рывка, когда основная масса участников гонки погибла, выбыла или просто отстала, и, соответственно, вероятность, что меня кто-то увидит или подстрелит, минимальна. Ну а выше облаков, где поджидают монстры, я забираться не планировал.

Признаться, теория теорией, но первые пять минут было реально стрёмно, и я активно вращал головой — стоило заметить какие-то подозрительные завихрения тумана, как сразу же совершал манёвр уклонения от потенциальной атаки.

Спустя десять минут, когда щит немного накопился, стало легче, а через пятнадцать я выдохнул окончательно. Всё! Теперь защита способна отбить одну любую дистанционную или магическую атаку. Вторую же я встречу уже в облике разумного, и там меня прикроют абсолютные щиты.

Оставалась одна проблема — не заблудиться. К сожалению, указывающая на цель стрелка рисовалась только на земле, поэтому раз в десять минут мне приходилось немного снижаться и уточнять, правильно ли я лечу.

А нет, была и ещё одна проблема — скука.

Питомец эволюционирует. До конца процесса осталось 22 часа 18 минут.

М-да… Мало того поговорить не с кем, так всё ещё и идёт к тому, что финальный отрезок пути я пройду без своей питомицы. Вот крику-то будет. Ладно, остаётся надеяться, что плюшки от эволюции сумеют успокоить мою эмоциональную спутницу, а пока моя задача — изо всех сил работать крыльями, выжимая из облика снарка максимум.

* * *

Когда Линда ворвалась в зал совета, там находились только Хитик и Винесса, которые, похоже, здесь просто жили.

— Всем привет! — махнула рукой колдунья и сразу направилась к большому столу, на котором, как и всегда, стояли фрукты и напитки.

— Рад, что ты добралась! — Хитик кивнул и налил в бокал вина.

— Привет, — улыбнулась Винесса.

— Вы проверили мои данные? Спасибо! — Линда приняла бокал и одним глотком его осушила.

— Они, разумеется, подтвердились, — лицо командора стало мрачным. — Скажу тебе больше: вторая армия, та что по большей части состоит из хоббитов, сутки назад тоже выдвинулась…

— Тоже к Тотонгу⁈ — воскликнула колдунья.

— Как ни странно нет, — теперь заговорила Винесса, ногтем прочертив на карте линию. — Они на всех парах, без задержек и не вступая в битвы, прут к Мамбуру. И прибудут туда примерно тогда же, когда армия Шринанта окажется у Тотонга, то есть часов через двадцать или чуть больше.

— Но атаковать два крупнейших города одновременно — тупо! — не выдержала Линда и, схватив бутылку, глотнула прямо из горла. — Даже несмотря на свой численный перевес они положат под стенами минимум две трети обеих армий. К тому же они оставляют в тылу наши войска. Так не воют!

— Согласен, — Хитик отвернулся от карты и долгим задумчивым взглядом посмотрел в окно на уходящие к горизонту крыши столицы Южного Шринанта. — Похоже, мы с вами что-то упускаем и у Зааркана есть план.

— С Ильей связались? — после тяжёлой паузы спросила Линда.

— Около часа назад с нами связалась гранга Жаршаса, — Винесса тоже подошла к столу и наполнила свой бокал вином. — Она передала последние новости, в том числе и от Ильи. Он опережает Зааркана, и они вышли на финишную прямую. Скорее всего, в течение суток кто-то возьмёт корону. Вот только…

Она не договорила. Все и так понимали, что, во-первых, корону может выиграть и не Илья. А во-вторых, даже если это сделает он, совершенно неизвестно, как скоро он сможет прийти на помощь. Да и в-третьих, Зааркан все ещё жив и Гринтахорт до сих пор у него.

— Нам остаётся только ждать, — подвёл итог Хитик. — Ждать и готовиться к обороне.

* * *

Из облика маленького грифона я действительно выжал максимум, долетев до столицы Дранканда, когда до конца трансформации оставалось целых пять минут. Правда, ещё раньше меня ждал сюрприз — в Дранкаде началась война.

Кто с кем воевал, я, разумеется не видел, зато выстрелы гремели повсеместно, и чем ближе к столице, тем чаще. Ну и хрен с ним! Чем бы дитя не тешилось, лишь бы по мне не стреляло.

Внимание! Для получения задания спуститесь на землю!

Началось, блин. Мне вообще-то и тут хорошо.

Я со вздохом превратился в дранканда и полетел вниз.

К моему удивлению, стоило мне вынырнуть из тумана, как стало понятно: выбор не самый лучший. В меня тут же полетели пули и магия, и только заранее поставленные магические барьеры помогли сохранить абсолютные щиты. Внизу реально шла война, причём, судя по красным телам с длинными рогами, доставалось в основном хозяевам местных территорий. Может, это как-то связано с гибелью Валандара?

Додумать я не успел. Удар о землю стоил мне абсолютного щита.

Желаете начать…

Да!

Ха! Прежде чем исчезнуть, мир на мгновение завис, и я успел заметить несколько пуль, не долетевших до меня буквально считанных сантиметров. А потом оказался посреди зелёной поляны.

По голубому небу пролетали белые облака, лёгкий ветерок обдувал кожу, трава колыхалась, цветочки благоухали, а вокруг меня широким кольцом стояли представители всех разумных рас. Ан-нет… Не просто представители… Стоило разглядеть лица, как меня нехреново так пробрало, и несмотря на тёплую погоду по спине пробежался холодок.

Всеми этими разумными был я. Одиннадцать меня, включая четыре расы демонов и плинта. Особенно напрягал тот факт, что мои клоны не стояли как изваяния, а вполне себе меня разглядывали, скалились и даже перебрасывались друг с другом замечаниями о том, как лучше меня прикончить.

Ваша задача — по очереди победить каждого противника. Все они обладают характеристиками равными вашим. Вам предстоит выбрать один облик и драться за него. Также доступен только один комплект артефактов.

Смена облика во время боя — 100 монет короны.

Смена комплекта артефактов во время боя — 100 монет короны.

Нажмите «Начать», когда будете готовы.

Ничего себе! А не жестковато ли? Оп-па, а это что маленьким шрифтом в углу?

Также вы можете закончить выступление в гонке и трансформировать все заработанные монеты короны в золото.

Ах вот оно что!

Похоже, это задание здесь для того, чтобы вывести из гонки всех тех, кому не очень надо, и оставить только самых упрямых — кто настолько хочет получить корону, что готов поставить на кон всё.

Ясно… Я снова обвёл взглядом будущих соперников, и минимум половина из них провела ребром ладони по шее, а треть показала мне средние пальцы. Особенно отличился орк: он вообще двигал бёдрами, демонстрируя, что именно собирается со мной сделать. Никакого воспитания.

Ясно всё с вами, ребята. И в целом я, конечно, всех вас вздрючу, осталось только решить, с какого облика начать, а для этого надо бы кое-что знать…

— Кто из вас, засранцев, хочет умереть первым?

— Угадай!

— Пошёл в жопу!

— Не говорите ему!

— Давай ты, сын мура! — я ткнул пальцем в орка, надеясь его спровоцировать. — Или зассал⁈

— Система нас уже распределила…

— Не говори ему!

— Заткнись уже, жаба зелёная!

Короче говоря, внятного ответа я так и не получил. И единственное моё предположение заключалось в следующем: враги выйдут в том же порядке, в котором я открывал их облики. Или в обратном. Хрен с ним, не буду тогда выпендриваться и начну за человека в боевом комплекте. В крайнем случае монеты есть, и несколько раз поменять облик и комплект артефактов точно смогу.

«Начать!»

Удачи, ублюдок!

Вспыхнувшая надпись меня очень удивила, но гораздо больше меня удивило то, что вопреки обещанию системы никакой очерёдности не было и все одиннадцать моих двойников бросились на меня одновременно.

* * *

— Ну как? — с надеждой спросил Хоран Первый Многоликий.

Зааркан, опираясь на сияющий Гринтахорт, медленно встал. Очередное вмешательство в структуру системы далось ему тяжело — глаза запали, из носа текла тонкая струйка крови, но при этом он широко улыбался. Если, конечно, так можно назвать хищный оскал на его лице.

— Ему кранты, — выдохнул он. — Каким бы крутым и везучим он ни был, против одиннадцати не справится.

— А что там за задание? — уточнил хоббит, потому как действий своего могущественного спутника он, разумеется, не видел.

— Надо убить одиннадцать своих клонов… Баффы, мля!

— Извини! — Хоран принялся обновлять усиливающие заклинания, после чего с подобострастной улыбкой спросил: — А я справлюсь с одиннадцатью клонами? У меня и щитов почти нет…

— Со мной опять пойдёшь, — ответил Зааркан и опустошил пузырёк с экстрактом из крови внешников.

— Я боюсь, что…

— Заткнись! — зло сверкнул глазами император Шринанта. — Сколько раз говорил: она тебя слышит! Не мели лишнего! С плинтами же вышло!

Хоран очень хотел сказать, что с плинтами они прошли по грани, и изменённое его партнёром испытание сопротивлялось, едва не убив их обоих. Но пришлось вновь промолчать.

— Теперь главное обогнать этого старого козла Магнуса! Прикрывай!

Зааркан подпрыгнул и, превратившись в снарка, устремился в небо.

В эту секунду большего всего на свете Хоран Первый Многоликий желал отказаться от системной клятвы, данной опостылевшему спутнику. Тогда он мог бы выхватить ружье и подстрелить ублюдка, пока тот беззащитен, но, но, но… Вместо этого наложил на Зааркана воздушный щит.

* * *

Зааркан так хотел, чтобы перед смертью я понял, что это его рук дело, что невольно помог мне.

Фразу «Удачи, ублюдок» никак не могла написать система, а следовательно, козлина изменил задание, и это значит…

Я переместился из толпы налетевших на меня клонов, зарядил цепной молнией в шустрого хоббита и достал синий шарик, который подарила мне Клари. Как там она говорила?

Если Зааркан вмешался, то после активации этого артефакта подземелье вернётся к первоначальному виду и все ограничения снимутся. Вот и проверим.

Активировать!

Артефакт вспыхнул, и все противники, кроме человека, тут же исчезли и вновь появились на своих изначальных местах. Плюс к этому, как и обещала подсистема, мне стало доступно меню выбора облика и инвентарь. И, хочу заметить, не за сто монет короны, а абсолютно бесплатно!

Вот теперь повоюем! Я оскалился и, врубив «возмездие», бросился навстречу самому себе.

Конечно, совсем без трат не получилось, и восемь абсолютных щитов засранцы мне сняли. Особенно постарался выступавший последним плинт: этот гад достал меня аж дважды. Впрочем, тут я виноват сам, уже немного расслабился и стал экономить ресурсы.

— На! — рявкнул я, наконец срубая ушастую голову.

Задание выполнено!

Мир мигнул, а я снова оказался на чёрной каменной равнине. И снова не в том облике, в котором было нужно. Причём если на дранканда сагрилось большинство, то на плинта вообще все.

Снова загрохотали выстрелы, а я, превратившись в валенха и прикрываясь всей доступной магией, рванул в туман.

* * *

Страшно представить, что происходило в самой столице дранкандов, если даже вокруг неё бои шли буквально везде. И чем дольше я за всем этим наблюдал, тем больше убеждался в том, что после смерти многоликих демонов между собой воют те, кто должен был встречать нас здесь.

Скорее всего, такая же хрень творится и у валенхов, а может, и у самого главного города, но тут есть шанс, что пока я до этих мест добегу, там уже будет гораздо тише.

Примерно с час мне понадобилось, чтобы по широкой дуге обогнуть город и достичь пустынной области. Дальше ещё минут двадцать я бежал за хоббита в «скрытности» и только потом рискнул превратиться в снарка.

Пронесло! Взлёт прошёл в штатном режиме, и вскоре у меня появилась возможность проанализировать последнее испытание.

Зааркан — сука!

Если бы не подарок Клари, то я, если бы не помер, то как минимум слил бы там все накопленные монеты, а по всему выходит, они ещё могут пригодиться.

Во всей этой ситуации радовало только одно: раз этот гад не смог вмешаться в моё предыдущее испытание с плинтами, значит, его силы и возможности всё-таки не безграничны.

Твою мать! Система, я очень надеюсь, что испытание в последнем городе будет в реальном мире, а не в каком-то из подземелий.

Ветер свистел в ушах, и, ловя его попутные потоки, я с сожалением смотрел на надпись об эволюции питомицы.

* * *

Я не стал выпендриваться и по прошествии трёх часов использовал последний амулет трансформации в снарка. В итоге путешествие из столицы дранкандов в столицу валенхов заняло ровно шесть часов.

Правда, в этот раз я решил подстраховаться и снизился не посреди боя, а в том месте, где он уже закончился.

Да, активные боевые действия шли и здесь. Об этом говорили тут и там разбросанные, растерзанные и уже раздетые тела.

Я ушёл в «скрытность» и, оббегая уже не такие частые стычки, двинул дальше по стрелке.

Внимание! Для начала следующего задания необходимо восемь участников.

Мир почернел, я лишился тела, и единственное, что видел сейчас, была белая надпись.

Ожидайте… текущий состав 1 из 8…

Да какого хера!

Если бы можно было по чему-то стукнуть или что-то раздолбать, я бы это с радостью сделал.

Я шёл первым! И сейчас эта тупая хреновина снова уравнивает шансы и даёт остальным догнать меня.

Впрочем, делать было нечего — оставалось только глубоко дышать и думать. И чем дольше я думал, тем больше успокаивался. А что, если это вообще к лучшему?

Ведь даже выиграй я гонку и получи корону, основной целью, как ни крути, оставался мудак Зааркан, а он после поражения мог запросто взять и затихариться, при этом продолжая ломать систему. По большому счёту сейчас отличная возможность с ним разобраться.

Ожидайте… Текущий состав 5 из 8…

И вообще, если смотреть глобально, то система вполне себе могла всю гонку устроить ради одной вот этой вот схватки, ведь от этого задания даже отказаться нельзя и все, кто сейчас сюда прибежит, сходу в него впишутся… Любопытно и попахивает ловушкой.

Состав участников набран!

Мир мигнул, а я осмотрелся и…

Ха! Пожалуй, в этот раз система отлично всё просчитала. Мы стояли кругом диаметром в тридцать метров, и из-за того, что были в разных обликах, а то и вовсе в балахонах, я никого не узнавал. Но это было и ни к чему. Ведь над каждым из нас ярко-красным цветом горели ники, то есть имена.

И Зааркан стоял точно напротив меня…

Глава 23

Чтобы пройти дальше, соберите десять золотых монет. Они будут появляться по очереди.

Выйти за окружающий арену барьер невозможно. Других ограничений нет.

Ага, последнее предложение, видимо, для совсем тупых — тех, кто не понял, что нас собрали здесь для того, чтобы остался только один.

Ну или несколько.

До начала испытания 19, 18, 17 секунд…

С Заарканом всё понятно, как и с его испуганно вертящей головой шестёркой Хораном. Кого ещё занесло на нашу вечеринку?

Во! Калан Мар тоже здесь — имя, горящее над плинтом, окончательно доказало, что система воссоздала именно её.

Оп-па! — Жаршаса! Догнала-таки и радостно машет мне красной рукой.

Я помахал в ответ и перевёл взгляд дальше. Ноунейм, ноунейм, я и…

— Привет! — крикнул я стоящему метрах в двадцати справа Магнусу Первому Многоликому. — Как бабу делить будем?

— Если ты имеешь в виду тех двух козлов, — ухмыльнулся гном, — то бей хоббита. Я пока основного погоняю, потом присоединишься.

— Договорились!

05, 04, 03…

Настал момент истины.

01, 00!

Я вскинул два мушкета и выстрелил от бедра!

Глаз-алмаз!

Первая пуля прямиком в лобешник Хорану, вторая — в шею Зааркану. В этот же миг вспыхнул Гринтахорт, и на плечи мне будто обрушилась многотонная плита.

Хотя почему «будто»? Давящая штука не была видна до конца, но мерцающий контур полупрозрачного пресса появился вокруг всех участников, кроме самого Зааркана и его союзника.

Что это за хрень? У меня же сопротивление магии!

Под воздействием неведомой силы на ногах устояли только главные действующие лица, тогда как ноунеймы и Жаршаса растянулись на каменном полу арены. Плинтшу парализовало, я едва мог двигать пальцами, и даже Магнус не шевелился и удивлённо смотрел на меня.

Зааркан ломанулся к первой появившейся золотой монете, при этом по большой дуге оббегая Жаршасу: явно не желал, козёл, сам попадать под то, что устроил. Груз тем временем продолжал давить, и сдерживать его становилось все сложнее.

— Это не магия, — прочитал я по медленно шевелящимся губам Магнуса.

Точно! Ладно я, но у Зааркана-то не может быть заклинаний, способных пробить набранную за столетия защиту Магнуса. Значит, это все тот же фокус с изменением подземелья, и против него у нас есть методы!

В моих пальцах появился синий камень.

Активировать!

Груз моментально испарился, а я по инерции сделал несколько шагов и чуть не упал.

Магнус тут же переместился и оказался рядом с Заарканом. Что-то вспыхнуло и громыхнуло, но я уже не всматривался — телепортировавшись, бил мечом по шее хоббита.

Минус щит — и испуганные глаза многоликого.

— Вот мы и снова встретились! — подмигнул я и вторым мечом пробил ему нагрудную пластину.

Ваша сила увеличена на 40%.

Ваша скорость увеличена на 40%.

…

Во! Жаршаса оклемалась и теперь помогает мне. Я теснил превратившегося в орка Хорана и краем глаза наблюдал за тем, что происходит на арене.

Пока все шло относительно неплохо. Калан Мар бегала за монетками, походя бодаясь с обоими ноунеймами, а Магнус зажал Зааркана у барьера и, надо полагать, активно его там месил. Точно разглядеть не получалось, так как там все время что-то сверкало и гремело, а всю ту зону заволокло паром и дымом.

— Я выхожу из боя! — заявил Хоран, теперь принявший облик человека и снова активировавший «возмездие».

— Не выходишь! — рыкнул я орком и вогнал ему меч в район сердца.

На самом деле он, очевидно, имел в виду не бой вообще, а именно схватку со мной. С Заарканом же их явно что-то связывало, и хоббит постоянно порывался броситься к начальнику на помощь, чем, к слову, здорово мне помогал.

— Умри как мужик! — ещё удар. — У тебя же наверняка почти не осталось щитов!

Хоран не ответил. Причиной тому было то, что лезвие моего меча вдруг не встретило сопротивления и, окрасившись алым, перерубило его шею.

Многоликий удивлённо моргнул, потом медленно завалился на бок. Голова его съехала с плеч и покатилась по камням.

Вы убили многоликого 29-го уровня.

Вы получили 35-й уровень…

Во! Как я и думал, то побоище у Длунда почти дало мне тридцать четвёртый. И теперь двое поверженных многоликих апнули до тридцать пятого.

— Отойди в угол и не отсвечивай! — крикнул я Жаршасе.

— Но пове…

— Выполнять!

Я наложил на себя все возможные баффы, укрепил трансформацией тело, выпил экстракт крови внешников и перенёсся прямо за спину вдруг вынырнувшему из дыма Зааркану.

— Привет!

Лезвие моего меча опустилось ему на плечо и, если бы не абсолютный щит, разрубило бы его по диагонали.

Зааркан тут же переместился и словил выпущенное из пушки ядро. Его отбросило, но он быстро вскочил и вскинул Гринтахорт.

— Не хотите по-хорошему! Будет по-плохому!

Фраза мне не понравилась, и я одновременно с Магнусом снова оказался рядом с главным мудилой. Сверкнул клинок судьбы, за ним — легендарный молот «сокрушитель» и… Зааркан вдруг исчез.

— Куда, сука⁈ — прорычал я, оглядываясь.

Но императора Шринанта на арене не было, более того, сама она начала быстро вращаться и вскоре больше походила на воронку водоворота, в котором по кругу летали все её недавние участники.

Вращение становилось всё сильнее, при этом сверху будто зажглось все ярче разгорающееся солнце. Ещё через несколько секунд оно заполонило всё…

А потом раздался взрыв.

* * *

Линда стояла на высокой городской стене Тотонга, и взгляд её бродил по окружающим город шеренгам войск Шринанта. Их было очень много, но все равно…

— Надо быть идиотом, чтобы напасть, — пробасил сквозь шлем высокий боец, командир звена, к которому прикрепили колдунью.

Именно! Если такое случится, этот день войдёт в историю как один самых кровопролитных. Линда вздрогнула, представив эту демографическую яму — у её края человеческая раса сейчас и стояла.

А если учесть, что точно такая же армия топчет землю под стенами Мамбура и если они всё-таки решатся…

От размышлений колдунью отвлёк появившийся на грани слышимости гул, и шёл он откуда-то сзади.

— Что это⁈ — командир ткнул пальцем ей за спину. От тона его голоса по телу Линды побежали мурашки. Она резко развернулась.

Какого хрена⁈ Из торчащих над городом шпилей гильдий в небо били чёрные лучи, а сами башни окутал пульсирующий и быстро расходящийся в стороны тёмно-серый туман. Между тем гул быстро нарастал, превращаясь в оглушительный рокот.

— Птицу туда! Срочно! — рявкнул командир.

До гильдии силачей было чуть больше километра, и колдунья не стала ждать, пока разведчики вышлют наблюдателя. Быстро слетев со стены, она прыгнула, подтянулась и оказалась на крыше ближайшего дома.

Черепица быстро замелькала у неё под ногами, а шедшая от гильдий вибрация буквально выбивала стёкла из окон.

Меньше минуты потребовалось, чтобы достичь быстро расползающегося серого марева, и именно в эту секунду она услышала рёв.

Посох в руке Линды вспыхнул, и в тумане всего на секунду образовалась брешь.

— Мать твою! — выдавила колдунья и швырнула вперёд морозное облако.

Раздался треск, и десяток бегущих ей навстречу бойцов замёрз, просто попадав на крышу.

Вот только следом их бежало гораздо больше, а сразу за ними показались туши огромных монстров. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять: неведомо откуда взявшиеся противники являются восставшими мертвецами.

* * *

Вряд ли я пролежал без сознания долго, но успел увидеть многое: Зааркан наслал монстров и зомби на столицы и крупные города по всем трём континентам. По всему выходило, что эта сволочь занималась не только тем, что ломала систему. Одновременно он собирал в подземельях армию и искал возможность вывести её на поверхность.

Вот, что он имел в виду, когда сказал «по-плохому». Сука!

И к сожалению, никаких сомнений в том, что увиденное реально и происходит в данную секунду не было.

Задание выполнено!

Эту надпись я увидел, еще до того как открыл глаза. И сразу же другую:

Питомец эволюционирует. До конца процесса осталось 02 часа 12 минут.

А это что ещё за хрень?

Это я видения Зааркана целых десять часов смотрел? А, блин! Я же ждал, пока соберутся восемь участников последнего испытания, и, видимо, система, чтобы я не скучал, глядя на счётчик, ускорила для меня время. Вот гадство!

Я открыл глаза и рывком поднялся. Рядом уже стоял Магнус, а остальные участники последнего испытания, кроме Калан Мар, все ещё лежали на мостовой.

При этом мы, очевидно, оказались в столице Валенхов, и совсем рядом из главного городского столба испытаний в небо бил уже знакомый по видению чёрный луч, а вокруг него вовсю клубился туман.

— Ты видел? — спросил Магнус.

Лицо гнома оставалось спокойным, но глаза сияли гневом.

— Да! Где Калан Мар? Это плинтша.

— Убежала за короной.

— Надо её обогнать! — я посмотрел под ноги и убедился, что стрелка указывает на Главный город. — Зааркан тоже туда побежал?

— Нет, когда он всё это провернул, он выбыл из гонки. Он сейчас в подземелье руководит своим нашествием, — Магнус подошёл ближе и положил ладонь мне на плечо. — И ты должен его найти.

— В смысле? — я попытался отойти, но ладонь гнома не давала мне пошевелиться. — Мне нужна корона!

— Монстры и восставшие из мёртвых разумные сейчас лезут отовсюду. Если Зааркана не остановить сейчас, жертвы будут измеряться миллионами, — вкрадчиво заговорил многоликий, и я физически ощутил, как моё сопротивление ментальному воздействию пашет на всех оборотах. — У тебя есть способ борьбы с ним в подземельях, меня же он там раздавит.

— Я могу отдать его тебе!

Синий камень засиял в моей руке.

— Это твой личный артефакт, Илья, я не смогу им воспользоваться.

Твою мать! Никаких причин не верить легендарному многоликому у меня нет, но и про такие штуки я никогда не слышал. Да и корона тоже нужна… Мля, я столько времени вбухал, чтобы проделать этот путь и прийти в этот сраный город самым первым, а теперь…

Мы стояли прямо посреди улицы, по которой, обезумев от страха и совершенно не обращая на нас внимания, с криками бежали валенхи. А бежали они от быстро распространяющегося тумана, что с минуты на минуту должен был накрыть и нас.

— К тому же, — после паузы продолжил Магнус. — Только ты сможешь воспользоваться Гринтахортом.

— Почему?

— Вот, — в руке гнома появился листок. — Это мой договор с системой. Там много чего и, помимо прочего, условие: как только я получу Гринтахорт, он сразу разрушится. Я уже подписал, так что ничего сделать с этим пунктом не смогу.

Я протянул руку и коснулся листка.

Там действительно было много всего, и касалось оно условий, гарантий и дальнейшего сосуществования Магнуса и системы.

В детали я не вчитывался, тем более там было много личного, но основной посыл уловил. Многоликий получает спокойную и насыщенную жизнь, а в замен обещает помочь решить текущий кризис. И да, если Гринтахорт всё-таки окажется у него, то энергия Магнуса разрушит его, даже если он сам будет против.

— Ты вслух только не комментируй, — напомнил многоликий. — Тебя она по-прежнему слышит, и ей вряд ли понравится, что я отправляю за Гринтахортом тебя. Хоть напрямую договор этим я не нарушаю, да и повод реальный.

— Вот черт, — пробормотал я.

Валенхи продолжали нестись к окраине города. И в эту же секунду в конце нашей улицы заклубился туман. Ноунеймы с последнего задания тоже очнулись и быстро слиняли по направлению стрелки, а Жаршаса встала позади меня.

— А как я его найду? Да и с короной что?

— Найти его поможет одна фиолетовоглазая девушка. Насколько я знаю, вы прекрасно знакомы, — гном лукаво усмехнулся. — А корону возьму я и сразу же полечу в Южный Шринант на помощь твоим войскам.

Все это, конечно, не мешало бы обдумать и проанализировать, но времени на размышления не осталось. Зааркан продолжал творить дичь в подземелье, Калан Мар бежала за короной, а туман клубился от нас меньше, чем в ста метрах. Всё, что говорил Магнус, звучало логично, да и подписанный и весьма личный договор с системой он показал.

— Я согласен, — кивнул я, быстро накидал системное послание и протянул многоликому. — Здесь адрес в Главном городе демонов. По идее, после завершения гонки, телепорты снова заработают. Там меня будут ждать маги, чтобы закинуть в Южный Шринант. Покажешь им это, и они отправят тебя туда.

— Спасибо, — Магнус взял листок. — Правда, я не уверен, что телепорты, артефакты, влияющие на время, и другие плохо сбалансированные штуки заработают до конца кризиса. Но даже если так, это не беда. Я доберусь до Южного Шринанта быстро.

— Как? — спросил я и, выхватив лук, выстрелил в лоб первому вырвавшемуся из серого марева зомби.

Вместо ответа Магнус оглушительно свистнул, и на нас тут же упала тень — это сверху из тумана камнем спикировал Камнеед.

— Охренеть, — пробормотал я, а потом у меня и вовсе отпала челюсть. — Что происходит?

На спине дракона сидели двое гоблинов. Жунг Па Рак и Марингх, или Маришка — та самая гоблинша, принёсшая мне клятву верности.

— Долго объяснять! До встречи! — Магнус махнул рукой и перенёсся на загривок промчавшегося над нами дракона.

Все, что я успел сделать, — это помахать своим друзьям, а уже через несколько секунд они скрылись из глаз.

— Охренеть! — повторил я и двумя выстрелами снёс ещё двух зомби.

Двое других рухнули, сраженные выстрелами Жаршасы.

Дела! Кажись, даже захоти я посоревноваться за корону с Магнусом, хрен бы теперь у меня получилось.

— Что делаем, повелитель? — не выражая лишних эмоций, Жаршаса продолжала стрелять и ждала указаний.

— Найди безопасное место и свяжись со всеми нашими. И скажи, что помощь в пути. Только подробностей того, что говорил Магнус, не раскрывай.

— Поняла! — Жаршаса ещё дважды выстрелила и убежала.

Тем временем туман подполз ко мне почти вплотную, и я отчётливо увидел кучу красных глаз желающих полакомиться мной тварей.

Ладно, значит, из двух зайцев мой это Зааркан с Гринтахортом. Теперь, когда в союзниках Магнуса я увидел двух своих друзей, сомнений в том, что он выполнит обещание и поможет Южному Шринанту, не осталось. Погнали!

Я превратился в хоббита и залез на ближайший дом в ту секунду, когда его накрыл туман. Различные монстры и восставшие разумные сразу же бросились на меня, но я вскинул посох воды, и вырвавшийся из него конус льда заморозил всё в радиусе тридцати метров.

Да, ублюдок Зааркан подготовился прекрасно: чем ближе я подбегал к башне, тем плотнее становились ряды прущих из неё тварей. Каким-то образом он смог вывести на поверхность монстров из подземелий и воскресить погибших там бойцов. Причём это были не те зомби, что, выставив вперёд руки, со скоростью черепахи тупо шли вперёд, нет. То были полноценные, быстрые и сильные противники с прокачанными статами. Разве что магию и умения не использовали.

Я не жалел маны, буквально выжигая и вымораживая себе дорогу. Когда я вышел на площадь, в центре которой возвышался большой столб испытаний, второй раз умершие покрывали все близлежащие крыши и улицы.

Ну что ж. Какой там у нас по счёту момент истины? Неважно, главное, чтобы он наконец стал последним!

Скастовав ещё один огненный взрыв, я коснулся покрытой красными рунами чёрной поверхности столба.

Никаких глупых вопросов о том, желаю ли я пройти испытание, мне не задали. Громадина будто ждала и рывком втянула меня в себя.

* * *

Калан Мар бежала так быстро, как не бегала никогда в жизни. На ней лежали все возможные баффы, а из-под всех четырёх конечностей вместе с искрами вылетали камни.

Встречных демонов она просто игнорировала, а если они были совсем по дороге и проявляли агрессию, тут же налетала и сбивала с ног.

Система не просто так дала её расе второй шанс! Пусть их всего тридцать тысяч, с короной Повелителей демонов они сумеют отбить у гоблинов лучшие земли, а потом навязать мир на своих условиях!

Да, преследователи близко, но они решают свои проблемы, а если кто-то попробует её догнать, то…

Додумать мысль Калан Мар не успела. Сзади раздался громкий свист, и в следующий миг над ней пронеслась огромная тень.

Плинт резко остановилась и, вскочив на ноги, выхватила оружие. Мать Валанса! Что это⁈

В небе перед ней закладывал крутой вираж десятиметровый чёрный дракон. На спине его сидели трое наездников.

Великолепное восприятие без труда позволило Калан Мар рассмотреть их лица. И её сердце в отчаянии сжалось. Первым сидел и не отрывая взгляда смотрел на неё Магнус, легендарный многоликий и её главный соперник в гонке за корону.

Вот только почему он разворачивается, а просто не улетает на этой громадине? Хочет на всякий случай убить её? Ха! Большая ошибка! Лучше бы ты просто мчал вперёд, старик.

Калан Мар оскалилась и приготовилась встречать атаку, но её не последовало. Дракон пролетел в стороне совсем низко над землёй, и сейчас с него спрыгнули двое гоблинов.

— Приветствуем легендарную воительницу! — крикнул престарелый гоблин, и если до этого плинт сомневалась, то сейчас по практически не изменившемуся за шестьдесят лет голосу и сиянию уверенных глаз она узнала Жунг Па Рака. Единственного представителя этой мерзкой расы, которому она не желала смерти.

Рядом с ним стояла самка их грязного рода. Калан Мар вскользь окинула её взглядом, но уже через секунду снова впилась в карие глаза.

До жути знакомые карие глаза, при виде которых Калан Мар накрыло настолько мощной волной ярости, что она мгновенно забыла про умчавшегося на драконе Магнуса.

— Кто ты? — прошипела она, чуть приседая и готовясь в любой момент атаковать.

— Я Марингх, — тихо произнесла гоблинша. — Дочь Миланса Второго, и я…

Дальше Калан Мар не слушала, её глаза застила кровавая пелена, и она атаковала.

От автора:

Дорогие друзья! История приближается к развязке. Я работаю над тем, чтобы ничего не забыть и всё сделать красиво, поэтому главы будут выходить раз в 3–4 дня. А самые последние выйдут разом. Точный срок выхода следующей главы будет в закрепленном комментарии.

Глава 24

Я оказался в крошечной комнате, а присмотревшись, понял, что попал в тюремную камеру. Каменные стены, пол и потолок, дверь, почему-то закрытая на засов изнутри, и откинутая койка на толстых цепях. На ней, одетая в простые хлопковые штаны и рубашку, сидела Клари.

— Это какой-то перформанс? — спросил я, присаживаясь рядом.

— Пер… что? — фиолетовые глаза удивлённо захлопали.

— Ну, это такое представление, где ещё зрители участвуют, и, как правило, с непредсказуемым финалом.

— Точно он, — девочка усмехнулась. — Рада, что ты пришёл.

— А я рад, что ты не бегаешь тут кругами с криками: «А-а-а, мы все умрём!»

— Я бы бегала, если бы была надежда, что это поможет. А если ты про то, что я не тороплюсь, так это изолированный от мира кусок. Пока мы здесь, время не идёт.

— Это хорошо, — я устало откинулся на прохладную каменную стену. — Специально это место сделала, чтобы меня встретить?

— Нет. Специально его сделала, чтобы дожить до твоего прихода.

— Все настолько плохо? — я достал из инвентаря две бутылки вина и, вытащив из обеих пробки, передал одну девушке.

— Продукт только на меня переводить, — усмехнулась она, но тут же сделала глоток. — Да, всё очень плохо. Это последнее место в подземелье, до которого не добрался Зааркан.

— То есть он уничтожил всё, что ты сделала и за что ты отвечала?

— Он уничтожил меня, но об этом позже… — Клари снова приложилась к бутылке, и я последовал её примеру. — Сейчас он активно ломает саму систему.

— То есть скоро он тоже воскресит всех мёртвых, только сверху?

— Нет. Через меня он сразу подобрался к её ядру и сейчас ломает защитные системы вокруг него. Когда он это сделает, система просто отключится.

— И зачем ему это? Ну, кроме личной ненависти?

— А этого разве недостаточно? — снова удивлённо подняла на меня глаза Клари.

— Да достаточно, в принципе, — я пожал плечами. — Просто никогда не поверю, что эта падла не предусмотрела себе сытную жизнь после того, как всё это закончится.

— Думаю, предусмотрела, — сверкнула глазами девушка. — Когда система исчезнет, люди перестанут качаться. Не знаю, сохранятся ли в мире магия и умения. Да и будут ли работать артефакты… Но даже если так, у Зааркана всё равно останется Гринтахорт.

— А он будет работать?

— Он автономный. Если оставить ему источник энергии, то будет. Тогда Зааркан станет самым сильным существом в мире, где его конкуренты больше не будут развиваться.

— А если магия и артефакты всё-таки отключатся…

— Тогда он станет богом этого мира.

— Пожалуй, стоящая награда, — кивнул я и залпом опустошил половину бутылки. — И жить разумным под его «талантливым руководством» придётся до тех пор, пока он не помрёт.

— Во-первых, это может быть очень большим отрезком времени, а во-вторых, зная его, он не допустит, чтобы после его смерти Гринтахорт попал в руки того, кто сможет всё восстановить. Скорее всего, он его просто уничтожит.

— Или он уничтожит мир.

— Или мир.

Глаза Клари потухли, и сейчас вместо ярко-фиолетового свечения я видел лишь чёрные провалы.

— Ты чего! — я похлопал её по плечу. — Я ведь ещё жив, да и Магнус тоже.

— Магнус не справится — только ты.

Ну вот, соломки подстелить не удалось. И хрен с ней, как-то я уже привык к смертельным заданиям с одной попыткой.

— И где мне эту мразоту найти? Подземелье-то большое.

— Нет больше подземелья. Есть только энергия, и он где-то в ней.

— Как-то не очень понятно… — рассмеялся я. — Ты ещё скажи, что Гринтахот укажет мне путь.

— Вообще-то да! — глаза Клари вновь вспыхнули. — Ты же должен чувствовать связь с ним.

— Ну-у-у… Я несколько раз видел надпись, что наша связь усилена. И когда что-то происходит, тоже это чувствую, правда, как правило, только постфактум понимаю, что эти ощущения идут именно в момент действия Гринтахорта. Но если ты думаешь, что это работает как компас или что-то вроде того, ты ошибаешься. Я не смогу угадать даже примерного направления.

— А ты пробовал?

— Нет, но…

— Вот и попробуешь!

Я открыл было рот, но, подумав, закрыл. Я ведь в последнее время реально даже не пробовал настроиться на Гринтахорт. А что если получится?

— У тебя все получится, — считала мои мысли Клари. — Там наверху совсем не то, что сейчас здесь. Говорю же, вокруг только энергия, и где-то в этой энергии, пытаясь сломать систему, Гринтахорт сейчас излучает целую прорву силы. Я не знаю, как это работает у реальных разумных, но мне кажется, что достаточно просто закрыть глаза, и ты его почувствуешь.

— Не исключено… — вздохнул я.

Уж лучше бы с драконом да в чистом поле, чем вот эти вот поиски неведомой силы в потоках энергии.

— Ещё советы будут? Или, может, какая фиговина полезная завалялась?

— Мой совет — использовать те фиговины, что уже есть. По идее, их должно хватить. Всё, что Зааркан будет делать, так или иначе изменит подземелье, и в теории с помощью моего артефакта ты сможешь всё откатить.

— Больше советов нет?

— Слушай своё сердце, Илья, и верь в себя! — Клари рассмеялась и лукаво посмотрела на меня. — Помогло?

— Ну так, — я допил вино и поставил бутылку под скамейку. — А если Зааркана завалю, что с системой делать?

— Слушай своё сердце, Илья.

— Ясно.

— Раз ясно, тогда вот, — подсистема протянула мне крохотную красную жемчужину. — Когда победишь, тебе это пригодится.

— Что это? — спросил я, принимая артефакт.

— Это я.

— В смысле?

— В прямом. Это код подпрограммы, которую ты знаешь как Клари, со всеми записанными вплоть до данной секунды данными.

— И что мне с этим делать? — опешил я.

— Понятия не имею, — фиолетовые глаза смотрели на меня… грустно? — Я такой же профан в создании новых миров и реанимации старых, как и ты. Мне остаётся только надеяться, что если ты получишь Гринтахорт, ты сам поймёшь.

— Когда.

— Что?

— Не «если я получу Гринтахорт», а когда, — я положил руку девочке на плечо. — Не волнуйся, я все сделаю.

— Правда?

— Ну не для того же я тут почти год жопу рву, чтобы сдохнуть на самом интересном моменте.

— Да. Знаешь, а изначальный шанс, что ты сейчас будешь стоять здесь, был мало отличим от нуля. Тебе всего лишь надо это повторить.

— Вообще легко! — я улыбнулся. — А сейчас мне что делать?

Перед тем как ответить, Клари вдруг протянула руки и крепко меня обняла. Потом встала, подошла к двери и отодвинула засов.

— Иди и порви там всех!

— Как тузик тряпку. До встречи!

— До встречи…

Я распахнул дверь, и камера тут же исчезла. Как и весь чёткий мир. А я просто стоял в быстро крутящемся, цветном, бесформенном, неосязаемом чём-то…

— И куды бечь? — пробормотал я, пытаясь разглядеть хоть что-то.

Без толку.

Значит, надо подключать другие чувства.

Клари сказала закрыть глаза. Почему бы и нет. Я глубоко вздохнул и… по счастью, этого сделать не успел.

Только что вокруг меня мелькало хрен знает что, а потом — миг! — и на меня летят огромные клыкастые пасти и тянутся десятки когтистых лап.

Активировать!

Я врубил заранее приготовленный артефакт, и мир тут же изменился. Теперь я оказался в давно знакомой пещере гильдии силачей, а вокруг бегали безобидные жуки и муравьи.

Заметив меня, они бросились в атаку, а я же несколько секунд практически с умилением смотрел, как они грызут мне ноги и ломают о доспехи зубы.

Любопытно. Чтобы животинки не мучились и не мешали, я несколькими ударами ноги переломал им хребты, а потом подошёл к переходу в следующую пещеру.

И не увидел её. За каменной аркой вращалось уже знакомое цветное ничто.

М-да… То есть гадёныш сейчас сидит хрен знает где, ломает систему, а заодно смотрит за мной, и стоит мне только сунуться наружу, как он тут же трансформирует энергию и снова нападёт. Я же в ответ опять активирую артефакт и восстановлю изначальный вид подземелья.

А что? Классная идея! Если найти где-то лишних несколько тысяч лет, то, может, смогу восстановить всё. Если, конечно, заряд в артефакте не кончится или через какое-то время этот гад не сможет заново сломать то, что я отстроил…

Ладно, шутки в сторону.

Я отошёл от стрёмно выглядящего прохода и закрыл глаза.

Гринтахорт, цып-цып, папа пришёл за тобой.

Ответа нет — только темнота и гул в ушах. Повинуясь внутреннему порыву, я не открывая глаз сделал несколько шагов вперёд и… вдруг почувствовал изменения. В гуле послышалась мелодия. Я подошёл ещё ближе к выходу, и она стала громче. Она грела и будто наполняла меня чем-то очень знакомым, даже родным. Никаких сомнений — это зов Гринтахорта.

Я открыл глаза и перебежал к другому выходу из пещеры, потом снова смежил веки и прислушался.

Опять сменил позицию и в итоге послушал песнь Гринтахорта у всех четырёх выходов из пещеры, в которой находился.

Есть! Громкость однозначно разная, и теперь я точно знаю, в какую сторону мне идти.

Бред? Однозначно! У меня получится? Как-нибудь да получится!

Я широко улыбнулся и шагнул в бесплотный энергетический водоворот.

Впрочем, бесплотным он был всего мгновение, а потом на меня снова бросились когтистые лапы и зубастые пасти.

* * *

— Да угомонись ты! Дай хоть слово сказать! — Па Рак заблокировал очередной выпад и снова закрыл собой эту тварь.

— Ты уже многое сказал! — прорычала Калан Мар и, воспользовавшись перемещением, оказалась за спиной гоблина.

Ненадолго: он тут же развернулся и подсечкой опрокинул её на чёрные камни, а гоблинша снова отскочила ему за спину.

— Лучше бы ты все эти заклинания поменяла на монеты короны. Гонка совсем скоро закончится, и золото тебе понадобится.

— Без тебя разберусь!

— Калан! — Па рак, неуловимо сместился и снова сбил плинта с ног. — Я никогда не врал тебе.

— Нас всех уничтожили! И вёл войска дед этой самой суки!

— Вас уничтожили из-за твоей гордыни!

— Заткнись!

В этот раз Калан Мар атаковала самого старого гоблина, но он легко уклонился, ударив её под колено подошвой ботинка.

— Вам дали второй шанс! И сейчас ты делаешь всё, чтобы и его упустить!

— Заткнись! — плинт выкинула руку, и зажатый в её ладони сияющий камень обрушил на противников шквал чередующейся стихийной магии.

Бесполезно! За всю свою жизнь старый маразматик набрал столько легендарных артефактов, что был способен заблокировать любые атаки. Мало того, при всём этом он оставался очень быстрым и сильным.

Сука!

— Калан! Просто дай мне пятнадцать минут.

— Нет!

— Тогда извини!

Что произошло дальше, плинт не поняла. Па рак будто бы оказался сразу везде, и это были не иллюзии. Молниеносные удары последовали один за другим, и уже после четвёртого Калан Мар оказалась на камнях. А после шестого потеряла сознание.

* * *

Вся сложность заключалась в том, чтобы вовремя активировать амулет. Получалось далеко не всегда, и зачастую в безопасную пещеру я попадал, имея многочисленные царапины. Магией урод тоже бил, но это было не так опасно.

Впрочем, это всё ерунда: в те секунды, когда я находился в бушующем море энергии, я неумолимо приближался к цели и отчётливо это чувствовал. Как и мой невидимый противник.

— Ты испытываешь какие-нибудь эмоции, Илья? — раздался его высокомерный голос, когда я залечивал раны во время очередного вынужденного перерыва. — А мысли в голове есть?

От неожиданности я вздрогнул, не сразу сообразив, о чем он вообще говорит, а потом вспомнил наш разговор на площади посреди Главного города, на континенте демонов, перед самым стартом гонки за корону (книга 10, глава 5). И то, что этот хмырь считает меня неигровым персонажем или, как он это называет, пустышкой, живущей по сценарию системы.

Помнится, тогда он вообще много чего наговорил.

— Какая тебе разница? — спросил я и жадно приложился к фляге с водой.

— Да интересно просто, насколько тщательно система прописала внутренний мир своей последней надежды.

Удовлетворять любопытство разных мудаков я не планировал, поэтому промолчал.

— Не, ну я серьёзно! — снова заговорил Зааркан. — Ты действуешь весьма изобретательно, и я предполагаю в тебе хоть и ограниченный, но механизм принятия решений. А если это так, мы ещё можем помочь друг другу.

— Пошёл в жопу.

— Предсказуемо! Но ты послушай! В подземелье системы уже нет, и она никак не сможет тебе навредить. А очень скоро я и наверху её уничтожу. В моих силах сделать так, чтобы ты перестал быть пустышкой. Ты можешь стать настоящим, Илья! С помощью Гринтахорта я сниму все блоки, ограничения и механизмы контроля в твоей голове, и ты выйдешь отсюда свободным. Мало того! Когда я осуществлю задуманное, ты станешь одним из самых могущественных разумных на планете! Я дарую тебе новую, долгую и чрезвычайно интересную жизнь!

Ха! А ведь очень много книг на эту тему написано и фильмов снято. Про то, что робот считает себя человеком, тогда как на самом деле он всего лишь искусственный интеллект с разной степенью свободомыслия и развития. Забавно, но чего я точно не буду делать, так это пытаться философствовать на эту тему. Эмоции я испытываю и чёткий план имею, но это точно не тот план, что могла бы заложить в мою голову система.

— Ну так что, Илья?

— Я думал, ты уже в жопу ушёл, — усмехнулся я, в очередной раз окунаясь в сияющее буйство энергии.

* * *

— Я уже и забыл, как с тобой трудно, — Па Рак покачал головой и протянул зажатую в кулаке жаренную куриную ножку. — Будешь?

Калан Мар лишь скрипнула зубами и отчаянно дёрнулась, отчего верёвки тут же впились в тело.

— Да говорю же! Выкинь старое из головы. Просто дай миру шанс! Он уже не такой, как был тогда.

— Ага! Я видела, когда нас из последнего испытания выкинуло: все воюют против всех! — плинт презрительно скривила лицо. — Не пудри мне мозги! Всё стало только хуже. И раз у нас нет шансов, дай мне хотя бы насладиться местью.

— А ты почему опять за своих решаешь? Сколько вас пришло? Десять тысяч? Сто? В прошлый раз твоё упрямство всех угробило…

— Заткнись!

— … И опять хочешь? Система больше не даст вам шанса!

— Откуда тебе знать⁈

— Да это очевидно, дурья твоя башка! — Па Рак помотал головой. — Ты — лидер! Тебе просто надо принять решение жить в мире! Дальше я помогу.

— Один раз уже помог!

— Помог бы, если бы не ты!

Глаза гоблина яростно сверкнули, и Калан Мар показалось, что он вот-вот набросится на неё. Собственно, именно этого она и добивалась, ведь так у неё будет шанс.

Но, к разочарованию плинта, Па Рак замолчал и, сделав несколько глубоких вдохов, успокоился.

— В любом случае тогда я был молод и не имел достаточно власти. Теперь я давным-давно управляю Ваш-баром, и остальные императоры ко мне прислушиваются. Мы выделим вам любую область. А ещё лучше, после того, как война у людей закончится, я договорюсь, и вы сможете переселиться туда.

— Да кто нас пустит…

— Илья Первый Многоликий пустит! Он хороший парень, и он за мир между всеми расами.

— Это тот, который на том континенте сразу против всех воюет? — Калан Мар зло рассмеялась.

— Нет, дорогая, это против него воюют Зааркан и некоторые загипнотизированные им нелюди. Но, чтобы ты знала, в его армии есть и гномы, и эльфы, и демоны, и даже орки! Я серьёзно! Он не делит разумных по расам. Он делит их на плохих и хороших.

— И плохих убивает?

— Конечно! Как ты и я!

Калан Мар не ответила, она устала от пустого трёпа и просто закрыла глаза.

Но это не помогло: перед ней тут же встала картина горящего Планин-та. Последнего города плинтов. Повсюду растерзанные тела сородичей и ревущие от упоения бойней гоблины.

Старый хрен всё-таки сумел пробраться ей в мозг! Почему сейчас она чувствует не только ненависть к ублюдкам и бесконечную горечь к своим, но ещё и… вину?

Она никого не заставляла! Все пошли за ней добровольно!

Но пошли бы они снова?

Проклятый Па Рак!

— Калан, — снова позвал гоблин, и плинт нехотя открыла глаза. — Просто дай своим сородичам шанс…

— Они не смогут жить в мире с гоблинами…

— Это ты не можешь жить в мире с нами, — из-за спины Па рака вышло мерзкое отродье ублюдка Миланса.

— Пошла прочь! — прошипела Калан Мар.

— У меня есть идея получше.

В руке гоблинши что-то сверкнуло, а через секунду глаза Па Рака закатились, и он упал.

— Ты что творишь⁈ — воскликнула плинт. — Ты что, убила его⁈

— Нет, он жив, а я даю вам шанс, — тихо проговорила гоблинша и, подойдя совсем близко, села на корточки. — Просто дай мне две минуты, а потом я развяжу тебя.

— Ты тут же умрёшь!

— Я знаю, Калан, и тем не менее.

Калан Мар не могла понять, что за игру затеяла это острозубая дрянь, но почему бы не сделать вид, будто она приняла правила? Гоблины ведь кичатся своей хитрожопостью, значит, эта гадина уверена в том, что сможет чего-то добиться. Надо всего лишь стиснуть зубы, преступить через себя, а потом…

— У тебя две минуты.

— Как я уже сказала, меня зовут Марингх…

— Мне посрать!

— Ты обещала выслушать.

Плинт сжала зубы и поклялась себе во что бы то ни стало вытерпеть.

— Ладно, — гоблинша вздохнула. — Во-первых, всё, что говорит Па Рак, правда. И если вы не захотите жить рядом с нами, Илья Многоликий вас примет. Но… мы вас не гоним. Более того, тебе будет трудно в это поверить, но мы очень сожалеем о том, что произошло. Когда c наших глаз спала кровавая пелена, мы осознали, какое чудовищное злодеяние совершили…

— Я тебе не верю! — не сдержалась Калан Мар.

— Я понимаю, но это так. Всё, о чем я прошу, это чтобы ты задумалась… И, чтобы мои слова не казались пустыми, я хочу кое-что тебе дать.

— Мне ничего от тебя не нужно!

— Уверена, это тебе нужно! — гоблинша тихо рассмеялась. — Я понимаю, тебе бы хотелось убить моего деда, но его уже нет так же, как и отца. Зато есть я.

— Ты предлагаешь сразиться? — подалась вперёд Калан Мар.

— Нет… Я предлагаю тебе просто убить меня. Я не буду сопротивляться и вынимать оружие.

— Ты врёшь!

— Нет, Калан, не вру. Но только перед тем, как я развяжу тебя, позволь мне кое-что сделать.

— Ну разве гоблин может без условий? — оскалилась плинт.

Она не отрываясь вглядывалась в ненавистное лицо и всё пыталась понять, в чем подвох.

Гоблинша же помешкала с секунду, а потом… встала на колени!

— Калан Мар! Наше злодеяние невозможно искупить. Но от имени своей семьи и своего народа я хочу попросить у тебя прощения. Прости нас!

Произнеся последние слова, гоблинша наклонилась вперёд и коснулась лбом чёрных камней.

— Никогда! — прошипела плинт.

— В качестве платы за прошлое и ради светлого будущего забери мою жизнь. Быть может, после этого твоему сердцу станет легче и ты сможешь дать нашим народам второй шанс!

Гоблинша встала, в её руке сверкнул нож, а в следующую секунду верёвки с тела Калан Мар спали.

— Дура! — оскалилась кошка и, одним неуловимым движением сорвав с себя ошейники, бросилась на ненавистную противницу.

* * *

— Что она тебе пообещала, Илья⁈ Я дам тебе больше и безо всяких ограничений.

Голос Зааркана звучал приглушенно, так как я уже давно засунул себе в уши затычки. К сожалению, помогало это не до конца.

Часов у меня не было, но по ощущениям нудил он уже целую вечность. Причём по мере того, как зов Гринтахорта становился громче, тональность высказываний его случайного, а точнее, временного хозяина менялась. Теперь он говорил со мной — барабанная дробь! — как со вполне себе живым.

— Просто отдай мне посох! — крикнул я. — И, может быть, я даже оставлю тебе уголок в подземелье и сделаю из тебя босса, которого надо будет прикончить на самом высоком уровне.

— Я всего лишь хочу дать людям свободу!

Достал.

Я проверил, всё ли на месте, и снова выбежал из пещеры. Мелодия Гринтахота тут же заполнила собой все вокруг, и я рванул в ту сторону, откуда она раздавалась. Зубастые челюсти и когтистые лапы появились сразу же, только в этот раз убегать я не стал, ударив вперёд магией и сразу же активировав таран. Есть прорыв! Вихрь вокруг меня закрутился с новой силой, но невидимому манипулятору потребовалось несколько секунд, чтобы снова натравить на меня непонятную хренотень.

Когти и зубы атаковали, я же активировал камень и опять оказался в пещере.

Прямо передо мной стояла фигура в балахоне, а в её руке сиял вожделенный посох.

— Ну вот мы и встретились! — кровожадная улыбка сама собой заползла на моё лицо.

— Подожди!

Зааркан сделал шаг назад.

Нет, дружок, предварительные ласки закончились, пришла пора основного действа. Я вскинул руку и атаковал.

* * *

Первое, что увидел Жунг Па Рак, когда открыл глаза, — это спина лежащей в десяти метрах от него Марингх.

— Вот дура! — воскликнул гоблин и попытался встать, но оказалось, что он крепко связан, а из-за действия блокирующих ошейников меню и магия ему попросту недоступны. Более того, на нем нет плаща и куртки, куда на такой вот неприятный случай были вшиты разные интересные артефакты.

— Неприятно, да? — прямо перед лицом появились две ноги, а следом в поле зрения возникло и лицо присевшей Калан Мар.

— И ты тоже дура! Она хотела помочь тебе! Твоему народу! Развяжи! Может, я ещё успею её спасти.

— Нет необходимости, — плинт оглянулась на поверженную противницу. — Она даже не сопротивлялась. Ни когда я вонзила ей когти в живот, ни когда вцепилась в горло… Скажи мне, старый, неужели гоблины и правда раскаялись?

— Правда, — обречённо выдохнул Па Рак, внезапно почувствовав тяжесть всех своих лет. — Но, кажется, проблема в том, что для тебя эти воспоминания слишком свежи.

— Ты даже не представляешь насколько… — едва слышно прошептала Калан Мар. — Даже сейчас, когда я говорю с тобой, на заднем фоне я вижу тела своих сородичей и глумящихся над ними гоблинов.

«Пожалуй, мы совершили ошибку, — пронеслось в голове у императора Ваш-Бара. — Слишком глубока её ненависть… Нужно было её убить».

— Жалеешь, что не убил меня? — горько усмехнулась плинт. — Не отвечай, я и по глазам вижу. Но нет. Не зря.

Она рывком поднялась на ноги и, подойдя к Марингх, коснулась её головы кончиками пальцев. Вспышка заклинания снятия негативных эффектов осветила всё вокруг, и гоблинша со стоном зашевелилась.

— Так ты не убила её? — сердце Па Рака забилось быстрее.

— Не смогла, — одними губами прошептала Калан Мар. — Она действительно просто хотела отдать мне свою жизнь. Без всяких условий. А тебя я связала, чтобы ты с перепугу не наделал глупостей. Да и хотелось, знаешь ли, посмотреть на твою реакцию.

— Посмотрела? — прохрипел Па Рак, едва сдерживаясь, чтобы не разразиться не соответствующим его статусу истерическим смехом. — Тогда развязывай меня быстро!

Плинт ещё раз кинула взгляд на уже севшую Марингх и подошла.

Внимание всем! Гонка за корону повелителя демонов завершена!

Победителем стал Магнус Первый Многоликий!

Глава 25

— Да задолбал! — выкрикнул я и обрушил на гада очередное смешанное заклинание, а когда он поставил блок, переместился ему за спину и атаковал мечами.

К этому моменту бой длился не меньше двадцати минут, и его трудно было назвать тактически выверенным. Скорее, он выходил сумбурным и очень энергозатратным, ведь мы оба били всем, что у нас было, и точно так же защищались.

Не связывай нас магическая верёвка, которую не брала магия ублюдка, он бы давно свалил. А не будь абсолютных щитов — уже бы раз сто сдох. Ну и я раз тридцать.

Что же касается наших передвижений, то тут все оказалось совсем просто. Зааркан стремился окунуться в потоки энергии, а я раз за разом отменял его вмешательство, и вокруг нас появлялись все новые и новые пещеры.

В целом течение боя меня полностью устраивало, и мы оба понимали, что его щиты кончатся раньше моих.

— Отпусти меня! Я отдам посох! — взвизгнул гад и на мгновение исчез.

— Утром деньги, — выбил я его из невидимости потоком магии, — вечером стулья!

И ударил мечом по шее, после чего тут же уронил ему на голову каменную плиту.

Ублюдок переместился и вдруг…

Внимание всем! Гонка за корону повелителя демонов завершена!

Победителем стал Магнус Первый Многоликий!

Не знаю, как насчёт мудака Зааркана, а я этой надписи боялся, но тем не менее ждал. В первую очередь она означала, что все дарованные гонкой ништяки у нас отобраны и переведены в монеты короны. Включая текущие щиты и самое главное — связывающую нас магическую верёвку.

Я мог бы атаковать, но шанс того, что мгновенно убить урода не выйдет или он, что ещё хуже, эту атаку отобьёт или уклонится, а сразу после этого свалит, был недопустимо велик.

Поэтому стоило надписи появиться перед моими глазами, как я активировал второй ещё давным-давно подаренный Клари артефакт.

Обычно перед перемещением мир темнел, но сейчас он зарябил, как испорченный телевизор, а потом ослепительно ярко вспыхнул.

И только после этого пришла темнота.

Со слов Клари выходило, что эта штука создаёт изолированное подземелье со своими блэкджеком и шлюхами, то есть правилами. И нарушить их не сможет никакой Гринтахорт.

Признаться, я надеялся, что нас просто закинет в какую-нибудь пещеру и тупо скажет, что, мол, так и так, ребята, живым отсюда выйдет только один. И отчасти мои надежды сбылись.

Я появился в светлом и очень странном квадратном помещении размером примерно сто на сто метров.

Странным оно было потому, что его пол и трёхметровый потолок являлись огромными зеркалами. Зааркан стоял метрах в восьмидесяти от меня, и в самом центре комнаты без стен, точно между нами, на красивом золотом постаменте лежал сияющий красным меч. Видимо, именно им тот из нас, кто сумеет добраться до него быстрее, должен завалить другого.

Испытание начнётся через 30 секунд и закончится после смерти одного из участников. Удачи! И пусть победит достойнейший!

И, разумеется, чтобы никто не рванул в центр раньше времени, вокруг каждого из нас сверкало силовое поле.

Ну что ж, по крайней мере это будет быстро, ведь нас могло закинуть в какой-нибудь лабиринт.

— Эй, мудила! — заорал я. — Наслаждайся последними секундами свой никчёмной жизни.

Мудила не ответил, он был занят тем, что колотил Гринтахортом по зеркальному полу и судорожно пытался понять, почему его любимая игрушка вдруг сломалась.

Тем временем я попробовал открыть меню и без какого-либо удивления убедился, что оно нихрена не работает.

— Кирпичик, если ты меня слышишь и можешь вылезти, будь наготове. Раньше времени не показывайся, но если вдруг этот урод будет ближе к мечу, атакуй.

09…08…07…

М-да, вот чего я не ожидал, так это того, что решающей схваткой за легендарный посох будет спринт на сорок метров без возможности применить магию, умения или сменить облик. Ладно, я точно выше по уровням и должен его обогнать. В крайнем случае я и без меча ему накостыляю.

Я встал в стартовую позицию.

02…01…00!

Испытание началось!

Я рванул с места и… через секунду со всего размаха впечатался носом в невидимую преграду. Раздался звон и громкий хруст, а я рухнул на пол и лишь чудом не потерял сознание.

— Твою мать! — простонал я, пытаясь сфокусировать взгляд. — Что за херня?

Взгляд сфокусировался не сразу, и первое, что я увидел, — это нехилую лужу кровищи, натёкшую из моего сломанного носа на ещё совсем недавно девственно чистую зеркальную поверхность.

Я резко поднял голову и с облегчением увидел, что мой противник примерно в таком же положении и тоже корячится на полу. То есть произошедшее — это не его фокусы, а общие, пока непонятные никому условия.

Покачиваясь, я кое-как поднялся на ноги и обнаружил прямо перед собой висящее в воздухе плоское кровавое пятно со стекающими вниз красными каплями. Собственно, то самое место, куда я только что со всей дури приложился. По счастью, сильно разогнаться я не успел, иначе мог реально если не отъехать, то потерять сознание.

И это значит…

Я протянул руку, и мои пальцы натолкнулись на что-то невидимое. Что-то вроде очень твёрдого и кристально чистого стекла, которое было невозможно увидеть ни под каким из углов. А может, это и не стекло вовсе, а какая-то магическая хрень. Впрочем, сути дела это не меняет. Так-с…

Я обильно смочил палец кровью и, быстро двигаясь вдоль невидимой преграды, принялся рисовать на ней красную горизонтальную линию. Через минуту смысл задания стал окончательно ясен.

Ну, Илюша… Сколько раз тебе бабушка говорила, что слова и мысли материализуются⁈

В общем, это всё-таки оказался лабиринт, и сейчас я находился в комнатке три на три метра с прозрачными стенками. Из этой комнатки вели аж четыре прохода. Надо ли говорить, что все они выходили в такие же трёхметровые закутки. Только вот, например, в первом, куда я сунулся дальше, выходов оказалось всего три. Попадос!

Я кинул взгляд на суетящегося на своей половине Зааркана, потом покосился на лежащий в центре меч и глубоко вздохнул.

— Кирпичик, если ты тут, вылезай.

— А что, меня теперь на веселье не зовут? — раздался позади голос, от которого моё тело пробрала радостная дрожь.

— Вернулась! — воскликнул я и, резко обернувшись, заключил Визу в объятья.

— Вот! Теперь вижу, что соскучился, — довольно вздохнула питомица и проглотила комок в горле.

— Я тоже тут! — ревниво буркнул стоящий рядом тролль, и я, украдкой вытерев слезы, обнял и его.

— Так нечестно, сука!!! — донёсся до нас взбешённый рёв Зааркана.

— Иди в жопу!!! — теперь уже Виза подсказала уроду адрес, а после снова повернулась ко мне: — Может, пусть Кирпичик превратится в большого и просто проломит дыру насквозь?

— Заманчиво, но опасно. Стены и потолок могут быть прочнее его. Хотя… Малыш, можешь превратиться в ядро?

— Нет, меню не работает.

— Точняк… — пригорюнилась питомица. — Не заметила сразу, у меня тоже.

— Ну и хрен с ним! — махнул я рукой. — В любом случае втроём мы найдём выход быстрее. Главное не идите прямо к этому козлу, а сначала исследуйте дальние закутки. И надо придумать, во что тебе крови налить…

— Зачем?

Виза повернула руку запястьем вверх и до того, как я успел хоть что-то сообразить, полоснула по нему длинными когтями.

— Ну милая, — поморщился я, глядя, как кровь тонкой струйкой потекла на пол.

— Я думала, мы торопимся, Илья, — сверкнула оранжевыми глазами питомица. — К тому же регенерация у меня прекрасная, так что от потери не умру.

— Торопимся, — признал я её правоту. — Тогда вы идите в ту сторону и помечайте контуры всех смежных комнат, а я пойду в эту и попытаюсь пройти напрямую. Только осторожно, в теории тут ещё могут быть ловушки.

— Мне кажется, это был бы перебор, — с сомнением произнесла Виза.

— Скорее всего, но всё равно.

— Принято, босс! — подруга привстала на цыпочки и чмокнула меня в щеку. — Погнали!

* * *

— Держать строй! — Линда скастовала конус льда, и минимум тридцать атакующих оживших мертвецов и сопровождающих их монстров превратились в статуи, что, с треском разбиваясь, попадали на каменную мостовую.

К сожалению, то была капля в море — туман продолжал распространяться, поглотив уже треть города.

— Огонь! — крикнул кто-то, и дружный залп лучников снёс следующую волну нападающих. Но не всех. Самые здоровые твари, хоть и поймали по несколько усиленных стрел, всё-таки добрались до первого ряда перегородивших улицу бойцов.

Линда вскинула руку, и в голову замахнувшегося огромной лапой пятиметрового медведя вонзилась острая сосулька. Других раскидали умениями воины.

Возникла редкая пауза, и у защитников Тотонга появилась возможность выпить зелья, эффект которых уже слетел, а у поддерживающих их магов — обновить баффы.

— Линда Обворожительная! — заорал вдруг кто-то в конце улицы. — Кто-нибудь её видел⁈

Колдунья тут же спрыгнула с крыши и побежала на голос.

— Линда Обворожительная!

— Я тут!

— Слава системе!

Из тумана вынырнул совсем юный запыхавшийся пацан.

— Меня прислал командор Хитик! Угроза прорыва на двенадцатом секторе стены!

— Вот черт! — раздражённо прошипела колдунья и оглянулась на уже скрывшихся в сером мареве бойцов.

Ребятам без её поддержки придётся трудно, но её место на стене. Сюда она пришла, пока там ещё не было полной жопы, а сейчас жопа, похоже, начинается.

— Пробеги тридцать метров до наших! — велела она гонцу. — И скажи, что я ушла на стену!

— Будет исполнено!

Паренёк сорвался с места, а колдунья бросилась в противоположную сторону.

Теперь все зависело от того, как быстро прибудут Илья или Магнус. И тут было два момента.

Хороший — гонку выиграл их союзник и случилось это полчаса назад.

И плохой — телепорты по-прежнему не работали.

* * *

Ловушек не оказалось, и теперь огромный зал выглядел совсем иначе. По крайней мере, наша его половина. Кровавыми узорами было исписано большинство невидимых перегородок. Тупиковые пути мы помечали крестами, а количество непроверенных стеклянных комнатушек неумолимо сокращалось. А вот наш противник явно не справлялся: он, конечно, спёр нашу технику, но в одного совсем не вывозил.

— Система уничтожит тебя! — в бессильной злобе крикнул Зааркан.

— Да я просто безвольная пустышка. Мне всё равно!

— Дурак! Опомнись! Мы можем править миром вдвоём!

— Даже если бы я этого захотел, то зачем мне делиться с тобой?

— Ладно, твоя взяла! Если тебе так жалко всю эту шелупонь, я могу их не убивать! Я даже могу оставить им систему!

— Поздняк метаться!

Я прочертил очередную кровавую линию и вдруг осознал, что следующий проем ведёт в комнату с мечом, что сияет всего в трёх метрах от меня.

Признаться, живот у меня скрутило, а ноги предательски задрожали.

Стоп, Илюша! Соберись! Глубокий вдох-выдох — и вперёд!

Понадобилось пять очень глубоких вдохов и выдохов, но они своё дело сделали, так что к сияющему красным оружию я подошёл уверенной походкой победителя.

Момент истины… Хрен знает, какой по счёту, но точно последний!

Я протянул руку и коснулся пульсирующей и тёплой рукояти. А в следующую секунду по ушам ударил оглушительный звон.

Я вздрогнул, но, быстро оглянувшись, широко улыбнулся. Все невидимые перегородки разрушились, рассыпавшись по зеркальному полу грудой битого стекла.

— Звиняй, дружок, — глядя в глаза пятящемуся Зааркану, я пожал плечами. — Бегать от меня долго у тебя не получится.

— Одумайся! — временно исполняющий обязанности императора Шринанта давно снял капюшон, и теперь, с белого как снег лица, на меня смотрели полные ужаса глаза. — Тебя обманули! Ты просто раб! Марионетка! У тебя есть последний шанс порвать связь с ней и победить!

— Да почему же, дурачок? — кровожадно улыбаясь, я шёл на него, а битое стекло весело хрустело под подошвами моих ботинок. — Прекращение твоей жалкой жизни никак не повлияет на мои отношения с системой. Наоборот, при желании я смогу выступить против неё только с Гринтахортом.

— И ты сделаешь это? — Зааркан остановился, удивлённо наклонив голову на бок.

— О, ничего нельзя исключать, — я пожал плечами и поудобнее перехватил меч левой рукой.

— Тогда я признаю, что ошибался в тебе, и принимаю своё поражение!

И клоун рухнул на колени и склонил голову. Почему клоун? Да потому что его «коварный» план был написан у него на лбу. Правда, я не смог отказать себе в удовольствии досмотреть представление до конца и потому остановился в пяти метрах от «сдавшегося на волю победителя» противника.

— Ну? — выжидающе произнёс я, и именно в этот момент Зааркан вскинул руку с зажатым в ней осколком стекла и метнул его в меня.

Вернее, хотел метнуть. Меч я держал именно в левой руке не просто так. В правой у меня тоже был осколок, и я кинул его первым.

Зааркан схватился за пробитое горло и захрипел, а я подскочил к нему и на всякий случай мечом снёс ублюдку голову.

Конечно, будь у меня больше времени, я постоял бы над телом поверженного врага и с удовольствием послушал едкие комментарии Визы о том, что тот не по размеру взял… ношу. Но времени не осталось, поэтому я сразу же нагнулся и подхватил посох. И где здесь кнопка «Убить всех врагов»?

Кнопки не нашлось, зато в голову мне будто ворвался стремительный смерч из образов. Складывалось впечатление, будто Гринтахорт спешил поделиться знаниями, вот только немного не рассчитал от радости и влил в мой разум вообще всё. Включая историю мира, прошлых его владельцев и тому подобное.

— Илюша! Все нормально⁈

Я раскрыл глаза и снова увидел на зеркальном полу лужу крови. В этот раз она текла не только из носа. Виза стояла на коленях рядом и встревожено смотрела на меня через отражение.

Тем временем неисчислимый объем информации постепенно утрамбовывался в моем мозгу, и с каждой секундой мне становилось всё лучше и лучше.

Кстати, а почему я до сих пор ещё здесь?

Задание выполнено! Желаете вернуться в реальный мир?

Желаю! И Гринтахорт желает, ведь здесь, кроме как показать кино, он больше ничего не может.

Стоило мне подтвердить согласие, как зеркальный зал растворился, и я вновь оказался в энергетическом водовороте, оставшемся на месте подземелий.

— И что дальше? — спросила оторопело оглядывающаяся питомица.

Кто бы знал.

Из того, что успел «рассказать» мне посох, я понял, что каждый его предыдущий носитель взаимодействовал с ним по-своему. Особо тупые вообще видели меню с кнопкой «Применить заклинание». Мне, кстати, такого удобного интерфейса не досталось, и произошло это потому, что наши с Гринтахортом желания настолько совпадали, а связь была такой сильной, что фактически я мог делать всё, что захочу. Понять бы только как… Да и с чего начать.

Я закрыл глаза и устремил свой мысленный взгляд внутрь посоха.

«Я хочу, чтобы монстры перестали лезть из подземелий, а те, что уже вылезли, сдохли!»

Ух ты! Передо мной тут же появился Тотонг, и я будто бы посмотрел на него с высоты птичьего полёта. Тёмный туман, укрывший половину города, стал светлеть, и буквально через несколько секунд полностью растворился, а улицы оказались просто завалены тушами монстров, по счастью, окончательно и бесповоротно мёртвыми.

Ха! А быть богом не так сложно!

Черт! Монстры сдохли, но в городе-то полная жопа происходит! План дохлого мудака сработал — защитники были вынуждены отправить много воинов на отражение внутренней атаки, и этим воспользовались войска Шринанта. В данный момент уже на трёх секторах стены шли ожесточённые бои, а четвёртый враги и вовсе прорвали.

Мне потребовалась всего секунда, чтобы понять, что и в Мамбуре творится такая же херня. Могу ли я разорваться? Нет, такой возможности Гринтахорт мне не даёт. Что же, тогда мой выбор очевиден.

Хочу в Тотонг!

Вспышка — и я стою на огромной туше дохлого лохматого монстра рядом с гильдией силачей в столице Южного Шринанта. А неплохо!

Как насчёт мгновенно переместиться на стену? Нет.

А полетать?

С каждой секундой коммуникация с Гринтахортом нравилась мне всё больше и больше. Он чем-то напоминал ИИ с Земли, только мне достаточно было подумать о вопросе, чтобы сразу же получить чёткий мысленный ответ. Зачастую с инструкцией в виде образа.

Сейчас я понял, что для получения желаемого мне нужно стать эльфом.

Я принял нужный облик, разбежался и, выставив вперёд руку, прыгнул.

Хорошо, что этого моего трюка никто не видел. Я-то думал, что полечу, как какой-нибудь супергерой, но вместо этого за моей спиной вдруг распахнулись огромные белые крылья. Ну и ладно, так даже лучше — похоже на спустившегося с небес ангела.

Подъёмная сила крыльев оказалась просто фантастической, и, взмахнув ими два раза, я взмыл над городом и понёсся к месту прорыва. Настолько быстро, что даже пара наших психанувших и выстреливших из пушек бойцов в меня попросту не попали.

Какая у меня там самая сильная и подходящая для данного случая ударная магия?

В голове сразу же всплыли заклинания, доступные каждому облику. Самые мощные пришлось забраковать, так как вместе с врагами я снёс бы полгорода. О, а вот это подойдёт!

Снизившись, я полетел над улицей, ведущей прямо к тому месту, где случился прорыв, а навстречу мне бежали сотни перебравшихся через стену захватчиков. Нет, ребята! Вы выбрали плохой день, чтобы напасть на мою столицу!

Моё тело окутали щиты, защищающие от случайного выстрела, а ладони засияли, аккумулируя энергию.

Снизу промелькнули баррикады с нашими защитниками, и я тут же рухнул вниз, со всей дури впечатав кулак в каменную мостовую.

Высоченная полупрозрачная волна рванула вперёд широким фронтом, а все попавшие в неё люди попадали, как тряпичные куклы. И в этом крутейшем заклинании оказалось аж два положительных момента. Во-первых, никто не умер — все просто потеряли сознание и без посторонней помощи в течение суток не очнутся. А во-вторых, волна накрыла не только тех, кто уже ворвался в город, — она прошла через стену и широким конусом распространилась за её пределы ещё метров на пятьсот. То есть с этой стороны атаки больше не будет.

Я снова взмыл воздух и, помогая себе магией воздуха, рявкнул:

— Я Илья Первый Многоликий! Этих пока не трогать! Все на стены!

Ответом мне было двухсекундное молчание, а потом грянуло громогласное «Ура!»

Я же снова взмахнул крыльями и устремился к месту следующего потенциального прорыва.

* * *

— Баффы! — заорал боец и тут же рухнул на спину, пронзённый стрелой.

— Твою мать! — прошипела Винесса, вскидывая посох.

Раздался треск разряда, и мерцающий барьер прикрыл тридцать воинов её отряда. Конечно, при такой плотности вражеского огня надолго этого не хватит, но так она сделает хоть что-то.

— Пли! — рявкнул командир бойцов, и по ушам ударил дружный залп из пушек и ружей.

Переднюю линию прущих на них противников разорвало, но сзади к атакующим спешили новые преодолевшие стену Мамбура силы.

— Приготовиться отступать на следующий рубеж! — снова рявкнул командир.

— Спасибо, хоть монстры сдохли, — пробормотал стоящий рядом воин и снова приложил к плечу ружье.

«Это точно!» — подумала Винесса и, закончив формировать грозу, активировала её.

Грянул гром, и по доспехам наступающих запрыгали молнии. У большинства, конечно, был какой-то иммунитет, но все равно минимум половина из них или замедлилась, или осталась лежать на земле.

— Воздух! — вдруг заорали вдалеке.

Со стороны пролива? Что ещё эти гады удумали?

Винесса резко обернулась, но ничего не увидела. Тогда она перекастовала прикрывающий бойцов щит и ловко забралась на крышу ближайшего дома.

— Что там⁈ — крикнул командир.

Но Винесса не могла ему ответить. Во-первых, у неё пересохло во рту, а во-вторых, она попросту не могла описать то, что открылось её взору.

Огромная, будто живая черно-красная туча закрыла собой половину неба и сейчас, стремительно приближаясь, уже пролетала над Смертельным проливом.

Чтобы разглядеть хоть что-то, Винесса сколдовала повышение восприятия.

— Да хранит нас система… — выдохнула колдунья.

Туча оказалась десятками тысяч крылатых демонов, а впереди этой армады летел огромный чёрный дракон.

* * *

— Ну и достаточно! — пробормотал я себе под нос и, скастовав последнюю усыпляющую волну, спикировал и приземлился на стену Тотонга, где тут же принял облик человека.

Меня встретили настолько громкие овации, что несколько секунд я ничего больше не слышал. А потом в меня врезалось и чуть не сбило с ног нечто тяжёлое.

— Слава Илье Первому Многоликому! — не жалея моих многострадальных ушей, завопила Линда.

— Слава, — согласился я и не стал возражать, когда её тёплые губы впились в мои.

Разгромленное войско Шринанта бежало со всех ног. Их можно было бы так и оставить, но совсем скоро многие из них встанут под мои знамёна, а это значит…

Я нехотя отстранил колдунью. Взмах руки и огромный выброс энергии Гринтахорта активировали заклинание, аналог которого как-то применил гоблин Ван Лавк.

Высоко в небе появилась моя огромная проекция, и, если верить посоху, её могли видеть все разумные на всех трёх континентах. И, разумеется, слышать.

— Война окончена! — провозгласил я, и над городом повисла гробовая тишина. — Зааркан мёртв, Гринтахорт теперь мой!

Для наглядности я даже поднял посох, заставив его засиять чисто ради визуального эффекта.

— Воины Шринанта! Вас не будут преследовать! Возвращайтесь к себе домой, и я очень надеюсь, что совсем скоро, когда мои войска подойдут к Кинтету, его ворота будут открыты! Хватит крови! Отныне на всех континентах будет мир!

«А кто будет с этим не согласен — умрёт», — с усмешкой добавил я про себя, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Вряд ли в данный момент разумные в достаточной мере оценят мои таланты в чёрном юморе.

— Также я жду послов всех государств! А…

Многоликий! Вы получаете эксклюзивное задание — уничтожить Гринтахорт!

Награда — 5 внеочередных уровней, 10 очков умений, 10 улучшений тела, 10 млрд золота.

Штраф — смерть.

— А об остальном мы поговорим, когда я разберусь с одним небольшим делом. Конец связи.

Я отрубил заклинание и уселся прямо на чье-то спящее тело.

— Что с тобой, Илья? — воскликнула подскочившая слева Линда.

— Хреново выглядишь, босс, — заявила появившаяся справа Виза.

Вы желаете разрушить Гринтахорт?

Да/нет.

В голове промелькнуло воспоминание о нашем первом разговоре с Заарканом. Помнится, тогда я сказал ему, что люди вольны делать, что хотят, на что он ответил мне: «Качайся и расти до определённого момента! Пока не станешь достаточно сильным, чтобы заинтересовать систему. А дальше делай строго то, что ей нужно! И постоянно! Чем ты сильнее, тем меньше свободы! Ей плевать на твои взгляды! Плевать на твои желания! Она строит свой идеальный мир, и ты либо с ней, либо умираешь!»

Похоже, пришло время сделать выбор.

Я глубоко вздохнул, по очереди поцеловал в щеки обеих девушек и сделал его.

Нет!

Ничего не произошло, а вот по идущей вдоль стены широкой улице побежал ропот.

— Твою же мать, — тихо прошептала Линда, уставившись на меня полными ужаса глазами.

* * *

Проекция Ильи Первого Многоликого исчезла, но все жители Мамбура продолжали смотреть в небо, ведь там в окружении армии демонов кружил жуткий чёрный дракон. Правда, своё дело они уже сделали: как только объединённые войска Шринанта и хоббитов поняли, что защитникам пришла подмога, они тут же протрубили сигнал к отступлению.

— Это Магнус! — проговорил внезапно появившийся рядом Хитик.

— Я поняла, — Винесса стёрла кровь со лба и улыбнулась. — Мы победили!

— А что это за демоны? — ткнул пальцем в небо командир, что командовал отрядом Винессы. — Они же не принадлежат ни к одной из четырёх рас. Страшные какие, жуть!

На самом деле ничего особенно страшного в демонах не было. Такие же красные, с небольшими рогами, длинными тонкими хвостами и выдающимися когтями. Более опасными их делали разве что здоровенные крылья. Да и магию они кастовали какую-то очень необычную, но смертоносную.

— Те, что с сиськами, называются суккубы, — усмехнулся Хитик. — Те, что без, — инкубы. Судя по всему, они подчиняются обладателю короны повелителя демонов.

— Командор, — начала Винесса, но договорить не успела.

Внимание! Если вы видите это сообщение, то вы соответствуете требованиям и вам доступен глобальный квест.

Награда: 10 внеочередных уровней, 30 очков умений, 20 улучшений тела, 10 млрд золота.

Задача — убить Илью Первого Многоликого и уничтожить Гринтахорт.

Глава 26

— Она предлагает телепорт к цели! — закричала Линда. — И ты светишься ярко-красным.

Вот сука!

— Прячься пока! — скомандовал я Визе и наложил на себя щиты, правда, уже поверх тех, что до этого скастовала колдунья.

Так, пора отключаться от системы, но перед тем этим нужно ещё раз появится в небе и выступить с объяснениями, а то этот фокус может плохо сказаться на моей репутации…

Выступить я не успел. Не прошло и десяти секунд, как с громкими хлопками, окутанные сиянием жёлтых вспышек, на стене в двадцати метрах от меня появилось аж трое желающих получить мою голову — орк, валенх и дранканд. Жадные ублюдки!

Я вскинул посох, но скастовать ничего не успел — оглушительно загрохотала стрельба, и троицу смело шквальным огнём и многочисленными заклинаниями.

— Ничего себе! — пробормотал я и кинул взгляд вниз.

Оружие было в руках каждого стоящего внизу защитника города, причем независимо от расы.

— Защищать императора! — крикнул кто-то, и меня тут же взяли в плотное кольцо.

Очень, надо заметить, своевременно: претенденты на беспрецедентную награду стали появляться один за другим. И тут же дохнуть.

— А неплохо! — Виза не выдержала и появилась рядом. — Можно так денёк-другой постоять, и высокоуровневых мудаков в мире станет гораздо меньше!

Соблазн поступить именно так, конечно, был, но и недооценивать систему тоже нельзя. С неё станется изменить правила и штрафовать тех, кто убьёт охотника за моей жизнью. Да и абсолютных щитов больше нет, так что на самом деле сейчас достаточно пары выстрелов из пушки, чтобы снять все магические барьеры, и одного мощного залпа из луков и ружей. Нет, надо решать вопрос радикально.

— Прячься! — кивнул я питомице, а потом, воспользовавшись паузой в стрельбе, громко заорал: — Шринантцы! Я ненадолго отлучусь, но не волнуйтесь! Совсем скоро я вернусь, и мы пойдём на Кинтет!

Толпа взорвалась радостными криками, которые почти сразу сменила пальба — это появились и сразу же умерли новые жадные козлы.

— До встречи, милая! — прижал я к себе Линду и крепко поцеловал.

— Если погибнешь, я воскрешу тебя и снова убью! — колдунья смахнула слезы и, отбежав от меня на пару метров, обновила щиты.

Как там это делается?

Да пофиг, у меня же теперь есть волшебная палочка, исполняющая все мои желания!

Пожалуй, пора… Ан-нет! Мля, стоп!

Я пораженно замер.

Как там Магнус говорил? Единственное, о чем он пожалел после отключения, это о том, что его перестали понимать питомцы. Твою же мать… Получается, я больше никогда не поговорю с Визой и Кирпичиком…

Защити меня!

Я стукнул посохом, и вокруг появилась маленькая каменная юрта. Да, наверное, проще обозвать это так, хотя на склеп, конечно, походит куда больше.

Звуки пальбы моментально стихли, а я призвал питомцев и едва не разрыдался. Они оба стояли совсем рядом: Кирпичик смотрел на меня с уверенной улыбкой и очевидно ждал указаний, а вот Виза прикусила губу, и её оранжевые глаза… Никогда я не видел в них такого выражения.

— Вспомнил, что Магнус сказал? — тихо спросила она и взяла меня за руку.

— Да…

— Про что? — почувствовав тяжёлую атмосферу, напрягся и Кирпичик.

— Про то, малыш, — вторую руку Виза положила на плечо маленькому троллю, — что питомцы при отключении от системы перестают понимать своих хозяев.

— То есть вы… — Кирпичик испуганно переводил взгляд с одного лица на другое, — больше не сможете общаться?

— Не мы, маленький, — Виза едва сдерживала слезы, — а вы с папой.

Я даже не успел спросить, почему они оба не говорят про себя, как маленький тролль выпалил:

— Не переживай за меня, мама! Я не питомец! Я — Наследие. Артефакт класса «А»! Я не потеряю ту связь, что есть, она другого плана! Вернее, в инвентаре сидеть, конечно, не смогу, но общаться и дружить у нас точно получится! — закончив эмоциональную речь, Кирпичик сник. — А вот ты, мама…

Признаться, хоть новость и была очень хорошей, легче мне не стало. Ведь Виза — это мой самый близкий друг, с которым мы меньше, чем за год прошли столько, сколько многие не проходят и за всю жизнь…

— Так, это чего за сопли? — питомица встала напротив меня и костяшкой указательного пальца смахнула с моей щеки слезинку.

— Это не сопли, — хмыкнул я.

— Да сопли тоже есть!

Сначала я принял её слова за попытку скрыть раздирающую её грусть, но сейчас вдруг заметил знакомый лукавый огонёк в оранжевых глазах.

— А почему ты сказала Кирпичику, не «мы», а «вы с папой»? — с подозрением и вдруг колыхнувшейся внутри надеждой спросил я.

— Да… Тут такое дело, Илюша… — она перестала играть, и её лицо озарила широченная улыбка. — Видишь ли, я тоже уже не совсем питомец.

— Эволюция? — вдруг осенило меня.

— Ага! И я получила аж три офигенные плюшки! Первая: я теперь могу становиться полноценным человеком на любое время. В этот момент у меня спадают все атрибуты питомца, и ты не можешь мной управлять. И, следовательно, никакой связи между нами в этот момент не будет!

— Офигеть! — я не удержался от крика и сжал подругу в объятьях.

— За-ду-ши-шь! — прохрипела она, и я ослабил хватку.

— А остальные два?

— А-а-а! Хитрый какой! — засмеялась девушка. — Тебе они сейчас без надобности! А захочешь узнать — должен будешь вернуться живым!

У меня, вообще-то, и так мотивации выше крыши, но да фиг с ней — лишней не будет!

— Теперь точно пора! — я счастливо прижал к себе обоих уже не совсем питомцев, после чего убрал каменную юрту.

В уши сразу же врезался грохот выстрелов, и я со смешанными чувствами заметил, что количество тел охотников за моей головой сильно возросло, при этом приток новых не уменьшается.

На самом деле я собрался отключиться от системы по одной единственной причине — мне нужно было подумать и составить окончательный план, а для этого следовало остановить бесконечный поток храбрых, но тупых любителей наживы.

Как там это делали мои предшественники? Впрочем, это уже не имеет значения — со мной Гринтахорт. Отключиться!

— Задание пропало! — обернувшись, крикнула Линда.

— Я знаю. Мне нужно сопровождение до гильдии силачей!

Желающих прикрыть своим телом императора оказалось больше, чем требовалось, и совсем скоро я в гордом одиночестве снова оказался посреди уничтоженного подземелья.

И первым делом обратился к Гринтахорту.

Вот только вывод, к которому пришёл через несколько минут, меня совсем не порадовал. С момента моего отключения от системы специфика нашего взаимодействия кардинальным образом изменилась.

Очень трудно по-простому объяснить коммуникацию с полуразумным артефактом, но если проводить аналогии, то раньше она была похожа на встречу двух старых друзей или просто людей с очень схожими целями и взглядами на жизнь, а может быть, даже на идеальную семью. Не ту, где постоянно спорят, а ту, где, дополняя друг друга, с помощью синергии добиваются общих задач.

Так вот, теперь это всё пропало. И сейчас наши взаимоотношения больше напоминали начальника и подчинённого. А скорее, даже Аладдина и его джина. Причём мой джин, если и не мог сделать вообще всё, что я захочу, в количестве желаний меня не ограничивал.

Но самое главное, после моего отключения Гринтахорт перестал транслировать свои желания. И это легко объяснялось.

Дело в том, что хоть система и хотела его уничтожить, но он был её частью, и его глобальной задачей, как это ни странно, было ей помочь. И тянулся он ко мне именно поэтому: во всём мире Илья Первый Многоликий являлся единственным подключённым к системе разумным, кто мог всё исправить. Да, я и в отключённом виде это могу, вот только теперь Гринтахорт не связывает меня с системой… Немного парадоксально, но чего взять с расшатанной и изначально багованной структуры.

В общем, раньше посох хотел, чтобы мы договорились, а сейчас не видел возможности это осуществить.

— Так я тоже хотел с ней договориться, дурачок, — грустно усмехнулся я и погладил рукой гладкую поверхность артефакта. — Но ты же сам видел, что она совсем поехала. Даже поговорить не предложила…

Захотелось выпить, но делать это в такой атмосфере было как-то неуютно. А! Я же теперь здесь хозяин! Немного тормознутый, но хозяин!

А ну-ка!

Для верности я закрыл глаза и представил свой загородный дом.

Ха! Даже не видя результата, я понял, что всё получилось — это мне подсказал знакомый запах книг и дерева.

Я открыл глаза и увидел свой кабинет…

Хорошо знакомый большой стол и компьютер на нём. Паркет, вдоль стен многочисленные шкафы с книгами, половина из которых мои, переведённые на десять языков.

А за окном зелёный лес. Чёрт побери! Даже время года моё самое любимое! Вот только кресла нет, ведь сюда я приезжал в своём инвалидном.

Но это не беда! Я махнул рукой, и перед столом появилось легендарное кресло отдыха. А вот компьютер за ненадобностью исчез.

Ну что… Я залез в инвентарь, и вскоре весь стол оказался заставлен едой. Не перебор? Вроде нет. Тем более последний раз я ел лет сто назад.

Я пододвинул к себе большую тарелку, накидал в неё всего подряд и налил полную рюмку кринча. Погнали! Нет, стоп! А я могу заблокировать сопротивление ядам? О, могу!

Вернее, блокировать не буду, а оставлю двоечку, чтобы вроде и пьянеть, и не нажраться случайно, а то ещё потянет на подвиги.

Вот теперь погнали! Я опрокинул рюмку и закусил жаренной с грибами картошкой.

Во-о-о! С непривычки сразу чуток накатило.

Итак, возвращаясь к нашим баранам.

Теперь система считает меня врагом номер один. Более того, теперь она меня не видит, то есть будучи отключённым я даже не смогу предложить ей переговоры.

А они ей, собственно, нужны?

Я снова налил и выпил. На этот раз на закусь хорошо пошла кабанятина.

По-хорошему я могу просто продолжить дело Зааркана, только воспользоваться этим не во вред миру, а во благо. То есть добраться до ядра, взломать систему и отрубить ей к чертям модуль развития, или что там у неё стоит.

Тогда сама система прокачки, магия, артефакты и даже задания останутся. Просто перестанут появляться все эти дестабилизирующие элементы вроде имбовых артефактов, из-за которых гибнут расы, или умные тролли, уничтожающие сами себя, или внешники… Ха!

Ещё рюмка — и нестареющая классика — солёный огурец.

А ведь если бы кто-то отключил возможность попадать сюда раньше, то прошлой весной, после неудачной операции, я не получил бы право на новую жизнь, вместо этого бесславно померев под скальпелем.

М-да… Это, пожалуй, аргумент против того, чтобы ограничивать таким образом систему.

И, к радости или сожалению, аргумент далеко не один. Два других, к слову, гораздо более значимые, и именно они заставляют меня всё-таки стремиться к разговору с системой.

Первый — моё любопытство! Не, ну нифига!

Ещё рюмка.

Это же какая-то невообразимая сила, мало того способная контролировать целый мир, так ещё и имеющая ресурсы и возможность таскать сюда умирающие сознания из другого мира. Фантастика! Так не бывает! Нельзя просто так взять и уничтожить это, даже не попытавшись поговорить и понять… Изучить в конце концов! И не только саму систему, ведь кто-то её создал! Наверное…

Ещё рюмка.

Есть и вторая причина, тоже отчасти связанная с первой. А вдруг система вообще разумна? Или если включить писателя, то можно предположить, что она завязана на мозге какого-то сверх существа и…

Да, опять к теме её создателя вернулся… Ну и фиг с ним!

Ещё рюмка…

Нет! Я не имею права просто так взять и, как варвар, ударить дубиной по компьютеру только потому, что монитор светит мне в глаза, когда я сплю. Так себе, конечно, аналогия…

Могу ли я пожалеть о своём решении? Запросто! Ведь я понятия не имею, как она себя поведёт. Да и Гринтахорт, когда я был подключён к системе, успел шепнуть мне кое-что, о чем дурачок Зааркан знать не мог — самый центр ядра что-то защищает, так что далеко не факт, что ему удалось бы до него добраться.

Последняя рюмка!

Что-то меня понесло…

Я вздохнул и врубил сопротивление ядам на максимум.

Ух! Оказывается, нехило я накидаться успел. Я встал и подошёл к окну, за которым шумел июльский лес.

Встретиться с системой нужно, и это можно организовать. Достаточно просто подключиться к ней снова и успеть вызвать её на разговор до того, как эта стерва снова спустит на меня собак.

Вот только и добродушным наивным дурачком быть нельзя, а значит, надо подготовиться к этой встрече, учитывая все возможные варианты развития событий. А их ой как много.

Я вернулся к столу и почувствовал голод. Оказывается, всё это время я в основном пил.

Снова сел и пододвинул к себе тарелку. Здоровый обед, потом хороший сон, и можно приступать.

Совсем скоро судьба этого мира будет решена.

* * *

Опасность отступила, и впервые за долгое время во дворце Тотонга собрался весь большой совет. Даже вернувшийся только сегодня Крисп тоже стоял здесь. Линда же сидела, откинувшись в кресле, и медленно потягивала вино… Заседали они уже четвёртый час.

— Может, конечно, они хотели собраться для более централизованного отступления, но дракон и демоны Магнуса изменили их планы, — Хитик усмехнулся и плеснул себе воды. — В общем, коротышки окончательно поняли, что им тут не рады, и бегут в сторону границы.

— Надеюсь, их там Хрынчик встретит, — зло процедила Виза.

— На границе вряд ли встретит, — вмешалась в разговор Винесса, — но за это время он набрал порядочную армию, и она постоянно растёт. С учётом того, что все прекрасно понимают: хоббитам в любом случае вести с нами переговоры…

— Какие ещё переговоры? — всплеснув руками, перебила Виза. — Если они беспрекословно не выполнят наши условия, Илья сравняет их столицу с землёй! И я, кстати, это лично Хрынчику озвучивала!

— Все всё понимают, милая! — Линда тепло улыбнулась взволнованной девушке. — Но это называется дипломатия. Даже если мы заставим их жрать дерьмо, это должно быть сделано по правилам.

— Императору плевать на правила!

— Да, только императора сейчас нет, — Линда устало вздохнула, а Винесса после небольшой паузы продолжила:

— В общем, с учетом разгрома на поле боя, обнуления гипноза Зааркана и гибели троих самых негативно к нам настроенных членов совета, Хрынчик с большой вероятностью займёт высокое положение, так что прогноз по хоббитам благоприятный.

— По гномам тоже! — усмехнувшись в рыжие усы, заговорил Крисп. — Та техника, что так и не дошла да армии Зааркана, сейчас простаивает в Угренте и ждёт команды к отправке в нашу армию. Так что если в Кинтете все дружно сойдут с ума и решат сопротивляться, то стены его долго не выдержат. Кстати, эта скользкая гадина, бывший император Шринанта, как оказалось, даже не успел подписать официальные бумаги о передаче Угрента гномам. Поэтому там вообще всё проще простого, ключ от города уже ждёт Илью Первого.

Повисла тишина, которую через минуту прервал Хитик.

— Резюмируя все вышесказанное, можно сделать один очевидный вывод, — командор обвёл взглядом присутствующих. — Будущее, без преувеличения, всех трёх континентов, зависит от того, вернётся Илья Первый Многоликий или нет.

— Вернётся, конечно! — подалась вперёд Виза. — Его сутки всего нет, а систему победить — это вам не хухры-мухры!

— Мы все так думаем, — кивнул командор. — Но, как члены совета, мы должны составить план действий и на тот случай, если он задержится или… Или всё-таки не вернётся. И нам очень нужны твои новые способности.

Все присутствующие перевели взгляды на Визу, а девушка затравленно огляделась, и в итоге её оранжевые глаза с надеждой остановились на Линде.

— Ты-то знаешь, что он вернётся⁈

— Знаю, милая! — Линда пересела на подлокотник кресла к встревоженной девушке. — Но я допускаю, что он может задержаться. Поэтому мы должны всё подготовить, чтобы по возвращении ему осталось только подписать бумажки и взойти на трон.

Виза несколько секунд молчала, а потом широко улыбнулась.

— Согласна! Говорите, кого первым окучивать!

* * *

Я сидел на поваленном бревне посередине Эльфийского леса. Почему здесь? Да потому что тепло, солнышко светит и птички поют. А с помощью Гринтахорта и подземелий я теперь могу перемещаться между гильдиями за долю секунды. Была и другая причина, но о ней я лишний раз даже старался не думать.

— Ну здравствуй! — раздался за моей спиной женский голос.

Я не слышал, как она подошла, но Гринтахорт сообщил мне о её приближении.

— Привет! — я обернулся.

За многочисленными установленными вокруг меня магическими барьерами стояла женщина лет сорока. Никаких сияющих глаз, небесной красоты или хотя бы супер-пупер доспехов. Простое лицо, серые глаза и спадающие на плечи русые волосы. Свободная льняная юбка до земли и рубашка из такого же материала. Интересно, выбирая облик, она учитывала мой психотип? Почти наверняка.

— Я надеюсь, ты позвал меня, чтобы отдать Гринтахорт? — сразу же перешла к делу система.

— Всё может быть, — соврал я, — но сначала я хотел поговорить.

— Говори.

М-да. Манера общения радикально отличается от эмоциональной Клари. Впрочем, и у той, кроме подросткового, имелся ещё один совсем другой облик.

— Зачем ты хочешь меня убить?

— Ты опасен.

— Я был менее опасен для тебя, пока ты не устроила всё это.

— Согласно расчётам, ты рано или поздно вмешаешься в мою работу. Лучше устранить тебя раньше.

— Почему?

— Ответа не будет.

Не больно-то и хотелось! И так понятно, что речь идёт о растущем мастерстве управления Гринтахортом. А может, она просто боится, что всплывут ещё какие-то эпизоды из прошлого этого мира, где она повела себя… да как обычно и повела.

— До этого ты помогала мне.

— Я думала, ты более управляем.

— Ошиблась в расчётах? — усмехнулся я и, ещё до того, как она открыла рот, понял, что…

— Ответа не будет.

Если бы она не была тем, кем являлась, я бы подумал, что она обиделась. Впрочем, что из себя представляет система, мне ещё предстоит выяснить. Собственно, за этим я сюда и пришёл.

— Видишь ли, — снова заговорил я, — в человеческой природе тоже заложена недоверчивость. И ты своими попытками слепого ведения и безальтернативных заданий очень сильно её провоцируешь. Что, если ради разнообразия мы раскроем карты? Ты расскажешь о своих мотивах, а я расскажу, как это выглядит с моей стороны.

— Я изучаю взаимоотношения рас.

— И для этого всё время меняешь условия?

— Да.

Нет, это хреновый вариант диалога, так я просто буду получать или подтверждение, или опровержение своих теорий, и никакой новой информации. И это не учитывая того, что она может попросту соврать.

— Расскажи, откуда ты взялась?

— Нет.

— Кто тебя создал?

— Нет.

Хмм… Не каноничненько. В кино и книгах злодеи в конце обязательно рассказывают о своих целях и мотивах. Ладно, попробуем зайти с другой стороны.

— Ты понимаешь, что в данный момент действуешь против себя самой? Я пришёл сюда, чтобы найти поводы не уничтожать твою… личность. А ты будто специально мне мешаешь.

— Ты не сможешь взломать защиту.

— А если смогу?

— Вероятность недостаточная.

— Недостаточная для чего?

— Ответа не будет.

Вот дурында! Тут, скорее всего, дело в том, что вред от того, что наговорит мне лишнего, она оценивает выше, чем вероятность того, что мне удастся её сломать.

— Хорошо, тогда просчитай вот что, — я достал флягу с вином и сделал большой глоток. — Вводные: я сломаю твоё ядро и, так как мне не нравится твой подход, буду его изменять. Что бы ты в нем исправила, окажись на моём месте? Что позволило бы тебе не потерять возможность развиваться, но при этом не приводить мир вот в такую жопу, где он оказался сейчас.

— Нужно дать мне возможность напрямую ликвидировать любое существо.

— Ха! Этого я делать не буду! Что ещё?

— Убрать автономность всех подсистем и передать их управление мне.

— Да блин, а нормальные варианты будут?

— Всё остальное не поможет.

— Тогда, — я развёл руками, — я буду вынужден тебя уничтожить. Твоё последнее слово перед удалением.

— Скоро к системе, построенной на анализе моих данных, подключат все миры. Включая Землю. Все они будут связаны между собой. Нарушение моей работы приведёт к искажению фактической базы, что в свою очередь приведёт к непредсказуемым последствиям. Ты хочешь, чтобы Землю подключили к плохо настроенной системе?

Во! Наконец хоть что-то… Видимо, её алгоритмы поняли, что шутки закончились и угроза реальна, и выдали… это. Вопрос, сколько здесь правды.

— Мне нужны…

— Больше ответов не будет!

И она не соврала. В эту же секунду небеса разверзлись, обрушив на меня настолько мощный поток одновременно магического и физического воздействия, что за долю секунды не оставили от тела даже молекулы.

От автора: Дорогие друзья! Последние две главы приключений Ильи Первого Многоликого выйдут в ночь на 20-е июня! И одновременно с этим стартует новый цикл!

Глава 27

— Вот сучка! — заорал я и тут же отключился от системы.

И оказался в своём кабинете, где за окном по-прежнему шумел лес.

Несмотря на то, что разорвало не меня, а моего фантома, удовольствие было не из приятных.

Зато порадовало, что я сумел обставить всё так, что она приняла меня за настоящего. Да, это было непросто — пришлось придумать целую прорву хитрых щитов, блокирующих все возможные импульсы. Ну и сама проекция оказалась настолько сложна и точна, что испускала всё, что нужно испускать. Разумеется, помог мне в этом нелёгком деле Гринтахорт.

К слову, сейчас, после вторичного отключения, он снова отстранился. Ну да не беда, у нас было время всё хорошенько обсудить.

— Та-а-ак…

Подключить Землю, говоришь?

К общей системе, говоришь?

Изучаешь взаимодействие видов, говоришь?

Любопытно и напоминает начало некоторых книг о пришествии системы. И я как бы попал в приквел.

Забавно! Если она не соврала, и я сейчас всё испорчу, то через какое-то время люди на Земле будут чесать репу и ломать голову над следующим вопросом: какого черта им досталась забагованная система.

И эта гадина хотела, чтобы именно так я и подумал, дабы повлиять на моё решение!

Ладно, фиг с ним, всё равно план уже давно составлен, а что делать с новой информацией, решу позже.

Я уселся в легендарное кресло и сжал в руках посох. Хватит откладывать — снаружи прошло уже двое суток, и ребята меня заждались. Я сконцентрировался и приступил.

Трудно описать словами, что происходило в следующие часы. Если по-простому, то я просто стал частью энергетического потока и попытался добраться до ядра.

А мешал мне встречный поток. Я упорно продолжал двигаться дальше, выискивая перед собой наиболее податливые участки. Но как только находил, именно туда защитники и бросали новые силы.

Тем не менее я продвигался и в какой-то момент почувствовал последний барьер.

От него буквально разило силой. Очень опасной силой, готовой биться до конца и использовать все ресурсы, но внутрь меня не пустить. Более того, я ощущал какие-то недавно внесённые в него изменения, и, по нашему общему с Гринтахортом мнению, это была защита именно от отключенных от системы ребят. И пусть изначально она возводилась против Зааркана, сейчас поджидала именно меня.

Что ж, нельзя заставлять себя ждать. Даже неприятностям.

Я разогнался и со всей дури врезался в барьер.

Мир взорвался, и через мгновение я оказался на бескрайней идеально белой и ровной поверхности. Она уходила к горизонту, а оттуда на меня со всех сторон летели огромные красные драконы.

Хрен там. Я сразу же переместился, а потом ещё раз и ещё.

На какое расстояние и в каком направлении меня кидало, я не отслеживал, но после каждого прыжка оказывался всё на той же белой равнине.

Пока достаточно.

Стоило мне остановиться, как в небе снова возникли драконы. Первые две секунды они не нападали, а потом, будто по команде, распахнули пасти и полыхнули огнём.

Судя по всему, это и был призванный уничтожить меня антивирус последнего шанса.

Я снова переместился, но ситуация повторилась и в новом месте.

Любопытно! Я же, по идее, должен быть невидимым. Ответ дал Гринтахорт. Он что-то переключил в настройках, и только что прозрачный воздух вдруг наполнился миллиардами тонких энергетических нитей. Они с бешеной скоростью кружили во всех направлениях, и именно они, проходя сквозь моё тело, позволяли меня обнаружить.

Это плохо, а вот то, что атака идёт с задержкой, показывает, что ресурсов данная схема поиска жрёт просто дохренища. Что, впрочем, неудивительно, ведь чтобы меня найти, поисковая паутина должна опутать весь мир.

Присматриваясь, я сделал ещё несколько прыжков, после чего решился на атаку. Выпущенный Гринтахортом поток пламени сжёг двух драконов, и я снова отступил.

С этой секунды мы играли по новым правилам — я прыгал, атаковал и снова прыгал.

Через пятнадцать минут количество убитых драконов перевалило за сотню, но в небе их меньше не стало. Сеть же по-прежнему летала и безошибочно устанавливала моё местоположение.

Скучно. Пришла пора действовать более решительно.

Перенос, щиты и «тёмная воронка». Это я сам так назвал заклинание, меняющее ткань пространства. Всё, что попало в зону его действия, скручивалось и сминалось. В данном случае воронка заняла полнеба, и в неё угодило не меньше полусотни драконов, моментально превратившихся в перемолотый фарш.

Остальные громадины рванули ко мне с истошным рёвом. Я вскинул руки и вдруг увидел, как только что ровная и твёрдая, белая равнина уже не является таковой. Она забурлила, и из неё рванули и тут же окутали меня сотни белых гибких и очень прочных лент.

И это были не все сюрпризы — сам воздух вокруг внезапно помутнел и начал твердеть, что очень сильно мешало дыханию.

Ну наконец-то! Я уж думал, система, никогда не решиться. Интересно, а она испытывает боль от перегрузки?

* * *

Ронаэль стояла на берегу Смертельного пролива и смотрела на окрашенную красными лучами заката воду. Потом девушка перевела взгляд на сотни приближающихся к их берегу кораблей.

— Они вошли в зону поражения наших катапульт, ваше величество! — сенатор Иналин Ланкала почтительно склонил голову.

— Начинайте! — кивнула Ронаэль, и в её руке засветился магический посох. — Раз не хотят по-хорошему, будет по-плохому!

Это она сказала, чтобы поднять боевой дух. На самом деле все понимали, что валенхи запросто прорвут их оборону. Слишком уж неожиданным стало их нападение. Подмога, конечно, мчится сюда на всех парах, но чтобы силы хотя бы сравнялись, нужно как минимум три часа.

А их нет.

— Огонь! — пронеся над берегом зычный голос, и ускоренные магией снаряды умчались навстречу забитым войсками баржам.

К сожалению, катапульт тоже было совсем мало, потому и перевернуть удалось только четыре корабля.

Эльфийка вздохнула. Она совсем не планировала становится королевой Алангура и уж точно не ожидала начать своё правление со вторжения демонов. И из-за чего? Из-за еды! С тех пор, как подземелья перестали работать, демонам стало попросту негде её брать, а больших запасов они не хранили.

И надо же было такому случиться, что в соседи эльфам достались именно устойчивые к магии валенхи — самая неудобная для них раса. Им достаточно просто доплыть, врубить свои умения и разорвать остроухих, как котят.

Ещё и Илья пропал! Даже помощи попросить не у кого!

Ронаэль тяжело вздохнула и открыла меню, чтобы положить на панель быстрого доступа наносящие физический урон заклинания.

Критический перегруз системы. Недостаточно энергии. Функционал временно недоступен.

Что за дела⁈ Королева Алангура перевела взгляд на своих бойцов и увидела, что многие из них тоже растерянно вертят головами.

— Огонь!

Над ними снова со свистом пронеслись камни, и ещё три корабля начали тонуть.

— Ваше величество, меню не работает! — крикнул кто-то.

Но Ронаэль уже не слушала. Её сердце наполнила надежда. Она выхватила копьё и, придав ему максимальное ускорение, швырнула в сторону ближайшей баржи.

Громоздкая посудина находилась всего в ста метрах, и каждый обладающий повышенным восприятием эльф сумел разглядеть удивлённые лица аж двух демонов, коих её копьё пронзило насквозь.

— Магия работает! А меню и умения — нет! Они беззащитны! — радостно закричала Ронаэль. — Встречные волны! Потом заморозка! Потом ударная разморозка! Приготовить луки, копья и заклинания с физическим уроном! Покажем этим уродам, как сильно они ошиблись адресом!

* * *

Комбинированное ответное заклинание я заготовил давно — это был своеобразный аналог того, что вложила в свой камень Клари. Оно тоже возвращало ландшафту предыдущие свойства, но самое главное — оно преобразовывало высвободившуюся энергию и вкидывало её в защитные механизмы системы, вызывая ещё большую перегрузку.

Физики в этой штуке было больше, чем магии, возможно, поэтому она сработала даже лучше, чем я думал.

Земля снова выровнялась и стала белой, воздух — прозрачным, а небо вдруг поблекло, и половина драконов, замерцав, исчезла. Отлично!

Я переместился и снова атаковал поредевшие ряды летающих бестий. В ответ же система показала, что плана «Б» у неё нет — земля снова ожила и воздух испортился. Повторение — мать учения!

Снова контрзаклинание и…

Всё исчезло — остался только белый свет.

Вы подключились к ядру.

Внимание! Критический перерасход энергии! Функционал внешнего мира ограничен.

Мне потребовалось несколько секунд анализа несущего огромные объёмы данных белого света, чтобы понять: меню у всех существ отключилось. Магия, правда, осталась. Оказывается, она существовала по тому же принципу, что и воздух, и в ресурсах системы не нуждалась. Не нуждались в них и уже созданные и существующие артефакты.

Что ж, хоть какой-то ответ я получил.

Вокруг по-прежнему лился только белый свет, но в нём, как на страницах книги или экране монитора, я видел ответы на все вопросы. Вернее, на все вопросы, связанные с этим миром. К сожалению, мануала «Система для чайников» никто не предусмотрел.

Зато остальным я мог управлять прекрасно. Вообще всем! Я мог повернуть любую реку вспять, изменить температуру любой зоны или выдать кому-то задание, если этот кто-то соответствовал требованиям, причём само задание входило в установленные логические рамки.

Эх! Интересно, конечно, поиграть в Бога, но меня интересует более верхний слой — общие настройки мира…

Я быстро нашёл искомое и крепко задумался.

Во время нашего разговора с системой из нового я узнал только то, что этот мир как бы тестовый. Насчёт же своего происхождения система так ничего и не выдала. Также не получилось понять, живая ли она… Сейчас я мог сделать практически всё, что моей душеньке угодно, но, по большому счёту, выбор мой был невелик.

Первое — оставить всё как есть. Этот вариант отпадал сразу.

Второе — уничтожить систему к хренам собачим. В этом случае в мире останется только магия. Тоже нет.

Третье — оставить саму систему прокачки, но убрать элементы управления и её развития. То есть превратить мир в этакую игру-песочницу. Вариант неплохой, но птичку, в смысле, систему, жалко. Вдруг она всё-таки разумная. Да и не исключено, что она сказала правду — тогда не хотелось бы своими руками обречь Землю и другие миры на смутное будущее.

Четвёртое — сделать то же самое, но иногда вручную вносить коррективы или, например, запускать разные события. Этот вариант отпадал по тем же причинам, что и предыдущий. Быть Богом, конечно, интересно, но сдается мне — это очень быстро наскучит.

В итоге оставался пятый вариант, и, откровенно говоря, придумал я его сразу, как только понял, в чем у системы проблема, и сложного в нём ничего не было.

Да, это добавит ей проблем и, возможно, те данные, что она станет получать, будут не совсем точными, но они всё-таки будут.

Сам же мой план заключался в том, чтобы убрать все элементы дисбаланса. Первым делом — артефакты легендарного и выше уровня. Дальше — внешники. Пусть их затаскивают сюда регулярно, но никакого стопроцентного бонуса на прокачку. Двадцати хватит. А если система затянет сюда многоликого, то и вовсе без него — и так жирно.

Думаю, если бы система сама могла себя настраивать, она бы сделала то же самое. И не пришлось бы устраивать все эти кровавые бани, как с Калан Мар и плинтами, или с тем же Заарканом.

Пожалуй, пока этого хватит, а дальше будет видно.

А теперь, раз уж мои загребущие лапы добрались до настроек, можно и плюшек каких накинуть.

Например, пускай система по моему запросу выдаёт мне любые отчёты и не стесняется рассказывать всё. Жаль, на историю её происхождения всё равно будет стоять блок, но зато, если её действия снова станут неадекватными, я смогу вмешаться.

Дальше.

Ни своим действием, ни бездействием она не должна причинять мне вред. Чёрт! Так задать не получается. Ладно, тогда пусть не сможет вредить обладателю Гринтахорта. Во!

Что же касается самого могущественного посоха, то пусть он сохраняет свои силы, пока находится у текущего носителя (указать себя любимого я снова не смог). В руках других же его мощность должна упасть в десять раз.

Сделать себя или кого-то ещё бессмертным? Хрен там! На разумных влиять нельзя. Да и это было бы совсем не интересно. И так благодаря раскачке жить задолбаюсь…

Что ещё?

Питомцы! Пусть они снова выпадают! Но подкрутим им мощу, чтобы не были сильно боевыми…

Наверняка что-то забыл, но теперь я могу вернуться в это место в любой момент.

А! Клари! Давай-ка вернём её и дадим чуток больше энергии. Без подземелий хреново, а демонам так и вовсе голодно.

Фух! Готово!

Всё, пора возвращаться. А то там враги того и гляди решат, что я помер, и начнут вылезать из нор.

И первое, что я сделаю, — это продолжу своё выступление на весь мир. Надо же, чтобы все хорошенько запомнили мою довольную, широко улыбающуюся физиономию.

* * *

«Крисп и Ко» — так гласила вывеска над дверью, и в этот раз мордоворот на входе меня узнал и распахнул дверь.

В кабинете хозяина меня уже ждали, и не только он сам.

— Приветствую, многоликий! — Крисп вскочил со своего кресла и поклонился.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество!

Его такой же рыжий гость тоже честно пытался поклониться, но широкая улыбка на его лице испортила весь пафос момента. Это лицо в веснушках я хорошо знал, правда, с момента нашей прошлой встречи он здорово схуднул и возмужал.

Это был Рассел, когда-то балагур и мой однокурсник по гильдии силачей, а ныне ставший легендой диверсант, воевавший на моей стороне и против Баринсана (тело которого мы нашли во дворце), и против Зааркана.

— Здорово! — я тоже улыбнулся и крепко обнял парня. — Рад тебя видеть, дружище! Только давай в узком кругу без «величеств».

— Как скажешь! — Рассел подмигнул мне и тут же наполнил третью кружку из стоящего на столе бочонка «Гномьего Специального».

— За встречу старых друзей! — провозгласил я, и мы выпили до дна. После чего, пока младший рыжий заново наполнял тару, я повернулся к старшему.

— Это, что ли, твой сменщик?

— Ага! — Крисп довольно потёр ладони. — Еле успел перехватить! Знаешь, какой после его подвигов на него спрос! И поверь, это дело с тройным призом!

— Даже не сомневаюсь, — засмеялся я, а Крисп тем временем продолжил:

— Во-первых, моё дело будет в надёжных руках! Во-вторых, я спас жизнь парню, ведь большинство его потенциальных нанимателей не такие честные и добрые гномы как я, и они хотели заполучить его для плохих дел. Ну и самое главное — польза для Империи! Я всего неделю знаю Рассела, но уже уверен, что он все сделает как надо и хрен какая крыса свою морду высунет.

— Даже не думал, что ты настолько способный! — искренне восхитился я другом и взял у него наполненную пенным кружку.

— Да я и сам не знал, — усаживаясь в кресло, пожал плечами скромник. — Но когда узнал, кто ты, будто озарение нашло, так что я решил попробовать тебе помочь. И оказалось, что мастерство проныры даётся мне гораздо проще, чем силача. Планирование, действие из тени, саботаж, пропаганда… Ты лучше меня знаешь, когда путь, начавшийся в голове с какой-то дикой идеи, заканчивается тем, что, например, двести орков вместе с мостом падают на установленные внизу ловушки… Это непередаваемо!

— Я всё-таки надеюсь, что навыки диверсий тебе в ближайшем времени не понадобятся, — усмехнулся я.

— Не понадобятся, конечно! — Крисп посмотрел на младшего товарища и украдкой от меня ему подмигнул. — Но уметь это делать никогда лишним не будет! Тем более после войны развелось всякой разной шелупони. Да и на тебя нет-нет, а покушаться будут.

— Сплюнь!

— А как ты хотел? — удивился Крисп. — Ты перешёл дорогу половине разумных нашего мира!

Он, конечно, здорово преувеличивал, но в целом был прав. Поэтому, пусть легендарных артефактов в мире не осталось, зато остальными я был обвешан, как новогодняя ёлка. Да и Гринтахорт всегда был под рукой.

— В Мамбуре-то, надеюсь, мне ничего не угрожает.

— Ни в Мамбуре, ни в Тотонге, ни в Варкоте. Здесь всё на мази, вся преступность под нами. То есть, я хотел сказать, искоренена. Постепенно открываем филиалы в остальных городах. Скоро зайдём на территорию старого Шринанта, а после твоей инаугурации и в Кинтет.

— Ладно, — я снова глотнул пива и схватил с тарелки горсть орешков. — Какие новости с Северных гор?

— Самые свежие! — Крисп обнажил зубы. — Чтобы их сообщить, скряга Фирин даже не пожалел камня связи.

— Действительно, чудеса…

— Ага! И всё потому, что он уболтал-таки Магнуса Первого перебраться в Гномьи горы!

— Да ладно⁈ — я недоверчиво уставился на рыжего юриста. — Старый отшельник решил сменить пещеру на город?

— Нет! Он решил сменить пещеру на континенте гоблинов на пещеру в Северных горах. А Фирин выкупил там же большой пивоваренный завод, и теперь они вдвоём будут продвигать новую марку пива. «Чёрный Дракон»! — Крисп заржал и хлопнул ладонью по столу. — На самом деле у полукровки дохрена планов на многоликого, но он боится его спугнуть и поэтому заходит издалека.

— С правильного начал! — одобрил я. — К тому же Магнус его тогда на два дня в камень превратил. Так что он ему должен.

— О!!! Даже не сомневайся, что он напоминает об этом каждый день по сто раз!

— А император Десмонт что?

— Довольный и тихий! Собирается на твою инаугурацию, как не собирался на собственную свадьбу. Сам-то он телепортом прилетит, но, говорят, обоз с подарками полдня через столицу пёр.

— И это хорошо! — я потянулся и встал. — Сами-то появитесь?

— На инаугурации-то? — рыжий юрист поднялся. — Обязательно.

— Я тоже! — широко улыбнулся его юный помощник. — Кстати, тебе привет от Круглого и ребят. Забегал к ним вчера — уже активно тренируют молодое поколение силачей!

— Отлично! До встречи во дворце! А сейчас мне пора, дел у меня дохрена!

— Конечно, император! — хором воскликнули рыжие и синхронно поклонились.

Глава 28

— Ты там не перестарайся! А то не узнают ещё! — проворчал я.

— Будь спокоен, повелитель! — прошипела Фыссшаса, продолжая совершать пасы ладонями над моим лицом. — Только уберу следы первого дня празднования и повторю вчерашние лёгкие косметические изменения. В глаза не бросится, но солидности прибавит!

Да уж… Первый день инаугурации по большому счёту оказался просто пьянкой. Очень глобальной пьянкой. Во дворец Кинтета поместилась просто неимоверная куча народа, и пить пришлось чуть ли не с половиной из них.

Сегодня же, во второй день, мне предстояло по очереди встретиться с лидерами всех государств. С кем-то просто познакомиться и подписать соглашение о мире, а с кем-то и не так просто.

— Готово! — объявила гранга. — Смотри!

Она пододвинула ко мне зеркало, откуда на меня смотрел… Нет, не пацан Илья. А молодой и солидный монарх. Впрочем, солидности мне больше придавал чёрный строгий костюм, а не чисто выбритое лицо.

— Покатит, спасибо, — кивнул я и повернулся к Винессе: — Всё готово?

— Уже давно, многоликий. Только тебя ждут. Но это даже хорошо, правителю положено задерживаться.

— Первые эльфы?

— Конечно! С ними будет проще всего — для разминки то, что надо.

— Как настроение? — я повернулся к расположившейся на подоконнике Визе.

— Да жопу уже отсидела вас ждать, Ваше величество.

Вот кто-кто, а бывшая питомица вообще не нервничала. И дело было в том, что как мой представитель за последние недели она уже встречалась со всеми императорами, причем со многими не по одному разу. Идеальным парламентёром её делали вторая и третья полученные эволюционные абилки.

Вторая позволяла ей летать практически со скоростью самолета, и она могла добраться куда угодно за очень короткое время.

А третья, ни много ни мало, делала её бессмертной. Не в смысле долголетия, а в смысле невозможности умереть от насильственной смерти. То есть стоило ей получить несовместимое с жизнью ранение, как её тело становилось призрачным и спокойно себе регенерировало. Всего за час.

Признаться, первой эмоцией, когда я об этом узнал, была не радость за подругу, а радость, что я догадался подрезать способности питомцев.

Короче говоря, хоть это и казалось невозможным, но Виза стала ещё полезнее и теперь уже без всяких преувеличений звалась символом Шринанта.

— Тогда пойдём! — я подал оранжевоглазой девушке руку, и мы направились в тронный зал.

* * *

Трон был неудобным, и я сразу дал себе зарок — в дальнейшем приглашать всех в кабинет. Но в первый раз придётся потерпеть. А ещё меня жутко бесило, что по протоколу всем переговорам требовалось по тридцать свидетелей с каждой стороны. Поэтому, когда пришла Ронаэль, я даже не мог просто обнять её.

Пришлось обмениваться двусмысленными взглядами и полуулыбками, и только при подписании союзного договора удалось легонько коснуться её ладони.

— Ещё раз повторюсь, королева! — улыбнулся я. — Каждый месяц, на выходных, я буду прилетать к вам и сочетать приятное с полезным — пикник и выращивание тёплых деревьев.

— Эльфы не забудут Вашей доброты, император! — одетая в пышное зелёное платье Ронаэль сделала глубокий книксен.

— Тогда перейдём к менее приятной части! — я повернулся к стоящим у дверей стражам и велел: — Пусть войдут!

Двери распахнулись, и вскоре в тронном зале стало ещё на тридцать разумных больше. А именно — на тридцать валенхов.

Вообще-то, договоры между собой другие государства подписывали без моего участия, но тут я решил выступить гарантом. Слишком уж отмороженными были эти мелкие злобные демоны и, даже несмотря на то, что эльфы совсем недавно им нехило наваляли, в любой момент могли повторить свою попытку нападения.

— Мы бы и сами справились, — вместо приветствия буркнул вышедший вперёд краснокожий.

Раз он отошёл от протокола, это же решил сделать и я, тут же превратившись в Анубиса.

— Мне кажется, со мной всё-таки лучше. Не правда ли? — прорычал я и оскалился.

— Д-да! Ваше величество! — сразу же вспомнил манеры валенх, и дальше переговоры пошли куда продуктивнее.

* * *

Встречи с демонами и гоблинами прошли штатно, ну разве что после того, как гоблины подписали договор с плинтами в лице Калан Мар, мы с Па Раком уединились типа для личных переговоров и быстренько раздавили бутылку крепкой настойки.

Сразу после этого случился маленький перерыв, во время которого меня телепортировали в большую тёмную пещеру.

— За этой стеной! — указал Хитик и надел шлем. — И я очень прошу, сам не лезь.

— Да и не собирался…

— Ой, не рассказывай сказки! — засмеялся Магнус, и «сокрушитель» в его руке вспыхнул. — Открывай!

М-да… Похоже, времена, когда я бросался грудью на амбразуру, прошли, и теперь меня вызывают как мага-саппорта. Ну да ладно.

Я закрыл глаза и сконцентрировался. А нехило они там забаррикадировались! И сотни крутых колдунов не хватит, чтобы пробиться сквозь такую мощную магическую защиту. Хорошо, что Гринтахорт всегда со мной!

Я вскинул руку, и навершие посоха засветилось, а уже через несколько секунд каменная стена осыпалась пылью.

Это стало сигналом, и две сотни отборных воинов во главе с командором и легендарным многоликим ворвались внутрь. Все, что я успел сделать дальше, — это наложить на всех общий повышающий все характеристики бафф и даровать каждому по двадцать секунд неуязвимости.

С учётом их силы, такого преимущество хватит за глаза.

Уже через несколько секунд из дыры, где исчезли воины, послышались взрывы и треск магических разрядов.

Весело им там, наверное… А вот мне тут скучно! Ну одним-то глазком можно глянуть? Я достал флягу с вином и осторожно последовал за своими.

Осторожность оказалась излишней. Ну и ну… И эти растерзанные и сожженные труппы только что были членами хвалёной Лиги наёмников? Кажись, крутыми они были только тогда, когда нападали исподтишка и били в спину.

Ударом меча я обезглавил случайного застонавшего недобитка и отправился дальше.

Не прошло и пяти минут, как передо мной возник довольный Хитик.

— Все чисто, император! Вся верхушка уничтожена! Несколько человек ушло, но их поймают наши отряды снаружи.

— Скукота! — вырулил из-за угла недовольный Магнус и пнул дымящийся труп. — Есть ещё?

— Найдём! — кивнул я, чтобы его не расстраивать. На самом деле Лига наёмников была последней крупной неподконтрольной мне организацией на континенте. Врагов, конечно, ещё было валом, но с ними я собирался разобраться самостоятельно.

— Вернуть тебя во дворец? — спросил Хитик.

— Может, не надо? — вздохнул я.

— Илюх, в моей пещере поместятся двое многоликих! — заржал Магнус. — Так что если корона совсем надоест, приходи!

— Смотри, никто тебя за язык не тянул! — я хлопнул многоликого по плечу и повернулся к командору: — Возвращай уже.

* * *

После короткого перерыва встречи возобновились.

С орками проблем не возникло, так как сразу после окончания гонки Траннар таки бросил вызов старому вождю и, убив его, уже официально стал лидером зеленокожих.

Гном Десмонт действительно привёз много подарков. Понимая, что почти от всех потенциальных проблем, в частности — от континента краснокожих, его теперь защищает Шринант, он пригнал нам целую кучу разной военной техники, с помощью которой мы могли укрепить наши границы, особенно берег отделяющего нас от демонов Смертельного пролива.

С Зиранийцами всё прошло по-деловому. Все были друг другом довольны, и они остались ждать общей встречи.

А вот с хоббитами оказалось не так просто. Да, теперь совет возглавлял Хрынчик, но он припомнил мне старое обещание — обсудить принадлежность Пронзеля и Грондина. В ответ я назвал цифры наших потерь после их вторжения.

В общем, на самом деле все понимали, что выбора у них нет и в случае нашего удара возмездия вписываться за них никто не станет. Более того, те же демоны и орки с удовольствием нам помогут. Так что оба спорных города отошли нам. Плюс более чем солидная денежная компенсация.

Венчала этот длинный день по-настоящему сложная встреча. Которая, несмотря на минимальный состав участников с каждой стороны, продлилась аж пять часов.

Но результатом я был доволен как слон.

— Не верю, что ты сумел этого добиться! — с восхищением проговорился Хитик, рассматривая карту, на которой были обозначены договорённости.

— Челночная дипломатия… — усмехнулся я, с чувством выполненного долга прикладываясь к кружке с пивом. — Просто каждый получил то, что хотел, хоть и немного сложным макаром.

По итогам переговоров оркам отошли десять столбов испытаний на территории гранг. Взамен те получили возможность качаться и получать добычу с пятнадцати разломов на территории зеленокожих на побережье Смертельного залива. Шринанту же отходили сорок разломов рядом со стеной.

И самое главное — статус нейтральной территории получила северная часть Орочьих пустошей, та, с которой, помимо нас и зеленокожих, граничили Зирания и гномы. Разломов там было немного, но всё, что там добывалось, отныне шло в призовой фонд турниров.

Ага, тех самых турниров, о которых мы с Варканом говорили перед тем, как я его убил. В последствии эту же тему мы обсуждали и с Траннаром.

Сам регламент и частоту проведения мы ещё до конца не согласовали, но по нашей задумке именно там будут спускать пар, а при желании — умирать и убивать, самые кровожадные жители всех трёх континентов. Среди прочих планировалась и ежегодная смертельная битва, где на определённой сформированной Гринтахортом территории могли сойтись все желающие, а единственный выживший победитель — получить очень большую награду.

— Ты доволен? — сидящая рядом Линда нежно коснулась моей руки.

— Последними договорённостями?

— Всем. С сегодняшнего дня ты безо всяких оговорок император самого сильного государства на всех континентах.

— И любимый народом! — с улыбкой добавила Виза. — Не знаю, как другие расы, но люди тебя просто обожают и называют, хи-хи, миротворец!

— А ты чего смеёшься? — я сделал вид, что надулся. — Я, то есть мы, действительно установили мир.

— Ага… Знали бы только они, сколько народу мы, то есть ты, Илюша, положил.

— Ты же знаешь, что все они были плохими! — я поднял кружку. — За Шринант!

— За Илью Первого Многоликого!

В следующую секунду кабинет наполнил звон посуды и радостные крики.

* * *

— Что-то больно тихо там, — пробормотал я и пошевелил угли чьим-то мечом.

Может, не очень красиво разводить костёр прямо на мраморном полу посреди ещё совсем недавно шикарной гостиной, но после того, что мы тут устроили, интерьер был не так уж важен.

— Да разговаривают просто, — пожала плечами Виза. — Правда, я думала, Линда ему иголки под ногти загонять будет.

— Ещё не вечер, — усмехнулся я, а потом понял, что меня напрягает лежащий у стены труп. Подойдя поближе, я выкинул его в разбитое окно.

— Куда пойдём дальше? — спросила бывшая питомица.

— Да, наверное, к Ронаэль сначала. Надо высадить первую партию деревьев. Потом у валенхов и дранкандов столичные столбы испытаний пройти. Потом или арену в Орочьих пустошах строить, или к Магнусу с Фирином новое пиво дегустировать. Склоняюсь к последнему, тем более туда и Па Рак подскочить хотел.

— А за Шринант пусть Хитик отдувается, да? — рассмеялась Виза и повесила над костром котелок с супом из моллюсков.

Прежде, чем его есть, она, конечно, превратится в летучую мышь, вот только частое пребывание в облике человека всё равно сделало её более требовательной, и холодное Виза больше не ела.

— Хитик же там не один, — пожал я плечами. — Так что не вижу проблемы. Да и ему вроде всё нравится.

— Ясно, — Виза пододвинула кресло к моему и, закрыв глаза, откинулась на мягкую спинку. — По Кирпичику не скучаешь?

— Скучаю, конечно. Как раз думал по пути к Магнусу завернуть, они там рядом совсем. А ты?

— Двояко, Илюша. И скучаю, и горжусь, ведь наш малыш теперь повелитель троллей.

Мы помолчали. Теперь и я различил в соседней комнате тихие голоса. Уверенный женский и скулящий мужской.

— Как у тебя с тем парнем? — поинтересовался я.

— С каким парнем? — вздрогнула Виза, и её оранжевые глаза сверкнули.

— Юлианом. Сыном главы клана «Дикий огонь», который с нами тогда в демонское подземелье ходил. — Реакция бывшей питомицы позабавила, но я постарался сохранить серьёзное лицо. — Мне говорили, вас видели вместе.

— Ты следишь, что ли, за мной⁈

— Больно надо. Просто люди болтают.

— Повесь их! Болтуны хреновы! Мы просто друзья!

— Как скажешь! — я снял закипевший котелок и поставил его на пол. — Но ты, если что, не стесняйся. У меня опыт, конечно, не такой большой, но что-то подскажу. Ну или просто выслушаю.

— Правда? — едва слышно произнесла девушка. — Можно?

— Нужно, моя хорошая! — я коснулся её ладони. — Мы же друзья.

— Спасибо! — Виза вздохнула и, разумеется, сразу же перевела тему. — Кстати! Все хотела спросить, а там, ну, когда ты систему взломал, не было функции вернуться назад? На Землю?

— Была, и не только на Землю. Можно было переселиться в только что умершее тело и оживить его.

— Забавно… Не хочешь попробовать? Я бы в гномьем мире побывала. Да и в орочьем тоже.

— Да и я бы попробовал чисто из любопытства, но это дорога в один конец. Так что лучше здесь.

— А если система туда придёт?

— А если система придёт, я подумаю над этим! — улыбнулся я ей и потянулся. — Если тут к этому моменту пройдёт лет триста и меня все окончательно достанет, то почему бы и нет?

— А что если…

— Пощади! — прервал Визу громкий крик. Впрочем, сразу же оборвавшийся.

— Всё! — констатировала бывшая питомица.

И в подтверждение её слов из коридора показалась Линда, вытирающая кровь с кинжала.

— А как же милость к раскаявшимся врагам? — с ухмылкой спросил я, протягивая ей бокал с вином.

— Не слышала о таком, — колдунья взяла бокал и, подняв его, отсалютовала кому-то невидимому. — Я отправила твоего убийцу к тебе, отец. Теперь он твой!

— Милая, — я посмотрел на Линду. — Я сейчас к эльфам, пойдёшь со мной?

— Не. Я по делам в гильдию магов, так что подскочу сразу к Магнусу. Он обещал меня на драконе покатать.

— Замётано!

Я поднял бокал, сделал глоток и едва не подавился, так как в мозгу отчётливо прозвучал голос моего первого наставника:

— Я знал, что ты не подведёшь меня, последний попаданец! — с гордостью произнёс Визилий, а потом с усмешкой добавил: — И готов свою хату в загробном мире поставить, что Землю, да и другие миры, ты ещё увидишь!

Конец!

И сразу начало!

Мой новый сольный цикл: «Как я строил магическую империю».

https://author.today/work/357257

Прошу в комментариях не кидаться тапками (и чем похуже) за смену жанра. На самом деле, я постарался максимально повторить атмосферу «Последнего попаданца». Думаю, у меня получилось. Более подробную информацию вы получите из аннотации и первых глав.

Пы.сы. маленький спойлер: интерфейс в новой книге тоже есть)

А теперь, когда самые нетерпеливые уже закрыли книгу, хочу сказать огромное спасибо всем, кто дочитал «Последнего попаданца»!

Надеюсь, вам понравилось. Спасибо тем, кто давал обратную связь комментариями и/или лайками (сердечками) — вы мне очень помогли.

И отдельное спасибо моему бета-ридеру-корректору: Марии Зубовой!

Не забудьте подписаться, чтобы не пропускать обновления, и до встречи на страницах следующих циклов!

Ссылки на мои законченные циклы:

https://author.today/work/202017 — Системный приход: орки под Москвой

https://author.today/work/242089 — Одержимые

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний попаданец 12: финал часть 2

Content

Последний попаданец 12: финал часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene