Совершенный 2.0: Битва за Землю. Часть 2

Глава 1

— В смысле они улетели? — с неимоверным удивлением спрашиваю у Арти, все еще не в силах поверить в это, слишком уж неожиданно и вообще странно как-то.

— В прямом, флот вышел в звездной системе недалеко от нас, предполагаю для корректировки курса, они так делают при прыжках на очень большие расстояния, а потом он по какой-то причине совершил прыжок обратно к центру Империи. — ответила мне нейросеть.

— Ты уверена в этом?

— Абсолютно, этот флот покинул наш сектор. В этом нет ни малейших сомнений.

— Может он вообще не по нашу душу был?

— Сомневаюсь. Если и так, тогда это крайне странно выглядит — зачем-то прилетел в такую даль, побыл совсем недолго в системе, в которой по нашим данным уже ничего хоть немного интересного нет, и затем сразу улетел. Тебе не кажется, что это как-то бредово? Целиком в той системе флот пробыл считанные минуты, почти сразу после того как все корабли появились там он ушел в новый прыжок.

— Бредово конечно, но… Почему тогда он в последний момент развернулся? Если он летел к нам, то очень нелогично, что когда ему осталось уже совсем немного, он вдруг передумал. Что-то не складывается.

— Не знаю. Но это единственная правдоподобная версия. Возможно в Империи что-то произошло, о чем информация еще не дошла до нас, и этот флот срочно отправили куда-то в другое место. Я не знаю, слишком мало данных.

— М-да уж… — растеряно протягиваю, как-то я не ожидал такого поворота событий.

Готовился к тому что вот-вот будет очередной тяжелый бой за Землю, а тут вдруг такое… Это конечно хорошо, что имперцы к нам не нагрянули — теперь у нас есть больше времени на подготовку, но осталось ощущение какого-то обмана.

Вот когда чего-то долго и сильно ждешь, даже если это что-то плохое, кажется вот сейчас это наступит и… вдруг резко ничего. И у меня сейчас так — облегчение пополам еще с каким-то очень сложным чувством. Разочарованием? Обидой? Недоумением? Облегчения конечно больше всего, но…

— И какие у нас планы? — все еще слегка рассеяно спрашиваю у Арти. Честно говоря, дальше мы как-то и не загадывали толком, разумеется были разные планы и идеи, но все сводилось к тому, что в начале нам нужно отстоять в очередной раз Землю, а вот потом… Понятно, что продолжим наращивать наши силы, но пора и переходить к более активным действиям — сидя в пределах Солнечной системы и кошмаря в скрытую сектор мы войну с Империей не выиграем.

— Пока что ждать. Нужно убедиться, что флот точно ушел далеко и было бы неплохо выяснить что же такого произошло в Империи. Так же в ту систему, где он был, отправлен отряд кораблей. Проверим все, чтобы точно убедиться, что там не осталось после флота каких-то сюрпризов.

Ждать. Как же я не люблю это дело, особенно вот так, когда ничего не понятно. Но выбора у меня нет. Подключаюсь к сети Освобождения, чтобы быть в курсе всех поступающих туда сведений и начинаю терпеливо ждать. Как бы мне не хотелось обратного, но Арти права — сейчас нужно подождать, чтобы во всем убедиться, а потом будем решать, что делать дальше.

Час сменяется часом, а ничего особо нового всё нет. В секторе все по-прежнему, в сети Империи Слияние тоже пока ничего такого не обнаружило, ради чего могли развернуть не самый слабый флот. И в связи с этим возникают все новые и новые вопросы. Все-таки это был какой-то хитрый план? Но какой? В чем его суть? К чему нам готовиться? Эти и еще куча других вопросов так и терзают меня, но ответов на них все нет.

— Есть! — радостно произнесла Арти спустя почти сутки утомительного ожидания. И страдал от неведенья не только я один, ведь тревогу никто не отменял, все это время мы были готовы к атаке противника. Можно сказать, что на эти часы жизнь на Земле практически замерла. А я все это время продолжал торчать во все том же командном центре, превратившись в неподвижную статую.

— Что? — спрашиваю, рыская по нашей сети и ничего не находя.

— Только что выяснили. В центральных секторах Империи начались бои. Император удерживает столичный сектор и еще ряд ключевых систем. Но обстановка тяжелая. Кроме того, что все сражаются со всеми, с силами императора тоже идут бои. Судя по всему, именно для этого и был срочно отозван флот, других причин пока не получилось найти, но эта выглядит вполне подходящей. Насколько получается судить, имперские флота, принадлежащие именно Империи, а не каким-то частным лицам, остались верны императору. Судя по всему, и флот отправленный к нам из таких.

Арти на несколько секунд замолчала, словно собираясь с мыслями или переводя дыхание и продолжила:

— И помимо этого, еще по всей Империи вспыхнули непонятные мятежи. Они носят массовый характер — сходу определить количество участников даже и близко не удается, но их много. Кто стоит за ними пока не понятно, это не одна из уже известных сил и похоже эти мятежники против всех. Их цели пока неизвестны. Нужно отметить, что они хорошо снаряжены и скоординированы, действуют весьма успешно — смогли взять под контроль ряд важных объектов в ряде звездных систем. И что еще интересно, получилось это у них в большинстве случаев без серьезных боев и потерь как с их стороны, так и со стороны обороняющихся. Возможно они стараются избегать лишних жертв, но что бы уверенно это сказать требуется больше данных. Ощущение, что они действовали изнутри и никто их атаки не ожидал, сосредоточившись на других противниках. Нужно еще заметить, момент для старта своих действий они выбрали весьма удачно — по полной пользуются возникшей неразберихой в Империи. Подводя итог всему этому — в Империи сейчас полная задница и ей точно не до нас. Это пока все что известно, продолжаем наблюдать за обстановкой, но это будет не просто — уже сейчас заметно, что связь некоторых систем, а то и даже целых секторов с сетью Империи нарушена и информация в сеть поступает с очень сильной задержкой. Возможно в скором времени сектора и системы начнут окончательно выпадать из сети и неизвестно, когда нормальное вернется подключение.

— Наконец-то это случилось — гражданская война началась.

— Да. Только мне не совсем понятно с этими неизвестными мятежниками, до этого момента они нигде и никак не засветились в сети. Кто они такие? Какие цели преследуют? Какими силами располагают? Мы совсем ничего про них не знаем. А вот по всем остальным участникам у нас уже есть хоть какая-то информация и цели у большинства из них вполне понятные — передел власти.

— Как думаешь, это надолго у них?

— Думаю, что да, точно не на день или даже неделю, все слишком масштабно и ни у одной из сторон нет значительного преимущества, даже у императора. И не похоже, что кто-то из них в ближайшее время сможет пойти на перемирие.

— А что в той системе где был флот? Там ничего не нашли? Наши же корабли уже должны были добраться туда.

— Ничего, пусто. Система все еще проверяется, но скорее всего там ничего нет — тот флот и в самом деле просто сделал там промежуточную остановку при прыжке для корректировки, а потом улетел обратно. Никакой хитрости, просто вот такое совпадение.

— Что ж, значит у нас и в самом деле есть время на подготовку. И думаю нам нужно как-то воспользоваться ситуацией — скорее всего Империя будет сильно ослаблена после такого и было бы неплохо использовать это. Только я пока без понятия как. Самый очевидный вариант — напасть на ее всеми нашими силами, но… это глупо, даже ослабленная Империя раскатает нас, мы слишком слабы по сравнению с ней. Про нападение прямо сейчас даже и говорить нечего, тогда имперцы просто объединятся против внешнего врага, отбросив свои разборки на время.

— Согласна с тем, что нужно воспользоваться происходящим там, есть варианты.

— Какие? — заинтересованно спрашиваю у нее, перебирая в уме что мы обсуждали уже.

— Другие охотничьи угодья.

— Серьезно? — удивленно спрашиваю у нее, ведь такая идея раньше даже не озвучивалась. С чего бы она решила предложить такое?

Звучит с одной стороны вроде бы и логично, где искать союзников как не среди таких же бедолаг, как и мы? Но с другой, проблема-то как раз в том, что они такие же бедолаги, как и мы и ничем толком помочь не смогут, у них просто нет возможности для этого.

— Да. В Империи сейчас искать союзников попросту глупо, никто там не поддержит нас. Во всяком случае из известных на данный момент нам сил. А вот угодья…

— Ладно, согласен, они нас поддержат, но какой от этого толк? Чем они смогут помочь? Насколько знаю, мы единственное на данный момент охотничье угодье, которое успешно отбило свою планету и обладает хоть какими-то ресурсами для противостояния с Империей. У остальных же нет ничего такого и близко.

— Ты прав, мы единственные такие в данный момент. Да и вообще, наверно единственные кто смог так далеко зайти. Остальные кто поднимал мятеж или уничтожены, или мятеж был подавлен и у них не осталось сил на новый. Если же и были еще успешные попытки мятежа, то в сети Империи ничего про них нет, но это и не удивительно. Так же нет никакой информации об известных Империи независимых расах — все или уничтожены, или охотничьи угодья.

— Ну вот, о чем я говорю.

— Дослушай. Но собирая информацию в сети, мы наткнулись на кое-что интересное. Помимо относительно новых и пользующихся популярностью угодий в Империи есть и старые, по какой-то причине практически заброшенные. Мы выбрали одно из них. Очень старое и информации по нему в сети почти нет. Ни сколько лет оно в таком статусе, ни что там за раса обитает, ни вообще, что происходит на той планете и какой там уровень технологического развития. Но, там точно кто-то все еще живет. Однако по какой-то причине пять столетий назад охота там вообще прекратилась. Угодье не изменило свой статус, во всяком случае в сети в открытом доступе про это ничего нет. Оно просто исчезло из списка предлагаемых мест для охоты, но при этом осталось в списке охотничьих угодий. Формально такое угодье все еще существует, но на самом деле никто там давно уже не проводит охоты. На орбите же планеты осталось всего лишь несколько кораблей, а раньше находился вполне неплохой такой флот, побольше чем у нас висел.

— Звучит интересно, но зачем оно нам?

— Возможно получится найти там союзников.

— А вот это уже звучит как-то слишком натянуто. Если имперцы оставили то угодье, значит оно не представляет для них угрозы.

— Или же эта угроза не может самостоятельно попасть в Империю.

— И чем нам смогут помочь местные обитатели? Нам нужен кто-то кто сможет поучаствовать в боях с Империей. А что толку если мы найдем союзника, у которого даже нет космических кораблей? Придется предоставлять свои. А смысл? С тем же успехом мы обойдемся и так. Какие-то новые технологии? Возможно, но почему-то сильно сомневаюсь, что у нас получится там хоть что-то найти, спустя столько столетий под контролем Империи. Хорошо если там вообще осталась хоть какая-то цивилизация, в чем я совсем не уверен.

— И все же… — не желала отступать Арти.

— Ладно, оставим это пока. Есть еще какая-то информация, которую ты мне не рассказала?

— Нет, но ситуация с этим угодьем и в самом деле очень странная. Можно даже сказать, что уникальная, больше ничего подобного мы не нашли. Уничтожь имперцы там всех, то не держали бы корабли на орбите планеты. Представляй оно на самом деле серьезную угрозу для Империи, то они уничтожили бы его, как пытались сделать с Землей. Единственный вариант, к которому мы пришли — это то что там обитает некто достаточно опасный, чтобы прекратить на них охоту, но не настолько, чтобы заморачиваться с уничтожением планеты.

— И вы думаете, что мы сможем договориться с ними?

— Возможно. Враг моего врага и все в таком духе. Проверить в любом случае стоит.

— А еще какие идеи есть?

— Есть еще несколько угодий, где возможно у нас получится найти союзников. Два из них — относительно недавно захваченные и так же как и мы все еще пытающиеся освободиться, но пока без особых результатов. Однако не смотря на провал за провалом, они все еще продолжают поднимать мятежи. Правда с каждым разом у них это получается все хуже и хуже. Из-за этого там сейчас находятся солидные флота Империи. Но возможно их отзовут в связи с происходящим в Империи.

— Есть подробности по этим угодьям?

— Не много. Язык, примерный технологический уровень и еще кое-какая информация, никаких особых подробностей, никто в Империи не занимался их изучением.

— Язык? Интересно…

— Да, в сети в открытом доступе есть языковые базы всех охотничьих угодий, на случай если клиентам захочется знать о чем говорят аборигены.

— Даже того древнего?

— Да. Правда там очень странная база и есть пометка о том, что ее достоверность под вопросом. Но мы все равно ее скачали и постарались соотнести с нашими языками и имперским.

— Так, а что еще по этим двум угодьям, что они из себя представляют?

— Примерно одинакового технологического уровня. Вышли в космос, дошли до межзвёздных перелетов. В целом, на момент столкновения с Империей были развитее чем мы. Одно столкнулось с империей три сотни лет назад, а другое век назад. И на этом почти вся информация о них заканчивается.

— Не густо. Это все угодья что вы выбрали?

— Нет. Еще одно угодье тоже древнее и ситуация там похожа на то про которое я тебе только что рассказывала. Единственное отличие — там все еще проходят охоты, но очень редко и категория угрозы у них максимальная. Никаких подробностей про него также нет. Ни когда оно было захвачено, ни про технологический уровень развития. Скорее всего где-то эта информация есть, но мы до нее пока не добрались.

— Все планы связаны только с охотничьими угодьями Империи? — подозрительно спрашиваю у нее, догадываясь каким будет ответ.

— Пока да. В Империю соваться сейчас глупо, у нас недостаточно сил для противостояния с ней. Так что продолжаем наращивать силы, дестабилизировать обстановку в секторе и брать его под свой контроль. Ну и конечно же разведка. Но на этом все, больше пока ничего не сделать. Поэтому если что-то и пытаться еще делать, то остаются только охотничьи угодья.

— Ты говорила про список угодий для охоты, мы там есть?

— Да. И нужно заметить, что мы помечены как довольно опасное место. Но не смотря на это, рейтинг у угодья весьма высокий, а популярность растет. Скорее всего не произойди всего этого и через пару лет Земля стала бы очень часто посещаемым местом.

Да уж, не знаю радоваться этому или грустить. Ну, в любом случае Земля больше не охотничье угодье.

— Ладно, может и стоит заглянуть в эти угодья, все равно время вроде бы у нас есть, да и лишним это и в самом деле не будет. Какой план?

— Начнем с того угодья, про которое я рассказывала первым, остальные пока оставим на потом. Агент доберется туда на специально модернизированном корабле — отличная маскировка, защита, скорость, но такая себе огневая мощь. Корабль небольшой, чтобы мог спокойно садиться на планеты. Он проскользнет незамеченным мимо кораблей на орбите. Агент проникнет в угодье и постарается установить контакт с местными. А дальше уже по ситуации, сложно что-то планировать, почти не имея информации.

— И кто будет этим агентом?

— Ты.

— Я⁈ — сказать, что я удивился, это… да я охренел от этого заявления.

— Да. Посылать туда человека? Даже если это будет модификант высокой степени изменения, это все равно живой человек. И малейший сбой брони или еще какие-то проблемы и есть все шансы потерять его. Дроида? Он лишен слабостей, связанных с тем что живой, но из этого возникает уже другая проблема. Мы можем запрограммировать его, но он будет ограничен программой. Засунуть полноценный искин? Уже лучше, но все равно он будет ограничен алгоритмами. А для того чтобы он развился до нормального уровня нужно слишком много времени. Поэтому остаешься только ты. Тело у тебя механическое, так что тебе не грозит смерть от недостатка кислорода или еще что-то подобное. Сознание же у тебя человека, ты способен принимать неочевидные решения, что может сыграть немалую роль в условиях чужой планеты. Короче, мы долго думали и пришли к выводу что ты лучший вариант.

— Э-э… — растеряно говорю, не зная, что еще сказать. Сегодня какой-то прям день неожиданностей. Не то что бы я против того чтобы слетать на другую планету, но неожиданно же. Да и я как-то свыкся с мыслью что теперь занимаюсь всякими управленческими делами, а побегушки с пострелушками остались в прошлом.

— Хорошо, допустим я согласен. — говорю, спустя несколько секунд размышлений. Почему бы в самом деле не сменить обстановку? Ведь честно говоря, бегать и стрелять мне все же больше нравится, чем заниматься вот этим всем, чем я сейчас занят. — Сколько это займет времени?

— Примерно два месяца суммарно. Мы рассчитываем на месяц там, и еще где-то месяц отводим на путь туда и обратно. Если за это время не будет результата, лучше, чтобы ты вернулся обратно на Землю. Все же срок довольно большой и обстановка к тому моменту может серьезно измениться. Но опять-таки сроки очень приблизительные, будешь сам решать на месте. Но на путь меньше месяца не получится потратить.

— А как же Земля, Освобождение без меня? Все-таки я буду отсутствовать довольно долго, не неделю или две, а существенно больше.

— Никуда не денется, не волнуйся. В Освобождении остается Цербер, он все проконтролирует. Основные процессы уже давно налажены и твое постоянное присутствие не так уж необходимо сейчас. Земля же… исходя из происходящего в Империи, она тоже никуда не денется и ничего серьезного случиться не должно будет за это время. В крайнем случае будет же поддерживаться связь с кораблем и тобой, узнаешь все и сможешь вернуться.

— А ты не могла меня как-то заранее предупредить, это все же не куда-то на день-два сбегать?

— Смысла не было. Ты и сам прекрасно знаешь, что все зависело от исхода сражения за Землю. Но раз сражение не состоялось, то придется перейти к этим планам.

— Согласен я. Корабль уже готов? Когда в путь? — говорю ей, сильно надеясь, что принял верное решение. Оно вроде бы и интересно — слетать на другую планету, возможно наладить контакт с ее жителями, и все в таком духе, но с другой стороны как-то волнительно оставлять Землю.

— Не готов. Его сборку закончат через день. Еще, перед тем как отправиться туда, тебе нужно пройти модификацию. С момента последнего твоего улучшения, появился ряд новых технологий и просто того что нужно доработать в тебе. И если ты согласен, тогда сейчас твой путь лежит на базу Слияния, как раз успеем закончить к тому моменту, когда будет готов корабль. Тогда же и улетишь, если конечно не появятся какие-то срочные дела у тебя.

— Надо сообщить Церберу. — говорю, окончательно приняв мысль что отправляюсь на другую планету, и моя относительно спокойная жизнь подошла к концу. Как-то это внезапно произошло… впрочем, как и все сегодня.

— Я уже сказала ему. Он немного расстроился, что ты улетаешь, но не против. Пожелал удачного полета, и чтобы поскорее вернулся обратно. Сказал постарается сохранить в целости Землю до твоего возвращения.

— Ты…! Ты знала, что я соглашусь?

— Надеялась на это, иначе пришлось бы что-то серьезно думать по поводу кого же отправить туда. Ты самый подходящий вариант.

Махнув рукой на эту хитрюгу, иду к посадочной площадке.

— А ты как? — спрашиваю, садясь в транспортник.

— С тобой, куда я денусь. Будет слегка непривычно без уже таких родных мощностей Слияния, к которым я постоянно подключена в последнее время, но привыкну. До этого же как-то справлялась. Тем более что мы сейчас хорошо прокачаем вычислительные мощности твоего тела.

Со мной… Это хорошо, значит я буду не один. Не знаю с чего вообще мне такая мысль пришла, но… Все будет как в старые добрые времена, разве что антураж вокруг будет инопланетным. И вот это, пожалуй, все-таки как-то пугает, причем вовсе не слегка.

* * *

Артан сидел в своей каюте за столом и хмуро смотрел перед собой. Его флот сейчас выжимая все из двигательных установок несся к центральному сектору Империи, куда их вызвал неожиданный приказ из императорской канцелярии за личной подписью самого императора.

Если бы не последнее, то Артан просто проигнорировал бы новый приказ, ведь их к Земле отправил сам император. Но раз приказ был подтвержден лично им, то пришлось срочно разворачивать флот и отправляться к новой цели.

А ведь они были уже так близки, оставался всего лишь один прыжок, и они бы прибыли в Солнечную систему и вступили бы в бой с землянами. Против землян Артан особо ничего не имел, даже в чем-то восхищался ими, но у него приказ, и он хотел выяснить судьбу пленников с предыдущих флотов, а в том, что такие есть он не сомневался. И вдруг они все еще живы? Возможно получилось бы даже их освободить…

Но не в этот раз. Тяжело вздохнув, Артан активировал экран коммуникатора и выведя его перед собой, начал изучать пакет информации, присланный вместе с новым приказом. И там хватало чего изучать, за то время пока флот двигался к Земле, обстановка в Империи успела сильно измениться.

С каждой новой прочитанной строкой Артан мрачнел все больше и больше, а когда дочитал все, был мрачным до невозможности. Казалось попадись ему кто-нибудь сейчас, то он бы его или пристрелил, или еще что-то очень нехорошее сделал.

— И как Империя докатилась до такого? — печально спросил вслух Артан, смотря поверх экрана на стену.

Он знал, что обстановка в Империи тяжелая и даже уже начались бои в окраинных секторах. Но будучи полностью погруженным в процесс сбора флота и команды, он как-то упустил истинный масштаб всего этого. Да и раньше что-то подобное бывало периодически, нужно же ведь как-то выпускать пар властьимущим, так что происходящее не сильно удивляло Артана. Расстраивало, злило — да, но не удивляло.

И вот теперь полыхнуло, как раз в тот момент, когда его флот отправился в путь. Сейчас бои идут не только на окраинах Империи, но и по всей ее территории. И что хуже всего, император и имперский флот не остались в стороне, а стали одной из сторон творящегося безобразия. А значит все не просто серьезно, а очень серьезно и быстро это не закончится.

Раньше, когда бывало что-то подобное, но не таких масштабов, и если заходило слишком далеко, то император вводил свои флота в воющие сектора беря их полностью под свой контроль и все со временем прекращалось, теперь же так не получится сделать.

Почему так срочно отозвали Артана тоже понятно — у него теперь не самый слабый флот и он может сказать свое веское слово в разгоревшемся конфликте. Понятно, что не завершить его, но склонить победу на чью-то сторону — это вполне.

Да уж, не думал Артан что ему придется заниматься таким. В очередной раз тяжело вздохнув, он принялся заново изучать все имеющиеся данные. Разумеется, что за то время пока они летят все сильно изменится, но хотя бы немного нужно же ориентироваться в обстановке, чтобы не наделать глупостей.

Землянам же пока придется подождать, не до них сейчас. И честно говоря, Артану даже немного страшно от того, что те успеют сделать за то время, пока Империя будет решать свои внутренние проблемы. Очевидно, что новый визит имперского флота к землянам будет очень нелегким и возможно флот потребуется гораздо крупнее чем нынешний.

Но это будет потом. Да и честно говоря, Артан уже не уверен, что это будет его заботой. Ему бы как-нибудь пережить вот это все, что сейчас творится в Империи. И теперь ему надо ломать голову над тем, как сохранить флот в предстоящих боях в Империи.

Глава 2

— До выхода из прыжка десять секунд. — оповестила меня Арти.

— Уже? Быстро что-то… — говорю вслух, добавив в голос максимум сарказма.

Еще бы, мы летим уже целую неделю и сказать, что она промелькнула незаметно даже при всем желании никак не получится. Особенно учитывая, что всю эту неделю я был заперт в помещении метра три на четыре, а свободным там был только узкий проход в метр шириной. Мне конечно не нужно ни есть, ни пить, ни даже разминать тело, но все равно удовольствие это такое себе.

Мало того, что космический корабль сам по себе небольшой, так еще и почти все пространство внутри его корпуса оказалось занято различным оборудованием. Тут даже нет системы жизнеобеспечения, и если вдруг пришлось бы лететь живому человеку, то эту неделю он провел бы в скафандре. Не учитывая еще тот момент что тут ни туалета, ни кухни.

Все отдано под оборудование для работы систем корабля, и честно говоря он вообще не приспособлен для перевозки живых существ. Удивительно еще что смогли сделать более-менее нормальное место для пилота и мне не пришлось все время полета где-нибудь неподвижно лежать или стоять.

Десять оставшихся секунд прошли быстро, и изображение на экранах показало виды окружающего корабль космоса. Когда же были в прыжке, то там вообще ничего не было, только сплошная и кромешная чернота. И это слегка не то чего я ожидал — думал будет что-то красочное, а оказалось вот так…

Были конечно описания с предыдущих прыжков кораблей без экипажа, но все-таки надежда оставалась, вдруг камеры просто что-нибудь не засекали? Но увы, хотя, может если бы были нормальные иллюминаторы, а не экраны, транслирующие картинку с камер, то что-нибудь и увидел бы.

Бросив взгляд на экраны, смотрю что там. Вроде бы все тихо и спокойно, кажется никого не видно. Можно наверно сказать, что полет завершился успешно. И ведь это мы еще долетели быстро — всего лишь за неделю, в нормальных условиях добираться пришлось бы минимум недели три, система-то с нужным нам охотничьем угодьем располагается совсем не близко от нас. Но повезло что хоть и не на другом конце Империи, тогда бы вообще пару месяцев ушло на полет в одну сторону.

Я-то думал, что разработка прыжковых врат у нас еще в зачаточном состоянии, но неожиданно выяснилось в последний момент, что слегка ошибся — наработки кое-какие уже есть и эти пи… хитрые и изобретательные искины, решили проверить их на мне. Правильно, на ком же как не на мне?

В итоге наспех была собрана ускоряющая установка и корабль буквально выстрелили в сторону нужной системы. И судя по всему, я был первым на ком ее опробовали, до этого же не было никаких тестов и реальных экспериментов, только теоретические расчёты и предположения. И как-то так получилось, что мне об этом никто ничего не рассказал, узнал все, когда менять что-то, как и возмущаться, было уже слишком поздно — мой корабль был уже в этой установке, а она накапливала энергию для пуска.

Хотя и догадываюсь почему мне ничего не рассказали — я бы попросту отказался от такого удовольствия, предпочтя лететь дольше, но без лишнего риска. Ведь как призналась позже Арти, пойти не так могло все что угодно — начиная от взрыва самой пусковой установки и до разрушения корабля и скорее всего меня вместе с ним.

Сказать, что я был «рад» это слышать, это ничего не сказать. И ведь такая засранка, сразу же ведь предполагала, что от Земли мы полетим с помощью этой установки. Иначе какой месяц на дорогу туда и обратно, про который она мне говорила?

Когда это все случилось, мне казалось, что корпус корабля не выдержит и развалится. Как же я тогда материл Арти на пару со Слиянием… много чего я тогда наговорил, но она не в обиде. Однако произошло явно какое-то чудо и все обошлось — корабль уцелел и быстро несся к цели, уйдя в состояние прыжка.

И вот мы наконец-то долетели. Не смотря на все, нужно признать, это сократило время в пути примерно раза в три — весьма солидно и сложись все иначе, то, пожалуй, сам бы был за такой вариант.

Это были конечно еще не полноценные прыжковые врата, но и так уже неплохо, правда там ограничений просто до хрена — с большими кораблями не прокатит, те просто не выдержат такого издевательства и это каких же размеров должна быть установка, но это ладно, можно построить. Фрегаты и эсминцы? Возможно, но тоже не факт. Так что единственное для чего пока годиться созданная и обкатанная на мне установка это для запуска подобной мелочи как мой корабль, причем по одиночке и с большим перерывом между пусками — энергии на это требуется просто прорва.

Но это все только в теории, как на самом деле прошел первый запуск, мы до сих пор так и не знаем — в прыжке нет связи ни с Землей, ни с сетью Империи, и какие-то подробности удастся выяснить только когда выйдем в обычное пространство. Пока же понятно лишь одно — она вполне работает и теоретические расчеты оказались верными.

— Да ладно тебе, долетели же. Не бухти. — произнесла Арти шутливым тоном припоминая мне прошедшую неделю, и затем уже серьезно добавила: — Системы маскировки активированы. Энергетическое излучение во вне сведено к минимуму. Построен маршрут к нужной планете. Устанавливаю связь с сетью Империи.

Корабль, подтверждая сказанное нейросетью, полетел дальше, но уже в обычном космосе. И на это у нас уйдет примерно еще день, ведь для безопасности прыжок закончился на самой границе звездной системы и до планеты нам еще лететь и лететь. Можно конечно и быстрее добраться до нее, но рискованно, о маскировке тогда можно будет забыть. Так что будем медленно, зато надеюсь незаметно.

Пока Арти молчит и не спешит делиться новостями, в очередной раз предаюсь воспоминаниям, все равно делать больше нечего. Хотя за время полета обдумал уже все не раз, как и успел поругаться и помириться с Арти.

Как она мне и сказала тогда, на мою модернизацию ушел примерно день. И потрудились надо мной знатно — мало того, что неплохо повысились основные параметры и изменениям подверглось чуть-ли не все в моем теле, так еще и значительная часть моего тела вообще была заменена на более современные и лучшие аналоги, ну или просто на более современные и лишенные каких-то уязвимостей и возможных проблем. Они даже что-то с моим энергетическим ядром мудрили.

Единственное что осталось без изменений это ядро, которое служит основной моей личности, видимо Арти не рискнула туда лезть. А может там нечего улучшать. Да и оно больше программное, и не стоит забывать про его самовольность и защиту от вмешательства извне. Возможно Арти и хотела бы что-нибудь поправить в нем, но просто не смогла.

Правда сильных отличий после всех этих улучшений я пока не заметил, но и проверить все у меня толком не было ни времени, ни возможности. Не на корабле же этим заниматься, тут даже толком не стать нормально? Одно неверное движение, активация клинка или энергетического орудия и здравствуй открытый космос.

Улучшениям подвергся не только я сам, но и моя броня. Внешне вроде бы ничего сильно не изменилось ни во мне, ни в броне, но по словам Арти переделали все серьезно и кратко говоря — она стала лучше. Помимо всего этого было и еще одно серьезное изменение — Арти для чего-то сделала мне обычное оружие в виде энергетической винтовки способной работать в нескольких режимах. Это было неожиданно, привык я уже как-то обходиться тем что есть в моем теле, а тут вдруг внешне обычная винтовка, которую нужно отдельно носить.

Но после недолгого разговора с нейросетью, все же согласился взять ее — лишней не будет, да и по параметрам интересная. Ну и самое главное — если буду использовать ее, то вряд ли кто-то будет ожидать того что у меня припасен сюрприз в виде трансформирующихся рук и что если меня вроде как обезоружили, то это еще и близко не конец.

На этом собственно и все. Только я пришел в себя, залез обратно в броню, из которой меня вытащили для модификации, и разобрался с винтовкой, как Арти тут же погнала меня на уже достроенный корабль. Затем было короткое знакомство с ним, хотя все в нем управляется Арти и встроенным простеньким искином, но все же ручное управление было предусмотрено, и вот мы уже летим к ускоряющей установке. А затем вспышка, и корабль уже в прыжке и пути обратно нет.

Я даже толком ничего не успел сообразить, не говоря про то чтобы попрощаться или поговорить с кем-то, хоть с тем же Цербером, а ведь собирался. Уже потом, позже, пришла мысль что такая спешка была не просто так — Арти явно опасалась, что я могу почему-то передумать, других причин не вижу, день-другой вряд ли бы сильно повлиял на что-то.

Но спешка точно была, слишком все сумбурно, всё бегом. Однако эту догадку я оставил при себе не став ее озвучивать. Спешила и спешила, что уж теперь, надеюсь это был просто ее бзик. Да и откровенно говоря, все же были небольшие шансы что я передумаю.

— Установила подключение к сети Империи, есть связь с Землей. — сообщила Арти, выдернув меня из тяжелых мыслей по поводу того к чему же все-таки была такая спешка.

— И как там дела?

— Нормально. В Империи все по-прежнему, гражданская война продолжает набирать темпы и заканчиваться ближайшее время явно не собирается. Все больше секторов выпадают из сети. На Земле все нормально — никаких проблем, все идет согласно планам.

— Как прошло испытание ускоряющей установки? — спрашиваю у Арти, подключаясь к сети через передатчик корабля. Все равно лететь еще порядком, а так хоть какое-то развлечение будет.

— Ну-у-у. — явно сомневаясь произнесла Арти.

— Говори уже.

— Установка не выдержала нагрузки и взорвалась. Да, я знаю все что ты думаешь по этому поводу. И слышала я это тоже уже не раз. Но на полноценные тесты не было времени — заработало и то хорошо. А сократить время полета до цели было слишком заманчивой идеей.

— Ладно, без комментариев. — говорю с трудом удерживая себя от того чтобы в очередной раз высказать все по этому поводу. — Еще что-то есть? Какая-нибудь новая информация? Например, по этому охотничьему угодью?

— Нет, ничего. Нам придется все выяснять самим.

— Хреново. — говорю, и полностью погружаюсь в сеть Империи, изучая последние события там.

И да, Империя в самом деле полыхает — нет ни одного сектора где бы не происходили бои. Серьезно у них там все и до Земли похоже в самом деле пока никому нет дела, что не может не радовать. Есть все шансы что я успею закончить здесь дела и вернуться до того момента, как за Землю опять возьмутся всерьез.

Продолжаю читать разные новости и репортажи, коротая за этим время. И оно при подключении к сети промелькнуло гораздо быстрее и полет до нужной планеты прошел почти незаметно, не сравнить с неделей в прыжке без хоть каких-нибудь нормальных развлечений, ругань с Арти не в счет, да и надоела она уже после первого раза. Мне же блин даже спать не нужно!

— До цели осталось тридцать минут. — оповестила меня Арти, отвлекая от чтения очередной новости про разрушительные последствия столкновения двух флотов в какой-то звездной системе Империи.

— Есть результаты сканирования? — спрашиваю у нее, отключаясь от сети и смотря на экраны с трансляцией окружающего корабль пространства.

— Да. По планете еще ничего не могу сказать, но на орбите и в самом деле висит несколько кораблей. Пока все совпадает с добытой ранее информацией. Наш корабль похоже никем не замечен. Хотя судя по всему, имперцы особо пристально и не следят за окружающим пространством.

— А корабли обитаемые или может просто висят для виду?

— Обитаемые. Есть характерное излучение от работающих систем кораблей.

— Что про сами корабли скажешь? Серьезные?

— Нет. Фрегаты, не больше. Если вдруг что, думаю мы запросто сможем уйти от них, а броня и щиты нашего корабля спокойно выдержат их огонь какое-то время.

— Это хорошо, но все равно лучше не попадаться им.

— Разумеется.

Оставшиеся полчаса я провел, наблюдая за окружающим меня космосом и приближающейся планетой. И даже издалека видно, что она совсем не похожа на Землю, во всяком случае теперь. Почти целиком ее покрывает суша, а морей совсем немного, про океаны же не идет речь, слишком уж небольшого размера они. И возможно так было не всегда.

Кроме этого почти не видно какой-либо растительности, ну или она под цвет почвы и издалека ее просто не разобрать. И смотря на все это возникает вопрос — а планета вообще обитаема, что-то она совсем не выглядит такой? Скорее я бы сказал, что там все вымерло уже. И если не ошибаюсь, там бушуют те еще песчаные бури. Вон то темное огромное облако, накрывшее чуть-ли не треть какого-то материка, очень уж похоже на нее

— Вышли на орбиту, приступаю к сканированию планеты. На это уйдет приблизительно час. Имперцы нас все еще не засекли, думаю получится все проделать незаметно для них. — произнесла Арти, когда мы наконец долетели до планеты и зависли над ней на противоположной от имперцев стороне.

Терпеливо жду, продолжая рассматривать планету. Использую оптическое увеличение, чтобы лучше все рассмотреть. Да уж, сильно ее потрепало — почти вся поверхность покрыта воронками от мощных взрывов. Или это от метеоритов? Нет, вряд ли, все же больше похоже на следы от взрывов. Но в любом случае, что бы тут не происходило, это было страшно. Это имперцы давили местных или же разборки местных между собой? Какой-то космический катаклизм, природным же его не назвать? Наверно это останется уже тайной.

Поглазев на ужасающие воронки, похоже весьма древние — все они как-то уже сгладились, а некоторые даже заполнились водой, продолжаю дальше разглядывать планету. И я ошибся, растительность на ней все же есть, правда ее совсем немного, и она цвета почвы — коричневая, поэтому ее и не было видно издалека. Какие-то кажется деревья, кусты, даже трава, но все очень чахлое на вид. Хотя может это и норма для этой планеты, я же не знаю.

А вот признаков хоть какой-нибудь цивилизации совсем не заметно. Нет, раньше она тут безусловно была — хватает различных руин, правда уже в таком состоянии, что порой их можно спутать с элементами ландшафта, но ничего нового. Да даже хоть немного целого и пригодного для жизни тоже не видно. Печально там все, короче говоря.

Рассматриваю руины, пытаясь определить по ним какого же уровня развития была здесь цивилизация. Не получается, слишком много времени прошло и слишком мало всего там осталось. Может быть вот то был огромный небоскреб, а может мне просто так кажется. А вон то подбитый здоровенный космический корабль или горный хребет? Хрен его знает.

Ну, как минимум одно ясно — они строили дома, причем видимо достаточно прочные, чтобы пережить пусть и в виде руин бушевавшую здесь войну и время. И возможно были достаточно живучими и сильными, чтобы заставить имперцев превратить их планету вот в это. Все же думаю это последствия прихода Империи к ним. Почему? А в космосе что-то не видно обломков, значит серьезных боев там не было. А следы на планете больше всего напоминают последствия орбитальной бомбардировки.

— Завершила сканирование. — отвлекла Арти меня от разглядывания планеты. Все же это завораживает и час промелькнул совсем незаметно.

— И какие результаты?

— Признаков развитой цивилизации не обнаружено — ни электромагнитной активности, ни какой-то другой энергетической активности, ни обмена какими-либо сигналами, которые получилось бы засечь. Если тут кто-то еще и живет, то максимум на уровне средневековья. Но учитывая все факторы, скорее всего местные если и выжили, то скатились вообще в древность. И честно говоря, не нашла пока ничего, что могло бы заставить имперцев прекратить охоты. Но и планета не мертва, раз до сих пор на ее орбите находятся корабли Империи.

— Жителей не засекла?

— Нет.

— А в целом жизнь на планете?

— Есть. Растительность и предположительно животные.

— Данные по цивилизации что здесь была раньше собрала какие-нибудь?

— Нет, слишком много времени прошло. Если что-то и удастся выяснить, то при изучении вблизи, дистанционно больше ничего не узнать. Это же касается и природы планеты — нужно детальное изучение с образцами.

— Жаль. И что нам делать дальше? Где искать? Есть какие-нибудь предположения? Потому что я без понятия, на мой взгляд здесь везде полная разруха.

— Есть одна идея. Отметила место. — произнесла Арти, а изображение на одном из экранов переместилось на какое-то строение. Что примечательно, выглядит оно довольно целым. И до этого я его почему-то не замечал.

— И что тут интересного, кроме того, что кажется оно цело? — спрашиваю, внимательно рассматривая это здание. Судя по всему, большое, каменное, стоит у подножья горы и скорее всего входит в него.

— Этим и интересно, есть признаки что за ним ухаживают. А еще сканирование показало, что там есть спуск куда-то вниз.

— Значит туда. — соглашаюсь с ней, все равно других вариантов пока нет, а проверить нужно перед тем как улетать отсюда.

Корабль повинуясь команде Арти врубил двигатели и понесся к поверхности планеты. Десять минут, и он приземлился метрах в ста от здания.

— Провела анализ атмосферы — она не пригодна для человека. — произнесла Арти, когда я вышел из корабля и встал рядом с ним. — Ему вообще лучше без скафандра тут не находиться. Обычный умрет быстро, модификант протянет дольше, но итог будет таким же.

Делаю шаг по поверхности чужой планеты и прислушиваюсь к своим ощущениям. Я конечно не живой человек, но определять затрачиваемые усилия на действие могу. И шагать определённо легче, чем я привык. Взмахиваю рукой. Точно легче, гравитация тут слабее той к которой я привык. Еще несколько шагов, и мое тело адаптировалось к новым условиям и идти стало просто, словно всегда тут и ходил — больше не нужно контролировать себя, чтобы случайно не перестараться и не отправиться в затяжной прыжок.

Отойдя на пару метров от корабля и оглянувшись, ничего там не вижу, такая же местность, как и вокруг — маскировка отлично работает. Развернувшись обратно, смотрю по сторонам. Ни деревца, ни травинки только гладкий камень или песок спрессованный до его состояния на многие километры вокруг. Весьма угнетающее зрелище.

Закончив любоваться окружающими видами снимаю из заспинного фиксатора винтовку и иду к зданию. Свою маскировку не активирую, если тут кто-то есть, то мне нужно встретиться с ним. Немного рискованно, но учитывая все вокруг, это будет проще чем искать самому местных, пусть уж лучше они ко мне придут.

Вблизи и вживую это здание выглядит гораздо внушительнее — оно буквально подавляет своими размерами и монументальностью, возникает ощущение этакой букашки перед чем-то великим. Высотой оно наверно метров пятьдесят, а в ширину… даже не знаю, тоже большое. Впрочем, на этом все и заканчивается. Никто не спешит меня атаковать или встречать с распахнутыми объятиями.

Чем ближе подхожу, тем все лучше видно, какое же тут все древнее. Сколько лет зданию? Тысяча? Больше? Вряд ли его построили после того как планета была покорена имперцами. А когда это произошло? Явно давно. Дойдя до ступеней, ведущих ко входу, останавливаюсь и задрав голову смотрю вперед.

Вход выглядит темным пятном, света внутри очевидно нет. А еще очевидно, что местные были немаленькими ребятами, метра два с половиной в высоту минимум, а то и больше.

— Арти, можешь сказать, что за материал? — спрашиваю у нее, приложив руку к ступени. Похоже, что какой-то камень, но…

С руки тут же хлынули нанороботы и вгрызлись в ступень.

— Интересно. — произнесла Арти, спустя секунд десять после того как нанороботы вернулись обратно ко мне. — Похоже этот материал искусственный, слишком идеальная кристаллическая решетка. Это похоже какой-то камень незнакомой мне структуры с твердостью примерно алмаза. На Земле ничего подобного не встречается.

— Хочешь сказать, что местные могли искусственно создавать такой прочный строительный материал?

— Возможно. А еще возможно, что он у них на планете встречается. Правда, как его добывать я не представляю, нужны очень развитые технологии. Так что в любом случае, технологии у местных были очень неплохие и превосходили земные. И понятно теперь почему руины до сих пор сохранились, или как минимум это здание.

Закончив со ступенями, начинаю подниматься по ним. Приходится запрыгивать на них, слишком уж высокие. Но я способен и не так прыгать, так что всего лишь минута, и я добрался до входа внутрь здания. Замерев около него, пытаюсь рассмотреть что там внутри. Ничего не видно.

Перехватив удобнее винтовку и переключив ее на самый мощный режим стрельбы, захожу внутрь. Несколько шагов, и активировалось ночное зрение. Медленно иду дальше и кручу головой по сторонам. Но пока ничего особенного, всего лишь огромный зал, уходящий дальше на сотни метров, с какими-то узорами на стенах и проходами в них, ведущими куда-то еще.

Проходы интересно расположены. Не друг напротив друга, а со смещением — если на одной стене проход, то напротив него стена, и так далее. Ради интереса заглядываю в один из таких проходов. И ничего, он куда-то ведет, но там все скрыто в темноте. Радар же ничего интересного не выдает.

Дойдя примерно до середины зала и ничего особенного так и не обнаружив, подхожу к ближайшей стене и рассматриваю нарисованное там. Думал, что это что-то вроде барельефа или еще чего-то в этом роде, но… оно нарисовано, однако будто прямо внутри камня. Что именно нарисовано понять не получается, смотрю и словно картина отказывается складываться воедино. Какие-то линии, пересекаются, пытаются во что-то сложится, но… Может дело в темноте и моем ночном зрении? Нужно смотреть в других условиях или как-то иначе?

— Сергей, радар засек движение в проходе позади тебя. Объект приближается. Размеры точно определить не получается, но высотой он метра три.

Оборачиваюсь и вскинув винтовку, напряженно смотрю в проход погруженный, как и все здесь, в темноту. Странно, но тут нет ни одного окна. Единственный источник света — это вход, оставшийся далеко позади от меня.

— Еще движение в других проходах.

Прижимаюсь спиной к стене, чтобы не обошли сзади и жду что будет дальше. Надеюсь у меня получится пережить эту встречу, все же я не самый простой противник, вот только загвоздка в том, что и близко не представляю с чем придется столкнуться.

Еще секунд десять, и в проходе показался приближающийся силуэт, подсвеченный радаром. Гуманоид, две руки и две ноги, одет во что-то… Со всех сил стараюсь рассмотреть его. Он одет в какую-то броню? Непонятно, да и радар — это не то с помощью чего можно определить такие подробности.

Не смотря на все, первым атаковать не спешу, я не для этого сюда пришел. Да и эти неизвестные пока не проявляют агрессии.

— Сергей, засекаю странные сигналы. Они появились совсем недавно. Пытаюсь определить их природу, но это не радиосигналы, что-то другое. Фиксирую их твоим передатчиком для общения со Стаей.

Куда же я влез? Фигура тем временем подошла вплотную ко входу в зал и остановилась, словно смотря на меня. Вот только ни его лица, ни глаз, ни еще каких-либо подробностей мне по-прежнему не видно.

— Похоже это ментальные сигналы. Схожи с тем как ты общаешься со Стаей и «котята» между собой. Они изменяются и направлены на тебя. Я бы предположила, что их источники пытаются связаться с тобой, перебирая разные параметры сигналов. Или же если сравнивать с обычной речью — то пробуют на разных языках.

— Ты сказала источники? — спрашиваю, скосив взгляд вправо и увидев там другие фигуры, вышедшие из проходов. И видны они гораздо лучше, чем та что напротив меня стоит.

— Да, их как минимум десять.

Десять⁈ Я знал только о пятерых! Не выдержав, начинаю оглядываться по сторонам. Не нравится мне это! Вижу девять существ, вышедших из проходов и смотрящих на меня. Да, я теперь это четко вижу. Внутри прохода остался только тот что напротив меня.

Но больше ничего они не делают, просто стоят, окружив меня этаким полукольцом. Ну, и наверно пытаются заговорить со мной, только почему-то не голосом. У них нет такой возможности? Тогда откуда языковая база у имперцев?

Пока вроде бы есть время, стараюсь получше рассмотреть их. Я не ошибся, они одеты в какую-то броню, полностью скрывающую их тела. Единственное что видно — такой шеи как у людей у них нет, голова идет чуть-ли не сразу из плеч. А в остальном… Весьма массивное телосложение, под стать их архитектуре, больше же определить ничего не получается. Из чего сделана их броня и насколько технологична тоже не понятно. Сюда бы нормальный свет, и может больше бы разобрал, а так…

— Кажется есть, я разобралась! Посылаю направляющий сигнал. Адаптирую входящие сигналы.

Мгновение гнетущей тишины и затем в моей голове раздался тихий голос похожий больше на какой-то шелест:

— Мы ждали вас.

Кто бы знал, как же мне захотелось нервно сглотнуть в этот момент. Ведь прилетая на другую планету находящуюся в далеких ебе… далеко от твоей, ты так и ждешь что к тебе в здании погруженном в темноту и находящемся посреди полнейшей разрухи подойдут местные жители и скажут — «Мы ждали вас»…

Огромное спасибо всем, кто купил книгу и продолжает оставаться со мной на протяжении всей истории.

Глава 3

Оглядываюсь по сторонам, не зная, что делать и чего дальше ожидать. Бежать? Атаковать? Не совершать поспешных поступков? Ладно еще то как они заговорили со мной — ну подумаешь ментально, сталкивался уже с таким и совсем же ничего удивительного в этом нет, но то что сказали… Это вообще выбило из колеи и на меня напал какой-то глупый ступор.

Ждали? В смысле? Как? Откуда? Почему?.. Вроде бы ничего такого уж угрожающего и не происходит, но все равно не по себе. Однако не смотря на мое состояние, местные ничего не предпринимают, никакого намека на агрессию, не считая в целом эту ситуацию — продолжают все так же стоять и наверно смотреть на меня.

— Арти, они все еще пытаются говорить со мной? — мысленно спрашиваю у нейросети, перескакивая взглядом с одной фигуры на другую и будучи готовым в любой момент вступить в бой. Но атаковать первым не спешу.

— Нет, пока тишина. Или же я не могу зафиксировать их ментальные сигналы. Во всяком случае, на тебя вроде бы больше ничего не направлено. Так что наверно можно сказать что они замолчали и ждут твоей реакции.

— Я могу ответить им?

— Да.

— Как?

— Мысленно. Говори, а я трансформирую в нужные ментальные сигналы. Или же говори вслух, а я продублирую ментально, так наверно будет проще, чтобы не запутаться что мне говоришь, а что им.

— Ты уверена, что правильно расшифровала то что они пытались сказать?

— Вообще не уверена. Но они подхватили заданный мной направляющий сигнал и выдали ответ с его параметрами. Поэтому высокие шансы что я все же правильно расшифровала.

— Ладно, попробуем… — с легкой опаской говорю Арти.

— Вы ждали нас? — спрашиваю вслух, проверяя правильно ли Арти все перевела и пристально смотря на окружающих меня местных жителей. Если же что-то не так, то по идее сейчас это должно как-нибудь проявить себя — например, если Арти вообще не так расшифровала ментальные сигналы и соответственно неправильно сейчас перевела, то что я сказал, и для них, к примеру, это будет словно я их послал куда-нибудь далеко и надолго, то хоть какая-то реакция точно должна будет последовать.

Но к моему удивлению они никак не показали, что услышали меня или вообще хоть что-то услышали — как стояли неподвижно, так и продолжили. Как-то немного не то чего я ожидал…

— Ждали. — раздался у меня в голове все тот же голос похожий на шелест, когда я успел уже передумать кучу версий почему они ничего не отвечают.

Значит Арти не ошиблась, что ж, это радует, осталось разобраться со всем остальным.

— Кого нас? Именно меня? — продолжаю задавать вопросы.

— Нет. Вас, людей. Ты человек?

— Человек.

— Ты не живой. Мы не чувствуем тебя. — прозвучало у меня в голове с какой-то угрозой.

— Я андроид. — отвечаю, еще больше напрягаясь. Не успев толком начаться, наши переговоры явно зашли куда-то не туда.

— Андроид? Что это? — переспросил голос, явно не поняв, что я хотел сказать.

— Машина с сознанием человека. — стараюсь как можно проще объяснить.

— Ты человек с механическим телом?

— Да. Откуда вы знаете про людей? Я уверен, что раньше мы никогда с вами не встречались. — стараюсь сменить тему, не став заострять внимание на том, кто такой андроид. Все же человеком с механическим телом меня сложно назвать, это скорее обычный модификант, а я нечто иное, но сейчас это совсем не принципиально.

— Не встречались. Это не быстрый разговор. Прошу за нами, мы отведем тебя к Старейшему. Он все объяснит.

Произнеся это, местные развернулись и все вместе направились в проход напротив меня. Я же остался на прежнем месте, не спеша куда-то идти. Как-то все это выглядит сомнительно. Может конечно это не вовремя во мне проснулась паранойя, но идти следом за ними непонятно куда и зачем? Я не всегда самый здравомыслящий человек и делал, да и что скрывать, делаю много глупостей, но вот сейчас мне совсем не хочется идти за ними. Да и что за Старейший? Почему они сами не могут мне все объяснить?

— Мы не враги. — раздался все тот же голос у меня в голове, а идущий последним из моих встречающих остановился и оглянулся на меня. — Мы не угроза тебе.

Вот мне же так полегчало от этого…

— Нужно идти, да? — спрашиваю у Арти, все сам прекрасно понимая. Я вообще-то ради этого сюда и прилетел. И не смотря на мои опасения, мне нужно пойти с ними, иначе все это будет впустую.

— Нужно. — ответила Арти, а я, убрав винтовку в заспинный фиксатор, чтобы показать мирные намерения, иду следом за местными жителями.

— Что можешь сказать про них? Способ общения? — спрашиваю у нее, шагая по коридору. И пока вокруг ничего интересного — каменный коридор, погруженный в полнейшую темноту и на этом все.

— Про них самих мне сказать пока больше нечего, а вот про их способ общения… С тобой говорил не кто-то один из них, а все они. Ментальные сигналы исходили от всех них по очереди. Почему так — без понятия. Возможно дело в том, что мы говорили на «языке» Стаи, а не на их, и им это сложно дается. Может причина еще в чем-то.

— Коллективный разум?

— Может быть, пока не знаю. Но судя по тому, что мы уже увидели, не похоже на это, действуют они хоть и слаженно, но не синхронно и не похоже, что управляются одним сознанием, разумом. Хотя, для точного ответа на этот вопрос, у меня еще слишком мало информации.

— А на звук моего голоса они реагировали, не знаешь?

— Не знаю. Если и реагировали, то ничем это не показали. Возможно у них нет привычных для нас органов чувств — слуха, зрения, еще чего-то. И они ориентируются в пространстве как-то иначе, что, учитывая способ общения было бы не очень удивительно. В любом случае, как уже говорила — слишком мало информации.

Закончив говорить с Арти, молча иду дальше рассматривая как все вокруг, так и идущих впереди жителей этого мира. Еще десять минут по все таким же темным и каменным коридорам, и затем мы подошли ко спуску куда-то вниз и не останавливаясь начали туда спускаться.

Примерно пять минут спуска, и мы попали в какие-то туннели, залегающие где-то в двухстах метрах под поверхностью планеты, и дальше пошли уже по ним. За все это время со мной больше никто не пытался заговорить или еще как-то выйти на контакт.

Час блуждания по точно рукотворным туннелям глубоко под землей, еще несколько мы раз поднимались вверх и спускались куда-то еще ниже, и вот наконец вышли к небольшому подземному городку, расположившемуся в огромной, кажется искусственной пещере. Не колеблясь, мои спутники направились к нему.

С любопытством рассматриваю все что попадается на глаза. И самое первое — тут на удивление все неплохо освещено каким-то источником света на своде пещеры. Издалека он похож на небольшое рукотворное солнце, но даже активируя различные фильтры не получается рассмотреть, что же это такое. Какое-то устройство? Скорее всего, но… ни в чем не уверен.

Следующее что приковало мое внимание — это сам город. И на первый взгляд он какой-то средневековый — максимум двухэтажные каменные здания, относительно узкие улочки, явно рассчитанные на пешеходов, и ни одной дороги для транспорта. Самого транспорта тоже не видно, вообще никакой техники не видно, даже самой примитивной — ни каких-нибудь автомобилей, ни даже телег или еще чего-то подобного. И это как-то странно. Пусть город и подземный, но перемещать грузы нужно же как-то по нему. Или они все вручную делают? Не знаю, но почему-то сомневаюсь в этом.

И да, здесь все такое же громадное как то здание на поверхности. Так что двухэтажный домик — это отнюдь не что-то небольшое по человеческим меркам, у нас это по высоте потянет на всю пятиэтажку минимум. С улицами та же история.

Когда дошли до города, меня повели дальше, только сейчас уже окружили со всех сторон, впрочем, не сильно перекрывая обзор. И теперь помимо того, что смотрел по сторонам на город, стал рассматривать моих сопровождающих, а то до этого как-то даже слегка позабыл про них, привлеченный открывшимися видами города.

И все они в самом деле одеты в какую-то броню, полностью покрывающую их тела. И это именно броня, не обычная одежда. Одежду я уже в городе увидел, и она сильно отличается от того что на них. И броня вообще полностью покрывает их, даже лица скрыты под масками. Но прорези для глаз вроде бы есть, так что скорее всего они видят.

На вид же броня изготовлена из… хрен его знает чего. Я бы сказал, что из какой-то кожи, но не уверен. Это может быть, как природный материал, так и какой-то искусственный. Ее технологичность тоже не понятна. На первый взгляд ничего такого уж технического не видно — никаких шлангов, индикаторов или еще чего-то подобного, что намекнуло бы на высокие технологии. Но может у них технологии настолько развиты, что это все и не нужно? А может наоборот, их броня сделана из кожи и является тем чем выглядит и никакого подвоха нет — это на самом деле обычная броня из какой-то кожи.

Мне бы ухватиться за нее, чтобы Арти провела анализ, но пока с этим, пожалуй, повременим, не стоит зря провоцировать моих сопровождающих. И так настораживает, что они настолько спокойно привели меня в свое поселение, совсем же ничего не зная о моих возможностях и намерениях. А их фраза, о том, что они ждали людей, все равно нифига не объясняет.

А вот оружия у них не видно. Причем вообще никакого — ни огнестрельного, ни холодного. Сколько ни всматриваюсь, ничего такого не получается заметить. Оно или очень хорошо скрыто, или же его нет. И это опять как-то странно. Может оно им попросту не нужно? Возможно…

Пробежавшись взглядом по моим спутникам, продолжаю рассматривать город. Он обитаем, это понятно хотя бы по тому что нам встречаются его жители. Что для меня удивительно, не смотря на то что они в обычной одежде, лица и головы у них тоже скрыты под тканью. Вообще нет ни одного открытого участка тела. И это непонятно. Ладно, когда так в броне, но в обычной одежде? Почему так? Традиции? Нравы? Необходимость?

Наше появление в городе не осталось незамеченным, но и большого ажиотажа не вызвало — при встрече на нас смотрят, но больше ничего не предпринимают. Ну, это я так решил, что смотрят, а чем еще объяснить то что в нашу сторону поворачивают головы и словно проводят взглядами? Хотя может и ошибся, ни в чем не уверен.

Что совсем непривычно — не слышу ни одного звука речи. Шаги, различные скрипы и прочие звуки сопутствующие жизни города есть, а разговоров вообще нет. И это даже как-то пугает.

— Арти, засекаешь здесь что-то в ментальном плане?

— Да. Очень много сигналов. Видимо они и в самом деле общаются только так. Пытаюсь расшифровать их язык.

— И как успехи?

— Так себе. Их язык очень сильно отличается от языка Стаи.

— Сложнее?

— Это тоже, но он другой, принципиально. Да, он ментальный, но… Сложно короче. Если будут успехи, я тебе обязательно сообщу.

Пятнадцать минут пути по улицам города, и мы зашли в какое-то здание. Внешне оно наверно ничем не отличалось от других — одно из многих здесь. Там нас встретила тройка местных, но почти сразу же они разошлись в стороны, пропуская дальше. Совсем недолго по коридору, и мы зашли в большой зал, где в кресле кто-то сидел. Да, в кресле, ничем другим это не назвать. Хоть что-то знакомое в этом месте, дома не в счет, тем более что выглядят они все же странновато на мой взгляд.

Стоило нам зайти внутрь, как сидевший поднялся и развернулся к нам. И смотря на него, я бы сказал, что это какой-то старик — он одет так же как и другие жители этого города и никаких подробностей не видно, но его фигура… он ниже и субтильнее всех кого я видел до этого. Может конечно он просто такой с рождения, но почему-то возникает ощущение, что он стар и полностью соответствует званию «старейшего» к которому меня собирались привести.

Ничего не говоря мне, мои сопровождающие развернулись и ушли, оставив меня наедине с этим стариком. Стою, смотрю на него, не спеша что-либо делать первым.

— Приветствую тебя странник в нашем доме. Можешь звать меня Старейшим. — раздался в моей голове голос все так же похожий на шелест, но уже слегка другой. Более уставший? Пожилой? Сложно сказать, но точно отличающийся от предыдущего. — Я готов ответить на твои вопросы. Но говорить с тобой сложно, могу не сразу отвечать.

— Почему сложно говорить? — спрашиваю, выждав пару секунд, чтобы убедиться, что он все сказал.

— Твой язык непривычен для нас, чужд. Нужно сильно стараться, чтобы говорить на нем.

— А обычную речь воспринимаете? Я сейчас говорю вслух.

— Нет. Раньше могли.

Оставляю вопрос при себе про то видят ли они, не время, есть и поважнее темы.

— Мне сказали, что вы ждали нас — людей. Что это значит? Откуда вы узнали про нас?

— Ждали. Мы следим за Империей, за ее новыми охотничьими угодьями.

— Как? У вас есть космические корабли? Вы подключены к сети Империи?

— Нам не нужно все это. — ответил мой собеседник и коснулся пальцем своей головы. — Мы можем попасть в сознание любого живого существа, имперцы не исключение.

— И повлиять на него?

— Да, но это сложнее.

— А как же расстояние? Или оно не преграда для вас?

— Преграда, но не непреодолимая. Объединившись, мы способны на очень многое, но дается нам это не легко.

Кажется, я начинаю догадываться почему Империя прекратила охоты на этой планете.

— Расскажите мне все, про вашу расу, как стали охотничьим угодьем, и про то как узнали про нас.

— Хорошо. — произнес старик и начал свой рассказ, периодически замолкая на несколько минут.

Начать он решил с истории их расы. Жили они себе, не тужили. Вначале шли техническим путем развития, но в космос особо не рвались, все их интересы лежали в пределах планеты. И, нужно признать, достигли они неплохих высот в развитии, уж точно повыше чем земляне, возможно даже, чем сейчас. Основной упор у них был на генетику и все остальное связанное с живыми организмами. Другие направления науки тоже развивались, но не так сильно.

А потом в один момент они открыли ментальные силы и это все изменило — для этого нужно было развивать определенную область их мозга, которая обычно была в зачаточном состоянии. Последовали эксперименты, исследования, а так же войны, что было редкостью для их вида.

Слишком уж все меняющим было это открытие и нашлись как сторонники его развития, так и те, кто пытались не допустить этого. Но в итоге, после долгих войн, ментальные силы стали массовым явлением. Вначале это было только общение на расстоянии, потом дело дошло и до влияния на сознание живых существ.

Однако долго наслаждаться новыми возможностями у них не вышло — только они стали оправляться от прогремевших войн и осваивать новые возможности, как к ним нагрянули имперцы и захотели сделать своим охотничьим угодьем.

Сдаваться на милость чужакам местные совсем не горели желанием, и понеслось. Сопротивлялись они долго и упорно. Империи завоевание этой планеты обошлось дорого. И я не ошибся, когда рассматривал планету — то были следы от орбитальных ударов, имперцы чуть-ли не буквально проутюжили ими всю планету, стараясь сломить сопротивление ее жителей.

Но не смотря на все упорство, местные проиграли войну за свою планету. Часть из выживших осталась на поверхности планеты, а остальные ушли под землю, построив там убежища в виде целых подземных городов. Правда то что я увидел сейчас, это совсем не те города, а относительно новые.

С тех пор прошло много столетий — те, кто жили на поверхности давно сгинули, а те что ушли под нее обустроились тут и изменились до неузнаваемости, сильно развив ментальные способности, но откатившись в техническом развитии и потеряв многое от прежних себя, например, слух. Но не смотря на проигранную войну, если имперцы лезли к ним, то местные давали отпор изо всех сил.

И только сравнительно недавно имперцы наконец-то поняли, что охоты здесь им обходятся слишком дорого и перестали лезть к местным. А как еще могло бы быть, если в какой-то момент местные дошли до такого уровня владения своими новыми силами, что смогли брать под свой контроль имперцев, высадившихся на их планету? В итоге такие отряды просто атаковали друг друга и все погибали. И как бы имперцы не старались, ничего сделать с этим у них не получалось.

С воздействием же за пределами планеты все сложнее, и брать под контроль целые флота местные не могут — чем больше расстояние, тем сложнее им захватывать разум живого существа и для этого приходится объединять усилия чуть-ли не всех живущих на этой планете. Так что даже только для того чтобы просто заглянуть в разум какого-нибудь имперца в сердце Империи им приходится неслабо постараться, не говоря про что-то большее.

На этом рассказ про их историю закончился и перешел к другому интересующему меня вопросу — как они узнали про нас. И тут все с одной стороны просто, а с другой ничего подобного. Уже много столетий местные прощупывают космос в направлениях куда расширяется Империя и если вдруг находят там обитаемые миры, то пытаются подготовить их к приходу Империи. Правда судя по всему, пока это у них получается так себе — еще ни разу ни один мир не смог выстоять.

— И как давно вы нашли нас? — задаю вопрос, в момент паузы в рассказе.

— Больше двух сотен лет назад.

— Так давно⁈

— Да.

— А почему тогда мы ничего про это не знаем? Почему вы не смогли предупредить нас?

— Это было не так уж и просто. Ваш вид плохо воспринимает ментальные сигналы. Пришлось сделать много попыток, пока мы смогли найти кого-то восприимчивого, и кто смог бы хоть что-то сделать. И да, мы предупредили вас. Этот человек воспринял предупреждение всерьез и стал готовить вашу планету. Это было примерно сотню лет назад.

— И кто же был этим везунчиком? — спрашиваю, отгоняя пугающую догадку. Ведь под то что я услышал подходит лишь один известный мне человек.

— Человек. Могу передать его ментальный отпечаток, если тебе это что-нибудь даст.

— А имя, что-нибудь более обычное знаете?

— Нет, нам ни к чему это было.

— Арти, ты можешь передать ему образ хозяина корпорации «New day», которого я убил и за которым долго и упорно гонялся, пока был жив? — мысленно спрашиваю у нейросети.

— Могу попробовать, но не уверена, что получится.

— Попробуй. — прошу ее.

— Сделала. — ответила она, спустя секунд пять тишины.

Выжидательно смотрю на собеседника, ожидая его реакции. Я угадал, это был он? Или все же нет? Потому что если да, то… то я не знаю. Получается он на самом деле старался на благо планеты, пытался подготовить ее ко вторжению Империи? Да, методы у него были те еще, но нужно признать, взяв всю планету под контроль, к чему он явно стремился, то возможно он бы и смог успеть подготовить ее ко вторжению. Не знаю, победили бы мы тогда или нет, но захват Земли точно прошел бы гораздо труднее. Правда это при условии, что его планы сработали бы без серьезных осечек и Земля случайно не сгорела бы в пожаре мировой войны.

— Возможно это он. — ответил Старейший, спустя почти минуту тишины.

Да уж, и все-таки это неожиданно.

— Понятно. Он не справился, выбрал не те способы достижения цели.

— Знаем. Но в итоге все получилось возможно даже лучше.

— Знаете?

— Да. Мы наблюдали за вами. Не часто, раз в десятилетие, а то и реже, мы находили подходящего человека и считывали его помять. Оттуда и узнавали об основных событиях на вашей планете. Делали так до того момента, как вы столкнулись с имперцами, потом посчитали что это больше не имеет смысла.

— А откуда вы знали, что мы прилетим к вам?

— Мы не знали, надеялись. Заглядывая в разум имперцам, мы узнали, что вы отбили свою планету и пока успешно защищаетесь и стали весьма серьезным противником. Уникальный случай в истории колониальной Империи. Мы предположили, что вы попробуете найти союзников для противостояния с Империей и надеялись, что посетите и нашу планету.

— И что вы предлагаете, не просто же так ждали нас?

— Мы предлагаем свою помощь.

— И чем вы можете нам помочь? — спрашиваю, вполне догадываясь каким будет ответ исходя из уже известных мне особенностей местных жителей. И если так, то предложение весьма заманчивое.

— Разведка. Я так понял вы смогли подключиться к сети Империи, но мы можем попасть в разумы имперцев и достать оттуда любую информацию, даже ту которой бы они никогда ни с кем не поделились бы. Объединив наши с вами усилия, мы сможем добывать почти любую информацию и будем знать обо всех планах имперцев. Думаю, это сильно вам поможет.

— Что в обмен?

— Заберите нас отсюда. Наша планета умирает, и мы вместе с ней. Еще пара веков, и мы совсем исчезнем. И мы ничего с этим не можем сделать, у нас больше нет ни нужных технологий, ни ресурсов и средств для их создания. Доставьте нас в другое место, и мы будем помогать вам. Солдаты из нас так себе, но будем делать все в наших силах.

— И сколько вас?

— Около пятидесяти тысяч.

— И все?

— Все. Нас не много, раньше было гораздо больше

— Все равно немало. Нам потребуется время на подготовку.

— Конечно. Думайте, решайте. Если откажете, что ж… значит так тому и быть. Ты покинешь нашу планету без проблем с нашей стороны, но больше сюда не прилетайте, вам тут не будут рады. Имперцам помогать против вас мы не будем, этого можете не опасаться.

— Хорошо, я понял. Мне нужно время.

— Конечно. Хочешь, оставайся в нашем городе, хочешь возвращайся к себе на корабль. Если уйдешь, вернись потом в храм где тебя встретили, там будут тебя ждать, скажешь принятое решение. Если есть еще какие-то вопросы, задавай.

Киваю в ответ.

— Арти, что думаешь?

— Думаю надо брать. С их возможностями и нашим доступом в сеть Империи — это будет нечто. Думаю, тогда вопрос с получением информации из Империи окончательно решится. Это конечно слегка не то на что мы, во всяком случае я, надеялись прилетев сюда, но тоже очень и очень неплохо.

— А как вытащим их отсюда, все же пятьдесят тысяч — это не так уж мало? На моем корабле их точно не вывезти отсюда.

— Сейчас строится линкор, готов корпус и заканчивается монтаж двигательной установки. Доработаем его немного для этой цели, воткнем туда систему жизнеобеспечения и пригоним сюда. Все местные поместятся туда.

— А флот имперцев на орбите?

— Ты же сам видел этот флот. Разобьем его в легкую.

— Да, но в Империи узнают о произошедшем.

— Узнают, но там всем сейчас не до этого. Да и попробуем все обставить как нападение одной из сил Империи, может и получится скрыть наше участие. А когда или если опомнятся, нас здесь уже не будет.

— А где потом размещать эвакуированных? На Земле не получится, не пригодная для них атмосфера.

— На первое время оставим на все том же корабле, который доставит их к Земле. А потом можно или сделать анклав на Земле, накрыв его энергетическим куполом и отрезав так от земной атмосферы, и с помощью специальных установок создать там подходящую для них атмосферу…

— Я тут подумал, и на Земле не стоит их размещать, учитывая их силу. Особенно в пределах планеты. Это сейчас они такие добрые и согласные помогать, но кто знает, что будет потом. Как-то мне совсем не хочется, чтобы в один день все люди на Земле перестали сами себе принадлежать. А слова про то что люди плохо восприимчивы к их силе… ну такое себе, лучше не рисковать зря. — перебиваю Арти.

— Не спорю, тогда вообще можно создать нечто подобное на какой-нибудь другой планете или станции. Решение устраивающее всех можно найти. Да, на это потребуется время и ресурсы, но вполне реально.

— Ты уверена?

— Да, такой шанс упускать нельзя.

— Ладно…

— Мы согласны увезти вас отсюда, но нам потребуется время. — говорю вслух, обращаясь к Старейшему.

— Так быстро? — явно удивленно спросил он.

— Да.

— Ты не простой разведчик, ты сам можешь принимать такие решения. — произнес он, явно озаренный догадкой.

— Верно. И есть ряд вопросов, которые требуется уточнить.

— Слушаю, отвечу на все что смогу.

Мысленно вздохнув, приступаю к расспросам, ведь узнать нужно еще очень многое. М-да уж, и как так вышло, что прилетев сюда в поисках союзников, нужно теперь их эвакуировать с планеты? Как-то не так я себе представлял все эти поиски и переговоры… Надеюсь так будет не каждый раз.

С другой стороны, я же вроде как нашел союзников, причем не самых бесполезных, а остальное не так уж и сложно реализовать. Да и заманивание их на нашу сторону тоже не сказать, что так уж трудно прошло. Наверно, как бы это не было удивительно и не смотря на все нюансы — пока все очень даже неплохо идет.

Глава 4

Сегодня тот долгожданный день, когда все наконец решится. Вернее, как все? Только затянувшаяся эпопея с Менталами, так мы с Арти обозвали живущих разумных существ на этой планете, куда мы прилетели в поисках союзников. Сами же они свое название не помнят, утеряв его во тьме прошедших веков и вполне нормально обходясь и без него, как бы это не было удивительно. Мы же не стали сильно мудрить и обозвали их вот так. А они были и не против, кажется им вообще без разницы как их будем называть, хоть ежиками ментальными.

И сегодня, спустя долгие четыре недели ожидания, в звездную систему наконец-то прибудет переделанный под транспорт линкор с флотом сопровождения, которого должно хватить чтобы справиться с имперцами здесь и эвакуировать местных.

Одна неделя из этих четырех, ушла на подготовку флота и завершение переделки линкора, все же там нужно было еще многое сделать. А оставшиеся три недели, уже непосредственно на путь сюда, плюс минус пара дней. Ускоряющей установкой воспользоваться не вышло. Во-первых, больше рабочих прототипов не было, Слияние продолжало работать над устранением выясненных недочетов и к новым практическим испытаниям не приступало. А во-вторых, при всем желании, линкор разработанная установка бы не потянула.

И все эти четыре недели мне пришлось безвылазно торчать на этой планете. А кто еще будет следить за обстановкой и если вдруг что, сообщать об изменениях? Правильно, никого другого подходящего на эту роль здесь не было. А присылать кого-то на замену — это лишь пустая трата времени.

Вот и пришлось мне остаться тут, не смотря на то что спустя уже неделю, заниматься было особо нечем. Улетать же куда-то на время?.. Да некуда было улетать. И вообще за пределы планеты лишний раз соваться было рискованно, маскировка у моего корабля конечно хорошая, и имперцы не особо бдительны, но мало ли, случайности никто не отменял.

Конечно, первые дни ожидания, да и вся неделя в принципе, прошли довольно интересно — общался со Старейшим, бродил по их городам, общался с другими менталами. И вообще всеми возможными способами добывал любую информацию о наших новых союзниках.

Нужно признать, узнал еще немало всего интересного и полезного. И наверно самое главное среди всего этого то, что Старейший при нашем первом разговоре, мягко говоря, слегка преувеличил их возможности. И ведь хитрый засранец, до последнего не кололся, всячески обходя этот скользкий вопрос. Выяснить же это удалось лишь спустя несколько дней и поговорив с другими жителями. Улети же я сразу отсюда, то этого бы не узнал и позже это могло стать очень неприятным сюрпризом.

Да, они могут заглядывать в сознание почти любого живого существа где бы оно не находилось и влиять на него, имперцы не исключение — в этом Старейший нисколько не соврал. Вот только сейчас влезать в сознание к кому-то находящемуся на большом расстоянии они могут хорошо если раз в месяц, а то и реже. Не говоря про то чтобы серьезно влиять на хотя бы того же имперца в центре Империи.

Слишком мало осталось менталов и слишком много на это требуется сил, и после каждого такого раза они еще очень долго приходят в себя. Скорее всего раньше у них с этим дела обстояли гораздо лучше, но теперь… Теперь же они более-менее сильны лишь в пределах своей планеты, а вот все что находится дальше нее вызывает уже у них сложности.

Нельзя сказать, что Старейший прям обманул меня, он ведь упоминал, что это дается им непросто, а со влиянием на большой дистанции все вообще сложно. Только он как-то забыл упомянуть насколько все непросто, а это ведь меняет если не все, то многое.

Когда же это выяснилось, их полезность в качестве разведчиков сильно упала — заглядывание в сознание какого-нибудь имперца раз в месяц это явно не то на что мы рассчитывали с Арти. Однако отменять все было слишком поздно уже, да и все равно они могут быть полезны нам даже так, правда придется существенно переработать уже имеющиеся планы с учетом открывшихся фактов — считывать в реальном времени память важных имперцев точно не удастся. А ведь так круто уже все было в планах, эх…

А в остальном мое нахождение на их планете прошло без особых сюрпризов, как неприятных, вроде этого, так и приятных. Бродил везде где можно и нельзя, общался с местными, и терпеливо ждал того момента, когда можно будет начать действовать дальше.

Арти еще в первый день, после моего разговора со Старейшим, связалась с Землей и процесс подготовки к эвакуации местных стартовал. Мне же делать ничего не нужно было, только ждать. Чем я и занимался, пытаясь найти какие-нибудь развлечения.

Не смотря на некоторые опасения с моей стороны, все, без исключения, местные меня нормально встречали и общались со мной. Благодаря их ментальной связи, все уже знали обо мне, как и о предстоящей эвакуации, и никаких сложностей и проблем с этим не возникало — они готовились к бегству, заканчивая свои дела на этой планете. Может показаться что им готовиться, у них и так тут почти ничего нет? Но это не совсем так, все же они тут жили долгое время и не смотря на все это их дом.

Мое предположение о коллективном разуме оказалось пусть и не совсем верным, но близким к правде. Благодаря ментальной связи, менталы могут объединяться чуть-ли не в единое огромное сознание управляющее кучей тел. Такое у них не сильно практикуется, не смотря на все развитие ментальных сил и то через что им пришлось пройти, индивидуальность местные жители все же сохранили. Но им ничто не мешает общаться друг с другом на огромных расстояниях и обмениваться информацией. И стоило мне только договориться со Старейшим, как все почти сразу же об этом узнали.

Кроме того, что слонялся по планете и доставал ее жителей, еще хорошенько опробовал возможности своего обновленного тела. Тем более что было время и возможность для этого. Что сказать? Арти и Слияние потрудились хорошо, и я стал еще быстрее, сильнее… в общем, заметно лучше стал. И это только из того что получилось заметить в ходе вот таких полутайных испытаний, все же слишком сильно буянить нельзя было, это могло привлечь внимание имперцев.

Помимо своего тела, испытал и сделанную для меня винтовку. Неплохая. Максимальную мощность выстрелов не ставил на ней, но на средней и даже минимальной неплохо пробивает стены заброшенных домов местных жителей. Проверять её же еще как-то более заметно я не рискнул по все той же причине, что и со своим телом. Но в целом, винтовкой вполне доволен, осталось испытать ее в реальном бою.

Помимо всего этого, еще наблюдал за происходящим в Империи и на Земле через сеть. Благодаря передатчику на корабле и подключению к сети Империи это было возможно. Качество подключения было даже лучше, чем с Земли.

В Империи эти недели нельзя сказать, что было спокойно — вспыхнувшая война продолжала полыхать, разгораясь все сильнее и все больше втягивая новых имперцев в себя. Но и нельзя сказать, что там что-то сильно изменилось за эти дни — как все было хреново, так примерно и осталось. Единственное что — за это время сформировались вполне понятные и хорошо различимые центры сил.

В самом же начале было почти непонятно кто против кого и вообще что там творится, та еще неразбериха творилась. Мне кажется, что даже сами имперцы до конца не понимали кто против кого воюет и по больше части реагировали лишь на прямую агрессию. Ну, конечно не забывая реализовывать свои планы. В остальном же… какого-либо серьезного перевеса пока ни у одной из сторон конфликта нет. И про Землю, к нашей радости, там пока все точно забыли.

На Земле же все шло согласно плану и без сюрпризов. Флот строится, производственные мощности наращиваются, сектор продолжаем кошмарить, постепенно и незаметно выбивая из него всех имперцев. В общем, все нормально и без меня там ничего не развалилось. Это радует и немного как-то даже печалит — все же я не незаменим.

Кроме того, что рылся в сети Империи, точнее в той ее части что все еще работала, попросил Арти попытаться узнать правду ли сказал Старейший про человека с которыми они связывались и который должен был подготовить Землю ко вторжению Империи. Одно дело его слова и мои догадки, отлично легшие на то что я знал, и совсем другое как оно было на самом деле. И пусть времени прошло уже не мало с тех пор и раздобыть сведения о тех событиях задача нелегка, все равно попросил нейросеть заняться этим.

И она не подвела меня. Спустя две недели Арти сообщила мне, что судя по всему Старейший не соврал, а моя догадка по поводу личности этого человека была верной. Пусть с той поры сохранилось не много информации, все же интернет и хранилища данных сильно пострадали от вторжения Империи, но то что удалось найти вполне подтверждает мои догадки — очень похоже, что хозяин корпорации «New day» и в самом деле был тем, про кого говорил Старейший.

Однако точно это уже не выяснить, слишком мало осталось информации. Остается только принять на веру это. Хотя, честно говоря, сейчас это почти ничего уже не меняет. Просто мне хотелось узнать и убедиться в этом.

— Сергей, через десять минут наш флот выйдет из прыжка возле планеты. — сообщила Арти.

— Все по плану? — спрашиваю у нее, быстрым шагом направляясь к Старейшему, чтобы предупредить его, что все скоро начнется. Последние дни я постоянно торчал в его поселении, к которому стягивались и остальные жители этой планеты, ведь со дня на день все должно было начаться. Точное же время прибытия нашего флота было неизвестно, все же такие перемещения между звездными системами для нас довольно новая вещь.

— Да. Не похоже, что имперцы на орбите о чем-то подозревают. Если не будет неожиданностей, то мы заглушим все сигналы и уничтожим противника за пару минут. В Империи даже ничего не заподозрят.

— Отлично. Надеюсь у нас все пройдет без проблем. — говорю ей и захожу в дом Старейшего.

— Скоро начнем, готовьтесь. — обращаюсь к нему, а Арти переводит сказанное мной в ментальные сигналы. За эти недели она сильно продвинулась в понимании их языка и теперь общение со мной менталам дается гораздо легче. У нее даже начало получаться подслушивать разговоры других менталов друг с другом. Пока не очень уверенно и не всегда, но прогресс хорошо заметен. Способ же общения местных… у него никакой защиты, и учитывая его особенности «подслушать» их разговоры как нечего делать. Главное разобраться в их языке и научиться стабильно перехватывать и расшифровывать ментальные сигналы, и вот с этим пока некоторые сложности.

— Мы готовы. — произнес в ответ Старейший.

Кивнув ему, выхожу из его дома и иду к выходу на поверхность. Скоро я наконец-то уберусь с этой унылой планеты. Тут же ведь даже не на что толком посмотреть. Местная архитектура? Так подземные поселения местных почти полные копии друг друга и смотреть там после пары раз не на что. Природа? Не смешите меня. Древние строения? Это было заманчиво, только их толком не осталось.

Я честно пытался найти древние подземные города, построенные местными в период, когда у них еще были нормальные технологии, надеясь там найти что-нибудь интересное. Но не смотря на все мои усилия, добраться до них так и не получилось — почти все они оказались настолько сильно завалены, что пришлось бы прокапываться многие километры, чтобы попасть в них. И то не факт, что сами города были не завалены. Откапывать еще и их? Ну уж нет, я не на археологические раскопки сюда прибыл, да и нужного оборудования у меня не было. Так что после пары попыток, пришлось отказаться от этой затеи.

Наземные строения? Тоже мимо, то огромное здание, которое я про себя обозвал храмом, слишком уж похоже — единственное уцелевшее, остальные превратились в руины. Несколько таких я облазил, но ничего интересного там найти не получилось, только пару-тройку дней скоротал в поисках. И все они были в таком состоянии, что даже непонятно, что это вообще было первоначально.

— Сергей, флот успешно вошел в звездную систему в точке назначения. Все сигналы заглушены в системе, боевые корабли вступают в бой с вражескими. Переделанный линкор заходит в оптимальную точку для старта эвакуации с планеты. — произнесла Арти, когда я вышел из храма и задрав голову смотрел на небо.

Пора мне. Не спеша иду к своему кораблю, подключившись через его передатчик к прибывшим нашим кораблям и наблюдая за обстановкой в космосе. И пока все идет если и не идеально, то близко к этому — имперские корабли сходу подверглись плотному обстрелу и уже сейчас большая часть из них уничтожена. Кажется, имперцы там даже ничего не успели понять, не говоря про то чтобы сделать — слишком быстро и внезапно все произошло.

Еще пара секунд, и оставшийся вражеский корабль скрылся во вспышке мощного взрыва.

— Вражеский флот успешно уничтожен, никакие сигналы за пределы звездной системы не ушли. — отчиталась Арти. — Приступаем к эвакуации менталов.

— Хорошо. — говорю ей, забираясь в свой корабль и занимая место пилота.

Вот и все, спустя месяц мои дела здесь закончены, дальше без меня уже справятся, а мне пора к следующему охотничьему угодью. Да и что может пойти не так с эвакуацией? С местными обо всем договорились и никаких возражений с их стороны не получили. Линкор переделан под транспортный корабль и туда все поместятся, пусть и без особого простора и удобств. Атмосфера там нужная создана, минимально необходимые условия для нахождения там длительное время тоже.

А еще мы подстраховались и разместили по всему кораблю наспех разработанные датчики, срабатывающие на ментальные сигналы. Настроены они на сигналы направленные во вне корабля, решили перестраховаться на всякий случай. Да, мы вроде как договорились, но мало ли… лишним точно не будет.

Внутри же за всем будут наблюдать дроиды, на них менталы никак повлиять на смогут. Когда же линкор прибудет к Земле, то первое время менталы поживут на небольшой космической станции, которая должна будет быть закончена как раз к моменту их прилета. А дальше видно будет.

Так что все должно пройти нормально. Проблемы со стороны Империи? Если Арти ни в чем не ошиблась, то та сейчас даже не подозревает о случившемся здесь, а когда узнает будет слишком поздно. А других проблем быть не должно, разве что-то совсем непредсказуемое, но оно на то и непредсказуемое.

Отвлекаясь от мыслей, бросаю взгляд на виды открывающиеся из кабины корабля. С неба к огромному храму летят транспортники, чтобы забрать первую партию местных жителей, которые уже выбираются из подземелий. Выходят они не только тут, но и еще из десятка других выходов, к которым так же летят транспортники. Процесс эвакуации будет не сильно быстрым, но иначе никак — линкор на планету не посадить. Однако за пару часов должны управиться, и потом здесь не останется даже нашего следа, только опустевшая планета.

— Арти, что есть по нашей следующей цели? — спрашиваю у нее, отдав своему кораблю команду на взлет.

— Планета Ошера. Выбрала ее как ближайшую отсюда. Путь к ней займет полторы недели. На ее орбите находится неплохой флот имперцев, который, не смотря на все происходящее в Империи, до сих пор не отозвали. Там придется действовать гораздо осторожнее. На самой планете присутствие имперцев минимальное.

— А что по самим ошерам? Или ошерцам? Как их правильно называть?

— Без понятия. Название планеты я приблизительно перевела. А по ним самим… Я смогла найти в сети Империи новый источник информации по охотничьим угодьям, но он больше похож на сборник слухов про них. И официальным его точно не назвать. Так что данных много, но все какие-то противоречивые. Единственное что точно — они уже три раза пытались отбивать свою планету.

— Это же не то второе древнее угодье?

— Нет, это из относительно недавно захваченных. Я выстроила наш маршрут передвижения так, чтобы их все посетить без лишних затрат времени. К тому древнему мы попадем в последнюю очередь. Если хочешь, можем сразу отправиться к нему, но придется тогда потратить как минимум лишнюю неделю на все.

— Ладно. Полетели к ошерам, по пути поделишься со мной всей имеющейся информацией по ним. Пусть там возможно и не все правда, но лишним не будет, в любом случае узнаю к чему готовиться. — говорю Арти, а корабль уже выйдя на орбиту стал набирать скорость для прыжка.

* * *

Алариака стояла напротив огромного экрана и с легким ужасом смотрела на него. Ее напугал не сам экран, а то что он показывал. А показывал он краткую сводку об обстановке в Империи. И вот она уже пугала девушку. Когда Алариака все начинала, она даже и не могла подумать, что все выльется вот в это — войну внутри Империи всех против всех.

И где-то там сейчас ее отец, с которым она давно уже не выходила на связь. Собственно, с момента ее похищения Гроугом, она ни разу не связалась со своим отцом. Знает ли он что она жива или же считает, что погибла? Алариака не знала ответа на этот вопрос.

— Как тебе? — тихо спросил Гроуг, незаметно подойдя к девушке.

— Это… пугает. — ответила она, оглянувшись на нежданного собеседника, ведь Алариака думала, что одна здесь, а Гроуга вообще в этой звездной системе не должно было быть. Однако, он вдруг оказался здесь.

— Пугает, не спорю. Но с другой стороны, это прекрасно. Посмотри, чего мы уже смогли добиться. Могла ты подумать, что твое движение за перемены сможет сделать столько уже в самом начале?

Алариака в ответ согласно кивнула. Их успехи ее и в самом деле удивляют, если вообще не поражают. Она прекрасно знала о долгой и кропотливой подготовке, которую они провели. Да что знала, она же сама участвовала в этой подготовке. Но то чего им уже удалось добиться…

Еще год назад, она даже и не могла подумать о таком масштабе. Они по всей Империи, и не просто один-два представителя их движения, а целые отряды и флоты. А еще они захватили и успешно удерживают ряд звездных систем и важных объектов Империи. Без преувеличения можно сказать, что они стали одним из полноценных участников происходящего сейчас в Империи.

Хотела ли Алариака, чтобы все так получилось? Девушка на знала. Сейчас у них есть вполне реальные шансы добиться заявленных целей, но то какая цена будет заплачена за это… Да, пока что у них получается обходиться без множества жертв как с их стороны, так и со стороны тех, с кем им приходится сталкиваться. Вот только это лишь благодаря множеству единомышленников в местах где они действовали. Но так будет далеко не всегда и все самое сложное и страшное еще ждет впереди.

До того, как Гроуг присоединился к ним и все изменилось, они тоже предполагали боевые действия, без них просто ничего не получилось бы, но все же собирались действовать более мирно что ли, и точно не с таким размахом. Они скорее просто хотели громко заявить о себе, найти сторонников, а не вот это все… Захват звездных систем? Целых секторов? О таком они даже и не мечтали тогда.

— И это только начало. — произнес Гроуг, отвлекая Алариаку от ее мыслей. — Скоро слабые исчезнут, погибнув или присоединившись к более сильным, и останутся только серьезные участники. И вот тогда уже будет все решаться. К тому моменту мы должны нарастить как можно больше сил, чтобы нас не смели походя. А пока, это так, только прощупывание сил, и убирание лишних игроков, чтобы не мешались.

— Думаешь у нас получится?

— Думаю да. К нам продолжают все еще присоединяться. Идеи о переменах нашли много сторонников в Империи.

— Скажи, ты же не собираешься просто воспользоваться нами для захвата власти в Империи? — неожиданно, даже для самой себя, задала вопрос, который давно терзал ее, Алариака.

— А разве одно другому мешает? — ответил Гроуг усмехнувшись. — После кое-каких событий, я в самом деле считаю, что Империи требуются перемены. И те идеи что продвигаете вы, вполне устраивают меня.

— Точно? — подозрительно спросила девушка, пристально смотря на собеседника и пытаясь понять врет тот ей или говорит правду. Пока все его действия указывали на то что он и в самом деле так считает. Но вдруг это всего лишь искусный обман для достижения своей цели? Ведь заручившись поддержкой тех, кто за перемены, он получил очень сильное подспорье. К примеру, лишь благодаря единомышленникам, они смогли захватить несколько довольно важных звездных систем почти без боя — к тому времени когда туда прибыли их силы, все ключевые точки были под контролем сторонников Объединения за перемены.

— Точно. И нам скоро придется заявить о себе в открытую.

— Нам?

— Да, мы не можем просто так долго захватывать звездные системы опираясь лишь на сторонников и расходящиеся слухи. Нам нужны официальные представители и позиция. Мы должны в открытую заявить о себе. И я считаю, что мы с тобой должны быть теми, кто представит наше объединение за перемены. Ты, как та, кто ответственен за идею, а я как тот, кто поддерживает все это военной силой. Две стороны нашего союза — два представителя.

— Я? — слегка растеряно прошептала Алариака. Как-то ей такое даже не приходило в голову, что придется стать лицом их объединения. Да у них даже и названия-то нормального не было до сих пор. Просто объединение за перемены, союз…

— Ты. Ведь ты, как и я, одна из ключевых персон в нашем объединении.

— Ты — да, но я… Хватает же и других… — вяло попыталась отказаться девушка.

— Другие, это не то. Ты и только ты собрала всех вместе. Без тебя это были лишь одиночные мечтатели. Поверь, я хорошо изучил этот вопрос. Когда я вышел на вас, вы уже были объединением. Я лишь придал вам веса.

— Хорошо. — сдалась Алариака.

Стать официально одной из главных в их объединении? Выйти из тени? Что ж, может это не так уж и плохо. Ведь если они победят, и она удержится на своей роли, то у нее окажется реальная власть и забрать ее у нее будет уже очень непросто к тому моменту. И она сможет наконец-то дать Империи нужные перемены.

Глава 5

Порой слишком много информации ничуть не лучше, чем ее полное отсутствие. К примеру, в случае с этими ошерами, Арти добыла кучу самой разной информации, вот только были большие вопросы по поводу ее достоверности — слишком уж она противоречивая оказалась. Все, как и говорила Арти — больше похожа на собрание каких-то слухов и домыслов.

И все время прыжка мы с нейросетью потратили на догадки по поводу того, что же все-таки из этого похоже на правду, а что явно далеко от нее. И это было непросто, слишком уж какие-то безумные варианты получались у нас. Но зато было не скучно и прыжок прошел почти незаметно, я уж точно не изнывал от скуки.

Хоть ни к чему толковому мы в итоге так и не пришли, одно можно сказать точно — эти ошеры очень непросты и имперцы уже неслабо огребли от них, пусть и вроде как победили. Хотя насчет победы Империи возникают некоторые вопросы. Если она победила, то почему ошеры снова и снова поднимают мятежи и для их подавления приходится держать неплохой такой флот на орбите планеты? И сдаваться эти ребята явно не собираются и видимо будут продолжать свои попытки освободиться до тех пор пока живы. Еще один вопрос в связи с этим — почему имперцы просто не уничтожили планету, почему так возятся с ней? К Земле они не были так терпеливы и стоило нам показать силу, как они сразу же попытались уничтожить ее.

А вот с остальным все довольно печально. Не понятно ни какого они вида, ни какой у них уровень технологического развития. Нет, так-то вариантов самых разных много, но вот какой из них правдивый… В итоге мы с Арти так и не выбрали ни один из них и придется это выяснить мне самому.

Но какие же заманчивые и порой абсурдные версии у нас получилось сложить из всего того вороха информации. И кристаллическая форма жизни, и белковая, но в виде этаких шаров покрытых прочнейшей шкурой… Но всё выглядит все равно как-то сомнительно. Хотя с другой стороны, вполне возможно одна из этих версий окажется все же правдивой в итоге.

— До выхода из прыжка осталось три минуты. — сообщила Арти, отвлекая меня от изучения в очередной раз данных по ошерам и попыток угадать что же их этого все же правда, и есть ли она вообще там.

Оставшееся время промелькнуло быстро, и совсем скоро корабль вышел из прыжка в обычный космос на самом краю звездной системы. Смотрю на экраны, изучая первые данные с датчиков корабля. По уже отработанной схеме, мы сразу же активировали маскировку и построив маршрут до нужной планеты осторожно двинулись к ней.

— Установлено подключение к сети Империи.

— И как там дела, ничего не случилось страшного пока мы добирались сюда? — спрашиваю у Арти и сам подключаюсь к сети, все равно до нужной планеты нам еще долго лететь.

— Все нормально, никаких значительных событий.

— А как эвакуация менталов прошла?

— Успешно. Мы забрали всех и покинули ту звездную систему. Никаких проблем с имперцами не было, похоже у нас все получилось, и они ничего не заподозрили. К Земле, понятное дело, тот флот еще не прибыл, он находится в прыжке.

— Понятно. — отвечаю ей, погружаясь в мир новостей Империи.

Не сказать, что там много интересного, но понаблюдать за развитием гражданской войны вполне можно. И заметить, что относительно слабые участники стали исчезать уничтоженные, присоединённые к более сильным или объединившись друг с другом.

— Сергей, что-то не так. — произнесла Арти, когда до планеты еще остался примерно час полета.

— Что такое?

— Не получается просканировать космос рядом с Ошерой. Какие-то непонятные помехи.

— А остальной космос?

— Без проблем и там все нормально.

— Есть предположения что не так с планетой?

— Нет. Возможно это ее особенность, а возможно там что-то происходит. Думаю, нам стоит ускориться. Это повысит риск обнаружения, но так мы доберемся до нее гораздо быстрее. Не нравится мне все это.

— Думаешь ошерцы предприняли очередную попытку отбить свою планету?

— Не исключаю такой вариант. Никаких данных о каких-либо помехах у планеты в сети Империи не было. Это не о многом говорит, учитывая количество официальной информации по этой планете, но все же… Даже в тех слухах, что я раздобыла, ничего подобного не было.

— Хорошо, ускоряемся. Если вдруг что не так, мы успеем сбежать?

— Должны успеть. Время подлета к планете — пятнадцать минут.

Отключившись от сети Империи, смотрю на экраны, выводящие изображение с камер на корпусе корабля направленных в сторону Ошеры. Но пока там ничего подозрительного, лишь темный космос. Датчики же по-прежнему ничего вменяемого не выдают.

Десять минут полета, и камеры смогли наконец выдать достаточно детальную картинку планеты и космоса рядом с ней.

— Арти, меня же не глючит? — спрашиваю, смотря на экран и с трудом веря в то что там вижу. Слишком уж происходящее там выглядит странно. Может те слухи были не так уж неверны?

— Не похоже. С камер я вижу тоже самое что и ты. Датчики же все еще ничего засечь там не могут. Что-то мешает им там нормально работать. Учитывая все, предполагаю, что это дело рук ошерцев.

— И что нам делать? — спрашиваю, наблюдая за разворачивающимся на орбите Ошеры наверно сражением.

По правде говоря, то что там происходит, слабо похоже на привычный мне космический бой. Стреляют только имперцы, со стороны же планеты ни одного выстрела. И ведут огонь имперцы по каким-то кристаллическим глыбам, медленно летящим в их сторону. Насчитываю десяток таких глыб. Больше всего эти глыбы похожи на какие-то странные астероиды. Но зачем тогда имперцам по ним так усиленно стрелять? Нет, тут явно что-то другое.

Направив камеры корабля на одну из этих глыб, пытаюсь рассмотреть ее получше. Глыба как глыба, вся состоит из какого-то кристалла. Ни орудийных портов, ни турелей, ни еще чего-то, что показало бы что это все-таки космический корабль. Да у этих глыб даже не видно двигателей. Только это совсем не мешает им вопреки всякой логике лететь прочь от планеты и не падать на нее под воздействием силы притяжения.

И имперцы явно опасаются их, стараясь всеми способами не подпустить к себе, даже начали медленно отлетать от планеты, продолжая при этом во всю обстреливать их. А еще эти глыбы очень прочные — имперцы палят по ним из всех орудий, а тем хоть бы хны, как летели, так и продолжают лететь дальше. Кажется это все же такие очень странные и непонятные космические корабли. И если это так, тогда получается, что ошерцы атаковали флот имперцев.

Сама планета выглядит не сильно лучше этих космических кораблей — такая же кристаллическая и привычной мне растительности что-то совсем не заметно там. Да там вообще ничего не заметно, ни каких-то городов, ни еще каких-нибудь признаков цивилизации, только одна сплошная кристаллическая пустошь.

— Думаю нам стоит помочь ошерцам. Данных маловато, но похоже флот имперцев победит, слишком мало кораблей у ошерцев. — произнесла Арти, отвлекая меня от разглядывания планеты и разворачивающегося космического боя.

— Ты уверена, что это космические корабли?

— Другого нормального объяснения у меня нет. И в добытой информации было о том, что ошерцы освоили межзвездные перелеты. Так что я склоняюсь к тому что это все-таки такие весьма специфические для нас космические корабли.

— И как нам им помочь? Наш корабль для космического сражения слабоват. — спрашиваю, продолжая наблюдать за сражением. И чем ближе подлетает мой корабль, тем больше всяких подробностей становится видно. Похоже Арти права, имперцы в конце концов опять победят ощерцев. Уже сейчас корабли ошерцев почему-то замедляются, так и не добравшись до имперцев, и почему-то совсем не стреляют в ответ. И теперь видно, что для кораблей ошерцев весь этот обстрел все же не проходит бесследно — на их корпусах стали появляться выбоины, а позади кораблей остаются этакие облака из мелких кристаллических обломков.

— Интересно… похоже из-за излучения, мешающего сканированию, никакие сигналы имперцев тоже не проходят. Они не могут передать сигнал тревоги в Империю.

— Выяснила природу этого излучения?

— Нет.

— Это конечно все хорошо, но как мне помочь ошерцам? Единственный вариант, который приходит на ум — это взять на абордаж один из кораблей имперцев. Вступать в космический бой смысла нет, не та огневая мощь у моего корабля. Ждать пока сюда прилетит наш флот тоже смысла нет — к тому моменту это сражение закончится уже.

— Ты прав, абордаж — это единственный вариант. И нужно чтобы это был их флагман.

— Шутишь же, да?

— Нет. Остальные корабли не так опасны, этот же наносит больше всего урона флоту ошерцев. Выведем его из боя и возможно ошерцы смогут разобраться с остальными кораблями имперцев.

— Ладно, флагман так флагман. Полетели. И передай сообщение на Землю, чтобы пригнали сюда хороший флот. — соглашаюсь с ней, перестав сомневаться. Взять в одиночку здоровенный линкор-флагман имперцев? Да как нечего делать.

Ничего не говоря, Арти подкорректировала курс нашего корабля и тот направился прямиком ко флагману имперцев, находящемуся в окружении других кораблей их флота. Это будет очень интересно, настолько что мне уже хочется побиться головой обо что-нибудь. Зачем я согласился на это?

Впрочем, хватит терзать себя, согласился же уже. И это единственный вариант как я могу серьезно помочь ошерцам в этом сражении. Остальные корабли имперцев не столь опасны — в основном это фрегаты и эсминцы, пусть их и довольно много, под полусотню точно. А линкор тут единственный, и если вывести его из боя…

Пока летим, наблюдаю за ходом боя. И там уже произошли заметные изменения. Так и не долетев до имперцев, корабли ошерцев взорвались, превратившись в облака относительно мелких осколков. В первое мгновение мне показалось, что все, на этом все и закончится, и имперцы победили. Но нет, ошибся, спустя всего лишь секунду мелкие обломки, вернее будет наверно осколки, оставшиеся после взрыва, шустро рванули ко флоту имперцев. И те похоже не ожидали такого, открыв по ним огонь с сильным запозданием.

Пара секунд, и корабли ошерцев, выглядящие как небольшие кристаллические осколки метров десять-двадцать в длину, прорвались сквозь огонь имперского флота и стали влетать прямо во вражеские корабли, порой даже пробивая их насквозь, но чаще всего все же застревая в них. И это весьма странное зрелище. Впрочем, как и все пока связанное с этой планетой.

— Я надеюсь ты не собираешься повторить их действия с нашим кораблем? — с опаской спрашиваю у Арти, смотря на быстро приближающийся линкор имперцев.

— Это интересная идея, но мне жалко корабль. Так что нет, выбросим тебя на корпус линкора у какого-нибудь ангара или просто шлюза, и дальше уже как получится. Готовься, до линкора осталось двадцать секунд лететь.

Готовься… легко звучит. Как будто мне раньше до этого приходилось делать нечто подобное. Но все бывает в первый раз. Подойдя к выходному шлюзу, проверяю как держится винтовка на спине. Нормально, потерять не должен, а то жалко будет, я же даже из нее почти не пострелял.

— Три… два… — начала отсчет Арти, а шлюз открылся. — Один, пошел!

Делаю шаг наружу корабля и оказываюсь в открытом космосе. Совсем недолгий полет, даже толком по сторонам посмотреть не успел и оценить открывающиеся виды, и я врезался в корпус линкора пришельцев. Крепко ухватившись за первое что попалось под руку, осматриваюсь по сторонам.

Вот это я конечно попал, но хотя бы никто особо не стреляет пока. Ошерцы и до этого не стреляли, а имперцы перестали вести огонь из орудий, когда корабли ошерцев протаранили их. И что-то мне подсказывает, что это был совсем не акт отчаяния, а нечто более хитрое. Хотя, может и акт отчаяния, после такого корабли имперцев, мягко говоря, повреждены. А некоторые похоже вообще выведены из строя и оттуда сейчас срочно эвакуируются, видны отлетающие спасательные капсулы.

Убедившись, что в меня прямо сейчас не прилетит никакой выстрел и все не так уж печально, не считая самой идеи захвата линкора в одиночку, начинаю двигаться к ближайшему входу в корабль. И это оказался ангар по какой-то причине с открытыми воротами. Но мне же так только лучше, не придется ничего мудрить, чтобы открыть проход.

Меньше минуты ползания по броне линкора, нужно же было действовать осторожно, чтобы случайно не улететь далеко и надолго, и я наконец добрался до ангара.

— Я не понял, а почему меня щит пропустил? — спрашиваю у Арти, попав внутрь ангара без малейших проблем. И пока на первый взгляд там все спокойно и никого не видно. Похоже мое проникновение осталось незамеченным.

— А это пошли преимущества того что твое ядро интегрировало в себя искин брони Алариаки. Системы корабля воспринимают тебя как своего.

— Серьезно? — удивленно спрашиваю у нее. Она говорила мне про это, но как-то не верилось…

— Абсолютно. Внимательно слежу за происходящим и если вдруг что не так, сразу же сообщу тебе. А пока иди-ка ты к энергетическому ядру корабля. И помни, пусть для систем корабля ты свой, но имперцы сразу же поймут, что ты чужак. Маскировка тут тоже вряд ли поможет, да и смысла сильно таиться не вижу, нужно действовать максимально быстро.

— Если я вступлю в бой с имперцами, корабль посчитает меня противником?

— Не знаю.

— У тебя есть доступ к системам линкора?

— Да. Контролировать не могу, тогда раскрою себя, но наблюдать вполне.

— Понял, веди меня.

Перед глазами сразу же появились виртуальные метки, указывающие мне путь. Не задерживаясь, бегу дальше. Достаю из крепления винтовку, она мне не помешает, слабо верится, что удастся ни с кем не столкнуться.

— Арти, а у тебя есть доступ к сети флота?

— Да.

— Тогда скажи мне что делают ошерцы, не просто же так они провернули все это.

— Ты прав, не просто так. На всех кораблях идут бои. Судя по всему, это был такой абордаж.

— И кто побеждает?

— Сложно сказать. На флагмане однозначно имперцы, на других кораблях по-разному.

— Покажи мне ошерцев, посмотрю хоть что за они. — прошу ее, быстро несясь по коридорам корабля. И как же круто, когда его системы считают тебя своим — двери открываются перед тобой, турели не реагируют.

На границе зрения возникло окошко с трансляцией боя с какого-то корабля. Слегка переношу внимание на него, не забывая следить и за окружающим пространством.

— Ух ты! — даже замедляюсь, переходя на шаг. Такое увидеть я не ожидал. И кажется теория про кристаллическую жизнь оказалась верной. Вначале корабли, теперь еще и это…

Для показа Арти выбрала бой между двумя ошерцами и отрядом имперцев в тяжелой броне. И что удивительно, ошерцы пока побеждают. Сами же они выглядят как здоровенные двухметровые рыцари древности, только не из металла, а полностью состоящие из какого-то кристалла. Возможно из одного, а может из целой кучи более мелких, сложно пока сказать. Причем кристаллическое у них все, ничего другого там не видно.

Оу… Все же из кучи мелких кристаллов — один из ошерцев вдруг взял и рассыпался на облако кристаллов окутанное какой-то сияющей дымкой и метнувшись за спины имперцев, пока те были заняты вторым ошерцем, собрался там уже в фигуру какого-то зверя, похожего чем-то на земного медведя, и ударил в спину имперцам. И те такого не выдержали, погибнув за считанные секунды. Кристаллические когти зверя кромсали их броню словно бумагу. И это очень даже впечатляет.

Закончив с этим отрядом имперцев оба ошерца двинулись дальше по коридорам корабля. Тот что превратился в зверя, так и остался в такой форме, а второй по-прежнему был этаким рыцарем. Интересное зрелище…

— И так везде? — спрашиваю у Арти, вспоминая, что я вообще-то на линкоре имперцев и у меня есть своя задача, и переходя снова на бег.

— Да. Исходя из увиденного ошерцы очень живучи и сильны в ближнем бою, а вот дальнобойного у них почему-то ничего нет. Ни разу не видела, чтобы они как-то стреляли. Во всех случаясь стараются сократить дистанцию и перейти в ближний бой.

— Но имперцы их все равно убивают?

— Да. Ощерцы способны выдержать большой входящий урон, но в какой-то момент они не выдерживают и рассыпаются на обычные осколки.

— Обычные?

— Да, без сияющей дымки. Подозреваю что в ней все дело, а кристаллы вторичны. Но данных слишком мало. Сейчас покажу тебе. — произнесла Арти, и перед взглядом появилось окно с трансляцией уже из какого-то другого места.

Там один ошерец в виде уже знакомого рыцаря упорно шагал вперед под шквалом обрушивающихся на него выстрелов. Стреляли по нему как имперцы, так и оборонительные турели. Ошерец же прикрывался от выстрелов руками, трансформированными в этакий щит, закрывающий почти всю его верхнюю половину туловища.

И казалось, что он доберется до противников, не смотря на все их старания, но нет. Когда ему осталось буквально метров пять до них, щит треснул, а затем и вообще разлетелся на осколки и выстрелы ударили по телу ошерца.

Несколько мгновений, и его тело стало покрываться выбоинами. Ошерец попытался сменить форму, превратившись в облако осколков окутанное сиянием и начав собираться во что-то иное, но прямо в него влетела граната и взорвалась, и осколки разметало по всему коридору. После такого ошерец уже не собрался обратно, а осколки потеряли окутывавшее их сияние и даже как-то помутнели.

— Позже разберемся с ними, а пока мне надо закончить тут. — говорю, отключаюсь от трансляции и сверяясь с картой линкора. Похоже скоро я доберусь до нужного места. И пока не смотря на поднятую тревогу на линкоре, у меня получалось ни с кем не сталкиваться. Арти пару раз перестроила маршрут, пуская меня в обход, а в остальном все было относительно спокойно — почти все имперцы были сосредоточены на проникших на борт ошерцах и им не было дела до одинокого меня разгуливающего по коридорам их корабля.

— Берегись! — воскликнула Арти, но было уже слишком поздно. Непонятно откуда передо мной возник отряд имперцев. Скорее всего внезапно выскочил из какой-то двери, но от этого нисколько не легче. Они похоже тоже не ожидали столкнуться со мной, но быстро заметили меня и среагировали — бойцы сразу же начали поворачиваться и направлять на меня оружие.

Вскидываю винтовку и активирую ее, для этого даже не нужно ничего нажимать, только мысленное усилие-команда. Миг, и она начала стрелять, прошивая имперцев чуть-ли не насквозь. Всего лишь мгновение, и все они рухнули на пол мертвые, так ничего вроде бы и не успев сделать.

— Арти, это что такое было? — удивленно смотрю на винтовку в своих руках. Не ожидал я от нее такого. Когда испытывал ее, она такого даже на средней мощности не показывала.

— Я забыла предупредить, что пока летели, копалась немного в ее программной прошивке и выставила максимальную мощность при высокой скорострельности.

Ничего не отвечая, перешагиваю через трупы и иду дальше. А что говорить? Похвалить за то, что так удачно что-то подкрутила в винтовке? Или поругать за то, что не предупредила об этом?

— Я обнаружен? — спрашиваю у нейросети, преодолевая финальные метры до центра управления энергетическим ядром линкора.

— Кажется нет. Бойцы не успели передать сигнал тревоги, а системы корабля просто проигнорировали произошедшее. Если кто-то запросит состояние того отряда, тогда узнает, что он мертв, но пока…

— Понял. — говорю, заскакивая в открывшуюся передо мной дверь и оказываясь в небольшом помещении.

Замечаю там имперца, оборачивающегося ко мне. Одиночный выстрел, и он рухнул на пол с дырой в голове.

— Что дальше? — спрашиваю, пробегаясь взглядом по помещению и убеждаясь, что больше тут никого нет.

— Подойди к центральному пульту и жди, я подключусь и постараюсь сама все сделать.

— Руку класть на него нужно?

— Нет, здесь дистанционное подключение есть, но для его стабильности находись как можно ближе к нему и без лишних резких движений. Это не общая корабельная сеть, а техническое подключение.

— Понял. — говорю, подскакивая к нужному пульту и замирая там. Становлюсь так, чтобы держать в поле зрения единственный вход сюда.

— Подключилась. Работаю. — произнесла Арти, спустя десяток секунд.

Еще секунд двадцать ожидания, и помещение словно взорвалось, а я на мгновение ослеп от яркой вспышки. Но нет, взрыва не было, помещение на месте, и я вроде бы тоже. Оглядываюсь по сторонам. Освещение отключилось, а в некоторых местах стены словно что-то разорвало изнутри, но на этом кажется все.

Выглянув в коридор, убеждаюсь, что там похожая картина.

— Арти, что произошло?

— Я не просто вырубила энергоядро, а перегрузила его и энергосеть корабля. Корабль полностью обесточен и в ближайшее время энергоснабжение никак не восстановить, даже не смотря на имеющиеся резервные аккумуляторы. Линкор теперь абсолютно бесполезен и беззащитен.

— Молодец. — хвалю ее. — Но я так понимаю, что теперь и мы слепы здесь?

— Верно. Пора тебе выбираться отсюда, лишившись поддержки оборонительных систем корабля, имперцы проиграют ошерам.

— А как дела на других кораблях?

— Как в данный момент — не знаю, но еще минуту назад там все было относительно неплохо. И да, еще, с планеты сюда летит очередной большой корабль ошеров. Линкор как раз начал его обстрел, заряжал главный калибр, когда я вывела его из строя. Так что думаю в этот раз победа будет за ошерами.

— Это хорошо. Пожалуй, я пока не буду отсюда уходить. Ты же знаешь где были ближайшие ко мне ошеры? Веди меня к ним, попробую выйти с ними на контакт. Сейчас как раз отличная возможность, я же ведь помог им.

— Знаю где они были. Проведу. Строю маршрут.

— А у них же есть язык?

— Есть, был в языковой базе Империи.

— Значит они общаются голосом?

— Возможно, после менталов я не уверена.

— Ты видела или слышала, как они говорят?

— Нет, ничего такого.

— Блин. Ладно, найду их, а потом уже буду смотреть что и как. В любом же случае мне надо как-то с ними попытаться пообщаться.

— Построила маршрут. Возможно столкновение с имперцами по пути.

— Это не проблема. — отвечаю ей, быстро идя в нужном направлении. Бежать сейчас не рискую, нет нормального контроля за окружающей обстановкой. Поэтому сосредотачиваюсь на данных с радара и на слухе — они сейчас дают больше всего информации об окружении.

Пора взглянуть на ошерцев поближе и посмотреть, что они из себя представляют. Надеюсь, они не будут сразу пытаться убить меня, что-то мне не хочется проверять как моя броня выдержит их атаки.

Глава 6

И все же Арти сделала мне классную винтовку. Правда, признаюсь, я не сразу это осознал и оценил. Ну да, мощно стреляет, однако подумаешь, что в этом такого уж очень крутого? В первый раз я тогда еще не сообразил до конца что это значит, стараясь побыстрее добраться до энергетического ядра линкора и отвлекаясь на наблюдение за ошерцами. Но вот теперь, после парочки новых стычек с имперцами, до меня наконец-то дошло насколько же крутая штуковина мне досталась.

Мало того, что винтовка мощная и способна довольно легко пробивать броню и щиты имперцев, что уже немало, так еще ее можно же настраивать почти как угодно. Хочешь, один мощный выстрел на подобии гранатомета и отряд имперцев если и не уничтожен, то ошарашен и довольно сильно потрепан. Хочешь, будет стрелять как автомат. Нужна высокая меткость и дальнобойность? Может стрелять и как снайперская винтовка, с еще большей мощностью выстрела. И все это я уже опробовал на противниках, которым не повезло столкнуться со мной.

— Арти, крутая винтовка, спасибо. — благодарю нейросеть, после столкновения с очередным отрядом имперцев и моей победой над ними.

— Не за что, я рада что она тебе понравилась, мы старались. — раздалось в ответ явно довольным голосом.

— Нужно дать ее всем нашим бойцам. Она же просто нечто! Раньше чтобы пробить броню и щиты имперцев приходилось сильно постараться, а с ней… это просто какое-то наслаждение. Ощущение будто я в тире с живыми мишенями. — говорю Арти, продолжая идти по коридорам линкора в направлении где должны быть ошерцы.

Десять минут шляюсь тут, а на них все никак не наткнусь. Уже даже добрался до места где по расчётам нейросети они должны были быть, но их там не оказалось — не дошли, свернули куда-то по пути. А где их теперь искать не совсем понятно. Иду просто в том направлении откуда они должны были двигаться. Должен же я рано или поздно натолкнуться на их следы, если не на них самих?

— Заманчивая идея, но не получится.

— Почему? — спрашиваю у Арти и войдя в небольшое разгромленное помещение осматриваю его.

Тут точно были ошерцы. И они победили, но пошли не в моем направлении, как предполагала Арти, а свернули в другой коридор. Еще раз окинув все здесь взглядом и убедившись, что ничего опасного нет, иду следом за ошерцами. Надеюсь они не далеко успели уйти и мне не придется за ними бегать по всему кораблю. И вообще, они вроде бы не сильно быстро ходят, когда не сражаются, конечно, тогда они могут быть и очень резвыми.

— Из-за особенностей винтовки. — ответила Арти на заданный ей вопрос про мое оружие. — Из-за высокой мощности она потребляет очень много энергии. Современные реакторы в дроидах и в броне бойцов не смогут стабильно выдать столько энергии.

— А мое энергетическое ядро может?

— Да, и с хорошим запасом. Так что эта винтовка уникальна и аналоги вряд ли в ближайшее время появятся. Для того чтобы она стала массовой нужно ее сильно доработать. А с этим пока некоторые сложности, мы уперлись в нынешний уровень развития наших технологий. И так сама эта винтовка даже в таком виде уже достижение — мы применили в ней ряд прорывных решений, чтобы сделать ее такой компактной и мощной.

— А если скопировать мое энергетическое ядро? Ты же его создала, должна знать, что и как.

— Да, я создала и да знаю. Точнее почти, все же изначально твое ядро было создано не мной, и его технология утеряна и точно до сих пор не восстановлена. Кроме этого, в результате всех проведенных модификаций оно тоже стало уникальным. А чтобы попытаться повторить его нужно много специфических ресурсов, которых у нас сейчас нет или они уходят на более нужное, и не факт, что в итоге удастся получить такой же результат.

— Ты кажется говорила, что оно было взято у имперцев.

— Верно, но земные ученые его доработали. И вот то как они его доработали мне неизвестно, и повторить пока не получается. Мы работаем в этом направлении, но приоритет у него не высокий. Нам хватает и текущих источников энергии и перспективнее на данный момент развивать их — тут у нас есть вполне понятные перспективы и направления куда двигаться. С твоим же ядром все очень туманно и выделять на него в нынешней обстановке много ресурсов считаем, что глупо.

— Понятно. — слегка разочарованно говорю ей, а то уже успел представить, как наши бойцы и дроиды вооруженные такими винтовками выкашивают имперцев. Но видимо не судьба и придется по старинке продолжать.

Неожиданно корабль вздрогнул и весь заскрипел, даже застонал. Возникло ощущение что еще немного, и он начнет разваливаться на части. Замерев, насторожено смотрю по сторонам ожидая что будет дальше. Но пока ничего, корабль кажется остался цел, во всяком та его часть где я нахожусь.

Выждав десяток секунд и ничего больше не дождавшись, продолжаю идти следом за ошерцами. А те неплохо так здесь порезвились, прошли напролом и мне попадаются только трупы имперцев, что пытались то ли задержать их, то ли победить.

— Арти, что это такое было? — спрашиваю спустя минуту тишины.

— Что-то взорвалось внутри корабля рядом с броней. Теперь там дыра метров в двадцать радиусом и все разворочено. Что конкретно случилось — это мне неизвестно. Но взрыв был мощный. Оценить внутренние повреждения линкора не могу, но судя по всему они серьезные.

— Откуда знаешь? — спрашиваю, а потом до меня доходит. — Наш корабль, у тебя же осталась с ним связь.

— Верно.

— И как обстановка в космосе?

— Относительно тихо. Имперские корабли не стреляют больше. Корабль ошерцев взлетевший с планеты добрался до имперского флота и пока завис посреди него. Не взрывается на осколки, ни что-то еще не предпринимает, просто висит тут. Наш корабль кажется пока никем не обнаружен, во всяком случае не атакован и цел. Я увела его немного в сторону от флота.

— Надеюсь линкор выдержит и не развалится пока я на нем. Рвануть же не должен, энергетическое ядро выведено же из строя?

— Не должен. Разве что ошерцы как-то взорвут его своими силами.

— Вот и отлично, надеюсь обойдется без взрыва.

Замедляюсь, уловив впереди звуки боя. Неужели я наконец догнал ошерцев? Ускоряюсь, впрочем, не забывая об осторожности. Еще секунд двадцать, и я подошел к большому помещению, в котором и происходит сейчас сражение между ошерцами и имперцами. Выглянув из раскуроченного дверного проема, оцениваю там обстановку.

Десяток ошерцев старается добраться примерно до полусотни имперцев. И как это не печально, похоже ошерцы проигрывают — имперцы распределились по всему немаленькому помещению и обстреливают ошерцев. А стоит тем близко подойти к ним, как сразу же стараются сменить позицию, пока их товарищи буквально подавляют огнем подобравшегося слишком близко ошерца.

И это очень даже работает, ошерцы то ли устали, то ли еще по какой-то причине не слишком резвые. А может виноваты нескончаемые выстрелы, обрушивающиеся на них со всех сторон. Под таким огнем особо не побегаешь и не трансформируешься во что-то другое.

Активировав невидимость и выставив на винтовке снайперский режим, так я его назвал, прицеливаюсь в самого дальнего от ошерцев противника и открываю огонь. Один выстрел — один труп. Выпущенный заряд энергии пробил шлем на имперце и пробил его голову насквозь. Пользуясь тем что меня до сих пор никто не заметил, сразу же стреляю в следующего врага, а потом и еще в одного.

— Арти, если эта винтовка жрет так много энергии, то как происходит ее передача, что-то я не вижу никаких кабелей подключения? — спрашиваю у Арти, продолжая расстреливать имперцев.

— Передача идет через твои ладони. Подключение почти моментальное, занимает меньше секунды. Все продумано.

Сделав очередной выстрел и разнеся голову еще одному из имперцев меняю позицию и перехожу на другую сторону коридора. А то они начали уже подозревать неладное, спустя пятый труп, и постреливать в мою сторону, похоже все еще точно не зная откуда ведется по ним огонь, но явно вычислив направление. Пока шагаю, убираю руку от винтовки и смотрю на свою ладонь.

Ладонь как ладонь, ничего особенного и нового. Мысленно хмыкнув, возвращаю руку обратно на винтовку и заняв позицию у другой стены коридора продолжаю расстреливать имперцев, которые уже не знают, что делать — то ли неведомого стрелка в моем лице пытаться найти и пристрелить, то ли продолжать вести огонь по упрямым ошерцам, которые совсем не хотят погибать и отступать.

— И как происходит передача энергии? Никаких подключений я не заметил. — продолжаю расспрашивать Арти параллельно со стрельбой.

— Оно есть, буквально в миллиметр высотой. Когда ты прикладываешь руку к винтовке создается физический канал подключения, ограничивающий область передачи энергии. Подключение не идеальное, потери энергии есть, но терпимо.

Выслушав ответ Арти, больше ничего не спрашиваю, сосредотачиваясь на стрельбе, а то имперцам надоело быть слабо подвижными мишенями, и они начали резво метаться по помещению и целиться в них стало гораздо сложнее. Зато стало проще ошерцам, и они уже парочку противников перехватили и прикончили. Даже не знаю, лучше себе сделали имперцы, поступив так, или хуже. Кажется, итог одинаковый — что до этого я больше убивал, что теперь ошерцы, потери у имперцы примерно одинаковые.

— Дерьмо! — раздраженно говорю вслух и переключив винтовку в режим автоматического огня, врываюсь в помещение. Имперцы явно вычислили откуда по ним ведется огонь, и начали делать все чтобы мне было неудобно стрелять по ним. Так что меняем план и переходим к более активным действиям, главное, чтобы ошерцы не попытались прикончить меня, приняв за противника. А так, у меня пока не плохой счет в мою пользу — десять: ноль.

Приблизительно секунд сорок бойни, и все было закончено. Под прикрытием моего огня ошерцы рванули к имперцам и разделали их за считанные мгновения. А закончив с ними все как один повернулись в мою сторону. И они видят меня под маскировкой. Почему я совсем не удивлен этому? Убираю винтовку за спину и отключаю маскировку, все равно же пока толку от нее нет.

И что дальше? Стою и смотрю на ошерцев, те тоже стоят и смотрят на меня. Атаковать не спешат и это радует. Но стоять так вечно мы явно не будем и большой вопрос в том, что последует дальше. Не видно, чтобы они горели желанием как-то выйти на контакт со мной. Ждут этого от меня? Знал бы я еще как сделать это.

Внезапно со стороны ошерцев донесся какой-то скрежет. Причем не абы какой, а очень похоже, что он что-то означает — слишком уж характерно меняется его тональность. Это они так говорят? Да уж, слабо похоже на привычную мне речь. Да даже на язык Империи и близко не похоже.

— Арти, это они сейчас попытались заговорить со мной? — интересуюсь у нейросети, когда скрежет повторился, и мне показалось что ошерцы смотреть на меня стали в ожидании чего-то.

— Да… — не очень уверено ответила та.

— И что они сказали?

— Работаю над этим, сильные расхождения с тем что в языковой матрице Империи.

Не добившись от меня реакции, ошерцы продолжили пытаться заговорить со мной. Причем теперь даже подключилась жестикуляция, правда все равно вообще не понятно, что они хотят сказать. Узнать кто я такой? Что мне нужно? Как же сложно без перевода.

— Пошел на хрен. — наконец-то сработал перевод.

Чего-чего⁈ Сказать, что я удивился, это очень мягко сказать. Удивленно смотрю на ошерцев. Те стоят как стояли и смотрят на меня. Тут два варианта — или у них такое приветствие, в чем я как-то сомневаюсь, или же переводчик сработал не верно. Ну или они меня в самом деле послали, но не похоже на это.

— Арти, меня только что послали? Ты точно правильно все перевела? — уточняю у нее, а то вдруг ослышался.

— Я не уверена.

— Весело. — говорю ей, наблюдая за тем, как так и не добившись от меня какой-либо реакции большая часть отряда ошерцев двинулась дальше, а со мной осталось только двое из них. И они терпеливо продолжили свои попытки что-то сказать мне. Что б я еще их понимал… Причем перевода больше вообще никакого нет.

— Арти, если ты не разберешься с переводом, то чувствую у нас возникнут большие проблемы с воплощением наших планов.

Да что проблемы, если с таким переводом я попытаюсь что-то сказать и Арти неверно переведет, например, я их обматерю вместо того чтобы поздороваться, то как бы не стать их врагом. А этого ой как не хотелось бы, учитывая все что я тут уже увидел.

Остается только надеется, что Арти все же разберется с переводом. Иначе придется как-то объясняться жестами и другими способами, и надеется, что меня правильно поймут.

В конце концов, никто же не говорил, что будет просто. И так с менталами очень сильно повезло, что быстро и легко удалось договориться с ними.

* * *

Праймарх Артан стоял на капитанском мостике и хмурым взглядом наблюдал за работой его подчиненных. На него старались не обращать внимания, пока он сам не отдавал приказы или не вызывал кого-то, но нет-нет, да бросали осторожные взгляды в его сторону.

Впрочем, особого беспокойства его вид ни у кого там не вызвал. Не хмурым его видели очень редко в последнее время и успели уже привыкнуть к этому. И причин для такого настроения у Артана хватало. Не таким делом он хотел заниматься.

Он праймарх и у него снова есть свой флот, причем весьма неплохой — этому Артан искренне до сих пор рад. Но вот то что им приходится делать… Война со своими… А всех имперцев, что бы они не делали, Артан так или иначе считал своими. Да, бывают исключения, вроде различных бандитов и прочего отребья, но сейчас-то приходится вовсе не с ними сражаться, а с обычными имперцами, которые просто выбрали другую сторону. И что еще хуже, их можно понять. Так вот, воевать со своими — это совсем не то чего он хотел.

А выбора-то у Артана нет, хочет он того или нет, но ему придется. Даже если он вдруг решит предать императора и сменить сторону, все равно же ведь придется сражаться, просто в таком случае уже против своих недавних соратников. А это еще хуже чем то, что сейчас.

Бросить все и сбежать в какую-нибудь глухую дыру? Это наверно единственный вариант, чтобы не участвовать в этом всё набирающем обороты безумии. Но Артан не может так поступить, не после того как император дал ему второй шанс. Да и даже если он плюнет на всё, рискнет и сбежит, какие гарантии что эта война все равно не доберется до него? Никаких.

Уже целый месяц, как его флот участвует во всем этом безумии под названием гражданская война. И это самая что ни есть настоящая война. Если в начале у Артана еще были надежды, что все как-то само собой успокоится и не достигнет таких масштабов, то теперь все очевидно — это война, охватившая всю Империю, и ее конца пока не видно.

Не успел флот Артана вернуться обратно в Империю из рейда на Землю, как его сразу же бросили в самое пекло. За это время флот Артана успел поучаствовать в трех сражениях и выиграть два из них. Один же раз пришлось отступить, чтобы сохранить флот, слишком уж значительный перевес сил был у противника.

Другие же флота императора за это время хорошо если поучаствовали в одном-двух сражениях. Как-то так получилось, что пусть флот Артана и вроде бы в резерве, однако из-за этого его бросают на все вражеские прорывы не в ключевых звездных системах, и ему пришлось уже немало по сражаться. И только каким-то чудом серьезных потерь Артану до сих пор удается избегать.

Вот и сейчас они только-только вернулись из очередного прыжка на ремонт и отдых. Только получится ли у них отдохнуть или же сразу куда-то отправят? Пусть они за этот месяц лишь три раза вступили в бой, помотаться по звездным системам им пришлось гораздо больше — зачастую там были небольшие группы вражеских кораблей, которые предпочитали сразу же отступить, как только там появлялся флот Артана.

Тяжело выдохнув, Артан сошел со своего места и подойдя к одному из свободных экранов, активировал его и войдя в сеть Империи подключился к серверу сил императора, загружая последние сведения по обстановке. Пара секунд, и ему стала доступна актуальная информация по обстановке.

Пробежавшись взглядом по высветившейся карте Империи разделенной по зонам влияния, Артан снова тяжело вздохнул. За то время пока они находились в прыжке, все сильно изменилось. Если когда они улетали все еще было довольно неопределенно и могло поменяться как угодно, то теперь все зоны до конца сформировались, а участники войны окончательно определились.

Относительно слабые и мелкие или исчезли, уничтоженные более сильными, или же объединились. Так появилось два союза, занявшие в сумме три десятка обитаемых и промышленных звездных систем. Не самая большая сила, но тем не менее учитывать ее нужно.

Кроме них еще есть силы императора удерживающие столичный сектор и еще два сектора. В сумме наберется сотня систем. И еще как минимум пять серьезных игроков, представляющих крупные корпорации или иные интересы.

Среди них сильно выделяется лишь одна сила — некий Союз за перемены. Они объявили о себе в то время, пока Артан находился в прыжке, но действовали с самого начала войны. И с ними, на взгляд Артана, будет сложнее всего.

Во-первых, пусть и есть список подконтрольных им звездных систем, ударить они могут куда угодно и откуда угодно, опираясь на своих сторонников среди обычных имперцев. А еще, этот Союз непонятно откуда возник и неясно какими силами обладает. Одно ясно — он серьезный участник и его нужно учитывать, а то и опасаться.

Пока же в войне похоже наступило небольшое затишье — все осваиваются в подконтрольных системах и копят силы для следующего этапа противостояния. И смотря правде в глаза, Артан затрудняется предположить кто же победит в итоге.

Император? Артану хотелось бы этого, но… Перевес сил не на их стороне. Скорее они примерно равны по силам с мощнейшими соперниками. А если несколько противников вдруг придут к согласию и выступят вместе, то шансов у них не будет. Да, за императором правда и законная власть, но сейчас это почти ничего не значит.

Корпорации? Возможно, сил у них немало, и они явно долго готовились к этому. И как император допустил все это? Как такая подготовка могла остаться незамеченной? Впрочем, это не те вопросы, которые должны сейчас интересовать Артана, да и поздно уже о таком задумываться.

Интереснее другое — смогут ли они прийти к согласию или будут сражаться до полного уничтожения конкурентов? Зная их, Артан склонялся больше ко второму варианту — это те еще жадные и упрямые ублюдки. Это даже не столько торговые корпорации, хотя такие тоже есть в Империи, и одна из них даже участвует в этой войне, а объединения определенных влиятельных имперцев.

Союзы более слабых участников? Может быть, но шансов у них очень мало. Честно говоря, чудо что они до сих пор остались, не те у них силы и ресурсы. Да и это именно что союзы, стоит приблизиться победе и скорее всего они распадутся.

Непонятный Союз за перемены? А этот может. Мало того, что у него похоже все в порядке с военной силой, что он уже не раз продемонстрировал, так еще у него и широкая поддержка среди обычных имперцев. А угадать кто их поддерживает и как поможет им — почти невозможно. И из-за этого они наверно самый грозный противник.

Заинтересовавшись этим союзом за перемены, Артан кликнул на ссылку, переходя на подготовленную аналитиками императора статью.

— Ого. — удивленно вырвалось из Артана, когда его взгляд наткнулся на тех кто официально возглавляет этот Союз.

И там были два знакомых праймарху имперца — Алариака, девушка которую они потеряли во время охоты на Земле, и которую земляне потом им вернули спустя некоторое время. Вроде бы какая-то важная персона, но подробностей про нее Артан не знал. Да и в статье тоже нет ничего нового на нее. Хотя это и не сильно удивительно, Союз в открытую заявил о себе лишь пару часов назад, аналитики могли не успеть нарыть информацию.

И Гроуг, тот кого они должны были убить, устроив несчастный случай на охоте, и который тоже бесследно пропал во время охоты, похищенный землянами. До этого момента Артан считал, что тот погиб, да и все в Империи считали так. Но нет, он не просто не погиб, а еще каким-то образом спустя столько лет вернулся обратно в Империю.

И теперь они оба возглавляют этот непонятный, но весьма мощный Союз за перемены. Всего лишь совпадение? Месть Гроуга обидчикам, что отдали приказ избавиться от него во время охоты? Вполне может быть. Но что тогда там делает Алариака? Артану она не показалась озлобленной или жаждущей власти. Да, возможно бунтарка, не согласна с некоторыми их традициями и правилами, но… Хотя, если вспомнить на какие идеи опирается этот Союз, то участие девушки, пожалуй, уже и не выглядит так странно. Вопрос скорее в том, чего от них ожидать. И ответа на него у Артана пока нет.

Да и с самой Землей тоже не все очевидно. С ней же так и не разобрались, Артана отозвали в самой последний момент и что там сейчас творят земляне остается только догадываться. Но в том, что они не бездельничают Артан полностью уверен. Да и информация из того сектора приходит настораживающая, Артан, когда есть возможность, поглядывает какая там обстановка, изучая последние новости в сети. И вот обстановка там очень непонятная.

На первый взгляд ничего подозрительного, имперцы грызутся друг с другом, как и по всей Империи. Вот только если копнуть глубже вскроется очень интересный момент — с каждой новой неделей имперцев в том секторе становится все меньше и меньше.

Никаких свидетельств того что это дело рук землян, все выглядит так что имперцы просто друг друга уничтожают, борясь там за власть. Однако есть один момент очень сильно смущающий Артана — больше ни в одном секторе Империи нет подобного, чтобы на освободившееся место не приходил кто-то новый. А там именно так.

Хотя, может быть дело в том, что тот сектор не особо интересен сейчас для кого-то крупного. Но с другой стороны, относительно мелкие силы иногда пытаются туда заходить, не рискуя ввязываться в гражданскую войну, но желая все равно отхватить свой кусок. Но их всех постигает та же участь что и остальных. Подозрительно? Весьма.

Однако возможно Артан лишь ищет подвох там где его нет. Доказательств у него никаких, и пытаться привлекать внимание к этому смысла нет — ему никто не поверит и сейчас все сосредоточены совсем на другом. Вот если земляне в открытую атакуют Империю, тогда да, а пока…

Еще раз устало вздохнув, Артан закрыл статью о Союзе за перемены и открыл входящие сообщения с надеждой, что там нет нового приказа. К его радости, там ничего не оказалось и значит им пока не нужно никуда снова лететь и возможно даже они смогут отремонтироваться и нормально отдохнуть. Вроде бы и в прыжке могли отдохнуть, никто им не мешал, но это немного не то.

— Направляемся к нашей базе. — приказал Артан и пошел в свою каюту.

Глава 7

Вести переговоры, когда нельзя воспользоваться речью в любом ее виде будь она мысленная или обычная — то еще занятие. И мягко говоря, переговорщик из меня в таком случае крайне хреновый. Хорошо еще что ошерцы не прибили меня после всего что я им показал знаками. Я даже сам до конца не уверен, что показывал им. Кажется пару раз я их послал далеко и надолго в порыве эмоций, когда не получалось донести свою мысль.

Арти честно еще минут десять пыталась разобраться с языком ошерцев и языковой базой Империи, которая у нас есть, но была вынуждена признать поражение — язык в базе Империи не имеет ничего общего с тем на котором сейчас говорят со мной ошерцы.

Двое ошерцев все это время терпеливо оставались со мной и пытались поговорить. Я даже сделал несколько попыток при помощи Арти ответить им, но результат был явно не очень. Поняли ли ошерцы что-то из того что я говорил или это был просто бессвязный скрежет для них — непонятно, но меня опять-таки не прибили, что радует. В итоге же я перешел на язык жестов. Как ни странно, после этого наше общение сдвинулось с мертвой точки.

Не больше полминуты у нас ушло на то чтобы выяснить что я не враг им и хочу с ними пообщаться. Но лучше не вспоминать, как мне пришлось изворачиваться, чтобы все это объяснить и что самое главное — чтобы меня поняли. Ну, сильно надеюсь на то что меня поняли.

Было непросто, но я вроде бы справился. Во всяком случае, ошерцы позвали меня с собой и куда-то пошли. Во всяком случая я так это понял. А как еще понять призывный взмах рукой, а потом уход из помещения где я был? Когда же они вышли в коридор, то обернулись и посмотрели на меня.

Не желая искушать судьбу, а то вдруг передумают, и чтобы не отставать, сразу же двинулся следом за ними, стараясь не выпускать их из поля зрения, но и не совсем вплотную к ним. Все-таки мало ли что они задумали, агрессии с их стороны ко мне не заметно, но лучше перестраховаться.

И направились ошерцы не куда-то вглубь корабля, а к его борту. Минут пять по коридорам линкора, и мы вышли к одной из пробоин в его корпусе. По пути на нас никто не нападал и мои сопровождающие ни на что не отвлекались. Закончились бои на корабле к этому моменту или нет — это мне неизвестно, но там, где мы шли было тихо.

Дойдя же до пробоины, ошерцы оглянулись на меня, наверно проверяя не передумал ли я или не потерялся ли случайно, и сиганули прямо в открытый космос. Подойдя к самой пробоине, смотрю им вслед. Они не просто выпрыгнули с линкора, а летят в сторону своего корабля, все так же висящего посреди остатков имперского флота.

Вижу, что к кораблю так летят не только эти двое, но и другие ошерцы. Почти со всех, по-видимому уже захваченных, кораблей Империи видны летящие фигуры. Интересный у них способ возвращения на свой корабль. Решившись, выбираюсь на броню линкора и оттолкнувшись от нее со всей силы лечу следом за моими ошерцами. Нужно же как-то их различать, внешне они все почти одинаковы. Так что те что общались со мной будут «моими». А вот с тем чтобы не потерять их среди других могут возникнуть проблемы. Это пока они обособленно летят к своему кораблю, но стоит им смешаться с остальными… Что ж, тогда и буду думать.

Почти полчаса занял полет к кораблю ошерцев. За это время успело многое произойти. Например, судя по всему, битва закончилась полной победой ошерцев, и корабли имперцев стали взрываться. Единственный корабль, который остался относительно целым — это линкор имперцев, наверно потому что я вывел из строя его энергетическое ядро и его не смогли взорвать.

Закончив сражаться, ошерцы стали возвращаться на свой корабль. Запоминающееся зрелище. Но что в этом плохо — я потерял моих ошерцев, отвлекшись на рассматривание всякого, и когда наконец долетел до их корабля, не знал, что делать дальше. Не придумал ничего лучше, кроме того, что осторожно бродить по его корпусу в поисках входа внутрь. Как туда попадали сами ошерцы я не заметил.

Вблизи корабль ошерцев еще больше впечатляет. Выглядит как один здоровенный кристалл. Ощущается примерно так же, и случайно не поскользнуться и не улететь куда-то — та еще задачка. В остальном же ничего не понятно. Как он летает? Какой прочности? Как попасть мне внутрь него? Никаких ангаров и шлюзов в упор не вижу.

Неожиданно корпус корабля под моей ногой куда-то исчез, а меня что-то схватило и дернуло вниз. Мгновение, и я оказался в каком-то коридоре, а рядом со мной какой-то ошерец. Мой это или не мой — без понятия, стоит и больше пока ничего не делает.

Подняв взгляд вверх, вижу, как в корпусе исчезает дыра, через которую меня сюда и затащили. Она не закрывается как какой-нибудь люк, нет, а зарастает словно… живая? Внешне процесс похож на рост обычных кристаллов, который я когда-то очень давно видел, уже даже не помню где.

Несколько секунд, и от отверстия не осталось и следа. Интересно… впечатление будто оно и в самом деле просто заросло. Оглядываюсь по сторонам. Коридор такой же кристаллический, как и корабль снаружи. Но тут не темно, все поверхности коридора мягко сияют, создавая довольно хорошее освещение.

Но больше ничего интересного пока не видно. Здесь мы одни, других ошерцев в пределах видимости нет. Закончив глазеть по сторонам, перевожу взгляд на того, кто втащил меня сюда. Увидев, что я повернулся к нему, ошерец махнул рукой, призывая идти следом за ним, и развернувшись пошел куда-то по коридору.

— Арти, что можешь сказать про этот корабль? — спрашиваю у нее, идя следом за ошерцем и смотря по сторонам. Но пока вокруг все тот же коридор и больше ничего.

— Не много. Датчики не засекают электромагнитного излучения. Но присутствует какое-то другое энергетическое излучение. Его тип нам неизвестен. Удалось засечь его лишь косвенно, сейчас разбираюсь с ним и пытаюсь более точно настроиться на него. Так же здесь имеется искусственная гравитация. Она примерно такая же как и на Земле. Больше пока ничего сказать не могу.

— А что по материалу из которого состоит корабль?

— Не проводила анализ, не было возможности.

— Воздух тут есть?

— Нет. Среда близкая к вакууму.

— Странно, получается ошерцы не дышат?

— Возможно. А может быть корабль в боевом состоянии и вакуум создан в целях безопасности. Слишком мало данных. Стоп, процент воздуха только что возрос. Похоже корабль постепенно заполняется воздухом, и я была права насчет вакуума тут.

— А что в космосе происходит?

— Ошерцы продолжают возвращаться на корабль.

— Как они попадают внутрь?

— Я не знаю. Все что получилось зафиксировать — это то как они касаются корпуса корабля. А потом все, они внутри него, по-видимому. Момент их попадания внутрь корабля мне ни разу не получалось застать, все время что-то мешает, да и в целом условия для наблюдения не самые лучшие. Сам корабль просканировать не получается, все то же излучение, которое не позволяло просканировать место боя и планету, мешает этому.

— Никаких шлюзов или еще каких-то проходов?

— Ничего такого. Возможно это какая-то хитрая маскировка. Я не знаю.

Парочка каких-то помещений, коридоры… Что странно на мой взгляд, нам еще ни разу не встретился ни один ошерец, не считая того который ведет меня куда-то. Куда они все делись, их ведь было довольно много?

— Сергей, последний ошерец добрался до корабля. Корабль начал двигаться в сторону планеты. Отправила наш корабль следом за ним. — произнесла Арти спустя минут десять.

— Как он летит можешь сказать, а то я не видел двигателей у него?

— Я тоже их не вижу. Корабль просто стал двигаться к планете. Никаких известных нам признаков работающего двигателя. Единственное что — изменилось энергетическое излучение корабля, оно стало гораздо сильнее. Но на этом пока все.

— Понял, продолжай следить за обстановкой. Надеюсь меня не попытаются убить, а то слишком много непонятного с этими ошерцами. — говорю Арти, заходя следом за моим проводником в большой круглый зал. И что сразу бросается в глаза — тут уже есть другие ошерцы. Их девятеро, стоят и смотрят в мою сторону.

Зайдя в зал, ошерец что вел меня отошел в сторону и показал рукой чтобы я шел дальше. Замедляю шаг и оглядываюсь по сторонам. Зал такой же кристаллический, как и все до этого, никаких отличий. За все время здесь, я не видел ничего кроме этого кристалла, ни хоть одного небольшого кусочка металла или какого-то другого материала.

Ошерцы что находятся здесь все выглядят как кристаллические рыцари, закованные в броню. Внешне, тоже никаких отличий от тех, кого видел раньше. И вообще, почему вот такие рыцари? Ладно еще один-два ошерца в таком виде, но они похоже все такие. Что это для них значит? А учитывая, что они могут принять похоже любую форму, что-то должно значить.

Не доходя до них пары метров, останавливаюсь и жду что будет дальше. Делать что-то первым и случайно ошибиться совсем не хочется. Не просто же так меня привели сюда? Ошерцы кажется пока рассматривают меня, но что-либо делать тоже не спешат. Внимательно рассматриваю их в ответ.

Я все же ошибся, отличия в них есть, но незаметные на первый взгляд. В целом они и в самом деле сейчас выглядят одинаково — здоровенные кристаллические рыцари. Но если присмотреться можно заметить, что они различаются в разных мелких деталях. У кого-то немного другие доспехи, а у кого-то они вообще покрыты слабозаметным узором. Что ж, видимо индивидуальность присуща и им.

Минуты три мы разглядывали друг друга, а потом один из них вышел слегка вперед и встал передо мной. Почти сразу же от него донесся уже знакомый скрежет.

— Арти, что тут с воздухом? — мысленно спрашиваю у нее

— Есть вполне нормальная атмосфера. Даже пригодна для дыхания, пусть и с некоторыми оговорками.

— А что по языку ошерцев?

— Ничего нового.

— Жаль…

— Я не понимаю. — говорю в слух, печально качая головой.

Услышав мой голос, ошерец замолк, пристально смотря на меня.

— Арти, есть идеи что делать? Общением с помощью знаков в этот раз точно не обойтись. — спрашиваю, следя за ошерцами.

— Я не знаю. Нужно составлять словарь их языка, а это небыстрый процесс, особенно учитывая различия в наших языках. Языковая же база Империи никуда не годится.

Сделав шаг назад, ошерец, что пытался заговорить со мной, взмахнул рукой и меня окутало какое-то сияние.

— Что происходит? — спрашиваю у Арти, подавляя порыв попытаться вырваться из этого сияния

— Пока не понятно. На тебя пытаются осторожно энергетически воздействовать. Никакой угрозы не замечаю.

— Значит подождем. Может они пробуют так поговорить со мной? Типо ментально?

— Может быть, но такой способ общения мне неизвестен и ответить на него я не могу. У меня даже нет никаких предположений как это можно сделать.

— А ментально не пробовала с ними заговорить?

— Пробовала, никакой реакции.

С каждой новой секундой сияние вокруг меня все больше усиливается. Остановился же этот процесс только когда сквозь него стало уже ничего не видно. Я вообще еще в том помещении или уже где-то в другом месте?

— Арти? — мысленно зову ее, не зная, что мне делать.

— Это похоже на какое-то сканирование. Причем очень мощное, оно прошло сквозь защиту твоего тела и полностью просканировало тебя.

— Это плохо?

— Не знаю, но весьма вероятно они теперь знают все о твоем теле.

Стоило Арти это сказать, как сияние вдруг резко пропало, а я оказался во все том же зале, только теперь окруженным со всех сторон ошерцами. Не нравится мне это. Осторожно смотрю по сторонам, опасаясь делать резкие движения. Может все это и напрягает меня, но в открытую атаковать меня до сих пор никто не торопится, так что и мне не стоит делать поспешные выводы.

Однако не смотря на мои опасения, ничего не произошло. Постояв так еще секунд десять, ошерцы отошли от меня, вернувшись на прежние места. И вот что это такое было? Кто бы мне объяснил. Впрочем, может скоро и объяснят, вижу, как один из них машет мне рукой, зовя за собой.

Опять куда-то идти… Выбора у меня особого нет, разве что вообще уйти отсюда, а этого делать все еще не хочу, поэтому иду следом за ним. Пара минут по коридорам, и мы вошли в какое-то небольшое помещение. И на этот раз оно заметно отличается от всех других. Оно такое же кристаллическое, но покрыто все какими-то мерцающими узорами.

Войдя в него, ошерец указал мне рукой на центр, а сам встал у стены. С сомнением посмотрев на него, все же решаю рискнуть и становлюсь на указанное место. На полу подо мной сразу же вспыхнул круг, а узоры на стенах и потолке ожили и стали двигаться. Завораживающее зрелище.

— Сергей, фиксирую снова энергетическое воздействие на тебя, но теперь оно гораздо мощнее, и я бы сказала, грубее. Если в прошлый раз это было похоже на аккуратные прощупывания, то теперь… даже не знаю с чем сравнить.

— Это точно не просто так.

— И без тебя понимаю это. Только что делать пока не знаю. — слегка раздраженно ответила мне Арти.

Наблюдаю за происходящим в помещении. Видимо это все что мне остается сейчас. Узоры же тем временем ярко вспыхнули и неподвижно замерли, превратившись в прямые линии, сошедшиеся на мне.

— Сергей, есть одна идея. Попробую ее. Будь готов ко всему.

Ко всему⁈ Что она собирается делать?

— Наконец-то. — раздался у меня в голове безликий и явно чужой голос.

Посмотрев на ошерца, вижу, что он смотрит прямо на меня. Это он говорит со мной?

— У меня получилось. Я использовала опыт ментального общения. В данном случае используются энергетические сигналы. Чем-то похоже на земные способы передачи сигнала, только носитель другой. Я задала направляющий сигнал, они вроде бы подхватили его. Работать с этим сложно, в тебе нет нужного излучателя, приходится всячески извращаться. Никакие другие сигналы, которые может генерировать твое тело, они не воспринимают. Но по идее ты теперь можешь разговаривать с ошерцами. — произнесла Арти.

Звучит конечно обнадеживающе. Что ж, попробуем.

— Здравствуйте. — говорю ошерцу.

— Приветствую тебя чужак на нашем корабле. — раздалось в ответ.

Кажется, диалог пошел, это очень радует.

— Ты помог нам. Что тебе нужно? Зачем ты здесь? — спросил он у меня.

— Я искал вас.

— Зачем?

— Для войны с Империей.

— Зачем это нам?

— Империя не оставит вас в покое.

— Не оставит, но эту проблему мы решим сами как-нибудь.

Задумчиво замолкаю. Что-то разговор пошел совсем не так как было задумано. Они взяли и отказались. Что мне делать? Пытаться переубедить их? Плюнуть, раз не хотят, чего время на них тратить? Эх, с менталами было проще, те сами захотели к нам присоединиться и были согласны почти на все что угодно, лишь бы их забрали с умирающей планеты.

— Почему вы не хотите объединиться? Будет легче.

— Смысл? Вы слабы, раз ищите помощи.

Аргумент, который сложно крыть. Даже и не знаю, что сказать в ответ. Доказывать, что мы не слабы? Ну, вообще-то, по сравнению с Империей, мы как раз-таки очень даже слабы. Что искать союзника против более сильного противника — это не всегда слабость?

— Кто ты, мы с такими не сталкивались? Ты точно не имперец.

Уж это очевидно. Стал бы я предлагать союз против своих же? Хотя, учитывая происходящее сейчас в Империи…

— Я с Земли.

— Не знаем такую планету.

— Почему Империя так вцепилась в вас? Почему не смотря на ваше сопротивление, еще не уничтожила вас? Они способны уничтожать планеты целиком.

— Не может, наша планета слишком ценна для нее.

— Чем?

Ошерец замолчал, не спеша отвечать на этот вопрос.

— Ты можешь попробовать убедить нас присоединиться к вам и заодно получить ответы на все свои вопросы. — произнес он, спустя двадцать секунд молчания.

— Что нужно сделать? — спрашиваю, понимая, что он не просто так это сказал, и убедить их будет явно не легкой задачей. Но радует, что хотя бы есть такой шанс, а то до этого он ушел вообще в полный отказ.

— Мы ценим силу. Победи наших сильнейших бойцов и тогда мы присоединимся к вам. Докажи, что вы те, с кем можно сражаться против общего врага. Докажи, что вы достойны нашей помощи.

Ох ты ж… Это совсем не то чего я ожидал, но отказываться не спешу.

— А если я проиграю?

— Умрешь.

Мило. Шикарные условия, я в полном восторге.

— И как я должен победить ваших бойцов? — уточняю, а то мало ли, вдруг у них сражения не те о которых я подумал, а какие-нибудь интеллектуальные. Угу, в которых поражение означает смерть.

— Ты сразишься с ними на арене. Никакого дополнительного оружия, никакой дополнительной брони, только возможности твоего тела. Ты сможешь так, мы знаем. Ты не живой, из металла. Согласен? Если нет, тогда тебе придется покинуть наш корабль.

— Сергей, мне не нравится эта затея, они сильны, и мы даже не представляем на что способны. Я не уверена, что в худшем случае, получится восстановить тебя. — подала голос Арти. — Обойдемся как-нибудь без них.

— Я согласен. — отвечаю ошерцу.

— Сергей, ты!.. — возмущенно донеслось от Арти.

— Позже. — говорю ей.

— Хорошо, достойный выбор. Тогда пока летим к нам домой, ты можешь начать задавать вопросы и возможно я на какие-то из них дам ответы. И твой корабль может следовать за нами. — произнес ошерец, явно удовлетворенно кивнув.

Мой корабль? И почему я не удивлен что они знают про него? С одной стороны, логично, не сам же по себе я сюда к ним прилетел. Но почему он уверен, что корабль здесь, и кроме этого летит за нами?

— Как мы будем общаться? Я не понимаю ваш язык, а вы мой. Вот это останется на всегда? — спрашиваю, обведя рукой вокруг себя.

— Нет, только пока ты здесь работает этот способ. Стоит тебе выйти из помещения, и все. Пока летим, поговорим тут, а на планете тебе будет не до разговоров. Если же победишь, найдем способ как общаться.

— Сергей, ты что творишь! — ворвался в мой разум возмущенный вопль Арти.

— Согласен, рискованно. Но ты сама видела на что они способны. Запустить их на вражеские корабли при поддержке наших дроидов и победа обеспечена. Да и без этого, нам все еще нужны союзники, и чем больше их, тем лучше. А еще мне очень интересно, что же такое важное для Империи есть на их планете, что та несла потери, но всё равно не уничтожала ее. Это должно быть что-то на самом деле важное и уникальное, учитывая возможности и масштабы Империи.

— Это не стоит того риска. — мрачным голосом произнесла Арти.

— Возможно, но я сделал уже выбор. Заодно будет отличная проверка возможностей моего тела, не зря же ты столько корпела над ним. А пока, если ты не против, я хочу постараться вытянуть как можно больше информации из моего собеседника.

Ответом мне было обиженное молчание. Почему обиженное? Не знаю, понял как-то.

Глава 8

Не так я себе представлял арену, на которой мне придется сражаться. Когда сказали про нее, я почему-то подумал о чем-то более привычном — песок, трибуны и все такое. Не сказать, что и это прям уж привычно для меня, но понятие арена ассоциируется с чем-то таким. И это было ошибкой, в тот момент совсем упустил из внимания, что арена вовсе не на Земле и сражаться мне придется не с людьми.

В понимании ошерцев, ареной оказалось огромное пустынное кристаллическое плато радиусом где-то с километр, окруженное такими же кристаллическими горами, на вид весьма крутыми и неприступными. На этом плато можно запросто потеряться, не говоря про то чтобы сражаться.

Два километра диаметром, зачем такое огромное? Впрочем, не я же его выбирал, так что все что мне оставалось это принять ко сведению все это и учитывать, что если вдруг что возможно получится побегать от противника. Или же придется наоборот догонять его, что тоже возможно, хотя почему-то и сомневаюсь в этом.

Хорошо еще хоть его поверхность не идеально гладкая, а то драться там было бы тем еще испытанием — один неловкий шаг или движение и добро пожаловать на инопланетный аналог ледового катка. Может у них проходят сражения по фигурному катанию? Ладно, шутки в сторону.

Никаких трибун, никакой искусственной ограды — ни малейшего намека что это в самом деле арена, такое впечатление что на ее роль выбрали первое попавшееся плато на их планете. На самом плато нет ни малейших укрытий — идеальный обзор и весьма удобно для прямых столкновений, когда не запланировано прятаться и всячески затягивать бой, так что возможно все-таки это место было не случайно выбрано. Хотя, кто знает… я могу лишь строить догадки в ожидании моего противника.

И вот, я здесь, голый, без брони и винтовки — они остались на моем корабле, который приземлился недалеко отсюда. Был вариант оставить все это еще где-нибудь, например, на корабле ошерцев или вообще где-то рядом с ареной, но я не рискнул, мало ли как все это закончится и что захотят сделать с моим снаряжением. А так, в худшем случае корабль улетит отсюда. Правда, в таком случае какая мне уже будет разница что сделают с винтовкой и броней, если я буду мертв?

Ладно, я не совсем голый, комбинезон в который был одет, оставили при мне, не посчитав за броню. Но даже так я все равно ощущаю себя абсолютно голым, слишком уж сильно привык большую часть времени быть в своей броне и без нее совсем не то…

Полет до этого места прошел вполне нормально — как минимум никто не пытался меня убить или еще какие-нибудь нехорошие вещи со мной сделать. К моему удивлению немаленький корабль ошерцев спокойно вошел в атмосферу планеты и так же спокойно приземлился недалеко от этого плато, почти сразу же слившись с окружающими элементами ландшафта и став их частью.

Я до последнего думал, что вид планеты из космоса — это все же какая-то очень хитрая маскировка или такой эффект создает некая защита, вроде нашего планетарного энергетического щита. Но нет, планета и в самом деле полностью кристаллическая, как и сами ошерцы и вообще все у них. В этом я смог точно убедиться попав сюда. Правда особо побродить и по рассматривать все мне не позволили, но тем не менее пока впечатления именно такие.

После того как я согласился поучаствовать в боях и поругался с Арти, засыпал вопросами ошерца, общавшегося со мной. Он так и не представился, а на вопрос есть ли у них имена тоже не ответил. И вообще, не смотря на его слова, что он возможно даст ответы на какие-то вопросы пока летим, этот нехороший ошерец ничего толкового так и не сказал, не смотря на все мои ухищрения в попытках вытянуть из него хоть крупицу новой информации. Ни про их планету, ни про них самих, ни вообще хоть про что-нибудь хоть сколько-то важное и интересное.

Единственное что получилось выяснить это то что тот скрежет, который я слышал, и в самом деле их речь. Они общаются так между собой. Один из… скольки-то способов их общения друг с другом. А вот пояснять какие еще у них есть способы общения он уже не стал, оставив меня гадать.

Мне кажется он даже наслаждался моими попытками вытянуть из него информацию и своей стойкостью. Короче, тот еще кадр, мог ведь сразу сказать, что нифига мне не расскажет. А так только заинтриговал и заставил меня ломать голову над тем какие еще можно задать ему вопросы. А то вдруг он возьмет и ответит?

Еще, под самый конец полета, он рассказал, что за бои меня ждут. То, что я услышал меня не обрадовало, но и не сказать, что совсем вогнало в тоску. Мне придется сразиться с тремя их бойцами. Что за бойцы, на что они способны, мне он конечно же не рассказал, вообще никаких подробностей про них. Оно как бы и логично, но все равно не сильно радостно. Одно успокаивает — только три противника. Не десять, не сотня, лишь трое. Правда от этого не сильно легче, учитывая, что это вроде как будут их лучшие бойцы.

Бои будут идти друг за другом. Если мне нужно будет время на отдых между боями, то мне его дадут, но не слишком много. Для этого нужно будет показать условный знак, который мы обговорили. А то сказать же не смогу — они меня не понимают. И как он уже раньше говорил — бои без какого-либо дополнительного оружия и брони, только тем на что способны тела.

В их-то случае, если вспомнить все что я успел уже увидеть, это нисколько не уменьшает их боевые возможности. Даже не уверен, что у них вообще есть какое-то отдельное оружие и броня, я такого пока не видел. Но вот в моем случае все не так интересно. Да, я даже без брони и винтовки способен на многое, но… хотя бы в броне было бы гораздо спокойнее.

Еще и Арти, как обиделась, так до сих пор обижается, не разговаривая со мной или в крайнем случае отделываясь односложными ответами. Хорошо хоть работу не саботирует и делает все что нужно. Но все равно не весело, ее поддержка мне совсем не помешала бы. Однако я сам в этом виноват. И сейчас даже согласен с тем что возможно погорячился, соглашаясь на эти бои. Проверить возможности своего тела и заполучить таких союзников как ошерцы — это конечно круто, но…

Отвлекая меня от мыслей и рассматривания кристаллических пейзажей, открывающихся с моего места, на арене появился мой противник. Я не увидел откуда он взялся, просто в один момент на другом ее крае появилась фигура и стала приближаться ко мне. Кто это такой вариантов не много.

Значит началось. Правила в этих боях простые — можно использовать все что у тебя есть, так что мои клинки и энергетические орудия тоже пойдут в ход. Бой до того момента, пока соперник не будет способен продолжать его. Смерть это или еще что-то другое — не важно. Хотя, учитывая что мои особенности, что моих противников — смерть это наверно единственное что сможет остановить бой. И это совсем не радует.

Активирую оптическое приближение и рассматриваю моего противника. Он в форме кристаллического рыцаря бежит ко мне. Выглядит в общем-то так же, как и большинство встреченных раньше ошерцев — метра два в высоту, весьма массивный. Ничего нового или особенного, что показало бы что это один из сильнейших бойцов ошерцев, в нем пока не вижу. Что ж, скоро узнаю насколько он хорош и на что способен.

Трансформирую руки в энергетические орудия и начинаю осыпать противника короткими выстрелами с нарастающей мощностью. Расстояние между нами пока приличное, так что можно посмотреть, как он будет реагировать на обстрел. Хотя из-за этого и долетающие до него выстрелы ослаблены. Эх, мне бы сюда мою винтовку.

Неподвижно стою на своем месте и наблюдаю за противником. Он несется ко мне, не обращая никакого внимания на попадающие в него выстрелы. Продолжаю наращивать мощность выстрелов. Но особого результата это не приносит — они разбиваются об его броню и никакого эффекта от этого не видно. Ладно, я же знал, что они весьма крепкие ребята и такой результат был вполне ожидаем, но убедиться все равно стоило. Так, посмотрим, как тебе такое…

Когда между нами осталась сотня метров, переключаюсь на непрерывный луч максимальной мощности и выстреливаю в ошерца. О, проняло бронированного засранца! Метров десять он пробежал, как и раньше, а вот потом заметно замедлился и выставил руки перед собой принимая энергетические лучи уже на них.

Вижу, как он стал меняться — на всем его теле начала быстро нарастать броня, включая и руки. Не больше десятка секунд, и он стал толще раза в два. А что еще интересно, после этого процесса, вижу, что там где он проходил, остался хорошо заметный след на плато. Канавой это не назвать, не те размеры у следа, но сантиметров десять-двадцать в глубину будет.

И это говорит о многом — для изменения своего тела ошерцы могут использовать внешние материалы. Скорее всего когда изменения происходят в пределах одной массы, они обходятся уже имеющимся у них, а когда вот так значительно наращивают, то используют уже внешние ресурсы. Логично, было бы гораздо страннее если бы материал для брони взялся из неоткуда.

Но и очень хреново, ведь получается, что с ним не делай, он сможет спокойно восстанавливаться, беря нужный материал прямо с плато. Единственная надежда, что имеются все же какие-то ограничения по количеству материала, который ошерцы вот так могут взять.

Все это интересно, только совсем не хорошо для меня и нужно сосредоточиться на бое. Как минимум потому что после наращивания своей брони, ошерец перестал обращать внимание на бьющие ему прямо в грудь энергетические лучи и побежал ко мне никак не прикрываясь. Только теперь бежит он помедленнее, чем когда был без такой брони, но все равно весьма шустро и такими темпами совсем скоро доберется до меня.

Когда между нами остался несчастный десяток метров, не выдерживаю и трансформируя руки в клинки отскакиваю в бок, надеясь, что с его скоростью противник не успеет вовремя среагировать. Как и ожидал, ошерец в таком виде оказался не очень поворотливым и пронесся мимо, затормозив гораздо дальше того места где я был.

Он успел только развернуться ко мне, как я оказался уже рядом с ним и стал осыпать его ударами клинков. Кружу вокруг него, ни на секунду не останавливаясь на одном месте и не позволяя ударить по мне. Он же вертится на месте, пытаясь поспеть за мной, но я пока быстрее. И все что ему остается это терпеливо принимать все удары на свою броню. А еще от моих ударов во все стороны летит мелкая кристаллическая пыль, такими темпами тут совсем скоро нихрена не будет видно и это возможно станет проблемой.

Не сказать, что я наношу ему серьезный урон, его броня оказалась весьма прочной и пока самое большее чего удалось добиться — это парочка глубоких сколов и куча царапин различного размера и глубины. И такими темпами мне придется долго ковырять его, но хотя бы радует то что есть хоть какой-то результат от моих ударов. При условии, что он не зарастит полученные повреждения, сведя все мои усилия на ноль, но пока делать это он почему-то не спешит.

Ох ты ж! В последний момент с трудом успеваю отскочить от вражеского удара рукой с кристаллическими когтями, который я, честно говоря, почти прозевал слишком увлекшись и поверив в медлительность ошерца. Это было огромное заблуждение, тот лишь готовился и выжидал подходящий момент для своей атаки. И дождался его.

Как в замедленной съемке вижу перед своим лицом руку противника с огромными кристаллическими когтями. Даже не хочется проверять, что было бы попади они по мне. И ведь гад такой, целился не куда-нибудь, а мне в голову. Что-то мне подсказывает — один такой пропущенный удар и мало мне не покажется. Еще миг, и время вернуло свой нормальный бег.

Продолжаю кружить вокруг ошерца, но теперь уже осторожнее. Еще несколько секунд, и противник повторил свою атаку, но в этот раз я уже был готов и ушел от нее. Может и не совсем с легкостью, но уклонился. Ошерец даже в таком виде оказался довольно резвым. Может слегка неповоротливым и в целом медлительным, но удары у него очень даже стремительные.

Не спешу отступать и продолжаю кружить вокруг него, осыпая ударами. Правда особого результата от моих действий не видно. Противник покрылся уже почти весь различными сколами и царапинами, но не похоже, что это нанесло ему хоть какой-то урон. А вот он явно подстраивается под мою скорость и манеру атаковать. Нужно что-то менять, его броню мне видимо не пробить вот так.

Еще совсем немного времени и мой соперник в очередной раз попытался ударить меня. Правда снова без особого результата. Улавливаю нужный момент и пользуясь возможностью бью клинками со всей силы по его вытянутой в ударе руке.

— Оу. — удивленно смотрю на его отрубленную руку, упавшую на плато. Неожиданно даже как-то. Я рассчитывал в лучшем случае надрубить ее, но чтобы полностью отрубить…

Слишком поздно замечаю его удар второй рукой. Слишком я отвлекся на отрубленную руку. Начинаю отклоняться, но поздно. Вижу, как когти на его руке прошли сквозь вспыхнувший энергетический щит, пропороли комбинезон на моей груди и вошли в металл моего тела. Мгновение, и рука противника понеслась дальше, оставив после себя глубокие рваные следы на моей груди. И царапинами назвать это уже язык не поворачивается.

Недовольно что-то проскрежетав, ошерец отскочил от меня и бросился бежать прочь. Это чего он? Впервые же за все время боя достал меня? Подозрительно посмотрев ему вслед, бросаюсь следом за ним, не позволяя сбежать от меня. Непонятно что он задумал, но явно же не спроста пытается удрать от меня и значит нужно не дать ему это сделать.

— Да вы издеваетесь. — обреченно говорю вслух, видя, как отрубленная рука ошерца отрастает обратно, а его броня в некоторых местах становится явно тоньше. Пусть это было и в целом ожидаемо, учитывая какие вещи они способны творить со своими телами, но оставалась робкая надежда. А теперь ее больше нет. Блин, и как мне его победить⁈

— Арти? Есть идеи? — мысленно зову нейросеть, сокращая расстояние до противника и готовясь к новому раунду обмена ударами. Главное не забыться и снова не подставиться, а то в свете новой информации, это может очень плохо закончиться для меня.

Но в ответ была лишь тишина. Эх, все еще обижается на меня. Как же она не вовремя решила обидеться! И так, какие у меня есть идеи? Единственное что пока пришло в голову — нужно настолько сильно побить его, чтобы не осталось материала для восстановления. Однако учитывая, что он может брать его из окружающей среды… Кажется, я в полнейшей заднице.

Нарубить на мелкие кусочки? Звучит интересно, но как мне это сделать, я же задолблюсь рубить его? Ладно его руки и ноги, возможно получится их отрубить, но остальное тело, покрытое мощной броней? Да и какого размера нужны эти кусочки? И вообще сработает ли это, учитывая их возможность к трансформации своих тел?

Внезапно ошерец затормозил и бросился мне навстречу. Чую я подвох… Продолжаю бежать, наращивая скорость, но в последний момент сворачиваю в сторону и проношусь мимо него. И не зря. Слышу, как позади раздался оглушительный треск и даже грохот. Обернувшись, вижу, что там, где предположительно был ошерец все скрыто облаком кристаллической пыли, а вокруг валяются кристаллические обломки разных размеров. И меня не зацепило лишь каким-то чудом, будь я на метр ближе и попал бы под этот кристаллический взрыв.

Это он что сделал? Типо взорвался? А они так могут? Ну, видимо могут. Замедляюсь, даже останавливаюсь и рассматриваю это облако. Слабо верится, что противник решил вдруг покончить с жизнью вот так, значит дело в чем-то другом. Хотел меня таким образом прикончить?

Успеваю заметить, как из облака выскочила относительно небольшая фигура и очень стремительно бросилась ко мне. Слишком быстро, единственное что я успел — это недалеко отскочить в бок. И не зря, спустя мгновение то место где я только что был пронзили два кристаллических клинка, а я смог получше разглядеть во что превратился мой противник. В том, что это именно он у меня никаких сомнений нет.

Он сбросил лишнюю броню и отрастил на руках клинки вроде моих. И еще стал чертовски быстрым. Очередной его рывок ко мне. Уже зная, чего ожидать, снова успеваю уклониться. Это было быстро, даже очень. Не давая мне передышки, он опять бросился ко мне, пытаясь достать своими клинками.

Скачу с места на место и верчусь как неизвестно кто, стараясь уклониться от всех вражеских атак. Пока получается, но чувствую, что долго так не продержусь — он все больше ускоряется, а вот я подхожу уже к своему пределу реакции, еще совсем немного и начну не успевать за ним. Про то чтобы атаковать его в ответ речь пока даже не идет — я-то уворачиваюсь с трудом, что говорить про то чтобы его еще и атаковать. Вступать в ближний бой с ним мне совсем не хочется, может он и не разделает меня в два счета, но достанется мне сильно.

Ничего лучше не придумываю, как броситься бежать. Не уверен что сработает, но надеюсь смогу выиграть себе немного времени. Заодно посмотрю насколько он быстр и вынослив на марафонских забегах. Так-то в ближнем бою он очень и очень быстр. И, надеюсь, будет время обдумать что мне делать, а то сейчас совсем не до раздумий.

Уловив момент, срываюсь с места и на максимальной скорости несусь к границе плато. Оборачиваться, чтобы посмотреть где там мой противник, не рискую, и слежу за обстановкой только с помощью радара. И судя по нему, ошерец рванул следом за мной, но догнать пока не может, постепенно все больше и больше отставая.

Подскочив к границе арены, начинаю бежать вдоль нее. Кажется, пока мой план удался, но вот что делать дальше? Бегая так я не выиграю бой, не говоря про то что мне еще потом два боя предстоят. Да уж, влип я по полной, нечего сказать.

— Арти, я осознал насколько был неправ, хватит обижаться! — мысленно обращаюсь к нейросети.

В ответ же по-прежнему тишина. Блин, вот же ж обидчивая. Мысленно тяжело вздохнув, сосредотачиваюсь на реальности. Похоже мне ничего не остается кроме как все же вступить в ближний бой с ошерцем и очень надеется, что он с первого же удара не разрубит меня. С учетом того что брони на нем стало заметно меньше, возможно у меня получится нанести ему больше урона, чем во время моих предыдущих попыток.

Но вначале проверю-ка еще кое-что. Сверившись с радаром и убедившись, что противник меня не догоняет и между нами все так же примерно метров двадцать, трансформирую руки в энергетические орудия — нужно посмотреть, как он сейчас будет держать выстрелы, брони-то на нем сейчас меньше чем даже было в самом начале боя.

А теперь самое сложное. Не останавливаясь и стараясь не сбавить скорости, оборачиваюсь и целюсь в ошерца. Выстрел, два энергетических луча вонзились прямо ему в грудь, а противник резко затормозил словно на невидимую преграду налетел. Интересный результат, я на такое и не рассчитывал. Еще мгновение, и противник рухнул на плато. А вот это вообще неожиданно, я думал максимум слегка повредит его броню, и он быстро отскочит в сторону, уходя от моего выстрела.

Не раздумывая что это такое было и почему, бросаюсь к нему, трансформируя руки в клинки — слишком отличная возможность достать его, чтобы еще сомневаться и раздумывать. Подскочив к ошерцу, вижу, что тот все так же лежит, а его грудь в месте попадания моего выстрела заметно оплавилась. Сложно описать то что произошло там с кристаллом, но первое впечатление что он именно оплавился — как-то помутнел, даже слегка потек. И сам ошерец не проявляет признаков жизни.

— Бля! — все что я успел произнести и подумать, когда попытался ударить клинками ошерца по шее, а тот вдруг резко ожил, вскочил на ноги и втянул меня в круговерть нескончаемого обмена ударами.

Действую на пределе возможностей, стараясь и атаковать, и блокировать вражеские удары. Частично получается, но мое тело все равно покрывается царапинами, а комбинезон стремительно превращается в лохмотья. Энергетический щит… с ним непонятно, он вроде работает, пытается принять на себя вражеские удары, но что-то не заметно чтобы хоть один из них остановил. Возможно только ослабляет их, благодаря чему я до сих пор и отделываюсь по большей части лишь различными царапинами, что тоже немаловажно, но точно выяснить я это сейчас вряд ли смогу.

Что несомненно радует, не смотря на мои опасения, ни с первого удара, ни со второго, вражеские клинки не прорубили мое тело. Вообще весьма интересно получается — у нас с ошерцем пока примерно одинаковый эффект от атак. А значит, шансы у меня все же есть.

— Нет, нет! Мы так не договаривались! — возмущенно кричу, когда спустя адски долгих десять минут боя мой соперник стал восстанавливать свое тело. А ведь я уже неплохо успел покромсать его и даже начало казаться, что еще немного и наконец-то нанесу ему серьезный урон. Правда ни руки, ни ноги больше не получилось отрубить ему, но тем не менее.

И вот, сейчас эта сволочь взяла и свела на нет все мои усилия. Сволочь, одним словом. Еще же ведь дождался, когда у него будет такой вид словно он вот-вот начнет разваливаться. Не мог сразу по ходу дела все повреждения затягивать, мне бы не было так обидно? Но нет, явно же ведь захотел поиздеваться надо мной, других причин почему он именно так сделал не вижу.

Одно немного радует — пусть я не могу как он восстанавливаться, хотя нанороботы во всю трудятся и заделывают самые серьезные повреждения, но по-настоящему серьезных-то повреждений у меня пока и нет. В основном только царапины разной глубины и длины — в целом ничего страшного и опасного.

Налетаю на ошерца и обрушиваю на него шквал ударов. Может он под меня и приспособился, но и я под него тоже. И спустя уже столько времени, можно наверно сказать, что мы отлично знаем кто как будет действовать. И что слегка пугает, при текущих условиях, наш бой будет длиться очень долго — оба прочные, оба похоже не устаем и кажется по силам примерно равны.

— Сейчас, бей ему в грудь! — неожиданно произнесла Арти, спустя еще минут пятнадцать обмена ударами и два восстановления противника.

И это были очень трудные пятнадцать минут. В какой-то момент мой соперник стал изменять свое оружие. Я считал, что изучил его? Ну вот, хрена с два. Я более-менее узнал, как он действует с двумя клинками, но вот с другим оружием… Двуручный меч? Щит и меч? Копье? Какая-то плеть с лезвиями, которая заставила меня неслабо побегать? Ошерец перебрал не меньше десятка видов разного холодного оружия, но в итоге все равно вернулся к двум клинкам. Так или иначе, но к остальному оружию я находил эффективные меры противодействия.

Двуручный меч? Слишком медленный для меня, спокойно ухожу от атак и даже успеваю сам ударить. Щит и меч? Довольно опасная связка, но я оказался физически сильнее противника в его текущей форме и просто схватившись за щит смог его вырвать на фиг из руки противника. Копье? Было непросто, но в итоге минусы примерно те же что и у двуручного меча, так еще и перечень ударов весьма ограничен — в основном только колющие… Короче, в итоге ошерец был вынужден вернуться к первоначальному варианту как к самому эффективному.

Что примечательно, форму своего тела он больше ни разу не изменял, только восстанавливал ее после серьезных повреждений. Не пытался стать еще быстрее или наоборот бронированнее, или еще как-то измениться, чтобы получить надо мной преимущество. Изменениям подвергалось только его оружие. Впрочем, подозреваю что его можно назвать частью его тела.

Не задавая лишних вопросов Арти, вгоняю со всей силы клинок в грудь врага. Что так можно, я уже знал, делал пару раз, к колющим ударам защита у ошерца оказалась такой себе в текущей форме, но какого-то результата это не дало. И я перестал, слишком уж это опасно для меня — мало того, что подставляюсь в момент такого удара, так еще и чтобы выдернуть клинок нужно время, достаточное для того чтобы получить как минимум пару ударов от противника.

Однако в этот раз все пошло совсем иначе. Стоило моему клинку войти в грудь ошерца, как лезвие ярко вспыхнуло, будто по нему пропустили электричество, и что-то сверкнув ушло внутрь груди моего соперника.

— Выдергивай. — приказала Арти.

Послушно освобождаю клинок и отскакиваю в сторону. И с моим противником очевидно что-то не так — ошерец почему-то не спешит за мной. Он замер на месте и с ним явно что-то происходит, вот только что именно пока не понятно.

— Что ты сделала с ним?

— Если не ошиблась, то дестабилизировала его энергетическую структуру.

— Это его убьет?

— Думаю, что нет. Но дальше сражаться и менять свое тело он вряд ли сможет. Так что если все пойдет по плану, то победа будет за тобой.

Тело же ошерца, пока мы говорили, все покрылось мерцающей дымкой и начало словно течь, не в состоянии удержать одну форму. Но распадаться на облако оно пока тоже не спешит. Отхожу еще дальше от противника, не зная чего ожидать. Взорвется он? Оклемается и набросится на меня? В любом случае лучше держаться на расстоянии от него.

— Спасибо. — благодарю нейросеть. — Ты чего молчала?

— Сам догадайся. — не очень дружелюбно раздалось в ответ.

— Обижалась?

— И до сих пор обижаюсь. Ты поступил очень глупо, эгоистично, недальновидно… Но не могла же я тебя оставить на произвол судьбы. Да и твоя смерть означала бы и мою тоже, а мне еще хочется пожить. Так что все это время я собирала данные по твоему противнику и пыталась найти способы вывести его из строя.

— Спасибо. — еще раз благодарю ее и замечаю быстро бегущих к нам трех ошерцев.

При виде них напрягаюсь и готовлюсь к новому бою, мало ли как они отреагируют на то что я сделал с их товарищем. Или может это мои новые противники? Но почему их тогда трое, двое же еще осталось? Но ничего не произошло, они подскочили к моему сопернику, подхватили его на руки и быстро потащили к краю арены. Точнее этим занялись двое из них, а вот третий остался на том месте и посмотрел на меня.

И чего он хочет? А, может спрашивает нужен ли мне отдых?

— Арти, каково состояние моего тела?

— Сносное, серьезных повреждений нет. Можешь продолжать дальше.

Отрицательно качаю головой на взгляд ошерца, отказываясь от отдыха. И кажется я угадал, сразу после этого он развернулся и пошел следом за остальными. Кстати… Посмотрев в их сторону, вижу, что они дотащили уже моего бывшего соперника до края арены и… прямо в скале появился проход, в который они зашли. Очень интересно. Может это и не такое уж простое плато, как я думал раньше?

Оглядываюсь по сторонам, в ожидании нового противника. И он не заставил себя долго ждать. Не больше минуты, и на противоположной стороне арены от того места где скрылась эвакуационная команда, назову ее так, появилась фигура моего второго соперника. А вот откуда она там взялась я опять не заметил, но учитывая наличие проходов в скалах…

Действую, как и в первый раз, и для начала активирую оптическое приближение, чтобы получше рассмотреть с кем же мне придется драться. Хм-м, этот противник с первого взгляда отличается от всех остальных ошерцев, с которыми я сталкивался.

Мало того, что он весь покрыт слегка мерцающими линиями, складывающимися в гармоничные узоры, так еще и фигура у него какая-то не такая. Я бы сказал, что это женщина, слишком уж у нее характерные пропорции и в целом такое впечатление складывается при взгляде на нее. И в связи с этим вопрос, у ошерцев есть женщины или это такой мужик? У них вообще есть разделение по полу? Чего не знаю, того не знаю. Но в любом случае, вид моего противника завораживает. Он прекрасен? Красив? Хочется обнять и защитить его, а не это вот все.

— Арти, этот способ выведения ошерцев из строя снова сработает? — спрашиваю у нейросети, внимательно наблюдая за приближающимся новым соперником. Тот, или та, никуда не спешит и медленно шагает в мою сторону.

— Должен сработать. Но предупреди меня заранее, нужно время на подготовку.

— Сколько?

— Думаю секунды будет вполне достаточно.

— Хорошо. — отвечаю ей, оценивая моего противника.

Пока он в не сильно бронированной форме, пожалуй, на нем сейчас даже поменьше кристаллической брони, чем на моем предыдущем противнике в последней его форме. Попробовать обстрелять из энергетических орудий? Ну не знаю… Кажется со мной что-то не так, это же ведь мой противник, но мне жалко обстреливать такую красоту. Да и, честно говоря, сражаться мне с ней тоже не хочется. Да уж, ситуация, однако. Но ведь миром разойтись не получится, может в другой ситуации и был бы шанс, но не сейчас. Так что хочу, не хочу, а придется.

Решаю поставить все на один удар и не затягивать слишком бой. Срываюсь на встречу сопернику, с каждым шагом все больше наращивая скорость. Пара мгновений, и я уже почти достиг все так же спокойно идущего ко мне противника. Слишком спокойно идущего. Начинаю подозревать какой-то подвох, но поздно. Мгновение, яркая вспышка, и мимо меня пронесся рой кристаллических осколков, на которые распалась фигура моего соперника. Меня они не зацепили, просто пролетели куда-то мимо.

Торможу и максимально быстро разворачиваюсь, что не очень-то просто с учетом набранной мной скорости. Но все же развернувшись, вижу позади себя ошерца в образе какого-то зверя. Чем-то он похож на земного тигра — такие же общие очертания. А вот размером он заметно меньше, похоже для трансформации использовались только ресурсы тела ошерца. Понятно, что с тигром то что я сейчас вижу ничего общего не имеет, но похож внешне. И вот эта «киса» сейчас смотрит прямо на меня, причем, я бы сказал, очень плотоядно смотрит.

Кстати, а ведь прошлый мой противник не превращался в зверей, даже не пытался. Почему? Ошерцы как-то разделяются по типу превращений? Или это что-то вроде личных предпочтений? Впрочем, это сейчас не так важно, как то, что мой противник рванул со своего места ко мне и явно собирается цапнуть меня за какую-нибудь часть моего тела.

Бежать? Стрелять? Решаю остаться на месте и тут встретить соперника, тем более что долго ждать не придется. Пара секунд, и «киса» добралась до меня и взмыла в прыжке нацелившись то ли на мою голову, то ли на шею. В последний момент меняю свою решение и трансформировав одну руку в нормальный вид, встречаю противника хорошим таким ударом кулака по морде.

Хорошо пошло! От удара врага отшвырнуло на пару метров и во все стороны полетела кристаллическая крошка. Приземлившись на лапы, мой соперник недовольно посмотрел на меня и снова бросился в атаку. Повторять ошибку он не стал, и в этот раз нацелился на мою руку.

Отскакиваю в сторону, пропуская выпад противника мимо, и опять со всей силы бью кулаком по нему, попав в этот раз по его туловищу и буквально вбив его в плато. Не позволяя ему опомниться и прийти в себя, подскакиваю и начинаю осыпать его ударами как кулака, так и клинка. Стараюсь сейчас нанести ему максимальный урон и лишить подвижности.

— Сейчас! — мысленно говорю Арти, замахиваясь клинком и собираясь вогнать его в тело ошерца.

— Сука! — раздражённо выкрикиваю, когда в самый последний момент мой соперник немыслимо извернулся и смог избежать удара клинком. Толчок всеми лапами об меня, и он вообще ускользил на пару метров в сторону.

Выдергиваю клинок, вошедший в поверхность плато, и поднимаюсь на ноги. Вот же ж изворотливая зараза. Нахожу соперника взглядом. Он стоит уже метрах в двадцати от меня и усиленно восстанавливает свое тело. Оу, не просто восстанавливает, а еще и наращивает свою массу, превращаясь прямо на глазах из относительно небольшой зверюшки в здоровенную зверюгу, которую даже не уверен, что получится сбить с лап ударом кулака.

И что-то не похоже, что он собирается прекращать набор массы. Трансформирую руки в орудия и стреляю в него непрерывным лучом максимальной мощности, надеясь так помешать ему. Лезть же в ближний бой к нему мне что-то уже не хочется.

А хрен мне. Зверюга не шелохнулась и даже не подумала прекращать начатый процесс — мои выстрелы угодили ей в голову, которую она наклонила, принимая их на нее. И все, никакого видимого результата. Лучи разбиваются об ее голову и все на этом. Еще мгновение, и она бросилась ко мне прямо сквозь энергетические лучи. Впечатление что ей абсолютно плевать на них.

Стреляю до последнего, но когда до меня остается не больше пары метров, срочно возвращаю рукам нормальный вид и отскакиваю в сторону. Вернее, пытаюсь отскочить. Все же я поздновато зашевелился. На финальной дистанции противник еще больше ускорился, и я не успел сбежать. Сильный удар мне в бок, и я отправился в длительный полет.

Рухнув на плато и проскользив по нему еще десяток метров, поднимаюсь на ноги и смотрю на место куда пришелся удар. Там теперь красивый такой след от когтей через весь мой бок. До внутрянки моей еще не добило, но броню хорошо так пропороло. И это наверно пока самая крупная «рана», полученная мной за все время на этой арене.

И ведь это еще далеко не конец. Поднимаю взгляд и смотрю где там мой противник. А вот он, несется ко мне со всех лап, и уже скоро будет тут. Ладно, хватит с ним церемониться, пора заканчивать бой, пока он меня не разделал, а то кажется у него есть все шансы на это.

Трансформирую руки в клинки и бегу ему на встречу. Секунды три, и мы встретились. Враг сразу же взмыл в прыжке, явно собираясь мне что-то откусить, возможно даже голову, и при его нынешних размерах, шансы на это у него очень даже есть. Я же упал на плато и пронесся под ним. В момент, когда ошерец оказался надо мной, бью клинками ему в брюхо.

Попал, правда не похоже, что от этого есть серьезный эффект, он же не живой, и потоки крови и кишки на меня не хлынули. Пропустив врага над собой, вскакиваю с поверхности плато и бросаюсь за ним. Миг, он только приземлился, а я уже рядом с ним. Обрушиваю на него шквал ударов. Он в ответ машет лапами с огромными когтями и пытается уцепиться в меня пастью. Пока у меня получается уходить от его ударов.

— Давай! — говорю Арти, спустя несколько минут боя, когда мой соперник стал заметно сдавать. И это было непонятно, но факт остается фактом — он стал реже бить и медленнее восстанавливать свое тело.

Уловив момент, заскакиваю на спину «кисе» и вгоняю клинок в нее.

— Да какого хрена⁈ — возмущенно кричу, рухнув на плато и окруженный кристаллическим облаком.

Эта сволочь, когда клинок уже начал входить в ее спину, взяла и развалилась на осколки. И в итоге у меня ничего не получилось. Вскочив на ноги, оглядываюсь по сторонам в поисках противника. Ну и где эта падла? Нихрена не видно же в этом облаке!

Улавливаю какое-то движение у себя под ногой. Сразу же бью туда клинком. Мимо. Замечаю, как там побежало что-то небольшое. Бросаюсь за этим чем-то. Что это такое — непонятно, ничего же толком не видно в этом облаке кристаллической пыли и развеиваться оно совсем не спешит.

Короткая погоня за непонятно чем, и я выскочил на открытое пространство. Вижу, что от меня удирает совсем небольшое существо похожее на обычную земную мышь. Серьезно, ошерец превратился вот в это? Нужно признать, это сработало.

Нормально видя цель, пытаюсь догнать ее и наконец разобраться с ней. Вот только хрен там, эта «мышь» оказалась очень шустрой и верткой. Пять минут гоняюсь уже за ней, и ничего. Пытался уже и на клинок насадить ее, и руками поймать, и растоптать, и пристрелить. Да что я только не делал, в попытках достать ее.

— Да ну тебя! — бросаю вслух, задолбавшись ловить эту мелочь. Не будет же она такой всегда? Ей же нужно меня как-то победить, а в такой форме она даже не пробивает мой энергетический щит. Да, несколько раз, пока я гонялся за ней, она попыталась цапнуть меня, но щит спокойно перехватил ее. Так что работает он исправно, просто до этого, видимо, удары были слишком сильны.

Остановившись на месте, слежу взглядом и через радар за противником. Тот же отбежав от меня на десяток метров, остановился и развернулся ко мне.

— Серьезно? — с усмешкой спрашиваю, когда «мышь» уселась на задницу и стала смотреть на меня.

Садиться не рискую и остаюсь стоять. Она смотрит на меня, я на нее…

— Арти, засекаешь что-нибудь подозрительное? — спрашиваю у нейросети, спустя двадцать минут гляделок, за которые больше ничего не произошло. И это начинает настораживать. И у меня самого не получилось заметить никакого подвоха, будто мой соперник и в самом деле просто сидит и смотрит на меня.

— Нет, ничего.

Что-то тут не так. Понять бы еще что. Внезапно слышу какой-то нарастающий треск. И нет, это не речь ошерцев, а словно где-то что-то хрупкое ломается. Не успеваю ничего толком сделать, как рядом со мной из плато выстрелили какие-то кристаллические жгуты и попытались ударить меня.

Только благодаря какой-то невероятной удаче, умудряюсь увернуться от них и выскочить на свободное пространство. Оглянувшись, вижу что то место где я был все окружено шевелящимися здоровенными, метра три в длину, кристаллическими жгутами, словно там под землей сидит какой-то осьминог и сейчас он выпустил свои щупальца.

Осьминог… Да неужели?.. Озаренный неприятной догадкой, подскакиваю к кристаллической «мыши» и бью ногой по ней. Я был прав, это обманка — от удара «мышь» разлетелась на кучу обломков. Ошерец меня провел, все это время он отращивал себе новое тело, а я идиот не подозревал об этом. Хитер засранец, и ведь эта «мышь» даже шевелилась время от времени, поэтому я ничего и не понял, все указывало на то что мой противник и в самом деле выбрал такую странную тактику — поиграть со мной в гляделки. А оно вон как на самом деле…

Посмотрев на то место где были щупальца, не вижу их там. Ну конечно же он может убирать их и перемещаться, странно было бы если бы не мог. И как мне его найти теперь? Или он меня сам найдет? Замечаю под собой в кристаллической породе плато что-то не то, и отпрыгиваю максимально далеко в сторону.

Вовремя. Еще бы немного и меня схватило бы буквально выстрелившее из-под породы щупальце. Или может даже пронзило бы? В любом случае, приятного было бы мало. Крутанувшись на месте и не найдя меня, оно быстро убралось обратно. Кулаками тут я явно ничего не сделаю, как и энергетическими орудиями. Остаются только клинки.

Вооружившись, всеми возможными способами слежу за окружающим пространством стараясь не упустить момент вражеской атаки. Сейчас! Отскакиваю в сторону, а там, где я только что был появилось кристаллическое щупальце. Бью по нему клинками со всей силы, стараясь отрубить его. И у меня даже это получилось, оно какое-то хлипковатое оказалось. Может это плата за его подвижность? Как бы там ни было, отрубленная часть щупальца рухнула на плато, а оставшаяся быстро скрылась обратно под породу.

Воодушевленный достигнутым результатом, продолжаю охоту за щупальцами. Второе… третье… десятое… двадцатое. Когда счет пошел на третий десяток, ко мне начали закрадываться сомнения в эффективности того что я делаю. Откуда их столько? Да, ошерцы могут использовать внешние ресурсы для своего тела, но ограничения какие-то должны же быть? И отрубленные щупальца никуда не исчезают, продолжают лежать на тех местах, где я их и отрубил, значит повторно мой противник их не использует, а каждый раз отращивает новые.

Но с другой стороны, разве у меня есть выбор? Пока единственное что я могу — это отрубать эти щупальца в надежде в конце концов вымотать так противника. Сам же он пока ни разу не показался.

— Арти, ты не засекала его?

— К сожалению, нет, кристаллическая порода плато мешает сканированию. Получилось заглянуть только на метр, но там ничего интересного. Твой противник находится где-то глубже.

— Жаль… — печально говорю, осматривая плато.

Слышу, как позади меня раздался уже хорошо знакомый треск. Прыжок в сторону, разворот, готовлюсь встречать очередное щупальце. Еще миг, и начинаю подозревать, что к поверхности рвется что-то гораздо больше одного щупальца.

Внезапно с помощью радара засекаю позади себя щупальце. Как? Откуда? Там же ничего не было! Ничего сделать не успеваю, оно сразу же ударило меня в спину, швыряя вперед. А там куда меня швырнули плато взорвалось фонтаном осколков и на его поверхность выбралось что-то крупное и это явно не щупальце. И я лечу прямо к этому чему-то.

Мгновение, и я влетел прямо в противника, оказавшимся чем-то очень похожим на громадного осьминога. Сходства на самом деле маловато, но это единственное что приходит мне на ум при взгляде на него. Его щупальца сразу же стали опутывать меня, поднося все ближе к широко распахнутой огромной пасти, полной здоровенных кристаллических зубов.

Дергаюсь со всех сил, пытаясь освободить хотя бы одну руку, но пока безрезультатно, слишком крепко меня держат щупальца и с каждой прошедшей секундой они все сильнее сжимаются вокруг меня. Кажется, скоро мое тело начнет хрустеть от такой нагрузки. Бедный же энергетической щит сейчас во всю сияет, работая на максимум и пытаясь выдержать такое давление.

— Арти, срочный сброс энергии из ядра! — приказываю ей, когда до пасти осьминога осталось уже совсем немного, а вырваться у меня так и не получилось.

— Готово. — произнесла она, когда я оказался уже почти в пасти противника.

Ослепительная вспышка, и давление щупалец пропало. Толком ничего не видя подаюсь вперед и бью клинком туда где должна быть пасть ошерца. Кажется, попал, клинок точно во что-то вошел. Наваливаюсь на него всем весом, вгоняя еще глубже, по самую руку.

— Давай. — прошу Арти, начиная видеть и осознавая, что я влез почти целиком в пасть противника.

По клинку скользнуло что-то сияющее и ушло в тело осьминога. Выдергиваю клинок и выбираюсь наружу, пока враг не захлопнул свою пасть и мне не пришлось близко знакомиться с его внушительными зубами, длиной как минимум с мою руку.

Оказавшись на плато, осматриваюсь по сторонам. И окружающие виды сильно изменились — все на расстоянии минимум километра теперь оплавлено. Включая и ошерца-осьминога. Ему кажется вообще сейчас плохо. Мало того, что ему неслабо досталось во время выброса энергии, так еще и теперь начало знакомо колбасить — тоже покрылся сияющей дымкой и тело стало течь.

— Арти, а ты не перестаралась? — спрашиваю у нее, окидывая еще раз взглядом то во что превратилось плато и отходя от уже побежденного ошерца.

— Может быть, зато сработало. Меньше могло не пронять твоего противника.

— Это да. — соглашаюсь с ней, смотря на то во что превратились щупальца державшие меня. В результате выброса энергии часть из них вообще испарилась, а другая превратилась в мало на что способные ошметки.

— Сергей, эвакуационная команда уже здесь. — произнесла Арти.

Оглядываюсь по сторонам, и замечаю быстро бегущий сюда, на этот раз, десяток ошерцев. Добежав до того что осталось от осьминога, девятеро из них подняли его и потащили к краю арены. Десятый же посмотрел на меня.

— Арти, мне нужен перерыв?

— Тебе нужен хороший ремонт, а перерыв почти ничего не даст. Так что продолжай.

Отрицательно качаю головой. Поняв меня, ошерец быстро побежал за своими товарищами, а нагнав их, присоединился к процессу транспортировки пострадавшего участника боев. Что ж, это было не просто, особенно второй бой, но два из трех выиграно и мне остался только последний бой.

Выйдя примерно на центр плато, жду нового противника. Кто будет на этот раз? Что-то новенькое или вариации уже известного мне? Так-то пока, в целом, мои соперники очень сильно отличались и можно даже сказать, что были совершенно разными. И если кто-то новый, то кто? На ум приходит только кто-то с дистанционными атаками, но еще ни разу среди ошерцев не видел никого такого.

Подождать на этот раз пришлось порядком, минут десять точно, пока на арене показался мой новый соперник. Уже, можно сказать, по традиции, начиню с того, что, активировав оптическое приближение, рассматриваю его. И первое что приходит на ум при взгляде на него — какой же он здоровенный. Гораздо больше предыдущих двух — метра три в высоту и в целом весьма массивный. А вот оружия у него никакого не видно. Идет не спеша. Чего-то примечательного, вроде мерцающих узоров, как у предыдущего, не видно. Не считая его немалых размеров, ничем не отличается от других ошерцев.

Желания затягивать сражение нет ни малейшего, так что срываюсь к нему, очень сильно надеясь закончить все максимально быстро. Стрелять по нему из энергетических орудий смысла не вижу — его броню мне не пробить, только зря потрачу время.

Сто метров между нами, противник никак не реагирует, продолжая спокойно шагать. Пятьдесят метров, по-прежнему никакой реакции. Неужели опять оборотень попался и будет действовать как прошлый противник? Хотя, если так подумать, все мои соперники до последнего не реагировали и только в самом конце что-то предпринимали.

Десять метров до врага. Замахиваюсь клинком, собираясь воспользоваться набранной скоростью и со всей силы вогнать его в грудь ошерца. Внезапно он взмахнул своими руками, и в меня полетел рой кристаллических осколков. Откуда он взялся заметить не успел. Сбиваюсь с шага и бросаюсь в сторону, стараясь избежать этой атаки.

Почти успел выскочить с линии огня, меня зацепила лишь парочка осколков. И что это такое было? Он что, в самом деле дальнобойный? Затормозив, оборачиваюсь к противнику.

— Ох ё! — только и вырывается из меня, пока я падаю на поверхность плато, пропуская над собой еще один рой кристаллических осколков, отправившийся ко мне почти сразу после первого. И ладно бы там был один-два кристалла, так нет, там их как минимум сотня, правда относительно мелких, и накрывают они немалое пространство.

Очевидно, то была не случайность и этот ошерец в самом деле способен вот так стрелять. Неожиданно, даже слишком. Я конечно предполагал, что возможно будет такой противник, но не думал, что он в самом деле будет таким, ни одного же подобного ошерца не видел до этого. Что ж, очевидно теперь, что такие все-таки среди них есть. Только все еще непонятно как именно он стреляет.

Перекатившись в сторону, вскакиваю на ноги и бросаюсь ко врагу, надеясь достать его.

— Да, бля! — Когда я почти добежал до него, он снова взмахнул руками и ко мне устремился очередной кристаллический залп. И в этот раз я успел заметить уже немного больше. Снаряды и в самом деле появляются не из воздуха. Так что никакой магии. Они отделяются от его рук, а то и вообще тела. Даже не просто отделяются, а выстреливают оттуда, все же вылетают они на немаленькой скорости.

Опять бросаюсь в сторону, стараясь выскочить из-под залпа. Слишком близко я был к нему, а они слишком быстро летают. Поняв, что не успеваю, прикрываю голову руками — это все что я смог сделать за оставшиеся мгновения. Недолгий грохот осколков по моей броне и все закончилось.

— Нихрена себе! — ошарашено говорю, когда, убрав руки, увидел результаты обстрела.

Эти осколки пробили энергетический щит и глубоко засели в броне моего тела. Сильного вреда мне это вроде бы не нанесло, но будь они побольше и все могло закончится гораздо печальнее. Руки теперь стали похожи на какого-то недоделанного ежа. Бросив взгляд на свой бок, куда попали кристаллические снаряды в самый первый раз, вижу, что и там они застряли, почти полностью погрузившись в металл.

— Арти, мои руки могут трансформироваться? — спрашиваю, снова приближаясь к противнику, который неподвижно стоит и смотрит на меня.

— Пока еще могут. Но будь кристаллы длиннее на сантиметра два, и все было бы очень плохо.

— Почему они так сильно пробивают мою броню, а энергетический щит кажется вообще не замечают?

— Не знаю, взяла образцы, изучаю. Пока могу сказать, что кристаллы, использованные в снарядах как-то изменены. Структура другая, отличается от плато и даже от других ошерцев.

— Ясно…

Резко ускоряюсь, выдавая возможный максимум и молниеносно преодолеваю оставшиеся метры до соперника. Когда казалось, что уже вот-вот вгоню клинок в грудь врага и тот ничего не успеет сделать, он взмахнул рукой и ко мне устремился очередной снаряд. Один, но зато какой!

Заваливаюсь в бок, стараясь уйти с линии огня, но…

— Падла, моя рука!

Не смотря на все мои усилия, уклониться не получилось и выпущенный ошерцем снаряд угодил мне выше локтя и нахрен отрезал мне руку. Не удержавшись на ногах валюсь на поверхность плато и кувыркаясь по нему лечу куда-то дальше, слишком высокая у меня была скорость.

Затормозив, по привычке пытаюсь упереться рукой, чтобы подняться, но ничего не получается — руки-то больше нет.

— Да чтоб тебя! — зло выругавшись, вскакиваю на ноги так и оборачиваюсь к противнику.

Стоит как ни в чем не бывало, смотрит на меня. Вижу недалеко от него и мою руку.

— Арти, я же не могу дистанционно управлять частями своего тела?

— Не можешь.

— А жаль. — отвечаю ей, и смирившись с принятым решением, снова направляюсь к ошерцу, развивая максимальную скорость. А какие у меня еще есть варианты? На расстоянии я ничего ему не сделаю скорее всего. Долгий ближний бой? С одной рукой? Не смешно, да и он прекрасно продемонстрировал, что на малой дистанции у меня почти нет шансов избежать его выстрелов. Попытаться измотать его? Столкновения с предыдущими противниками показали, что это не так уж и просто.

На бегу начинаю раскачиваться из стороны в сторону, стараясь затруднить попадание по себе. Долго ждать не пришлось, не успел я пробежать и трети расстояния, как противник открыл огонь. И не мелким калибром, как первые разы, а крупными снарядами, как тот что начисто снес мне руку.

Резкий наклон, чуть-ли не до самой земли и мимо проносится здоровенный осколок. У этих снарядов даже форма особенная — заостренная. Вернувшись в прежнее положение продолжаю бежать дальше. Очередной выстрел, почти успеваю повернуть свое тело, чтобы снаряд пролетел мимо. Но именно что почти — хоть и немного, но он зацепил меня, оставив после себя глубокий след на моем теле, а сам спокойно себе полетел дальше. Это какая же у них кинетическая энергия?

Поворот туловища, падение на колени, наклон в сторону, даже уже прыжки в сторону… не очень быстро и уверенно, но я все же приближаюсь к ошерцу не смотря на все его старания. Не сказать, что это проходит для меня бесследно — на теле прибавилось заметных царапин.

И одна из них на моей голове, идущая по правой стороне на уровне виска по всей длине и по глубине чуть-ли не до самого глаза. Еще немного и этот снаряд нафиг снес бы мне голову. Ошерец гад такой, стал стрелять уже не по одному снаряду, а по несколько и чем дальше заходит наше противостояние, тем больше их становится. И уклоняться от них то еще веселье, тут-то и от одного было непросто, а когда сразу пять вообще пиздец. Правда, похоже так стрелять и ему не совсем легко, создается ощущение что он уже начинает выдыхаться. Впрочем, надеется на это не спешу.

— Я… достану… тебя! — зло шепчу, преодолевая последние метры.

Что напрягает, ошерец почему-то не спешит убегать. Хотя этому есть объяснение — для своих выстрелов он использует материалы своего тела, поэтому он и был таким здоровым, но на меня ему пришлось сильно потратиться и начать брать материал извне, вот он и буквально врос в поверхность плато и похоже быстро отсоединиться от него по какой-то причине не может.

— Да блин! — в последний момент, когда я уже почти ударил, ошерец еще раз выстрелил. Угу, своей рукой, которая слегка изменилась, превратившись в заостренное копье. И выбора у меня особого не было. Так что немного отклонившись и повернувшись, пожертвовал своим плечом от руки, которую уже и так потерял. Больше сделать я ничего не мог, не успевал просто.

Почти крутанувшись вокруг своей оси из-за полученного удара, размахиваюсь и наконец вгоняю клинок в грудь ошерца.

— Давай. — устало прошу Арти.

Миг, и по клинку скользнуло уже знакомое сияние и проникло внутрь ошерца. Выдергиваю клинок и отхожу от него. Вернув руке нормальный вид, осторожно прикасаюсь к застрявшему в моем плече снаряду — он пробил его насквозь и то что осталось от руки вообще теперь не слушается. И что мне с ним делать? Ухватившись за него пытаюсь вытянуть. Не получается, крепко засел. Ладно, а если вытолкнуть? Тоже хрена с два.

Тяжело вздохнув, смотрю на моего соперника. Да, готов стрелок хренов, вон как плющит его. Кажется, я смог победить в трех боях и теперь единственный вопрос в том — выполнят ли ошерцы договор со своей стороны? Так-то им сейчас вообще ничего не мешает меня просто прибить, мстя за своих товарищей, я даже нормально сопротивляться уже не смогу, не то состояние.

Окидываю себя взглядом, оценивая свое состояние, а то в пылу схватки мне было совсем не до этого. Догадываюсь только, что все у меня не очень хорошо. Да уж, видок у меня тот еще. И потрепало меня гораздо сильнее чем мне казалось.

Кроме тех повреждений о которых знал, заметил еще несколько — одна «рана» на ноге, примерно в половину ее ширины, еще немного и я бы не смог нормально шевелить своей ногой, и вторая «рана» на моем боку, на том самом куда раньше пришелся удар когтями от прошлого противника. И туда хорошо так прилетело, если присмотреться, то можно заметить мою нежную электронную начинку. М-да уж…

— Арти, как мое состояние? Совсем жопа?

— Близко к этому, но как ни странно, ничего сильно важного не задето и самое страшное из всего этого — это твоя отрубленная рука.

Кстати, рука… найдя ее взглядом, иду к ней, чтобы подобрать, нечего разбрасываться частями своего тела. Пока иду осматриваюсь по сторонам и что-то эвакуационную группу ошерцев не видно. Странно. Неужели что-то в самом деле задумали? Хреново тогда.

Дойдя до валяющейся на плато руки, поднимаю ее и зажимаю подмышкой. Краем глаза замечаю, что на плато начало что-то происходить. Подняв взгляд от поверхности плато вижу, как от скал в мою сторону идут ошерцы, очень много ошерцев. Оглянувшись по сторонам, вижу, что они со всех сторон и их сотни, даже скорее тысячи. Решили прикончить меня? Да уж, с такой толпой я точно не справлюсь. Да я и с одним из них сейчас скорее всего не справлюсь.

— Арти, как там дела с нашим кораблём? — спрашиваю, отходя на центр плато, подальше от всех этих непонятных ошерцев.

— Готов.

— Сколько ему нужно времени чтобы накрыть это плато? — спрашиваю, понимая, что похоже в любом случае живым отсюда не выберусь, просто не успею при всем желании. А так, если корабль перебьет здесь всех, то есть шансы что от меня что-то останется и из этого чего-то потом получится восстановить меня. Шансов не много, но все же наверно есть.

— Десять секунд. Ты уверен?

— Да, если меня атакуют отправь сообщение на Землю и постарайся разнести здесь все.

— Поняла. Говорила же, что это была крайне плохая идея.

— Да знаю я. — отвечаю ей, крутя головой во все стороны и наблюдая за приближающимися ошерцами.

И пока я что-то не вижу в них угрозы. Да, их тут много, и общая обстановка такая себе, но ни у одного из них нет оружия, хотя это ни о чем не говорит. Не дойдя до меня метров двадцать, они стали останавливаться. Оглянувшись, вижу, что так делают все.

Еще пара секунд, и они начали опускаться на одно колено и склонять головы. Вначале ближайшие ко мне, а за ними и все остальные. Не больше минуты и все ошерцы на плато оказались в такой позе.

— Это что такое? — удивленно мысленно спрашиваю у Арти, осматривая тысячи склонившихся ошерцев. На нападение это точно не похоже.

— Они так признают твою победу? — несмело сделала предположение Арти.

Постояв еще немного так, ошерцы стали подниматься. Когда же все поднялись, по их рядам прошло шевеление и в одном месте они стали расходиться в стороны, создавая коридор в их рядах. Еще раз оглянувшись по сторонам и не увидев никаких признаков агрессии, иду в этот коридор ведущий к одной из скал с открывшимся в ней проходом.

Кажется, Арти была права, и они таким образом признали мою победу. Облегченно выдыхаю, кажется на этом все, больше в ближайшее время никаких выматывающих сражений. Пока иду, замечаю, как ошерцы проводят меня взглядом, но никто из них ничего не делает и не говорит — на плато стоит полнейшая тишина.

Дойдя до скалы, оглядываюсь назад. Все ошерцы, которых вижу, смотрят на меня. Повернувшись обратно, вхожу в проход в скале. Он неплохо освещен и куда-то ведет. Ни одного ошерца в нем не видно. Осторожно иду по нему, смотря во все стороны. Сам же проход… выглядит так будто его создала природа, а не чьи-то старания.

Секунд двадцать неспешного шага, и я вошел в большой круглый зал с одним ошерцем рядом со входом в него. При виде меня ошерец указал рукой на центр зала. Кажется, я догадываюсь что будет дальше. Сильно надеюсь, что не ошибаюсь. А то вот будет смешно — только я начал расслабляться, решив что все позади, и меня сейчас как… И все, нет меня.

Дойдя до центра зала, послушно становлюсь на указанное место. На полу сразу же вспыхнули знакомые узоры, вроде бы такие же были в прошлый раз, когда я общался с ошерцем.

— Поздравляю, ты победил. Доказал, что вы достойны нашей помощи. — раздался у меня в голове голос ошерца. Может это еще и тот же самый ошерец, с которым я тогда говорил? Внешне, хрен его знает, так что может и он. — Мы выполним договор: присоединимся к вам в войне против Империи и ответим на все твои вопросы.

— Да, я сделал это! — пронеслась в голове мысль полная облегчения, и я вдруг начал оседать на пол.

— Упс. — раздался в голове виноватый голос Арти. — Сейчас все исправлю, пара секунд, ремонт ног нанороботами пошел немного не по плану.

Ног? У меня же только одна нога повреждена⁈

— Арти! — мысленно ору, рухнув на пол пещеры. Меня не добили сражения на арене, а вот Арти, похоже, сейчас это исправит. Ну вашу ж… что она натворила там⁈

— Я не специально, честно! — раздался в ответ ее вроде бы искренний вопль.

Ну хоть не отключаюсь пока от тела, и то неплохо…

Глава 9

Мысленно матерясь, упорно пытаюсь единственной рукой как-то упереться в пол и подняться. А это та еще задача. Ноги отказали, вообще не слушаются. Второй руки нет. Веселье полное! И ведь все это случилось не когда я один в какой-нибудь глухой дыре, где никого нет, а прямо перед ошерцем! Западло полнейшее! Ну хотя бы и в самом деле не отключился от тела, как частенько бывало раньше. Правда, не сказать, что это так уж сильно радует. Может было бы и легче, отрубись я нафиг.

— Арти, долго еще? — раздраженно спрашиваю, не удержавшись на одной руке и рухнув на спину. Пол скользкий зараза! Хорошо еще хоть не на живот и не лицом в пол упал. Разбить не разбил бы его, но приятного было бы мало.

— Минуту.

Мысленно тяжело вздохнув, смотрю на потолок помещения. А он ничего такой, можно даже сказать интересный — весь покрыт светящимися узорами, складывающимися в причудливую картину. И если бы не обстановка, то не против был бы и поразглядывать его.

— У тебя все в порядке? — раздался у меня в голове голос ошерца. Ну да, он же тут. Удивительно что только сейчас спросил и столько времени молча наблюдал за моим барахтаньем на полу и попытками подняться.

Повернув голову в его сторону, вижу, что он стоит совсем рядом и смотрит на меня. Когда он успел подойти? Впрочем, не важно, я настолько был занят попытками как-то встать, что вполне мог и не заметить этого. И если меня не глючит, то он взволнован и кажется даже перепугался за меня. С мимикой на его кристаллическом лице не густо, особенно с учетом того что оно скрыто под кристаллическим шлемом, но из его позы и вообще в целом возникает именно такое впечатление. Оно и не удивительно, я бы тоже перепугался, будь на его месте.

— Небольшие проблемы с телом из-за боев на арене. — отвечаю ему.

— Могу чем-то помочь? Помощь нужна?

Помочь? Я бы не отказался от помощи, но… нет. Да и чем он поможет мне?

— Нет, спасибо, нужно немного времени, и я снова встану на ноги. — говорю ему, бросив печальный взгляд на свои ноги.

И ладно, та которая выглядит хреново, но внешне целая⁈ А-а, Арти, как же не вовремя она накосячила!

— Как скажешь. — произнеся это, ошерец отошел от меня и вернулся на свое прежнее место. — Ты можешь задавать вопросы, я готов отвечать на них.

— Любые вопросы? — подозрительно спрашиваю у него, помня мою предыдущую попытку на их корабле.

— Да.

Хм-м, может это и неплохая идея, зато немного отвлекусь от своего состояния? Да и чего впустую тратить время, все равно в процессе ремонта ног я никак не участвую.

— Хорошо… Это ты говорил со мной на вашем корабле?

— Да.

Оу, значит я не ошибся, когда предположил, что это именно он. Интересно.

— Почему ты?

— Почему?.. Меня выбрали, раз я был первым кто с тобой начал говорить, то решили, что и сейчас я буду общаться с тобой.

— Я могу говорить только с тобой?

— Нет, весь наш народ открыт для общения. Ты хочешь, чтобы меня заменил кто-то другой? — спросил он и как мне показалось немного расстроенно.

— Нет, меня все устраивает, просто поинтересовался. Как тебя зовут?

В ответ раздалась какофония каких-то непонятных звуков.

— Арти, это что такое было? — недоуменно спрашиваю, ничего не поняв в услышанном.

— Это было его имя.

— Ты уверена, а то мне показалось что перевод сломался?

— Наверно. И нет, переведено правильно.

— Ладно… И как его зовут?

В ответ молчание. И почему я не удивлён?

— Я понял. Что там с ногами, когда я смогу снова управлять ими?

— Еще пара секунд, совсем немного осталось доделать.

— А как я могу к тебе проще обращаться, твое имя слишком сложное для меня? — спрашиваю у ошерца, терпеливо ожидая, когда же Арти наконец вернет мне возможность ходить и ощущать себя полноценным, а то без ног как-то совсем не очень.

А еще поглядываю по сторонам, в ожидании какого-то подвоха от ошерцев. Но его все нет. Никто на меня не нападает и не пытается отомстить за своих сородичей, воспользовавшись моей беспомощностью. Я даже сейчас убежать бы от них не смог, не говоря про то чтобы отбиваться. Лежа и одной рабочей рукой? Даже не смешно.

— Можешь звать меня Оурогус.

— Ноги снова должны слушаться тебя. — сообщила Арти, и я в самом деле почувствовал свои ноги.

Неуверенно шевелю ими. И в самом деле слушаются. Тогда наконец поднимаюсь, как же это приятно, и проверяю как с ними обстоят дела. Работают, даже ходить могу.

— Ты только особо не перебарщивай, у тебя одна нога все еще в плачевном состоянии. — произнесла Арти, когда я легонько подпрыгнул.

Кхм, да, надо поумерить радость от того что я снова могу самостоятельно передвигаться. Но как же, блин, это круто! Пробыл в таком беспомощном состоянии совсем немного, но мне сполна хватило и повторять никакого желания нет.

— Арти, что это вообще было такое? — спрашиваю у нее, заканчивая проверку ног.

— Я виновата, признаю. — ответила она

— А если немного подробнее?

— Хорошо. — произнесла нейросеть и демонстративно вздохнув вдалась в детали.

И наговорила она много всего, да еще и с кучей разных терминов, словно за всем этим пыталась скрыть свою вину за произошедшее. Называется «немного подробнее»… угу. Если же подводить итог всем ее словам, то ничего особо страшного там не было, просто в процессе ремонта из-за полученных повреждений все пошло не по плану в поврежденной ноге, зацепило управляющие каналы и энергоканалы, и это ударило по моим обеим ногам. Неприятно, но не смертельно. Правда в худшем случае это могло лишить меня ног на долгое время — могли выгореть все энергоканалы в обеих ногах, но обошлось.

Но это я всего лишь могу снова ходить, а про окончательное завершение моего ремонта речь даже и не идет и сколько на это понадобится времени Арти затрудняется сказать — все же я не на Земле и нормальный ремонтных мощностей на Ошере нет, даже на моем корабле.

Странно, но факт — на моем корабле нет ремонтного бокса, все ушло под оборудование для самого корабля и похоже никто почему-то не предполагал, что меня могут сильно потрепать, пока я буду шляться по разным планетам. Серьезное упущение на мой взгляд, о чем я не постеснялся сказать Арти.

— Тебе стало лучше? — спросил Оурогус, вырвав меня из слегка мрачных мыслей по поводу того сколько же времени понадобится чтобы окончательно починить мое тело. И судя по всему, на это уйдут недели, слишком мало у меня сейчас нанороботов — их предназначение исправлять мелкие проблемы и возиться с моей внутрянкой, крупный же ремонт предполагалось проводить в соответствующих местах.

И еще большой вопрос в добыче нужных ресурсов для восстановления. Что-то я пока на этой планете не видел ничего металлического, что могло бы быть поглощено и переработано в нужные материалы. «Сожрать» что-то на моем корабле? Звучит может и заманчиво, вот только там все нужное. Так что придется или искать какой-то другой выход или ждать, когда сюда прибудет наш флот и вместе с ним нормальные ремонтные боксы и запасы нужных расходников.

Оурогус… Ну и имечко у ошерца, но явно лучше того непроизносимого набора звуков что был до этого. Да и вроде бы похоже чем-то на то что слышал в первый раз.

— Да, я теперь снова могу ходить. — отвечаю ему. — Что дальше?

— Все что ты хочешь, в рамках наших договорённостей.

— Покажешь вашу планету?

— Да. Но тогда мы не сможем говорить.

— Почему? — спрашиваю, уже догадываясь в чем причина.

И мой собеседник подтвердил мои догадки. Как я и думал, к сожалению, единственный способ общения, который нам был доступен — это вот этот, через энергетическое воздействие. И подходящих мест для него у ошерцев не много, а без специально подготовленных помещений они не могут так общаться.

Так что если я хочу получить ответы на интересующие меня вопросы, то придется отложить прогулки по их планете и сосредоточиться пока на получении информации о наших новых союзниках. Тут или то или это, совместить никак не получится, во всяком случае пока что. Оурогус не отказывается показать мне их планету, но нужно выбрать что мне сейчас интереснее и важнее.

Облом, однако. Грустно мысленно вздохнув, признаю, что получить ответы для меня сейчас важнее, а экскурсия по их миру может подождать. И в ближайшие часы, а то может и дни я отсюда похоже не выйду. Так что усаживаюсь обратно на пол, чтобы не затруднять Арти ремонт тела, и приступаю к расспросам ошерца. И начать решаю с арены и моих соперников на ней.

Что особенно приятно, теперь Оурогус не юлит и не уходит от ответов, а отвечает весьма подробно. Не знаю, правду он говорит или нет, но во всяком случае — он говорит, а не отмалчивается. Но думаю, учитывая все, он говорит по большей части правду, разве что может в каких-то деталях хитрит.

Арена, на которой мне пришлось сражаться, была выбрана не случайно и не просто так — она оказалась специально подготовленным местом, где время от времени сражаются и сами ошерцы друг с другом, выявляя сильнейшего среди них и просто оттачивая навыки ближнего боя и владения своим телом. Только правила у таких боев помягче, чем были у меня — не до смерти и не до недееспособности, а просто до сдачи.

С моими противниками же все терпимо. Им все еще плохо, но умирать они не спешат и должны поправиться. Больше сказать мне мой собеседник ничего пока не может. Что именно я с ними сделал они не понимают и раньше ни с чем подобным не сталкивались, но общее их состояние отслеживать могут и ничего такого уж угрожающего там нет.

Что удивило, он даже не попытался узнать, а что же собственно я такое сделал с моими соперниками. Когда же я уточнил этот момент, он просто сказал, что они не в праве выведывать мои секреты, тем более что это всего лишь вывело моих соперников из боя, но не убило их и вообще не похоже, что причинило серьезный вред. Но если я вдруг сам хочу рассказать об этом… Я пока не захотел, решив отложить это на потом, когда больше узнаю про ошерцев, а то мало ли что, не хочется терять такой козырь в бою против них.

Так что немного успокоив свою совесть и убедившись, что никого не убил и зла затаить на меня не должны, приступаю к дальнейшим расспросам. Теперь начать решил с самих ошерцев. Что они вообще такое? Всегда ли были такими? И в самом ли деле их мир, да и вообще все у них, вот такое кристаллическое?

Оурогус отмалчиваться не стал, и его рассказ вышел долгим. Ошерцы оказались весьма древней расой, и о сюрприз, не всегда были вот такими кристаллическими. Пережить им пришлось немало всего. Раньше, предположительно всего-то пару тысячелетий назад, они были обычными существами из плоти и крови, а их планета была другой — полной жизни. Судя по описанию, она была похожа на Землю.

Мирной расой ошерцы никогда не были и постоянно воевали друг с другом. И в связи с этим оружие и все что связанно с войной у них было очень неплохо развито, и нрав у них был тоже соответствующий. Хотя, почему был? Он у них и сейчас такой.

Вышли в космос, добрались до межзвездных перелетов, но толком освоиться с ними не успели, да и вообще в космосе не сказать, что многое смогли сделать — у них вспыхнула очередная масштабная война, которая практически выбила их из космоса. Когда же война закончилась, ошерцы оказались временно заперты на родной планете, в космосе остались лишь редкие спутники, и начали усиленно восстанавливаться. Но не успели.

Что точно тогда произошло Оурогус рассказать не смог, сказав, что сведения об этом разняться, но все больше склоняются к одной версии — в одной из научных лабораторий произошла авария, и то что там разрабатывали вырвалось за ее пределы и стало менять планету до неузнаваемости, кристаллизуя все. Распространялась эта хрень любыми путями — через воздух, через уже кристаллизованные вещи.

Ошерцы боролись с этой напастью со всех сил, но проиграли — спустя год вся их планета была изменена до неузнаваемости, и привычная жизнь на ней исчезла. И ничто не помогло этого избежать — ни подземные убежища, ни еще какие-то проекты, которые в отчаянии реализовывали ошерцы, пытаясь спастись.

Кристаллизация затронула не только неорганику, но и органику тоже, ошерцы не исключение. Спустя год исчез последний ошерец, обратившись в кристаллизованную статую. И, казалось бы, все, это конец — жизни на планете больше не осталось и народ Ошеры канул в истории.

Но все оказалось не так просто. Спустя какое-то время, сколько точно сами ошерцы не знали, может годы, может столетия, а может даже и тысячелетия, кристаллические статуи стали оживать. И не просто оживать, а это были те же самые ошерцы, что и погибли, только в новом виде — они помнили все что было с ними, мыслили, как ошерцы, и считали себя ими. Почему так произошло, они без понятия.

Так для Ошеры наступила новая эра. Еще примерно в течении десяти лет ошерцы продолжали оживать — это оказался не моментальный процесс и не все ошерцы «проснулись» одновременно. И ожили далеко не все из них — примерно половина так и осталась кристаллическими статуями. Хотя, и тех что «ожили», живыми назвать сложно — им не нужно ни есть, ни пить, ни спать, даже дышать в принципе не нужно. И последовали долгие годы исследований, экспериментов и попыток построить жизнь в новых условиях.

Правда со строительством новой жизни возникли некоторые трудности — на планете теперь не было ничего кроме кристаллов. А также ничего не осталось от былых достижений их цивилизации. По факту, ошерцы остались голые посреди планеты, на которой не было ничего им знакомого. Но ошерцы не сдались и начали с изучения себя, своих новых возможностей.

Так, спустя десятилетия ошерцы выяснили, что их тела, это не совсем они. Сами ошерцы — это некие энергетические сущности, которые могут теоретически бесконечно долго существовать в своих кристаллических телах и изменять их. Без тел же они могут прожить относительно недолго — год, может немного больше. Это открытие изменило если не все для ошерцев, то многое. И последовала новая волна экспериментов и исследований. К тому времени, они уже кое-как наладили свою новую жизнь на планете. Войн больше не было, просто не за что было воевать, а весь свой боевой нрав они выплескивали на аренах, на одной из которых мне и довелось сражаться.

Постепенно их понимание своих возможностей росло, и они начали восстанавливать утерянное. Появились новые города, космические корабли, которые я видел, и еще много всего. Но все это не совсем в привычном мне виде, а работает на некой энергии, из которой в том числе состоят и сами ошерцы.

Хотя что непонятно, особо сильно сами по себе ошерцы не могут воздействовать на эту энергию за пределами своих тел. И вообще нормально управлять этой энергией они могут только когда та находится в особенных кристаллах, из которых и состоят их тела. Кстати, как выяснилось намного позже, кристаллы в их телах отличаются от того из чего состоит планета. И даже на ней встречаются кристаллы разных видов.

Да, ошерцы могут многое делать со своими телами, в чем я лично убедился, но… К примеру, говорить со мной с использованием энергии, как мы это сейчас делаем, они не могут. Нужно вспомогательное воздействие. А вот между собой общаться подобным образом они уже могут, но там гораздо тоньше воздействие чем со мной и работает этот способ только в пределах планеты — оно все окутано энергетическим полем, за счет чего у них и есть такая возможность. Стоит же ошерцам покинуть ее, как они теряют эту возможность.

После долгих экспериментов у них вышло создать нужные условия на своих кораблях. Когда же они еще где-то находятся, то такой способ общения работает лишь на коротких дистанциях, и часто ошерцы общаются голосом. Да, они могут слышать, не смотря на свои кристаллические тела. И видеть, кстати, тоже. Они много чего на самом деле уже могут, и наверно порой их даже сложно отличить от обычных живых существ. В том числе они могут и размножаться, правда в подробности Оурогус не вдавался и как это у них происходит мне остается только догадываться.

Много всего разного и интересного рассказал мне Оурогус и проговорили мы как минимум сутки. Потом же я решил сделать перерыв в расспросах и заняться изучением их языка. А то слишком уж сильно мне захотелось взглянуть на их планету и увидеть что-то помимо кристаллической пустоши.

Процесс изучения их языка был не быстрым, хотя и сложным его не назвать. Ошерец говорил вслух, дублировал это «мысленно», а Арти составляла словарь. И даже так, кажется почти при идеальных условиях, процесс этот был относительно долгим и ушло на это еще не меньше двух дней. И все из-за особенностей их речи. Все же говорить скрежетом — не самая простая задача и там очень часто отличия лишь в небольшой интонации или длине «скрежетания». Это тебе не нормальная речь с хорошо различимыми звуками.

Зато потом, когда я наконец-то смог понимать ошерца без всяких внешних приблуд и оказался неограничен в перемещениях… То схватил свою отрубленную руку, которая все еще была отдельно от моего тела, и рванул наружу из зала, где мы находились. Кто бы знал, как он надоел мне за эти дни безвылазного нахождения в нем.

Оурогус показал мне их планету и как они живут. И это было круто. Внешне Ошера и в самом деле выглядит как мертвая кристаллическая пустошь. Но под наружным слоем кристаллов, покрывающим всю планету, оказались спрятаны целые города. И ошерцы превратили их в настоящие произведения искусства — искусная резьба, барельефы, все что только можно с использование светящихся узоров, которые я уже видел раньше, всякие хитрости в самой архитектуре зданий и еще много всего.

Да, спать, да и вообще привычно для меня «жить» ошерцам не нужно, но старые привычки у них оказались сильны, и они постарались выстроить свою жизнь похожей на ту что была у них давным-давно. А еще у них теперь было много времени, которое они тратили в том числе и на эти города, стараясь их сделать как можно красивее. У них даже негласное соревнование есть — какой дом красивее, какой город.

Но это все был лишь «верхний» слой. Спустившись же еще глубже, мы добрались до старых городов ошерцев, которые были построены, когда те еще были живыми, а после катастрофы оказались глубоко в кристаллическом слое. Тоже весьма интересное зрелище — этакие памятники, застывшие во времени.

И эти города разительно отличаются от тех в которых ошерцы сейчас живут. Они похожи на обычные современные земные города — в целом та же архитектура, полно различной техники, разве что все кристаллическое. А вот нынешние города ошерцев напоминают больше средневековые по своему духу. Ну и никакой техники вроде автомобилей я там не заметил.

Да и зачем им автомобили, если они сами по себе могут быстро перемещаться? Бегают они шустро, но еще могут переносить свою энергетическую сущность в другое подготовленное тело чуть-ли не мгновенно. А если же вдруг им нужно доставить их тела куда-то, то для этого есть космические корабли, которые вполне неплохо летают и в атмосфере планеты. Кажется, эти корабли вообще чуть-ли не единственная сложная «техника», что я видел у них здесь.

А еще кроме самих старых городов, там были не ожившие ошерцы — живые существа, обратившиеся в кристаллические статуи. Кто-то из них пытался бежать и в такой позе превратился в статую. Кто-то же просто стоял и ждал. Ощущение, будто города накрывала некая волна, кристаллизуя все на своем пути, и все происходило очень быстро, возможно даже за минуты.

Некоторые города были полностью заполненные такими статуями — улицы, здания… все. Их туда сносили отовсюду, собирая там, вдруг еще оживут. Шансов на это спустя столько времени не много, но все же ошерцы продолжают надеется, что кто-то из их старых знакомых и родственников еще может ожить. Угнетающее на самом деле зрелище.

Побродив немного по старым городам, все это время меня сопровождал Оурогус, мы вернулись на верхний уровень. И там тоже еще много всего интересного было. Например, увидел, как ошерцы создают свои космические корабли, да вообще все создают. И делают это они совсем не привычным для меня образом. Никакого строительства, ничего подобного, они просто выращивают из кристаллов нужное им. И вся сложность правильно «вырастить» требуемое — с заданными свойствами, с верными параметрами материалов. И это очень нелегко и учиться этому ошерцам пришлось долго.

А вот дальнобойного нормального оружия у них и в самом деле нет. Вот не получается у них создать нормально работающие образцы. И приходится им всячески изворачиваться. Логично, что они сделали упор на своей сильной стороне — ближнем бое.

И конечно же все эти экскурсии сопровождались рассказами обо всем, о чем я спрашивал. А если что-то Оурогус не знал, то спрашивал это у других через их энергетическую связь. Причем не важно было где мы находимся — на поверхности, в обычных городах, или ж глубоко в древних городах. Везде эта связь работала, главное находиться в пределах планеты.

Узнал, что у ошерцев что-то вроде культа силы, в чем и лично убедился недавно. И даже понаблюдал за их боями на аренах. Незабываемое зрелище. Даже какое-то древнее, первобытное, все же подобные бои вживую мне никогда не доводилось видеть. Одиночные бои, бои отрядов, и просто свалка, когда все против всех. Эти бои одно из немногих развлечений ошерцев, и они пользуются этим во всю.

Но пусть они и выясняют кто сильнейших среди них, это почти ничего не значит — никакой реальной власти у сильнейших. Почет, уважение — да, но не власть. Управление у них происходит через общее голосование, что учитывая их возможность «мысленно» общаться в пределах планеты, не так уж странно и сложно. И все важные решения они принимают вот так.

Узнал так же и что имперцам настолько сильно нужно на их планете, что они терпят строптивость ошерцев и все потери, что несут, пока находятся здесь. И вообще, как произошло столкновение имперцев с ошерцами.

И ничто не предзнаменовало проблем, просто в один момент сюда нагрянули имперцы и начали орбитальными ударами разносить любой намек на цивилизацию. В тот момент у ошерцев еще были города на поверхности. Позже же они окончательно ушли вглубь, укрывшись от таких обстрелов многометровым слоем кристаллической породы.

Ошерцы тогда многих потеряли, орбитальные удары это не шутка, и готовы к нападению они вообще не были. Они даже в космос тогда еще не вернулись. И ответить напавшим им было нечем. Имперцы же, пройдясь огнем по поверхности планеты, высадились и занялись разведкой. Тогда-то и начались полноценные столкновения с ошерцами, которые на своей планете смогли уже развернуться во всю.

Первая волна десанта была перебита. Не сказать, чтобы совсем уж легко, все же имперцы были новым противником для ошерцев и довольно сильным. А за ней и вторая волна, и третья. А там закончилось создание космических кораблей и бои уже пошли и в космосе. Наступило полное веселье, короче говоря. И, казалось бы, после таких серьезных потерь имперцы должны были бы уничтожить планету, но не тут-то было.

Упорство имперцев объясняется просто — все дело оказалось в кристаллах. Есть здесь особенные кристаллы способные хранить чудовищные объемы энергии и быстро отдавать ее. Названия им у ошерцев нет, они вообще никак не называют используемые кристаллы, и отличают их по свойствам.

Для чего такие кристаллы имперцам, Оурогус не знает, да и никто из ошерцев не знает, имперцы как-то не спешат делиться этой информацией с ними. Но предположить вполне можно, с учетом специфики этих кристаллов. Применение для них можно найти много где — оружие, энергетические системы… Да почти во всем, что использует энергию, их можно применить. И по прикидкам Арти, эти кристаллы превосходят все аналоги что есть сейчас у Империи. Официально же в сети Империи нет никакой информации об использовании этих кристаллов. Но похоже они для имперцев на самом деле важны, раз те так терпеливы.

Показал Оурогус мне и шахты имперцев, где те пытаются вести добычу. Их ошерцы зачистили одновременно с тем как принялись за флот на орбите. Угу, в очередной раз. Они вообще постоянно нападали на шахты, но когда те прикрывал флот, сделать мало что могли. Пусть и с немалыми потерями, но имперцы вели здесь добычу. И судя по всему, считали это оправданным.

Пока был там, Арти провела тесты этих кристаллов и пришла в полнейший восторг. Вот только была одна проблема — для нас они сейчас практически бесполезны, мы просто не сможем их использовать, нужно серьезно перерабатывать текущие технологии, а нам пока не до этого. Так что вроде и крутые кристаллы и нам были бы весьма полезны, но только в будущем.

Много чего показал мне Оурогус и много где мы побывали за это время. Полтора месяца ожидания земного флота пролетели относительно незаметно и весьма интересно. И уж точно не скучно, кажется ошерцы делали все чтобы не дать мне заскучать. Ну или чтобы просто наладить со мной нормальный контакт — они решили получить по полной от нашего союза, раз уж он будет.

Кроме военных планов, обсудили и торговые — ошерцы согласны поставлять нам нужные кристаллы и даже изделия из них, а в ответ мы должны поставлять им обычные ресурсы вроде металлов и различное оборудование, которое они сами по понятным причинам пока не могут создавать. После недолгих споров мы пришли к соглашению, и я сразу же отправил соответствующее сообщение на Землю.

Поддерживать с ней связь, да и вообще подключаться к сети Империи было тут не самой простой задачей. На самой планете и рядом с ней связь просто напрочь глушится излучением самой планеты, приходилось отлетать на корабле подальше и только тогда связь появлялась.

Полазил и по сети Империи вдоволь за это время, и не забывал следить за тем что происходит на Земле. И дела на Земле нормально. Менталы уже успешно добрались до нее и их поселили на отдельной космической станции. Пока никаких проблем с ними не было — ведут себя максимально тихо, обживаются на новом месте, способности свои на людях не пытались применять.

В остальном все тоже идет согласно планам — продолжаем наращивать флот, производственные мощности, закончили выбивать имперцев из сектора. И что немного удивительно, больше они пока туда не суются почему-то. То ли не желают рисковать, то ли лучше готовятся. Но серьезным силам в Империи все еще не до нас, так что можно не опасаться, что к нам нагрянет кто-то слишком сильный. А кто-то мелкий… думаю справимся, главное не привлечь слишком много внимания к себе. Пока же кажется нам это вполне удается. Ситуацию в нашем секторе в имперской сети списывают просто на стечение обстоятельств. Да и большая часть внимания сейчас там прикована к совсем другому.

В Империи вообще сейчас полная задница. После недолгого затишья, там все вспыхнуло с новой силой. И уже все идет к тому что несколько серьезных игроков скоро исчезнут, сметенные соперниками. Хотя, ну как скоро? Возможно в течении пары месяцев, а может все это растянется на годы. Воюют там все со всеми и союзов между участниками войны пока нет, или же они очень тайные и странные, раз нападения всех на всех продолжаются.

Лазая по сети Империи, натолкнулся на информацию об одном из участников войны — на Союз за перемены. И все бы ничего, ну подумаешь один из крупных игроков на арене Империи, ничего же такого особенного, вон их там сколько таких? Но, во-первых, мое внимание привлекли их идеи, за что они воюют. А во-вторых, те кто стоят во главе этого Союза.

Совершенно неожиданно для меня это оказались Алариака и Гроуг. Удивительно. Оба побывали на Земле и оба вместе сейчас возглавляют этот Союз. Всего лишь такое интересное совпадение? Или же за этим есть нечто большее? Не знаю, да и вряд ли узнаю. Но их идеи мне вполне по душе, и наверно теперь я буду желать им победы в гражданской войне. Возможно если они победят, то у нас получится решить вопрос с Империей миром. Шансов на это не сказать что много, но если верить тем идеям которые они озвучивают и за которые вроде как сражаются — то вполне может быть и получится.

В том, что Гроуг в конце концов где-то заявил о себе ничего удивительного нет. Но вот Алариака… Есть у меня смутные догадки, кто за что отвечает в этом их союзе, если конечно у них обоих там реальная власть. Алариака — за идеи, это очень даже в ее духе, если вспоминать проведенное вместе с ней время, а вот Гроуг за военную составляющую. И точно не наоборот. Хотя… и Гроуг мог проникнуться подобными идеями, пока был у нас в гостях.

А в остальном ничего интересного в Империи — война и еще раз война. Кто победит пока не понятно, хотя у все того же Союза за перемены есть вполне неплохие шансы и пока они действуют весьма успешно. Силы Императора… они тоже сильны, но постепенно сдают позиции, но и не сказать, что пока критически. Другие участники? Не знаю.

Несколько раз за эти полтора месяца я покидал Ошеру и отлетал подальше, чтобы выйти в сеть и узнать новости. Что слегка удивительно, имперцы больше сюда пока не прилетали. Хотя, с учетом того что творится сейчас в самой Империи, им может и совсем не до Ошеры.

К моему сожалению, с моим ремонтом дела обстоят хуже всего — я все еще весьма потрепан и без руки. Просто не из чего восстанавливать мое тело, а имевшиеся запасы ушли на устранение самых опасных повреждений. Сожрать броню? Жалко. Так что пришлось мне смириться со своим состоянием и с нетерпением ждать прибытия флота.

— Флот вошел в систему. — сообщила мне Арти. Я специально даже сегодня вылетел с Ошеры, зная примерный день его прибытия, чтобы побыстрее заняться своим ремонтом, а то достало уже быть одноруким. Ноги-то ладно, ходят как-то, хотя поврежденная кажется пару раз планировала отвалиться.

— Когда он будет здесь? — спрашиваю, оторвав взгляд от Ошеры. В лучах света от звезды планета выглядит завораживающе.

— Скоро. А пока вернись на планету и загрузи первую партию нужных кристаллов, хочу попробовать использовать их в твоем ремонте.

— Ты уверена? — с сомнением спрашиваю у нее, не разделяя ее идеи, хотя и знаю про нее уже давно. Как только Арти узнала про такие интересные кристаллы, то сразу же загорелась идеей поэкспериментировать с ними. Даже Слияние загрузила какими-то проектами.

— Уверена, хуже точно не будет. — заявила она мне уверенным тоном.

Что ж, надеюсь она не ошибается.

— Ладно. — отвечаю и направляю корабль к планете, где меня ждет давно подготовленный груз кристаллов. Там вообще уже все давно готово к прибытию земного флота и последние недели все только и делают что ждут его.

Еще бы, по плану мы должны будем развернуть по всей системе сеть наблюдательных установок и на орбите планеты несколько дальнобойных орудий, на случай если имперцы все-таки нагрянут сюда. Тогда оборона планеты будет строиться следующим образом — к имперскому флоту летят корабли ошерцев, а наши орудия и корабли прикрывают их. В таком случае о нас узнает Империя, но с этим можно мириться.

Проблема же со связью рядом с планетой тоже решится, ошерцы уже работают над этим вопросом и есть первые результаты — они вырастили набор кристаллов, который при подаче на них энергии, будет генерировать излучение гасящее излучение планеты и позволяющее нормально работать нашим системам связи. Так же будут внесены некоторые модернизации, с участием опять кристаллов, и в сами системы связи, чтобы их сигналы спокойно доходили до других наших кораблей. Теперь связь будет работать не только на относительно малой дистанции, что не может не радовать, все же это сильно облегчит нахождение наших сил в этой системе.

Слетав на планету и забрав первый груз кристаллов, лечу к нашему флоту. Тот внутрисистемным прыжком переместился поближе к планете и уже подлетает к ней. И солидный такой флот — два линкора, пять крейсеров, сотня фрегатов и эсминцев и еще пять грузовых барж, притащивших сюда все нужное для строительства в космосе. К вопросам нашего союза с ошерцами все отнеслись серьезно. Весь экипаж из дроидов, без людей. Но первые экипажи из людей уже начали появляться, пока не полные, а только частичные, все же большинство задач все еще остается на дроидах.

— Наконец-то. — радостно говорю вслух, увидев вживую приближающиеся корабли флота. Пусть ошерцы и относились ко мне хорошо, и вообще у них в гостях было хорошо, но починиться хочется сильно, да и отправиться куда-то дальше тоже.

Залетев в ангар линкора, сразу же направляюсь к ремонтному боксу, на который мне указала Арти, там уже все должно быть подготовлено к моему визиту. Кристаллы же туда доставят дроиды, идущие сейчас к моему кораблю.

— Ты сказала мне, что все будет нормально. — говорю Арти, вылезя из брони и зайдя в ремонтный бокс держа в руке свою вторую отрезанную руку. Все же приделать ее обратно проще и быстрее, чем создавать новую.

— Сказала, все будет нормально. А сейчас, если ты не против, отключись от тела. Я позову тебя, когда все будет готово.

— Ладно. — говорю, с легкой опаской смотря на ожившие и тянущиеся ко мне манипуляторы бокса.

Сознание послушно скользнуло во тьму, оставляя тело полностью под контролем Арти. Привычно ощупываю тьму, проверяя как тут дела. Ничего нового и все нормально. Арти ощущаю, свое тело тоже, могу вернуться обратно в любой момент.

Надеюсь ремонт и в самом деле пройдет нормально, а то вызывает у меня некоторые сомнения и даже опасения идея Арти использовать для этого кристаллы ошерцев, про которые мы все еще слишком мало знаем. Да, Арти проводила некоторые исследования и сами ошерца рассказали все что знают про них, но… сомнения у меня все равно остались.

— Возвращайся. — донесся до меня голос Арти спустя сколько-то часов во тьме. Время здесь как обычно течет по-своему.

Тянусь к телу и возвращаюсь в него. Миг, и я уже в нем. Все прошло без малейших проблем. Осознаю, что стою в боксе, вокруг ничего не происходит. Прислушиваюсь к своим ощущениям. С ними вроде бы все тоже нормально. Подношу руку к своим глазам. Не понял!..

— Арти, почему она вся блестит⁈ — возмущенно спрашиваю вслух и опускаю взгляд на свое туловище и ноги. Трындец, я весь теперь такой блестящий! Какого хрена⁈

— Спокойно, все нормально.

— Да какое тут спокойно? Какое нормально, если я сверкаю как какой-то бриллиант⁈ — все так же возмущенно говорю ей, рассматривая себя.

Ну-у, как минимум одно радует — тело полностью восстановили, даже отрезанная рука на месте и вполне слушается меня. Но вот все остальное как-то пока совсем не вызывает восторга.

— Все нормально. — повторила Арти. — Сейчас все исправлю.

Еще мгновение, и поверхность тела стала матовой.

— Ну ты конечно… И что это такое было?

— Это из-за добавления кристаллов ошерцев в броню твоего тела. Теперь даже без использования оптической маскировки ты можешь подстраиваться под окружение. Ничего особо сложного, но можешь становиться светлым, темным, или вообще менять свой цвет. Кристаллы могут выдавать любой цвет.

— Я так понимаю только этим ты не ограничилась?

— Конечно нет. Изменениям подверглось все в твоем теле, даже энергетическое ядро. Везде были произведены улучшения с применением подходящих кристаллов. В аккумуляторы — те что могут накапливать много энергии, и в итоге их емкость возросла в пять раз. В броню — слой других прочных кристаллов. В энергоканалы — кристаллы, отлично проводящие энергию. И так во всем. И судя по тестам, это очень хорошо повысило твои параметры. Позже думаю получится еще больше улучшить тебя, когда будут проведены полноценные исследования и разработки. Но даже так, результаты поражают.

— Негативные эффекты от всего этого?

— Пока не обнаружены.

— Уверена?

— Абсолютно. Кристаллы ошерцев на редкость удачно вписались, и без особых сложностей. Они что-то с чем-то, шикарный материал для работы, а уж какие перспективы с ними открываются…

— И сколько на это все ушло времени?

— Неделя.

— Сколько⁈ — вообще-то предполагалось что на ремонт уйдет максимум день, а потом я отправлюсь к следующему охотничьему угодью.

— Неделя. Нужно было время чтобы все разработать и подогнать под тебя, не могла же я делать наобум, и чтобы хоть немного протестировать вносимые изменения. Ничего кардинально нового не было изобретено, просто доработали то что уже есть. Твою броню и винтовку я тоже улучшила.

— Что произошло за это время? — спрашиваю, выходя из ремонтного бокса и залезая в свою броню. Комбинезон на мне, кстати, уже целый.

— Ничего важного. В Империи все-так же, на Земле тоже. Здесь закончили все что запланировали по строительству в космосе. На Землю отправилась первая партия груза кристаллов. Готов уж ряд проектов по модернизации, где можно будет их применить. Сюда выдвинулась ответная партия груза с различными металлами и кое-каким оборудованием для ошерцев. С ошерцами все нормально, контакт вполне налажен. Составленная мной языковая база хорошо в этом помогла. Проблем никаких. Они даже разрешили развернуть на их планете небольшую научную станцию. Ее строительство уже почти завершено, и понятно, что легкой целью она не будет — мы в нее впихнули всего по максимуму.

— Ладно. — смиряюсь с тем что «проспал» целую неделю, все равно же ничего изменить не могу. Надеюсь это было не зря, и все что сотворила с моим телом Арти будет полезным. — Что там по следующему охотничьему угодью?

— Лететь до него две недели. Расскажу все что есть по нему уже в полете, если ты не против, чтобы не терять время, мы и так его уже достаточно потратили.

— Хорошо. — соглашаюсь с ней и иду к своему космическому кораблю. Спорить? А о чем? Припомнить, что это благодаря ей мы на неделю отстаём от запланированного графика? Смысл? Да и она же не просто так потратила это время. Хотя могла бы и предупредить что так будет…

— Я корабль тоже немного доработала. После некоторых изменений получилось впихнуть туда небольшой ремонтный бокс. С нуля тебя не восстановит, но приделать руку обратно сможет, как и устранить большинство повреждений. Так же там теперь есть запас необходимых для ремонта материалов.

— Это отлично. — соглашаюсь с ней. Хотя, буду совсем не против, если такое больше не повторится, и мне не придется чиниться.

Дойдя до своего корабля, рассматриваю его снаружи. Вроде бы никак не изменился. Захожу внутрь него. А вот тут изменения заметны — ремонтный бокс хорошо бросается в глаза, особенно с учетом того, что здесь все впритирку и развернуться даже особо негде. Окинув все взглядом, не понимаю, что пришлось убрать, чтобы установить сюда этот бокс. Хотя, ладно, главное, что он есть, и это не повлияло на работу самого корабля

Занимаю место пилота и вывожу корабль из ангара линкора. Оказавшись в космосе на орбите Ошеры, вижу, что и в самом деле стройка уже закончилась. Отправляю корабль к следующей цели моего путешествия. Жди меня очередное охотничье угодье, я лечу к тебе. Интересно, что меня там ждет?

Глава 10

Теперь точно уверен — я терпеть не могу эти долгие перелеты, когда нечем заняться и время тянется до безумия медленно. Я бы даже сказал издевательски медленно. Пока летели к ошерцам и менталам и то было как-то веселее и не настолько скучно. Когда к менталам — это был первый полет, хватало новых впечатлений и строили с Арти разные версии что нас там может ожидать. Когда же к ошерцам — то там копались в том ворохе информации, пытаясь составить из нее правдоподобную версию. А здесь же…

Арти и Слияние перерыли наверно всю сеть Империи, но так ничего толком и не нашли по этому охотничьему угодью, куда я сейчас лечу. Даже в том сборнике слухов, где мы в прошлый раз почерпнули много разной информации об Ошере, почти ничего не оказалось. Вот такое вот таинственное охотничье угодье. Или как вариант — просто нафиг никому не нужное. Хотя, при этом, кажется, пользующееся немалой популярностью у имперцев. В общем, непонятно.

Известна лишь сухая информация. Планета называется — Аргура. Империя пришла туда примерно три века назад. До того момента там была неплохо развитая цивилизация. Кажется, она даже начала колонизировать другие звездные системы, но после столкновения с Империей, понятное дело, этого ничего не осталось.

Ни точный уровень развития Аргуры, ни еще какие-то подробности неизвестны. Да и про колонии Арти лишь предположила, проанализировав некоторые слухи. Что сейчас происходит на Аргуре и к чему мне готовиться — тоже неизвестно. Полная неизвестность, короче говоря.

И лететь в этот раз было безумно скучно. За первый день полета узнал и обсудили все что можно по этому угодью. В том числе построили догадки на тот счет что меня может ждать там и к чему мне готовиться. А потом стало скучно. Была даже мысль отключиться от тела и попросить Арти позвать меня, когда долетим, но все же решил отказаться от этого варианта, не смотря на всю его заманчивость. Так что развлекался как мог — трындел с Арти, все что только можно уже по несколько раз обсудили, изучал возможности моего обновленного тела, по большей части пока теоретически…

— Сергей, выходим из прыжка. — раздался голос Арти, отвлекая меня от простенькой компьютерной игрушки.

Не ну а что? Процессорные мощности у меня есть, памяти тоже хватает, так почему бы и нет? Все равно больше нечем заниматься. Жаль только, что такая мысль пришла слишком поздно, почти под самый конец полета. Как-то раньше даже не думал в этом направлении. И зря.

Реализовать все было проще простого и Арти справилась легко, даже я поучаствовал в этом. Да и тем более что ничего сложного мы не создавали, так, самое простенькое чтобы скоротать время. А еще можно играть вдвоем, что очень неплохо помогло в коротании времени, во всяком случае мне. Да и Арти кажется по душе пришлось такое развлечение. Или это она сделала вид, что бы мне не было одиноко играть?

— Отлично. — радостно говорю нейросети. Хоть последний день и пролетел довольно быстро за играми, но полет этот все равно надоел уже. А ведь мне еще одно угодье нужно посетить и потом вернутся на Землю, что тоже займет немало времени. Но это вопросы будущего, а пока мне надо разобраться с Аргурой этой.

Еще пара секунд, и корабль вошел в звездную систему на самом ее краю. Сразу же активировалась система маскировки корабля и началось сканирование окружающего пространства. Мгновением позже корабль скорректировал курс и направился в сторону нужной нам планеты.

Я же подключился к сети Империи, смотря что там нового произошло за эти две недели полета. И… ничего. Вот вообще, будто бы и не прошло целых две недели. Нет, конечно были какие-то события, но ничего важного и бросающегося в глаза — на Земле все так же и согласно планам, а в Империи война продолжается и никаких сильных изменений там пока не заметно. Разве что силы императора пошли в контрнаступление по нескольким направлениям и пока у них все очень неплохо. К Ошере имперцы так и не сунулись — то ли не до того им, то ли копят силы. И возможны оба варианта, хрен их знает. Я бы предположил, учитывая происходящее в Империи, что им сейчас совсем не до ошерцев, но…

— Сергей, что-то не так. — произнесла Арти, когда до Аргуры осталось еще лететь несколько часов.

— Что, опять? — обреченно спрашиваю у нее, припоминая что и посещение Ошеры началось примерно с этих же ее слов. — И что же не так?

— Слишком много обломков, не могу обнаружить Аргуру.

— В смысле ты не можешь ее обнаружить?

— В прямом. Там, где должна находиться планета, по имеющимся у нас данным, ничего похожего нет. Так же не засекаю флот Империи.

— Может мы еще слишком далеко?

— Возможно. Но что-то уже должно было засекаться. Тут же ничего.

— А что засекает сканер на месте Аргуры?

— Только множество обломков различного размера.

— Ты хочешь сказать, что имперцы уничтожили планету?

— Возможно. А возможно планета просто окружена большим количеством обломков, что не удивительно, учитывая, сколько времени местные жители пытаются отбиться от имперцев. А еще возможно, что у нас не совсем верные данные и Аргура находится в другом месте. Такой вариант тоже нельзя исключать, хотя раньше с таким мы не сталкивались еще.

— В сети Империи ничего о произошедшем здесь нет?

— Ничего не попадалось. Если тут что-то и случилось, то в сеть это не попало.

— Эх, остается только ждать. — говорю Арти, уже не влезая снова в сеть Империи и ни на что другое не отвлекаясь. Тут-то осталось уже не так и долго лететь. Можно было бы конечно прыгнуть прямо к планете, но вдруг там имперский флот и мы появимся прямо перед ним? Или много космического мусора и мы врежемся в него? Так что, пусть это и быстрее, но лучше мы так долетим, безопаснее будет.

Не сказать, что эти часы промелькнули незаметно, но я все же терпеливо ждал, поглядывая на результаты сканирования и на экраны, выводящие трансляцию с камер на корпусе корабля и надеясь ничего не пропустить.

— Арти, я что-то не так вижу или Аргуры на самом деле больше нет? — спрашиваю у нейросети, когда лететь осталось всего ничего и планета, вернее то место где она должна быть, стало видно даже через камеры на корпусе корабля.

И, сюрприз, планеты там нет, даже чего-то близко похожего на нее. Зато вот чего в достатке — это обломков самых разных размеров. И это не обломки каких-нибудь кораблей, а здоровенные каменные глыбы, которые кажется еще относительно недавно были планетой. Да уж, неожиданно, о таком варианте я даже и подумать не мог, когда летел сюда.

— Ты все верно видишь. — мрачно ответила Арти. — Занимаюсь сбором и анализом данных, дай мне пару минут и тогда я смогу больше сказать.

Продолжаю наблюдать за приближающейся планетой, вернее тем что от нее осталось. Имперцы буквально взорвали ее. Эта же участь ждала и Землю, если бы мы не смогли остановить уничтожитель планет? Похоже, что да, и это страшно, шансов спастись у нас тогда не было бы никаких. Убежища? Щиты? Смешно. Даже если что-то и уцелело бы, то долго бы не протянуло в условиях открытого космоса.

Внимательно рассматриваю все обломки, надеясь увидеть там даже сам не знаю что. Уцелевший корабль аргурян или аргурянцев, как их правильно называть? Что-то еще другое? Но пока ничего, только оплавленные обломки планеты самых разных размеров — от здоровенных глыб в десятки, даже сотни километров длиной и до совсем небольших, размером в пару метров. Все оплавлены, ни следа каких-нибудь строений или еще каких-то других признаков существовавшей там цивилизации.

Хотя… слегка перенаправив камеру вижу покореженный остов какого-то космического корабля, и он не похож на имперский.

— Обнаружен повторяющийся сигнал.

— Откуда он идет?

— Откуда-то из облака обломков.

— Он имперский?

— Нет.

— Тогда летим туда. Ты закончила сбор данных? Что можешь сказать?

— Еще занимаюсь. Пока же могу сказать, что похоже тут недавно было космическое сражение, видимо местные предприняли очередную попытку уничтожить флот имперцев. И получается так, что терпение имперцев лопнуло и они уничтожили планету. Видимо у аргуриан не было ничего особо ценного, как у ошерцев, а имперцам было не до возни с проблемным охотничьим угодьем. Все сводится к тому что неудачный момент выбрали местные для своего мятежа. Хотя… может сложись у них все иначе, и он был бы наоборот удачным — вряд ли Империя стала бы сейчас присылать сюда новый флот.

— Давно это произошло?

— Точно пока не могу сказать, но скорее всего не больше недели назад.

— То есть если бы мы были немного расторопнее, то могли и успеть к ним?

— Возможно. Но что толку, это все равно ничего бы не изменило? Да, мы бы прилетели сюда, может быть даже успели бы попасть на планету. Но наш флот никак бы не успел сюда добраться и помочь местным. Мы же с тобой вдвоем… Ну один корабль уничтожили бы, может даже несколько, но не думаю, что это сильно бы что-то изменило.

— А если бы мы не дали использовать разрушитель планет?

— Я не знаю, Сергей. А вдруг он у них не один был? Гадать можно долго, но реальность такова что мы не успели, планета уничтожена, а флот имперцев ушел из системы.

— Да, ты права, просто это чувство, что мы совсем на немного опоздали…

Тем временем, пока мы говорили, корабль влетел в облако обломков планеты и стал осторожно углубляться в него.

— Что это такое? — спрашиваю вслух, когда корабль добрался до источника сигнала и на первый взгляд вообще не понятно, что это такое. — Это какой-то сильно покореженный космический корабль?

— Нет, не похоже. Скорее это было подземное убежище, из-за взрыва планеты оказавшееся здесь и в таком состоянии.

Убежище? Ну-у, да, наверно похоже. Где-то с километр длиной, шириной метров триста и высотой метров десять. Не особо огромное, но и немаленькое. И состояние у этого убежища явно плачевное — металлические стенки все оплавились и его все как-то помяло.

Но что удивительно, пробоин не видно и есть все шансы, что там внутри мог кто-то уцелеть. Правда не знаю радоваться этому или нет, ведь если вдруг что, я ничем не смогу им помочь. Взять на свой корабль? Ну может одного — двух смогу, но не сотни или тысячи, которые могли там уцелеть исходя из размеров этого убежища.

— Арти, что скажешь? Там есть кто-то живой внутри?

— Не знаю, сканирование не проходит сквозь его стены. Но сигнал точно исходит от него.

— Серьезные повреждения видишь?

— Нет.

— Значит мне нужно туда. Есть идеи как мне проникнуть внутрь и при этом не убить там всех, разгерметизировав его?

— Думаю, через главный вход. Возможно там есть герметичный тамбур. Если же проникать еще каким-то способом, то высоки шансы что этим мы нарушим герметичность убежища. Если оно конечно все еще герметично. И неизвестно какой толщины там внешние стены и сколько времени понадобится на то чтобы пробиться через них, а дверь все же должна быть наверно потоньше.

— Тогда полетели ко входу. Больше ничего не засекла?

— Нет, никаких сигналов и признаков активной техники. Единственное что все еще может быть живо — только это убежище. И похоже бой тут был не слабый. Не знаю, как местные умудрились построить столько космических кораблей под надзором имперцев, но флот у них кажется был весьма неплохим.

— А если все-таки где-то еще есть подобные убежища, просто они не подали сигнал бедствия?

— Даже если и есть, то мы их не найдем. Сам видишь, что здесь творится, искать тут что-то вот такое относительно небольшое вслепую… на это уйдут недели.

— А сканер что?

— Ничего, он нам не поможет в этих поисках. Он не может отличить подобное убежище от обломков космического корабля. А подобных обломков здесь много. Энергетического излучения, как уже сказала, не фиксирую. Даже из вот этого убежища. Или оно отлично экранировано, или там ничего не работает, или работает совсем немного техники. И учитывая произошедшее здесь, шансы на то что мы найдем хоть кого-то живым мизерные. И так удивительно, что это убежище вроде бы уцелело. Я не считаю оправданным тратить столько времени на поиски. Но сделаем как ты скажешь.

— Ладно, давай для начала посмотрим, что тут, а там уже решим.

Подойдя к шлюзу корабля, жду, когда корабль подлетит к нужному месту и можно будет выходить наружу.

— Готово. — сообщила Арти, спустя полминуты ожидания.

Дверь шлюза дрогнула, отъезжая в сторону и открывая мне проход. Выглянув наружу, вижу, что корабль завис почти вплотную ко входу в убежище.

— Арти, можешь как-то подключиться и открыть мне вход? — спрашиваю у нее, придирчиво осматривая дверь, даже скорее ворота, и пока ничего не находя кроме оплавленного металла. Да тут даже и сами ворота-то с трудом получается различить. Даже если у нее и получится, то что-то я сомневаюсь, что они откроются.

— Нет, ничего не фиксирую.

— Жаль… значит придется по старинке.

Выбравшись из корабля и уперевшись в него спиной, а ногами в ворота убежища, трансформирую обе руки в энергетические орудия и начинаю прорезать себе проход. Можно было бы попробовать воспользоваться орудиями корабля, но тогда вряд ли получилось бы сделать все аккуратно, а мне все же надо проникнуть внутрь с минимальным ущербом для строения.

Тридцать минут. Гребанных тридцать минут мне пришлось прорезать себе проход! Теперь понятно, как стенки этого убежища выдержали все что выпало на их долю — они охренеть какие прочные и тугоплавкие. Где-то на десятой минуте я попробовал уже так пробить себе проход, грубой силой. Ну а вдруг? Угу, хрен там. Пришлось дальше терпеливо прорезать его.

Осторожно подцепив лезвием клинка вырезанный кусок ворот, вытаскиваю его наружу. Никакого выходящего воздуха не было, похоже там внутри вакуум. Освободив себе проход, заглядываю внутрь. Небольшое помещение, освещения нет, путь дальше перекрыт еще одними воротами.

Пролезаю туда и закрываю отверстие в воротах вырезанным куском, слегка приварив его обратно, чтобы если вдруг тут появится воздух, он сразу же не вышел в космос. Убедившись, что дырка заделана и вроде бы даже неплохо — легко сорвать сделанную заплатку не должно, но в случае чего я без проблем выбью ее, приступаю к следующим воротам.

— Арти, есть что? — спрашиваю, опять прорезая себе проход и разглядывая все вокруг. Тут уже все целое, но работающего ничего не видно. И ничего примечательного, я бы сказал все даже вполне по земному — гладкие металлические стены, пол и потолок, узкие щели-лампы в потолке и ворота с двух сторон помещения. Никаких панелей, к которым можно было бы попробовать подключиться, не видно.

— Нет, ничего нового.

Еще полчаса, и вторые ворота преодолены. Что напрягло, снова никакого выходящего воздуха из проделанной дыры. Заглянув за ворота, вижу пустое большое помещение — метров двадцать в ширину и длину и где-то три метра высотой. Освещения там нет, гравитации тоже. Никого живого не видно. Впрочем, как и трупов.

— Арти, веди меня к источнику сигнала. — прошу, пробравшись за вторые ворота. Заделывать дыру в этот раз уже не стал.

— Тебе туда. — ответила нейросеть, и перед моим взглядом появилась метка указывающая нужное направление.

Сверившись с радаром, построившим уже карту помещения, и убедившись, что я все правильно вижу, иду к нужной стороне комнаты. Там как раз видна дверь, правда закрытая и значит мне придется опять прорезать себе путь дальше.

Как бы мне не хотелось другого, но дверь оказалась и в самом деле закрыта и открыть у меня ее не получилось — панель управления рядом с ней была, причем вполне привычного вида, вот только даже вскрыв ее и обнаружив там знакомо выглядящие провода, больше сделать ничего не вышло. На попытки подать электричество с различными параметрами никакой реакции не последовало. Решить вопрос грубой силой путем выбивания двери тоже не вышло. Так что пришлось снова заниматься прорезанием себе пути. Такими темпами я скоро стану профессиональным прорезальщиком дверей.

Дверь оказалась тоньше чем входные ворота, и я справился с ней минут за пять. Пройдя дальше, попадаю в длинный коридор, кажется идущий чуть-ли не через всю эту базу — по данным радара его длина почти с километр. Освещения в нем тоже нет, и в целом он ничем не отличается от того что видел тут раньше. И если Арти не ошибается, мне нужно примерно на его середину, там находится источник сигнала, который она перехватила.

Иду по коридору, не тратя время на другие помещения. Может и стоило бы заглянуть в них, но все двери заперты, и прорезать себе проход в них у меня пока нет особого желания. Может потом, в конце, когда нужно будет уже уходить отсюда, но и не проверив тут все, сделать этого будет нельзя.

— Сигнал идет оттуда. — сообщила Арти, когда я остановился напротив двери примерно посередине коридора. Сколько здесь таких дверей? Бросаю взгляд по сторонам. Сотня? А ведь где-то еще должен быть спуск вниз — исходя из размеров строения, тут должно быть несколько этажей, минимум два.

Приступаю к изучению двери передо мной с робкой надеждой вдруг получится нормально открыть ее. И не зря, неожиданно замечаю, что панель на стене рядом с дверью подает признаки жизни — на ней периодически мигают какие-то индикаторы.

— Будем пытаться взломать или так попробуем… методом научного тыка? — спрашиваю у Арти, разглядывая эту панель. И ничего сложного для освоения в ней не вижу — пара каких-то индикаторов и несколько зон для касания, разделенных между собой узкими перегородками.

— Попробуй ты вначале, а если не получится, потом уже я буду.

Аккуратно дотрагиваюсь пальцем до центральной зоны на панели. Никакой реакции. Тогда касаюсь смелее и сразу несколькими пальцами. Результат прежний. Проверяю другие зоны. Стоило мне коснуться самой последней, как дверь дрогнула и бесшумно отъехала в сторону. Что печально, воздух из нее не вышел, а значит шансов что там внутри есть кто живой не много.

Заглядываю за дверь. Небольшое помещение, неплохо освещенное работающими лампами, те щели в потолке, как я и думал оказались ими, и заставленное каким-то оборудованием.

— И что из этого передает сигнал? — спрашиваю, проходя внутрь и внимательно рассматривая все что там находится.

— Если я не ошибаюсь оно где-то там. — ответила Арти и указала дальнюю от меня сторону помещения.

Прохожу вперед и обойдя стоящее оборудование, захожу в небольшой этакий закуток за ним. Вижу там еще какое-то оборудование и лежащее на полу лицом вниз тело, одетое во что-то очень похожее на скафандр. Подскочив к нему, переворачиваю его на спину и пытаюсь понять жив он или нет.

— Арти, можешь понять, что с тем, кто внутри? — спрашиваю спустя секунд десять безрезультатных попыток самому это выяснить. На мои действия тело никак не отреагировало, протереть запотевшую лицевую панель в шлеме и посмотреть на лицо того, кто внутри тоже не вышло. Снаружи на скафандре никаких индикаторов, по которым можно было бы попытаться понять в каком состоянии находится он или его носитель.

— Нажми вот сюда. — ответила нейросеть и указала на слабозаметный выступ на подбородке шлема.

Послушно нажимаю на него и шлем отщёлкнувшись оказался у меня в руках, а моему взгляду открылась окровавленная голова местного жителя. И выглядит голова в целом привычно — вполне нормальные черты и пропорции, разве что кожа серая, но возможно она такого цвета по другой причине.

— Эй, ты живой? — пытаюсь спросить вслух, забыв, что тут нет воздуха и он меня не услышит, даже если и жив, и легонько трясу его.

Никакой реакции. Что ж, надежды на это было мало, но все же проверить стоило. Аккуратно кладу его обратно на пол. Он мертв и с этим ничего не поделать. Это было понятно сразу же как снял шлем с него. Да и все же крови было многовато и похоже шла она из его носа и глаз.

— Что генерирует здесь сигнал? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

— Вот эта установка. — ответила Арти и указала на устройство рядом с которым лежало тело. Видимо этот аргурианин и активировал его, но помощи не дождался.

— Как отключить его?

— Пока не знаю, положи руку на него, я посмотрю, что получится сделать.

Кладу руку, и пока Арти занята передатчиком, лучше рассматриваю местного жителя. Ростом примерно полтора метра, не сказать, что сильно массивный или толстый. Само его тело скрыто скафандром и мне не видно, а вытаскивать его оттуда чтобы получше рассмотреть желания большого нет. Но в целом, тело у него вполне человеческое — две руки, две ноги, только на руках по четыре пальца. Впрочем, все это уже не важно — не осталось аргуриан, не существует больше такой расы.

— Готово, отключила его. — произнесла Арти, спустя несколько минут.

— Что-то полезное вытащила из него? — спрашиваю, убирая руку с передатчика.

— Нет. Он простейшей конструкции. Сигнал был записан в него и повторялся пока есть заряд в аккумуляторе.

— Что это был за сигнал?

— Если верить языковой базе Империи, то призыв о помощи.

— Как думаешь, тут есть кто-то живой?

— Не знаю. Скафандры у них есть, сам видишь, так что шансы на то что кто-нибудь все же уцелел имеются.

— Значит придется все здесь проверить. — говорю, выходя в коридор. И работка предстоит мне муторная, учитывая количество запертых тут дверей.

Дойдя до самого его конца, начинаю по очереди проверять одно помещение за другим. К сожалению, больше работающих дверей здесь не было и пришлось каждую вскрывать. Первое помещение, второе… десятое, пятидесятое… Второй этаж… Тут реально дофига самых разных комнат и как на зло все они заперты. Скорее всего это так здесь сработал какой-то протокол на случай чрезвычайных ситуаций, вряд ли местные бы не оставили хоть одну открытую дверь.

И ни одного живого аргурианина. Женщины, дети, мужчины — тел много, и все в скафандрах, но никого живого. Не знаю, что этому причиной, но никто до моего прихода почему-то не дожил, хотя во многих скафандрах даже все еще был запас воздуха. И все умерли примерно в одно и тоже время, может плюс-минус сутки. У некоторых, да, видны характерные следы, которые скорее всего и привели к их гибели, но остальные… Странно и непонятно все это.

Следов боев внутри убежища не видно, да и само оно изнутри выглядит относительно целым, не то что снаружи. И что убило всех, кто спрятался в нем, не понятно. Хотя, может они погибли в момент взрыва планеты или еще по какой-то другой причине. Мне теперь этого не узнать, да и не особо хочется, откровенно говоря. Но как бы там ни было, спустя десять часов я закончил проверять это место и никого живого мне найти так и не удалось.

— Полетели отсюда. — говорю, вернувшись на свой корабль и заняв место пилота.

Делать тут больше нечего. А другие убежища… Все эти десять часов, что я был занят поисками выживших, корабль продолжал сканировать космос и так ничего не нашел — никаких признаков работающей техники и живых существ.

А после некоторой донастройки, сканер смог засечь даже излучение от той комнаты где был передатчик и освещение, а там не сказать что так уж много чего работало. Так что не вижу смысла тратить время. Может быть это и жестоко, вдруг там есть кто-то еще живой, но… слишком мало шансов, что здесь есть кто-то живой и еще меньше, что этот кто-то доживет до того момента, когда я вдруг его найду.

Корабль подчиняясь командам Арти медленно тронулся с места и набирая скорость понесся к выходу из облака обломков, оставшихся от планеты. Печальное и мрачное зрелище. Вот еще допустим две недели назад здесь была целая планета, населенная разумными существами — они жили, строили какие-то планы, у них были какие-то свои цели, а сейчас лишь облако хладных каменных обломков.

— Прыжок продлится три недели. Это будет последнее намеченное охотничье угодье. — произнесла Арти перед тем как корабль ушел в прыжок.

— Надеюсь там будет повеселее картина. — все так же мрачно говорю, еще не отойдя от посещения того что осталось от Аргуры.

Информацию по цели нашего полета пока не прошу, времени еще хватает. А пока мне надо отойти от всего этого. Казалось бы, ерунда, я же много всего повидал, но все же… зацепило это меня. Или даже не столько это, а осознание того что если мы проиграем Землю будет ждать такая же участь? Имперцы с нами точно не будут церемониться и жалеть. Не смотря на все, пусть я и понимал, но раньше это казалось чем-то эфемерным, отдаленным, однако сейчас… сейчас я до конца осознал, что проиграть мы просто не можем.

Глава 11

Не сказать, что три недели полета промелькнули совсем уж незаметно, но точно веселее и не настолько скучно, как предыдущие две, когда летел к Аргуре. Идея создавать компьютерные игрушки и коротать время полета за ними оказалась более чем удачной, что сполна подтвердили и эти три недели. Тем более, что как-то незаметно это из просто развлечения перешло в соревнование в хакерском мастерстве.

Не знаю точно даже в какой момент от простого состязания внутри игры мы с Арти перешли к попыткам максимально незаметно изменить ее и получить преимущество. Понятно, что незаметно это было только для меня, а Арти все прекрасно засекала, сильно удивлюсь если это не так. Но тем не менее она отлично и очень естественно поддавалась, делая вид что у меня получилось в очередной раз незаметно внести изменения в код игры. И этим только мастерски раззадоривала меня, та еще хитрюга.

В итоге вышла неплохая такая тренировка на внимательность и программирование. И это было довольно ново для меня, все же заметно отличается от тех тренировок что у меня были раньше. Даже не просто ново, а еще и полезно, сильно помогло в осознании и освоении своих возможностей.

Ведь не смотря на уже долгое время в этом теле и длительные тренировки, я до сих пор не использую полностью все его возможности и преимущества. Честно говоря, не уверен, что когда-нибудь вообще начну на полную использовать его. Для этого, как мне кажется, нужно отринуть человеческую составляющую меня, а на это пойти я не готов, пока что во всяком случае.

Да, я стараюсь овладеть всеми своими возможностями, но как показывает время, все еще остается что-то что я слишком слабо затронул. И, например, программирование. Я уже столько лет тренируюсь, стараясь хоть немного нагнать возможности Арти, но постоянно открывается что-то новое. В данном же случае, это программирование все же отличается от того чем я занимался раньше, пытаясь взламывать разные устройства. Безусловно сходство есть, но все же…

И если в самом начале этой «игровой» тренировки мне было сложновато, то под конец трех недель полета у меня начало получаться засекать вносимые изменения чуть-ли не на подсознательном уровне — нужно было лишь не напрягаться и слушать свои чувства и подсознание, а уж они, в отличии от меня, работают просто отлично и засекают все подобное на раз-два. Когда приловчился, то у Арти больше ни разу не получилось провести меня. И думаю теперь я так смогу с любым программным кодом, нужно лишь хотя бы один раз внимательно ознакомиться с ним.

А вот с программированием, да, не так все просто и легко, и положиться полностью на подсознание не выйдет. Хотя, как ни странно, и с этим оно тоже помогает — если прислушаться к нему, то решение многих вопросов находится словно само по себе.

Но переложить это полностью на мое ядро и чисто подсознательно программировать у меня пока не выходит, как и осознано повторить что-то вроде того как когда я был «вирусом» или действовал из-под подсознания в сети и понимал и изменял код в легкую. А было бы круто — ставишь задачу, а решение ее возникает «само». Но пока до этого далеко и такое прокатывает только с Арти — просишь ее, и она сама делает все что нужно.

В любом случае мы, или как минимум я, не только развлекались, но и занимались полезным делом эти три недели. Понятно, что мы не только этим страдали, но и просто общались, в том числе и обсудили всю информацию по цели нашего пути.

Вот только не сказать, что было много чего обсуждать. Ничего нового, не смотря на все попытки, найти по этому охотничьему угодью не удалось. Причем вообще, ни малейшего слуха. Какое-то мега таинственное угодье. Или кто-то в Империи по какой-то причине хорошо подчистил по нему информацию, но это странно. По Ошере не почистили, по менталам не почистили, а здесь вдруг почистили…

Все что нам известно на данный момент — это то что оно древнее, под контролем Империи находится кучу времени, и там все еще изредка проходят охоты. Однако что-то с этими охотами не то. Слияние проанализировало огромную кучу информации, связанную с охотами и пришло к выводу, что охоты, проводимые там, не для всех, а только для какой-то избранной элиты.

Определить точнее, что за элита — не получилось. Какой-то круг по интересам? Просто элита Империи, условно самых влиятельных ее жителей? Военная элита? Непонятно. В списке охотничьих угодий категория опасности у планеты выставлена максимальная, но никакого рейтинга популярности, как у других угодий, нет. Даже в официальных и скудных на информацию источниках и то сильно урезанные данные по сравнению с другими угодьями.

— Вошли в систему, приступаю к сканированию. — сообщила Арти, отвлекая меня от мыслей о том, как прошел этот прыжок. И в общем-то он прошел очень даже неплохо, все бы так проходили.

— Хорошо. Все как обычно? — спрашиваю, смотря на первые данные сканирования и пока там ничего интересного, лишь пустой космос вокруг корабля.

— Да, все стандартно.

Пока корабль летит к планете и сканирует звездную систему, поступаю уже привычно и подключаюсь к сети Империи. И что тут нового? Да в целом ничего — война продолжается, силы императора довольно успешно давят своих соперников. Союз за перемены тоже неплохо держится, но думаю это еще за счет того, что с силами императора они пока особо и не сталкивались. А вот когда столкнутся… впрочем, это вопрос будущего. Пока же у них обоих наверно лучше всех дела, а вот у остальных участников войны все как-то грустно.

Если все продолжится и дальше так, то думаю месяц-другой, может максимум полгода, и в Империи останется две основные противоборствующие стороны — император и Союз. И вряд ли они смогут договориться, слишком уж у них разные цели, а император ни за что не пойдет на то, чтобы признать идеи Союза. Почему? Все просто — за это его растерзают его же сторонники, ведь он сейчас за старые устои в Империи и это полная противоположность тому что продвигает Союз.

Понятно, что весьма вероятно кроме этих двух останутся еще какие-то силы, но предполагаю, что их можно будет не брать в расчет. Хотя… это в масштабах Империи возможно ими можно будет пренебречь, а конкретно для нас они могут быть все еще серьезными противниками.

И большой вопрос, кто же там победит в итоге и что в связи со всем этим делать Земле. Не вмешиваться и ждать конца войны? Выждать удобный момент и ударить при поддержке союзников? А кого конкретно атаковать? Всех подряд? А потянем?

Хотя, рано еще гадать, все может не один раз сильно поменяться. Вон, еще относительно недавно силы императора теснили, а сейчас они уже навалились на своих противников. Так что не ясно у кого что припасено и насколько сильно может измениться расклад сил в Империи.

Если победит император, что нам делать понятно и не вызывает никаких вопросов — сражаться, других вариантов попросту нет. Но вот если Союз за перемены… Они вроде как продвигают идеи отказа от охот и вообще ухода от старых традиций Империи и переход к более мирному существованию. Попытаться договориться с ними? Не знаю, после того что имперцы сделали с Аргурой желания договариваться с кем-то в Империи нет, в том числе и с Союзом за перемены.

Но с другой стороны, кто бы не победил и как бы не был ослаблен войной, скорее всего он все равно будет сильнее нас, даже с учетом наших союзников, и вряд ли мы потянем войну до полной победы, при всем своем желании. Нам бы десяток-другой лет на подготовку, и вот тогда может быть, а пока… Впрочем, пока и не идет речь об открытой атаке на Империю, мы лишь копим силы и наблюдаем за ходом войны там. Так что время все хорошо обдумать и решить еще есть.

Отвлекшись от событий в Империи, смотрю как там на Земле. И там дела нормально — строимся, наращиваем флот, налаживаем контакты с союзниками. Слияние создало новый тестовый экземпляр прыжковых врат и пока они показывают себя лучше, чем предыдущие и не спешат взрываться после использования. Есть наверно даже все шансы, что в этот раз после ряда экспериментов и испытаний их окончательно доведут до ума и начнут строительство уже полноценной версии, способной перебрасывать целые флота или как минимум крупные корабли вроде линкоров.

Менталы уже полностью освоились на выделенной им космической станции и получилось провести первые испытания их силы — проникли в разум одного имперца из сторонников императора и считали его память. Все прошло нормально, даже отлично — никаких осечек и проблем. С добытой таким способом информацией пока разбираются и пытаются ее проверить.

На землян же они пока не пытались воздействовать своими силами, во всяком случае установленные там специальные датчики ничего не зафиксировали, да и люди вроде бы странно себя не вели. Менталы вообще ведут себя тихо и выполняют почти все, о чем мы просим, но и с другой стороны, ничего такого уж ужасного или идущего им во вред мы и не просили.

Ошерцы… еще слишком мало времени прошло, чтобы говорить о каких-то результатах, но и там вроде бы все идет нормально. Научная станция на их планете уже приступила к работе и занимается изучением чуть-ли не всего подряд, слишком уж много там интересного. Первые партии грузов пока что в пути и прибыть еще не успели. Имперцы к ним не заглядывали и в этом плане там все тоже спокойно.

Внимание же имперцев к Земле… особо его нет, всем все так же не до одного строптивого охотничьего угодья. Но в сектор уже стали заглядывать разведчики, похоже прощупывая там обстановку и кажется о чем-то подозревая. Но вот о чем — непонятно. О том, что это мы стоим почти за всеми проблемами имперцев в секторе? О том, что с сектором что-то не так? Вариантов много, а достоверной информации по этому поводу у нас нет.

К Земле они интереса пока не проявляли и даже не совались в нашу сторону сектора, оттираясь на стороне примыкающей к Империи. Что это значит и чего ожидать — не ясно, но мы по-тихому осваиваем ближайшие к нам звездные системы, разворачивая там новые производственные и добывающие линии. Так глядишь и по тиху подомнем под себя весь сектор и когда туда решат снова полноценно войти имперцы будет слишком поздно и сектор окажется полностью под нашим контролем.

— Сергей. — позвала меня Арти, отвлекая от копания в сети Империи, которая за последнее время начала восстанавливаться, не смотря на по-прежнему полыхающую там войну.

— Что? — спрашиваю, отключившись от сети и бросая взгляд на экраны, выводящие изображение с камер и результаты сканирования.

— Что-то не так.

— Опять⁈ Ты издеваешься надо мной?

— Опять.

— И что же не так?

— Я не засекаю флот имперцев на орбите нужной нам планеты.

— Сама-то планета хоть есть?

— На месте. Но вот имперцев почему-то нет, ни одного корабля.

— Может просто улетели?

— Может.

— Еще что-нибудь странное?

— Нет, пока больше ничего, только это. До планеты остался час полета.

Решаю не подключаться обратно к сети, и так подождать, наблюдая за результатами сканирования, а то мало ли, может имперцы и в самом деле улетели, а может что-то задумали, кто их знает. Арти меня конечно предупредит если вдруг что, но… Да и вроде бы уже с большего узнал последние новости.

Не смотря на мои опасения час полета прошел спокойно, и мы долетели до планеты.

— Никаких следов имперского флота? — спрашиваю у Арти, когда наш корабль завис на орбите планеты и приступил к ее сканированию.

— Нет. Следов сражения тоже нет. Похоже они в самом деле просто улетели отсюда.

— А если разместились у какой-то другой планеты в системе?

— Возможно. Но сканирование не засекло их, да и это было бы странно. Зачем им это?

— Не знаю. Какая-то ловушка? Откуда-то узнали о нашем прилете?

— Маловероятно. Да и откуда они могли узнать, что ты прилетишь именно сюда, список-то охотничьих угодий большой? Не говоря про то что они все еще вообще не должны знать о том, что ты летаешь по их угодьям и чем ты тут занимаешься.

— Ладно, наверно ты права. В любом случае их рядом с планетой нет. Но ты следи, чтобы если вдруг что, мы успели слинять отсюда.

— Разумеется.

Активировав оптическое увеличение, начинаю рассматривать планету. И первое что бросается в глаза — то что когда-то планета была полностью застроена, там был один сплошной огромный город. Причем весьма технологичный город. Все мне отсюда не видно, но вот здоровенные небоскребы высотой в пару километров — очень даже неплохо.

Но сейчас он утопает в зелени, а видны лишь небоскребы, уходящие высоко в небо. Впечатление, будто природа планеты решила отомстить и поглотила все что было построено там. Даже небоскребы и те в зелени — она растет на их стенах, внутри них. Что говорить про более низкие здания, те вообще полностью покрыты различной растительностью, а часть из них почти целиком скрыта под выросшими деревьями. Видно, что времени прошло не мало с тех пор когда тут была цивилизация.

А еще видно, что тут были бои — хватает характерных следов и поврежденных зданий. Но в отличии от планеты менталов, здесь почему-то все не так сильно разрушено, даже здания пусть и повреждены, но в общем-то стоят. Хотя и орбитальные удары тут точно были. То ли местные жители не сопротивлялись настолько упорно, то ли дело в чем-то еще. Может в их технологиях? Пока непонятно.

Нужно признать, зрелище более чем впечатляющее. В целом, планета похожа на Землю — та же зеленая растительность, только может более буйная чем на Земле, водоемы, моря и океаны. Кстати, они тоже были застроены по большей части и там тоже строения покрыты растительностью. Только не различными кустами, деревьями и травой как на суше, а какими-то странными водорослями, покрывающими полностью здания и уходящими в воду.

Кроме различных строений тут хватает и не менее впечатляющей техники. Есть, как и обычные относительно небольшие различные машины, плохо видные с моей позиции, так и настоящие громадины, размером чуть-ли не со здания и непонятно как попавшие туда. С учетом плотной застройки планеты им просто было негде проехать, чтобы попасть в те места где я их вижу. Может в космосе строили их? Это единственное объяснение. Только тогда непонятно, как и зачем они оказались на планете, ведь атака Империи шла из космоса. Местные жители сбросили их туда, чтобы там обороняться с их помощью? Вполне возможно, но вряд ли я это уже выясню.

Различные огромные машины, вроде танков, гуманоидных мехов и еще хрен знает чего, упавшие космические корабли и какие-то платформы, наверно летавшие в воздухе. И все это опять-таки уже покрыто различной растительностью. Очевидно, последний крупный бой здесь был очень давно. Столетия назад? Или даже тысячелетия?

Судя по всему, жившая здесь цивилизация была весьма развитой, но все равно проиграла Империи. Теперь это этакий мир постапокалипсиса. И ни одного следа живущих там местных. Сколько ни всматриваюсь, ничего заметить не получается, лишь один громадный заброшенный и поглощенный природой город.

— Арти, есть что? — спрашиваю у нее, спустя полчаса разглядывания планеты.

— Нет.

— Вообще?

— К сожалению, да. Различной жизни на планете полно, как ты сам уже мог заметить. Но засечь какие-то признаки цивилизации не получается. Выделить же именно жителей этой планеты из всего того многообразия не получается, как минимум, потому что я не знаю, что конкретно искать. А какие-то поселения… Из космоса их не видно, а сканирование ничего не дает. Или их нет, или они отлично спрятаны.

— Хреново. Ладно, понаблюдаем еще немного, а потом… не знаю. Есть смысл высаживаться там?

— Не знаю. Сомневаюсь, что у нас получится найти там работающие образцы их технологий.

— Ищи пока. — говорю ей, и продолжаю разглядывать планету, пытаясь представить, какой же она была до столкновения с Империей.

И судя по всему, крутой. Возможно такой же станет Земля, если мы нигде не облажаемся, и она уцелеет. И похоже, обитало на планете много жителей. Миллиарды? Десятки миллиардов? Исходя из плотности застройки и ее вида, скорее десятки миллиардов.

Интересно, насколько сильно они освоили космос? Космические корабли у них были, в этом нет сомнений — упавшие на планету явно не имперские, слишком сильно отличаются от них. Вопрос в том дошли ли они до колонизации других планет или даже звездных систем? Хотя, что толку, вряд ли имперцы пощадили их колонии.

— Что-то засекла. — произнесла Арти, спустя еще час.

— Что?

— Затрудняюсь пока сказать. Но это какое-то незнакомое энергетическое излучение, и оно быстро перемещается.

— Где?

— Вот здесь. — ответила она, и указала на один из районов города.

— Это может быть местный житель?

— Вполне. В любом случае, это не какое-то строение, излучение перемещается, как уже сказала. Так что даже если это и не местный житель, есть шансы разжиться образцами их работающей техники.

— Тогда полетели туда. — говорю, и корабль сразу же сорвался с места, быстро набирая скорость.

— Есть одна проблема. — произнесла Арти, когда мы уже почти долетели.

— Какая?

— Корабль может туда приземлиться, но это будет шумно и очень заметно.

— Где он может скрытно это сделать?

— Нигде поблизости, слишком густая растительность и застройка.

— Опять прыгать?

— Да. Или приземляться с сильным шумом.

— Значит прыгаю. Он все еще там?

— Да, перемещается в пределах этого района. Цель его не понятна, перемещения на первый взгляд выглядят хаотичными. Корабль под активированной маскировкой кажется не заметил.

— Доставь меня поближе к нему.

Меньше минуты, и корабль опустившись максимально низко и чуть не касаясь верхушек деревьев завис над какой-то улицей.

— Ну-с, полетели. — говорю вслух, делая шаг в открытый шлюз и отправляясь в недолгий свободный полет.

Пара мгновений, и я приземлился посреди улицы, вернее того что осталось от нее. Из космоса казалось, что здесь все лучше сохранилось, но когда попал сюда, стало понятно, что тут все весьма печально — от улицы почти ничего не осталось, как и от машин находящихся на ней. А вот здания пока вроде держатся под натиском природы и времени.

Оглядываюсь по сторонам. Ничего угрожающего не видно.

— Где он? — спрашиваю у Арти.

— Здесь. — ответила она и вывела перед взглядом карту с отмеченной точкой. — Поднимаю корабль выше, буду отслеживать обстановку. Пока ничего опасного не фиксирую.

— Хорошо. Что по атмосфере можешь сказать?

— Для дыхания человека не пригодна, но находиться здесь можно спокойно хоть голым. Дышать же можно через специальный фильтр.

— Понял.

Развернувшись в нужную сторону начинаю не спеша бежать туда. Винтовку в руки не беру, как и не активирую маскировку. Я здесь чтобы установить контакт с местными жителями, а не сражаться с ними или прятаться от них. Хотя да, корабль предпочел оставить под маскировкой, на всякий случай.

Пока бегу, смотрю по сторонам. Захватывающее и угнетающее зрелище. Захватывают открывающиеся виды, а угнетает осознание того что от такой весьма развитой цивилизации похоже почти ничего не осталось, кроме вот этих руин, которые еще неизвестно сколько времени продержатся, а потом окончательно исчезнут.

Сами же руины… я бы сказал, что местная архитектура особых вопросов не вызывает и выглядит вполне привычно.

— Я потеряла его, он куда-то исчез. — произнесла Арти, спустя пару минут бега, когда я уже скоро должен был добраться до замеченного источника энергетического излучения. Что там такое выяснить пока не получилось.

— В смысле?

— В прямом, он внезапно пропал куда-то, и я не могу его обнаружить.

Перехожу на шаг, а потом и вообще останавливаюсь, крутя головой по сторонам и пытаясь что-нибудь заметить. Да вроде бы ничего подозрительного. Радар тоже ничего такого не выдает.

— Появился, он в ста метрах левее тебя. — сообщила Арти.

Смотрю в ту сторону. Там здание и за ним другая улица, наверно он там. Направляюсь туда, планируя пройти прямо сквозь здание, учитывая его состояние проблемой это не должно быть.

— Снова потеряла его. — произнесла Арти, когда я уже дошел до здания и собирался запрыгнуть в его окно.

Да вы издеваетесь! Снова останавливаюсь и пока Арти ищет его, заглядываю через окно внутрь здания. Растительность там есть, но не так уж много, и можно рассмотреть то что там было когда-то. Кажется, это было какое-то офисное здание, на жилое не сильно похоже, но кто знает, как жили местные жители.

— Сзади! Близко! — закричала Арти.

Начинаю оборачиваться, но не успеваю. Мгновение, и что-то сильно ударило меня в спину, отправив в полет. Причем в хороший такой полет — через все здание. Залетев в окно, рядом с которым стоял, и вылетев наружу, пробив противоположную стену, падаю на улицу.

— Это что за фигня была? — спрашиваю, вскочив на ноги и внимательно следя за округой.

Пострадать я не пострадал, но было неприятно. И непонятно. С какого хрена меня кто-то так ударил? Я же ничего не сделал, просто стоял!

— Не уверена, но похоже тебя атаковали.

— Это я и сам понял. Но почему и кто?

Засекаю радаром что-то слева от себя. Оборачиваюсь в ту сторону, пытаясь заметить моего противника, но опять поздно. Мощный удар, очередной полет, на этот раз до стены здания на другой стороне улицы. Ударившись об стену и рухнув на траву, опять поднимаюсь на ноги и в этот раз уже прижимаюсь спиной к стене, чтобы меня нельзя было незаметно обойти.

— И где этот засранец? — спрашиваю, осматривая улицу и ничего подозрительного по-прежнему не видя. Фигня какая-то, кто меня атакует?

— Не засекаю, он опять исчез.

— Весело.

Беру винтовку в руки и выставляю на ней скорострельный режим. Разговаривать со мной похоже никто не собирается, так что…

— Справа, вплотную! — предупредила Арти, когда я смотрел в другую сторону.

Резко отскакиваю в бок и разворачиваюсь к противнику. Успеваю на этот раз заметить какой-то расплывчатый силуэт, а потом меня опять ударили, и я отправился в полет. Жесткое приземление в паре десятков метров от того места где мы были, и я снова на ногах и готов стрелять из винтовки. Вот только не по кому стрелять, этот мудак снова бесследно исчез.

— Ты можешь засекать его хоть немного заранее? — спрашиваю у нейросети, внимательно осматриваясь по сторонам и переключая различные типы зрения. Похоже у моего противника есть какая-то очень хитрая маскировка, ничем другим не объяснить все это.

— Пытаюсь. Но он буквально исчезает, а когда получается его снова засечь, уже слишком поздно.

— У тебя же есть языковая база для этой планеты?

— Да.

— Тогда переведи. — прошу ее.

— Я не враг вам! — громко говорю вслух.

Секунда, другая… никакой реакции.

— Я пришел с миром! Я не имперец!

Скольжу взглядом по улице и зданиям, надеясь хоть что-то заметить. Но ничего. Радар тоже никак не помогает с обнаружением противника. Хотя… Замечаю на радаре кого-то позади себя. Неужели опять? Сделать ничего не успеваю, как отправляюсь в очередной полет.

— Да ты достал уже! — раздраженно кричу вслух, в очередной раз поднявшись на ноги. Урона по-прежнему мне все это не наносит, но блин…

Успеваю заметить на радаре кого-то в паре метров от себя. Разворот, припадаю на колено и стреляю в ту сторону. Миг, и тот кто был там исчез, а выстрелы прошли мимо цели, и возник он у меня за спиной. Заметить я его успел, но вот сделать что-либо уже нет. Удар, полет. Сдаваться не спешу и продолжаю попытки достать этого шустрого засранца. И очевидно, дело не только в его маскировке, она бы не помогла ему мгновенно оказаться у меня за спиной.

Как же он меня бесит! Десять минут боя, куча моих полетов по улице и изрешеченные выстрелами винтовки здания вокруг. Но не смотря на все мои старания я по нему так и не попал. Психанув, переключаю винтовку на выстрел максимальной мощности. Очередное обнаружение радаром, стреляю в ту сторону и сразу же себе за спину, и потом только начинаю разворачиваться. Вот любит мой противник бить в спину, ни разу не отказал себе в таком удовольствии.

Кажется, я попал в него — враг действовал как обычно и попался на мою уловку. Развернувшись, вижу его мерцающий силуэт, похоже мой выстрел угодил прямо в него. Не теряя времени, еще раз стреляю. В последний момент, когда заряд уже почти долетел до него, он взял и исчез. Еще мгновение, и он бы угодил под выстрел, но… Круто, что сказать.

— Арти, может у тебя есть какие-то успехи? — спрашиваю у нее, обреченно осматриваясь по сторонам. Как-то меня начал уже выматывать этот бой. Пусть мне все еще не наносят серьезного урона, да и вообще какого-либо урона — энергетической щит все выдерживает, но и я не могу достать моего противника. И это раздражает. Да что раздражает, это уже дико бесит! Как и его манера атаковать.

— Пока нечем порадовать.

Что ж мне так везет? Ладно еще на Ошере встрял в бои, там хоть понятно было против кого и почему сражаюсь, но здесь? Вообще же нифига не понятно. Почему? Против кого?

— Как он так исчезает и быстро перемещается? — спрашиваю, снова обнаружив противника и не похоже, что попадание по нему хоть немного охладило его пыл.

— Не знаю, он просто берет и исчезает. Какая-то крутая технология? Особенность его вида? Ошерцы энергетические сущности, и им, к примеру, думаю, вполне такое по силам. Может и тут что-то такое?

Очередной выстрел из винтовки, противник ожидаемо сбежал, а заряд угодил в стену здания разнеся ее. Такими темпами, я сделаю то что не смогли природа и время — разрушу здесь все. Выстрел себе за спину. Чему-то все-таки противник научился и в этот раз появился сбоку от меня, не став подставляться второй раз подряд. Итог ожидаем — удар, мой полет.

Кстати странно, он все время меня просто бьет. Пусть и сильно, но всего лишь бьет. Не пытается как-то пристрелить или прирезать, или еще каким-то другим оружием атаковать. Просто бьет. У него нет другого оружия? Причина в чем-то ином? Непонятно.

На сей раз решаю изменить тактику и убираю винтовку обратно за спину, надеюсь она выдержит все эти удары и мои полеты. Оставшись с пустыми руками, жду появления врага. Долго ждать не пришлось, десяток секунд, и радар засек его.

Бросаюсь в его сторону на максимальной скорости. Попробую достать его в ближнем бою. Шансов мало, но все же… Противник ожидаемо исчез, когда я почти добежал до него. Резко торможу и жду, когда и где он появится. Есть, слева от меня, практически вплотную. Приседаю и пытаюсь ухватить его.

Получилось, почти. Я уже ухватился за него, как он прямо из моих рук взял и исчез. Бесит. Поднявшись в полный рост, жду его следующего хода. Не будучи в состоянии нормально обнаруживать его, все что могу — это реагировать на его действия.

Кстати, что-то я совсем забыл про свою маскировку. Врубаю ее и отбегаю на пару метров. Увидит он меня или нет? Жду, когда он появится и начинаю осторожно подкрадываться к нему. И пока к моему удивлению, это вполне получается — противник стоит и кажется смотрит по сторонам, словно потерял меня.

Подобравшись со спины к мерцающему силуэту, пытаюсь нормально рассмотреть его, а то до этого такой возможности не было. В высоту метра два, в ширину… да как нормальный спортивный человек. Детали рассмотреть не получается — их попросту не видно. Голый он? Одет? Во что? Ничего не видно, только общий силуэт.

— Арти, это у него такая маскировка? — мысленно спрашиваю у нейросети, стараясь разобраться в том, что вижу. И получается так себе.

— Похоже.

Решившись, резко хватаю его руками за то место где по идее должна быть шея. Получилось, я схватил его! Крепко сжимаю пальцы пытаясь то ли придушить его, то ли просто не упустить. Он же вздрогнул, явно не ожидав такого и попытался вырваться, но я крепко держал, а он оказался не настолько силен. Наваливаюсь на него всем весом, стараясь повалить и придавить к земле.

Но не тут-то было, поняв, что у него не получается освободиться, он взял и исчез. Прямо из моих рук! Просто в один момент они провалились сквозь него, а спустя мгновение он и сам бесследно пропал. Зашибись просто, и как мне его достать?

Надоело! Плюнув на все, отключаю маскировку, выхожу на середину улицы и сажусь на землю. Да вот так, сражаться дальше смысла не вижу. А толку если я не могу ему никак навредить, да и я не за этим сюда прилетел. Посмотрим, что в таком случае будет делать мой противник.

Отслеживаю происходящее вокруг с помощью радара, головой особо по сторонам не крутя. Вижу, как враг появился метрах в двадцати от меня, недолго постоял там и исчез. Пара секунд, и он возник уже в десяти метрах позади меня. Простояв там секунд пять, он в очередной раз исчез.

— Арти, обнаружила еще кого-нибудь? — спрашиваю, наблюдая за перемещениями противника. Тот настырно кружит вокруг, не оставаясь надолго в одном месте, но и атаковать пока не спешит.

— Нет. Больше никого, во всяком случае в радиусе сотни-другой километров. Больше проверить не могу, для этого кораблю нужно подняться выше, но в таком случае, если вдруг что, он не успеет быстро прилететь к тебе.

Пять минут кружения вокруг меня, и противник все-таки решился. Я конечно надеялся, что не видя агрессии с моей стороны он решится поговорить или каким-то иным способом пообщаться со мной, но он решил иначе. Его появление за моей спиной, мощный удар и я полетел по улице вперед, даже скорее покатился.

— Достал, блин! — раздраженно говорю вслух, поднявшись с земли.

Общаться он явно не настроен, как и оставлять меня в покое. И что мне делать? Ради эксперимента трансформирую обе руки в клинки и начинаю ждать. Минута, вторая… десять кругов вокруг меня, и он снова решился. Уловив тот момент, когда он появился рядом, бью по нему клинками со всей силы.

Что удивительно, я попал, причем хорошо так. Войдя в его грудь, клинки прошили ее насквозь, а его маскировка отключилась, и он наконец-то предстал передо мной во всей своей красе. И очевидно, он не голый и даже не в простой какой-то одежде.

На первый взгляд, да и на второй тоже, он одет в какую-то явно высокотехнологичную броню, которую я сейчас хорошо так повредил. Сам мой противник под ней не виден, даже его лицо, оно скрыто непрозрачным забралом шлема. Но в целом, он выглядит вполне по-человечески.

Обиженно, как мне показалось, посмотрев на меня, он опустил взгляд на клинки, вошедшие в его тело. Рывок назад, и он сорвался с них и сразу же исчез. Однако теперь у меня получилось нормально рассмотреть момент его исчезновения — его броня целиком покрылась каким-то слегка мерцающим полем и только после этого он уже исчез.

Никуда не иду и остаюсь на том же месте, ожидая следующего хода противника. Я похоже неплохо зацепил его, но непонятно насколько это серьезно для него. Будь это обычный человек, то сказал бы что такие ранения очень серьезны, но мне-то противостоит совсем не человек.

Десять минут ожидания. Двадцать. А его все нет. Или сбежал или умер. Но так или иначе, на меня больше никто не спешит нападать.

— Арти, здесь есть еще что-то интересное? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам и оценивая последствия нашего сражения. И мы хорошо так все здесь разнесли. Ладно, не мы, а я, это же я палил из энергетической винтовки, пытаясь достать врага.

— Нет, ничего не засекаю.

— Тогда как мне вернуться на корабль?

— Полминуты, посажу его рядом с тобой. Теперь здесь хватает места для его приземления, да и после этого боя скрываться смысла нет.

— Больше никого так и не нашла здесь?

— Нет.

— Куда делся мой противник тоже не знаешь?

— Нет.

— Хоть что-нибудь знаешь?

— Да, корабль будет через десять секунд.

Усмехнувшись ее ответу, дожидаюсь свой корабль, а когда тот приземлился на улицу передо мной, захожу в него и занимаю место пилота.

— Давай внимательно осмотрим тут все перед тем как окончательно улетать.

— Хорошо. — согласилась со мной Арти.

Оторвавшись от поверхности планеты, корабль набрал неплохую высоту, но еще не покинул атмосферу, и не спеша полетел вперед. Смотрю на трансляцию с камер и результаты сканирования, надеясь увидеть что-то интересное, но кроме захватывающих видов планеты больше ничего нет.

* * *

— Праймарх Артан, мы вошли в систему. — громко сообщил эйсхарт.

Это Артан и так уже знал, но правила есть правила. Сам он стоял на капитанском мостике и следил за обстановкой, поэтому и был в курсе.

— Сводка. — произнес праймарх лишь одно слово, быстро скользя взглядом по экранам с различной информацией. И пока ничего тревожного там не видно.

— Все корабли флота успешно вошли в систему. Враг в точке входа не обнаружен. Занимаем боевое построение. До столкновения с вражескими кораблями приблизительно час. Другие наши флоты уже в бою. Очевидного перевеса сил в сражении не наблюдается, мы вовремя прибыли.

— Хорошо, действуем согласно плану. — кивнул праймарх и активировав экран своего коммуникатора стал изучать краткую сводку по обстановке, которую они только что получили от других союзных флотов, которые прибыли сюда раньше них.

Очередное сражение за очередную звездную систему. Сколько таких уже было за последнее время? Много. Хотя, вот настолько масштабного, чтобы по несколько флотов с каждой стороны одновременно — такое с участием Артана впервые.

Но ничего такого уж удивительного в этом нет, это должно было рано или поздно случиться. Да, долгое время флотом Артана затыкали разные дыры в обороне и ему приходилось вступать в не настолько грандиозные сражения. Ну или же сбегать, если противник был слишком силен и не было твердого приказа стоять насмерть или выполнить поставленную цель любой ценой. Однако силы императора перешли в наступление, причем весьма успешное, и было лишь вопросом времени, когда хорошо показавший себя флот Артана привлекут к чему-то по-настоящему серьезному. И собственно, вот, привлекли.

Тихо вздохнув, Артан сосредоточился на сводке по звездной системе и находящимся в ней силам. Сама система — ничего интересного, одна из многих и до недавнего времени не считалась важной. Единственное что в ней примечательное — это прыжковые врата, находящиеся тут уже много столетий. Почему их здесь разместили — это уже наверно никому неизвестно.

Но в результате войны, последних боев и изменения линии фронта, хотя в космосе называть это «линией» странно, эта система внезапно стала чуть-ли не стратегически важной. Всего лишь стечение обстоятельств, повлекшее за собой нешуточную борьбу между силами императорами и еще двумя противниками, находящимися в этом секторе. А вот Союза за перемены среди претендентов на нее нет, он вообще действует по большей части в другой стороне Империи, пока сильно не сталкиваясь с силами императора.

И из-за специфики этой звездной системы, никаких укреплений в ней нет. Нужно всего лишь выбить вражеские флоты, и она достанется победителю. И вот с этим могут возникнуть некоторые сложности. Не смотря на прибытие флота Артана, значительного перевеса сил все еще нет и это будет нелегкий бой.

Хотя, почему будет? Он уже идет. Сражение за эту систему длиться уже целую неделю с недолгими перерывами. Началось все с одного флота, потом ему на помощь прибыл еще один, и еще… Было уже десять столкновений флотов. Победителя пока нет.

И вот сейчас намечается очередное столкновение. Пока идет обмен ударами на дальней дистанции, но совсем скоро флоты в очередной раз сойдутся в ожесточенной схватке. Ведь у сил императора четкий приказ — взять систему под контроль в самое ближайшее время. Из-за затянувшегося сражения и так темпы общего наступления начали падать. А это плохо и нужно срочно исправить, пока наступление вообще не захлебнулось.

Казалось бы, причем тут какая-то одна единственная звездная система, ведь можно спокойно обойти ее и ударить дальше? И да, и нет. Обойти можно и в самом деле. Но вот только тогда останется незащищенная и никак не контролируемая система в тылу, из которой внезапно смогут ударить враги. А с учетом наличия здесь прыжковых врат, сделать они это смогут очень быстро.

Держать здесь все время флоты чтобы контролировать обстановку? Пока так и приходиться делать, но это никуда не годиться, такие силы нужны и в других местах. Оставить тут небольшие силы? Если бы не действия противников, которые всеми способами наращивают тут свои флоты и этим заставляют императора стягивать сюда все больше и больше кораблей, то это был бы вполне реальный и приемлемый вариант. Сейчас тут собрались тысячи кораблей с каждой стороны.

Так что нужно наконец захватить эту звездную систему, выбить из нее все вражеские корабли и разместить здесь следящие станции, чтобы отслеживать вражеские прыжки вглубь своей территории. Серьезным укреплением обороны этой системы никто не будет заниматься, не та у нее значимость и нет на это сейчас лишних ресурсов. Да и система же ведь по сути самая обычная, одна из сотен подобных ей и сложись все иначе за нее бы не развязалась такая ожесточенная борьба. А прыжковые врата… силы императора будут использовать их и сделают все чтобы они были недоступны для их противников.

— Вышли на предельную дистанцию огня главного калибра. — произнес эйсхарт, отвлекая Артана от изучения сводки по системе и построения планов действий. Хотя, что там планировать, если все очевидно и особых вариантов нет? Они навалятся на противника со всех сторон, воспользовавшись тем что они атакуют и у них больше пространства для маневра, и постараются победить. Тут не до каких-то хитростей и финтов. Да и усложнять все смысла нет — они атакуют, а их противники обороняются.

И сейчас флот Артана заходит в тыл вражеским флотам, втянутым уже в бой с другими флотами императора и пока никак не реагирующим на такую наглость. В том, что они засекли уже его флот, Артан не сомневался.

— Открыть огонь. Продолжаем движение. Действуем стандартно. — приказал Артан, смотря на данные потерь с флотов.

И пока все терпимо. Потери есть, но ничего ужасного, еще одно полноценное сражение точно потянут. Впрочем, судя по этим же данным, у их противника ситуация не сильно хуже. И если в общем их силы равны, то по качественному составу не все столь однозначно — у врагов больше легких кораблей, когда у сил императора больше линкоров и более тяжелых кораблей. Получится ли за счет этого выиграть? Хороший вопрос. Спроси Артана об этом кто-нибудь еще пару лет назад, то он бы дал твердый и быстрый ответ, но теперь… жизнь научила его, что все порой бывает не так однозначно и может резко поменяться самым непредсказуемым образом.

Еще раз пробежавшись взглядом по данным выведенным на экран коммуникатора и убедившись, что ничего не упустил, Артан отключил экран и полностью сосредоточился на происходящем на капитанском мостике. Паники там не было, все сосредоточены и спокойны. Все прошли уже не через один бой, пусть и не такие масштабные. Это еще в первые разы, когда все ко всем притирались, могли возникать какие-то нюансы, а сейчас, спустя столько боев, все действуют как один огромный слаженный механизм.

Еще немного времени, и флот Артана уже полноценно ударил по врагам. И что самое важное — у него это вполне удалось. По мере его приближения, другие флоты императора еще сильнее насели на противников, не позволяя им отвлечься на что-либо, в том числе и на стремительно приближающийся флот Артана.

— Выпускаем москитный флот. Потерь пока нет. — кратко отчитались о ходе сражения, подведя итог куче получаемых данных.

Пока все идет весьма неплохо, даже лучше, чем Артан предполагал, когда они тут только появились. Осталась лишь единственная мелочь — чтобы все и дальше так шло. И вот с этим могут возникнуть сложности — уже сейчас другие флоты императора понесли первые потери, заплатив так за то, что приковали к себе вражеское внимание. Впрочем, пока ничего катастрофичного.

Десять минут бойни, а иначе не назвать то что творил флот Артана расстреливая практически беззащитные корабли противника, занятые другими целями, и пусть с заметными потерями, но враги перестроились, теперь уже уделив свое внимание и флоту Артана.

— Вычислили их флагман? — спросил Артан, наблюдая за тем как на его корабли посыпались вражеские выстрелы. Щиты пока держатся, но это пока. Если ничего не изменить, то минут пять такого обстрела и появятся первые потери. Единственное что хорошо во всем этом — другим флотам императора стало полегче, и они сейчас пользуются этим отводя повреждённые корабли в тыл и перестраиваясь.

— Три корабля подходят на эту роль. Все линкоры. Интенсивность обмена сигналами с другими кораблями примерно одинаковая. Выделить среди них главный не получается. — ответили ему и пометили три корабля находящиеся почти в самой глубине вражеской армады. Пробиться к ним будет непросто, не говоря про то чтобы уничтожить. Но если все же сделать это, то возможно получится переломить ход сражения, или как минимум получить шанс на это, вызвав заминку во вражеских рядах.

— Пробиваемся к этому кораблю, атакуем всех на своем пути, но не задерживаемся зря. Пусть еще два флота возьмут оставшиеся корабли. Остальные оттягивают на себя вражеский огонь. — приказал Артан спустя пару мгновений размышлений.

Слишком сейчас удачная возможность добраться до них, еще раз она может не представиться. А если имеющаяся информация не врет, то она первая такая за все время сражения за звездную систему, до этого момента эти корабли были надежно прикрыты. Но сейчас, из-за атаки флота Артана и смены построения, до этих линкоров вполне возможно добраться и даже наверно без крупных потерь.

— Есть подтверждение. — На карте системы, отображающей текущую ситуацию, появились две метки указывающие на флоты, которые согласились поучаствовать в этой авантюре. Остальные же будут поддерживать их, не позволяя врагам всем вместе навалиться на наглецов, решивших пройти сквозь их ряды.

— Действуем. — приказал Артан, сильно надеясь, что этот риск будет оправданным. Ведь не смотря на все, до сих пор на его флоте серьезных потерь не было. А если он ошибся, то теперь будут.

Меньше минуты, и его флот вклинился во вражеские ряды, пробивая себе путь вперед. Не отставая от него, так же поступило и еще два флота. Остальные же просто начали активный обстрел вражеских кораблей, приковывая к себе их внимание и не позволяя полноценно среагировать на происходящее безобразие.

— Мы под сильным обстрелом! Быстро теряем мощность щитов! — разнесся по мостику голос с легкими нотками паники, когда флот уже серьезно углубился во вражеские ряды и ему осталось совсем немного до намеченной цели, которая продолжает находиться на своем месте и не похоже, что собирается куда-то сбегать.

— Продолжаем! — жестко приказал праймарх, отступать уже в любом случае поздно, слишком далеко они забрались.

Еще две минуты, и прорвавшись сквозь нескончаемый вражеский обстрел, флот вышел на нужную дистанцию и открыл огонь из всех орудий по предполагаемому флагману противников. Всего лишь полминуты, и тот, не выдержав такого, стал отстреливать спасательные капсулы.

— Пробиваемся насквозь. — отдал новый приказ Артан, оценив обстановку и поняв, что остановка и разворот им обойдутся слишком дорого — пусть и с сильным запозданием, но враг начал стягивать сюда все свои корабли, чтобы уничтожить прорвавшихся вглубь их армады сторонников императора.

Десять безумно долгих и нервных минут, и флот Артана наконец-то вырвался на открытый космос. Это было непросто, но они все же смогли. Не в последнюю очередь благодаря другим союзным флотам, которые еще сильнее насели на противника, стараясь дать шанс вырваться смельчакам из вражеских рядов.

— Они перестраиваются. Собираются идти на прорыв, пытаются уйти, у нас получилось! — разнесся радостный голос.

Услышав это Артан не сдержал улыбки. Его рискованная затея увенчалась успехом, а все остальные флоты императора отлично справились с поставленными перед ними задачами. И потеряв корабли с командованием, противник решил попробовать отступить. Понятно, что кроме этих трех кораблей они потеряли немало и других, но все же похоже потеря этих трех линкоров, среди которых был флагман, оказалась решающей.

— Разворачиваемся и атакуем их. — отдал Артан новый приказ. По-хорошему, после того через что им пришлось пройти, стоило бы продолжить дальше лететь прочь от сражения, но слишком уж заманчивая возможность добить врага, и упускать ее будет глупостью.

Еще три часа продлилось сражение за звездную систему и закончилось победой сил императора. Всех врагов не уничтожили, часть все же смогла сбежать, но потрепали их серьезно.

— Наши потери? — спросил Артан, находившийся все это время на капитанском мостике.

— Значительные повреждения получило девяносто три корабля. Пятнадцать из них не смогут без ремонта покинуть систему. Уничтоженных кораблей нет.

— Неплохо. А что в целом по всем нашим флотам за это сражение? — задал Артан новый вопрос. Откровенно говоря, он думал, что все будет гораздо хуже, особенно учитывая, то что они прошли насквозь через все вражеские ряды. Да, они зацепили не все корабли врага, но тем не менее. И всё без необратимых потерь, удивительно.

— Серьезно повреждено пятьсот шестьдесят три корабля. Сто двадцать из них не могут покинуть систему. Шестьдесят кораблей уничтожено.

Не так уж и много. Так подумать, потери при попытке уничтожить Землю, какое-то одно несчастное угодье даже без нормального флота, были примерно такими же. Здесь же грандиозное сражение с участием тысяч кораблей. Но, тут и ситуация была немного другой и поврежденные корабли чаще всего получалось вовремя отводить, не допуская в большинстве случаев их уничтожение.

— Москитный флот?

— Потери подсчитываются.

— А что по вражеским потерям?

— По приблизительным подсчетам уничтожено больше тысячи их кораблей. Из системы смогло уйти около полутысячи. Количество поврежденных кораблей еще уточняется.

— Солидно. — удовлетворенно кивнул Артан. — Я к себе, если вдруг что, сразу же сообщайте.

Покинув капитанский мостик праймарх не спеша направился в свою каюту. Сражение закончено и теперь можно отдохнуть. Одно из многих сражений… Сколько таких еще предстоит впереди? Много, война явно не скоро закончится и это был далеко не решающий бой. Так, один из многих, можно даже сказать толком ничего не решающий, пусть и весьма тяжелый.

Глава 12

Сутки, именно столько времени я еще пробыл на планете, тщетно пытаясь найти ее жителей или образцы какой-то работающей техники. И если с техникой было вообще грустно, то вот с жителями не все так однозначно. Еще десять раз датчики корабля засекали энергетическое излучение, которое было и у того с кем я столкнулся. Но стоило мне только прилететь на нужное место и высадиться там, как они сразу же сбегали, не пытаясь атаковать меня или еще что-то сделать. Про то чтобы увидеть их или попытаться поговорить речь и не шла.

В итоге у меня даже не получилось еще хоть раз с ними нормально встретиться, не говоря про то чтобы наладить контакт. Причем теперь даже не помогала маскировка, они замечали меня и под ней и все равно сбегали. Разобраться с их способом перемещения, да и вообще в целом с ними, тоже не получилось.

Кто они такие? Почему атаковали меня? Мы засекали разных или каждый раз это был кто-то один и тот же? Хотя, два раза было несколько энергетических сигнатур, так что там в любом случае точно был еще кто-то кроме того с кем я уже сталкивался. Эти и многие другие вопросы так и остались без ответов.

В итоге пошлявшись по планете сутки, решил, что делать мне тут больше нечего. Это конечно весьма интересно и здесь все еще есть на что посмотреть, но местные жители явно не горят желанием как-то общаться со мной. Возможно в этом и я сам тоже виноват — атаковал одного из них.

Хотя в мою защиту то, что вообще-то первым ударили меня, и не один раз. Но и их можно понять, судя по всему они вот в таком положении уже не первое столетие, и нет ничего удивительного в том, что они пытаются прибить любого чужака. Странно еще что меня так слабо пытались прибить.

Рабочую технику тоже не получилось найти. Да и хоть что-то похожее на обитаемое поселение так же не удалось обнаружить. Может они живут под поверхностью планеты, но туда я не рискнул соваться. Хотя тут есть и шахты, и аналог земного метро, пронизывающий похоже чуть-ли не всю планету.

Почему тут максимальный уровень опасности охот — понятно, на таких попробуй поохотиться. И почему-то мне кажется, что у них в арсенале должно быть что-то посерьезнее внезапных сильных ударов руками. Это меня по какой-то непонятной причине только так били. Может хотели всего лишь прогнать? Не знаю. А я взял и ранил того, кто это пытался сделать? Если вообще не убил. Эх, нехорошо в таком случае вышло.

— Ну что, Арти, куда дальше? — спрашиваю, когда корабль покинул пределы планеты и завис на ее орбите.

— Домой.

— Уверена? Может еще какое-нибудь угодье посетим? А то что-то с последними двумя не срослось у нас.

— Уверена. Другие же угодья… Насколько получилось выяснить, все они находятся под плотным контролем имперцев и сдались им. Даже если ты туда проникнешь, высокие шансы, что тебя там банально сдадут имперцам. Хотя, так же есть шансы, что там все еще имеется какое-то сопротивление. Но так или иначе, считаю, что заявляться туда в одиночку глупо. Вернешься домой, соберем полноценный отряд, подготовим посерьезнее корабль и можно будет попробовать.

— Тогда домой. — не спорю с ней, хотя, как мне кажется, можно было и еще куда-то слетать. Но хочет на Землю? Пусть, я и сам, честно говоря, соскучился уже, хочется посмотреть вживую на то что там понастроили за это время, все же уже не первый месяц как я улетел оттуда.

— Стоп! — внезапно чуть-ли не выкрикнула Арти, когда корабль стал разгоняться и удаляться от планеты.

— Что случилось? — встревоженно спрашиваю у нее, быстро пробегаясь взглядом по экранам с данными сканирования и с трансляциями с камер и ничего тревожного не видя.

— Возвращаемся обратно, нужно кое-что проверить.

— Пояснишь?

— Проверю и, если не ошиблась, тогда все расскажу.

Кажется, мы отсюда пока не улетаем. И почему у меня такое ощущение, что быстрым полетом туда и обратно все это не ограничится? Мысленно грустно вздохнув, а то я уже успел настроиться на то что мы возвращаемся на Землю, терпеливо жду, когда Арти сделает все что ей нужно и поделится со мной, что же вдруг привлекло ее внимание.

Вернувшись к планете корабль опять завис на орбите, а его датчики заработали на полную мощность, сканируя чуть-ли не каждый сантиметр ее поверхности.

— Да, есть. — произнесла Арти спустя пять минут.

— Что есть? — подозрительно спрашиваю, все еще ничего интересного не видя и не понимая ее действий. Все же уже не один раз просканировали и ничего интересного не было. Чего она вдруг так резко решила вернуться сюда?

— Когда мы начали улетать датчики корабля засекли сразу двадцать энергетических сигнатур в одном месте и они были неподвижны. Я даже подумала, что это какой-то сбой, за все время же здесь ничего подобного мы не засекали. Однако решила все же вернуться и перепроверить, на всякий случай. И не зря, это не сбой, эти сигнатуры на самом деле есть и практически неподвижно находятся все это время на одном месте.

— И что ты хочешь этим сказать? Почему местные вдруг решили собраться таким сравнительно немалым количеством? — спрашиваю, смотря на данные сканирования и теперь видя то про что она говорит. И в самом деле, такое впечатление, что местные решили устроить собрание под открытым небом. И сильно сомневаюсь, что они делают это просто так.

— Знаешь, учитывая то где они находятся и как себя ведут, то предположу, что они хотят привлечь наше внимание. Думаю, они поняли, что мы способны как-то обнаруживать их. Вот и воспользовались этим.

— Но почему сейчас? Целые сутки они от меня всячески убегали, даже и не думая пойти на контакт. А теперь вдруг передумали? И зачем это им? Как-то слабо вяжется с тем что было до этого.

— Без понятия. Может решали, что делать, и сейчас решили наконец. В любом случае, считаю, что нужно посмотреть, что там. Много времени еще одна высадка на планету занять не должна, особенно если они в очередной раз сбегут от тебя. А если они все-таки хотят с тобой пообщаться…

— Да, понимаю. Ладно, уговорила. Покажи где они находятся сейчас.

— Они здесь — ответила Арти и вывела на экран изображение небольшой круглой площади посреди городского района.

— Где? — спрашиваю, внимательно всматриваясь, но ничего там не видя кроме самой площади и полуразрушенных зданий вокруг нее. В общем-то ничего примечательного, подобных площадей навидался здесь предостаточно, они часто встречаются. Разве что на удивление там не сильно много различной растительности, обычно подобные площади были сильнее заросши.

— Если верить датчикам, то они находятся здесь — изображение дополнилось отметками Арти. И если датчики не ошибаются, то местные стоят по периметру площади почти на равном расстоянии друг от друга.

— М-да, как-то слабо это похоже на собрание. Разве что они не доверяют друг другу и не рискуют подходить вплотную.

— Или же я права, и они ждут тебя.

— А почему вот так? Почему не стали одной группой?

— Опасаются тебя и не хотят зря рисковать?

— Может быть. Полетели. Сбросишь меня с высоты и держи корабль наготове, если что будешь прикрывать, а то боюсь одновременно против стольких я не потяну, даже если они не вооружены и будут просто меня бить.

— Поняла, прибудем в точку назначения через минуту.

Сильно надеюсь, что я не ошибся, решившись на это и не иду сейчас на верную погибель. Бр-р, стоило только представить что придется сражаться одновременно со столькими противниками и все они будут как тот первый и сразу же стало не по себе. Ну, хоть знаю, что они не неуязвимые и если все пойдет по худшему варианту развития событий, то побороться я все же смогу. Правда не уверен каким будет итог.

Дождавшись, когда корабль под активированной маскировкой долетит до нужного места, поднимаюсь с кресла пилота и подхожу ко входному шлюзу.

— Там все по-прежнему? — спрашиваю у Арти, мысленно готовясь к предстоящему. И ладно прыжок с высоты, не привыкать, но вот то что будет потом… Знать бы еще, а что собственно будет-то.

— Да.

— Тогда я пошел. — говорю, подав команду на открытие шлюза.

Шаг в пустоту, и я лечу к поверхности планеты. Пара мгновений, и я приземлился почти ровно по центру площади. Поднявшись в полный рост, смотрю по сторонам. Никого не видно. Предпринимать ничего не тороплюсь, просто стою и смотрю по сторонам. Моя маскировка отключена, так что видеть меня должны нормально. И если Арти права и они в самом деле хотели со мной встретиться, то должны как-то себя проявить. Если же нет… что ж, будет видно.

Сколько не всматриваюсь, заметить стоящих там местных жителей не получается. Хорошая у них маскировка, близкая к идеальной наверно, не видно даже силуэтов. Конечно, если это не какой-то сбой в датчиках корабля, и они тут на самом деле есть. Вот будет смешно, если здесь никого нет, и я просто так торчу здесь. Ну, ничего страшного, проветрюсь немного, поглазею на местные пейзажи, они до сих пор меня завораживают.

Примерно полминуты ожидания, и один за другим по периметру площади начали появляться мерцающие силуэты. И все же они тут, Арти не ошиблась. Пара секунд, и себя показали все двадцать. К моему некоторому удивлению, они этим не ограничились и стали вообще отключать маскировку, становясь отлично видимыми.

Кручу головой во все стороны, стараясь ничего не упустить, но пока ничего нового и не происходит — они полностью показали себя и больше ничего не делают, только неподвижно стоят и наверно смотрят на меня.

— Ты упорный. — донеслось от одного из них на языке Империи. И голос явно был живой, не искусственный. Если судить по привычным мне критериям, то он мужской, не сильно дружелюбный и слегка рычащий.

Разворачиваюсь к заговорившему и молча смотрю на него, наблюдая за общей обстановкой через корабль, висящий в сотне метров над нами. А что говорить-то? Признать, что упорный? Что они не очень-то гостеприимные?

— Что тебе нужно? — спросил все тот же.

Он главный у них? Внешне вроде бы ничем не отличается от других. Его просто выбрали в качестве переговорщика? Как же мало информации!

— Поговорить. — отвечаю на языке Империи. Интересно, кстати, почему они заговорили со мной на нем, а не на своем языке?

— Поговорить?

— Да.

— После того что ты сделал?

— А что я сделал? — спрашиваю, вполне догадываясь, о чем пойдет речь, но уточнить будет не лишним.

— Ты ранил одного из нас!

— Я всего лишь защищался.

— Защищался⁈ Да ты пронзил его насквозь своим оружием!

— И все же я защищался, он первым атаковал меня и не собирался останавливаться.

— Ты! — зло выкрикнул мой собеседник и попытался броситься ко мне, но перед ним возникла мерцающая фигура и остановила его. И это кто-то новый, все кто был тут раньше остаются на своих местах.

Наклонившись к моему собеседнику, новое действующее лицо что-то сказало ему и развернулось ко мне, отключая маскировку. А это еще кто такой? Судя по тому как затих мой собеседник — кто-то важный. Но выглядит так же, как и все остальные, никаких отличий на первый взгляд.

— О чем ты хочешь поговорить с нами? — спросил он, медленно подходя ко мне, а мой недавний собеседник вернулся на свое место и принялся сверлить меня злым взглядом. Пусть мне его взгляд и не виден из-за шлема, но ощущение именно такое. И чего он на меня так взъелся? То был его друг? Родственник? Он сам? Остальные вроде так остро на это не реагируют, только он.

— Мы сражаемся с Империей и ищем союзников. — говорю, когда мой новый собеседник остановился в паре метров передо мной.

— Здесь вы не найдете искомое. — ответил он, покачав головой.

— Почему? Это из-за первой нашей встречи?

— Нет, дело не в ней. Да и мы сами виноваты в том, что тогда произошло, слишком уж привыкли, что к нам на планету прилетают только враги.

— А в чем тогда?

— Мы просто ничем не можем вам помочь.

— Почему? Вы же сильны, на себе это испытал. Ваша помощь была бы совсем не лишней.

— Сильны. Но это остатки былого. Всех кого-то ты видишь сейчас здесь — это все что осталось от нашей расы. Мы последние и скоро канем в небытие вслед за всеми остальными.

Подозрительно смотрю на него. Смущает меня эта его откровенность. Хотя, если все так на самом деле, то и скрывать это от меня тоже смысла не много.

— А ваши технологии? Можете поделиться ими? К примеру тем способом, которым вы почти мгновенно перемещаетесь с места на место?

— Увы, но не можем.

— Почему? Не хотите? Так сами же сказали, что вам недолго осталось, а после того как вы исчезните технологии просто пропадут или вообще достанутся имперцам, если не уже. Но пока я у них ничего такого не видел.

— Если бы и хотели, все равно не смогли бы. За столетия сопротивления Империи мы потеряли почти все. В том числе и все наши технологии. То, что ты видишь, это наследие давних времен. Наши запасы, которые сохранились до этих дней. Как все это создавалось мы уже не знаем и повторить, не говоря про то что бы с кем-то поделиться этим, мы не можем. Мы лишь используем то что осталось.

Говорит правду или нагло врет, не желая делиться? Не знаю… Звучит вроде бы правдоподобно. Но как же это хреново и обидно. Ведь вроде все сдвинулось с мертвой точки — я встретился с ними, и мы даже нормально разговариваем, и тут такое…

— Мы можем забрать вас отсюда и обеспечить вам нормальные условия для жизни. В обмен, вы все же поможете нам. Поучаствуете сами или дадите нам все что есть у вас в рабочем состоянии.

В ответ мой собеседник отрицательно покачал головой.

— Заманчивое предложение, но нет. Мы останемся здесь. Это наш дом, и мы потеряли его.

Что ж так тяжело-то с ним, ни в какую не хочет уговариваться? Чего они так уперлись, нормальный же вариант предлагаю? Не хотят сами сражаться? Ладно, хотя и жаль, бойцы они похоже сильные и умеют обращаться со своей броней и оружием, но обойдемся, фиг с ними, два десятка даже таких крутых бойцов особой роли не сыграют, хотя и использовать их можно было бы много где — диверсанты же просто идеальные. Но обойдемся. Однако почему они не хотят переселиться в безопасное, во всяком случае в данный момент, место и спокойно там дожить свой век, отдав в обмен все что у них есть в рабочем состоянии?

— Уверены?

— Да.

— Тогда можете дать хотя бы один экземпляр вашей брони и еще что-нибудь интересное? И сохранились у вас какие-нибудь базы данных по вашей истории? Это было бы тоже не лишним.

В этот раз быстро отвечать мой собеседник не стал и установилась тишина. Неужели поделятся чем-то? Пока делать нечего, разглядываю в спокойной обстановке его броню. Похожа на земные тяжелые доспехи на основе экзоскелета — та же мощная защита, да и в вообще в целом заметно определенное сходство. Разве что она по своим возможностям явно покруче будет.

— Хорошо. Жди. — ответил он спустя минуту тишины и исчез. Мгновение, и следом за ним исчезли и все остальные.

— Они ушли? — уточняю у Арти.

— Да.

Интересно… И сколько мне ждать? И что значит это его «хорошо»? Они отдадут мне экземпляр брони? Поделятся информацией по истории своей расы? Мог бы и уточнить, а не вот так свалить, толком ничего не объяснив. Но вариантов у меня особых нет, продолжаю стоять и ждать.

Несколько минут, и они начали возвращаться. Появляясь практически один за другим, они подходят ко мне, кладут разные предметы на землю рядом со мной и отходят. И совсем скоро там образовалась неплохая такая кучка различных вещей — один экземпляр брони, такой же как надета на них, холодное и явно стрелковое оружие и еще какие-то предметы, которое опознать вот так сходу не получается.

— Это все что мы можем дать. — произнес, говоривший со мной местный, появившись самым последним и протянув мне какой-то небольшой металлический куб. Как я понял, что это именно тот же самый местный? Так по голосу, он отличается от второго, а остальных я не слышал, чтобы сравнивать.

— Что это такое? — спрашиваю, не спеша брать протянутый мне предмет.

— Там хранится вся информация по нашей расе, что есть у нас. Наша история, культура, некоторые технологии — все, что сохранилось. Это немного, лишь малая часть того что было в лучшие времена, но все же больше чем ничего.

— А как им пользоваться? — задаю еще один вопрос, с любопытством разглядывая этот куб.

— Информацию с него можно считать несколькими способами. Если нажать вот сюда, появится экран, с которым можно взаимодействовать. Так же его можно подключить к чему-нибудь в качестве обычного носителя информации, думаю вы разберетесь. Защита у него хорошая, случайно сломать или спалить не получится.

— А к чему и как подключать?

В ответ получаю пожимание плечами. Ладно… будем разбираться потом.

— Спасибо. — благодарю его, беря куб.

— Наш язык ты знаешь. Ты говорил на нем. Но если нет, то там есть перевод на имперский, эту возможность давно зачем-то встроили в подобные хранилища. На этом все. Удачи вам в вашей войне. — закончив говорить, он кивнул мне и опять исчез. Следом за ним последовали и все остальные. Как понимаю, на этот раз они уже окончательно ушли.

— Ушли? — на всякий случай уточняю у нейросети.

— Да, не засекаю больше их.

— Сади корабль сюда, нужно все это засунуть на борт. — говорю Арти, смотря по сторонам. Не знаю, как-то тоскливо вдруг стало, какое-то такое ощущение… Не знаю даже, грусти? Тоски? Что-то было такое в голосе местного, желавшего нам удачи.

Стоило кораблю приземлиться на площади и открыть шлюз, как я сразу же стал заносить внутрь все что мне отдали местные жители. И отдали они мне немало всего, это окончательно стало понятно, когда начал всё переносить. И откровенно говоря, это неожиданно. Да, я попросил их об этом, но почти не верил в то что они что-нибудь дадут. А они взяли и дали, да еще и столько всего.

Пара минут, и я все кое-как распихал по кораблю, все же он не предназначен для перевозки груза, даже такого относительно небольшого. Закончив, бросаю последний взгляд на площадь. Никого, выглядит мертвой и заброшенной. Как и весь этот мир. Наверно я все же понимаю, почему местные отказались от моего предложения увезти их отсюда — они уже внутри мертвы, как и их мир.

— Ну что, наконец-то домой? — спрашиваю у Арти, заняв место пилота и выводя корабль в космос и смотря оттуда на планету.

Нужно признать, к моему удивлению, все закончилось не так уж плохо, не смотря на откровенно хреновое начало. Да, заручиться помощью местных жителей не получилось, зато раздобыл образцы их технологий и какую-то информацию, и надеюсь Слияние и ученые смогут извлечь из всего этого что-то полезное для нас.

— Увы, но нет.

— В смысле? Ты же сказала, что в другие угодья соваться не стоит сейчас?

— Сказала, и до сих пор так считаю.

— Тогда что?

— Только что пришло. На Земле проверили информацию, полученную менталами из памяти имперца и выяснилось кое-что интересное. У нас новая цель. Силы императора собираются эвакуировать научную лабораторию, занимающуюся изучением кристаллов ошерцев и разработками на их основе. Из-за войны та звездная система перестала быть безопасной и было решено перевезти лабораторию в другое место. Нам нужно воспользоваться этим шансом и попробовать заполучить их разработки себе. Или хотя бы скопировать все данные по этой теме и уничтожить там все.

— Почему я?

— Ты находишься ближе всех и можешь успеть вовремя. Если гнать флот с Земли, то он не успеет как бы мы не старались, лабораторию эвакуируют раньше. Если же это произойдет, то все, мы потеряли ее. Куда ее перевезут — нам не известно. В пути перехватить тоже не выйдет — мы не знаем где будут промежуточные точки при прыжках. Во время же самого прыжка перехватить корабли практически нереально.

Вот тебе и возвращаемся домой…

— Там настолько важные разработки?

— Имперцы считают их важными. Подробности нам неизвестны. Если есть возможность, стоит заглянуть туда.

— Что тут сказать? Полетели тогда.

— Полет займет неделю. Хорошо, что ты согласился.

— Угу, надо только постараться как-то сделать все так, чтобы не заподозрили землян.

— Постараемся. И не забывай об особенностях реагирования искинов имперцев на тебя. Думаю, все получится. Нужно всего лишь незаметно проникнуть туда, сделать дело и уйти. Учитывая, что там уже идет подготовка к переезду, это не должно быть сильно сложно.

— Ага, всего лишь проникнуть на секретную лабораторию имперцев, мелочь же… — скептически говорю ей, а корабль уже набирает разгон для прыжка. — Что известно по той лаборатории и ее защите?

— Ничего. Добытую информацию почти не получилось проверить. В сети Империи нет никакой информации.

— Вообще ничего?

— Да. Нам известно только где находится эта лаборатория и то чем она предположительно занимается.

Ох, и на что я в этот раз подписался? Хотя, может оно того и стоит, не проверю — не узнаю.

* * *

Алариака сидела в уютном кресле в небольшом помещении и изучала последние данные по текущей обстановке в Империи, когда входная дверь вдруг открылась и через нее прошел Гроуг.

— Что-то случилось? — спросила девушка, отвлекшись от своего занятия и посмотрев на нежданного гостя. Ничего особо удивительного в том, что Гроуг зашел к ней не было, они много общались в последнее время, но все же сегодня по плану он должен был быть в другом месте.

— Нужно посоветоваться. — кратко ответил он, садясь в кресло и смотря на Алариаку.

— По поводу? — с легким удивлением спросила девушка. И ее удивление было объяснимо — как-то так сложилось, что советы друг у друга они редко спрашивали, разделив зоны ответственности и занимаясь ими. Так, Алариака почти не вмешивалась во все что касается боевых действий, а Гроуг не лез в идеологическую составляющую их Союза за перемены. Конечно, если вдруг что-то было, то они это обсуждали, но все же… такое бывало нечасто и наверно еще никогда Гроуг не приходил к ней вот так за советом.

— Ко мне попала интересная информация и я не могу решить, что с ней делать.

— Почему ты пришел ко мне? У тебя хватает разных советников и подчиненных.

— Ты сама ответила на свой вопрос — они советники и подчиненные. Ты же мой равноправный партнер.

— Рассказывай.

— Из-за войны силы императора собираются перевезти одну секретную лабораторию в которой по дошедшим до меня слухам проводятся очень интересные разработки. Мы знаем какую и когда это произойдет.

— И ты хочешь напасть на нее?

— Да, слишком заманчивая возможность. Если все, то что я слышал про нее правда, и у нас получится воспроизвести то что там разрабатывают, то мы получим заметное преимущество над нашими соперниками.

— Но ты не можешь решиться на это из-за того, что это силы императора? — спросила Алариака, догадавшись о сомнениях Гроуга.

И она вполне их разделяет. До этого момента как-то так получилось, что они почти не сталкивались с силами императора. Да, в самом начале, когда все только завертелось, столкновения были, но в последнее время они больше не встречались пока.

— Ты права. Я не знаю, что делать. И хочется воспользоваться таким шансом, и опасаюсь того что этим я переключу на нас внимание императора. Пока он занят другими противниками и нас почти не трогает, этим давая время разобраться с остальными участниками войны, которые лезут к нам, и подготовиться. То, что мы с ним в итоге столкнемся — это неминуемо, вопрос лишь в том, когда это случится и при каких условиях. И чем позже, тем лучше для нас, сейчас он слишком силен и прямое противостояние еще и с ним мы можем не потянуть. Впрочем, это же можно сказать и про него. Даже про него это в большей мере правда — у него ситуация тяжелее, и он сейчас активно сражается с двумя сильными соперниками, постепенно теряя свои флоты и не успевая восполнять потери. Если еще и мы с ним вступим в бой, то это может стать для него настоящей катастрофой. Это мы пока гоняем разную мелочь и лениво бодаемся еще с одним крупным игроком, попутно наращивая больше сил чем теряем. Есть еще один участник, который пока никак не сталкивался ни с нами, ни с императором, занимаясь борьбой с другими. Его тоже нужно брать в расчет и быть готовыми что он может атаковать нас. И наш визит в ту лабораторию может сильно изменить сложившуюся ситуацию, причем на самом деле очень непредсказуемо — может как император за нас приняться, так и кто-то другой, прознав что именно мы заполучили.

— Там есть на самом деле что-то очень важное? — спросила девушка, смотря на собеседника и видя, что тот в самом деле не может принять решение, что бывает очень редко.

— Похоже на это. — ответил он, кивнув и посмотрев ей прямо в глаза.

— Источнику этой информации можно доверять? Это не попытка втянуть нас куда-то?

— Как минимум он заслуживает того, чтобы все проверить. И вряд ли это был слив информации именно для нас, слишком уж случайно я про это узнал. Так что вероятность какой-то ловушки низкая, хотя и не нулевая.

— Тогда нужно рискнуть. Нам необходимо преимущество. У нас есть широкая поддержка среди многих имперцев, даже тех что сейчас сражаются за других и живут на подконтрольной им территории, но этого все еще недостаточно для победы. И можно же действовать не в открытую, а тайно, мало ли кто узнал про эту лабораторию и захотел захватить ее, время сейчас такое, что может случиться что угодно. Ты главное продумай все хорошо.

— Наверно ты права, а я слишком зациклился на том что это же силы императора и нам пока не стоит снова сталкиваться с ними. — задумчиво проговорил Гроуг, погрузившись в свои мысли.

— Спасибо, ты мне сильно помогла. — произнес он спустя пару мгновений, поднимаясь со стула.

— Не за что, обращайся. — ответила Алариака улыбнувшись ему. Ей и в самом деле было не сложно.

Кивнув на прощание, Гроуг быстро вышел из кабинета оставив девушку в одиночестве. Та еще несколько секунд посмотрела ему в след, а потом вернулась к своему прерванному занятию. В планировании боевых действий она редко когда участвует, по ее части больше идеологическая работа с имперцами, как с теми что уже примкнули к ним, так и с теми что еще скрываются или сомневаются.

И пока, кажется, они вполне неплохо справляются со своими задачами. Да, сложного много еще похоже впереди, но тем не менее они уже успешно прошли не через самый легкий период. Многие вообще не пережили начало гражданской войны.

Глава 13

Прыжок прошел практически незаметно. Во-первых, длился он всего лишь неделю, что не сравнить с предыдущими. А во-вторых, я же нашел неплохой способ коротать время. Хотя в этот раз почти все время Арти была занята делом и отвлекалась на меня постольку-поскольку, но и этого было более чем достаточно, чтобы я не скучал. А занята же она была тем, что кропотливо создавала оптический образ брони имперцев, чтобы я мог попробовать проскочить незамеченным мимо них. Да, как выяснилось, теперь и моя броня способна проецировать оптический образ.

Меня за своего принимают искины имперцев — это прекрасно, но кроме них там еще есть и обычные имперцы и с ними так не прокатит, стоит им только увидеть меня, и они сразу поймут, что я чужак. Нужно другое что-то. Вот Арти и решила попробовать склепать оптический образ, чтобы хотя бы издалека я был похож на одного из них.

И нужно признать, получилось у нее вроде бы вполне неплохо. Провозилась она с ним практически всю неделю и закончила за два часа до момента выхода из прыжка и оставшееся время мы всячески проверяли его, пытаясь найти серьезные недочеты. Вышло у нее довольно качественно, серьезных недочетов обнаружить не получилось. Может вблизи реальную проверку он и не пройдет, а вот на расстоянии хотя бы пары метров — вполне должен.

— Вошли в систему. Активирована полная система маскировки. Начинаем осторожно двигаться к предполагаемому месту нахождения лаборатории. — сообщила Арти, как только корабль вошел в звездную систему на самом ее краю.

— Сканировать будешь?

— Нет, слишком рискованно, могут засечь. Это до этого были обычные флоты, да еще и в расслабляющей обстановке, здесь же все иначе. А даже если и нет, то лучше все равно перестраховаться. Если же по имеющимся у нас координатам ничего не окажется, тогда начну сканирование.

— Мы не опоздали? — спрашиваю, смотря на экраны, выводящие изображение с камер на корпусе корабля, и там ожидаемо ничего кроме темного космоса не видно.

— Не должны были, по идее у нас в запасе есть еще пара дней до того момента как начнется основная эвакуация и вывоз отсюда всего самого ценного.

— Понятно. — отвечаю, и терпеливо жду.

А что еще мне делать? В сеть Империи не залезешь, не стоит зря рисковать, кто знает насколько пристально здесь следят за всем. «Поиграть» с Арти? Да ну его, не стоит зря отвлекаться, ничего со мной от ожидания не случится.

Час сменяется часом, корабль медленно, но неотвратимо приближается к намеченной точке, находящейся где-то рядом со звездой. Пока все спокойно, ничего не засекаем, но и нас никто не спешит уничтожать, что уже неплохо.

— Она тут. — произнесла Арти, когда летать нам еще оставалось примерно полчаса. — Засекла активный обмен сигналами.

— Нас не обнаружили?

— Нет. Думаю, если задействовать максимальное оптическое приближение, то сможешь увидеть то что мы ищем.

— Ох, бля! — вырвалось из меня, когда я проделал сказанное и в самом деле увидел. Угу, неплохой такой флот и здоровенную космическую станцию. Не очень радостная картина. И ладно еще если бы они были по отдельности, но нет, флот плотно окружает станцию и проскочить незамеченным туда будет той еще задачей.

Продолжаю наблюдать за приближающимися кораблями и станцией. Флот тут и в самом деле весьма внушительный — Арти насчитала сотню кораблей, среди которых целых два линкора. Остальные корабли не так впечатляют — фрегаты, эсминцы. Но даже без линкоров их более чем достаточно, чтобы разнести мой кораблик на атомы. Защита у него может и мощная, но не рассчитанная на одновременное противостояние стольким кораблям. Один залп и мне хана…

Интересно тут всегда такой флот или это для перевозки лаборатории пригнали столь внушительную силу? Хотя, это не так уж и важно, главное, что сейчас этот флот здесь. Поразглядывав корабли имперцев, переключаясь на саму станцию, все равно еще есть свободное время пока летим туда.

Она тоже впечатляет. Во-первых, своими размерами — она больше чем линкор, и в длину похоже километров пять будет, в ширину же тоже солидная, под метров пятьсот точно, только высота всего лишь где-то сотня метров. Немаленькая такая станция и видно, что Империя вложила в нее порядком сил и средств. Интересно, ее тоже как-то переместят в другую звездную систему или оставят здесь до лучших времен, когда можно будет вернуться обратно?

А во-вторых, даже без окружающего ее флота она отнюдь не беззащитна — на ее корпусе то тут то там видны орудия и легкие турели, похоже предназначенные для борьбы с москитным флотом. Орудия на вид не самые мощные, с главным калибром линкора не посоперничают, но вот с фрегатами по огневой мощи — думаю, что вполне. И чтобы разобраться с моим кораблем, вполне хватит и самой станции.

Кроме орудий, видны и относительно мощные пластины брони. Какие там стоят энергетические щиты — остается только догадываться, но скорее всего тоже неслабые. Как и о том, какие сюрпризы там еще припасены. И вот туда мне надо проникнуть, и главное — выбраться оттуда. Круто, что сказать, так и подмывает сказать Арти, что мы возвращаемся.

— Арти, есть идеи как мне туда попасть? — спрашиваю совсем не то что хочется сказать, когда мы подлетели уже близко к первым кораблям имперцев.

— Есть, но тебе не понравится.

— Да? — с сомнением спрашиваю у нее, бросая еще один взгляд на станцию и флот рядом с ней. Может ну ее нафиг? Разработки имперцев и результаты исследований кристаллов ошерцев — это конечно круто, но…

— Да. Я предлагаю действовать максимально нагло. Долетим до самой станции и там высадим тебя. Исходя из того, что я там вижу, эвакуация уже началась и челноки часто летают между станцией и кораблями. Соответственно ворота многих ангаров открыты постоянно. Через одни из них ты и попадешь внутрь. Я же после твоей высадки сразу отведу корабль на безопасное расстояние, находиться рядом со станцией долгое время слишком опасно.

— А дальше, я так понимаю, ты пока ничего не придумала? Как нам найти нужные исследования? Как не обнаружить себя?

— Ты прав — не придумала, слишком мало данных. Будем действовать по обстановке, почти как и всегда, для тебя ничего нового. Ты справишься, я верю в тебя.

Что б я еще сам в себя так верил… Впрочем, она права, мне не привыкать. Не давая время мне отказаться, Арти сразу же направила корабль к станции. Вот же ж засранка. Но спорить и ругаться не спешу, да и не вижу смысла, хотя да, наверно мы еще можем все отменить и полететь к Земле.

С напряжением наблюдаю за тем как пролетаем мимо кораблей имперцев, все больше и больше углубляясь в их ряды и приближаясь ко станции. Вот пролетели почти вплотную рядом с линкором, прощемившись в узкое свободное пространство между несколькими кораблями. Понятно, что «почти в плотную» и «узкое» — это все по меркам космоса. Но все равно весьма волнительно, особенно когда пролетали мимо линкора, выглядящего настоящим исполином по сравнению с моим кораблем.

Что радует, пока ничего не указывает на то что нас обнаружили — имперцы занимаются своими делами и все идет своим чередом, никаких заметных изменений в обстановке.

— Арти, ты же перехватываешь их сигналы? Можешь расшифровать?

— Перехватываю, но расшифровать получается не все. Не ко всем есть ключи. Занимаюсь процессом расшифровки. Пока ничего важного в сообщениях не попадалось — различная техническая информация и разговоры ни о чем.

Еще пять минут, и подлетели к космической станции. Сбавив скорость до минимума мой корабль медленно полетел вдоль нее.

— Тебе пора на выход. Настойчиво советую заглушить энергетическое ядро и перейти на питание от аккумуляторов, их должно хватить с запасом. Если же вдруг что, сможем запустить ядро обратно, много времени это не займет.

— Делай. — говорю ей, и сам понимая, что стоит сделать все, чтобы меня было как можно труднее засечь.

Миг слабости, и все стало снова нормально. В этот раз отключение энергоядра прошло явно легче, чем раньше. Привыкаю? Или же Арти что-то подправила? Но сейчас не до этого. Активировав оптическую маскировку, подхожу ко шлюзу и открываю его.

— Пошел. — произнесла Арти, когда корабль пролетал почти вплотную мимо открытого ангара.

Сильно отталкиваюсь ногами и вылетаю из корабля, целясь прямиком в ангар. Все, выбор сделан и пути назад больше нет, теперь только вперед — найти нужное нам и выбраться со станции. Еще десяток секунд свободного полета посреди хладного космоса и я влетел в раскрытые ворота ангара. Энергетический щит, перекрывающих их, пропустил меня без проблем и спустя еще мгновение я рухнул на пол под воздействием искусственной гравитации. Причем весьма громко рухнул.

Сразу же вскочив на ноги, бросаюсь в сторону, выискивая укромное место где можно будет попробовать затаиться ненадолго и ознакомиться с обстановкой.

— Арти, ты подключилась к сети станции? — спрашиваю, отбежав к стене ангара и присев там за каким-то контейнером. Воя сирены не слышно, да и щит меня пропустил — значит искины станции восприняли меня за своего.

— Да, есть подключение. В сеть вошла, но только в режиме наблюдателя, все, как и на других кораблях Империи, пока ничего нового. Системы станции считают тебя своим.

— Тогда ищи нужное нам. — говорю ей, выглядывая из своего укрытия и внимательно осматривая ангар, а то до этого был больше сосредоточен на поиске подходящего места для временного убежища, чем осматриванием по сторонам.

Никого пока не видно, что очень даже удачно для меня. Выхожу из-за контейнера и иду к одному из выходов отсюда. Активировать оптический образ не спешу, попробую пока под невидимостью побродить по станции.

— Кажется нашла. — произнесла Арти, когда я дошел до выбранной двери и заглянул за нее. Там оказался пустой коридор.

После слов нейросети перед моим взглядом появилось изображение какого-то помещения заставленного почти целиком оборудованием.

— Что это такое?

— Одно из хранилищ информации. Оно ближайшее отсюда и тебе нужно туда. Лабораторий здесь много и занимают они большую часть станции. Если браться за них, то придется много побегать. И плюс к этому, они все хорошо охраняются. Так что для начала лучше проникнуть в это хранилище информации. Если я правильно поняла, то каждые сутки туда загружаются все результаты лабораторий. Это конечно не материальные образцы работы лабораторий, но тоже очень неплохо и без лишнего риска.

— Веди. — говорю ей.

Получив маршрут и убедившись, что выбрал верный путь, захожу в коридор и иду дальше. Не успеваю пройти и пары метров, как дверь впереди открылась и показалась платформа, груженная контейнерами. Вжимаюсь в стену коридора, пропуская платформу мимо себя. Когда та минула меня, продолжаю идти дальше. Прохожу еще несколько метров, и новая платформа. Мысленно выругавшись, снова прижимаюсь к стене, пропуская ее. Хорошо еще, что тут нет имперцев, платформы автономные.

На то чтобы пройти не такой уж длинный коридор у меня ушло почти три минуты. Наконец выйдя из него, попадаю в огромное помещение, в котором во всю кипит жизнь — ездят уже знакомые мне платформы, ходят имперцы, летают какие-то дроны… И что хреново, все это весьма активно и плотно, под невидимостью задолблюсь пробираться, все время буду на кого-то натыкаться.

— Арти, куда мне здесь нужно? — спрашиваю, отойдя немного в сторону и осматривая помещение. И оно в самом деле немаленькое — в высоту метров двадцать, в ширину… метров двести точно, как и в длину. Тут даже есть несколько этажей, где перекинуты мостики связывающие разные уровни станции.

— Туда. — ответила нейросеть и указала на противоположную сторону помещения.

Прикинув предстоящий путь и поняв, что под невидимостью пройти его будет той еще морокой, возвращаюсь обратно в коридор из которого вышел и дождавшись, когда дверь за мной закроется, прошу Арти:

— Врубай оптический образ.

— Готово. — ответила она спустя секунду.

Мысленно выдохнув и постаравшись унять волнение, снова вхожу в помещение и как можно увереннее иду в нужную мне сторону. К некоторому моему удивлению, всем плевать на меня — все по-прежнему заняты своими делами и проходят мимо, не обращая на меня внимания. Если же вдруг я оказываюсь у кого-то на пути, то меня просто обходят. Я конечно надеялся на это, но все же оставались некоторые сомнения.

Спокойно пройдя помещение насквозь, захожу в нужную мне дверь, услужливо распахнутую передо мной системами станции, и иду дальше, словно один из обитателей этого места.

— Арти, все тихо? — мысленно спрашиваю нейросеть, идя по коридорам.

— Все нормально.

— Это радует. — Неужели удастся провернуть все вот так… просто? Или где-то притаился какой-то подвох?

Итого десять минут, и я дошел до хранилища данных. Получилось гораздо быстрее и проще, чем если бы добирался сюда под невидимостью. Дверь передо мной открылась, как и другие до нее, и я вошел внутрь без всяких проблем.

— Что дальше? — спрашиваю, смотря по сторонам.

Здесь никого нет, и это отлично.

— Подойди вот сюда и положи руку на эту сенсорную панель. — начала Арти раздавать указания.

Выполняю все, что она говорит, продолжая погладывать по сторонам. В общем-то, это помещение выглядит очень похоже на обычную земную серверную — те же здоровенные стойки с серверами и хранилищами, куча разных индикаторов… Разумеется, отличия есть, но в целом дух у нее такой же. Хотя это и не удивительно, учитывая назначение помещения.

— А как искины станции отреагируют на наши действия? — спрашиваю после того как сделал все что от меня требовалось и Арти приступила к подключению ко здешней технике.

— Затрудняюсь ответить. По идее, они считают тебя за своего и никак не должны отреагировать. Доступ сюда свободный для персонала станции, ограничений на подключение нет. Так что в общем-то ничего подозрительного.

— Но? — спрашиваю, уловив это в интонации которой был дан ответ.

— Но пойти может как угодно, никаких гарантий.

— Где-то должен быть подвох, слишком легкий доступ сюда. А если саботаж или кража данных?

— За всем пристально следят искины. У нас пока получается все так легко только из-за того, что они считают тебя своим. К обычному же персоналу станции гораздо меньше доверия и больше внимания. Если кто-то из них оказывается в хранилище данных, то за его действиями внимательно следят.

— Здесь точно есть нужная нам информация? Это не какая-нибудь обманка?

— Точно. Раньше тут было гораздо больше контроля, но это создавало лишние проблемы, поэтому сделали вот так.

Не сказать, что удовлетворен полученными ответами, но заканчиваю на этом расспрос, не мешая Арти работать.

— Подключилась, начинаю копировать данные. Их тут очень много, но анализировать всё нам нужно или нет — на это нет времени, копирую все, а потом будем разбираться.

— Моей памяти хватит чтобы записать все?

— Должно хватить, я буду сильно сжимать данные, чтобы занимали меньше места. Но даже так останется после этого не очень много свободной памяти. Еще одно такое хранилище точно не влезет

— На мне это как-то скажется?

— Нет, никак не повлияет на работу твоих систем. Разве что можешь испытывать неприятные ощущения в процессе копирования — большая часть твоих процессорных мощностей будет задействована. Можешь даже слегка подвисать. Это ничего страшного, закончится, как только я завершу копирования и архивирование.

— Сколько тебе нужно времени?

— За минуту-две справлюсь.

— Хорошо, дай мне пока трансляцию того что творится на станции.

Почти сразу же перед взглядом появилось окошко с трансляцией с одной из камер. Что делать знаю и начинаю переключаться между камерами, наблюдая за жизнью на станции. Не ищу что-то конкретное, а просто наблюдаю за обстановкой. И похоже про меня тут пока не знают, не заметно ни малейшей паники. Посмотрел и ближайшие ко мне помещения и коридоры — там тоже все спокойно.

— Готово, скопировала все что там было. Так же просмотрела по верхам имеющуюся там информацию и…

— Что и?

— Тебе нужно заглянуть еще как минимум в одно место.

— Что за место и зачем мне туда?

— Есть еще одно хранилище с информацией по работе лабораторий, туда сохраняют самые важные проекты. Здесь же хранится менее важное. Хватает тоже интересного, но немного не то, сам понимаешь.

— Понимаю. Ладно, показывай путь. — говорю, и взглянув еще раз через камеры на ближайшие помещения, выхожу наружу.

Ознакомившись с предстоящим маршрутом, понимаю, что путь мне предстоит не близкий — аж на другой конец станции. Но раз уже решился и проник сюда, то нужно брать максимум возможного, так что шагаю туда. Держусь уверенно, выдавая себя за одного из бойцов и пока это у меня вроде бы получается.

Нескончаемые коридоры, лифты и даже лестницы — пройдя через всю станцию, спустя час я наконец добрел до нужного места. Хотя пару раз казалось, что все, меня раскрыли, когда встречались куда-то спешащие отряды вооруженных бойцов.

Но обошлось, на меня хоть и смотрели, но ничего не говорили и тем более не предпринимали, и я продолжал идти дальше по своим делам, держась со всех сил чтобы не начать зря дергаться и не бить на опережение. Обычные же имперцы на меня даже внимания не обращали, максимум пробегались по мне вскользь взглядом, сразу же после этого теряя интерес.

В лаборатории или еще куда-то не совался, двигался только по общественным местам, всеми силами стараясь не нарваться на неприятности. Но даже так получилось увидеть немало интересного и познавательного, в конце концов я впервые на космической станции имперцев.

— Мне точно туда? — уточняю у Арти, замедлив шаг и смотря на отмеченную дверь. Смущает меня не она сама, а боец стоящий в коридоре неподалеку от нее. Охраняет или просто так? Непонятно. Одет он не в тяжелую броню, во что-то легкое, и вооружен винтовкой и пистолетом, но оружие все в фиксаторах, его руки сейчас свободны. И вот вообще непонятно, пост у него тут или мимо проходил и чего-то задержался.

Продолжая делать уверенный вид, подхожу к двери.

— Куда? Закрытая зона. — донесся до меня сбоку голос. И все же этот боец был тут не просто так…

Разворачиваюсь к нему. Он подходит ко мне, но к оружию пока не тянется.

— Мне нужно внести новую информацию, приказ. — заявляю ему максимально уверенным и наглым тоном. Ответить же на языке Империи было не сложно, знаю его неплохо уже.

— Пропуск. — ответил он, сверля меня взглядом. Кажется, еще немного и он заметить что-то не то в моем оптическом образе.

— Арти, ты можешь открыть дверь? — мысленно спрашиваю, ища выход из ситуации.

— Нет. Если открою ее, то искины поймут все и поднимут тревогу. Ищи другой способ.

— Как выглядит пропуск?

— Возможно небольшая пластина. В базе данных станции разные варианты.

— Как думаешь, он есть у него?

— Есть. Нашла списки у кого доступ в то помещение, этот боец среди них.

— Это хорошо. Следи за ближайшим пространством, если вдруг кто-то будет, сообщи. — говорю ей и даю команду руке на трансформацию в клинок.

Шаг к имперцу, быстрый удар клинком ему в грудь и второй рукой подхватываю оседающее тело. Из его глотки вырвался тихий хрип, но этим все и ограничилось. Вижу в его глазах непомерное удивление и обиду, непонимание. Возвращаю руке обычный вид и подтаскиваю имперца к двери, обшаривая карманы на его броне и вообще все места, где может быть пропуск.

Найдя что-то похоже на искомое, подношу его к панели рядом с дверью. Приветственный писк, и дверь отъехала в сторону.

— Быстрее! — раздался голос Арти, подгоняя меня.

Подняв имперца на руки, вхожу вместе с ним внутрь. Миг, и дверь за мной закрылась, отрезая от коридора. Фух, получилось.

— Как все прошло? — спрашиваю, уложив тело имперца на пол и осматривая помещение. Оно похоже на предыдущее хранилище информации, только меньше по размерам.

— Искины вроде бы ничего не поняли, тревога во всяком случае не поднята. И ты с трудом разминулся с отрядом бойцов, спешащих куда-то. Еще пара секунд и они увидели бы тебя.

— Что дальше?

— Пройди вот туда и все как в прошлый раз. Нужно поспешить, бойца могут скоро хватиться.

Быстро подойдя к указанному месту, проделываю уже известные действия.

— Подключилась. Тут немало данных. — сообщила Арти спустя десяток секунд.

— Получится их скачать? Хватит памяти?

— Скачать получится, а памяти… всуну. В целом объем тут меньше чем в прошлый раз и по идее впритык должен вместиться. Разве что возможно придется почистить твою память от ненужного.

— Это от чего? — подозрительно спрашиваю.

— В основном от игр, созданных нами. Как оказалось, мы немало натворили и памяти занимают они порядком. Не волнуйся, ничего важного не удалю.

— Приступай тогда.

— Уже.

Как и в прошлый раз, наблюдаю за коридором и в целом за станцией через камеры, пока Арти занята. Каких-то подвисаний или дискомфорта у себя не замечаю. И похоже мне невероятно везет — пока никто не хватился пропавшего бойца и не спешит сюда.

— Готово. — произнесла Арти спустя минуты две ожидания.

— Теперь все, можно уходить отсюда?

— Вроде да, хотя было бы неплохо заглянуть еще в несколько лабораторий и прихватить парочку их разработок. Образцы будут совсем не лишними.

— Они же хорошо охраняются, верно?

— Верно.

— Тогда не будем рисковать, у нас и так сейчас много всего — и данные отсюда, и образцы с последнего охотничьего угодья. Если я здесь помру, ничего из этого не доберется до Земли.

— Ты прав. Строю маршрут к выходу. Построила.

Выхожу из помещения и убедившись, что дверь за мной закрылась и никто из коридора не увидит лежащее там на полу тело, быстрым шагом иду по маршруту построенному Арти. Что радует, в этот раз не нужно проходить через всю станцию, тут всего-то пройти метров сто до какого-то ангара и теоретически никаких проблем с этим у меня возникнуть не должно.

Внезапно, когда я уже почти добрался до входа в ангар, взвыла тревога.

— Внимание, боевая тревога. Введен режим изоляция. Внимание, боевая тревога… — разнесся голос по станции.

— Арти, что происходит⁈ Это из-за меня? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам, но никого не видно.

— Нет, не похоже, что из-за тебя. Ищу информацию, дай мне пару секунд… Нашла, в звездную систему вошел неопознанный флот, игнорирует все попытки связаться с ним и приближается ко станции. Защитный флот и станция готовятся к бою.

— Что за флот? Наш?

— Нет, мы не отправляли сюда никого.

— Тогда нужно убираться отсюда и чем быстрее, тем лучше! — ускоряю шаг, переходя вообще на бег.

— Не выйдет.

— В смысле?

— Станция полностью изолирована, не получится покинуть ее незаметно.

— А если заметно?

— Тогда тебя сразу же собьют.

— Даже под маскировкой?

— Да, все системы станции переведены в режим усиленной работы, боюсь даже маскировка теперь не скроет наш корабль, если он окажется рядом со станцией. Сейчас отсюда не улететь, нужно ждать.

— Когда начнется бой и попробовать на его фоне сбежать?

— Как вариант.

— А что мне сейчас делать?

— Без понятия.

Ну пиздец конечно! Вот не могло мне везти до самого конца? Нет, так будет слишком просто… Знать бы кто ответственен за такую мою удачу, то хорошенько «поблагодарил» бы его. А пока же разворачиваюсь и бегу обратно. Прятаться в используемом ангаре во время боя явно не самая гениальная мысль. Нужно найти другое место и способ где и как переждать нужное время.

Глава 14

— Арти, что там происходит? — интересуюсь у нейросети, быстрым шагом идя по коридорам станции. Путь выбираю так, чтобы по минимуму с кем-то сталкиваться. Может меня и не раскроют, но вот лишние вопросы вполне могут возникнуть — чего это я шатаюсь тут непонятно с какой целью? Хорошо, что у нас все еще есть доступ к сети станции и пока получается избегать неудобных встреч.

Поднятая тревога вызвала неслабый такой переполох на станции, было заметно, что это не нечто обыденное для этого места. Показалось, что на несколько мгновений жизнь здесь вообще замерла, настолько никто не был готов к такому, а потом все стали носиться как угорелые. И ведь не просто так в панике, а четко зная кому что делать. Еще буквально пара минут, и станция была приведена в полную боевую готовность.

Я правильно сделал что развернулся и не пошел в ангар — это наверно сейчас наихудшее место где можно было бы пытаться спрятаться. И зайди я тогда туда, то выбраться оттуда было бы очень непростой задачей, можно даже сказать, что загнал бы себя в ловушку.

Почему? Все просто, если до этого процесс эвакуации станции шел своим относительно неспешным чередом, то после объявления тревоги случилась небольшая накладка — груз который собирались вывозить, теперь нужно было срочно вернуть обратно, чтобы не мешал.

Так что ангары, в том числе и тот в который я шел, сейчас срочно освобождают от контейнеров, которые успели доставить туда пока все было спокойно. И из-за этого станция превратилась в тот еще дурдом, ведь контейнеры пытаются запихнуть куда угодно — в коридоры, залы, какие-то помещения, везде где только есть свободное место и что находится поближе к ангарам.

Но это еще ладно, так там же в придачу к этому во всю идет подготовка к запуску москитного флота, который как выяснилось на станции имеется. Причем не одного-двух кораблей с каждого ангара, а десятков. И в ангарах сейчас просто не протолкнуться.

По подсчетам Арти всего готовится под тысячу кораблей, что очень немало. И что-то подсказывает мне, не все они пилотируются живыми пилотами, слишком уж много их, а пилотов на станции все же не настолько много. Не будут же ученые садиться за штурвал? Хотя, кто знает этих имперцев? Но все же сомневаюсь.

Так что сказать, что там многолюдно сейчас, это почти ничего не сказать, даже если бы я забился там в какой-нибудь самый дальний угол под невидимостью, то на меня все равно вполне могли бы наткнуться. И что самое хреновое, сейчас похоже отсюда в самом деле никак не ускользнуть незаметно.

Спрятавшись в какой-нибудь транспортник? Идея хороша, если бы не одно, но — они больше не летают. С истребителем? А они еще пока не летают, остаются в ангарах. И да, после тревоги все ангары закрылись, вообще все выходы наружу перекрылись, и даже просто выбраться со станции сейчас не самая простая задача, особенно если нужно сделать это незаметно. А мне нужно именно так, а то сейчас здесь все слишком нервные и если вдруг что, меня сначала пристрелят, а потом возможно попытаются выяснить, а что это собственно такое было.

— Неопознанный флот продолжает приближаться ко станции. Занял боевое построение. Флот у станции занял оборонительное построение, уходить похоже не собирается и будет бой. Сама станция приведена в боевую готовность.

— Когда все начнется?

— Предполагаю где-то через час.

— Как думаешь, кто победит?

— Сложно сказать. Атакующий флот заметно мощнее обороняющегося, но не критично и не стоит забывать про саму станцию, она способна преподнести немало неприятных сюрпризов противникам. Я бы сказала, что шансы пятьдесят на пятьдесят, все будет зависеть от того как пойдет бой.

— Не нашла способ как мне выбраться отсюда?

— Нет.

— Хреново, похоже я и в самом деле здесь застрял. Кто бы знал, как мне не хочется оставаться тут на момент боя.

— Догадываюсь, но помочь ничем пока не могу. Даже если удастся незаметно выбраться со станции, улететь отсюда — уже вряд ли.

— А если воспользоваться их транспортником или истребителем?

— Они же сейчас не летают. А несанкционированный взлет… Может искины и получится обмануть, но вряд ли с имперцами прокатит, они сразу заподозрят неладное и вручную собьют тебя, чисто на всякий случай.

— А если только уцепиться за корабль, а когда тот вылетит со станции, отцепиться, а тот пусть дальше себе летит? — продолжаю выдвигать различные идеи, не спеша сдаваться.

— Уже лучше, но даже если тебя и не заметят, хотя я в этом сильно сомневаюсь, что дальше?

— А дальше меня заберет мой корабль?

— Не получится.

— Почему?

— По все той же причине. Системы обнаружения станции, да и флота рядом с ней, работают сейчас на максимум и стоит тебе только высунуться за пределы станции и… И я не знаю что будет. Скорее всего тебя обнаружат. Что будет после этого — догадаться не сложно. Тоже самое и с нашим кораблем. Это до этого получилось проскочить незамеченными, тогда все системы работали в штатном режиме, сейчас же совсем другое дело. Так что нет, не получится улететь на корабле.

— А как они меня засекут? Оптическая маскировка работает, энергоядро не активно.

— Хватает способов, и на станции имеются нужные для этого датчики. Она вообще оснащена так, будто не научная, а какая-то военная, причем находящаяся в весьма опасной среде, где нужно отслеживать любой подозрительный чих. Честно говоря, я такого у имперцев еще не видела.

— Хреново…

— Ты конечно можешь проверить на себе права ли я. Но учти, если права, то от тебя и корабля останется лишь космическая пыль, ну может максимум какие-то мелкие обломки. Стоит ли так рисковать?

— Не стоит. — мрачно отвечаю ей. — А ведь у меня уже был такой неплохой план — прицепиться к какому-нибудь транспортнику или истребителю и вместе с ним вылететь со станции, а потом в нужный момент отцепиться от него. Он бы полетел себе дальше, отвлекая внимание на себя, а я бы куда-нибудь отлетел и дождался бы наш корабль. Эх.

— Это сработало бы, если бы не боевая тревога.

— Печально. Что там с моим кораблем? На него случайно не наткнуться и не зацепят в бою? Не хотелось бы потерять мой единственный шанс выбраться отсюда. Это я еще молчу про все что находится на его борту, про сувениры с охотничьего угодья. Их тоже не хочется потерять.

— Не должны, отправила его на противоположную сторону от неизвестного флота. По идее там никого нет и зацепить грядущее сражение его никак не должно. И больше я им управлять не могу пока, слишком опасно, могут перехватить сигналы.

— И как мне тогда улететь отсюда?

— Я могу подключиться к кораблю. Но сам понимаешь, это должно быть наверняка, чтобы даже если его обнаружат, мы успели убраться отсюда.

— Тогда… какие будут предложения?

— Знаешь, а есть у меня одно предложение. Как ты смотришь на то чтобы заглянуть в несколько лабораторий?

— Издеваешься?

— Нет, серьезно. Всю работу сейчас там сворачивают, а сами лаборатории запирают и никого там не остается, даже охраны. Как по мне — отличный шанс чтобы туда проникнуть и вживую посмотреть, и пощупать то над чем там работают.

— В чем подвох? — подозрительно спрашиваю, отказываясь верить в такую удачу. Если это конечно можно назвать удачей, учитывая общую обстановку.

— Никакого подвоха. Персонал лабораторий сейчас расходится по своим жилым комнатам. На станции вообще сейчас мало кто свободно бродит, только задействованные в ее обороне.

— Почему их не оставили в лабораториях?

— Правила такие. Если я все верно нашла, то все жилые помещения дополнительно укреплены и оснащены, и в случае серьезных повреждений станции или каких-то иных проблем с ней, там больше шансов выжить.

— Понятно, тогда веди меня куда нужно, так уж и быть, посмотрим, чем занимаются местные ученые. Попасть же туда получится? С искинами проблем не будет?

— Разберусь.

— А что за флот сюда нагрянул? Все еще неизвестно? — спрашиваю, идя к ближайшей лаборатории. Ну как к ближайшей? От меня до нее почти полкилометра топать, далековато я забрался в какие-то глухие закоулки станции, стараясь избежать встречи с имперцами. Причем закоулки реально глухие, судя по всему нога имперца сюда не ступала очень давно, возможно чуть-ли не с момента строительства станции.

— Кого-то из участников гражданской войны. Точнее не сказать, нет никаких опознавательных знаков. Кто бы это не был, он постарался сделать все, чтобы его не опознали. Но это точно флот Империи, никаких сомнений в этом нет.

— А жаль, было бы гораздо интереснее если бы это был кто-то другой.

Конечно, не повезло конкретно мне. Еще бы каких-то полчаса, и я был бы уже на своем корабле и успел бы спокойно улететь отсюда до того, как здесь стало так «весело». Но чего нет того нет и нужно искать другие способы выбраться из той ситуации в которой оказался.

Встряхнув головой, отодвигаю размышления по этому поводу на задний план, все равно в данный момент больше ничего не сделать, нужно ждать, что будет дальше, и получив через Арти доступ к камерам наблюдения на станции, смотрю как там дела.

Дела, как и сказала Арти — в коридорах и общественных местах почти никого нет. Немного непривычное зрелище, по сравнению с тем что я тут видел еще совсем недавно. Тогда жизнь на этой станции бурлила во всю, а сейчас практически полное запустение, только изредка проезжают грузовые платформы и проходят отряды бойцов. Но мне так даже наверно и лучше, меньше шансов столкнуться с кем-то. Хотя с другой стороны, теперь и в толпе не затеряться.

Ознакомившись с обстановкой, узнаю у Арти, что за лаборатории она выбрала и почему именно их. Все оказалось просто — выбранные лаборатории разрабатывают компактные вещи, которые спокойно можно прихватить с собой. И кроме того, что они компактные, они еще и весьма интересные на взгляд нейросети и реальные образцы нам совсем не помешают. Угу, при условии, что я выберусь отсюда и доберусь до Земли.

Отгоняя депрессивные мысли, изучаю информацию по выбранным лабораториям. Та, к которой сейчас иду, занимается разработкой нового типа аккумуляторов, взяв за образец соответствующий кристалл ошерцев. И судя по данным, получилось у них это весьма неплохо, особенно с учетом того, что в новом аккумуляторе не используются эти кристаллы. По своим параметрам он конечно уступает кристаллу, но все равно превосходит, если и не все, то многое из того что сейчас имеется в Империи. И да, созданная версия аккумулятора компактная, как раз поместится в один из отсеков для груза на моей броне.

Остальные лаборатории, которые так же выбрала Арти для посещения, тоже занимаются подобными разработками только с другими кристаллами. Согласен с Арти, она верно выбрала и посетить их будет весьма интересно и возможно полезно, если изъятые образцы доберутся до Земли.

Просмотрев информацию по этим лабораториям, смотрю вообще про все, что тут есть. Тут хватает разных лабораторий, но оно и не удивительно, как-никак почти вся станция отведена под них. Кроме этих, занимающихся созданием искусственных аналогов кристаллам ошерцев, полно лабораторий, как разрабатывающих разные проекты на основе кристаллов, так и занимающихся просто изучением свойств этих кристаллов и различными экспериментами над ними.

И если с последними все понятно и смысла туда заходить нет — вся нужная информация была в хранилищах данных, то вот те, которые разрабатывают разные проекты с применением кристаллов… Если получится, то можно будет и туда заглянуть, все равно делать мне пока больше нечего, а так хоть чем-то возможно полезным буду занят.

Потратив десять минут, дохожу до первой лаборатории. Судя по камерам и различным датчикам поблизости никого нет и можно действовать спокойно.

— Что дальше? — спрашиваю у Арти, остановившись перед запертой дверью, ведущей в лабораторию, до этого не забыв на всякий случай оглянуться по сторонам и ничего подозрительно не заметив.

— Пара секунд.

И в самом деле, даже всего лишь секунда, и дверь приветственно пиликнув, отъехала в сторону. Не задерживаясь прохожу внутрь и попадаю в огромное помещение, заставленное все каким-то оборудованием, столами, шкафами… Попав сюда сразу понимаешь, что это именно лаборатория, а не что-то иное.

— Как тебе удалось, ты же говорила, что не можешь вмешиваться в работу систем станции, нас сразу же раскусят местные искины? — спрашиваю, шагая по неширокому проходу между столами и различным оборудованием.

— Все так. Но я и никуда не вмешивалась. Сейчас сюда закрыт доступ для всего персонала станции, однако ты не персонал, ты даже не живое существо для систем станции, а один из искинов на мобильной платформе. И доступ у тебя есть почти везде здесь.

— Понятно… Что мне тут нужно?

— Иди вон туда, там должны находиться экспериментальные образцы. — ответила нейросеть и указала нужное место.

Пройдя почти через всю лабораторию, добираюсь до сейфа. Да, этот небольшой металлический шкаф больше всего напоминает мне самый обычный сейф, да и по своему предназначению очень похож на него.

— И как его открыть? — спрашиваю, дернув за ручку на двери и убедившись, что она заперта.

Нет, так-то как его открыть у меня есть даже несколько вариантов, но как это сделать так, чтобы искины станции не подняли тревогу, заподозрив что я творю что-то совсем не то и вообще не один из них? Вопрос, однако.

— Айн момент.

С чего это вдруг она заговорила на немецком? Но удивиться сильно не успеваю… Еще мгновение, и дверь сейфа приоткрылась тихо щелкнув.

— Сейф подключен к сети станции. — пояснила Арти, пока я с сомнением смотрел на дверку сейфа.

— Серьезно? Это же… глупо?

— Серьезно. Тут на самом деле многое, если вообще не все, подключено к сети.

— Да уж, удобно, нужно всего лишь взломать сеть и вся станция в твоих руках.

— Для этого нужно вначале взломать защиту сети и искины, что очень непросто, поверь. А без этого, любое несанкционированное действие, вроде открытия сейфа, и будет сразу же поднята тревога. Так что местная система на самом деле весьма удобна и даже проверена временем.

Открыв полностью сейф, смотрю что внутри него. А там все полки заставлены какими-то небольшими контейнерами.

— Открывай те что самые крайние — это последние разработки, более старые же стоят дальше. Хотя совсем старья и неудачных экземпляров тут быть не должно.

Достав один из контейнеров раскрываю его и вижу внутри что-то очень похожее на обычную земную батарейку формата АА.

— Это то что нужно? — спрашиваю, достав такую «батарейку» и внимательно рассматривая ее.

Ничего впечатляющего — темная блестящая поверхность, с двух сторон есть гнезда для подключения. Выглядит и в самом деле, как обыкновенная батарейка.

— Да, это образцы разработанных аккумуляторов нового поколения. Возьми несколько разных и пошли дальше.

— Их можно хранить в таком виде и вместе? — спрашиваю, открывая еще пяток контейнеров и доставая оттуда аккумуляторы. Все они похожи по форме на обычные батарейки, но все же отличаются как друг от друга, так и от земных батареек. Видно, что они сделаны из различных материалов и даже по своей структуре разные. Это особенно хорошо ощущается по их весу — какие-то полегче, а другие заметно тяжелее. По твердости же… я их разумеется со всей силы не сжимал, но вроде бы твердые, в пальцах не сминаются.

— Можно, они в почти разряженном состоянии. И тут только стабильные образцы. Так что ничего не должно случиться.

— Есть еще и не стабильные?

— Ага. — ответила она и указала на здоровенный бронированный шкаф неподалеку. И при взгляде на него сразу понятно, что хранится там внутри или что-то очень важное или довольно опасное. — Они там хранятся. Понятно, что не самые опасные, но те что могут представлять некоторую угрозу.

— Ясно. — говорю, пряча честно стыренные аккумуляторы в один из грузовых отсеков в броне.

— Тут все, больше ничего не нужно? — спрашиваю, оглядываясь по сторонам и высматривая что-нибудь интересное. Может здесь и есть что-то еще интересное, но я его не вижу, оно ловко спрятано среди неизвестного мне оборудования.

— Все. Иди дальше.

Дальше так дальше. Быстро выхожу из лаборатории и направляюсь к следующей. Идти не так уж далеко, всего лишь двести метров и почти по прямой. Вот только эти несчастные двести метров оказались не такими уж простыми.

Когда я прошел примерно половину расстояния, мне на встречу вышел отряд бойцов. И деваться мне было некуда, тут прямой коридор и нигде не спрятаться. Резко развернуться и пойти прочь? Слишком подозрительно и странно. Пришлось делать максимально занятый и уверенный вид, и продолжать идти как шел. Сработало, отряд прошел мимо, пусть и скользнув по мне взглядами, но ничего не сказав и не сделав.

— Арти, они не раскрыли меня? — спрашиваю, подойдя к следующей на очереди разграбления лаборатории и оглянувшись назад. Коридор пуст, отряд ушел, не став задерживаться.

— Нет, никаких сообщений в системе. Если они что-то и заподозрили, то пока оставили это при себе.

— Буду надеется, что им не до меня сейчас.

Еще миг, и дверь в лабораторию открылась, пропуская меня внутрь. Зайдя туда, оказываюсь в помещении очень похожем на предыдущее — та же атмосфера, даже оборудование на первый взгляд то же. Опережая мои вопросы, Арти указала где хранится нужное нам.

Подойдя же туда, нахожу точь-в-точь такой же сейф, как и в прошлой лаборатории. Пара секунд, и он приветливо открыл свою дверку. Заглянув туда, нахожу небольшие катушки чего-то очень похожего на проволоку, и в этот раз без всякий контейнеров, просто лежат там на полках, чуть-ли не в одной куче. И если информация в сети станции верна, то это какие-то крутые проводники энергии. Пригодится. Беру несколько ближайших ко мне катушек и прячу в свою броню.

Закончив тут, направляюсь в следующую лабораторию. А потом еще в одну и еще… Незаметно за процессом разграбления трудов имперский ученых пролетел час, который Арти давала до начала сражения в космосе. И как она и предполагала, сражение началось. Понял я это просто — орудия станции открыли огонь и это было весьма заметно для находящихся на ней. Звук накачки батарей для орудий, их моментальная разрядка… Никакого грохота или чего-то подобного еще не было, но все равно было заметно, особенно в стоящей на станции тишине, во всяком случае там где я был.

— Арти, можешь дать данные по происходящему в космосе? — спрашиваю у нейросети, как раз закончив с последней намеченной лабораторией и почти полностью заполнив отсеки для груза в броне. Казалось бы, беру все относительно мелкое, однако килограмм десять уже точно взял.

— Могу, это все есть в сети станции, загружаю тебе в реальном времени.

А там все невесело. Атакующий флот со всей дури навалился на обороняющихся и активно пробивается ко станции. И нужно признать, у него пока все получается.

— Они же не собираются уничтожать станцию?

— Не знаю. Пока в ее сторону особо не стреляют, занимаясь больше флотом.

— Сколько у нас есть времени, если предположить, что они собираются уничтожить тут все?

— Полчаса, не больше.

— Никаких лазеек чтобы мне выбраться не появилось?

— Нет.

— Плохо. — расстроенно отвечаю ей.

Снова ждать. Мысленно тяжело вздохнув, выхожу из лаборатории и иду в другую, которую уже выбрал сам и которая занимается разработками с применением кристаллов ошерцев. Все равно, мне по-прежнему, больше пока нечем заняться. Только на этот раз, еще внимательно слежу за происходящим снаружи станции.

С каждым новым десятком минут обстановка в космосе становится все хуже и хуже для обороняющихся. Вроде и такого уж сильного преимущества у атакующих не было, однако вон как оно все сложилось — прекрасно видно, что все складывается отнюдь не в пользу сил императора. И еще, все указывает на то что станция нападающим нужна в относительно целом виде, по ней если и стреляют, то только стараясь выбить орудия, но никак не уничтожить ее.

Однако, не смотря на тяжелое положение, обороняющиеся не спешат сдаваться и продолжают стоять до последнего, пусть и неся потери, но и выводя из боя вражеские корабли.

— Начался выпуск москитного флота станции. — сообщила мне Арти. Только толку от этого, я слишком далеко от ангаров.

— У меня получится воспользоваться этим? — на всякий случай все же спрашиваю у нее.

— Вряд ли. И слишком рискованно воплощать твою идею, чтобы улететь со станции уцепившись за истребитель. Снаружи слишком активный бой и есть немалые шансы что твой транспорт могут сразу же подбить и тебя вместе с ним.

— Тогда что мне, блин, делать⁈

Так, спокойно, наорав мысленно на Арти я ничего не решу. Да, ситуация в которой оказался знатно выводит из себя, особенно собственное бессилие и полное непонимание что делать дальше. Однако психи и истерика точно ничем не помогут.

— Я могу попробовать подвести сюда наш корабль. Сейчас его могут и не заметить, хватает других целей.

— С другой от сражения стороны станции? Подводи. Пора мне отсюда сваливать.

— Хорошо. Тебе тогда вот сюда, это наверно единственное место, где ты сможешь выбраться со станции без особого внимания. — ответила Арти и выведя карту станции указала нужно мне место.

И идти мне придется не близко. Но выбора нет, так что чуть-ли не выбежав из очередной лаборатории, быстрым шагом иду в нужном направлении.

— Ничего не получится. — произнесла Арти, когда я уже почти дошел куда нужно.

— Почему⁈ — возмущенно спрашиваю у нее.

— Станция под плотным огнем, а вокруг нее слишком много москитного флота. Шансов даже под маскировкой проскочить у корабля почти нет, и особенно ненадолго зависнуть на месте, чтобы подобрать тебя. Корабль точно поймает как минимум пару случайных попаданий и этим обнаружит себя. А дальше все будет просто — его расстреляют. Причем в этом скорее всего будут участвовать обе стороны — и защитники и атакующие.

— Ты издеваешься надо мной? Как мне тогда убраться отсюда?

— Не знаю, Сергей. Я настоятельно рекомендую отправить корабль к Земле, пока еще есть такая возможность. Если ты решишься на это, я загружу на него часть скачанных со станции данных по исследованиям, которые уже быстро просмотрела и которые выглядят интересными. Все загрузить не получится, на это нужно слишком много времени, которого нет.

— Да что б тебя! — растеряно говорю ей, оглядываясь по сторонам.

Что делать? Все же рискнуть и пригнать корабль сюда? А если Арти права? Потеряю и корабль и сам погибну. А так хоть до Земли что-то доберется. Да и вдруг у меня еще получится каким-то иным способом отсюда выбраться? Вот только каким?

— Ладно, делай. — говорю ей спустя минуту тяжелых размышлений. Как бы это не печально звучало, но так хоть что-то до Земли доберется. А я… в самом худшем случае думаю Земля уже и без меня справится.

Приняв такое нелегкое решение, возвращаюсь обратно в глубь станции. Единственный мой шанс выбраться отсюда это дождаться начала штурма и действовать по обстановке. Может получится воспользоваться суматохой во время штурма и украв какой-нибудь корабль слинять отсюда? Шансов мало, но пока это единственный вариант, который приходит мне на ум.

— Отправила корабль к Земле. — сообщила Арти через пять минут.

— Идеи, предложения?

— Пока никаких. Жди, что будет дальше, а там посмотрим.

— Жду. — отвечаю ей, бредя по центральному коридору станции.

— Эй ты! — слышу чей-то командный голос позади себя, спустя минут десять бесцельного шатания по станции, желания возвращаться в лаборатории как-то не было.

Это мне? Обернувшись, вижу, что на меня смотрит какой-то имперец, стоящий рядом со входом в одну из лабораторий. На бойца не похож, не в броне и кажется без оружия. Тогда что это за хрен и что ему нужно от меня? Причем судя по тону его голоса — это привыкший отдавать приказы хрен.

— Ты, ко мне. — приказал он явно мне.

Ять, как же я так подставился. Прикончить его? Только подумал об этом, как заметил еще пару имперцев. Если я положу их всех, то искины станции точно поймут, что я не тот за кого они меня принимают. А там тревога, охота на меня, ведь штурм станции еще не начался, и прочее веселье, связанное со всем этим. Оно мне надо? Ладно, попробую сыграть. Быстрым шагом подхожу к имперцу.

— Кто такой? — спросил он, сверля меня взглядом.

— Страж два точка ноль точка сто сорок пять. — раздался голос Арти.

Повторяю, сказанное ею вслух.

— Сопровождаешь его. Отвечаешь за его жизнь своей. Выполнять! — приказал он, окинув меня подозрительным взглядом и указав на другого имперца, только что вышедшего из лаборатории. По своему виду он больше всего похож на ученого.

Но… Это все сейчас серьезно⁈ Меня в сопровождающие? Да это просто какая-то насмешка судьбы. Нет, так-то я не против, однако ситуация та еще получается, если знать всё.

— Помогите мне. Возьмите эти ящики и идите за мной. — попросил ученый, бросив на меня взгляд и указав на пару довольно крупных контейнеров позади себя немного дальше в лаборатории.

Без лишних слов подхожу и беру их. Тяжеленькие, но не критично. Выйдя в коридор, вижу там уже только одного ученого, который дожидается меня. Остальные же имперцы куда-то ушли уже, оставив нас одних. Увидев меня с ящиками, ученый молча развернулся и пошел дальше.

— Арти, за кого ты меня выдала? — мысленно спрашиваю у нее, следуя за ученым.

— За одного из местных бойцов. Такой на самом деле есть, точнее появился в тот момент, когда тебя спросили об этом — я внесла в базу данных нужную информацию.

— И как на это отреагировали искины станции?

— Никак. Если будет какая-то угроза или хотя бы вероятность что им что-то не понравится, я предупрежу тебя, а до этого можешь не переживать.

— Кто этот ученый?

— Имперское светило науки, судя по имеющейся в сети информации, весьма ценная персона и его решили эвакуировать отсюда.

— То есть мы сейчас идем на его корабль?

— Похоже на то.

— Ты не находишь все это слишком подозрительным?

— Что ты имеешь ввиду?

— То, что меня подозвали, всучили эти ящики… вот это все.

— Я бы назвала это всего лишь стечением обстоятельств, будь вместо тебя кто-то другой, то его бы отправили.

— А то что никто не раскрыл мою маскировку?

— А тебя нормально рассматривали? Нет.

Оставшийся путь до ангара прошел молча. Арти оказалась права и мы в самом деле пришли туда и нас уже ждал небольшой космический корабль. Ну как небольшой? Побольше чем тот на котором я летаю.

— Ставьте сюда. — произнес ученый, зайдя на борт корабля и указав на небольшой грузовой отсек.

Поставив контейнеры на указанное место и закрепив их там, возвращаюсь обратно, задумчиво смотря по сторонам. Неплохой кораблик, отлично приспособленный для перевозки трех-четырех человек — есть спальные места, грузовой отсек, санузел, кабина пилота, и все остальное необходимое как для работы самого корабля, так и для нахождения на его борту длительное время разумных существ.

Попробовать захватить этот корабль и на нем улететь? А получится? По идее должно, Арти взломает его системы или еще что-нибудь и выкрутимся, главное улететь из этой звездной системы, а потом будет уже без разницы — обнаружат угон или нет.

— Вы куда? Летите со мной. — раздался голос ученого, когда я подошел к шлюзу корабля, осматривая оттуда ангар.

С ним? Обернувшись, удивленно смотрю на него.

— Что вы так смотрите на меня? Вам приказано сопроводить меня, вот и сопровождайте. — произнес он, усаживаясь в пассажирское кресло.

А может мне и не придется сейчас угонять этот корабль? Имперцы сами вывезут меня отсюда, а вот потом я уже и сделаю все. Звучит неплохо. Возвращаюсь обратно и сажусь напротив ученого, чтобы лучше видеть его и контролировать все действия. Сейчас на корабле только трое: я, пилот, и ученый. Но пилот пока недоступен, он в кабине пилота и проверяет состояние корабля.

Еще пять минут, и корабль закрыл шлюз и стал готовиться ко взлету. Вопреки моим опасениям, больше к нам никто не подсел — тут только я и ученый, увлеченно что-то изучающий сейчас на экране своего коммуникатора. Еще всего лишь минута и корабль покинул ангар, и на максимальной скорости рванул прочь от станции под прикрытием огня ее орудий. И прикрывали нас хорошо, сбивая вообще все что рыпалось в нашу сторону.

Пара минут, и мы вырвались из пучины сражения и стали стремительно отдаляться от него. Десяток минут, и корабль ушел в прыжок, а у меня пропала связь со станцией. На тот момент она все еще держалась, но победа все же будет за напавшими. Разве что сюда вовремя прилетит флот сил императора и переломит ситуацию. Но судя по эвакуации важных ученых надежды на это мало.

Что ж, со станции я выбрался, как и из звездной системы. И можно даже сказать, что все прошло весьма неплохо. Осталось лишь вернуться обратно на Землю

— Кто вы такой? — раздался голос ученого, вырывая меня из мыслей.

Глянув на него, вижу, что он закончил работать с коммуникатором и сейчас внимательно смотрит на меня.

— Страж два точка ноль точка сто сорок пять. — повторяю то же что и говорил раньше.

— Оставьте это для кого-то другого. У вас хорошая маскировка, но все же есть неточности. Так кто же вы и что вам нужно?

Бля, вот серьезно? Я шлялся по станции полной имперцев, и никто ничего не заподозрил, а тут какой-то слишком любопытный ученый раскрыл меня за считанные минуты. Хотя, никто другой меня вплотную долго и не разглядывал.

— Арти, у тебя есть подключение к системам корабля?

— Нет. Нужно прямое подключение, дистанционно этого не сделать.

— Не нужно меня убивать, тем более, так предполагаю, вы здесь не за этим. Я прав? — спросил ученый, восприняв мое молчание на свой счет. И вообще-то правильно восприняв.

— С чего вы так решили? — все же решаю поговорить с ним. Деться он от меня никуда не может, мы в прыжке. Сигнал тревоги передать тоже не может по этой же причине.

— У вас было полно возможностей для этого, но вы не убили меня. — ответил он, пожав плечами. — Так кто же вы и зачем тут?

Отключаю оптический образ.

— Вы не имперец. — задумчиво проговорил ученый, во всю разглядывая меня.

— Вы землянин. — сделал он верное предположение спустя еще минуту. — Не нужно так удивляться, я слышал про вас. Ваш мятеж и успешное сопротивление наделали много шума в Империи. Только не думал, что мне доведется встретиться с вами лично, я все-таки далек от всего этого. И дайте догадаюсь зачем вы тут. Вас интересуют разработки лабораторий на станции? Вы за этим попали на нее, но нападение спутало вам все планы?

Желание прибить этого догадливого имперца так и зудит, но пока сдерживаю его. Почему? Так ученый не проявляет ни малейшей агрессии, только любопытство.

— Допустим вы правы во всех своих догадках. Что дальше?

— Ничего. Предлагаю договориться. Сделать я вам вряд ли что-то смогу, а жить хочу. Изображайте и дальше обычного бойца сопровождающего меня, а когда выйдем из прыжка, на первой же станции или планете сойдете.

— И вы меня сразу же сдадите. Мне проще прикончить вас, пилота и захватить корабль.

— Проще. — с хорошо видимым сожалением признал ученый. — Захватите корабль, но оставьте нас в живых.

— И что мне с вами делать?

— Возьмите в качестве пленников. — пожал он плечами. — Думаю вам не будет лишним один из ведущих ученых Империи.

— И вы вот так легко и просто согласитесь работать на нас?

— Я жить хочу. Да и дело свое люблю. Если это единственный вариант, то я согласен.

— А пилот?

— Обычный пленный? У вас должны быть такие. Станет одним больше, думаю это не сыграет особой роли для вас.

Что интересно, он не предложил убить пилота, раз он не нужен мне.

— Куда мы летим? — меняю тему разговора. Так-то ученый предлагает весьма интересный вариант. Вот только веры ему нет. Хотя, нет другого выбора и у него.

— В столичный сектор. В полете пробудем три недели. Будет промежуточный выход из прыжка в системе с прыжковыми вратами через три дня. Так что вы решили?

— У меня есть время подумать. — отвечаю ему. Ведь время в самом деле есть — целых три дня.

Конечно, самый простой вариант — убить всех и захватить корабль, но… разжиться ведущим ученым Империи? Заманчиво, блин. Даже если он не станет сотрудничать с нами, можно считать его память с помощью менталов. Лишним это точно не будет и это гораздо проще сделать, когда он у нас в руках, а не где-то в Империи.

Так же я могу попытаться вывести корабль из прыжка раньше времени. Теоретически это возможно и даже особых последствий не должно быть, но это только теоретически. Лучше все же такой вариант оставить на самый крайний случай.

Решено, три дня пока ничего не предпринимаю, просто наблюдаю. Если что перед самым выходом в систему разберусь со всеми здесь.

Глава 15

Три дня прыжка промелькнули быстро. Даже слишком быстро — я так и не смог принять окончательное решение по поводу того, что мне делать. Убить всех? Убить только пилота? Никого не убивать? Отпустить их всех? Взять в плен? Вариантов по-прежнему было много, и ни один из них я так и не смог выбрать. Кажется, все просто и чего тут ломать голову и страдать ерундой, но… но я умудрился практически на пустом месте создать сам себе сложности.

Убить всех? Звучит проще всего. Да так и является на самом деле. Захвачу корабль, когда он выйдет в звездную систему и сразу же отправлю его к Земле. Никаких лишних сложностей и заморочек. Проблем же с тем чтобы убить находящихся на борту тоже не должно возникнуть, они не противники мне.

Я так собственно вообще-то и собирался первоначально сделать, когда только попал на корабль. Правда стоило это наверно сделать, когда мы еще только улетали со станции. Но не решился, слишком уж напряженная обстановка была и пойти не так могло все что угодно. Решил не рисковать.

Взять в плен? Не знаю… Да, это имперцы — мудаки уничтожающие целые миры без особых колебаний и угрызений совести, но… конкретно этот ученый ничего такого не делал и был даже в некотором роде поцифистом, что было уже чем-то невозможным для имперца. Так что он это тщательно скрывал.

Хотя может он на самом деле очень хитрый засранец и всего лишь навешал мне лапшу на уши, чтобы вызвать у меня хоть каплю доверия. Такой вариант тоже очень даже возможен, а как-то проверить его слова во время прыжка у меня нет ни малейшей возможности. Но собеседником он оказался интересным, не смотря на все мои подозрения. Проговорили мы немало времени.

И под конец третьего дня прыжка идея взять его в плен не казалась уже такой уж плохой. Уж чего мне точно не хотелось, так это убивать его. А других вариантов кроме этих двух — плен или убийство, нет. Отпустить его восвояси я не могу, слишком опасно.

Разве что вырубить его и оставить где-то без сознания, и пока он в таком состоянии успеть покинуть звездную систему? А то что он потом придет в себя и кому-то расскажет обо мне — это хоть и неприятно, но не так уж и страшно. Что он может рассказать? Что какой-то землянин проник на их научную станцию и летел вместе с ним на корабле? Это все, что ему известно, кто я такой он точно не знает, как и то зачем же я там был.

Да, его догадки верны, но это все же только догадки без каких-либо фактов. Так что, то что он расскажет обо мне — это хоть и не очень хорошо, но не смертельно и вряд ли повлечет за собой какие-то серьезные проблемы, имперцам сейчас попросту не до этого. Вопрос даже в том, поверят ли ему или просто отмахнуться, приняв за невнятный бред. Такое тоже возможно.

— До выхода из прыжка остался час. — произнес ученый, подойдя и сев напротив меня. Его имя Арти мне говорила, но оно какое-то слишком замудренное и для меня он остался просто ученым.

Вынырнув из размышлений о его дальнейшей судьбе, смотрю на него. Спокойный, все еще без брони и оружия. Сейчас сидит и что-то делает в своем коммуникаторе. Опасаюсь ли я того что он там творит? Нет. Еще в первый день у Арти получилось взять под контроль все системы корабля. Всего-то мне нужно было наведаться в кабину пилота и там немного побыть, пока она подключалась к чему нужно. Так что корабль полностью под нашим контролем и каждый чих пилота и ученого внимательно отлеживается.

Что удивительно, все указывает на то что за все эти три дня ученый ни разу не попытался предупредить пилота о том, кто я такой, или еще что-то сделать, чтобы как-то попытаться сбежать от меня. Нет, ничего подобного. Ведет себя максимально тихо и смирно. Я бы даже сказал слишком подозрительно тихо себя ведет, словно что-то замышляет. Однако сколько не следили за ним, ничего подозрительного в его действиях заметить так и не получилось. А следили мы за ним по всему кораблю, тут видеокамеры везде есть, даже в туалете. Какой-то параноик оснащал этот корабль, но нам это сейчас только на руку.

Пилот же… не похоже, что он что-то заподозрил. С ним я практически не сталкивался — он почти все время был в кабине пилота, а я туда особо не совался, не считая первого раза. А до того что творится за пределами кабины пилота ему похоже вообще нет никакого дела, лишь бы корабль не ломали и не мешали ему. Что интересно, доступа к камерам наблюдения на корабле у него нет. Вот такой вот прикол — камеры есть, а доступа к ним ни у кого нет, не считая меня. И соответственно ничего через них увидеть он не мог.

Вполне возможно мы с Арти все же что-то упустили и эти два имперца успели сговориться. Но этого уже не узнать до тех пор, пока они не попробуют что-нибудь сделать. Или в чем-то проколются. Что маловероятно, раз мы ничего до сих пор не заметили, то им не занимать осторожности и вряд ли за оставшееся время они как-то случайно выдадут себя.

— Арти, на корабле все нормально? — мысленно спрашиваю у нее, сверля взглядом ученого.

— Все в норме, никаких отклонений в работе систем. Подозрительной активности тоже не заметила. Ты решил, что будешь делать с ними?

— Наверно. — говорю ей, мысленно вздохнув. Это было непросто, но я все же кажется выбрал. — Ученого в плен, лишним не будет, пилота в расход. Как войдем в звездную систему сразу же перехватывай контроль над кораблем и полностью блокируй системы связи. Ну и отправляй нас к Земле.

Озвучив свое решение, понимаю насколько же оно было простым и логичным. И чего я тут так ерундой маялся, ломал голову? Что тут было думать, если все кристально ясно — ученый пригодится, значит нужно прихватить его, пилот пусть ничего мне и не сделал, но мой противник и церемониться с ним нет смысла? Непонятно.

— Ты уверен?

— Да.

— Хорошо.

Закончив говорить с Арти, просто сижу и жду, когда можно будет действовать. Может уже сейчас начать, чего зря время терять? Нет, все же дождусь, когда корабль выйдет из прыжка и тогда быстренько со всем разберусь.

Минута сменяется минутой и до выхода из прыжка остается все меньше времени. Скоро я наконец-то отправлюсь домой.

— Вы решили? — спросил ученый, посмотрев на меня, когда до выхода из прыжка остались считанные минуты.

Вижу, что он пусть и тщательно скрывает это, но сильно волнуется и нервничает.

— Да.

— И что вы решили? — спросил он, неотрывно смотря на меня.

— Я…

Мой ответ прервал сильный взрыв где-то в стороне, а корабль ощутимо тряхнуло. Настолько, что я вылетел из кресла где сидел и со всего размаха ударился об потолок, а затем рухнул на пол. Приятного было мало, и будь я живым человеком, то такие кульбиты вряд ли прошли бы без последствий для моего здоровья. А так, полетал лишь немного, ничего серьезного.

Замечаю, что похожая участь постигла и ученого. Только ему досталось гораздо сильнее чем мне и непонятно жив он или нет.

— Арти, что это было⁈ — спрашиваю, вскочив на ноги и подключившись к системам корабля смотрю что произошло.

Там ничего хорошего. У нас откуда-то появилась пробоина в правом борту, критические повреждения двигательной и прыжковой установки. Что случилось вообще не понятно. И самое главное во всем этом — нас вот-вот выбросит из прыжка. Непонятно какие будут от этого последствия, но точно ничего хорошего.

Вижу, как пилот в панике пытается что-то сделать, но успехи у него так себе. Корабль же пусть пока и не разваливается, но возможно недалек от этого.

— Это ты сделал? — спрашиваю, подхватив пытавшегося подняться ученого. Он все-таки живым оказался, пока во всяком случае.

— Что?.. Нет… — ответил он мне, водя ошарашенным взглядом по сторонам.

Не похоже, что это его рук дело. Или же он шикарный актер. Угу, а еще и рисковый — повредить корабль на котором летишь это не какая-то мелочь.

— Что произошло? — спросил он, кое-как сосредоточив свой взгляд на мне.

Вкратце обрисовываю ему ситуацию. Вижу, как его взгляд заполняется неподдельным ужасом. И все же это не он сделал, такую чистую и сильную эмоцию вряд ли можно сыграть. Хотя это многое бы объяснило — и его слишком подозрительную покладистость и попытки притупить мою бдительность, выставив себя в более лучшем свете.

— Сергей, не похоже, что это он стоит за этим. Я проанализировала имеющиеся данные. Произошел сбой в прыжковой установке, сильно скачок потребления энергии. Он повлек за собой взрыв и все остальное… Ученый же ни разу не прикасался к каким-то системам корабля, связанным с этим. Если это сделал и он, то я ничего не могу найти.

— Что вызвало этот скачок?

— Непонятно, нет данных. Возможно системы корабля давно не обслуживали.

Оглушительный хлопок, скрежет металла — это корабль вывалился из прыжка и судя по звукам осталось ему недолго.

— Он не выдержит! — в панике закричал ученый и подскочив к шкафу в стене быстро вытащил оттуда скафандр и стал надевать его.

И именно скафандр, а не какую-то броню — никаких защитных пластин, толстого металла. Нет, ничего такого, только не очень толстый на вид материал похожий на какую-то ткань, небольшой металлический короб на спине и шлем. Вот и весь скафандр, серьезной защитой от физического урона даже и не пахнет, разве что в нем применены какие-то супер технологии.

— Он прав, корпус корабля испытывает сильнейшие перегрузки и не выдерживает.

— Сколько он протянет? И где мы сейчас?

— Корабль вышел в звездной системе, в которую и летел, только не добрался до намеченной точки немного. Сколько же он протянет… трудно сказать, но не больше пары минут.

— Что за система? Какая обстановка в ней? — спрашиваю и подскочив к уже одевшемуся ученому, крепко хватаю его, чтобы он никуда не делся, и вместе с ним бегу к спасательной капсуле.

Да, тут есть такая, правда только одна. Но это и так удивительно, учитывая небольшие размеры корабля. А что самое хорошее — она находится в противоположной взрыву и пробоине стороне и должна быть целой. Так-то мне открытый космос не страшен, могу находиться в нем долго, даже бесконечно долго. Однако в этом-то и проблема, мне совсем не улыбается проторчать неизвестно сколько посреди космоса и обломков, пока меня возможно кто-то заметит и заинтересуется что же это за хреновина такая летает здесь. Дни? Месяцы? Годы? Сколько мне придется проторчать вот так? И найдет ли вообще меня кто-нибудь? Так что буду действовать иначе.

— Обитаемая система. Есть прыжковые врата и две космические станции. Так же на планете рядом с которой находятся станции имеются поселения. Есть небольшой флот. Больше ничего интересного, по имеющейся у меня информации, тут нет. Сергей, пилот отправил сигнал бедствия и тоже направляется к спасательной капсуле.

— Ладно. Придется с ним потом разобраться.

— Не ладно, в капсуле только два места.

— Где он? — спрашиваю, добежав до капсулы и открывая входной люк.

— Уже тут. — ответила Арти, и я увидел быстро бегущего к нам пилота.

А шустрый он, недавно ведь только метался по кабине пилота и пытался как-то спасти корабль. Срываю со спины свою винтовку и активирую снайперский режим. Один выстрел, и имперец упал с дырой в голове. Не помог ему ни шлем который он надел, ни активированный энергетический щит. Убираю винтовку обратно.

— Чего замер? Лезь! — говорю ученому, который застыл статуей у открытого люка капсулы, смотря на труп пилота.

— Живее! — Сильно пихаю его в спину заталкивая внутрь капсулы, услышав очень подозрительные звуки похожие на разваливающийся корпус корабля.

Заскочив следом за ним внутрь, быстро закрываю люк и активирую капсулу. Миг, и мы покинули корабль и стали стремительно удаляться от него. И вовремя мы это сделали, еще пара секунд и он озарился вспышками взрывов. А я думал он просто развалится на части, а оно вон как… Хорошо, что успел убраться оттуда.

— Вы убили его. — донесся до меня напуганный голос ученого.

Обернувшись, смотря на него. Он забился в самый дальний от меня угол капсулы и затравленно смотрит в мою сторону.

— Убил. А вы думали я не способен на это?

— Я… — попытался он что-то сказать, но замолк и опустил взгляд в пол.

Пока ученый переваривает произошедшее, активирую спасательный маячок, чтобы нас заметили, и направляю капсулу в сторону планеты и станций. Увы, но прыжковой установки на ней нет, только обычный и не очень мощный двигатель. Что поделать, издержки небольшого размера.

Поэтому придется мне еще как минимум побывать на станции имперцев. И в какой момент, такой неплохой и относительно простой на первый взгляд план пошел вот так наперекосяк? Нужно было всего-то захватить корабль и спокойно полететь к Земле… А не это вот все. Соваться на еще одну станцию имперцев? Звучит ой как воодушевляюще.

— Я знал, что вы способны на это, но не был готов увидеть это, осознать до конца. Как уже говорил, я далек от этого всего ужаса. — подал голос имперец спустя минут двадцать тишины.

Долго же он переваривал случившееся. Посмотрев на него, вижу, что он кажется немного пришел в себя, но все еще не до конца. Может и его тоже в расход? Нет, поздно уже, это точно не стоит делать в спасательной капсуле. А то потом будут лишние вопросы и проблемы, когда ее найдут. Разве что выбросить труп в космос, открыв входной люк…

Нет, с этим тоже могут возникнуть проблемы и лишние вопросы — как минимум все открытия люка фиксируются в системе капсулы и это может очень не вовремя всплыть. Правда я могу же с помощью Арти наверно подправить эти данные? Нет, ладно, не буду зря заморачиваться. И тем более что без ученого, встреча с имперцами может для меня пройти гораздо труднее.

— Раз я все еще жив, то вы решили взять меня в плен? — спросил он спустя еще минуту.

— Верно. Только теперь есть одна проблема — корабля больше нет и нужен новый. Есть идеи как решить этот вопрос?

— Тут ничего сложного. Долетим до станции или нас спасут и доставят туда, там мне дадут новый корабль. Захватите его. — ответил он, пожав плечами.

— Так просто? — подозрительно спрашиваю.

— Да. Меня нужно как можно быстрее доставить, поэтому лишних вопросов задавать не будут, как и тянуть время.

На этом наш разговор закончился. Мне нечего было спрашивать, а ученый похоже не горел желанием общаться. Два часа прошли в тишине, а потом нас стал вызывать приближающийся имперский корабль.

— Ответь, только без глупостей. — говорю имперцу, пропуская его к пульту управления.

Бросив на меня взгляд, он молча подошел к пульту и ответил на вызов. Короткий разговор, в ходе которого он представился и описал ситуацию в которую мы угодили, и получил ответ что скоро нас заберет патрульный фрегат. И на этом все, закончив говорить он вернулся на место, где провел последние часы.

«Скоро» оказалось через полтора часа.

— Помни, без глупостей. Попытаешься что-нибудь сделать не то, я точно успею тебя прикончить. Так что лучше веди себя нормально и все закончится хорошо. — говорю ученому, после того как нашу капсулу завели в ангар и пришло время покидать ее.

— Я знаю. — тихо ответил он и открыв люк капсулы выбрался наружу.

Вылезаю следом за ним и оглядываюсь по сторонам. Небольшой ангар, тройка встречающих нас бойцов и больше никого.

— Арти, а какой примерно экипаж на таком корабле? — спрашиваю мысленно, спокойно встав рядом с ученым и пока ничего не предпринимая.

— От пятидесяти до сотни имперцев. А что?

— Да вот думаю, может мне захватить этот корабль, чтобы не соваться на их станцию, все же лишний риск.

— Не стоит. Сюда летят еще два фрегата, и они уже близко. Моментально захватить корабль ты не сможешь, и они все поймут. Что будет дальше — не сложно догадаться. Так что жди и надейся, что оптический образ не подведет.

Жаль… План был неплохим и даже не сильно сложным — всего-то полсотни противников и не все из них бойцы. Но еще про два корабля я не знал, а это все меняет. Арти права, придется продолжать дальше играть роль сопровождающего.

Грустно мысленно вздохнув, смирно иду куда-то вместе с ученым в сопровождении тройки бойцов. Даже скорее под конвоем, слишком уж характерно они нас окружили, но не похоже, что настроены враждебно, скорее просто следуют каким-то правилам. Они кажется ничего не подозревают и вообще особо не разглядывают меня, спокойно ведя нас по коридорам корабля. Зато я разглядываю все что только можно, особенно встречающихся на пути имперцев.

Сопровождающие нас бойцы одеты в броню, неплохо вооружены, но оружие в руки пока не берут. Да и вообще выглядят расслабленными, не похоже, что они ожидают от нас проблем. И это хорошо. Другие встреченные члены экипажа… да нечего про них сказать. Они полностью погружены в свои дела, ничего интересного, на нас особого внимания не обращали, максимум быстро пробегались взглядами, оценивая, что за новые лица появились на борту их корабля.

Идти пришлось недолго и скоро нас привели в какое-то помещение очень похожее на капитанский мостик, где было полно имперцев и где нас попытались разделить, что меня вообще не устраивало.

— Нет. — отрицательно качаю головой, когда, поприветствовав нас и быстро допросив, даже скорее просто узнав в ходе спокойной беседы, что произошло, попытались развести по разным каютам под предлогом отдыха. Может они и в самом деле предлагали нам отдохнуть, только вот оставлять ученого одного для меня совсем не вариант. — У меня приказ, сопровождать его до точки назначения.

— Боец, вы на корабле Империи, вам ничего не угрожает. — удивленно произнес капитан, разглядывая меня.

— Приказ. — продолжаю стоять на своем.

— Ладно, как хочешь. Тогда будете в одной каюте. У вас есть время отдохнуть, часов пять. Она двухместная, сможете оба спокойно отойти от всего случившегося с вами. Отведи их. — приказал капитан, не став настаивать на своем.

И что меня порадовало, ученый никак не противился моим действиям. Вообще ничем не показал, что я не тот за кого себя выдаю и он бы с радостью от меня избавился. Хотя я бы на его месте попытался, как-никак мы на их корабле и теоретически преимущество не на моей стороне. Он что-то знает про мои возможности и поэтому не рискнул или просто решил не рисковать зря, все же он был близко ко мне, и я вполне могу успеть прикончить его?

В этот раз нас сопровождал уже только один боец. И именно сопровождал, а не конвоировал, как было до этого. Тогда пусть и дружелюбно, но нас все же именно конвоировали к капитану. А теперь узнав все что их интересовало настороженность к нам похоже окончательно пропала. И что больше всего радует — пока меня никто не раскрыл.

Может все же попробовать захватить корабль? Нет, еще же два других корабля, а с ними мне ничего не сделать, и они успеют раздолбать этот корабль. Эх…

— Я же говорил, все будет нормально. — произнес ученый, когда мы вошли в отведенную нам каюту и остались там вдвоем.

— Без глупостей. — напоминаю ему и лажусь на одну из коек, делая вид что собираюсь поспать. Угу, прямо в броне. Но это уже нюансы, мало ли, может я так всегда себя веду на задании.

Грустно посмотрев на меня, ученый рухнул на оставшуюся свободной койку и кажется сразу же уснул. Похоже все случившееся оказалось для него неслабым таким стрессом. Может он все же не врал мне, когда говорил, что пацифист? Это бы прекрасно объяснило его реакцию, когда я пристрелил пилота. Или же он отличный актер. Слабо конечно верится в это, но отбрасывать такой вариант все еще нельзя.

— Арти, подключилась к сети корабля?

— Ага, тут есть дистанционный доступ, никаких сложностей. Работаю в режиме наблюдателя, системы корабля воспринимают тебя как своего. Никаких проблем.

— Это хорошо. Что еще можешь сказать?

— На корабле спокойно, все занимаются своими делами. Ваше появление хоть и вызвало небольшой интерес, но ничего сверхъестественного. Через пять часов, как и сказал капитан, вас высадят на станции находящейся на орбите единственной здесь обитаемой планеты. Капитан уже связался с ней и передал всю полученную от вас информацию и получил приказ доставить вас туда в целости и сохранности.

— А что на станции творится можешь сказать?

— Нет. Опасаюсь слишком активно действовать через систему связи фрегата, могут что-то заподозрить.

— В сеть Империи доступа нет?

— Нет.

— Тогда остается делать вид что сплю. Слушай, ты уверена, что взрыв прыжковой установки был случайностью?

— На девяносто процентов.

— А десять процентов?

— Пусть я ничего не смогла обнаружить, но есть вероятность что ученый или пилот знают корабль лучше и смогли как-то обойти все камеры наблюдения и датчики. Но в таком случае, я не понимаю для чего это им было нужно.

— Чтобы избавиться от меня?

— Это бы имело смысл, если бы ты был в техническом отсеке в момент взрыва и попал под него. Но тебя там не было, и взрыв просто повредил корабль и вывел его из прыжка. Я не вижу толку от такой диверсии.

— Может ты и права, это всего лишь стечение обстоятельств. — говорю ей, погружаясь в воспоминания и просеивая последние три дня и ища что-нибудь подозрительное в поведении ученого. Все равно больше мне пока нечем заняться.

Спустя чуть меньше чем пять часов к нам в каюту постучал кто-то из экипажа, будя нас. Прошлось «просыпаться» и реагировать.

— Будем на станции через двадцать минут. — сообщил он, когда я открыл дверь.

— Хорошо, спасибо. — благодарю его и закрываю обратно дверь.

— Подъем, скоро прилетаем! — бужу ученого, которой как уснул, так и проспал все это время, не спеша просыпаться, даже когда стучали в дверь.

— А? Что? — сонно спросил он, осматриваясь по сторонам. Когда же его взгляд остановился на мне, то моментально стал очень грустным. — Жаль, мне не приснилось все это.

— Не приснилось. — соглашаюсь с ним, наблюдая за тем как он отходит ото сна и приводит себя в порядок. В каюте даже оказался небольшой санузел, о наличии которого я раньше и не догадывался.

А через двадцать с небольшим минут мы сошли на станцию. Без каких-либо проблем, просто и спокойно — корабль долетел, пристыковался и нас сразу же попросили на выход. Никакого сопровождения или явного наблюдения. Стоило же нам сойти на станцию, как фрегат тут же улетел.

— Куда дальше? — спрашиваю у ученого, оглядываясь по сторонам.

И пока не видно, чтобы нас встречали. Признаков засады тоже не замечаю. Все тихо и спокойно, тут даже почти никого нет, пара каких-то работяг, занятых своими делами — не в счет.

— Корабль нам уже подготовили. — произнес ученый, сверившись со своим коммуникатором.

— Пилот будет?

— Будет.

А было бы проще если бы не было. Но оставляю это при себе и не озвучиваю.

— Далеко корабль?

— Десятый ангар. Если верить карте станции, то он на другом уровне и на другой от нас стороне. Придется пройтись.

— Хорошо. — Киваю ему. — Веди. Только помнишь, без глупостей? Ладно?

Бросив на меня печальный взгляд, ученый, ничего не отвечая, не спеша пошел вперед.

— Арти, влезла в сеть станции?

— Да. Знаешь, а мне нравится теперь попадать на объекты Империи. Распознавая в тебе своего, искины и всякие системы все сами делают, мне даже ничего взламывать не приходится.

— Это безусловно круто, но что там по обстановке на станции?

— Все тихо. Не похоже, что тебя раскрыли. Ученый не соврал, все так как он и сказал — корабль выделили, и он уже вас ждет. Больше пока мне сообщить нечего.

Должен быть какой-то подвох, слишком уж пока все нормально. Иду следом за ученым, стараясь не отставать от него, и смотрю по сторонам. На пристани было довольно пустынно, но стоило нам выйти с нее, как все резко изменилось — мы попали на одну из центральных улиц станции и это совсем другое зрелище. Куча имперцев, куда-то идущих по своим делам, различный шум, и вообще совсем другая атмосфера.

Растерявшись от такого резкого перехода, останавливаюсь на миг, чтобы привыкнуть и сориентироваться что здесь к чему.

— Где он⁈ — спрашиваю у Арти, посмотрев перед собой спустя секунду и не обнаружив там ученого. Ведь только что был же тут! Куда он делся?

— Ищу его. Последнее что получилось зафиксировать, это то как он ловко растворился в этом потоке имперцев, когда ты замер.

— Он специально это?

— Пока непонятно.

Кручу головой по сторонам, пытаясь заметить его, но безрезультатно — в этом бурном потоке имперцев кого-то отдельного заметить почти невозможно. Вот же ж хитрый паршивец, все же сбежал от меня. Удивительно было бы не попытайся он, но все равно…

— Нашла, он слева в ста метрах от тебя, подошел к охране.

— Что он делает? — спрашиваю, смотря в ту сторону, но не видя того про что говорит Арти.

— Он… охрана подняла тревогу и идет в твою сторону.

— Тревогу? Я ничего не слышу.

— Она пока не общая, а только для бойцов. Скорее всего это чтобы не было паники, и ты не смог ею воспользоваться. Тебе нужно уходить отсюда!

— Сам знаю. Искины станции против меня?

— Нет, для них ты все еще свой. Охрана не знает кто ты и не может точно идентифицировать тебя, чтобы подключить к поискам искины станции. Так что тебя будут пытаться найти в живую пока.

Вливаюсь в поток имперцев и иду в противоположную от приближающихся бойцов сторону. Вот же ведь гад этот ученый. Мало того, что все-таки умудрился сбежать от меня, так еще и сдал. Я его собирался пощадить, а он… Интересно, когда он задумал сбежать от меня?

Гнаться за ним смысла не вижу. Да, я скорее всего догоню, но что дальше? А дальше ничего хорошего, я встряну в нескончаемую череду сражений, которая вряд ли приведет к тому что мне нужно. А чтобы выбраться отсюда мне нужно затеряться и переждать, пока все не успокоится.

Грустно вздохнув от осознания новых трудностей, ускоряю шаг, стараясь сбежать от приближающейся охраны станции, но на бег не перехожу — будет слишком подозрительно. Пока же у меня вроде бы получается сливаться с толпой, что очень хорошо.

Глава 16

— Тревогу отменили. — сообщила Арти такую долгожданную новость.

— Наконец-то! — радостно говорю, но покидать свое укрытие не спешу.

Пришлось немало побегать по станции, уходя от поисков, но я все же справился. Да и странно было бы будь иначе — на моей стороне доступ ко всем системам станции и их полное игнорирование меня в качестве противника, а искали меня обычные имперцы, которые даже до конца не были уверены кого они ищут.

Какого-то бойца? Так похожих на меня тут полно, а хватать всех подряд — слишком рискованно и можно запросто нарваться на неприятности. А оно нужно охране? Вот она и не рисковала. Землянина? Смешно, я сейчас меньше всего похож на человека.

Но искали они упорно, этого не отнять у них. Однако все же после трех часов поисков и нулевых результатов они сдались. Правда при этом загнали меня в глухие закоулки станции, где почти никого нет. И продолжи они поиски то возможно смогли бы наконец меня найти. Но похоже они не догадывались насколько были близки к моему обнаружению, иначе бы вот так не остановились, когда им оставалось совсем немного.

— Что ученый? — спрашиваю, подключившись к камерам на станции и оценивая обстановку.

Все спокойно. Бойцы охраны возвращаются на свои места, а общая тревога так и не была объявлена. Так что на станции царит в общем-то спокойствие и обычные имперцы даже не подозревают какие тут еще совсем недавно кипели страсти и насколько близки они были к началу боев на станции. Я бы понятное дело просто так не сдался и пытался бы вырваться и скорее всего это перетекло бы в один большой бой, который вполне возможно затронул бы значительную часть станции. Но обошлось.

Поведение бойцов охраны станции привлекло внимание отдельных имперцев, но ничего серьезного. Тем более что бойцы не были настроены на разговоры и о том, что заставило их суетиться не распространялись посторонним.

— Улетел вскоре после того как сбежал от тебя. Ни с кем больше не разговаривал.

— Жаль, что не получится доставить его на Землю. Но да ладно, главное сейчас — мне как-то выбраться отсюда. Есть идеи по этому поводу? В наглую угнать корабль не выйдет, далеко не получится улететь на нем — собьют. Мало того, что сама станция неплохо вооружена, так тут же еще имеется флот, который тоже не будет безразлично наблюдать за тем как я улетаю на украденном корабле. А как бы я не старался, избежать флота вряд ли получится, нужно так или иначе лететь через него или рядом с ним.

— Нужно угнать корабль, пропажу которого быстро не заметят. Если удастся провернуть это скрытно, то дальше никаких проблем уже не будет. Главное, чтобы владелец или еще кто-нибудь не подняли тревогу пока мы не будем далеко отсюда.

— Это очевидно. Есть такие корабли на примете?

— А вот с этим все сложнее. Ищу. А тебе советую сменить позицию, сюда идет пара каких-то имперцев.

Быстро переключившись на камеры в коридоре ведущем к моему укрытию вижу, что и в самом деле в мою сторону идут какие-то рабочие. Сюда они или мимо — не понятно, но лучше не рисковать, а то ведь только прекратили поиски, не хочется заново все начинать.

Быстро выхожу из небольшого подсобного помещения, в котором хранится разный хлам непонятного назначения, и со спокойным видом иду навстречу имперцам. Все равно мне нужно на центральные улицы станции и нормальный путь туда отсюда только один. Можно конечно попробовать окольными путями, но это лишние сложности и немало времени.

Пройдя мимо парочки имперцев, увлеченно разговаривающей и даже не обратившей на меня внимание, иду спокойно себе дальше. Десяток минут, и я выбрался на одну из центральных улиц станции. И тут все без изменений — все так же полно имперцев. Вливаюсь в поток спешащих по своим делам посетителей станции и иду куда глаза глядят, стараясь не выделяться из толпы.

— Нашла, есть подходящий корабль. Он находится на долгосрочной стоянке и хватиться его пропажи не должны в ближайшее время. По имеющимся данным, хозяина корабля сейчас нет на станции. Сам корабль похож на тот на котором ты прилетел сюда. Прыжковая установка имеется. Относительно неплохая защита для корабля его класса и посредственное вооружение. Это не боевой корабль, скорее что-то вроде небольшой космической яхты.

— Отлично, думаю вполне подойдет. Ты уверена, что мои поиски окончательно прекратились и можно спокойно бродить по станции?

— Да. Бойцы, участвовавшие в них, отрапортовали что никого не нашли и поиски было решено свернуть, чтобы не нервировать посетителей станции. И еще что немаловажно — искины никого подозрительного на станции так и не нашли.

— А кого искины искали?

— Чужака. А ты не чужак для них, вот никого и не нашли.

— Неужели имперцы так просто отбросили то что им сказал ученый?

— Почему же просто? Они же честно искали тебя, прочесали почти всю станцию. А ученый… все списали на пережитый им стресс. Все же не каждый день с кораблем происходит подобная авария, это вообще довольно редкое явление. Если, конечно, это не диверсия.

— А то что куда-то пропал его сопровождающий в моем лице?

— Если объявишься, то тебя допросят. А пока самая популярная версия — это, что ты решил сбежать от этого психа. Тем более что нигде официально не зафиксировано, что ты его сопровождающий. По приказу эвакуировать с той станции, где мы были, должны только одного ученого, я нашла этот приказ. Ни одного слова о каком-либо сопровождающем. Да, вы прилетели сюда вместе, но на этом все. Мало ли куда ты мог уйти и кем являться. Так что если не придешь к ним сам, то тебя искать больше не будут. Во всяком случае такая информация в сети. Как ты понимаешь, залезть в головы бойцам и их командирам я не могу.

— Будем надеется, что все так на самом деле. Где ангар с нужным кораблем?

— Проложила маршрут. — ответила Арти и на реальность, так уже привычно, наложились ее метки, указывающие мне путь.

— Что мне еще нужно знать?

— Ангар почти не охраняется, только автоматическими системами станции с которыми у нас не должно возникнуть проблем. Посетители туда заглядывают крайне редко и в ближайшее время их быть не должно. Так что тебе нужно туда зайти, сесть в корабль и улететь оттуда. Все остальное я возьму на себя и никаких сложностей быть не должно.

— Хорошо если так.

Узнав все что меня интересовало, иду дальше поглядывая за происходящим на станции через различные камеры, разбросанные почти по всей ее территории.

— Арти, на станции есть что-нибудь интересное, куда бы стоило заглянуть, раз я все равно уже на ней?

— Нет. Никаких лабораторий или еще чего-то такого. Обычная космическая станция — ангары, мастерские, жилые отсеки, торговые площадки и еще много всего разного нужного для функционирования станции. А даже будь здесь что-то интересное, все равно не стоит зря рисковать, сейчас главное убраться отсюда, а все остальное вторично.

— Пожалуй, ты права.

Двадцать минут неспешного шага, и я подошел к ангару. Повезло, что долгосрочной стоянкой оказался ангар с прямым выходом в космос, а не еще какое-то другое помещение, в которое доставляли бы хранимую технику.

— Сергей, стой! — внезапно произнесла Арти, когда до входа в ангар осталось идти несколько метров и один поворот коридора.

— Что случилось? — спрашиваю резко остановившись и оглядываясь по сторонам.

Ничего опасного не вижу.

— Только что появился приказ выставить охрану у всех ангаров.

— Мои поиски не прекратились. — констатирую очевидное. А что еще это может означать?

— Возможно. А может это никак не связано с тобой.

— В любом случае мне стоит поспешить.

— Как раз наоборот, у входа в этот ангар уже стоит охрана из пятерых бойцов снаряженных в тяжёлую броню и неплохо вооруженных. Ты с ними справишься, это да, но нападение на них точно поднимет тревогу, и имперцы будут знать где ты. И разумеется любой вылетевший отсюда корабль будет перехватываться, как минимум, а то и вообще уничтожаться. Нужно найти другой выход.

— А в наглую пройти через них? Искины станции на моей же стороне?

— М-м-м, давай оставим на крайний случай, если не найдем другого способа попасть туда?

Разворачиваюсь и иду обратно, собираясь послоняться по округе пока ищем способ как незаметно попасть в ангар и спереть корабль. Хорошо, что этот ангар находится не в самом глухом месте станции и здесь часто кто-то проходит мимо. Я не должен вызвать особых подозрений. Надеюсь на это.

Не только Арти сейчас занята поисками выхода из сложившейся ситуации, но и я — рассматриваю внимательно через камеры ангар, ища другой вход туда. Но пока, как на зло, ничего, попасть в него можно только через единственную дверь, никаких ходов для технического персонала или еще чего-то подобного чем можно было бы воспользоваться.

— Кажется я нашел как можно туда попасть. — мысленно говорю Арти спустя несколько минут разглядывания ангара. — Вот эта решетка, это же вентиляция?

Может других входов туда и нет, зато похоже имеется довольно широкая вентиляция, через которую у меня может получиться пролезть.

— Да, это вентиляция. — задумчиво ответила Арти.

— Ты не нашла другой способ проникнуть туда?

— Нет. И эту шахту я пропустила, ее почему-то нет на общих схемах станции, ищу ее.

Пока Арти продолжает трудиться, смотрю что там у других входов в ангары происходит. Все как она и сказала — там появилась охрана. В среднем это отряд из пятерых неплохо оснащенных бойцов. Контролируют все без исключения входы в ангары. Однако, что радует — охрана только снаружи, внутри ангаров бойцы не появились и если у меня получится обойти их, то дальше будет легче.

— Да, есть такая вентиляционная шахта.

— Я смогу в нее попасть? И я пролезу по ней?

— Сможешь. И да, пролезешь. Это неплохой вариант чтобы проникнуть в ангар и похоже имперцы, выставляя охрану, не подумали о нем.

— Тогда показывай где я смогу влезть в шахту.

— Получится даже на этом уровне станции и не придется далеко ходить.

Дождавшись меток от нейросети, иду к указанному месту. И в самом деле, буквально две минуты, и я забрел в какое-то техническое помещение в котором даже есть люк для доступа в шахту. Не придется ничего ломать и сильно шуметь.

— Серьезно? — скептически смотрю на этот люк. Это конечно удачно, но как-то слишком уж что ли удачно.

— Да. Ее регулярно чистят и для этого сделаны эти люки. Этот не единственный такой, на этом уровне станции есть еще пять таких. Он заперт, сейчас открою, имеется доступ через сеть станции.

Хмыкнув про себя, дожидаюсь, когда люк разблокируется и отодвинув его в сторону залезаю в шахту. А тут и в самом деле удивительно чисто и довольно просторно, в полный рост не встать, но на четвереньках помещаюсь запросто. Прикрыв за собой люк, мало ли кто заглянет в то помещение, двигаюсь по шахте в нужном направлении.

— Арти, я надеюсь здесь нет никаких хитрых датчиков, о которых ты забыла мне сообщить? — спрашиваю, проползя первые метры.

— Нет, ничего такого не нахожу.

Тридцать долгих минут, и я дополз до решетки, перекрывающей мне путь в ангар. Медленно, зато незаметно. Убедившись через камеры что в ангаре никого нет, аккуратно срезаю решетку лучом энергетического орудия и наконец-то попадаю в ангар. Приладив кое-как решетку обратно, чтобы сразу же не бросалось в глаза то что с ней что-то не так, окидываю взглядом ангар и стоящие в нем корабли. Я уже так близок к тому чтобы улететь отсюда.

Найдя взглядом нужный мне корабль, бегом подскакиваю к нему. Стоило приблизиться, как его входной шлюз приветственно пискнув открылся, и внутри зажглось освещение.

— Твоя работа? — спрашиваю у Арти, заскакивая внутрь и оглядываясь по сторонам.

Простенько и функционально, больше напоминает мне мой корабль, на котором я летал, чем тот на котором прилетел сюда. Явно рассчитан на одного пилота, места для пассажиров не видно.

— Да, подключилась к нему через сеть станции, есть такая возможность. Так же оформляю все необходимые пропуски и разрешения. Искины станции начинают что-то подозревать, слишком активно и нагло действую, но иначе сейчас никак.

— Нам главное улететь отсюда.

— Знаю. Иди на место пилота

Быстро найдя кабину корабля, занимаю кресло пилота и рассматриваю там все. Выглядит пусть и не совсем знакомо, но что делать знаю — у нас есть информация как управлять кораблями имперцев, и я ее изучал, хотя и не думал, что придется заниматься этим. Знания чисто теоретические, но тем не менее это лучше, чем ничего.

Только есть как минимум одна проблемка — панель управления заблокирована и как ее разблокировать я без понятия. Вернее, не совсем так, знаю, что нужен специальный ключ, но вот где его достать или как обойти эту защиту — вот этого уже не знаю.

— Ты можешь взять его под контроль?

— Да, положи руку на панель.

Выполняю сказанное. Пара секунд, и блокировка с панели управления снялась. Все оказалось гораздо проще, чем я успел надумать себе.

— Подключилась… У нас проблема. Искины подняли тревогу, сюда заходят бойцы. Выводи корабль из ангара.

— Я⁈ — все же была надежда, что это на себя возьмет Арти.

— Ты, я буду занята противостоянием с искинами и попытками парализовать работу защитных систем станции. С кораблями флота тебе придется как-то разбираться самому. Попробую закинуть на них вирус, пока работает связь, и этим временно вывести из строя, но результат не гарантирую.

Как же весело, слов нет! Встряхнув головой, беру себя в руки и активирую нужные системы корабля. Стоило успокоиться, как в памяти сами стали всплывать нужные действия. Еще пара мгновений, и корабль оторвался от пола ангара и медленно направился к воротам, отделяющим меня от космоса. Все еще закрытым воротам.

Вижу, как в ангар заскочили бойцы и начали стрелять по улетающему кораблю, но его энергетические щиты спокойно все выдержали. С обычными винтовками на космический корабль, пусть даже и такой как этот? Ну-ну.

— Арти, нужно открыть ворота! — говорю ей, когда до тех осталось уже совсем немного.

— Знаю! Готово!

Мгновение, и дрогнув створки ворот стали медленно разъезжаться в стороны. Дождавшись, когда там будет достаточно пространства чтобы корабль прощемился, направляю его туда. Секунды три, и он вылетел в открытый космос, чуть не зацепив одну из створок ворот. Сразу же вижу, как в мою сторону начали разворачиваться ближайшие орудия станции.

Выжимаю из корабля максимум и направляю его прочь отсюда, не забывая следить за окружающей обстановкой. Почти наведясь на меня и не успев сделать ни одного выстрела, орудия вдруг замерли и кажется вообще отключились. Отлично, Арти справляется. Со станцией наверно все, а вот с флотом…

Посмотрев на него, вижу, что его корабли разворачиваются в мою сторону. Для чего они это делают — догадаться не трудно. Единственное что возможно радует — вряд ли они откроют по мне огонь, пока я нахожусь близко ко станции, слишком уж велик риск зацепить ее. Но вот когда отлечу немного дальше… надеюсь к тому моменту вирус Арти сделает свое дело.

Полминуты полета, и корабли имперцев дали первый залп. Все же рискнули гады. Смотрю на стремительно приближающиеся ко мне энергетическое заряды и понимаю, что все, мне пиздец. А если еще и орудия станции сейчас откроют огонь и меня накроют с двух сторон…

Паника так же быстро как накатила, так и куда-то исчезла, оставив вместо себя лишь чистый разум. Ощущаю себя хладной машиной, у которой только одна цель — вырваться из-под вражеского обстрела. Эмоции отошли на второй план, а электронный мозг заработал во всю просчитывая траектории летящих ко мне выстрелов и что нужно сделать чтобы уклониться от них.

Готово, выход есть, все не так хреново, как мне казалось. Действую согласно разработанному плану, мастерски лавируя между выстрелами. Немного ускориться или наоборот замедлиться, накренить корабль в одну сторону, потом в другую, или резко врубить на полную маневренные двигатели и бросить корабль в бок, расходясь с энергетическим зарядом в несчастном метре.

Не смотря на старания имперцев, продолжаю упорно прорываться сквозь огонь их кораблей, приближаясь ко флоту. Да, мне придется пролететь прямо сквозь него. И если они еще выпустят москитный флот, то будет совсем худо.

— Вирус на корабли флота запустила, со станции меня выбросили, отрубив системы связи, но я перед этим успела там хорошо побуянить, орудия должны не работать еще как минимум минут десять. — подала голос Арти.

— А что со флотом? — спрашиваю у нее, видя, что корабли почему-то резко перестали стрелять по мне.

— Там почти все системы должны были отключиться. Сколько это продлиться затрудняюсь сказать, но минут пять у тебя должно быть.

— Это отлично. — отвечаю, разгоняя корабль до максимума.

Минута, другая… время течет издевательски медленно. Вот корабль добрался до флота имперцев и пролетает через него. Похоже вирус Арти сделал свое дело и тот никак на меня не реагирует. Что не может не радовать. Кажется, что имперские корабли вот-вот оживут и как дадут по мне залп.

Ладно еще орудия станции, там ничего особо серьезного и возможно получилось бы уйти из-под огня или хотя бы обойтись не критичными повреждениями, но флот… флот — это совсем другое дело, и что-то я сомневаюсь, что у меня вообще получилось бы прорваться сквозь него, не тот у меня корабль. Это пока еще была относительно большая дистанция между нами получалось что-то делать, но практически вплотную…

Заметив, что корабль готов к прыжку, отправляю его в него. Миг, и он исчез из звездной системы направляясь к Земле.

— Фух, это было нервно. — говорю Арти, когда эмоции полностью вернулись ко мне.

— И не говори. И ведь в последний же момент застукали нас.

— Слушай. Раз искины раскусили меня, то теперь меня в других местах не будут принимать за своего?

— Неа, ничего такого. В том-то и прелесть твоего состояния — каждый имперский искин воспринимает тебя по-своему. И даже если они передадут твои параметры, то для других искинов ты попросту будешь другим.

— Это как так?

— А вот так, особенности того что получилось после поглощения твоим ядром искина брони Алариаки.

— Тогда получается, все? Мы возвращаемся наконец-то на Землю? Это затянувшееся приключение подошло к концу?

— Да.

— И сколько нам лететь?

— Два месяца.

Два месяца в пути… это будет долгий полет, хорошо, что я нашел способ как коротать время. Однако далеко же от Земли меня занесло. Откинувшись на спинку кресла пилота, расслаблено смотрю на экраны, заполненные чернотой окружающего корабль во время прыжка пространства. Честно говоря, даже как-то не верится, что все уже закончилось.

Если понравилось, не стесняйтесь ставить «нравится».

Content

Совершенный 2.0: Битва за Землю. Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16