Дело житейское

Пролог

Брат во Свете Силаниль устало облокотился на спинку стула и вздохнул. Очередной тяжёлый день был окончен, он поужинал и теперь можно было завалиться спать. В последние время Магнус, то есть теперь уже давно эр Магнус, изрядно загонял своего жреца. Сил взглянул на свои руки и подавил раздражение, краску до конца отмыть не удалось.

— Нашли художника — беззлобно хмыкнул жрец.

Разобравшись в том, что его товарищ из себя представляет, Силаниль ожидал всякого, но как-то не особо верил, что великан будет с таким энтузиазмом строить часовню Света. Однако Маг порешил, что женится ему хочется в каком-никаком храме, да и вообще свои обещания перед высшими силами лучше выполнять не затягивая, иное чревато неприятными последствиями. А потому славно погуляв в честь приезда и разогнав хмарь мягкого похмелья медовухи, великан взялся за строительство «хоть самой захудалой часовенки». Правда таковой она видимо должна была считаться по меркам гигантов, Сила же здание, в врата которого Магнус мог проходить не пригибаясь, невольно впечатляло. Сначала в виде схематичного чертежа с какими-то пометками на полях, потом в виде фундамента и растущих стен. Знаки рядом с чертежом кстати по видимому имели довольно большое значение, по крайней мере сам «архитектор» их пару раз переделывал и ругал «долбанный термех, долбанные эпюры и долбанного раздолбая, который сдал и забыл».

Но тем не менее уважаемый эр носился по пол дня по долине как наскипидаренный, таская камни, а вторые пол дня сидел с бубном и камлал, заставляя здание будущей часовни расти. Причём искусность Магнуса в странной великаньей магии за последнее время видимо шагнула далеко вперёд, по крайней мере камни соединялись между собой множеством фигурных «шипов» с допусками для некоего «теплового расширения», а сами стены получались ровными, как зеркало. Силаниль допусков правда так и не заметил, прямоугольные булыжники прилегали друг к другу плотно и без щелей, способных приводить к сквознякам в храме, зато Влар нашёл забавным корчить самому себе рожи, любуясь на отражение, за что наполучал жреческих подзатыльников.

А потом подросток был впряжён в работу вместе с Силанилем. Эр Магнус, милостью Света владетель Рирта, постановил, что в храме должны быть фрески и даже как-то создал солнечно-жёлтую краску. Так что жрец и оруженосец вынуждены были начать осваивать искусство художников. Силанилю оно давалось относительно легко, всё таки в монастыре в своё время он переписал изрядно книг и перерисовал немало изображений святых, набив руку. Влар же страдал. Правда после первых опытов ему были доверены только поручения формата «поднеси-подай», жрец не был готов терпеть мазню на стенах. Сам владетель на процесс смотрел с одобрением, но лично не участвовал. Хотя Сил и пытался того уговорить прорастить по примеру стен скульптуру Посланца Света. В храме, где молодой жрец был ещё послушником, была великолепная статуя за алтарём. Посланец огромного роста стоял в полном рыцарском доспехе и как бы стремился обнять жрецов и прихожан широко раскинутыми каменными крыльями. Магнус отговорился тем, что скульптор из него, как с говна арбалетный болт и вообще великан лишён таланта к изобразительным искусствам, но Силаниль печёнкой чуял, что его товарищ мог бы сотворить посланца не хуже, а пожалуй даже лучше. Чай по воле камнерезов гранит на глазах не течёт, как масло. Но пока что попытки были тщетны. А жаль, подобная скульптура могла бы привлечь паломников и не только их.

Сил усмехнулся своим мыслям. Мог ли он всего пару лет назад мечтать о чём-то подобном? Тогда жрец ехал на крестьянской телеге в восточные дебри вместе с колонистами и раздумывал о карьере отшельника, потому что предательство и бесчестность людей его откровенно достали. Сначала изгнание из семьи и родного дома в церковь, потом отправка из известного храма на дикие земли, которой поспособствовали родственники мачехи в столице, затем самоизгнание подальше от сородичей… Которое кончилось тем, что его заметённого снегом спас и приютил дикий великан, даже не разумеющий человеческой речи.

А теперь Силаниль настоятель собственной «небольшой» часовни. Когда-то, в лучшие годы учёбы на брата-госпитала, ему казалось карьерным потолком место старшего целителя при храме в провинции. Теперь у него собственная маленькая епархия, а из Валилы магистр Красного писания обещает прислать нескольких послушников в помощь. Всё таки край обитаемых земель, здесь нужнее воины-монахи, а не переписчики пыльных томов храмовых библиотек, тем более что здесь библиотеки-то пока как раз и не было в природе. Читая сие послание, Силаниль усиленно давил в себе гордыню, а на лице улыбку. Эр Вальг ма Багда писал уважительно и похоже даже в мыслях не допускал идеи заменить никому неизвестного госпитала на своего человека. Только просил присмотреть за великаном и его благочестием.

Ну да тут Силаниль и сам старался. Всё таки одиннадцать наложниц, которым скоро предстоит стать жёнами, да ещё и не все из них люди… В общем юный жрец плотно занялся миссионерской деятельностью, стремясь помочь одним искупить невольные грехи, а другим обратиться во Свет. К его удивлению дело оказалось не так чтобы очень сложным. Нет, орчанки и эльфийки не воспылали верой и не начали лечить Светом наложением рук, как он сам. Но тот факт, что они переняли уважительное отношение Магнуса к его вере и тоже ходят на заутреню, Силаниль считал безусловной победой. В хрониках он вообще не припомнил, чтобы орков обращали во Свет, как впрочем и эльфов. Одни молились только своим предкам и зверям, другие деревьям или чему-то такому. Так что можно было считать себя кем-то вроде первооткрывателя и покорителя новых духовных вершин.

Что же до морального облика и того, что у Магнуса и всех его женщин на первом месте судя по всему стояли духи, а Свет в лучшем случае на втором, то не всё сразу. Люди чай тоже не всегда образец безупречности и безгрешности, на фоне многих одиннадцать жён это вообще пустяк. Некоторые эры и их сынки вообще всех девок в своём владении перепортили и крестьян распугали, да и молятся они не только Свету, но и различным богам от Акхеса до Кемы, что покровительствует торговцам, путешественникам и… ворам. Сил повернулся на бок, улёгшись в кровать. Но вообще да, немного завидно и неплохо бы жениться самому. Он чай из монахов, что отгородились от мира, перешёл в жрецы, что наставляют паству, а потому иметь жену ему не только можно, но и желательно. Чтобы являть прихожанам образец семьи. Ну и для того чтобы на молодых девок не засматриваться. Жрец всё таки тоже человек, особенно когда молодой.

Мысли о женитьбе в голове Сила плавно перетекли в мысли о леди Суне. В исцелении Светом девушка к сожалению не особо продвинулась и похоже её потолком будет унять горячку или исцелить лёгкие раны, да и то если продолжит столь же упорно работать над собой и молиться. Но она была красива, умна и имела живой характер… Заснул Силаниль с улыбкой на лице.

Глава 1

Золото текло тонкой струйкой, вливаясь в форму, вырезанную Петром в камне и нагретую Феанором. Первая попытка была с гранитом комнатной температуры, но она меня не особенно порадовала. От контакта с холодным предметом золото слишком быстро застывало, не заполняя всю форму. Так что сейчас горячий металл заполнял круглые выемки, а мои губы шептали:

— Два кольца для дочерей лесов зелёных

Четыре для гордых наездниц степи горячей

Пять для тружениц пшеницы полей золочёных

Одно для носителя каменной шкуры кошачьей

Что вместе всех их соберёт

И в одну нерушимую цепь скуёт

В земле Рирт, где враг всякий падёт.

С последними словами залилось самое большое обручальное кольцо под мой безымянный палец. Теперь осталось только ждать, когда каменная оболочка остынет и можно будет заняться полировкой вместе с Петром. Я уж не знаю какими были остальные кольца в Властелине колец, по моему так их зрителю и не показали крупным планом. Но зато хорошо запомнил простой и лаконичный золотой обруч Единого кольца. Такими должны стать и мои поделки. Разумеется без всяких надписей на чёрном наречии. Только полированное до зеркального блеска золото, только благородный минимализм.

Я конечно не Саурон и даже не Келебримбор, но уже сейчас ощущал связь между кольцами, отлитыми из одного каменного черпака в одной общей форме. Человеческие артефакторы могут точно составить расчёты и задать предмету строго определённые свойства. Мы же, шаманы, чаще действуем по наитию, не как инженеры, а скорее как художники. Оба подхода имеют и плюсы и минусы. Но переучиваться я в общем-то не собираюсь, да и наверно поздновато мне. К тому же тот же Гронд вышел на славу, а в кольцах уже сейчас чувствовалось наличие одного объединяющего их духа, что перешёл из идеи в моей голове в материальное воплощение, став эфирной тенью колец в нави. Пока что я не мог сказать какие именно свойство артефакты будут иметь и какие возможности откроют, но готов был поставить свою рыжую бороду об заклад, что мы с девочками будем друг друга чувствовать, что уже немало.

— Ну как? — отвлёк меня от созерцания Авалий.

— Вроде получилось как надо — ответил я — Теперь нужно ждать пока остынут. Ну и заодно поработать.

— Не жалеете вы, молодой человек, мои седины — хмыкнул маг, которому предстояло с помощью телекинеза помочь закончить крышу часовни Света.

— Он никого не жалеет — махнул рукой с недоотмытой жёлтой краской Силаниль.

— Ну тебе вообще грех жаловаться, для тебя ж стараемся — хмыкнул я разгибаясь.

— Ну положим стараемся мы так, потому что ты вбил себе в голову, что хочешь жениться до конца весенней распутицы.

— А ещё хочу принимать клятвы крестьян и давать ответные обещания в готовом храме, а не на стройке, так что не начинай. К тому же всё неплохо получилось, фрески так вообще огонь — тут я конечно слегка покривил душой. Яркая краска у нас с Петром вышла только одного цвета, так что Сил сделал что мог, но это была явно не Сикстинская капелла. Впрочем видал я тут росписи и похуже.

— Мог бы всё таки сделать Посланца — уже привычно занудел жрец.

— Да пробовал я — не огрызнуться не получилось, уж очень меня Сил достал в последние дни с этим его ангелом — Херня одна получается.

С этими словами я поставил перед жрецом и магом статуэтку, которую сотворил ради пробы. Мне самому было интересно, что я могу. Выяснилось, что немного. К примеру, как и в прошлой жизни на рисунках, у меня отказывались получаться одинаковые глаза, так что ангел примерил глухой шлем-бацинет. Более менее удалась форма крыльев, но в попытках обозначить на них перья вышла полная лажа, так что они в итоге были сделаны гладкими с стилизованным опереньем лишь по краю. Сама экипировка подкачала, те же мелкие детали выбесили, так что вместо кольчуги была кираса и наплечники, напоминающие скорее космодесантника из вархаммера сорокотысячника, чем средневекового рыцаря. Схематичная крылатая капля крови на одном из них даже намякала на один из орденов. В итоге сам мужик с крыльями получился весьма массивным и не производил впечатление воздушного создания. Хорошо вышел только меч, который ангел упирал остриём в землю у своих ног. Форму клинка Фростморна я помнил отлично, а голову козлодемона на гарде заменило изображение солнца, символа веры в Свет.

— Ты, млять, издеваешься что ли? — в несвойственной себе манере осведомился обычно очень сдержанный на слова жрец — Его в столичном храме ставить можно!

— Ну я в осатомонском куда как более красивые скульптуры видел…

Сил после моих слов ударил о чело дланью с звонким шлепком, а через пару секунд проговорил:

— Скульптурная группа главного храма герцогства — это божественное чудо, Магнус. Святой Фотий исцелил резчика по камню, когда тот был на смертном одре, уже отдавая Свету душу, а потом благословил его. После этого скульптор и создал шедевры, которые до сих пор никто не смог повторить. За полтора столетия! Скажи мне, сколько ты на эту фигуру потратил?

— Да вечером после работы посидел, пока Грэха не пришла на ужин звать — осторожно ответил я, понимая, что отмазаться похоже уже не получится.

— Свет всеблагой, то есть оно и ещё лучше быть могло… Да я её…

— Только вякни что-нибудь про епитимию — вообще без скульптур останешься!

— В общем так. Не будет посланца — на орчанках не женю. Другого жреца искать будешь — заявил Сил и быстро ретировался.

Я постоял несколько секунд и повернулся к магу со словами:

— Мэтр, вы же понимаете, что кровельщиками сегодня руковожу не я.

— Иди уж — махнул рукой Авалий.

И я пошёл. Для начала набирать камни для будущей скульптуры. А пообедав едой, принесённой Ялни, принялся за камлание. Силаниль хотел крутого ангела? Демоны с ним, будет ему прям ангелище! Могучий, всеблагой, всепрощающий, безжалостный, мудрый, свирепый, жертвенный, кровожадный, сострадательный, жестокий и вообще душка. Сангвиний, в Ваал ему экстерминатус, Императорович! С каплями крови на аляповатом доспехи, с пафосными крыльями, которые заняли пространство от стены до стены и от пола до потолка. С мечом и копьём Телесто, имеющим наконечник специфической формы. Ростом с меня. С выражением лица, будто подозревает в каждом, кто стоит перед ним Хоруса и сейчас нашинкует его на мелкий салат, а то и вовсе в фарш. В приливе какого-то странного вдохновения с асимметрией глаз в этот раз проблем не случилось и морда этого «Ангела Бдительности» даже меня как-то нервировала. Он конечно был из серого гранита и было ясно, что вряд ли куда двинется, но тем не менее казалось, что фигура вот-вот взмахнёт крыльями, сбрасывая с себя каменную пыль и куда-то пойдёт причинять всё Свет во все отверстия. Странное ощущение. Особенно для меня, потому что я кажется случайно вложил в статую больше, чем хотел. Это не было духом в привычном понимании этого слова, скорее просто неким информационным посылом из серии «я художник, я так вижу ангела». Но теперь это нечто жило в камне и никуда не собиралось растворяться.

Встав с пола, на котором сидел с бубном, я заметил Сила и слегка хлопнул того по плечу, потому что парень тоже как-то залип, глядя в глаза отца и повелителя кровавых ангелов.

— А…

— Желтую краску, говорю, возьми, покрась Сане волосы, зрачки глаз и доспех.

— Сане?

— Сане. Если целиком, то Сангвинию — хмыкнул я и ретировался, пока Сил пребывал в рассеянных чувствах.

К моему некоторому удивлению просьбу Силаниль выполнил, но на пользу это как-то не пошло. Была надежда, что краска проявил контраст и каменная природа станет очевиднее, но на деле вышло наоборот, ангел стал реалистичнее, а взгляд зрачков цвета расплавленного золота и вовсе пробирал теперь до печёнки.

Но закончить храм ни нам, ни бригаде плотников из Верхней Каменки это не помешало. Скорее уж люди стали старательнее, под бдительным присмотром крылатой статуи. А жрец не мытьём так катаньем вытянул из меня «легенду моего народа» о данном конкретном «существе». Часть её пришлось сочинять на ходу, потому что не всё там укладывалось в средневековые представления о мире, но в целом Силаниль её скушал. А потом храм наконец-то оказался закончен.

На свадьбу я приглашения рассылал больше из вежливости, чем ожидая, что все явятся. Всё таки традиции и политес обязывали. Но тем не менее прибыл даже эр Вальг, заодно сопроводив пятеро послушников, которые производили впечатление не богомольцев, а мечемахателей. Впрочем было бы странно, если бы в глухой угол на границе обжитых земель прислали не крепких парней, а старичков, над которыми с часами стоит Мрачный жнец, переминаясь с ноги на ногу. Но главное, что высокопоставленный представитель Красного писания вообще прибыл, чем тоже засвидетельствовал мой брак. Это Силаниль скромный брат-госпитал, в церковной иерархии он пока никто и звать его никак, даром что в последнее время парню благоволят вышестоящие. А вот ма Багда мужик серьёзный, его слово весит очень солидно. И если он говорит, что брак великана законный, то его жёны и дети в случае чего будут считаться законными наследниками. Так что что мне стало значительно спокойнее. Эр Бир прибыть не смог, а скорее не пожелал отрываться от управления Валилой, там опять была какая-то подковёрная борьба, в этот раз между замами казначея и купцами, но наместник прислал своего внучатого племенника. Парень недавно получил рыцарские шпоры и похоже семья решила разъяснить ему лишний раз, что жизнь эра это не только махание оружием, но и участие в политике. Хотя в этом случае оно у него конечно было довольно необременительным, ехать правда пришлось не близко по весенней дороге, но зато тут ел-пил за троих. Соседи ко мне приехали почти все. В нашей глуши событий мало, а тут и свадьба и открытие нового храма. Ангел кстати произвёл впечатление на прибывших, как и сама постройка часовни стахановскими темпами. Так что я надеялся в скором времени отбить расходы, подправив стены чьего-нибудь замка или построив новую башню. А то накормить и напоить такую прорву народа всё таки делом было не дешёвым. Тем более гулять тут положено было три дня. Хорошо хоть народ был заранее предупреждён о «квартирном вопросе» и прибыл со своими шатрами да юртами. Впрочем последнее было вообще частым явлением, замки провинциальных владетелей как правило не велики. Это же не ПГТ Винтерфельск с Зимним городком, где и королевская свита без проблем может разместиться.

Но в целом мы подготовились неплохо, спасибо духам, погода стояла отличная, столы были накрыты под открытым небом, в почти квадратные стены храма с высокими окнами, закрытыми слюдой, набились все благородные гости и часть их свит, невесты были облачены в традиционные человеческие свадебные наряды, чтобы не дразнить гусей, а я со спокойной совестью произносил под бдительным ангельским взглядом клятву «по великанскому обычаю»:

— Клянусь перед духами и смертными, в горе и радости, в богатстве и бедности, здравии и болезни беречь и защищать, любить и заботиться, быть верным мужем и надёжной опорой от сего дня и до тех пор пока смерть не разлучит нас…

Глава 2

Очередное утро началось с того, что я ощутил ёрзанье Грэхи на своей груди. Кольца действительно некоторым образом связали нас в одну цепь, я чувствовал благодаря ним расположение своих жён, их самочувствие, настроение, эмоции, даже обрывки мыслей. Пока что это просто вывело наш «медовый месяц» на некий новый уровень по ночам, потому что мы черпали своё собственное удовольствие в том числе и из того, что чувствуют остальные члены нашей странной семьи. Но я надеялся, что вскоре мы сможем полноценно общаться на расстоянии, а в случае необходимости я даже смогу исцелить болезнь или раны находясь где угодно. Правда на сторону теперь не погуляешь, жёны всё и на другом конце королевства отлично почуют. Тут конечно к мужской измене отношение своеобразное, особенно учитывая многожёнство, но всё же есть некие нормы поведения. Запасть во время похода на девку и привезти её домой женой или наложницей — это одно, а вот присунуть и побежать дальше, возможно оставив где-то ребёнка своей крови без опеки уже другое. Хотя впрочем мне без особой разницы, я не писаный красавиц, а огромный великан, на меня девки могут полезть только в очень специфических обстоятельствах, самому же насиловать их не охота.

Орчанка вновь пошевелилась и провела по моей груди ладонью в полудрёме. Обручальные кольца штука хорошая, но сейчас для того чтобы понять кто на мне они не нужны. Старшая жена прочно застолбила центральное место на моей тушке в качестве своей лежанки, остальным приходится довольствоваться меньшим.

— Подъём, солнце моё степное — произнёс я и подул воздухом на красно-чёрные локоны.

— Ммм, давай поваляемся ещё немного — раздалось в ответ.

— Есть такое слово «Надо!» — шлёпнул я благовредную по заднице, сгоняя с жены дрёму. Старшие должны быть хорошим примером для младших, увы.

Вскоре дружная семья позавтракала и разошлась по делам. Я бы с удовольствием конечно действительно предавался целый месяц пороку сладострастия со всем старанием с перерывами лишь на медовуху, закуску и сон… Но к моему огромному сожалению дел было слишком много. Сегодня мой талмуд мне подсказывал, что настал день дерева. С утра следовало проверить склад и убедиться, что стройматериалы не намокли, а в случае чего удалить воду, посидев с бубном и повоздействовав на её тень в нави. Затем предстоял большой забег по трём долинам, который было желательно закончить до обеда.

Прибыв домой из затянувшегося путешествия я чуть ли не следующим же утром отправился ставить обереги на деревья. После уничтожения ходячих скал злых духов в Рирте и окрестностях не наблюдалось да и вообще навь была крайне скудно населена. Но вот в свете наших крепких, сильных и взаимных чувств с вампирами, у меня было стойкое желание сделать так, чтобы кровососам даже смотреть в сторону моего дома было больно. А потому я планомерно закамлал кучу деревьев, а там где не хватало «зоны покрытия» кустов, на то чтобы они изгоняли нечисть и злокозненных духов. Убить такое вампира конечно не убьёт, он вполне себе материален, но кровососа должно изрядно ослабить и начать подпекать, как солнце. А главное о прибытии незваных гостей в долины я узнаю заранее, а не когда они полезут в моё скромное жилище. Не говоря уж о том, что великан сам кого хочешь укусит, а вот про моих близких этого сказать нельзя.

Так что сегодня в Рирте наблюдали огромную серошкурую рысь с бубном в зубах, которая носилась по всем трём долинам. Кошку сопровождал медведь с костяной колотушкой в пасти и время от времени матерно взрыкивал о том, что мы вроде о другом договаривались. А на поднеси-подай-стань шкурой-лежи под задницей он не согласен. Но договор подразумевал его помощь в моей защите, мы крепили оборону, а потому всё было в пределах соглашения. Мне же не улыбалось сидеть на земле голой жопой, когда я помогаю развитию оберега и его материального якоря. Мэллорны от такого конечно не вырастут, но деревья, которые несли знаки шаманов моего родного племени были заметно крупнее и здоровее всех остальных.

С одеждой же имел место быть затык. Я под наблюдением Авалия провёл несколько экспериментов, но пока максимальным успехом было просто дырявое домотканое полотно. Задумка была в том чтобы смещать на пол шага в навь мою броню и экипировку, когда я оборачиваюсь, а затем возвращать всё в явь, когда Гектор «уходит» из материального мира. Но достать экспериментальную одежду целой пока что не удавалось. Строго говоря первые несколько раз она вообще никуда не смещалась, потом я нащупал нужную последовательность действий и ткань стала пропадать безвозвратно. Теперь же удалось определится с тем что делать, чтобы её хотя бы частично доставать, но эксперименты пришлось тормознуть. Та дешёвая пародия на мешковину, которую я купил специально, закончилась, трогать же хорошие ткани душила жаба, которая у меня была размерами, соответствующими моему биологическому виду.

Но однако же ни я ни маг не теряли надежды на то, что в конечном итоге мы достигнем успеха. Сначала индивидуального с моей экипировкой, а потом общего с артефактами. Авалий всерьёз вознамерился сотворить вместе со мной как минимум одно пространственное хранилище. А в идеале вообще начать мелкосерийное производство таковых. Начинание конечно было благое, но я не думал, что мы сделаем таких штук много. Впрочем в любом случае каждое хранилище будет стоить весьма солидных денег. Но сначала нужен хотя бы успех с извлечением ткани «в ручном режиме».

К счастью для меня Авалий хотя бы не собирался никуда уезжать и «научная работа» со мной его по прежнему привлекала, даром что у нас здесь были сплошная неустроенность и переходный период. Впрочем с последним хотя бы в его отношении старикан требовал бороться и выкатил мне проект башни формата «пусть королевский придворный маг удавится от зависти». По крайней мере на сколько я знал в столице у него была башня в пять этажей, а мой коллега желал семиэтажную, с огороженной площадкой наверху для наблюдения за звёздами. Посмотрев на этот Новоизенгардск я сперва опешил, а потом начал сбивать ценник. Маг на шесть наземных уровней пока не соглашался. И всё шло к тому, что придётся строить это инженерное чудо-юдо, тем более что Сил свою часовню уже получил и ходит, светясь как начищенный червонец, чем раздражает научную интеллигенцию. Так что церковь следовало уравновесить академическим учреждением. Когда б мне ещё свой замок нормально отстроить?

Ответ к сожалению пока что был «не сегодня». Я пол дня носился по своим владениям и лишь теперь присел у последней берёзы в третьей долине на берегу небольшого ручья, который пройдя извилистый путь в итоге изливался небольшим водопадом в ущелье. Сев на шкуру Михалыча, я привычно сделал шаг в навь и проверил всё ли в порядке с оберегом. Тот развивался как ему и положено, нужно было лишь добавить энергии дереву, но неожиданно я почуял чьё-то стремительное приближение. Сперва приготовившись к неприятностям, которые мог сулить приход сильного духа, через мгновение я расслабился и проговорил:

— Здравствуй, старший родич.

— И тебе не хворать, котёнок — оскалился в фирменной клыкастой улыбке главрысь восточного леса — Вижу обустраиваешься.

— Пытаюсь — хмыкнул я — Но одной рукой за десять дел не ухватишься. Как поживают великаны в лесах?

— Примерно так, как ты запомнил, особых изменений нет. Всё же желаешь привести кого-то сюда, в земли людей?

— Ну как ты можешь видеть, я устроился неплохо. Думаю, если я возьму несколько учеников, как меня когда-то подобрал старый Йар, худа не будет.

— Может и так. К тому же мне нравится, что ты тут сделал.

— Обереги? — вопросительно приподнял я бровь.

— Да. Будет хорошо, если таких в землях людей станет больше.

— Что-то темнишь ты, родич. Вы, духи, чуете какую-то опасность?

— Мы чуем отголоски ветра, который может перерасти в бурю — уселся напротив меня отец рысей — Никто не знает, какой она будет, но и обереги могут сыграть свою роль.

— И вы туда же — буркнул я, но увидев вопросительный взгляд собеседника и вставшие торчком уши продолжил — Один из лидеров тех людей, что борются с нечестью в этих землях, говорил мне что в последнее время работы прибавилось. Пока что служители Света не бьют тревоги, но возможно что это проявление того же ветра.

— Возможно — согласился младший дух — Позови меня, если твои уши услышат что-то ещё.

— Разумеется — кивнул я — Ещё что-нибудь?

— Мой собрат жаловался на тебя — мяукующе хохотнул дух — Барс недоволен отсутствием подношений в твоих долинах.

— Пусть придёт и скажет мне об этом сам — буркнул я в ответ — Меньше года назад его детям тут вообще было нечего жрать из-за каменных гигантов.

— Твоя правда, потому к тебе он и не идёт. К тому же на твоей земле он слаб без своего приплода. Возможно ты даже смог бы помочь его кем-то заменить — лукаво усмехнулся кот и растаял.

Я хмыкнул себе под нос и наконец занялся оберегом. Похоже мой старшой с местным бугром тоже не особо ладит. Про замену же информация интересная, ирбис видимо слабее, чем мне кажется, со слов собеседника я вполне могу призвать дух другого барса, возможно включить его в свиту, подкачать энергией и натравить на местного отца популяции в поединке за лидерство, где их силы уравняются Великим Котом для победы не самого старого, а самого достойного. Шаг рискованный, так мы поссоримся окончательно. Если мой дух конечно проиграет. Но если выиграет, то я получу младшего духа, который будет мне обязан. Это конечно не то же самое, что иметь такого в свите, но всё равно очень много. Есть над чем подумать.

Ветер же, предвещающий бурю… Пока что с ним ясно, что ничего не ясно. Возможно шторм разразится, возможно нет. Но в любом случае обереги и на землях соседей лишними не будут. Да и не только соседей. Дух для разнообразия сегодня озвучил всё довольно прямо. К тому же стоит заиметь стены повыше и башни покрепче. А так же прогуляться на восток. Жизнь первобытных племён нелегка, даже если речь идёт о великанах. Найдутся голодные отроки, которые пожелают стать учениками шамана. Тем более что я почти вошёл в силу и уже могу поспорить с вождями в поединках, благодаря более совершенной экипировке. В бою дерева и стали чаще побеждает сталь. А спорить вероятно придётся, мой народ не отличается гостеприимством к чужакам, особенно слабым.

Ну да это всё лирика, сейчас надо заняться делами сегодняшними. Я вернулся в тело, встал и разогнулся. Последний оберег обработан, пора домой на обед. Только вот Михалыча теперь не попользуешь, как носильщика, раз работа закончена. Пришлось обвязать его шкуру вокруг шеи, а потом перекинуться и бежать, аккуратно держа в клыках тесёмки от бубна и колотушки. Зато мех помог прикрыть срам, когда я наконец вернулся домой. Жены меня конечно без одежды регулярно видят, а Силаниль с Авалием мужики простые, но я всё таки как-то сохранил в себе часть норм приличия человека двадцать первого века.

Быстро сполоснув благодаря бочке с водой пот, я оделся и сел за стол. Сегодня кашеварила Грэхэн, которая и принесла мне котелок с гречей и косулятиной.

— Спасибо, ты чудо — сказал я блондинке с объёмными формами на автомате и краем глаза заметил порозовевшие щёки. Дикий век, дикие нравы, до концепции романтики и регулярных комплиментов тут всё таки далековато. Впрочем оно мне на пользу. Легко быть хорошим мужем, когда вокруг действительно почти все мужики натуральные козлы.

Орчанки сейчас перегнали нашу отару на пастбища второй долины. На кухне заправляла блондинка. Клео, Азала и Ялни сейчас орудовали иголкой и ниткой, что-то колдуя с моим запасным дублетом. Рыжеволосая девушка, по моим ощущения, наставляла двух темноволосых сестёр. Не знаю как на счёт педагогики, но к рукоделью та определённо имела отличные способности и похоже вынашивала идею лично вышить мне новый стяг. Хотя в последнем не уверен, просто благодаря кольцу образ мелькнул. А вот Васла, которая в девичестве ма Кид, а так же остроухие Мэлисана с Алрией сидели на солнышке и боролись с волнением. Я ещё вчера сказал, что к нам движутся телеги. Часть из них похоже были из Амалэ, по крайней мере Джек во время своего патруля доподлинно установил наличие в них саженцев яблоней и груш, которые обещал эр Бир. Часть везла стройматериалы, вероятно именно те, что я заказывал в Валиле. А вот остальные принадлежали крестьянам, который двинулись за лучшей жизнью подальше от старших братьев и налогов.

Так что мои зеленокожие подруги жизни отправились подальше, а я шёл встречать народ при параде и в сопровождении двух эльфиек с благородной леди человеческой крови. Реклама никогда не была моим профилем, но не совсем уж мы валенки-с. Так что товар шли показывать лицом, Силаниль же в свою очередь готовился свидетельствовать взаимные обещания в храме Света. А заодно с грозным видом интересоваться у моих будущих подданных, не вздумали ли они уклоняться от своих обязанностей по отношению к соверену, перекладывая их на других членов общины. Надеюсь после таких предъяв отмазываться от индивидуальных клятв будущим селянам будет стыдно и неловко, всё таки духовная власть здесь имеет неслабый авторитет, как впрочем и светская.

Я снова глянул глазами воробья за движущимся небольшим караваном, а потом осторожно послал трём своим жёнам импульс по связи колец, пытаясь сказать «Пора». Судя по моим ощущениям всё удалось, девушки встали и направились в мою сторону. Настала пора подниматься и мне. Впереди были бизнес-переговоры, а потому морду по серьёзнее, меч на пояс, идём изображать могучего защитника и мудрого владетеля в окружении добрых хозяек со светлыми лицами.

Глава 3

Колотушка мерно отбивала ритм по бубну, он звучал нехитрой мелодией в моих ушах, формируя нить обратно к телу, хотя сегодня в этом не было особой нужды. Дух мой не покидал материальное вместилище, просто слегка сместившись в навь было значительно проще работать с Петром. Сегодня у нас по планам было сельское хозяйство.

Мы с моим партнёром копали ямы, эльфийки помещали в них саженцы плодовых деревьев. Поначалу у меня была мысль делать всё самому. В конце концов не было ничего сложного в том чтобы сначала понаделать в земле гнёзд, а потом повтыкать туда мелкие яблони с грушами. Но по здравому размышлению я решил, что это было бы неправильно и не педагогично. Саженцы не такие уж тяжёлые, Мэлисана с Алрией не надорвутся, но зато будут с самого начала учувствовать в создании своего будущего сада. А я уж лучше с вёдрами к ручью похожу туда-сюда, чтобы полить деревья.

Сад было решено устроить в глубине первой долины. Всё таки до остальных было не так чтобы близко ходить. Хватит и того, что у меня орчанки постоянно перегоняют овец туда-сюда по мере прорастания сочной травы на разных пастбищах. Пусть хоть остроухие будут поближе к дому, тем более что солнца в этом месте хватало, а близкой ручей делал почву достаточно влажной. Сад же будет отлично смотреться на двух его берегах. К тому же он в перспективе имел некоторые шансы стать «сильным местом».

Я не ленился на камлание и не собирался скупиться на энергию, вплетая в каждое плодовое дерево, посаженное в землю эльфийками, свой оберег. Конечно так обычно не делается и старый Йар бы не одобрил такого расточительства, но по мне так игра стоила свеч. В ближайшем будущем этот сад должен стать чем-то запредельно неприятным для всякой нечисти, а так же начать привлекать светлых, созидательных духов. Кроме того у меня была надежда, что плоды с деревьев обзаведутся какими-нибудь неожиданными свойствами. Конечно всякие Груши Великого Просветления и яблоки сорта Драконье Яйцо могут быть разве что в азиатских сянсях, где отведавший их герой должен начать резко нагибать всех врагов. Молодильные яблочки встречаются только в русских народных сказках. А яблоки Гисперид канули в лету где-то в древней Греции. Но рябиновые ягоды с дерева, к которому был привязан оберег моего учителя имели весьма солидные целебные свойства. У меня же будет целый сад с яблонями и грушами, что являются результатом селекции людей, а не дикими растениями, оберегов будет много, сама навь в Рирте едва ли не переполнена энергией после того как нормализовалась… Так что определённо должно получиться что-то интересное. Ну или у меня тут просто будет делаться офигительный сидр с настойками. Не попробую — не узнаю.

Закончив с последним отверстием в земле и дождавшись, когда дамы аккуратно поместят в него саженец, разравняв землю, я наложил оберег на дерево, связав его с навью и всей землёй вокруг. А потом вернулся в явь и повесив бубен с колотушкой на пояс, взялся за вёдра да потопал к ручью. Теперь настала очередь девушек сидеть, отдыхая, а моя поработать физически.

— Ворожи-ворожи

Ты, вода, моя водица

Обо всём мне расскажи — зачерпнул я из ручья два деревянных ведра с верёвочными рукоятями, бубня песню из прошлой жизни себе под нос. Металл в средневековье был всё таки слишком дорогой штукой для таких девайсов. Настало время аккуратно полить саженцы, не размывая корни.

Вообще тема воды в Рирте занимала мои мысли довольно давно. Здесь определённо был водоносный слой, ключи давали начало нескольким небольшим ручьям, но чем больше я думал, тем на более грандиозный проект мне хотелось замахнуться. Позаботиться о орошении полей — это конечно дело хорошее. Но сейчас я склонялся к мысли, что стоит создать не только систему доставки воды по ближе к потребителям, но и несколько прудов. Долины идут снизу вверх. Первый и основной пруд будет находится в самой высокой точке, куда мы с Петром сможем вывести грунтовые воды. Наполняя каменную полусферу чаши, влага, по моей задумке, будет протекать через долину по одному крупному прямому руслу, имеющему несколько мелких ответвлений к будущим крестьянским полям. В конце воде предстоит добраться до второго круглого пруда, из которого излишек воды будет уходить по тоннелю с пол метра диаметром внутри скал к третьему пруду, который в свою очередь уже будет находиться во второй долине. Дальше всё будет повторяться до пруда номер шесть в долине номер один, где расположен мой дом и вход в Рирт. Работы задумка сулила немало, но мне всё равно нравилась. А главное обретая очертания в моём разуме и в наших с Петром прикидках высот, она начинала обозначать свой отзвук в нави, где ей кажется начинали интересоваться водные духи. По моим ощущениям они правда не слишком радовались, что русла будет прокладывать дух земли, а не они сами естественным образом, но тем не менее чувствовался некий интерес созданий изнанки мироздания к тому чтобы стать духом такой системы. Нематериальные сущности мыслят не так, как дети яви, но они имеют свой аналог понятия «интересная работа». По крайней мере некоторые из них.

Закончив с поливом и ещё раз осмотрев саженцы, я не нашёл ни в яви ни в нави ничего, что могло бы вызывать мои опасения. Пока что насаждения конечно выглядели так себе, но моё воображение уже рисовало мне большой, красивый сад с сочными плодами.

— Ну как вам? — поинтересовался я мнением эльфиек.

Девушки слегка замялись, но наконец Мэлисана произнесла, слегка потеребив жемчужные волосы:

— Странно. Я… — быстрый взгляд на товарку — мы представляли себе всё несколько иначе.

— Честно говоря я тоже слегка иначе представлял себе жизнь владыки земель — с улыбкой ответил я.

— Без таскания вёдер и копания земли? — ответила на мою улыбку Алрия.

— И без этого тоже — уселся я на шкуру Михалыча на берегу ручья, смотря на закат. Сначала сбоку оказалась блондинка, а рядом села и Мэлисана — Хотя должен сказать, что мне и так нравится.

С последними словами я приобнял своих жён, те в свою очередь прижались к моим бокам, а через пару секунд сереневоглазая эльфика заметила, что нам всем неплохо бы помыться.

— Не замёрзните? — поинтересовался я, взгляну в на воду. Всё таки на дворе весна, а ручей питают подземные ключи.

— Мы знаем хороший способ согреться — было мне ответом.

Вопрос о том, можно ли считать желание заняться любовью в саду проявлением истинно эльфийской тягой к природе, я решил оставить на потом. Главное что всем было хорошо и приятно.

Следующий же день я вновь отправился заниматься деревяшками, но только в этот раз немножко не живыми. Клетус, плотник прибывший из Амалэ, обещался закончить ткацкий станок. К моему удивлению в пришедшем караване вообще все желающие у меня поселиться были из земель эра Бира или самой Валилы, где он сидел наместником. С одной стороны это было логичным, всё таки меня тут видели воочию и имели обо мне информацию немного более достоверную, чем то, что распевал Глам Серебряный язык. С другой я всё таки ждал, что ко мне сначала поедут те, кто приехал в ближайший крупный город из более далёких мест. Всё таки деньги и еда у них должны заканчиваться, а время посевной потихоньку приближается.

Но как бы там ни было из Валилы ко мне в числе прочих, решившихся на договор перед взором Посланника Света, прибили плотник Клетус и кузнец Вул. Второй пока что просто обустраивался, а первого я запряг сделать ткацкий станок. Пока ни о каких инновациях речи не шло, данное примитивное устройство здесь было известно. С подсказками Клео, мать которой, как выяснилось, была не только знатной рукодельницей, но и ткачихой, даже получилось создать несколько более совершенный вариант, чем тот, который был принят именно в Валиле.

Это было не то, что мне хотелось, но определённо являлось тем, от чего следует отталкиваться. Я собирался осмотреть более простой вариант, понаблюдать за работой Клео на нём, разобраться в принципе действия, а потом думать вместе с нашей рыжей ткачихой о том, что улучшить и как. Из прошлой жизни я помнил станки, которые видел на экране, помнил и летающий челнок, протягивающий нить. Но до чего-то подобного вероятно предстоял долгий путь, тем более что у меня и кроме станка была куча дел.

Одни обживающиеся крестьяне чего стоили. Землицы я им выделил изрядно, к тому же она здесь была хороша, да и мы с Петром собирались заняться повышением плодородия. Но жили будущие гордые производители сельскохозяйственной продукции пока что в не самых хороших условиях на своих телегах и копали землянки. Лишь завтра я планировал отправится начать растить им из камня стены домов на их участках. Хорошо хоть вообще большая часть решила остаться в моей вотчине, а не повернуть назад, всё таки сыграло свою роль красноречье жреца.

Пока же я наблюдал, как ловкие пальчики Клео перекинули челнок между двумя рядами нитей, а потом передавили их, чтобы зажать новую перпендикулярную товарку как следует, затем челнок вновь был перемещён, добавилась ещё одна нить, которую нужно зажать… Эх, думай голова, шапку куплю! И о станке и о том, что с ним потом делать.

Моя память не идеальна, но в ней после уроков истории задержалась информация о луддитах, которые громили станки. О двух восстаниях леонских ткачей. Кажется в Силезии тоже была какая-то буча по этому поводу. Станки сделали труд по изготовлению тканей значительно проще, но самим ткачам это принесло в основном горе. Звериный оскал капитализма показал себя во всей красе, когда ещё вчера уважаемые в обществе ценные специалисты вдруг были опущены чуть ли не до уровня чернорабочих с соответствующей зарплатой. Так что я бы не торопился двигать прогресс в массы, если создать станок нового поколения всё же удастся. Этого джина стоит выпускать из бутылки с большой осторожностью.

Глава 4

Очередной день не предвещал ничего плохого, хотя и был слегка суматошным. Вчера к моему скромному жилищу вновь пожаловала леди Суна, которая продолжала посещать Силаниля и учиться магии Света. А может и не только ей, по крайней мере взгляды молодых людей, которые они кидали друг на друга во время ужина за общим столом, были не лишены взаимной симпатии. Сегодня же Сил после заутрени читал лекции и заодно на практике собирался показать, как лечить простудные заболевания. Всё таки нормальных жилищ у крестьян ещё не было и ночевать им приходилось как придётся, а весна только вступала в свои права. Так что паства нашего жреца испытывала некоторые проблемы со здоровьем, которые он к всеобщему удовольствию решал. Сил любил свою работу, крестьяне были счастливы, что обитают в владении, где есть подобный жрец, я был доволен, что молва однажды разнесёт информацию и об этом. Иметь владение привлекательное для переезда хорошо и здорово, каждому эру стоит стремится к подобному. А с квалифицированными медицинскими специалистами тут в глубинке всё даже хуже, чем было в сельских больницах моего прошлого мира.

Я же после заутрени отправился как раз решать жилищные вопросы. Рядом с моей башней в один гордый этаж уже возвышались дома плотника и кузнеца, а так же непосредственно кузнеца, которая имела круглую форму с куполообразной крышей. Вул согласился пойти на эксперимент, тем более что изначально он предполагал, что и жильё и место работы ему придётся отстроить за свой счёт, а тут предложили халяву. Я же в свою очередь убедился, что конструкция в принципе получилась вполне годная и её можно было использовать и для жилья, даром что никаких серьёзных расчётов прочности я не проводил и толковых эпюр не рисовал, больше полагаясь на инстинкты Петра, если конечно так можно сказать о мироощущении духа земли.

Круглые стены, одна дверь, три окна, сразу закрываемые слюдой за неимением стекла, до которого не доходят руки, посередине печь, чья труба проходит через крышу в её максимально высокой точке, заодно являясь опорной колонной. Проект жилого дома номер два получился неплохим, крестьянам оставалась только внутренняя отделка и перекрытия между жилым помещением и чердаком. Всё таки тепло стремится вверх, а места под куполом довольно много. Тут уж или полати строить, чтоб повыше спать или отсекать печь от чердака, чтоб она в первую очередь нагревала жилой первый этаж. Но в любом случае в эпоху земляных полов подгон каменного дома от соверена был чем-то запредельно крутым. Хотя инновации оценили не все и некоторые просили поставить им прямоугольную коробку стен и печью у одной из них. Возражений с моей стороны не было, по обоим проектам следовало дождаться отчётов с опытом эксплуатации, чтобы с уверенностью утверждать какой лучше, какой хуже и что нужно менять.

От часовни мы двигались вместе с эльфийками и Авалием, который проявлял недюжинный интерес к зацветающему саду деревьев, от которых слегка веяло магией. Потом я свернул в участку Кнота из Ольховки. Молодой парень приехал с женой и мелким карапузом с забавными веснушками.

— Доброго утра, люди — приветливо гаркнул я, подходя к семейству.

— И вам, добрый господин — поклонился рыжеволосый крестьянин, приложив руку к сердцу. Его жена заметно робела и прятала глаза… Ах ну да, девка молодая, а про великана, что одиннадцать баб-с с одного похода привёз, небось всякое болтают.

— Тебе как, круглый али прямоугольный ставить?

— Давайте прямоугольный ваша милость — снова поклонился сельский труженик. В этот раз ещё ниже.

— Ну дело твоё — пожал я плечами. Парню придётся самому что-то решать с крышей, но тут уж как сам захотел — Землянку ты я смотрю уже почти выкопал. Так что будет тебе заодно подпол.

Решив вопрос с «техническим заданием» я спокойно уселся на шкуру Михалыча, очистил разум от лишних мыслей и начал камлать. Стены крестьянского жилища не должны соперничать по толщине с крепостными, они куда скромнее. Да и укреплять их по особенному не нужно, до тарана тут дело не дойдёт. Так что работа быстро начала спорится. Сначала землянка обрела черты правильного погреба, затем над ней начали расти стены прямоугольной коробки с фронтонами для двухскатной крыши. Дверь и окна на мой вкус были маловаты, но я дитя другого мира, здесь же были нужны именно такие. Входящий в дом незваный гость вынужден наклонится, подставляя шею под топор, а через оконный проём может пролезть разве что ребёнок. Какой мир, такие и требования к технике безопасности.

— Ну, принимай работу — произнёс я, вставая и накидывая медвежью шкуру обратно на плечи.

Солнце уже двигалось к полудню, а я вскоре двинулся к соседу Кнота, собираясь заодно пообедать. Как раз самое время. Но ни спокойно прогуляться, размышляя о возможных земляных крышах четырёхугольных домов и слуховых окнах круглых, ни поесть мне было не суждено. Внезапно я почувствовал, что от моих жён, выпасающих овец, исходит страх на грани паники. Грэха, Зара, Кара и Фрима были в третьей, самой высокой долине, возможно сосредоточься они, то смогли бы передать мне хоть какие-то образы, но им явно было не до того, да и вряд ли они боялись какую-нибудь сраную мышь. Не таковы степнячки, чтобы их поджилки затряслись от мелочи. Что могло их напугать? Да духи его знают! Джек сейчас мчится туда, но он может лишь дать мне картинку, а не помочь девушкам. Я же перекинулся рысью и понёсся к ним по земле так быстро, как только смог. За моим хвостом бежал Михалыч, на этот раз без недовольных взрыков. Впереди был враг и мы делали всё, чтобы оказаться рядом с ним как можно быстрее, вгрызаясь в землю когтями почище, чем протектор колёс гоночной машины на ралли.

Не прошло и двух минут, прежде чем я увидел глазами воробья, как на стадо овец пикирует долбанная виверна! Два десятка метров в длину от носа до кончика хвоста, острые зубы и когти, прочная грязно-зелёная чешуя и демоновы плевки кислотой. А четыре идиотки вместе того чтобы валить от млядской твари, оставив отару, расходятся на лошадях в стороны и пытаюся достать рептилию из луков. Я бы взвыл, если бы мог!

Но сейчас оставалось только бежать, выжимая из себя всё до капли. Лишь бы успеть… Но всё равно видеть глазами птицы, что не успеваю. Наблюдать, как меткая стрела Фримы попадает под нижнюю челюсть зверя, пробивая чешую и приводя рептилию в бешенство. Сжимать челюсти и следить, как тварь меняет направление движения. Теперь её интересуют не овцы и еда, а удар по той, что сделала ей больно. Лошадь Фримы быстра, но ей не тягаться с летающим хищником в скорости, виверна быстро настигает добычу и падает на неё, а ко мне по кольцу приходит боль сломанных костей и мы с Гектором делаем очередной прыжок, чувствуя пузырящуюся пену на губах, перед нами на мгновение и целую вечность проносится навь… И внезапно мы буквально тараним своей грудью голову огромной рептилии.

Возможно нужно было бы искать ответы на вопрос, как мы оказались здесь, но на это нет времени да и мне сейчас просто плевать. Передо мной враг, покусившийся на мою женщину и едва упав на четыре лапы я вновь прыгаю вперёд, чтобы сомкнуть клыки на его горле и вогнать когти в её плечи. Виверна пытается увернуться, но я слишком близко, мои зубы и когти впиваются в плоть. Тварь трясёт головой, но ей не удаётся вырваться, она сильна, но и я не слаб, а мой рот наполняется её кровью! Рептилия беснуется от ран и ярости, но её крылья с загнутыми когтями хлещут меня, но я слишком близко к корпусу и мне плевать на собственную боль. Мои зубы впиваются в её горло всё глубже с каждым её рывком, а кровь хлещет всё сильнее. Какой бы ни была физиология животного, мозг алой жидкостью всегда будут снабжать крупные сосуды. И сейчас с каждой потерянной каплей мой враг на шаг ближе к тому чтобы сдохнуть, нудно просто держать его шею не отпуская и стараться своими передними лапами не давать его крыльям разгуляться, чувствуя что движения виверны уже слабеют. Я не знаю сколько длилась эта борьба, возможно меньше минуты, возможно больше десяти, но в какой то момент чешуйчатая тварь наконец перестала дергаться, повалившись на бок и я разжал челюсти, едва не упав сам, когда наконец почувствовал боль в порванных боках. Гранитно-серая шкура способна защитить от многого, однако не от всего.

Но собственные раны волновали меня в данный момент в последнюю очередь. Приняв привычную форму я бросился к Фриме, ощущая, что жизнь ещё теплится в ней. Досталось полуорчанке знатно, виверна приземлялась на неё и её лошадь задними конечностями. Множественные переломы, повреждения внутренних органов, обширные раны… Я просто упал рядом с женой в привычную позу для камлания и вцепился в её тело ворожбой, не давая ему умереть, одновременно отправив домой через кольцо приказ бегом тащить сюда Сила.

Дальше мне на какое-то время стало не до чего. Слишком тяжелы были раны, чтобы я мог отвлечься хотя бы на мгновение. Даже давящую ауру присутствия Мрачного жнеца я ощутил лишь когда прекратил кровотечения и вошёл в ритм, заставляя сердце полукровки биться.

— Это начинает входить у нас в какую-то странную привычку, не находишь? — раздался смешок из под капюшона.

— Трудно отрицать очевидное — ответил я, не поднимая глаз и продолжая следить за состоянием пациентки и давя в себе страх. Сейчас был явно не тот момент, когда можно было дать какой-то эмоции возобладать над разумом — Доброго дня кстати…

— Зря тушуешься, у меня тоже такие бывают да и у тебя всё могло быть гораздо хуже — новый смешок — И нет, не курю. Но шутка забавная, я оценил, когда её придумали.

Сказать на это было нечего. Мои мысли для Жнеца по прежнему были открытой книгой, не смотря на все усилия по их защите. В том числе он прочёл и анекдот про торчка к которому пришла Смерть. Хотя то, что самой этой сущности не чужд юмор, было забавно, но в чём-то даже закономерно. У моего гостя даже наверно и правда есть личный рейтинг нелепых случаев на работе вроде премии Дарвина. Странность тут в другом.

— В этот раз не будет речей о естественном ходе вещей? — поинтересовался я.

— Ты вполне усвоил их в прошлый раз и я не чувствую в тебе нездоровых желаний длить чьё-то существование в одном перерождении излишне долго — ответила фигура в плаще, сев на дохлую виверну — Так что мы просто ждём, чтобы узнать, успеет ли твой друг вас спасти или опоздает.

— Нас? — поднял я бровь и почувствовал, что слабею… Раны на боках, кровопотеря, будь она неладна. Мои жёны наверняка перевязали их как смогли, но этого определённо мало — Две жизни по цене одной, сегодняшний день полон иронии.

— Могло быть четверо вместо возможно двух, а возможно и нуля — пожала фигура плечами под плащом.

— И ты действительно не знаешь успеет Сил или нет?

— Будущее не предопределено — наставительно ответил мне собеседник — Именно сегодня это должно быть тебе особенно очевидно. Вероятность того, что ты вообще в порыве отчаяния вбежишь в навь чтобы получить призрачный шанс успеть была меньше десятой доли процента. Действительно вылететь из него куда и когда надо, да ещё и одним куском… Ты бы назвал это статистической погрешностью. И всё же я не забрал четыре их души и не вылавливаю твою в нижних слоях изнанки по ошмёткам.

— Наверно я исчерпал удачу на годы вперёд — хмыкнул я.

— Пока что я не встречал никого, кто сумел бы это сделать. Но вот обидеть её некоторым удавалось.

— Наверно даже поход в клозет стал для таких тяжким испытанием? — приподнял я бровь.

— Некоторых именно оттуда забирал — подтвердил Жнец мои догадки. Мда, Фортуна не из тех дам, которых стоит огорчать. Когда стоишь одной ногой в могиле и в неё потихоньку сползает вторая — особенно. Но Мрачный жнец определённо в хорошем настроении и это настораживает. Что ж и где сдохло-то, что сама Смерть шутит шутки?

Глава 5

Я открыл глаза и обнаружил себя на равнине цвета ржавчины. Ветер гонял вокруг красноватый песок и заставлял щурится. Было не ясно, виной ли тому взвесь или даже само небо здесь бордового цвета. Я встал из привычной позы, в которой сидел и разогнулся, пытаясь собрать мысли в кучу. Где я? Зачем я здесь? Как сюда попал? Из-за чего? Точнее после чего…

Последний вопрос позволил наконец ухватиться за воспоминания. Так учил старый Йар и я вновь благодарен ему за его науку, да будут к наставнику милостивы Великие Духи. В моём разуме пронеслась цепочка событий, зов кольца, бег, прыжок через навь, что прошёл так быстро, но длился так долго, схватка, камлание, Жнец. В конце была моя смерть? Не помню, а мысли вновь пытаются путаться.

Опустив взгляд и осмотрев своё тело, я должен был признать, что на новое перерождение это не похоже, по крайней мере мясной костюмчик у меня не поменялся. А значит пока что моя нить не была прервана. Что бы не произошло и где бы я ни был, это ещё не конец. А значит нужно просто вернуться. Потому что меня ждут, потому что я нужен, потому что у меня есть дела, которые должно сделать, потому что сегодня ещё не мой день. А значит где бы я ни был, я найду дорогу домой, а если её нет, то проложу путь сам.

Собравшись и подбодрив себя, я зашагал вперёд. Вокруг не было видно ни солнца, ни звёзд ни иных ориентиров, лишь ровная как стол земля и красный песок, летающий в воздухе, а потому направление не имело значения. Была важна лишь цель, как это обычно и бывает в нави.

Внезапно в красной дымке надо мной загорелось три исполинских глаза с вертикальными зрачками. Я уже видел их. В первый раз когда лежал без сознания после неудачной схватки с ходячей скалой. А потом во снах. Но на этот раз удалось разглядеть не только сами глаза, но и чешую вокруг них. Расстояние мне неизвестно, а оттого не ясен и размер того что мне явилось. Но это не имеет значения. С блюдце они или небоскрёб, мне плевать, важно лишь дойти домой. Внезапно в моих ушах раздался громоподобный смешок и я… Вскочил на ноги в часовне Силаниля.

— Млять! Свет прости! — послышался знакомый голос — Магнус, чтоб тебя! Ты меня так до разрыва сердца доведёшь… В мои-то годы!

— Извини, дружище — на автомате ответил я, прикрывая чресла шкурой, которой был укрыт перед тем, как вскочить. Затем мой взгляд упал на Фриму, замотанную в чистые тряпки. Девушка дышала и от моего сердца отлегло, чтобы там ни было Сил успел, это главное — Как она?

— В целом неплохо. На вот, выпей — сунул мне в руки жрец мех с разбавленным красным вином, видимо как кроветворное, а потом продолжил — Конечно на ноги встанет не завтра, но могло быть и хуже. Как у тебя самочувствие?

— Да вроде ничего — хмыкнул я, оторвавшись от меха и посмотрев на шрамы на боках. Мои раны Сил похоже заживил без особых проблем, чего не скажешь о полуорчанке. Жрец рассказывал мне о том, что силу Света можно вливать не бесконечно, иначе она, как и любое лекарство, может стать ядом. У Фримы этот предел вероятно наступил и теперь следовало подождать перед следующим сеансом лечения. Вновь бросив взгляд на девушку, зябко передёрнул плечами. Она ведь едва не погибла. В тот момент времени на раздумья не было, нужно было действовать, но сейчас я с болезненной ясностью осознал насколько сильно привязался к своим женщинам, особенно к этой дурёхе. Вечно лезущая грудью на амбразуру полукровка, которая день за днём стремится доказать что-то миру. И в первую очередь самой по настоящему поверить, что она не хуже ни орков ни людей.

— Долго мы тут? — наконец спросил я вынырнув из раздумий.

— Второй день. С тобой точно всё хорошо? Ты должен был очнуться гораздо раньше, не такая уж у тебя была страшная кровопотеря.

— Точно — ответил я, смотря на своё обручальное кольцо, которое явственно нагрелось — Чтобы Фрима тебя дождалась, мне пришлось поддерживать её из тонкого мира и похоже я в конце провалился в нём куда-то глубоко. А теперь вот вылез.

— Постарайся в следующий раз возвращаться в тело быстрее, мятежный дух — проворчал жрец.

Я же отправился из часовни на запах еды. Организм не получал пищи двое суток и желудок буквально выл, норовя начать обгладывать мои рёбра изнутри, да и показаться всем стоило, так же как и найти одежду. Впрочем всё удалось сделать быстро, уже в дверях храма на меня налетели жёны, почувствовавшие через кольца, что их муж очнулся. Суна тоже присутствовала, но была быстро оттёрта в сторону, похоже женский коллектив видел в ней конкурентку. Ну да пусть её, они с Силом могут стать отличной парой, а отношательства с девочкой-бунтаркой… Лучше бы они достались стойкому духом жрецу Света, я в прошлой жизни пару раз попробовал и теперь соглашусь на них разве что от безысходности. А ей к счастью и не пахнет.

Быстро набив желудок и успокоив своих женщин, я вернулся в храм. Кольца связывали всех нас и очнувшись я чувствовал, что Фрима по прежнему не в порядке. Это была не боль или что-то вроде того, но ощущение явственно отдавало дискомфортом, как зуд между лопатками.

Сил пока не мог добавить Света, от этого было бы больше вреда, чем пользы. Но вот мне ничто не мешало снова сделать шаг за кромку, чтобы помочь своей жене. Тем более, что в этот раз бубен и колотушка снова были при мне, заботливо доставленные моими женщинами от места где я избавился и от них и от одежды.

К счастью Сил был прав, всё и правда уже было неплохо. Органы работали, кровь текла по жилам, позвоночник восстановился и Фрима встанет на ноги, не став инвалидом, мозг не повреждён. Я успел вовремя и продержался достаточно долго, Силаниль тоже не опоздал и сделал свою работу как всегда великолепно, за что я ему по гроб жизни благодарен. Всё закончилось благополучно и скоро полуорчанка очнётся. Наверное к утру.

Я же сидел и контролировал состояние её организма, заодно стараясь разглаживать шрамы, особенно тот, что прочертил лицо. Фрима дама суровая и характер имеет стойкий, но девушкой она от этого быть не перестаёт, а потому чувствительна к собственной внешности. Возможно даже больше других. Так что лучше убрать видимые последствия сейчас. А заодно подумать.

Темы для размышления к сожалению были не весёлыми. В какой-то момент я начал полагать, что жизнь налаживается. Конечно сейчас был аврал с переселенцами и строительством, но это не было чем-то из ряда вон. В конце концов я и в прошлом перерождении бывало работал без выходных, жизнь заставит, ещё не так раскорячишься. Но это был в целом спокойный труд, встань по раньше, не филонь и достигнешь успеха. Построй крепость, сходи на восток в поисках сородичей. Это уже не была жизнь в первобытности и не было забегом наперегонки с орочьей ордой. Просто трудовые будни.

Но стоило мне решить, что я вылез из выгребной ямы, как жизнь кинула мне в лицо новую лопату не совсем шоколада. Виверна. Тварь, которой положить на стены и башни. Как бы надёжно я не перегородил вход в Рирт, тем кто летает это не помешает. Как бы быстро я не бегал по земле, по воздуху можно перемещаться быстрее. Не говоря уже о том, что мне не дано оказаться в двух местах одновременно. Магическое средневековье — это опасное место, что оно в очередной раз доказало. Дорогих мне людей и не только их можно конечно держать дома под замком, но вряд ли это будет назваться жизнью. Орчанки взвоют без коней, они и так тоскуют по бесконечной степи в этих долинах, я вижу это. Эльфийки уже привязались к саду и вряд ли спокойно переживут, если я их от него отлучу. Разве что Клео и Азала с Ялни смогут сидеть за рукоделием в будущем замке, но и они со временем начнут сходить с ума. Как впрочем и любое живое существо в клетке, путь и золотой.

Наверно мне стоило бы примирится с реальностью. В конце концов все тут так живут. Крестьянин, что обитает вдали от хорошего жреца-целителя знает, что занеся в царапину грязь может познакомится с Мрачным жнецом раньше срока, хотя и не знаком с термином «заражение крови». Эры в курсе, что пока они на службе сюзеренов, их замки могут взять приступом, а жён с детьми убить. Или продать в рабство, как ту же Васлу. Так же как им известно, что и они сами могут пасть под орочьим ятаганом или когтем монстра. Дело-то житейское, такова жизнь, таков мир вокруг нас. Преждевременная смерть здесь даже более естественна, чем кончина от старости.

Но не для меня. Я вполне готов сдохнуть сам и пойти дальше по тропе перерождений. В конце концов для шамана тело лишь временное вместилище духа. Но я не хочу хоронить кого-то из своих близких. Ни жён, ни друзей, ни возможных детей. Не готов лишиться той же Фримы и порадоваться тому, что я предусмотрительный многоженец и у меня ещё десять грелок в постели. Потому что они не грелки, демон побери! Они достойны лучшего, чем смерть под когтями виверны или клыками сраного вампира. Достойны стать матерями, а потом увидеть внуков. И уйти лишь устав от жизни и собственного постаревшего тела.

Уж за это их право я готов драться хоть со всем этим миром. Нужно лишь стать достаточно сильным, чтобы не проиграть. Достаточно быстрым, чтобы всегда успевать отводить опасность в сторону или на худой конец принимать удар на себе. А в идеале достаточно грозным, чтобы ни одна тварь не смела заявиться ко мне домой со злом.

Краем взгляда я невольно зацепился за статую Посланца Света в чём-то, напоминающем броню из мира мрачного будущего и победившего пафоса. Взгляд ангела из под каменных бровей сказал мне больше иных слов. Прообраз созданной мной статуи был невероятно могуч, как и положено полубогу, но нашлась и на него сила посильнее. Что ж, возможно в принципе нельзя обезопасить близких от всего и всех. Но уж сделать так, чтобы существ, достаточно сильных чтобы навредить им стало как можно меньше, я постараюсь.

За размышлениями и вдумчивой работой с организмом полукровки медленно, но верно прошла ночь. Темнеет в горах быстро, но так же быстро здесь наступает и рассвет. Окна храма были не очень велики, но всё же шире бойниц, в какой-то момент солнце поднялось выше скал и его лучи пробившись через слюду упали на лицо моей жены. Та немного поворчала во сне, а затем наконец открыла глаза и увидела меня.

— Ты здесь — произнесла Фрима с какой-то глупой улыбкой.

— Где мне ещё быть — улыбнулся я в ответ, слегка взъерошив её чёрные волосы — Как ты себя чувствуешь, что последнее помнишь?

— Как будто устала. Виверна, она ведь… Она меня догнала?

— Ага — подтвердил я — Чудом до вас добежал вовремя, ещё бы чуть-чуть и тебя было бы не спасти. Знаешь, что это значит?

— Что я едва не погибла?

— Вы едва не погибли, все четыре — хмыкнул я — Надо было бросать овец.

— Но они же… — начала дочь степи, для которой защищать скот, который даёт пищу, так же естественна, как и дышать, но была прервана мной.

— Они просто животные — отрезал я — А тебе теперь надо набираться сил. У меня на тебя и на твоих товарок большие планы.

— Мы будем учиться драться? — сделала приятный для себя вывод девушка. Ну да, они не справились с виверной, теперь великан-колдун что-то такое сделает, после чего они этих рептилий в узел завязывать будут. Ага, щаззз.

— Вы будете знакомится с очень важным обычаем моего народа. В прошлый раз отмывания котелков тебе было недостаточно, а значит я совершил ошибку, проявив излишнюю мягкость. В этот раз так вам по задницам розгами надаю, что неделю на животах спать будете. Может после этого наконец дойдёт, что все овцы этого мира не стоят даже одной из вас.

От автора

Приветствую уважаемых читателей.

Как всегда спасибо всем вам за лайки, интересные и приятные комментарии, а так же награды. Мне по прежнему несколько стрёмно от того, что люди дают деньги за только начатую книгу, но со временем я постараюсь смириться. Однако в любом случае и первого, и второго и третьего вы отсыпали в первый же день реально дофига, а потому держите вторую главу за сегодня.

Вы лучшие, вы заслужили:)

Глава 6

— Утро красит нежным светом

Стены древнего Кремля

Просыпается с рассветом

Вся советская земля— – напевал я себе под нос, умащиваясь в удобную позу и берясь за бубен с колотушкой.

Земля тут у нас была правда не рабоче-крестьянская и социалистическая, а принадлежала аристократу-эксплотатору, а так же белому и цисгендерному угнетатору, то есть мне. Но справедливости ради стоит отметить, что рабочий класс я не прижимал, а наоборот всячески способствовал его благополучной жизни в меру своих сил, чтобы они могли твёрдо стоять на двух ногах и без страха смотреть в будущее, как тот самый суслик, который, с#ка, личность.

В прошлой жизни я не был экономистом или чем-то вроде того, но элементарные вещи всё таки понимал. Именно рабочие и крестьяне есть основа любого государства. Ни менеджеры, ни чиновники, ни рестораторы, ни барбершоперы, ни, духи упаси, певицы ртом. Некоторые правда считали, что страна может считаться развитой, только если у неё не более четверти экономики завязано на производство, а остальная часть относится к сфере услуг. Но это может работать только если речь идёт о производстве какого-то люто дорогого хайтека из сырья неразвитых стран. К примеру когда люди в белых рубашках покупают металлы за бугром, а потом продают тем, кто их добыл в поте лица, мерседесы или айфоны из оных металлов. С бешенной наценкой разумеется, чтобы неразвитые страны оплатили в развитых экономику услуг, а заодно хорошие дороги, медицину и щедрые социальные пособия. Пожалуй более идеальна только та схема, где ничего дорогого и технологичного бедным негром разных цветов кожи вообще не идет и они просто отдают белым господам честно добытое за зелёную бумажку или ещё какие-нибудь «стеклянные бусы». Иными словами говоря такие развитые капиталистические страны могут существовать только красиво грабя не развитые. Потому что в мире ничего не появляется неоткуда и не исчезает в никуда.

Так что успех своего владения я видел в хорошем, годном рабочем классе, потому как грабить мне было особенно некого. По крайней мере красиво и безнаказанно. С людьми я дружу, а за орками по степи тяжеловато гонятся да и не шибко они богаты. Да и вообще душа как-то не лежала к грабежам и хитрым финансовым схемам. А значит чтобы в Рирте с различными благами было не пусто, а густо, эти самые блага надо произвести, вложив труд. Чтобы люди хорошо трудились, нужно чтобы были закрыты их основные потребности. То есть они должны иметь еду, крышу над головой и уверенность в том, что у них всё не отнимут, заодно укокошив их вместе с семьями. Простые средневековые нравы даже понижали требования ко мне, в конце концов крестьяне сами себя кормят и даже вполне могут строить жильё. Так что мне следовало не обдирать подданных, обменивая результаты их труда на звездюли и озадачиться защитой от незваных гостей, особенно в свете недавних событий, когда этот мир напомнил мне насколько он опасное место для всех, кто слабее дракона. Вот уж у кого жизнь наверно интересная и приятная, хоть роман о ней пиши. Но я не он, а значит придётся делать всё по заветам Ильича и работать.

Потому я напевал песенку про кремль, начиная очередной трудовой день на стройке своего «замка». Московской или хотя бы новгородской крепостью тут конечно и не пахло, я в конце концов не имел гарнизона для занятия хоть сколько-нибудь протяжённых стен. Собственно мои предшественники, ма Рирты, вероятно испытывали ту же проблему, а потому не перегородили вход в долину, уж больно широк. Я же и вовсе строил просто две башни, одну свою, вторую для мага. Может быть это не панацея, но просочиться мимо заклятий Авалия и камней из моей пращи сумеют только везучие одиночки. Отряд мы накроем и рассеем, тем более благодаря воздушной разведке Джека по земле к нам никто внезапно не нагрянет, будем ждать дорогих гостей.

Но это не отменяло угрозы именно с воздуха. Закрывая самую очевидную брешь в обороне, я не переставал думать о том, что делать с долбанными летающими тварями. В этот раз мне повезло, я каким-то чудом на эмоциях перенёсся вместе с Гектором через навь вовремя. Но могло случиться иначе. Мои жёны получили по задницам и им ещё раз была объяснена политика партии, а именно: пох#й на любое имущество, ваши жизни дороже. В следующий раз они должны пытаться свалить от врага, а не бросаться в безнадёжный бой. Но если бы быстрые ноги спасали всегда, заяц был бы бессмертен. Так что гарантий нет никаких, а орчанки всё так же пасут овец, сменяя друг друга парами.

Быть в нескольких местах одновременно я не могу, на повторения чуда телепортации надеяться не стоит. Даже зная, что это в принципе возможно, мне нужны годы для освоения подобного навыка. А то вместо того чтобы спасти кого-то, устрою забег сапёра, у которого одна нога здесь, другая там. А голова вообще демон знает куда улетела. Так что на ум пока приходит только необходимость в увеличении количества защитников моих близких и заодно моей собственности. В идеале иметь в каждой долине по башне… Хорошо бы с шилкой, но с тем же успехом я могу желать научиться летать. Духи могущественны, однако не всесильны, хотя кое-что я и тут пытаюсь изобрести. Но рассчитывать стоит на великанов с тем же оружием, что и у меня, то есть пращами и дротиками. Но это уже что-то.

Только вот для их вербовки из Рирта надо будет уйти, оставив его защиту на мага, к тому же брать придётся «щенков», взрослых сородичей я умом долбанусь перевоспитывать. Сложившийся менталитет дикаря так просто не исправишь, особенно если не хочешь удара в спину. Растём мы конечно быстро, но однако же не мгновенно. Так что когда ещё у меня появится хорошее годное ПВО, артиллерия и силы быстрого реагирования в одном флаконе, которые будут беречь каждую долину… Но по крайней мере в голове у меня вырисовывался хоть какой-то план. Сначала две высоченные башни из укреплённого камланием гранита на входе в долину. Потом поход в восточные леса. Потом такие башни в каждой долине. И орчанки, что пасут долбанных овец или на расчищенной земле вблизи башен или в сопровождении одного из моих сородичей. А крестьяне… Ну я только до обеда фортификационными сооружениями занимаюсь, после него им каменные дома создаю с глубокими подполами. Увидят в небе какую-нибудь злобную летающую тварь — спрячутся и будут ждать, когда сюзерен её уконтропупит с особой жестокостью. Ну или попытается. Виверны существа опасные, грифоны тоже не подарки, но всё таки все они лишь бледная тень драконов. Те, со слов Авалия, вырастают вообще до каких-то абсурдных размеров, матёрой особе я бы шею задолбался грызть даже если до неё доберусь. Хорошо что поблизости их нет.

Но и виверны не фунт изюма. Особенно из-за возможности харкнуться кислотой на несколько десятков метров. Почесав репу я не смог припомнить много примеров подобной способности из своей прошлой жизни, но кое-что на ум пришло. Вроде на дискавери как-то раз видел стрёмное насекомое, которое стреляло неким клейким составом с двух стволов по своим жертвам и птенца какой-то птицы, что мог плюнуть с клюва желудочным соком и остатками пищи. Разъедать оно конечно не разъедало, но как-то очень негативно влияло на оперения тех, кто мог залететь к гнезду, чтобы пообедать чужим ребёнком. Виверна тоже выхаркивала кислоту из второго желудка, но при контакте с воздухом она становилась сродни царской водке, как меня просветил маг. То есть могла растворить меня к демоновой матери. Я только не знаю стоит ли это считать защитным механизмом. По идее да, обожжённая кислотой плоть в пищу не особенно годится, рептилии не используют её в охоте. Но виверна это огромная летающая тварь с острыми клыками и когтями у которой есть некоторый дефицит естественных врагов… Так с чего бы ей иметь настолько ультимативный механизм самозащиты? Тем более что драконы на них похожи, но тоже наделены способностью ударить с дистанции так, что жрать будет кроме пепла нечего. Кто мог бы быть столь могущественен, что заставил природу, духов или богов дать этим существам подобное оружие?

Ответа у меня не было. Но зато был череп виверны, который на данный момент весел над входом в мою башню. А ещё куча чешуи, костей и ценного ливера, закупать который скоро прибудут коллеги Авалия. Старый вивесектор в своё время уже выпотрошил похожий крылатый труп и научных вопросов имел не так чтобы много. Но был не прочь подзаработать, как впрочем и я. Хотя самое ценное отправилось в закрома мага для будущих алхимических составов, просто ценного тоже хватало. Так что наш кудесник наложил сохраняющие чары и отправил весть коллегам.

Череп, а так же когти правда останутся здесь. Сейчас я заключил соглашения с Михалычем и Джеком, на кого-то ещё из животных духов энергии пока не хватает. Да и жрёт её тварь подобной силы немеряно, это ни разу не воробей. Но это пока. Пусть я практически закончил расти в высоту и вполне могу считаться взрослым великаном, в шаманизме расти можно едва ли не бесконечно. Так что почему бы не обзавестись со временем духом виверны в свите? Ну или хотя бы не поэкспериментировать. Всё таки привязывать к себе лучше тех духов, которых ты не убивал в их бытность живыми существами. Подобные казусы создают некоторое напряжение в отношениях, никуда от него не деться. Но то в любом случае дело не слишком близкого будущего.

Теперь же мы ждали гостей, а маг пинал меня на тему скорейшего возведения его башни, хотя бы четырёх этажей. И я старался, в конце концов кроме чисто практических бонусов, которые давали данные сооружения, было очевидно что наличие подобных построек благотворно повлияет на репутацию. И мою, и Авалия и самого Рирта.

Одно дело когда какие-то голодранцы, что живут на границе обитаемого мира в малонаселённых горах как-то добыли виверну. Другое солидные маг и великан, что возвели себе башни выше, чем у придворного кудесника в столице и прибили огромную летающую рептилию, когда та имела глупость потревожить и отвлечь волшебника от изучения магии, а гиганта от обустройства владения. В общем Авалий имел некоторый дар убеждения и дожал меня, заставив работать стахановскими темпами, хотя для надёжной защиты входа в долину хватило бы и трёх этажей. Правда под великанский рост. Ну да запас карман не тянет, на крыше моего жилища меня вообще никто с земли не достанет. Ведь башня мага не может быть выше жилища владельца земли. Традиции-с, понимать надо.

Закончив камлать, я встал и разогнулся, разминая ноги. Слава духам, что по вечерам я по прежнему тренируюсь и с Грондом и с остальным оружием и даже пытаюсь осваивать самодельный лук под руководством Фримы, хотя пока и без особых успехов. Но главное что не даю крови застаиваться. А то порой чувствую себя офисным работником. С утра сел сиднем, пообедал, прогулялся до следующего крестьянского подворья и снова начал сеанс сидячей работы. Так и мамон отрастить недолго, заимев зеркальную болезнь. Духи упаси меня от неё!

Закидывая в себя стряпню Грэхэн, которая сегодня была старшей по кухне я осматривал результаты своих трудов. Две твердыни получались довольно симпатичными в монументальными. Башни имели круглую форму, полированные камни красиво отражали свет, диаметр основания был при этом воистину внушителен. Я конечно укреплял камень камланием, но камнем он от этого быть не переставал, а потому чем выше делаешь постройка, тем толще складывай стены первого этажа. Его у меня теперь разве что артиллерией брать. Вход же вовсе был на втором этаже и к нему нужно было идти по спиральному пандусу с небольшой площадкой у дверей. Мне чтобы повернуться и зайти хватает, а вот с тараном на этом пятачке будет сложно. Первый этаж был условной кладовой, второй был для приёма гостей, там же располагалась кухня, на третьем был будущий обеденный зал и начинали появляться окна. К четвёртому я только приступил и он должен был принадлежать моим жёнам. Пятый соответственно планировал занять я сам. Крыше предстояло быть площадкой, с которой я случись что буду встречать незваных гостей метательными снарядами. Башня Авалия росла схожими темпами и была не менее монументальной, но к счастью для меня требующиеся семь этажей имели меньшие потолки, кроме гостевого, куда маг хотел иметь возможность пригласить и меня. В конце я планировал соединить башни наверху переходным мостиком, чтобы в случае потери одного укрепления можно было отойти во второе. Совсем бы идеально было однажды соединить эти их со скалами, предварительно обработав те для большей отвесности и неприступности, но всё опять упиралось в гарнизон для таких длинных стен. А ставить на них своих крестьян я пока что не готов. Война дело солдат, а не гражданских шпаков, их стоит отправлять в бой только от безысходности. А если учить крестьян военному делу настоящим образом, то когда они будут работать на земле?

Так что крестьянское ополчение было последним средством. И это вновь возвращало меня к идее похода на восток. Но к сожалению или счастью идти пока что было рано. У меня всё таки укрепления не достроены, крестьяне не обжились, система прудов с каналами не выкопана и так далее. С данным проектом кстати неожиданно случилась подвижка, во время очередного камлания водные духи наконец соизволили нормально пообщаться со мной, закрыв глаза на Феанора, даром что он их лютый антагонист. Два хитрых и гибких в вопросах бытия существа нави предложили мне сделку. Я отдаю будущую систему им, а они в свою очередь служат мне по очереди, так сказать вахтовым методом. Один набирается сил в водах Рирта, а второй находится при мне, потом они меняются местами.

Отказываться я не стал, заключил джентельменское соглашение и дал имена этим двум созданиям. Марина и Океанида. Духи стихий существа бесполые, но эти конкретные создания изнанки мироздания производили на меня именно впечатление хитрых женщин, а не прямолинейных мужиков. Они ловко обошли возможных конкурентов и быстро наберутся сил, при этом соседствуя с неприятным им духом посменно. Ну а мне было интересно посмотреть, как они будут развиваться. Если некоторые мои предположения сбудутся, то возможно я заведу ещё одного духа огня, а Феанор отправится в отпуск куда-нибудь в сторону магмы под земной корой. Но ещё не сейчас. Для зимнего похода мне нужен заматеревший дух огня, не его бледная тень. Просто на всякий случай.

А идти придётся именно в холода. Чем сильнее холода и ближе весна, тем хуже с пищей. Чем хуже с пищей, тем охотнее со мной отпустят детей, в выживании которых нет полной уверенности. Так же зимы и время от времени случающиеся драки за еду порой плодят сирот. Тут уж скорее есть уверенность, что до весны они не доживут. Великаны находятся на довольно низкой ступени развития, как это ни печально. Но ужасные условия их жизни открывают передо мной некоторые перспективы.

А ещё они, как и все дикари, падки на подарки. Так что я планировал тащить с собой с десяток наконечников для копий вождям и столько же ножей для шаманов. Вряд ли я посещу много племён. Мне бы, дай Великие Духи, десяток детей по зиме живыми до дома довести не смотря на все мои таланты. На большее рассчитывать было бы слишком оптимистично. Да и вряд ли я смогу хоть как-то воспитывать слишком крупный детский сад. А кроме меня некому. Наши дети уважают только силу. С людьми в этом плане немножко попроще.

Хотя везде плюсы и минусы есть. Всё таки тут чрезвычайно развита семейственность и клановость. Приглашая кого-то на некую должность, здесь ты приглашаешь его семью или клан. Мне повезло с Силом, он расплевался насмерть с м’Аври, а церковь уважал умеренно. Его на восток всё таки в добровольно-принудительном порядке отправили. Авалий детей и семьи как-то не нажил, а ещё был достаточно стар, чтобы над ним не было старших в роду. Сама же гильдия магов была довольно аморфным образованием, чему весьма способствовали дворяне. Им централизованная организация, чьи представители в большинстве замков сидят, нафиг не сдалась. Однако и церковь и гильдия существовали и это уже было немало. По сути целиком и полностью я мог доверять только своим жёнам. Потому что они были моей семьёй и моим личным кланом. А вести какие-нибудь левые дела или отправлять информацию им было просто не с кем и некуда.

Глава 7

Заканчивался очередной день, полный трудов и я шёл в сторону дома. Утром башни наконец обрели нужную высоту, а вечером очередная молодая крестьянская семья получила своё жильё без мам, пап и ипотек. В этот раз тоже круглой формы со сферической каменной крышей. Эти дома вообще стали брать активнее после визита виверны. С одной стороны, как я понял, спать под тяжёлыми булыжниками крестьянам не улыбалось, они всё таки в их представлении Свет знает на какой магии держатся. А с другой труженики полей себя убедили, что пока что эти конструкции падать не спешат и даже огромная летающая рептилия их сходу не проковыряет. В отличии от деревянной крыши. К тому же камень не горит. Так что техника безопасности подтолкнула прогресс вперёд.

Кстати убийство чешуйчатой твари заметно подняло мой авторитет в глазах подданных. Впрочем власть всегда его укрепляет, когда ведёт успешные военные действия, а не проигрывает с позорным конфузом, как в своё время огромная Российская империя маленькой Японской. Ну а тут я и вовсе завалил в одну каску зверюгу, на которую при прочих равных нужно парочку рыцарских дружин и два — три мага. Всё таки виверны были отвратительными противниками, в первую очередь из-за возможности летать. Не зажмёшь сразу такую на земле и она просто свалит от более сильного противника, на последок харкнув в него кислотой. И полетит разорять следующую деревню или жрать очередную корову на выпасе в паре дней пути верхом. Я только тут понял насколько же летающие монстры в этом плане неудобны. Прям как тот спортсмен — бегун. Ты сильнее, он свалит, он сильнее, ты фиг убежишь. Викинги в своё время на своих драккарах люто куралесили в том числе и потому, что передвигались по воде куда быстрее, чем любое сухопутное войско. А тут разница и вовсе колоссальна. Одна радость, что виверны неразумны, а драконы довольно спокойные создания и не стремятся разорять окружающие земли просто потому что могут. Главное их не трогать, как некоторые идиоты недавно сделали в центральных провинциях.

Когда мы с Михалычем, решившим прогуляться по тварному миру, неторопливо шагали в сторону дома, по моему разуму ударил поток эмоций через кольцо. Сперва у меня встали дыбом волосы на затылке от дежавю, но через секунду я облегчённо выдохнул. Радость, восторг, гордость и любопытство, а не липкий страх… Стало быть ничего ужасного не произошло, скорее наоборот. Но проверить что там у эльфиек в саду такого приключилось будет не лишним и поскорее. Так что я свернул и прибавил ходу.

Добрались мы с медведем до места назначения быстро, а там на меня налетели две девушки с радостным визгом:

— У нас получилось!

Как выяснилось Мэлисана и Алрия наконец сумели почувствовать ток магии и жизни в деревьях. Сначала в яблонях, затем в грушах. А после этого и друг в друге. Причём одновременно, что намекало на некую связь, установившуюся между ними и садом. Не верю в такие случайности, их не бывает.

Ни я ни Авалий не имели внятного представления о эльфийском волшебстве. Человеческий маг мог опираться разве что на недостоверные слухи, я… Ну я вообще конечно был знаком и со школой друидизма ночных эльфов, и с классической арканой син-дораев, даже был в курсе тёмного колдовства дроу. Только сильно теоретически. Как и любой человек, который хоть немножко интересовался жанром фэнтази на Земле.

Так что мной было принято волевое решение просто нагрузить эльфиек работой в саду со слегка магическими деревьями и медитационными приёмами там же, которым меня в своё время учил старый Йар. А потом надеяться, что из этого выйдет что-то путное. В итоге так и получилось. Конечно это был первый шажок на долгом пути, я крохи магической энергии в себе почувствовал в куда как более нежном возрасте, чем мои жёны, а потому вероятно золотое время для учёбы уже упущено… Но век эльфов долог, кто знает чего Мэлисана с Алрией добьются? Возможно однажды в этих горах вырастит настолько исполинское древо, что ашенвальский Тельдрассил будет казаться рядом с ним жалким сорняком. Пока же мне осталось только встать на колено, расцеловать их в щёки и сказать:

— Вы молодцы, я горжусь вами.

— Тогда мы требуем заслуженную награду — шутливо пихнула меня крепким кулачком в бок жемчужноволосая эльфийка.

— Причём как можно скорее — прилетел со второй стороны тычок от Алрии.

— Как будто я когда-то был скуп — усмехнулся я в ответ, опуская ладони на упругие попки. В последнее время мои женщины не то чтобы совсем сорвались с цепи, но были необычайно активны во всём и сразу. Орчанки потому что пытались искупить некую вину, которые чувствовали за собой после никому не нужного риска из-за овец и вразумления розгами. Остальные похоже увидели в промахе своих зеленокожих товарок возможность выше подняться в некой семейной табели о рангах. Открытой войны за место любимой, ну или старшей, жены к счастью не было, но конкуренция определённо обострилась… Однако пока что всё было в рамках приличия и я не вмешивался в процесс. Женский коллектив — это тонкий механизм, ещё не хватало в нём что-нибудь сломать. Да и кто бы отказался от плодов такой конкуренции вроде сегодняшнего вечера под яблонями?

Завтра будет новый день и новая работа. Нарезание задач плотнику, потому что мне нужны оконные рамы, мебель и ещё куче всего, а отдавать деньги не своему подданному я не хочу. Надо вкладывать в свою экономику, а не чужую. Потом стройка очередного дома, ведь крестьян ко мне перебралось весьма прилично, а я пока не могу строить со скоростью рабочих в компьютерных стратегий, которые за десять минут способны отгрохать хоть парочку замков. А после обеда меня ждёт формирование каменной чаши для ещё одного будущего пруда. Вечером по плану разъяснение фронта работ по рытью оросительных канав для выборных из крестьян, которые донесут мои указания до остальных. Потому что они тоже должны поучаствовать в этом проекте, ведь люди не ценят того, к чему не приложили усилий… Но это завтра. Сегодня же вечером можно и расслабиться в компании пары прелестных девушек, фонтанирующих позитивом. И пусть на сад мелких молодых деревьев без слёз пока что не взглянешь, эльфийки чудо как хороши.

Правда на следующий день от рутины я оказался неожиданным образом избавлен. Чуть свет меня разбудил Авалий. У мага хватило такта не врываться в мою юрту, в которой мы с жёнами по прежнему квартировали, пока башня не была пригодна для жизни. Старик всё таки был в курсе, что я по ночам с ними не в полководицу играю. Но заголосил он у самого входа и мне пришлось вылезать, едва надев штаны:

— И тебе доброго — сонно кивнул я — Чего орёшь?

— Сбор знамён. Ма Ливэ созывают всех соседей, к ним заявились тролли.

— Млять — лаконично прокомментировал это я и полез обратно в юрту одеваться и снаряжаться.

Необходимости в том чтобы отдавать волшебнику дополнительные указания не было. Мы уже не раз обговаривали возможные действия на случай чрезвычайных ситуаций. Сейчас мой «придворный» маг, получивший сигнал от коллеги, шёл будить Силаниля. Мы с ним, а так же Вларом, что будет править телегой с припасами, запасом дротиков, булыжников для пращи и прочими полезными в «полевом выходе» вещами, отправимся решать проблему соседей. Авалий же останется здесь охранять мой дом, мою семью и моих крестьян вместе с храмовыми послушниками, относящимися к Красному писанию. Тролли конечно твари опасные, но не нечестивые, так что данная группа быстрого реагирования останется пока что при храме. Ну и заодно будет усилением гарнизона.

— Грэха, встаём и просыпаемся — походя взъерошил я красно-чёрную шевелюру орчанки — Я отправляюсь погонять троллей, которые имели глупость заглянуть к соседям. Давай ка устраивай переезд в башню и на всякий случай живите там до моего возвращения.

Всё таки мебель, двери, оконные рамы и прочие детали не главное, спать можно и на шкурах, как и в юрте. А вот надёжные стены — это большое подспорье на случай непредвиденных обстоятельств. Орчанка тем временем окончательно проснулась, осознав что я ей сказал. На её лице отразился причудливый коктейль чувств, который я ощутил и через кольцо. Грэха же через секунду просто прижалась ко мне и вслух сказала:

— Возвращайся с победой.

— Как и всегда — ответил я, оторвав жену от земли и поцеловав.

В общем уже через пол часа мы с Силом и Вларом двигались в сторону Осколто, чтобы объеденившись с местными бойцами далее двигаться одной группой. А дома пыль стояла столбом. Грэха была девушкой хозяйственной, потому за пределами башен вряд ли останется хоть что-то из моего имущества. К тому же отвлекать девушек от дурных мыслей проще всего было, загрузив их полезной работой.

В целом кстати было от чего думать нехорошее. Местные тролли имели мало общего с задротами из интернета Земли, имевшими привычку портить людям настроение и ловить лузлы. Здесь это были твари немногим уступающие мне ростом и в чём-то похожие на троллей из Властелина колец Питера Джексона, только что с пропорциональными могучему телу ногами. Опасно ли для великана такое существо? Без сомнения да.

В идеале вообще этих здоровяков до ближнего боя не допускать, издали угощая дротиками и камнями из пращи. Но как известно даже самый лучший план существует только до первого столкновения с противником. Так что стоит быть готовым, что победу я буду выбивать из врага накоротке вместе с дерьмом с помощью Гронда, а то и вырывать голыми руками, катаясь по земле. Увы, но мир полон неприятных неожиданностей. Но зато хлеб Алисанде удался на славу и вместе с шматом сала поднимал мне настроение в пути. Надо будет её за это кстати поблагодарить по возвращению.

— Каков наш план? — поинтересовался Сил, жуя такой же завтрак в седле.

— В идеале я закидаю тварей дротиками и камнями с расстояния — хмыкнул я — Но на всякий случай готовься принимать раненых союзников. Я уж молчу о том, что в Ливэ тролли наверняка дел натворить успели.

— Не уверен, что есть выжившие.

— Я всё же предпочитаю надеяться на лучшее. Впрочем скоро мы это узнаем.

— Джек?

— Да — кивнул я.

Воробей уже отправился на разведку, но пока не долетел. Всё таки раскачался я не сразу и мысль отдать нужный приказ пришла в мою голову не с самого утра. В тот момент я был где-то между желанием успокоить своих женщин, чьё волнение чувствовал и острой тягой к семиэтажному, забористому мату.

Не люблю, когда в мои планы вмешиваются. И ненавижу, когда это происходит подобным образом. Живём мы себе, всё у нас нормально, развиваем экономику, всё идёт своим чередом, хотя и не без эксцессов, но вдруг припираются какие-то твари, желая всё испортить. И приходится бросать все дела, чтобы решить эту проблему. Можно было бы конечно сказать, что я ною на манер пожарного, который в целом в восторге от сидения на месте за хорошую зарплату, но вот «как пожар, так хоть увольняйся». Только вот я не сидел в своём владении, побухивая медовуху и валяя жён по постели, собирая налоги с крестьян за защиту, чтобы и дальше вкусно есть да мягко спать. А работал, как вол…

С досадой я плюнул на землю. А потом мотнул головой, отгоняя неприятные мысли. Оторвали меня от трудов да и йух с ним. Надо мыслить позитивно. Я успел устать от рутины, а это повод развеяться. Пойду, уделаю троллей и заберу их головы, чтобы повесить рядом с черепушкой виверны. Черепа монстров это стильно, модно и молодёжно, любые гости оценят. А потом нажрусь с соседями, отмечая славную победу. Решаем проблемы ма Ливэ, так что пусть готовится к опустошению своих закромов. Мы втроём не рыцарская дружина в два десятка здоровых мужиков, но всё равно будем стараться сожрать и выпить побольше.

Джек тем временем долетел наконец до будущего «театра военных действий» и я начал посматривать краем сознания то, что видел воробей, стараясь не сбиться с шага. И был даже как-то разочарован что ли. Троллей было всего двое, молодые самец и самка. Твари судя по всему спустились с более высокогорной местности в поисках новых охотничьих угодий, не занятых их сородичами. И козьему стаду с пастухом настала амба. Но это уберегло ближайшую деревню от больших жертв. Зачем гонятся за людишками, если рядом полно тёплой козлятины? Идиллию несколько испортил ма Ливэ, попытавшись со своими людьми расстрелять тварей из луков, но у троллей шкуры не уступают по прочности кольчугам, а попасть в уязвимые места тяжело. Земля шептала, что твари погонялись за конными лучниками, а те отступили в крепость. Небольшой замок мог бы выдержать штурм, всё таки он имел парочку крепостных арбалетов. Но тролли на него не пошли, а просто покидались издали камнями и ушли продолжать обжираловку. И вот это уже немножечко не вязалось с моими изначальными предположениями.

Троллей, даром что они умеют метать камни, нельзя назвать разумными существами. Тем более их нельзя упрекнуть в излишней осторожности. Я бы поверил, если бы матёрые особи не стали приближаться к месту, откуда может прилететь магией или болтом с пол копья длинной. Опыт, сын ошибок трудных, мог бы заставить этих полуживотных сдержать своё желание убить тех, кто жалил их стрелами. Но молодым троллям неоткуда иметь такой вот багаж знаний.

Я почесал затылок. А потом прикинул по времени наш путь. Верхняя каменка, потом Осколто… В общем к Ливэ мы выйдем в лучшем случае вечером, в худшем нам придётся заночевать в пути. Всё таки лезть в бой с троллями по темноте здесь могу разве что я благодаря ночному зрению, что сродни кошачьему. Но и тролли в темноте видят немногим лучше людей. И при прочих равных я бы мог сходить на одиночную охоту.

Но теперь отправил Джека дальше кружить по Ливэ, заглядывая в каждую щель, а потом попросил Петра поработать не по профилю. Нетипичное поведение врага — это всегда повод насторожиться. Я уже сталкивался с странными дихосами, а «дети ночи» во мне и вовсе души не чают. Как впрочем и я в этих любителей соснуть в темноте. Так что лучше подстраховаться, чем превратится из охотника в добычу. Уж больно всё это напоминает выманивание из под оберегов.

Духи приступили к поискам, а мы вскоре добрались до Осколто. Эр Хитт встретил меня в окружении десятка своих воинов. Было бы конечно неплохо отправься с нами все его люди, но имеем что имеем. Кто-то ведь должен остаться и охранять сам замок.

— Доброго дня, эр Магнус — приветствовал меня сосед.

— И вам, эр Хитт — ответил я — Нас что-то задерживает?

— Нет, мы готовы.

— Славно — кивнул я и мы без лишних проволочек продолжили путь. Опять потянулась горная дорога, рыцарь болтал о том о сём с Силом, а я краем глаза присматривал за метаниями Джека. Пока что птица ничего не обнаружила, но оно в целом логично. Если я прав в своих предположениях о ночных паразитах, то днём им положено природой сидеть по глубоким щелям. А вот старания духа камня со временем были вознаграждены. В одной неприметной пещере южного склона чувствовалась затхлая аура, характерная для нежити. Едва-едва, но всё же.

Хотя этого наверно и стоило ждать. Они знают, что я не самая простая добыча. Должны были озадачиться мерами предосторожности. Вряд ли их сумел бы почувствовать при сканировании местности человеческий маг. К тому же я не удивлюсь, если они ничем не будут пахнуть от слова совсем. Острое обоняние великанов не является секретом, если уж Ыгху хватало ума натираться луговой коисой, то опытные кровососы должны придумать что-то позабористей. Иначе я в них разочаруюсь.

Мои губы изогнулись в предвкушающем оскале. Это не парочка тупых, но сильных троллей. Впереди притаились куда как более интересные и опасные противники. Мои инстинкты хищника почти пели. Оставался только вопрос как лучше сыграть эту партию.

Враги не знали о том, что я знаю о их существовании. Но и я не знал точного количества и нежити. Это вносило в расклад неприятную неопределённость. Однако было нетрудно догадаться, что если мы встанем лагерем, не доехав до Ливэ, то после заката нас атакуют. А если ты знаешь где и когда, но не знаешь лишь какими силами, то ты определённо в выигрыше и владеешь инициативой. Главное ничем не насторожить врага, чтобы он до последнего был уверен, что именно у него всё под контролем.

Глава 8

До Ливэ мы так и не успели доехать засветло, вечер застал нас на горной дороге, отряд лишь смог добраться до удобной площадки с родником, бьющим из скалы. Я не был большим любителем гор на Земле, пляжи мне были милее, потому затрудняюсь сказать нормально ли это или же подобные природные явления возможны только в мире, сквозь который течёт волшебство. Наверно всё таки второе… Хотя демон его знает, чудеса природы и в моём прошлом месте обитания бывали.

Здесь же место было в принципе неплохое, но ветер в нём к сожалению дул почти постоянно. Костёр я разжёг с посильной помощью Феанора, чтобы кому-нибудь не пришлось долго и упорно мудиться с огнивом. Это невольно заставляло вспоминать разные изобретения человечества вроде спичек или старой, доброй зиппо. Пока оно конечно было не к спеху, но возможно получится что-нибудь сделать для продвижения прогресса в массы. В теории ту же зажигалку всё таки можно повторить, пусть тут сложно с нефтепродуктами, но спирт тоже горит. В качестве рекламной акции можно было бы подарить Килану полезную походную приспособу, раз он такой фанат быта простых воинов, что предпочёл не обременять себя слугами в той инспекционной поездке. Но это дело далёкого будущего. А в ближайшем у нас ночь и кровососы. Своих спутников я тихонько предупредил о том, чего жду. Всё таки мы ехали на помощь соседу, у которого завелись тролли, так что бдительность бойцов никого не сможет удивить. Но и излишне громко просвещать никого не хотелось, то что у меня всё хорошо с разведкой значит, что и противник может иметь какие-то способы подсмотреть или подслушать нас.

Почесав репу, я решил остаться вместе со всеми на ночь. С одной стороны конечно велика была вероятность того, что я, не зная о вампирах, захочу сходить потолковать с троллями по свойски именно в тёмное время суток. Но так могло случится только потому что я точно знал, что тварей всего лишь двое, а не скажем двадцать две. О Джеке и его возможностях знал ограниченный круг лиц и все они жили в Рирте. Следовательно вампиры вряд ли в курсе этого нюанса и такой мой шаг скорее насторожил бы их, имей они наблюдателей. Устанавливать на стоянке противовампирью защиту, как в своё время на броде, я тоже не стал.

Мне нужно, чтобы вампиры напали и были уничтожены, а не покрутились вокруг и начали гадить. Ментальная магия у кровососов обычно работает весьма неплохо, собственно подозреваю, что троллей-то как раз ей и обработали. И вот нафиг мне не надо, чтобы прибывший в Рирт поселенец или слуга рискового купца взял да отравил колодец или учинил ещё какую-нибудь диверсию. И здоровенных тварей с излишне прочными шкурами, которые лазают по горным кручам не хуже горных же козлов мне тоже не нужно. И виверн… Ну хотя вот это всё таки наверно перебор. В то что кровосос может заарканить разум такой твари мне не верится. С такими возможностями с них бы сталось организовать где-нибудь здесь Тёмную империю со всеми сопутствующими радостями вроде кровавых рек, мясных берегов и рабских ошейников на двуногой еде. Но чего нет, того нет. И слава Великим Духам.

Устроившись на ночёвку и провожая заходящее солнце взглядом, я болтал с эром Хиттом на отвлечённые тему. Ну насколько они могут быть таковыми у рыцарей и владетелей. Меня потихоньку раскручивали на кое-какие работы в замке соседа и по пути к нашим вотчинам. Всё таки сами укрепления были в некоторой степени последней линией обороны долин. Люди несколько отличались от каменных гигантов, которые слонялись туда-сюда по Рирту и предпочитали встречать гостей я дальних подступах, едва получив тревожные вести. Дороги в горах это довольно специфическое явление, над ними хватает нависающих кручь, с которых так удобно бросать камни, метать стрелы, а кое-где даже можно организовать горные обвалы. Мне, сыну лесов, были известны далеко не все приёмы войны, которую практиковали местные, но идею владетеля м’Осколто я всецело поддерживал. Сделать площадки для бойцов по удобнее и помочь с организацией путей отхода было бы недурно. Так глядишь даже солидная орочья орда, когда дойдёт до развилки дорог на Рирт и Осколто будет изрядно прорежена. Если вообще конечно дойдёт. Горный обвал это вам не шутки. В нём можно потерять хана с его ближниками, устать разгребать получившуюся груду камней на единственном пути, где могут пройти лошади, а потом решить, что на равнинах оно как-то было проще и в горы идти как бы даже не стоило.

— -До осень сдюжим -махнул я рукой — Только толковых людей мне дай, которые покажут и расскажут как и чего с тайными тропами лучше сделать.

— За этим дело не станет — хмыкнул не молодой уже мужик с улыбкой — Может и сам схожу размять кости. Я о них в своё время не одни сапоги стёр. Ты кстати о пещерах не думал?

— Думал — кивнул я, без дополнительных пояснений поняв, что м’Осколто имеет ввиду — Но решил, что для этого нужно быть цвэдэ. Не представляю как эти коротышки способны жить годами под землёй и что они всё это время едят. Да и сомневаюсь, что в этих байках так уж много правды.

— Да не, есть они. Я в своё время в столице их купца вот этими глазами видел!

— Да не, в то что они сами есть как раз верю. Просто думаю, что в «подгорные города» они уходят лишь в случае какой-то острой необходимости вроде появления рядом дракона. А в остальное время живут себе в долинах. Как и мы собственно.

— Может и так конечно. Но по мне так люди зазря говорить не будут.

На последнюю сентенцию мне осталось только хмыкнуть. Людям как раз свойственно говорить зазря всякую фигню, особенно о далёких странах и народах. Некоторых послушать, так я всю жизнь должен был ходить в шапке-ушанке, жрать водяру полными стаканами и дважды в день выгуливать домашнего медведя. А завести его удалось только в следующей жизни… Когда до водяры из крупной тары дойдёт очередь вообще пока что было не ясно. Зато можно было вновь обзавестись узнаваемым головным убором и даже нанять какого-нибудь художника, чтобы тот изобразил меня для будущих поколений и возможного попаденца. Пусть в грядущем офигеет.

От мыслей о долгоиграющей шутке меня отвлекло сообщение от Джека. Тени от гор уже накрыли местность рядом с небольшой пещеркой и из земных недр стали выбираться их обитатели. Три мужика имели довольно аристократичный вид, его слегка портила удобная дорожная одежда и воронёные кольчуги тонкого плетения, но право слово не сильно. Вот есть люди, их хоть в самый прекрасные шмотки одень, а всё одно будет видно, что тут колхоз колхозом. А в некоторых независимо от одежды видно утончённых хозяев жизни. Только я с радостью пожму руку человеку, который выращивает хлеб, а таких аристократов с их снобизмом буду вынужден в лучшем случае терпеть. Но не сегодня конечно, этой ночью я их собираюсь убивать. Четвёртой из пещеры вылезла дамочка в целом довольно приятной внешности, да и фигура у неё была весьма ничего, что подчёркивал охотничий костюм из хорошо выделанной кожи. Но всё снова портило холодное выражение лица из серии «я тут королева, а вы холопы». Причём похоже трёх мужиков она ровней себе не считала. Джек на всякий случай сел на ветке достаточно далеко и мы с ним не могли разобрать слов, но мимика и жесты о многом говорили. Учитывая патриархальные традиции местного общества, я был склонен считать дамочку самой опасной тварью из всей этой зондеркоманды.

Кровососы тем временем разделились. Двое мужчин отправились в сторону дороги, то есть к нам. Вероятно решили проверить, а не пожаловали ли гости. Косвенно это говорило о том, что наблюдения всё таки не было и о нас ещё не знают. Дамочка же с ещё одним мужиком потопали к троллям. Правда когда их товарищи, судя по передаваемому Петром сигналу о шагах по земле, отошли достаточно далеко, вампирша привлекла мужика к себе и впилась в его губы поцелуем. Тот не терялся и активно щупал упыриху за округлости. Похоже компания мешала голубкам развлекаться и они вынуждены были блюсти приличия. Вообще странно, до этого я как-то был склонен полагать, что у нежити отсутствует основной инстинкт, но поди ж ты и ходячим мертвецам ничто человеческое не чуждо.

Голубки наконец закончили обжиматься и двинулись дальше о чём-то тихо болтая. Джек по прежнему был вынужден следовать за ними на большом отдалении. Вампиры отлично видят в темноте и у них могут возникнуть вопросы к первому увиденному ими в нежизни воробью, который спокойно летает по ночам. Мне оно точно не нужно. Кровососы тем временем добрались до троллей, вампирша произнесла что-то на распев со странными рычащими нотками и две горы мышц да дурной мощи потопали к дороге.

Два вампира-мужика же в свою очередь прибыли к нам на огонёк и остановились в отдалении. Было искушение попробовать напасть, пользуясь тем, что враг временно разделил свои силы, но я был вынужден сдержаться и пойти на увеличение риска. Прибью этих двух и старшая вампирша может просто взять да отступить. А мне буквально свербело убить в первую очередь её. Я и в прошлой жизни упырей не жаловал, но тут моя неприязнь к ним взяла какие-то новые высоты. В руках я себя конечно держу и не горю желанием покидать Рирт, чтоб охотится на ночных тварей до конца дней аки отец Андерсон из искариот. Но однако же нездоровую тягу к упокаиванию нежити имею. Кстати довольно забавно, что специалист Ватикана по нечисти тоже был весьма высоким мужиком. Совпадение? Да духи его знают.

В голову перед боем уже по оформившейся привычке лезли разные дурацкие мысли, а я сам лежал, укрывшись шкурой Михалыча. В некоторой степени кровососы обманули мои ожидания. Я бы на их месте устроил атаку заарканенных ментальным поводком троллей, а сам бы угостил себя и жреца арбалетными болтами, предварительно смазанными ядом. Но вампиры похоже настроились на ближний бой. Нет, они конечно быстрее и сильнее человека, многие раны им нипочём, да и подлечиться они могут просто выпив кого-то не отходя от кассы. Это конечно не может не дарить некоторое чувство превосходства и собственной крутости. Но я-то убедительно доказал, что накоротке весьма опасен даже для таких противников. Они не знают об этом? Сомнительно. Скорее всего о фиаско их коллег в Осатомоне эти киллеры местного разлива в курсе. Просто уверены, что вчетвером справятся без особых проблем? Похоже на то. Если так, то расслабляться всё равно не стоит, у самоуверенности порой есть причины.

Пока я прикидывал в голове варианты, квартет прибыл к нам. Ну что сказать, двигались они довольно тихо. Тролли хищники, им несмотря на размеры приходится порой подкрадываться к будущей еде, а не просто сидеть в засаде с булыжником в лапе, вампиры судя по всему и вовсе были весьма опытными в подобных делах индивидуумами. Я уж молчу, что отслеживать их получалось или глазами Джека или ориентируясь на сообщения Петра о том, где их ноги касаются земли. Даже запаха, как я и ожидал, не было.

Веселье началось, когда тролли подошли метров на пятьдесят и рванули вперёд. Что такое подобное расстояние для кого-то наших габаритов? Жалкие секунды бега. Что такое жалкие секунды для великана, который лежит сжатый, как пружина? Достаточное время для броска двух дротиков и взятия булавы наизготовку. Меч был бы лучше против кровососов, но уж что на троллей брал в поход, то и пришлось использовать.

Дротики пошли хорошо. Троллью шкуру с трудом берёт стрела, но листовидные наконечники, которые вполне подходили рыцарским копьям, справились недурно. Первого зверя я сразил наповал, но вот второй оказался расторопнее и дротик пробил ему не сердце, а лёгкое. Пришлось успокоить зверюгу встречным ударом шестопёра, размозжив его череп. А потом резко закрыть щитом ноги от удара вампирьего меча!

Кровососы были чертовски быстрыми существами и уже через мгновение я крутился как уж на сковородке. Огромный щит и большая длинна рук пока что компенсировали напор этих тварей, но я чувствовал что скоро не успею за каким-то из трёх уродов. А раны на ногах эта такая зараза, с ними крутится волчком резко станет сложнее. К тому же вампирша пока что не вмешивалась в нашу схватку, пытаясь прорваться через осколтцев к Силанилю, но могла в любой момент насесть на меня четвёртой. Так что мне сходу пришлось обращаться к духам.

Михалыч обрёл материальную форму, бросившись на бабу со спины. Я же воззвал к Феанору и мы не пожалев энергии пустили вокруг себя кольцо огня. Толковый арканист может поразить цель заклятием, обставив лучника по дальности. Я мог отправить в сторону врага столб пламени шагов на десять. Или волну на три. Но даже три шага великана это довольно много для вампира, который уже прыгнул вперёд для удара и в полной мере ощутил, что инерция беспощадная с#ка.

— Аааааа…х — крик объятой пламенем фигуры прервался, когда шестопёр нанёс встречный удар по месту, где у вампира раньше было лицо.

Взмахнув оружием и прикончив тварь, я тут же бросился на второго противника, пока он не успел проморгаться от яркого пламени, но получилось только слегка поцарапать его плечо. Однако слаженность действий тройки в любом случае рассыпалась и враг уходя от ранения отпрыгнул слишком далеко для немедленной контратаки. Так что от третьего противника я не просто закрылся щитом, а сделал встречный шаг и нанёс удар. Вампир как на стену налетел и не успел отпрыгнуть. Вновь раздался влажный хруст после взмаха шестопёром и одновременно с ним женский визг. Я не стал поворачиваться в сторону вампирши, а вот любитель ночных обжимашек на мгновение отвлёкся, что стало для него фатальным. Для удара было далековато, но вот струя пламени достала кровососа. Спустя два шага и один взмах Гронд отправил на встречу к Мрачному жнецу ещё одного нерадивого наследника Кровавых рыцарей.

Только после этого я наконец смог повернуться в сторону своих товарищей. Осколтцы не спали, а терпеливо ждали ночных гостей, потому успели построить стену щитов перед нападением. На даже так кровососка умудрилось достать длинным узким мечом двоих бойцов в шеи. Над одним Сил сейчас колдовал, а вот второй уже отправился в мир иной, голова бедняги висела буквально на лоскуте кожи. И демон его знает чем бы всё закончилось, если бы не дух медведя, который двигался даже быстрее чем при жизни и клал с прибором на удары клинка. Судя по тому что я сейчас наблюдал, Михалыч как-то изловчился схватить противницу зубами поперёк корпуса и натурально перегрызть пополам. Тварь правда продолжила сопротивляться и сейчас мой питомец отрывал ей зубами вторую руку, прижав грудную клетку к земле лапой.

— Хрясь! — наконец не выдержала конечность, а женский визг стал ещё на пол тона выше.

В этот момент во мне странным образом боролись два желания. С одной стороны я не видел ничего хорошего в том чтобы причинять боль женщине, даже такой. Да, она судя по всему коптит небо не одно столетие и убила за это время народу столько, что хватит на не самое маленькое кладбище. Все её жертвы жили ради чего-то, имели какие-то планы, наверно многие из них любили и были любимы, дома их кто-то ждал, но эта тварь хотела жрать и длить своё существование, а потому её жертвы умерли. Но в моей подкорке всё таки сидела установка о некоем особом отношении к женщинам. В бою бы пофиг было, а сейчас, когда передо мной этот огрызок с сиськами, вылезла. Зараза. И просила прервать страдания вампирши.

С другой стороны у меня к кровососке были некоторые вопросы. Кроме меня наверняка что-то желали узнать послушники из Красного писания. А значит следовало наступить своей жалости на горло. «Инквизиция» желает знать о каждом упыре, о котором хоть что-то слышала гостья Ливэ. О том откуда она пришла, где и у кого пряталась от света в пути. Кто её отправил. Что за непонятные телодвижения происходят в последнее время среди кровососов и что у них за Эдужинсий вдруг объявился… Ну или как там звали этого урода, о котором говорила осатомонская кровососка. Так что вампирше тотально не повезло.

— Ну что ты воешь, дура? — с максимально располагающей улыбкой пробасил я, ткнув пленницу шипами Гронда в остатки живота — Надо было так голосить, отговаривая спутников сюда идти. А сейчас поздновато.

— Тварь! — вновь взвыла вампирша, пытаясь дёргаться, моя булава и её дух определённо причиняли ей боль. Правда процесс без конечностей выглядел одновременно и комично и отвратительно.

— Чья б корова мычала — хмыкнул я на это — Бойцы, тащите свои плащи. Надо плотно замотать этот кусок дерьма, чтоб не сгорел от солнца пока до краснорясых едет. Эр Хитт, не соблаговолите ли немного мне помочь?

— В чём?

Я ухватил голосящую вампиршу за башку своей лапой и поднял над землёй, говоря:

— Хороший вампир — беззубый вампир. Надо немного поработать обухом топора.

— Ну это можно — хмыкнул рыцарь, беря у костра инструмент.

— Ты чудовище! — раздался от кровососки истеричный возглас.

— Ага. И я очень не люблю конкурентов. Аж жрать, с#ка, не могу.

Глава 9

Когда-то давно я читал книгу о молодом некроманте, у которого в учёбе был не самый маленький раздел, посвящённый ритуальному мучительству. И юноша бледный со взором горящим достиг в ритуалистике немалых высот. Честно говоря я довольно долго размышлял о моральных вопросах принципа меньшего зла, когда ради благого дела кого-то медленно и с максимальным садизмом режут на ленточки для бескозырок. Вроде бы жизнь припрёт и не так раскорячишься, а с другой стороны такой путь порочен сам по себе. Да и одни духи ведают, что там происходит в голове разумного существа, которое использует других разумных существ, как поленья для костра. Пусть даже это для того чтобы другие люди и нелюди не замёрзли насмерть, но там такая профессиональная деформация должна происходить, что слов нет, одни выражения. И все матерные.

Вскоре после поимки обрубка вампирши и выбивания её зубов в целях соблюдения техники безопасности при транспортировки редких видов животных, я вынужден был окончательно признать, что мучительство это всё таки не моё. Даже когда для дела очень надо. Мы притащили не совсем живой груз по ближе к Рирту и вынуждены были встать на привал, отъехав немного назад. Всё таки насыщенность моей вотчины оберегами была даже несколько избыточна, кровососка начала дымиться сильно не доезжая до входа в первую долину. И это было хорошо. До сего дня я знал о действии защиты против нечисти, которой меня обучил ещё старый Йар, только теоретически. Вампиры под обереги не совались, но их действие на детей ночи я увидел воочию только сейчас. Они жгли и жгли немилосердно. Это было хорошо, но в данном конкретном случае не совсем удобно.

Пришлось отправить Силаниля за ребятами из Красного писания и Авалием. Технически говоря маг тут конечно был не нужен, но он бы потом на меня пол года дулся из-за интересного материала, прошедшего мимо него. Не каждый день всё таки удаётся взять матёрого вампира живым, насколько это слово конечно применимо к одному из видов нежити. К тому же среди старых вампиров женщины редкость. Обычно они попадают в гнёзда кровососов в качестве подстилок, это накладывает определённые отпечатки на долгожительство. Но иногда удача улыбается и им. Алхимик из Осатомона яркий пример важности хорошего образования для девочек.

Послушники, если они конечно послушники и мой одноглазый знакомец не приврал, прибыли довольно быстро и прямо таки полыхали энтузиазмом. Если их место в иерархии церкви мне было точно не известно, то вот кто они сами по себе я понимал неплохо. Младшие дети провинциальных рыцарей решили искать своё счастье среди братьев-меченосцев, а не пойдя на службу к королю или иному аристократу, который мог бы дать им право на свою землю и титул. Их в Красном писании гоняли во время учёбы хлеще, чем духов во время курса молодого бойца. Но теперь молодые люди отправились от начальства подальше, а тут им ещё и выпал шанс отличиться. Так что парни в него вцепились крепче, чем старый вампир в шею юной девушки. В ход пошли церковные приемы дознания и подкармливание упырихи овечьей кровью. Человеческую ей давать никто не хотел, но животная тоже вполне себе обеспечивала регенерацию, хотя дамочка и пыталась её сблевануть.

В этом плане Блэсса ма Журнэ конечно было мечтой любого палача. Режь, кромсай, жги и любым иным способом порть материал, втыкай в пасть воронку, заливай «лекарство» и можешь смело начинать процесс с самого начала. Хорошо работать с пациентом, который даже от вскрытия не помрёт. И «юные дознователи» работали не покладая рук. Какое-то время вампирша ругалась и грозила нам страшными карами, но потом постепенно начала давать ответы.

Про Эдужинсия она к сожалению рассказать могла ничтожно мало, а колоть её усерднее в его отношении поначалу все опасались, оставив это на потом. А ну как мозги на блокировке спекутся или вообще вся сгорит? Увы, случаи бывали. Но зато блондинка довольно прилично поведала про лёжки кровососов на юго-востоке, про обитающих здесь знакомых и их помощниках из числа «двуногого скота». Последние в массе своей были той ещё мразотой, что было ожидаемо. К примеру не один малый караван и просто подвода переезжающих в другое владение крестьян получили интересные добавки в пищу и в итоге стали едой благодаря одному улыбчивому корчмарю на южном тракте. Теперь же ему предстояло повеселить народ зажарившись на костре или съехав вниз по колу. Нашёлся кстати интересный кадр из самих вампиров, который имел подвязки в подпольной работорговле с орками. Ожидаемо старая тварь была осторожна и предпочитала покупать уже где-то захваченную еду, оставляя своё место жительство вне подозрений. Кто будет искать вампира там, где уже несколько десятилетий бесследно не пропадали люди? Прям образцовая местность в этом плане была. И жрецы из неё скоро получат начальственный втык за отсутствие бдительности. Кстати торговля рабами с орками в обход пограничной стражи тоже вызывала вопросы, так что эр Бир теперь тоже будет копать под сии благословенные места. Я даже изъявил желание тоже заглянуть на огонёк, в моём владении свободного места пока хватает и его можно продолжить заселить, а бывшие рабы должны быть весьма лояльны. Правда там наверняка и рабыни будут, а мне и так жён вроде как хватает. Ну да на такую добычу и кроме меня найдутся желающие, а я свою долю с чем-нибудь ещё смогу взять.

Но то были размышления о будущем. В настоящем же мы с Авалием вели журнал наблюдений, документируя состояния плотно зафиксированной кровососки. С регенерацией у той и правда всё было превосходно. К моему удивлению даже кости активно восстанавливались, хотя к крови овечек определённо было маловато кальция и прочих необходимых для этого элементов. Определённо перед нами был случай перегона энергии жизни, праны, содержавшейся в алой жидкости, в новый вид материи. Магия могущественна и сложна, а я честно говоря не знал даже с какой стороны подступаться к этому процессу. Да и к пране самой по себе. Старый Йар с ней не работал, традиция местных магов тоже обходила её стороной, разве что колдуны орков возможно перегоняли её из одного существа в другое своими ритуалами. Но они вряд ли будут рады мне что-то рассказать добровольно. А тема безумно интересная во всех отношениях.

— Чего-то вы задумались, юноша — констатировал Авалий, когда я передал ему журнал, обдумывая способы превращения энергии в материю со столь ничтожными потерями, как это делает вампирский организм — Не о прелестях ли голой упырихи?

Бросив взгляд на материал, я хмыкнул. Кровососов я не любил, а потому размер сисек данной особи меня интересовал мало. Данная дама, как объект вожделения не воспринимался.

— О костях и зубах думаю, которые скоро в третий раз выбивать придётся. В овечьей крови нет столько питательных веществ для этого, идёт некое превращение одних веществ в другие, как в некоторых редких алхимических реакциях. Вроде трансформы Дандала Старого.

— Но там алхимик обеспечивает огромный приток энер… Ах вот вы о чём — усмехнулся в бороду маг.

— Именно — кивнул я — Если раскрыть механизм, мы могли бы хоть придорожную грязь в золото и мифрил с адамантием перегонять.

— Не уверен, что это возможно, всё таки есть некая принципиальная разница между грязью и металлами, тем паче имеющими магические свойства. Но область знаний вы затронули без сомнения интересную, да и изучение данного механизма могло бы само по себе двинуть алхимию вперёд — задумчиво ответил маг, а затем обратился к одному из послушников — Гаристо, голубчик, не могли бы вы снова отрубить нашей гостье предплечье? Нам надо внимательнее понаблюдать за процессом восстановления костной ткани.

— Маги… — слегка скривился и вздохнул парень, но просьбу выполнил. Вампирша лишь вяло вскрикнула, когда от неё отрубили новый кусок. Я скривился. В который уже раз.

К моему счастью в какой-то момент эпопея с кровосоской наконец закончилась и в качестве последнего эксперимента мы отвезли её в долину, наблюдая что с ней происходит и на каком расстоянии. Забитое существо, которое ещё недавно смотрело на мир с холодным презрением, было даже жалко. Но между хищниками и едой не может быть мира, только война.

Зато вся эта история стала ещё одним кирпичиком в стену моей хорошей репутации как в глазах моих крестьян, так и в плане отношения Красного писания. Только вот приглашать меня творить обереги по всему наместничеству пока никто кроме эра Хитта не спешил. Великанская магия и наши взаимоотношения с духами вызывали некоторые опасения среди представителей традиционных конфессий. Но я всё таки не терял надежду. Вода камень точит.

Кстати о воде. Благополучно разобравшись с башнями, я наконец взялся за ирригационную систему вплотную и дело пошло. Может быть как раз потому что я решил утопить в работе стресс от пыток. Ну не моё это. Морду держать кирпичом перед всеми сумел, а самого несколько дней воротило не переставая. Так что с утра до ночи я камлал вместе с Петром, стараясь занять себя чем-то созидательным, по возвращению домой от души выхлёбывал доброй медовухи, а потом отрывался с жёнами, чтобы в итоге просто вырубится. И начать с утра цикл с начала.

Но через какое-то время секс, работа и бухло вернули мои мозги в привычное положения. Я смог выдохнуть свободно и задуматься о проекте ещё раз. Почесав рыжую башку я в итоге пришёл к выводу, что функциональность это хорошо, но так же важна и эстетика. А значит вода будет попадать в озёра один, три и пять из под земли по средствам фонтанов. Что-то вроде гигантских статуй двух древних королей из Средиземья, что стояли у огромного водопада на Андуине мне повторить не под силу. Где луноликие потомки нуменорцев и где один скромный великан-с. Но вот что-нибудь по компактнее я создать вполне смогу. Пораскинув мозгами, я пришёл в выводу, что начать стоит с некой кальки на фонтан дружбы народов на ВДНХ. Здесь правда его вряд ли так назовут, это в Союзе дружба была, пока его не развалили удельные князьки. Зато в Рирте есть одиннадцать великаньих жён, которых я не прочь увековечить в граните. Тем более в данном случае проще всего вместе с Петром взять и просто повторить имеющийся перед глазами образ, чем ваять что-то с нуля, как в случае с Саней. И нет, мне не лень, просто у меня жёны красивые и я хочу сделать им такой вот своеобразный подарок, поставив на берегу у кромки берега их копии, держащиеся за руки под струями воды в долине с садом.

С самой высокой долиной я не стал мудрить. Там напор воды из под земли был не слишком большим, а потому она изливалась из монументального сигнального рога ленивым, но широким потоком. А вот в средней долине решено было заморочится. Там я с помощью Петра по памяти воспроизвёл своих товарищей и смею надеяться друзей от Силаниля до Килана м’Осато, который некоторым образом даже мой начальник, а так же Гектора. Вот уж кто заслужил так заслужил. Правда сваяв огромную рысь, мы с моим тотемом не без удивления обнаружили, что он получил со скульптурой некую связь. Слабую конечно, но всё же. Поразмышляв об этом я так же создал статуи Мхалыча с Джеком в натуральную величину, история при этом повторилась. Жаль только со стихийными духами так не поэкспериментируешь, они не животные и физической формы не имеют. Да и тот же Феанор бы не понял своей копии так близко от воды.

Закончив с последней статуей я осмотрел результаты трудов. А потом повелел указом владетеля, эра и самодура, который на своей земле творит что хочет, закупить у соседей еды и вина, доставить к башням, а потом устроить своим подданным праздник типоразмера «Пьянка деревенская». Может идея конечно была не самая интеллектуальная, но тут среди крупных аристократов принято устраивать в том числе и народные гуляния. Я правда владетель мелкий, глубоко провинциальный и не такой уж богатый, но зато налогов не плачу и подданных у меня не так чтоб невероятно много. Так что могу разок и посамодурствовать в целях укрепления добрососедских отношений и неформальных связей или чего-то вроде того.

Воля моя кстати была выполнена с заметным энтузиазмом. Ну да оно в целом и понятно, земля здесь родила хорошо, в обильном урожае никто не сомневался, благодаря строительству каменного жилья зимы в землянках никто не боялся, а с культурной программой тут по определению было паршиво. Причём настолько, что даже моя формальная речь на тему «Мы все хорошо поработали, я с духом над прудами и большими протоками побольше, вы с лопатами над малыми малыми канавами поменьше. А теперь время наконец щедро напоить эту землю водой» зашла. Тем более всем зашло увидеть, как вода ударила фонтаном из рога, и начала наполнять пруд, а в ней резвились два полупрозрачных силуэта духов. А потом была пьянка, грозящая стать в будущем неким местечковым национальным праздником. Я же отдыхал душой.

После этого дня на какой-то время всё устаканилось. Авралы отошли на задний план, крестьяне заботились о подрастающем урожае, орчанки пасли овец, эльфийки занимались садом и делали мелкие шаги по управлению энергией, которую ощутили, Джек целыми днями летал по округе, уходя в нави лишь после заката, мы же с Авалием смогли даже наконец вернуться к научной работе. Это вылилось в то, что я сумел пусть и не из говна и палок, но всё же из весьма посредственных материалов собрать простейший генератор трения. Цензурными словами не передать сколько мне пришлось мучать Вула-кузнеца, а потом мучиться самому, разбираясь с изоляцией, чтобы увидеть наконец электрическую дугу. Но в конце концов дело выгорело и Авалий узрел наглядную картину того, что бывает при разнице потенциалов.

Это конечно была не гроза с её молниями, но однако создав необходимое явление в яви, я сумел различить и найти духа молнии в нави во время камлания. Вероятно со стороны соседство генератора из двух разносторонне вращающихся дисков, напоминающего оборудование из школьного класса физики и бородатого шамана в медвежьей шкуре с бубном выглядело глупо. Но главное что всё это работало, а значит внешний вид не имел значения. Стихийный же дух присоединился к моей свите.

Получить возможность закосить под канцлера Палпатина было чертовски круто. Магни, как я назвал духа в честь сына Тора, был конечно пока слабоват для того чтобы убить взрослого человека, ему по силам было только его вырубить. Но иного я не ждал. Сильный дух не заинтересовался бы столь мелкой молнией. Но чтобы пропустить удар в противника через металл оружия хватит и такого, а убить я могу и Грондом. К тому же основное предназначение Магни я видел в другом.

Близилась осень, несколько цветков на молодых яблонях превратились в маленькие, но плоды. А значит близился и поход в восточные леса в поисках моих сородичей. Старый Йар отличным образом вправлял своим ученикам мозги с помощью электротерапии, которая в отличии от того же огня не калечит тело. И я подозревал, что мне понадобится то же средство прежде чем детишки великанских размеров привыкнут к новым нормам поведения и затвердят намертво необходимые табу.

Правда кроме кнута нужен пряник и кое-что еще. Да, даже собаку можно научить вести себя в строгом соответствии с правилами, даром что она тварь неразумная и бессловесная. Но в том-то и дело, что ей хватит палки и вкусной еды из хозяйской руки, а вот разумным существам нужно нечто большее. Так что в последнее время я крепко думал над своей идеологической платформой, обоснованием того почему великаны должны защищать и не гнобить своих меньших братьев. Нет, конечно тут и с аристократией не всегда было ладно и смердам порой приходилось солоно. Пусть не так как в Японии, где для самурая было нормальным явлением испытывать новый меч на неудачливом крестьянине. Но тем не менее жизнь у крестьян в любом средневековье на халву не похожа. И усугублять её ещё больше я не хотел.

Только вот в очередной вечер всё пошло немножко не так. Ко мне на ночь как раз поднялись близняшки Зара и Кара, решившие что мужу пора бы прекратить сидеть бирюком, белая какие-то странные пометки в своём талмуде. Начать девушки решили с разминания моих плеч, благо сидел я уже прямо на кровати. С массажем у нас вообще была довольно странная история, мои руки были для девочек великоваты, а они слабо пронимали меня. Но жёны у меня были упорными и энтузиазма не теряли.

— Может наш муж наконец оторвётся от своих дел? — тем временем раздалось у одного моего уха.

— И соизволит вспомнить о том, что он женат? — было тут же сказано во второе, мочку которого сразу слегка прикусили.

И только я собрался перейти к активным действиям, как увидел окно огненное зарево через слюдяное окно, которое резко кинулся открывать со словами:

— Какого х#₽@ происходит⁈

Глава 10

В прошлом моём мире говорили что-то про нищего, которому одеться — только подпоясаться. Мне же в отличии от него пришлось потратить некоторое время на одевание, сабатонов, поддоспешника, брони и прочих деталей экипировки, но как раз когда я затягивал бригантину и отправлял Джека посмотреть какого органа полыхает плодовый сад, костёр сжался, поднялся в воздух и стал улетать, как будто так и надо. Сдобрив воздух этого мира порцией великого и могучего «великанского» мата, я сначала всматривался вдаль, пока нечто пытающее не скрылось за ближайшим горным склоном, а потом быстро стал спускаться, осторожно связав край своего зрения с духом воробья.

Джек в это время активно тянул из меня энергию, чтобы угнаться за неопознанным летающим гондоном, не подумайте что воздушным шариком. Кто бы не заглянул в Рирт, в пространстве он перемещался быстро, так что оставалось только порадоваться что у моего пернатого товарища отсутствуют ограничения плоти, присущие живым птицам. Только вот когда дух наконец достаточно приблизился к тому, кого преследовал, чтобы его разглядеть, я ударился бронированным лбом о створку ворот. Вообще довольно тяжело смотреть одновременно двумя парами глаз и я обычно занимался этим только в безопасных и знакомых местах, где ты не задумываешься о том сколько тебе нужно сделать шагов, к примеру от любимого кресла до кровати или просто по ровной дороге. Но порой настрой сбивался от сильных эмоций. А сейчас они были о₽@еть как сильны. Не каждый день увидишь птицу, напоминающую огромного орла с гипертрофированным хвостовым опереньем, которая горит в полёте ярче любого пионерского костра.

— Ну, млять, конечно же — матюгнулся я себе под нос — Заходишь в раздевалку, готовься увидеть х@и. Начинаешь выращивать магические, млять, яблоки с грушами, готовься увидеть как прилетит ёб@₽@я жар-птица и начнёт их жрать! Могло ли, %₽@, быть как-то иначе⁈ Где тут, %/₽#, взять Иванушку-дурачка, чтоб он задёшево зарешал проблему⁈

В общем Джек получил приказ продолжить наблюдение за «воздушным шариком», а я бегом помчался к тому что осталось от сада, продолжая складывать в уме многоэтажные матные конструкции. Нет, я конечно ожидал неприятностей, но всё таки они должны были быть несколько поменьше. Ну пронюхали бы кровососы о оберегах, завязанных в тварном мире на деревья, ну захотели бы их сковырнуть. Не велика беда. Сами вампиры имеют схожие проблемы вблизи храмов светлых богов, им с таким сталкиваться не в первой, особо бурной реакции бы скорее всего не было, пока я не начну резко расширять «зону покрытия». А когда она настанет, то сосущие в ночи скорее всего решат найти каких-нибудь наёмников, которым предстоит работать лесорубами и страдать при встречах с улыбчивыми парнями из Красного писания. До моего же сада добраться могли разве что самые отмороженные работники топора и пилы, на которых я бы нашёл управу. Но вместо этого меня посетило бессмертное и принципиально неубиваемое воплощение мощи и магии. Что с таким делать, как бороться? Обычно в таких случаях я говорю «духи его знает», но сейчас не уверен даже в их осведомлённости. Это ж дрянь не лучше дракона, а возможно и хуже. Я не очень интересовался вопросом, но местные маги вроде бы не определились о том, у кого «когти длиннее, а яйца крупнее».

Подгоняя себе мечущимися в голове мыслями и злостью на ситуацию, я долетел до сада, как на крыльях. И встал как вкопанный. Снял шлем, протёр глаза. А потом повесил железный горшок на пояс, сел на землю и захихикал.

— Да что это вообще было-то тогда? — вырвалось из моего рта.

Сад стоял на месте, ровно там же где и был. На месте были и все деревья, насколько я мог судить. Конечно ещё надо бы пересчитать, но чисто на глаз ни одного не пропало и не сгорело. Ствол дерева, который я притащил сюда в качестве скамейки тоже был тут же и отнюдь не выглядел обратившимся в пепел. Даже редкие плоды с веток пропали не пропали. Точнее почти не пропали. Я как раз смотрел на удачливый саженец, который в первый же год дал сразу два яблока, чему Мэлисана с Алрией не могли нарадоваться и время от времени демонстрировали мне, что плоды медленно, но верно увеличиваются в размерах. Сейчас одно яблоко пропало, однако второе висело там же, где и было, только бочок вроде бы стал немного краснее.

Я внимательнее присмотрелся к плоду. Нет, точно стал более спелым. Пришлось оглядеться, а потом пойти проверять остальные деревья. Осмотр показал, что если меня не глючит, а это вряд ли, то все яблоки и груши резко стали заметно ближе к созреванию. Почесав репу и сев с бубном поудобнее, я взглянул в навь. Там так же были изменения, «энергонасыщенность» всего сада тоже заметно подросла, по плодам это было особенно хорошо видно. К моему удивлению мои обереги от вливания энергии не только не пострадали, а наоборот прибавили в мощи. Было от чего прибывать в замешательстве.

От мыслей меня отвлёк стук копыт, пришлось полностью вернуться в явь и встречать менее расторопных товарищей, а именно мага, жреца и послушников. Правда при этом я заодно ошарашил их вопросом:

— Авалий, а что фениксы обычно жрут?

— Мясо наверное — на автомате выдал волшебник, рассматривая изрытую внушительными когтями землю, а потом натурально закричал не хуже, чем Архимед «Эврика!» — Феникс! Я был прав!

— Прав, прав — поспешил вставить слово я — Но на кой демон ему тогда яблоки с грушами?

— Я сказал наверно мясо — ответил волшебник, спрыгнув на землю и принявшись осматривать следы — Честно говоря однозначного ответа на этот вопрос нет, учёные больше опираются на форму клюва и когтей этой птицы, чем на наблюдения за её поведением. Свидетельства того, что фениксы ели домашний скот были, но никто не поручится, что яблоки они тоже не едят. Так он сожрал их?

— Причём только несколько штук — кивнул я задумчиво — Ты вроде бы мне рассказывал, что они разумны, как и драконы?

— Да. Один маг утверждал, что феникс удостоил его разговора и даже подарил ему своё перо… Но там всё довольно неоднозначно. Свидетелей не было, а само дело… Много лет прошло, Магнус, никто сейчас толком не скажет.

— В общем ясно, что ни демона не ясно — хмыкнул я — Как обычно у нас и бывает впрочем.

— Куда он улетел? — задал ответный вопрос Авалий.

— На удивление недалеко — пожал плечами я, смотря в ближайшие воспоминания духа — И стал ощутимо меньше… Упасть не встать!

Джек преследовал феникса не так уж и долго, после короткого полёта огненная птица прилетела к отвесному склону, уменьшилась в размерах и приземлилась на порог небольшой пещеры. О размерах этой жар-птицы судить было конечно трудновато, но сугубо примерно в «развёрнутом» виде она была почти с меня ростом. А вот в пещеру уже залетело что-то размером с человека.

Разъяснив Авалию причину своего удивления, я задумался, да и маг тоже загрузился. Нет, увиденное воробьём конечно отвечало на многие вопросы в научно-магических кругах. Доподлинно был известен случай, когда феникс дрался со взрослым драконом и не уступал ему размерами. До сих пор считалось, что птица была просто уж очень матёрой, если не сказать старой. Но теперь уверенности в этом не было, может и молодая особь имеет все шансы раздуться до непомерных размеров при нужде, кто её знает. Так же отпал вопрос с поисками гнёзд фениксов. Искатели приключений на вторые девяносто и исследователи ожидали чего-то покрупнее, но вполне могли пройти мимо маленькой и неприметной пещерки. Если эти птицы и правда разумны, то возможно в своих гнёздах даже тихонько подхихикивали над двуногими идиотами. Или подкудахтывали, петухи гамбургские. Только вот новая информация не давала ответа на извечный русский вопрос «Что делать?»

Можно было конечно не делать ничего. Яблоки с грушами в этом году мелкие, не сильно их и жалко, а сам феникс деревья не ломал и разора моим землям не чинил, как принято говорить. Только вот я как-то не готов растить всё это для хтонической магической животины и ждать, когда нарисуется отважный герой, который её завалит. Тырить яблоки из чужого сада это всё таки воровство, а я очень не люблю когда у меня воруют. К тому же духи его знает, что может взбрести в куриную голову и когда она решит поселиться в моём доме, спалив несогласных с рейдерским захватом недвижимости.

Так что феникса отсюда лучше бы отвадить и побыстрее. Тут ведь как с помощью. В первый раз принимают с благодарностью, во второй как нечто нормальное, а в третий её всякие неблагодарные удоды уже требуют будто ты им по жизни должен. Так что надо бы воришке как-то дать понять, что ему тут не рады. В противном случае огненная курица быстро начнёт считать сад своим собственным, а не чьим-то там.

Тут был вариант лечь в засаде и ждать повторного визита. А он наверняка будет, птица знает, что плоды здесь остались. Она же их, блин, и оставила. Только вот устраивать драку с воплощением магии огня в саду да и вообще на своей земле не хотелось. Без пожара не обойдётся, тут к гадалке не ходи. К тому же мне вообще не нравилась перспектива драться с фениксом под открытым небом. «Не совсем воздушный шарик» будет кружить надо мной и атаковать с воздуха, а вот мне его достать будет проблематично, летать я не умею, а камни и дротики у меня пока что не самонаводящиеся. Гораздо перспективнее была идея зажать пташку уже по её месту жительства, где она не будет ждать нападения. Пещера конечно вряд ли велика, но я влезть должен.

Жечь правда это тварь будет от души, но у меня была надежда на Феанора. Дух огня со мной давно и поднабрался силёнок, благодаря нашему прочному союзу зажарить меня в собственном соку всё таки не так уж легко. А сам феникс в пещере будет в невыгодном тактическом положении и, как я надеялся, станет уязвимее, уменьшив свой размер. Магия магией, но чем меньше враг, тем проще свернуть его шею. Размер имеет значение, Годзилла не даст соврать! К тому же если птица и правда разумна и почувствует себя в проигрышном положении, то возможно с ней удастся всё таки договориться. Добрым словом и шестопёром можно добиться гораздо большего, чем добрым словом или шестопёром.

Конечно затея залезть в логово твари, которая может поспорить с драконом, выглядела сущей авантюрой. Но лучшего варианта я не видел. Всё таки таков уж тут мир и таково моё место в нём, что приходится идти на некоторые рискованные шаги вопреки своим опасениям. К тебе на землю повадилась лезть какая-то нечисть, чудовища или драконы? Изволь отбить ей охоту соваться или умри пытаясь. Ты, эр ма такой-то, здесь для того и существуешь, чтобы этим заниматься, твоя работа делать землю безопасной, чтобы крестьяне могли её пахать. Точка. Так что альтернативой для меня было уходить в изгнание. А я ни черта не был готов бросать Рирт, когда в нём всё только-только наладилось! Слишком много я в него вложил, слишком много пота здесь пролил. Каждый камень в каждом доме здесь уложен моими усилиями, моей волей здесь по озёрам и каналам течёт прозрачная, хрустально-чистая вода. Не какой-то жареной курице меня отсюда выгонять или заставлять жить в страхе в собственном доме. Пожалуй с этого момента можно было считать, что я перенял одну из самых важных черт менталитета местных эров в плане их священных обязанностей и не менее священных прав на свою землю.

Так что Джек-не-капитан-Воробей получил задачу проложить курс, по которому я смогу как можно быстрее добраться до пещеры. Путь был не близким, я уже экипирован, а потому двинулся в дорогу сразу же. Тем более кратчайший маршрут начинался со склона самой высокой долины, а показываться жёнам на глаза не хотелось. Ей Великим Духам, ну нет у меня желания им объяснять куда я намылился и почему. Они конечно не будут отговаривать, не так устроены, но эти глаза, в которых слёзы сдерживаются чудовищными волевыми усилиями… Лучше по быстрее вернуться с победой или не вернуться вовсе.

Северной склон долины был бы для меня крутоват, но благодаря Петру рукам и ногам было проблематично соскользнуть с опор и по даже отвесным стенам я мог ползать немногим хуже мухи. Только очень большой и рыжей. Дух земли за последний год вообще набрал больше сил, чем кто либо в моей свите, уж очень много энергии через него было пропущено во время строительных работ. Даже Михалыч с Гектором отставали, даром что смачно похрустели кристаллами из ходячих скал. Меня же не отпускала идея так же сильно «прокачать» и остальных. Только как-то быстрее и легче, а не обливаясь потом самому и тратя на это целые дни аки раб на галерах.

Феанора всё таки можно было бы отправить в мантию планеты. В нави путь конечно пройдёт не через земную кору, но духи камня всё же теоретически могли бы помешать духу огня. Если бы не всё тот же Пётр, который мог провести своего товарища и не через такое. В самой же магме Феанор будет как рыба в воде. Навь там отражение плана огня, одного из глубоких слоёв изнанки мироздания. Энергия пламени в том месте бурлит и её хватает на всех с избытком, а старшие духи скорее помогут младшим, чем отгонят их от кормушки. Так что Феанору будет грозить разве что переедание. Только вот момент надо подгадать, когда дух огня будет мне не особенно нужен и его сможет заменить более слабый коллега. Время это настанет ещё не сейчас. Мне наоборот вот вот понадобится максимум сил Пламенного Духа.

По горам я двигался быстро, но до следующего вечера прошёл только около половины пути. А потому завернувшись в шкуру и стараясь не отсвечивать, наблюдал, как живой метеорит снова пролетел в сторону Рирта, оставляя за собой огненный шлейф.

Надо было остановится на долбанных злаках, подумалось мне. Завязал бы уж как-нибудь оберег на поле пшеницы, занялись бы эльфийки им, так же как садом и в худшем случае припёрлась бы какая-нибудь местная Сивка-Бурка. Уж как-нибудь бы столковались, чай среди духов-коней у меня знакомец есть. А теперь амба однако, слово Джека среди птиц весит даже меньше, чем он сам. Того же старшего родича не попросишь, птицы кошек вообще не шибко любят. Как впрочем и мы их, если вариант с вкусным обедом не считать. Так что придётся самому как-то решать проблему, без посредников. С этими мыслями я в тот вечер и заснул. Телу и разуму нужен был отдых, во тьме я вижу хорошо, но прошлой ночью прилечь так и не вышло. А силы понадобятся.

Следующий день снова прошёл в пути где по горным тропам, а где по почти вертикальным скалам, чтобы срезать путь. Всё таки хорошо уметь летать, Джеку тут остаётся только завидовать. Бескрылые же вынуждены идти не самыми прямыми дорогами. Но долго ли, коротко ли, а к цели я пришел.

Феникс вторую ночь подряд летал в Рирт и я вполне допускал, что днём птица дрыхнет без задних ног. Но лезть на скалу десятки метров вверх, когда она может проснуться — это удовольствие ниже среднего. Помощь Петра это конечно хорошо, но уж больно я буду тогда уязвим для летающего противника. Так что мной было принято волевое решение затаиться среди камней у подножья горы, дождавшись ночи, потом понаблюдать, когда птица в очередной раз слетает меня ограбить и влезть в её логово, устроив засаду. А там действовать по ситуации.

Удачное место для лежки нашлось довольно быстро, в горах камней хватает, а гранитно-серая шкура Михалыча могла сойти за маскировочный халат на сером же граните. До вечера у меня даже получилось подремать с пол часика, прежде чем духи разбудили. С наступлением темноты огненный феникс вновь упорхнул на реактивной тяге, а я в свою очередь совершил пробежку и очень быстро полез наверх, всё таки пещерка была весьма и весьма высоко, а время ограниченно. Только вот когда я зацепился за её порог и втащил своё тело внутрь, на мои чувства обрушился настоящий удар магии. Я уж опасался, что меня сейчасвторой феникс испепелит к демоновой матери. Потолок, стены и пол пещеры были буквально вплавлены в скалы, а сделав несколько шагов, я увидел то, о чём в принципе уже догадался, раз уж меня никто не атаковал. В глубине скалы было гнездо с светящимися ярко-оранжевым цветом раскалённого металла яйцами, размером с мой кулак. Вокруг кладки были разложены яблоки и груши разной степени недозрезости. Видимо час появления птенцов был уже рядом и мамаша озаботилась первой трапезой. Оно конечно было без сомнения замечательно, но быть ради этого обворованным мне всё равно не нравилось.

Ко всему прочему феникс сумел замаскировать свой дом и потомство от магического зрения, хотя пока я не мог понять как именно. Однако здесь, внутри, магия буквально бурлила, закручиваясь вокруг яиц в водовороты и выплёскиваясь в потолок, чтобы вновь стать частью танца энергитических водоворотов. Всё это было таким ярким, что мои «духовные» глаза практически закрылись, жмурясь. Наверно поэтому я не почувствовал приближения птицы, пока не услышал хлопков могучих огненных крыльев.

Глава 11

Некоторые говорят в момент смертельной опасности вся предыдущая жизнь проносится перед глазами со всеми нашими успехами и неудачами, моментами ярких триумфов и жгучего стыда, тем что мы уже не сможем повторить и не сумеем исправить. Другие утверждают, что в такие моменты перед глазами не проносится ничего, потому что человек настолько офигенно напуган, что даже думать не может. Должен сказать, что всё таки склоняюсь к второму варианту, он как-то ближе к правде.

Когда в пещере оказался феникс во всём своём огненном величии, ей Великим Духам, я наверно был бледнее вампира от страха. Магическая мощь существа передо мной подавляла, а мысль о том что когда оно станет компактнее, то будет уязвимо казалась такой глупой и такой бездарной. Физическая оболочка для феникса по всем признакам была глубоко вторична, а внутри неё бурлил водоворот огненной энергии рядом с которым Феанор был, что свеча рядом с ядерным реактором. Всмотревшись в птицу, я вообще не мог понять что она такое, существо яви, обитатель нави сменивший мир или вообще нечто за гранью моего понимания.

Однако секунды шли, феникс не нападал, я же всё ещё дышал, а не превратился в невесомый пепел. Это всё таки давало некоторую надежду на благополучный исход. Всё таки буквально за моей спиной бурлила магия, омывающая три яйца и судя по всему птица не пускала в ход свою силу из-за неё, боясь что-то нарушить в течении водоворотов. По крайней мере у меня не было версии лучше. А потому я решил рискнуть потянуться своим сознанием к фениксу, как обычно тянусь к духам для разговора. Уж хуже от этого точно не будет.

— КТО ТЫ⁈ — громом раздалось в моей голове, настроение у собеседника определённо было не совсем благодушным.

— Тот у кого ты забираешь плоды в долине с двумя озёрами и двумя башнями — постарался максимально спокойно ответить я.

Ситуация конечно была откровенно паршивая, уж больно значителен оказался разрыв наших сил. Проблемы негра шерифа, как известно, волнуют мало. Ещё меньше грибника волнует мнение ежа о том, что тут его участок леса и соответственно грибы тоже принадлежат ему. И в любой другой ситуации феникс бы либо посмеялся над мелкой букашкой либо прихлопнул её, тут уж наверно всё от настроения бы зависело. Но не в нашем с ним шатком положении у гнезда.

— ОТОЙДИ ОТ ПОТОМСТВА — потребовала птица.

— Нет — стараясь сохранить хладнокровье ответил я, чувствуя как по спине стекают предательские капли холодного же пота — Не раньше, чем мы договоримся.

Очень тяжело вести переговоры в таком положении, но выбора особого не было. Особенно неприятно было от дурацких мыслей, которые лезли в голову. Двуногие разумные этого мира дважды умудрились завалить матёрых драконов, хотя надо заметить, что ни гномам не людям это на пользу особенно не пошло. Государства оставшиеся без большей и самой боеспособной части армии по понятным причинам испытывают некоторые трудности с соседями, если между ними есть хоть какие-то претензии. Особенно если потом прилетают сородичи покойного и в воспитательных целях, не иначе, устраивают ад на земле. Но однако факт остаётся фактом, взрослых, заматеревших драконов убивали, тем паче несколько раз и без таких фатальных последствий отправляли на тот свет летающих рептилий по моложе. Но вот о убитых фениксах никто как-то даже не слышал. Да и как убить того, кто вечно умирает и воскресает сам по себе? Не говоря о том, что я не уверен в способности не магического оружия нанести хоть какой-то вред магической форме жизни.

— О ЧЁМ МНЕ С ТОБОЙ ДОГОВАРИВАТЬСЯ? — раздалось в моей голове. Феникс соизволил перейти к примерно той манере речи, которую использовал бы мудрый настоятель какого-нибудь шаолиньского монастыря из китайских фильмов, который способен пальцами пробивать танковую броню, а взглядом сбивать самолёты, когда до него докопался малолетний гопник. Должен заметить, что это тоже было довольно неприятно, но уже являлось несомненным прогрессом. Не смотря на всю разницу между их силами и разумами и настоятель и гопник хотя бы принадлежат к одному виду разумных существ. Даже если настоятель очень сомневается в наличии мозга в голове малолетнего дебила, который решил взять за него плату «за проход по его району».

— О тех плодах, что ты брал и хочешь брать ещё. И я и мои женщины вложили много сил, чтобы они выросли и я прошу тебя проявить мудрость и уважения к нашим стараниям — проговорил я мысленно, отправляя часть своих воспоминаний в качестве доказательства. В ответ пришёл странный звук, лишь через пару секунд до меня дошло, что птица смеётся. Это показалось хорошим знаком.

— ХА-ХА-ХА… ХОРОШЕ ЖЕ, ДИТЯ ЗЕМЛИ — проговорил наконец феникс. Похоже настоятель внезапно выяснил, что малолетний гопник каким-то чудом лично положил на районе асфальт и действительно имеет право что-то хотеть поиметь с тех, кто по нему ходит — Я СОГЛАСЕН НА ПЯТУЮ ЧАСТЬ УРОЖАЕВ ДЛЯ СВОЕГО ПОТОМСТВА В ЗАМЕН НА ТО, ЧТО КРОМЕ МОИХ ДЕТЕЙ НА ТВОИ ПЛОДЫ НИКТО НЕ ПОСИГНЁТ.

В ответ мне конечно хотелось бы сказать, что у кого-то клюв может треснуть от таких запросов, но пришлось сдержаться. Когда у собеседника есть доброе слово и пистолет, а у тебя по большому счёту только доброе слово да удачная точка в пространстве это вообще мотивирует быть вежливым, белым и пушистым.

— Много — покачал я головой — с каждым годом мой сад будет плодоносить всё больше. Я готов этот год и следующий отдать твоим детям хоть все плоды, но в будущем делится лишь одной двадцатой частью урожая. И позволь спросить почему ты говоришь лишь о их доле, но не о своей?

— ПОТОМУ ЧТО ДЛЯ ИХ ПОЯВЛЕНИЯ В ЭТОМ МИРЕ Я СГОРЮ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ И САМ ОТПРАВЛЮСЬ В ПУТЬ К ИНЫМ МИРАМ, ГДЕ КТО-ТО СГОРИТ ДЛЯ МЕНЯ — сообщила мне птица, склонив голову набок — ЧТО ЖЕ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО. Я МОГУ УДОВЛЕТВОРИТСЯ ДЕСЯТОЙ ЧАСТЬЮ ДЛЯ МОИХ ДЕТЕЙ, ЕСЛИ ТЫ БУДЕШЬ ДВА ГОДА ПРИНОСИТЬ ИМ ВСЁ ЛИЧНО В ЭТУ ПЕЩЕРУ.

— Мне не сложно проделывать путь длинной в два дня с грузом, хотя феникс конечно летит быстрее — пожал я плечами — Но позволь тогда попросить тебя о защите не только сада, но и всех трёх моих долин твоим потомством, когда оно встанет на крыло. Всё же десятая часть это не двадцатая. В замен я готов буду поделится с ними урожаями того, что выращу помимо известного тебе сада.

— ФЕНИКСУ ПРИХОДИТСЯ ТРАТИТЬ ОЧЕНЬ МНОГО СИЛ, ЧТОБЫ ДОНЕСТИ ПЛОДЫ, А НЕ ПЕПЕЛ ОТ НИХ — ответила птица с некоторой иронией. Плодов с этой ходки кстати видно не было, позоже я сбил кое-кому концентрацию — ЧТО ЖЕ ДО ОСТАЛЬНЫХ ДОЛИН… ПУСТЬ НИКТО С НЕБЕС НЕ ПОСЯГНЁТ НА ТЕХ, КТО ВЫРАЩИВАЕТ ДЛЯ МОИХ ДЕТЕЙ ЕДУ.

Формулировка мне не совсем понравилась, но в принципе меня более чем устраивала защита хотя бы от летающих тварей. От так сказать сухопутных противников отлично помогали стены и сами горы. С воздушными же всё было значительно хуже. Но три феникса это три феникса, даже совсем молодых. Сдаётся мне и один из них ту же виверну без проблем завяжет морским узлом в три боцманских загиба через эти самые два года.

— Быть посему — ответил я и потянулся к нави, начав говорить вслух и вплетать в свой голос магию — Я, названный Магнусом ма Риртом, призываю Дух Истинны в свидетели, что буду два года приносить весь урожай своего сада детям феникса, а в последующие года отдавать им десятую часть его плодов и всех прочих плодов, что выращу на своей земле сам, если названные дети феникса защитят землю, что я называю своей и каждого, кто живёт на ней от всякого посягательства с небес, не причиняя ни мне ни тем кто под моей защитой ни вреда ни ущерба.

Феникс щёлкнул клювом и в моём разуме вновь раздался ироничный смешок, а затем зазвучал голос огненной птицы:

— Я, НАЗВАННЫЙ НИДЛ, ПРИЗЫВАЮ ДУХ ИСТИННЫ В СВИДЕТЕЛИ, ЧТО МОЁ ПОТОМСТВО ЗАЩИТИТ ЗЕМЛЮ ВЕЛИКАНА МАГНУСА И КАЖДОГО НА НЕЙ ОТ ПОСЯГАТЕЛЬСТВ С НЕБЕС, НЕ ПРИЧИНЯЯ НИ ЕЙ, НИ ЕМУ НИ ТЕМ, КТО ПОД ЕГО ЗАЩИТОЙ НИ ВРЕДА НИ УЩЕРБА, ЕСЛИ ТОТ ДВА ГОДА БУДЕТ ПРИНОСИТЬ МОИМ ДЕТЯМ ВЕСЬ УРОЖАЙ СВОЕГО САДА, А ВО ВСЕ ПОСЛЕДУЮЩИЕ ГОДЫ БУДЕТ ОТДАВАТЬ ДЕСЯТУЮ ЧАСТЬ ПЛОДОВ С НЕГО И ВСЯКОГО ДРУГОГО САДА, ВЫРАЩЕННОГО ИМ НА ЗЕМЛЕ, ЧТО ОН НАЗЫВАЕТ СВОЕЙ. ТАК ЖЕ КЛЯНУСЬ НЕ ИСПЕПЕЛЯТЬ НАГЛЕЦА, ЕДВА ТОТ ОТОЙДЁТ ОТ МОЕЙ КЛАДКИ.

Последнее было произнесено с уже ожидаемой иронией, но я на неё только улыбнулся. В месте, настолько бурлящем магией, мы не могли не быть услышанными Духом Истинны и едва слова были сказаны, оба почувствовали, что наши клятвы засвидетельствовала сущность с которой лучше не конфликтовать даже кому-то вроде женикса. И которая очень не любит, когда кто-то обходит свои обещания, пользуясь не совсем точными формулировками, опираясь на букву договора, но игнорируя его дух. Так что спалить бы меня жар-птица не спалила бы и без этих уточнений. Так ведь можно и курицей переродиться в новом мире.

— -Слова сказаны — облегчением выдохнул я — Яблоки с грушами сразу нести или подождёшь как созреют?

— СРАЗУ — пришёл ответ — МОЁ ВРЕМЯ УЖЕ НА ИСХОДЕ.

— Вот уж не думал, что увижу смерть чего-то бессмертного — хмыкнул я, направляясь к выходу и осторожно проходя мимо птицы.

— ЧТОБЫ ЖИТЬ ВЕЧНО, НЕОБХОДИМО ВЕЧНО УМИРАТЬ — раздалось в моей голове в ответ. Мрачный жнец бы одобрил такую постановку вопроса с его любовью к естественному круговороту вещей.

— Я кстати так и не спросил, а зачем вообще твоим детям плоды, что они дадут им? — поинтересовался я на пороге.

— ХОРОШИЙ СТАРТ И БЫСТРЫЙ РОСТ. ОНИ СОДЕРЖАТ СИЛУ ПРИРОДЫ, А СГОРЕВ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, Я ОСТАВЛЮ В НИХ И ОТПЕЧАТОК СИЛЫ ОГНЯ. ВОЗМОЖНО МНЕ ПОВЕЗЁТ И ДЛЯ МЕНЯ В НОВОМ МИРЕ СДЕЛАЮТ ТО ЖЕ САМОЕ. БЫТЬ МОЛОДЫМ И СЛАБЫМ, УСПЕВ ПРИВЫКНУТЬ К СИЛЕ — ЭТО ТА ЕЩЁ МОРОКА.

— Трудно с этим не согласиться — признал я, вспомнив как опять стал ребёнком, пусть и великанским.

— СТОЙ! — вдруг раздалось в моей голове и я замер, почувствовав, как птица лезет в мой разум. Только вот теперь мы поменялись местами, между мной и своей кладкой стоял феникс. Однако почувствовав моё сопротивление, он снизил напор и я услышал — ОТКРОЙСЯ ПО ХОРОШЕМУ. ТАК НАМ ОБОИМ БУДЕТ ПРОЩЕ И ТЫ НЕ ПОСТРАДАЕШЬ.

— Что не так? — набычился я — Мы обо всём договорились.

— ТЫ СРОДНИ МНЕ, Я ПОЧУВСТВОВАЛ СЛИШКОМ ГЛУБОКОЕ ПОНИМАНИЕ ПРОБЛЕМЫ НОВОГО ДЕТСТВА В ТВОИХ СЛОВАХ. А ТЕПЕРЬ ВЫПОЛНИ МОЮ ПРОСЬБУ. Я ОБЕЩАЛ, ЧТО МОИ ДЕТИ НЕ БУДУТ ЧИНИТЬ ВРЕДА ТЕБЕ И ТЕМ КОГО ТЫ ЗАЩИЩАЕШЬ. ПРО МЕНЯ САМОГО РАЗГОВОРА НЕ БЫЛО!

На это осталось только подчиниться. Феникс явно был серьёзен и готов получить откат за несоблюдение духа договора. Едва я снял защиту, которую сначала возводил по наставлениям старого Йара, потом лекалам духа коня, а затем совершенствовал сам, стремясь прятать свой разум от взора Мрачного жнеца, как почувствовал, что мою память двух жизней натурально перетряхивают. Процесс был не то чтобы болезненнен, но неприятен, тем более вскоре я почувствовал под черепом что-то неприятное. Это было явно хуже, чем зачесавшийся нос, когда ты несёшь в руках что-то тяжёлое и не можешь ничего поделать. Но к счастью всё заканчивается, закончилось и это. Отойдя от непередаваемых ощущений, когда хочется вскрыть собственную голову и почесать мозг, я поинтересовался:

— И что это было?

— ПРЕДОСТОРОЖНОСТЬ. МЕЖДУ МИРАМИ ПЕРЕРОЖДАЕМСЯ НЕ ТОЛЬКО МЫ, А У МЕНЯ НЕТ НИКАКОГО ЖЕЛАНИЯ СВЯЗЫВАТЬ СВОЁ ПОТОМСТВО ДОГОВОРАМИ С ТЕМИ ЖЕ ДЕМОНАМИ.

— А они… Прям в детей могут переродится? — сформулировал я вопрос. Голова тупила.

— НЕКОТОРЫЕ ИЗ НИХ ЛЮБЯТ ИГРАТЬ В ДОЛГУЮ — щёлкнула птица клювом — МОЖНО ВЕДЬ ЗАНЯТЬ МЕСТО МЛАДЕНЦА, НО С СВОИМ РАЗУМОМ, ОПЫТОМ И ЗНАНИЯМИ ДОСТИЧЬ НЕВЕРОЯТНЫХ ВЫСОТ ДАЖЕ ЗА КОРОТКУЮ СМЕРТНУЮ ЖИЗНЬ. А ПОТОМУ СПОКОЙНО УТВЕРДИТЬ В МИРЕ ОЧЕНЬ МНОГОЕ ИЗ ТОГО, ЧТО ОТКРОЕТ В ИТОГЕ ВРАТА В ОДИН ИЗ ДЕМОНИЧЕСКИХ ПЛАНОВ. ИЛИ ПОВЯЗАТЬ ОЧЕНЬ МНОГИХ ДОГОВОРАМИ.

— Хорошо, что я не один из них — мне осталось только натужно улыбнуться — Но скажи, а из-за чего я вообще переродился не забыв прошлое воплощение? Уж кто-кто, а фениксы в этом должны понимать.

— ЭТО ТВОЁ ВЕЗЕНИЕ. ИЛИ НЕВЕЗЕНИЕ, ТУТ КАК ПОСМОТРЕТЬ. ТВОЯ ДУША ГОТОВА БЫЛА ИЛИ РАЗДЕЛИТЬСЯ, ПОРОДИВ НОВУЮ ИЛИ УЙТИ БЛИЖЕ К ОДНОМУ ИЗ ВЕРШНИХ МИРОВ, ЭНЕРГИИ В НЕЙ ЗА РАЗНЫЕ ВОПЛОЩЕНИЯ СКОПИЛОСЬ ДОВОЛЬНО МНОГО. НО ЧУТЬ-ЧУТЬ ВСЁ ТАКИ НЕ ХВАТИЛО. ВОТ И ВЫШЛО, ЧТО ВЫШЛО.

— Значит никакой божественной избранности или чего-то вроде того — проговорил я — В принципе это и хорошо, никому ничего не должен.

На том мы и разошлись. Когда я вылез из пещеры после сеанса ковыряния мозгов, солнце уже красило рассветным светом верхушки гор, так что в путь я отправился уже не впотьмах. Обратная дорога до Рирта заняла те же два дня, правда на ночном привале со сном у меня особенно не сложилось. Во время разговора с фениксом было немножко не до того, во время лазания по скалам отвлекаться тоже было чревато, но вечером у костра я наконец заметил изменения в своей энергетике. Магия во мне определённо стала бежать быстрее и ярче. Не сильно и не причиняя вреда, но заметно. Сев в медитацию, я понял, что не ошибся и мне не показалось. Похоже само моё долгое нахождение рядом с магическим торнадо у яиц жар-птицы оказалось достаточным, чтобы тот меня зацепил. Хорошо, что негативных последствий вроде бы не было. Я ведь практически между двух магических ядерных реакторов постоял. Плохо, что феникс может быть недоволен. Не дай Великие Духи я ему что-то там нарушил, тут никаким договором не отмажешься. Спалит и скажет, что так и было. Это заставляло одну кольцеобразную мышцу очень сильно сжиматься в месте, где спина уже теряет своё благородное название.

Однако до долины я всё таки дошёл в срок и сходу попал в объятия жён и под пристальные взгляды мага со жрецом. Мой рассказ для них получился довольно кратким. Сходил к фениксу в пещеру, мы пообщались и договорились, как и положено добрым соседям. Это ж мудрая огненная птица, а не охранявшая виверна или пафосный дракон. Мы ему яблоки, его дети от нас всякую погонь летающую будут гонять, все счастливы и довольны, в наших горах царит мир-дружба-жвачка. Общую мысль ща столом высказала Васла:

— Знаешь, мне няня в детстве рассказывала сказки о могучих рыцарях и мудрых волшебниках, с которыми вынуждены считаться даже драконы с фениксами. Я как-то не думала, что… Ну, что оно у них вот так всё.

— Честно говоря я тоже удивился — осталось мне только хмыкнуть. Я подобные встречи тоже представлял иначе. А тут прям «Эээ, брат, накынь ещо, моя тоби так дёшево яблоки нэ отдавать, вах!» И смех и грех.

— Удивился он! — хлопнул в сердцах по столу ладонью Авалий — Да половина знакомых мне магов отдадут за такой разговор руку, а вторая обе. И им ещё что-то не нравится⁈

— Ну уж как есть — махнул я рукой — Без обид друг мой, но давай подробно я всё расскажу по позже. Устал как собака, а мне завтра с утра снимать урожай и идти обратно.

К неудовольствию мага на этом посиделки за ужином закончились и я завалился спать. Всё таки последние дни выдались непростыми. А на утро действительно пришлось идти, снимать урожай, складывать его в заплечный мешок и вострить лыжи к пещере феникса. А ещё крепко думать над охраной сада. Всё таки договор стоит соблюдать весьма скрупулёзно, а потому недостач допускать нельзя. Соответственно нужен точный подсчёт плодов… Ну да ладно, что-нибудь придумаю, тем более можно и немного больше класть. Кстати интересно, а могут ли магические яблоки быть червивыми? Или если да, то чем в итоге станут черви, которые на них отъедятся?

Два дня пути пролетели быстро, тем более дорога была мне более менее знакома. Пещера разумеется никуда не делась, как и феникс в ней, тут изменений не было. А вот поток магии вокруг яиц выглядел иначе, представляя собой уже идеальную вращающуюся по своей оси сферу.

— Я не поздно?

— КАК РАЗ ВОВРЕМЯ — раздался голос в голове — СЛОЖИ ПЛОДЫ У ВХОДА, Я САМ ИХ ПЕРЕНЕСУ, ТВОЯ ЭНЕРГЕТИКА МОЖЕТ ПОВРЕДИТЬ.

— А в прошлый визит я не был слишком близко? — этот вопрос лучше было поднять самому, а не трусливо ждать не пронесёт ли. Очень вряд ли фениксы страдают куриной слепотой.

— К ТВОЕМУ СЧАСТЬЮ НЕДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ ПОВРЕДИТЬ, ИНАЧЕ БЫ МЫ НЕ РАЗГОВАРИВАЛИ — проговорила птица и у меня отлегло от сердца — У МЕНЯ К ТЕБЕ БУДЕТ ПРОСЬБА.

— Чем смогу — помогу. Что именно нужно? — поднял я бровь. Ко мне тут отнеслись не по скотски и я не видел ничего плохого в том, чтобы не ответить добром на добро. А что яблоки тырили и чуть не испепелили при встрече, так кто ж в этом мире без греха? Конфликты дело житейское, главное что в итоге всё закончилось хорошо.

— ЗАДЕЛАЙ ВХОД В МОЮ ПЕЩЕРУ ИЗНУТРИ, А КОГДА ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ, ОТВАРИ ЕГО. ЧЕМ МЕНЬШЕ СУЩЕСТВ БУДЕТ ЗНАТЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ГНЕЗДО С НОВОРОЖДЕННЫМИ, ТЕМ ЛУЧШЕ.

— Не вопрос — кивнул я и сел камлать. Каменную пробку я решил сделать не тонкой, всё таки тут лучше перебдеть, чем недобдеть. Точно не знаю кого могут опасаться новорожденные фениксы, но вероятно как раз драконов. А я с этими рептилиями лишний раз встречаться тоже не хочу. Всё таки жить охота.

Камень бодро потёк, запечатывая вход, а феникс за моей спиной не мешкая перетаскал плоды в гнездо, натурально обсыпав ими яйца.

— Такой толщины хватит? — осведомился я.

— ВПОЛНЕ — кивнула огненная птица клювом — А ТЕПЕРЬ РЕКОМЕНДУЮ ЗАМОМУ ЗАКРЫТЬСЯ КАМНЯМИ И ПРИЗВАТЬ ДУХОВ ВОЗДУХА, ЧТОБ НЕ ЗАДОХНУТЬСЯ.

Не мешкая я последовал мудрому совету, пока феникс устраивался на яйцах. Не уверен, что магическое пламя выжигает кислород, скорее всего всё же нет. В конце концов сам феникс горит постоянно, а относительно небольшая пещера уже запечатана, так что по логике вещей мне бы сейчас следовало испытывать удушье. Но его нет. Однако наверняка вдыхание раскалённого воздуха скажется на моих лёгких не очень хорошо. Да и вообще получать ожоги не хочется. Так что я соорудил себе что-то вроде саркофага, наказав Петру не допустить его разрушения, Океаниде в случае чего охлаждать его изнутри, ну и меня заодно, трём духам воздуха помочь мне не обжечься о их стихию, вдыхая её, а Феанора защитить меня от огня в целом.

Феникс тем временем убедился, что тот, кто будет подкармливать его потомство принял меры предосторожности, а затем начал разгораться всё ярче. Оценив жар и слепящий свет, я запечатал смотровую щель саркофага, поверхность которого уже ощутимо нагрелась. По идее большая часть энергии оставалась вообще в той сфере вокруг гнезда, но и того что уходило вовне было более чем достаточно, чтобы напоминать настоящее солнце в миниатюре.

Глава 12

В своё время в прошлой жизни я слышал о том, что немцы во вторую мировую выжигали французов из линии Мажино с помощью огнемётчиков, причём с большим успехом. Лягушатникам понадобилась всего пара дней в их самых неприступных бункерах, чтобы сдаться на милость бошей. И сейчас мне было тяжеловато осуждать за это потомков галлов и франков. Причём отринул я осуждение сразу в нескольких смыслах. Ну подумаешь они там построили линию укреплений только на границе с немцами, но не дотянули её до морского берега и солдаты рейха радостно обошли без шуток огромное инженерное сооружение. Накладочка случилась, бывает.

Я вот тоже думал, что каменного саркофага и помощи духов мне хватит, а с сейчас запекаюсь в собственном соку. Уж больно колоссальные энергии бушуют за, как выяснилось неприятно тонким слоем камня, толщиной в пол метра. Всех моих усилий и помощи моей свиты хватает только на то чтобы я ещё мог дышать не выжигая свои лёгкие и не начинал натурально жарится. Но ожоги уже появлялись и это было чертовски скверно. К тому же сама магия давила и на меня и на духов, пронизывая до костей и самых глубоких основ души, буквально выжигая свой отпечаток, не смотря на всё наше сопротивление. Наоборот, было ощущение, что чем больше мы пытаемся противостоять энергии, тем сильнее она концентрируется именно на нас. Я чувствовал себя кабанчиком, которому даже не надо вращаться на вертеле, потому что огонь бушует со всех сторон. Неужели феникс тупо не рассчитал силу своего пламени? Разница наших сил несоизмерима, птица немного ошиблась и теперь я запекусь заживо, а он нарушив клятву перед лицом Духа переродится каким-нибудь зябликом или вообще бескрылым сусликом… Если так, то небожители будут долго смеяться над нами обоими.

Вдруг я почувствовал магический всплеск. Если сравнить то что было раньше с ливнем, что хлестал в лицо, то сейчас нас будто накрыла волна и мы оказались под водами настоящего моря энергии. От боли во всём своём естестве я непроизвольно зарычал, сжимая зубы до хруста. Но как и любая нормальная волна, эта благополучно схлынула и мы все вдруг почувствовали, что энергия за пределами саркофага больше не бушует. Означать это могло только одно, птица наконец догорела и всё закончилось.

Пожалуй никогда ещё мы с Петром не работали так быстро и усердно, как в этот день! Камень «пробки», что закрывала бутылочное горлышко пещеры стёк вниз едва ли медленнее воды, затем мы разделили саркофаг на две половины тонкой линией и я изо всех сил толкнул его переднюю часть, обжигая ладони и спину, которой упёрся в по прежнему неподвижную сторону своего убежища. Передняя крышка ещё падала вниз, моё сознание отмечало, что камень пещеры имеет красный цвет магмы, а я бежал к выходу, ощущая что мои ботинки горят на ногах. Но наконец короткий путь по этому филиалу инферно закончился и мне удалось, извернувшись в странном кульбите, вывалиться на вертикальную стену скалы, съезжая по ней на манер капли на стекле. Обожжённые ладони конечно были этим не совсем довольны, но буквально пару десятков метров. Затем мы с Петром остановили спуск, а кожа на руках ощутила прохладу камня. В теории конечно он был нагрет солнцем, но мне сейчас всё не раскалённое до красна казалось холодным. Да даже туши сейчас Океанида мои сапоги кипятком я наверно был бы не против!

Правда долго радоваться свежему горному ветерку, прижимаясь лбом к прохладной скале мне не удалось. Сверху раздались хлопки крыльев, кто-то приземлился мне на голову и я услышал в своём разуме голос:

— Как, вы уже уходите?

А потом наглая птица клюнула меня в макушку! Я так охренел, что даже не нашёл что матерного ответить! Только выдавил из себя:

— С дятлами чай не пью.

Надо мной раздались новые хлопки и на плечи приземлились ещё два феникса, которые размерами едва превышали голубей, но в остальном полностью повторяли своего орлоподобного огненного родителя. В моей голове вновь раздался голос:

— Не обижайтесь на моего брата, юноша. Тела малых детей порой шутят с нашими разумами странные шутки.

— Импульсивные поступки и слова едва ли не самое безобидное, что может выкинуть новорожденный феникс.

С уверенностью могу сказать, что сначала со мной поговорили с правого плеча, а потом с левого. Это было чертовски странно, всё таки телепатия отнюдь не звук. Но уж есть, что есть. Хорошо хоть голоса новорожденных птиц не звучали в моём разуме так громоподобно, как слова их родителя. Во время разговоров с ним ей духам хотелось непроизвольно зажимать уши, даром что даже ежу была понятна бесполезность этого действия при общении разумов.

— Ох, не было печали — проговорил я в ответ, потихоньку съезжая вниз на твёрдую землю, что бы не изображать из себя человека паука в турпоходе — Так вы все трое ещё и пацаны?

В ответ в моё разуме раздался смех на три голоса, а через несколько секунд с макушки раздалось:

— Мы лишены подобных глупых ограничений плоти — птица слегка подвигала лапами, удобнее вцепляясь в мои волосы и продолжила — Но если тебе так удобнее, то можешь смело считать нас мужчинами. Рациональный тип мышления нам всё таки ближе эмоционального.

— Сказал тот, кто первым делом в этой жизни уселся мне на голову и ударил по ней клювом — буркнул я — Как вас звать-то?

— Пока между нами нет договоров, наши имена ни к чему — ответили мне справа — И кстати да, сидеть на своём помощнике, пусть и невольном, не совсем вежливо.

— Помощнике? — приподнял я бровь, наконец спустившись вниз и посмотрев на птиц, перелетевших на камни.

— Наш родитель оставил нам часть своих воспоминаний — ответил мне один из фениксов — В числе прочего он упомянул и о вашем договоре и о своей задумке.

— Видишь ли, новорожденные фениксы чрезвычайно уязвимы — продолжила другая птица — Не в плане даже самих своих сил и возможностей. Просто сгорев мы можем возродится не здесь, чтобы объяснить своим недоброжелателям ошибочность их действий, а пойти дальше по дороге перерождений, не набрав сил и знаний за это. Разумеется на новом перерождении это скажется не лучшем образом.

— А ты одним своим присутствием впитал часть энергии, которая уходила во вне несмотря на все усилия нашего родителя по её закольцовыванию. Не говоря уже о заделанном входе, который надо было открыть едва мы родимся.

— С чем ты успешно справился, чтобы не зажарится самому.

Птицы говорили друг за другом и было не совсем понятно, дразнят ли они меня таким образом или сейчас их разумы тоже связаны и параллельно плотно общаются между собой. Хотя в принципе верны могли быть оба варианта. Уж больно вид у них был хитрый, даром что клювы вроде бы чисто анатомически не могут изображать озорные ухмылки.

— В целом ясно, папаша ваш сказал мне не всё — ответил я, тоже примостившись на камне — Кому кстати может приспичить вас убить?

— Ну вообще таких хватает. Здесь нам могут причинить неприятности драконы из-за нашей давней хоть и тихой вражды, а так же демоны, которые вечно ненасытны в погоне за энергией магии.

— К счастью на этом ваш мирок в целом и исчерпывается. А так хватает мест, где даже алхимики могут представлять для нас опасность.

— Не говоря уж о просто магических тварях.

— А я то считал, что этот мир как раз невероятно богат на магию — осталось мне рассмеяться. Подумать только, есть места где феникс может стать просто наборов алхимических ингредиентов!

— Ну вообще довольно богат. Просто есть и богаче.

— Кстати о богатстве — посиди здесь, я сейчас.

Проводив взглядом одну из птиц я буркнул, что никуда пока в общем-то не иду и стянул остатки сапог, начав осматривать ноги. Адреналин схлынул и они стали чертовски сильно болеть. Забег по лаве не прошёл для меня даром, не смотря на то что был всего на несколько шагов, а обувь укреплена камланием. Однако процесс похоже придётся начинать заново с новыми подошвами говнодавов. Да и не только подошвами. Птица тем временем вернулась с пером своего родителя в клюве, которое бросило мне. Я поймал презент налету, пёрышко кстати оказалось весьма тяжёлым. Не как нож схожего размера конечно, но и не пушинка. Всё это сопровождалось весёлым смехом и словами:

— Держи, младший брат и носи с честью.

— А это тут каким боком? — насторожено спросил я птиц, склонив голову набок.

— В тебе закрепилась та же магия, что дала нам возможность родиться.

— Конечно это жалкие крохи. Просто то, что родитель не смог направить нам.

— Но однако чисто технически ты нам действительно теперь некоторым образом родственник.

— Слабый правда и бескрылый. Но пусть хоть одно перо появится, чтоб совсем уж нас не позорил.

— Яблоками смотрите не подавитесь, шутники х@евы — осталось сказать мне, закатывая очи горе.

На это мелкие огненные курицы только рассмеялись улетев в свою пещеру. Очень многие мои вопросы остались без ответа, но лезть и задавать их «старшим братьям» мягко говоря не хотелось. Нет, мне конечно было интересно, что за демоны тут бродят по миру. Их силы, вид, цели, задачи, пароли, явки и так далее. Они ведь должны быть весьма сильны и опасны, как не крути, да и сомнительно, что подобные твари могут отправляться сюда просто в отпуск поохотиться. Фениксы же могли знать больше смертных. А Красное писание щедро заплатит мне за любую информацию подобного рода. Да и чисто из инстинкта самосохранения неплохо бы знать намеренья врага всех живущих в этом мире. Не меньше хотелось знать о драконах и их давней взаимной нелюбви с фениксами. Одна из огненных птиц сказала, что вражда у них тихая, но опять же из-за чего? В связи с этим мне начали вспоминаться магические миры о которых я слышал или читал в прошлой жизни. Вспомнился и мир военного ремесла, где у принца эльфов таки был феникс. А воплощение магического источника сил оных эльфов при взрыве взял и скрысятничал хитропопый дракон. Ушастые, чей фактический правитель с жар-птицей дружил, там после этого страшно страдали от жажды магии, а рептилия в процесс не вмешивалась, лишь наблюдала. Возможно даже гнусно подхихикивая… Впрочем поди разбери было ли вообще что-то такое. Вполне возможно, что вся история плод воображения её авторов, а наличие в этом мире драконов и фениксов с некими тёрками просто совпадение. Так же мне хотелось узнать и о самих огненных птицах. О том как они перерождаются и в одном мире и в новых. Как долго набираются сил, взрослея. Когда станут серьёзнее. И вообще когда приступят к своим обязанностям согласно договору! Но так как мелкие пернатые шалопаи очевидно сейчас надо мной только поглумятся, вопросы я задам позже. А пока пусть из пола яблоки выковыривают, если те не сгорели к демоновой матери. Последнее впрочем вряд ли, из родитель всё таки не выглядел клиническим идиотом. Наоборот, просто попользовал меня в тёмную.

Я же пока ещё раз посмотрел на перо. Не смотря на стёб живущих не первую жизнь малолеток, подарок был царским. Вещь в моей руке состояла из магии пожалуй даже больше, чем из материи тварного мира. Если бы матёрый рецидивист Володя-Морда имел в своей волшебной палочке что-то такое, то вряд ли ему кто-то мог бы противопоставить хоть что-то. Впрочем в поттериане и феникс был мягко говоря жидковат. О чём тоже хотелось задать вопросы новорожденным. Возможно в по настоящему магически бедных мирах они перерождаются такими вот диетическими? Ну да пусть их. Главное что в моих руках была определённо весьма редкая и ценная вещь. Я ещё был не уверен, что её как-то удастся приспособить в хозяйстве. Но вот в том, что Авалий за такой материал для исследований на меня молиться будет сомнений не было. Так же я не сомневался, что мои коллеги — шаманы увидев такой аксессуар в моих волосах, будут куда как сговорчивее. Это конечно не штаны определённого цвета, которые удваивают количество уважительных «Ку», но тем не менее.

Однако размышления размышлениями, но мне всё таки стоило подлечиться, посмотреть на себя в нави, выяснив не случилось ли со мной чего из-за буйства энергий, а так же внимательно осмотреть само перо именно из мира духов. Может быть таскание его в волосах на шаманский манер вообще чревато проблемами со здоровьем. Однако к моему удивлению переживать о расположении пера похоже было поздновато. Между моим телом, что устроилось на камне с бубном, моим собственным духом, что вышел из него, встав рядом, между Гектором, Феанором, Михалычем, Петром, Джеком, Океанидой, Магни и даже тремя воздушными духами, которые формально к моей свите так и не присоединились и пером протянулись нити энергии. Феникс, умирая, похоже связал всех нас воедино, не знаю уж специально или случайно. Но факт оставался фактом. Однако осмотрев духовные нити внимательно и слегка потянув за них, я пришёл к выводу, что всё не так уж плохо. По крайней мере ничего криминального заметно не было. Мы, за исключением духа воды, даже стали сильнее от того что неведомые тонкие жгуты энергии стали частью нашей общей энергетики. Имеющуюся ситуацию пожалуй можно было смело считать хорошим исходом. Во-первых та последняя энергетическая волна могла натурально опалить дух одного из нас, а то и всех сразу. Этого к счастью не случилось, мы не стали инвалидами. А во-вторых я в общем-то был в плюсе, воздушники ведь теперь фактически часть моей свиты. А значит я являюсь полноценным истинным шаманом, что объединил антагонистов. Это будет большим подспорьем как при общении с сущностями нави, так и с моими коллегами в яви. Мы, шаманы, конечно не склонны к формализму, но однако статус есть статус.

Учитывая надвигающуюся осень и следующую за ней зиму, это было очень и очень актуально. На повестке дня по прежнему стоял вопрос о походе на восток в поисках рекрутов. С вождями своих сородичей я надеялся найти общий язык благодаря более совершенному оружию и подаркам в виде металлических ножей. Но так же предстояло уговорить шаманов отпустить со мной кого-то из детей племени. Впрочем это будет ещё не сейчас.

На данный же момент мне пришлось лечить ожоги, что в целом прошло довольно легко и быстро. Я даже заподозрил, что Нидл отсыпал мне немного своего сродства с огнём. А потом настала пора топать босиком домой, что заняло несколько больше времени, чем камлание над вздувшимися волдырями. Фраза про бескрылое позорище играла новыми красками в моём разуме и бесила.

Нет, кто спорит, лучше переродиться великаном, чем мелким гоблином, который птица гордая и без пинка не летает. Но как известно нет предела совершенству. Да, мне тоже хотелось летать, причём не только строго вниз, а вверх и во все остальные стороны. В конце концов сначала Отто Лилиенталь, а затем и братья Райт в моём прошлом мире пришли к успеху. И мне даже известно в общих чертах, как они это сделали Да, пусть самолеты которые я видел при жизни и на которых летал, сильно отличались от первенцев авиации. Но мне ведь и не нужен пассажирский Боинг или сверхзвуковой истребитель. Я великан скромный. Мне за глаза и за уши хватит возможности планировать сверху вниз не слишком быстро теряя высоту. В горах это невероятно актуально, особенно когда ты видишь место, в которое хотел бы прилететь, но тебе придётся долго и упорно спускаться с очередной возвышенности и петлять по горным тропам, в некоторых местах вообще занимаясь скалолазанием. Так что я всецело за дельтапланеризм. А в идеале и вовсе за возможность летать, как птица. Хотя в последнее мне конечно верится с трудом. Уж больно велика моя масса, как воробей я не полетаю просто в силу своей инерции. Впрочем как знать, полёт драконов вообще кладёт драконий же болт на знакомые мне законы физики, но однако у рептилий в мире магии всё отлично работает. Рассекают по воздуху и в ус не дуют. Вроде бы даже где-то на далёком северо-западе живёт бескрылый белый дракон, напоминающий тех, которые в моём мире считались азиатскими. И тоже отлично летает, даже дал как-то раз при двуногих свидетелях выдал суровых звездюлей своему крылатому огненному сородичу прямо в воздухе.

Найти бы только время на работу в этом направлении. Сейчас мы с Авалием уже близки к успеху в том чтобы наконец сотворить рабочее пространственное хранилище и это дело нельзя бросать. Не перед походом, в котором мне пригодится очень много вещей и в котором я желаю двигаться быстро, не тратить кучу времени на разбивание лагеря и не изображать из себя вьючное животное. Тем более что Михалыч быть им тоже почему-то отказывается. Хоть бы раз так от энергии отказался, скотина неблагодарная.

От автора.

Приветствую уважаемых читателей. Традиционно спасибо вам всем за всё. За лайки, которые перевалили девять сотен и движутся к психологическому барьеру в одну тысячу. За купленные книги, очень круто что вы поддерживаете моё творчество рублём. За комментарии, мне всегда очень интересно их читать. Ну и разумеется за награды, они чертовски мотивируют меня писать больше и лучше для вас всех. Вы офигенные.

Но особенно хочу сегодня отметить Павла Гончарова, который выкупил отсылку про Нидла, мелкого феникса, который сопровождал Конана. Приятно, что не только я помню классику фэнтези-мультипликации. Собственно даже не знаю, возможно если не было бы в своё время мультсериала, где Конан гоняет всяких страхолюдин, то и я бы сейчас книги не писал.

Так же хочу сказать, что редактура будет. Я знаю, что очепяток и прочего у меня к сожалению хватает. Но к счастью у меня есть и специальный человек, который их поправит в самом ближайшем светлом будущем. Пока же придётся немного потерпеть, за что я как всегда извиняюсь. Скоро вернусь домой, начну писать не с телефона, а с компьютера и в этом плане дела должны пойти получше.

Глава 13

Я взвесил в руке очередную стрелу, положил её на тетиву, а потом, медленно вдохнув и выдохнув несколько раз, произнёс:

— Я целюсь во врага не оружием, ибо тот кто целится оружием позорит своего отца. Я же целюсь глазом.

Лук со стрелой поднялись вверх, тетива оттянулась почти до уха, я взял небольшую поправку на вечерний ветерок и разжал пальцы, стреляя. Нечто промежуточное между дротиком и копьём со свистом рассекаемого воздуха отправилось в полёт, завершив его в верхнем правом крае мишени, которая была размером с большой пехотный щит. С одной стороны результат был так себе, целился я ровно в центр. С другой дистанция до мишени была в два с половиной раза больше, чем у человеческого лучника, использующего длинный лук. Всё таки у меня в руках было настоящее чудовище, которое сгодилось бы для какой-нибудь осадной машины, пусть и малой. К тому же мои стрелы были весьма тяжёлыми, что делало их более предсказуемыми в полёте за счёт большей инерции.

— Я стреляю во врага не руками, ибо тот кто стреляет руками позорит своего отца. Я же стреляю разумом — вновь произнесли мои губы спустя несколько вдохов и выдохов.

Стрела вновь отправилась в полёт, рассекая воздух острым листовидным наконечником на крупную дичь. От такого и мамонту может поплохеть. Однако она опять поразила лишь край мишени, на этот раз нижний левый. Поправка на прошлый промах оказалась слишком велика. Хорошо хоть сейчас я вообще попадаю, а главное могу спокойно тренироваться сам, без подсказок Фримы, которая ставила мне правильное положение рук при стрельбе. К моему сожалению учеником я оказался довольно посредственным и поправлять то же положение локтя правой руки орчанке пришлось несколько раз. Однако совсем рукожопом я тоже не был, а потому достиг некоторых успехов. И не только благодаря духам воздуха, которые могли подправить полёт стрелы. Заложить поворот на манер самонаводящийся ракеты она конечно не заложит, но попасть на имеющийся дистанции на несколько метров правее или левее духам вполне по силам. Однако сейчас я стрелял без их помощи.

— Я убиваю не стрелой, ибо тот кто убивает стрелой позорит своего отца. Я же убиваю сердцем.

Лук вновь поднялся, оперение дошло до крайнего положения на несколько мгновений, которые я тратил на прицеливание, а затем стрела полетела к мишени. В теории конечно можно целится дольше, но толку от этого маловато. Лук это не винтовка и даже не арбалет, руки приходится весьма значительно напрягать, чтобы держать его натянутым. И подрагивать они начинают очень быстро, особенно если ты уже успел подустать от натягивания тетивы раз за разом. Стрела же тем временем закончила свой полёт, впившись между шестёркой и семёркой. Один из лучших моих выстрелов за вечер. Десятку я правда не поразил не разу, однако методика похоже была рабочей.

Фрима рассказала мне, что в степи ходят легенды о «батырах», которые знали тайные слова, чтобы никогда не промахиваться мимо цели. Среди орков считалось чем-то вроде хорошего тона искать эти «заклинания», насилуя свою фантазию. Отец полукровки шептал перед выстрелами о том, что его стрела найдёт цель при солнце и во тьме ночной, не промахнувшись не в ветер не в дождь. Сама девушка говорила о том, что стрела и мишень созданы друг для друга, а потому обречены встретиться, что кстати звучало довольно романтично. Пожалуй данный вид орочьего народного творчества можно было сравнить с любовью человеческих эров к придумыванию звучных личных девизов. На Земле в своё время рыцари кстати вроде бы тоже грешили чем-то подобным.

Учась у степнячки стрелять, я к степной же традиции пренебрежительно относиться не стал. В конце концов мы жили в магическом мире, так что духи его разберут что тут может неожиданно сработать и как. К тому же и на старушке Земле нормальным явлением среди спортсменов было подбадривание себя всякими мотивирующими фразочками, а в Азии народ любил читать себе мантры. Так что я взял и слегка подпилил напильником молитву стрелка. В конце концов слух она ласкала вполне себе приятно. И надо признать, что от неё был толк.

Может быть всё конечно упиралось в банальную психологию, но однако стрелы стали ложится ближе к центру мишени. Вероятно речитатив как-то играл на струнах магии, которые я пока не могу услышать, хотя и старался. Это ведь могло стать новым направлением сродни песням охоты или войны. Особенно же хорошо могло получиться, если одно объеденить с другим. Но уж хуже от «литании меткости» точно не было. Мне же чрезвычайно хотелось попадать в цель самому без помощи духов. С магией может что-то случится, духи могут быть заняты чем-то другим, причём жизненно важным, но вот надёжные и простые инструменты подведут вряд ли. Удар булавы это всегда удар булавы, а выстрел из лука это соответственно выстрел из лука. Пусть даже тот попадёт не в центр мишени, это всё равно будет попаданием от которого не спасёт щит. Промежуточная великанья стрела — это всё таки сила! Жаль только толково стрелять по неподвижным мишеням я научился только к осени, а с подвижными и вовсе пока что завал. Попадаю только благодаря магии и то через раз.

Однако было бы грешно жаловаться на то, что сделано мало. В конце концов я с тех самых пор как приехал и немножко воздал должное медовухе с развратом, начал пахать покруче иной лошади. Стройка храма, работа скульптором, потом строительство башен и домов для крестьян, всё с внушительными подвалами, в которых хоть от бомбёжки прятаться можно. Рытьё прудов и каналов с туннелями для воды. Опять скульптурные группы. А так же летающие не совсем воздушные шарики и вполне себе прямоходящие гандоны, земля им всем стекловатой. Слава Великим Духам, что пока что мне везёт и никто из моих близких не умер. Но никакая удача не может длится вечно, а значит нужно было озадачиваться наконец дружиной и ополчением.

Скрипя сердце я всё таки решился на то, что второе в Рирте тоже будет. Конечно с одной стороны я великан, суть чудо-юдо лесное, которое у людей вызывает не самые радужные чувства. Времена и нравы тут простые, о дружбе народов никто не слышал, расизм цветёт и пахнет, для тёмных аки три подвала крестьян «не свой» значит «чужой и опасный». Предсказуемо крестьянство не так чтоб шибко любит моих жён с модным зелёным цветом кожи. Орков вообще мало кто из людей любит. Это создавало определённую опасность в самом объединении моих подданных в некое боевое формирование. Тем более что крестьяне в пограничье народ довольно боевитый, это не куда как более тихие труженики центральных провинций. Наличие всё тех же орков под боком мотивирует уметь давать им отпор, защищая себя и свои семьи.

С другой же стороны за то время, которое прошло с заселения на мою землю, люди успели привыкнуть и ко мне и к моим жёнам, которые не принадлежат к человеческому роду. Всё таки великаны в моём лице налогов тут не выжимали, а наоборот всячески помогал в обустройстве, зеленокожие не причиняли вреда. Наоборот, сунувшиеся чудовища получили быстрый и решительный отпор. Во главе же ополчения я ставил послушников Красного писания, с которыми у нас были ровные отношения. Как собственно и с Силанилем, который являлся их формальным начальником, а так же с эром Вальгом ма Багда, который стоял над ними фактически. Так же в Рирте оставался мэтр Авалий, который тоже должен будет присмотреть за всем и в случае неприятностей защитить мою семью от любых врагов, хоть внешних, хоть внутренних. Тем более башню я ему отгрохал солидную, тот её обжил в том числе и в магическом плане, а потому выковырять старика из неё будет тяжело кому угодно. Да и остающиеся в ирригационной системе Марина если что может подсобить.

Так что после того как урожай был собран и у крестьян стало попроще со свободным временем, послушники стали потихоньку гонять большую их часть. В том числе и на земляном валу, который я отсыпал с помощью Петра на входе в первую долину. Это конечно была не стена, но и на данное фортификационное сооружение так просто не влезешь, тем паче не заедешь на лошади. Конечно если привести в Рирт солидное войско, которое минует всех соседей и созданные по настоянию эра м’Осколто сюрпризы на горных дорогах, то вал оно возьмёт и ополченцам придётся валить с него по узким спускам при прикрытии мага в башне. Только вот такому войску в моей вотчине пока что нечего взять, разве что статуи от прудов сопрут, но их попробуй ещё увези. Не числится Рирт среди богатых владений, не с чего ещё.

Меньшая же часть крестьян сейчас отправилась со мной на Валильскую осеннюю ярмарку. В малой столице юго-востока герцогства традиционно собирались крестьяне, чтобы отметить праздник сбора урожая, народ посмотреть, себя показать, ну и разумеется продать свою сельскохозяйственную продукцию, купив товары, что предлагают городские ремесленники. Дороги по понятным причинам были весьма оживлёнными, всё таки в Валилу сейчас ехала куча народа, в том числе и труженики полей из соседних со мной владений. К моему удивлению путь до города прошёл благополучно. Я уже как-то привык, что у меня регулярно что-то случается, причём в основном нехорошее. Но тем не менее вампиры не попытались напасть, возможно переваривая последствия рейдов Красного писания по их лёжкам и рабам с помощниками. Блэса ма Журнэ всё таки многих сдала. Спесивым аристократам хватало мозгов не пытаться разогнать караван моих крестьян плетьми, чтобы освободить дорогу для своего «кортежа». Всё таки моя высокая фигура была видна издалека, как и знамя с скалившей клыки рысью, которое гордо вёз Влар. Если уж очень спешили и ехали налегке, а не сопровождали своих смердов, то подъезжали и вежливо просили их пропустить. Кое-какую репутацию я имел и это было хорошо. Дорогу я кстати уступал, потому как мудаком не был. Всё таки верховые, а так же кареты аристократов двигаются значительно быстрее тяжело гружёных крестьянских телег. А мне ещё по прошлой жизни было знакомо вот этот вот замечательное чувство, когда машина перед тобой на дороге еле плетётся, но её всё никак не обогнать. Сама же она к обочине фиг прижмётся, её водятлу и так всё по кайфу.

Влар кстати, что снова нёс мой штандарт, за последний год прибавил в росте, превращаясь из ребёнка в подростка. В плечах конечно он ещё не раздался, но однако оброс тугим, жилистым мясом. Конечно постоянные завалы в работе владетелем на этапе «запуска проекта» весьма неприятным образом сказывались на обучении моего оруженосца. Но к моему счастью на свете был Силаниль, который вполне успешно преподавал парню закон Света, а так же рассказывал о иных культах королевства, был Авалий, который не брезговал вывалить на моего оруженосца кучу информации по географии и геральдике, а так же были послушники, вполне неплохо натаскивавшие парня по воинским наукам. Чай сами не так давно были на его месте в монастырях Света. Я же старался найти время и силы на подопечного по вечерам во время собственных тренировок. Это было не так много, как хотелось бы, но тем не менее не так мало, как могло бы быть. Не так уж и редко оруженосцы провинциальных рыцарей — это просто их слуги, которых дрючат за любую провинность и регулярно отвешивают люлей во время спаррингов, когда эру охота об кого-то размяться. Спору нет, это со страшной силой закаляет характер, если не ломает его к демоновой матери. Но всё же на мой взгляд качество обучения при таком раскладе страдает-с.

Предместья Валилы встретили меня шумом и гамом человеческого столпотворения. Казалось здесь торгуют всем что вообще есть в Ахитском королевстве и половиной того, что есть у ближних и дальних соседей. Я даже на оружейном ряду трезубец нагов видел, Авалий мне в своё время изображение почти такого же демонстрировал в одной из своих книг. Даже была мысль прикупить себе сувенир, благо его можно было отправить домой с крестьянами, Вларом и Гаристо, который вызвался сопровождать караван и как пить дать собирался лично отчитаться начальству о том, что в Рирте творится. Хорошо, что я не практикую человеческих жертвоприношений, поедания младенцев, чёрной магии, сделок с демонами в благих целях и вообще веду разумный образ жизни, как и положено мудрому шаману. А потому значимых претензий ко мне в целом быть не может.

Да и «на чаёк» к ма Багде я зашёл сам. Эр Бир тоже обещался быть и сыграть партию в Полководицу, но задерживался, всё таки ярмарка для наместника была не только прибыльным делом, но и той ещё морокой. Главный местный инквизитор передо мной потягивал молодое вино, закусывая нежными ломтиками сыра, ничуть не изменившись с прошлого моего визита. Да и ходы он делал так же неспешно, тщательно обдумывая диспозицию. Но наконец его лучники выдвинулись в просветы между коробками пехоты и начали обстрел с предельной дистанции. Мои стрелки ответили аналогично, бросать бойцов ближнего боя в мясорубку я не спешил. Пока.

— Ты вроде рыжее стал или мне кажется? — поинтересовался эр Вальг. А я сделал вывод, что отчёт он получил и про феникса уже знает. Красное писание работает быстро, начальник находит время на подчинённых, всё так, как и должно быть.

— Есть немного — ответил я, тоже отхлебнув вина из внушительных размеров кубка, который возможно сделали специально для меня — Впрочем я легко отделался после встречи с фениксом. Огненная птица начала воровать у меня яблоки, самому не верится.

— Но ты вероятно её отвадил, раз не сгорел? — проговорил ма Багда, закинув в рот очередной ломтик сыра и двинув кавалерию с флангов вперёд. Похоже он решил ударить по сходящимся направлениям в центр моего войска, чтобы смять его.

— Ох, если бы я мог отваживать фениксов — хмыкнул я, отводя лучников обратно в тыл по проходам между ротами пехоты, которая условно упирала копья в землю. Мы бросили кубики, результат был равным — Пришлось пообещать ему урожай за два года и десятину во все последующие, чтоб не буянил.

— Ну вообще это тоже можно считать успехом — ответил глава регионального Красного писания — Обычно при конфликтах с подобными тварями всё заканчивается хуже. Прилетают, объявляют что-то своим и баста, Свет их прокляни.

— Ну мне феникс таким уж дуболомом не показался — ответил я глядя на диспозицию. Лучники противника не могли стрелять по моим боевым порядкам, когда те смешались с кавалерией врага, но зато мои активно пускали стрелы в конников поверх голов пехоты прямо за которой стояли — За садом должен кто-то ухаживать. Так что договорились мы к вполне себе обоюдному удовольствию. Хотя найти общий язык и было непросто.

— Но луком под свою руку, как я вижу, ты всё таки обзавёлся — хмыкнул жрец-воин.

— Ну тут другое. Стрелы всё таки куда как легче камней для пращи. Это в войске их найдётся кому тащить или везти на телеге, а вот на своём горбу по лесам носить их не больно-то охота — кивнул я на обоз позади своего построения.

Всё таки «инквизитору» я мог рассказать хоть и многое, но однако не всё. Незачем ма Багде пока что знать о браслете-хранилище на моей руке, в котором лежит в том числе и небольшой запас булыжников примерно одинакового размера с пращой, которую я не хочу показывать своим диким сородичам. Уж больно она легче в освоении и производстве, чем лук со стрелами. Тем более у меня нет причин объяснять, что чуть более рыжие волосы следствие моих внутренних изменений. Пусть они небольшие и вроде бы не прогрессируют, но всё же. К тому же я не собираюсь никому здесь показывать Джека, чьи маховые перья тоже странным образом приобрели красноватый оттенок. А уж говорить о том, что мне снятся полёты по ночам, где я то лениво парю над облаками, то несусь чуть выше земли быстрей стрелы, у меня тем более нет желания. Как собственно и о молодых фениксах. Всё таки стоит соблюдать не только букву договора, но и его дух, а я обещал не вредить потомству Нидла. Потому нефиг трепаться. Иное чревато последствиями вредными для здоровья.

— Всё таки не передумал идти на восток — констатировал собеседник, делая новый ход.

— Нет — согласился я — К тому же тешу себя надеждой, что те юнцы, которых я приведу с собой вырастут не дикарями, а кем-то большим. Ахит всё дальше колонизирует восточные леса, лучше заранее поискать варианты того, как не допустить вражды с моими дикими сородичами и людьми.

Глава 14

Энергия нави ласкала мой дух подобно приятному ветерку летним вечером. Всё отошло с переднего плана далеко назад. Разум мой был чист, как капля утренней росы. Дух безмятежен, подобно облакам высоко в небе. Я целиком и полностью расслабился и отрешился от всего. Забот владения, переживаний за семью, результатов наших с Авалием исследований, работе с Храмом и Красным писанием у себя под боком, ситуации в Осато, вялой опале от герцога Кайлоса и так далее. Здесь и сейчас у меня не было ни волнений, ни желаний что-то делать, а потому энергия в моём теле постепенно стала статичной. Не знаю можно ли было называть это преддверием нирваны, состояния когда нет желаний, а потому нет и горя из-за того, что не все они сбудутся, а если и воплотятся в жизнь, то не так как мы хотим. Старый Йар называл это точкой равновесия и в своё время иллюстрировал свой урок деревяшкой, которая замерла в балансе на его пальце. В этой точке разум замирает, чтобы в выбранный нами момент начать смещение в нужную нам сторону. Сначала равновесие нарушается едва заметно, затем гравитация, как проявление одного из законов мироздания, берёт своё и то, что ещё недавно было статичным движется, всё сильнее набирая скорость. Разумеется разум не движется с ускорением в девять целых и восемь десятых метра в секунду в квадрате к земле. Строго говоря он вообще остаётся на месте. Просто после точки равновесия он становится острее бритвы при решении той задачи, на которую ты его сместишь.

Лишь дважды я использовал эту технику и оба раза во время своего путешествия на запад. До этого у меня не получалось отрешится от проблем жизни в первобытном обществе. Бытие определяло сознание, в том числе и из-за вечно полупустого желудка. После моей встречи с Силанилем хватало ярких событий и банальной работы, всё это тоже не способствовало безмятежному полёту разума к высотам духа.

Но теперь я уже не первый день шёл по дикому лесу, дороги которого ложились под мои сапоги. Вокруг был храм первозданной природы, по которому текла жизнь и ей Великим Духам, он был прекрасен. Все мои проблемы остались позади и я пусть временно, но вновь остался один и был абсолютно свободен. С каждым шагом дальше от цивилизации камлания по вечерам проходили всё проще, души отвечали на мои призывы всё охотнее, а энергия проистекала из меня всё более бурными потоками. Последнее как раз и заставило озадачится точкой равновесия.

Я видел и ощущал свой рост, но не мог с уверенностью сказать о его причинах. Блудный сын дикой природы вернулся домой и заботливая мать приняла его в свои объятья? Энергия сгорающего феникса, которая попала в меня наконец окончательно ассимилировалась и начала некую работу, граней которой я не могу разглядеть, а лишь получаю результат? Это некие долгоиграющие последствия поглощённого кристалла из ходячих камней? Я исполнил обещание, построив храм Света и тот протянул ко мне некий невидимый канал? Возможно ли, что дело в чём-то чего я вообще пока не понимаю?

Чтобы ответить на эти вопросы я и решился на большое камлание, в ходе которого необходимо было абстрагироваться от мира и остаться лишь наедине с самим собой. Не это ли самый лучший способ разобраться в том, что происходит? Сейчас первая часть обряда была завершена, мой разум встал в точку равновесия и казалось что само мироздание застыло вокруг него на несколько томительно долгих мгновений. А потом я сместил самого себя в сторону своего внутреннего устройства и процессов, что происходят в моём теле и самой душе.

Внутреннее око моего разума проникало во всё. Кожа, мясо, кости внутренние органы, железы. Мне были открыты лёгкие, что впитывали кислород из воздуха с каждым новым вдохом, чтобы сердце могло донести его до каждой клетки моего организма. Я видел сокращение каждого мышечного волокна в своей руке, которая раз за разом ударяла колотушкой по бубну. Моему взору предстали кости, что впитали в себя часть несокрушимости ходячих скал. А так же я увидел и лёгкие, едва уловимые всполохи огня, что пробегали по моим волосам. Даже в таком моём состоянии они были почти неразличимы, но всё же определённо присутствовали.

Мой разум проник глубже в мою собственную суть. Мне открылись переплетения телесного и духовного. Ядро энергии нави, что почти соседствовало с сердцем в яви, находясь в середине груди. Каналы, что уходили от него подобно сосудам, становясь всё меньше и ветвясь. Энергия, что текла по ним была передо мной. Серебристые нити разума и рациональности, зелёные отражения природных инстинктов и интуиции, черно-серые цвета воплощали землю, почти прозрачные жгуты ветер, хрустально чистые линии воду, багрово-алые огонь. В каждом разумном существе переплетены элементы мироздания, я не был исключением. Они пронизывали всё моё тело и тянулись из него вовне к каждому духу моей свиты.

И лишь теперь я разглядел то, чего прежде не мог осознать. Помимо уже имеющейся и прочно вросшей в моё тело системы каналов теперь имелась ещё одна. Она была едва различима, порой повторяя линии «базовой» паутины, а порой прокладывала во мне свои собственные дороги. Мой взор проник ещё глубже и наконец смог увидеть все тонкие нити, не заслонённые своими более яркими и толстыми товарками. Красные линии сплелись в причудливый узор, не оставивший сомнений. Трудно ошибиться, когда верхние конечности и грудные мышцы с позвоночником насыщены энергией в разы больше, чем ноги, сама она похожа цветом на пламя, а ночью ты снова летаешь во сне, как в детстве.

Остаточные энергии оставили на мне не хаотичный оттиск, а ровно такой, какие они должны были оставлять, когда старый феникс сгорает, чтобы дать жизнь своим молодым сородичам. Да, мне перепал сущий мизер. У трех мелких птенцов небось капилляры в кончиках крыльев насыщеннее, чем у меня основные энергетические магистрали, выходящие из ядра. Но и тут и там это линии твари, которая вырастая может вставить звездюлей дракону. То, что для феникса мелочь не стоящая внимания, для меня выливается в значительную разницу энергий, которую нельзя было пропустить. Я аж полез искать что со мной и как бы чего не вышло. Беспричинные энергетические изменения пожалуй даже более настораживают, чем скажем внезапный рост костей, когда детство благополучно закончилось. Теперь же, когда я получил ответы нужно будет искать способы почувствовать и взять под прямой контроль новые линии силы в своём теле. Это будет по сложнее, чем научиться шевелить ушами. И конечно надо не дать им что-то повредить в основной системе энергетических путей, не говоря уж о ядре…

С последней мыслью концентрация начала покидать меня, слишком уж глубоко я заглянул. А потому пришлось быстро возвращаться в тело. И через секунду откладывать шаманские инструменты в сторону, чтобы согнуться, пытаясь блевать. Большинство сложных обрядов требуют пустого желудка, а некоторые ещё и предварительного поста, когда можно есть только ягоды с кореньями и пить одну лишь воду. Так что сейчас мой желудок пытался отправить наружу то, чего в нём нет, а в глазах было темно. Ожидаемые последствия вороха информации, которая свалилась на мой разум и вызвала что-то вроде сенсорного шока. Даже мышцы подрагивают в хаотичных судорогах. Но могло быть и хуже, по крайней мере я не потерял сознания. Старый Йар рассказывал нам с Ыгхом, что один из учеников, которого его наставник обучал прежде нашего мастера, решил прыгнуть выше головы с камланием, к тому же не выдержав положенный период голодания. В результате рвота, потеря сознания, забитые дыхательные пути… И Мрачный жнец пополняющий свой длинный список тупых смертей.

Дальнейшее моё путешествие пошло веселее. Я нашёл ответы и понял в каком направлении работать, что принесло свои плоды. Пусть не самые большие, но две системы нитей не конфликтовали, а это было уже очень много. К тому же я тешил себя надеждой, что со временем смогу сделать что-то что присуще только фениксам. Пусть не перерождаться в огне, это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, но хотя бы не получать от него никакого урона и от души жечь самому. Всё таки пытаться поджарить этих птиц всё равно что топить рыб, а они могут так дать прикурить что мало никому не покажется. Может даже со временем догоню Авалия в метании огненных шаров на дальность.

Так же меня радовало, что сам путь проходил довольно приятно в бытовом плане. Я уже не был мелким подростком по меркам своего народа, а металлические инструменты значительно упрощали очень многие вещи. Каменный топор и стальной топор эта два очень разных топора. На руке же я нёс пожалуй главное своё сокровище.

Пусть кожаный браслет с каменной пластиной, покрытой колдовским узором и был довольно неказист на вид, но в нём находилась куча полезных вещей, начиная от походного котелка и заканчивая дюжиной стальных охотничьих ножей, которые я несу в качестве подарков вождям. Хотя в руках обычных людей они бы конечно смотрелись как какие-то мачете — переростки. Подарил бы такие же и шаманам, но им вряд ли будет интересно, всё таки камлать над своим инструментарием не умеет только совсем бездарь. Но их наверняка заинтересуют человеческие наработки по алхимии, чай растения мои коллеги тоже пускают на различные примитивные зелья и целебные отвары.

А ещё я безумно оторвался, охотясь с Гектором. В Рирте мы могли только выгуляться и иногда задрать какую-нибудь недостаточно бдительную горную козу, которая пропустит приближение огромной рыси. Но в лесу, в нашей родной среде, всё было значительно проще. К тому же здесь не приходилось тратить время на прятанье следов от людей. Их я скорее демонстративно выставлял напоказ, говоря всем хищникам, через чьи территории шёл, что силён и готов к доброй драке. Желающих со мной схлестнуться правда пока что не наблюдалось. Была только пара волков, которая проводила меня до конца охотничьих угодий своей стаи. Серых я трогать не стал, убивать для пропитания или из самозащиты это одно, а для самоутверждения уже совсем другое. Оно мне претит, да и духи леса такое вряд ли одобрят.

Самого местного «лешего» кстати удалось дозваться во время одного из камланий, преподнеся ему в дар некоторую часть запасённой энергии. Явился тот в образе нагромождения поросших мхом камней, подношение принял и не стал воротить нос от просьбы дать знать шаманам, что я иду с миром. Мой народ насторожен к чужакам из других племён, тем паче к тем, кто сильно отличается от них. А я из-за одежды и экипировки отличался чертовски сильно. Так что лучше было дать заранее знать, что через пол луны на землю племени придет не враг, а друг.

И сейчас я приближался как раз к границам владения первой из групп лесных великанов, которых с полной уверенностью можно назвать дикими. Вскоре на одной из лесных троп, я увидел положенные косым крестом ветки. Рядом на дереве кора была стёсана хорошим ударом дубины. Я провёл по «коже» сосны пальцами и усмехнулся. Здесь живут двуногие, бойся их гнева. Знак был понятен каждому, кто умел «читать». Да, великаны не владели письменностью, но оставлять невербальные послания они могли. Что говорить, на это способны даже тигры с медведями, что оставляют пахучие метки и задиры от когтей.

За исключением послания гостям на тропе лес не изменился, просто тут уже была земля моих сородичей, а не их четвероногих соседей. Я поправил снаряжение и проверил удобно ли расположена рукоять меча. Стальная дубина по имени Гронд выглядит круто и пафосно, кто спорит, но вес у неё куда больше, чем у деревянных товарок. Её предназначение в том чтобы бить наповал, игнорируя щиты с доспехами. Но мои сородичи не носят ни того ни другого. Потому моим выбором был остро отточенный полуторник с массивным яблоком на конце рукояти. В скорости он дубине не уступит, но им не обязательно бить от души, чтобы нанести серьёзную травму не одоспешенному противнику, можно и обратным ходом на себя так потянуть, что глубокая рана останется. Ситуации же бывают разные. Где-то вождь прислушается к мудрым словам шамана. Но вот если я приду в племя, в котором всё так же, как и в моём родном, где возможно по прежнему верховодит Стун, а один из его младших сыновей недавно занял должность говорящего с духами, то вес мнения шамана будет невелик. И может статься так, что с вождём придётся сойтись в поединке просто потому что ему понравится моя блескучая дубина и серая медвежья шкура. Простые времена — простые нравы, не можешь защитить — не достоин владеть, что тут сказать. Разве что то, что из «рекрутов» придётся выбивать этот взгляд на мир.

Вдруг мой слух уловил звуки рычания и борьбы. Обходить стороной чью-то схватку я не стал и поспешил вперёд. Ветер с духами воздуха вскоре принесли мне запах медведя и одного из моих сородичей, а полетевший вперёд Джек вскоре подтвердил картинку, нарисованную обонянием. Молодой охотник сошёлся в схватке с шатуном и похоже не вывозил, хотя мишка был не пещерным. Однако взять на копьё зверя у парня не получилось, тот вероятно отбил выпад лапой и отделался лишь раной, а потом рванул вперёд. Сейчас эта парочка боролась на земле, мой сородич был крупнее и сильнее, но медведь мог похвастаться более внушительным комплектом зубов и острыми когтями. Пришлось очень хорошо поднажать, чтобы успеть вовремя, пока победитель ещё не определился. Добежав до места, где деревья и лишившийся листьев кустарник не заслоняли мне мишку, я метнул копьё, которое в дороге использовал не столько как оружие, сколько как посох при ходьбе. Двуногих врагов мне не встретилось, а для охоты с избытком хватало клыков с когтями. Дистанция конечно была великовата и пока копьё было в полёте мишка несколько поменял положение своего тела, но мы с духами достаточно натренировались на стрелах, чтобы не промахнуться. Листовидный наконечник аккуратно пошёл в бок зверя в области сердца и поставил точку в его жизни. Я же скинул с плеч шкуру Михалыча, велев ему материализоваться в плане яви.

Диалекты разных великоньих племён отличались, причём весьма заметно. Однако у шаманов в арсенале были кое-какие трюки, чтобы понимать и быть понятым. Ноги у них кстати росли из тех же песен охоты, которые стучатся магией в душу, а не звуками в разум. А может наоборот, они как раз появились раньше этих песен.

Но однако прежде чем начинать говорить всегда было неплохо производить хорошее впечатление. В понимании дикарей это практически всегда значило показывать силу и богатство. Потому я был упакован в представительный меховой полушубок, который раньше как раз тоже был медведем. В рыжих волосах у меня отблёскивало огнём перо феникса, надетое на шаманский манер и торчащее из под бобровой шапки. На ногах были хорошие штаны и добротные сапоги, которые выгодно отличались от ножных обмоток и мокасинов, принятых у великанов. Это летом мы ходили босиком, сейчас же, когда в воздухе уже летают белые мухи, это могло ударить даже по нашему крепкому здоровью. Картину завершали пояс с металлическими бляхами, на котором висел меч и нож, а так же шаманский бубен с колотушкой. Ну и пещерный тупоносый медведь с гранитно-серой шкурой, который стоял рядом. Михалыч важная часть композиции, без него вообще никуда.

Так что у меня были все основания считать, что я выглядел так сказать дорохо-бохато, но достаточно опасно, когда выдернул из зверя своё копьё, протянул руку, подняв охотника на ноги и хлопнув себя по груди, произнёс:

— Магнус.

— Витл — ответил молодой парень, повторив мой жест и пошатнувшись.

Мысленно мне осталось только вздохнуть. Охотник был довольно серьёзно ранен, медведь сильно подрал ему ноги и живот когтями задних лап, да и передними поработать не поленился. Так что придётся несколько смазать картину, занявшись лечением. Нет, проявлять доброту это хорошо и здорово, она без сомнения замечательная штука, в любом мире её надо приумножать. Только вот дикарям к сожалению свойственно порой путать её со слабостью. Будет неплохо, если мне не придётся никого прикончить для соблюдения баланса. Я ведь шёл решать свои проблемы, попутно спасая детей первобытно-общинного строя от голода, а не рубить сородичей. По мне вообще горазда лучше принести не меч, но мир, а не наоборот.

Глава 15

Исцеление Витла от ран оказалось на удивление не хлопотным делом. Парень он был молодой и здоровый, его организм сам стремился прийти в норму, к тому же мы, великаны, вообще в целом довольно крепкие и живучие создания, а когти медведя не повредили нежный ливер, пройдясь лишь по тугому мясу. Так что уже через пол часа от ран остались только полоски шрамов, а мы занялись тушей топтыгина. Зверушка хоть и была не пещерной, а обычной, ростом нам даже не по пояс в холке, но однако весила не мало. Тащить свою добычу на горбу в одиночку не хотелось, Михалыч всё так же не желал быть вьючным животным. Хорошо хоть прилежно сидел рядом и изображал ответственного питомца «иностранного» шамана. Светить раньше времени пространственный карман было не резон, всё должно быть к месту. А потому было принято волевое решение привлечь к транспортировке моего нового знакомого. Его длинное копьё сошло за жердь, к которой мы привязали тушу за лапы и двинулись в путь к пещере племени.

Витл был великаном немногословным, но однако обычаи чтил, предложив стать его гостем и разделить с ним пищу. В племени его голос правда значил не то что бы много, молодой охотник по прошлой зиме лишился не молодого уже отца, ещё раньше он потерял мать, которая умерла, родив на свет его младшего брата. У меня от его коротких реплик только что вьетнамские флэшбэки не начались о моём трудном пещерном детстве, где даже не случилось деревянных игрушек, прибитых к потолку. Хорошо хоть парень успел войти в возраст, когда можно успешно охотится самостоятельно, но однако наличие лишнего рта требовало впахивать как рабу на галерах. Тут не двадцать первый век, чем примитивнее общество, тем сложнее прокормить самого себя, кто бы что не думал.

Мы, гиганты, конечно находимся на вершине пищевой цепи леса. Но однако жизнь первобытного охотника — это постоянный поиск еды. Желудок должен быть полон, с пустым по лесу долго бегать за добычей не получится, да и в засаде сидеть некомфортно. Без еды любое живое существо быстро слабеет, а ослабленный охотник теряет в эффективности. Чем он менее эффективен, тем меньше он ест и тем слабее становится. Как не трудно догадаться этот порочный круг ведёт к смерти от голода. Так что «Акелле» нужно всего лишь несколько раз промахнуться, чтобы в итоге сыграть в ящик даже не получив тяжёлых травм от рогов или когтей добычи. Чья вероятность тем выше, чем ты слабее. Особенно остра эта проблема ощущается зимой, когда в округе нет ни ягод, ни грибов, которыми можно как-то перебиться. Первобытно-общинный строй с опорой на охоту в этом плане довольно мрачная штука. Хотя средневековые крестьяне ушли не так чтобы далеко, у них если где-то накосетворить или лишиться урожая до следующего есть все шансы не дожить. Хорошо если владетель нормальный и подкормит смердов в голодную пору, пускай и накинув долговое ярмо. Хватает тех, кто не желает помогать криворуким, которые не в состоянии сами себя прокормить. Где им долги отдать, если они даже налоги платить не в состоянии?

Тянуть по дороге из Витла слова приходилось только что не клещами, но он всё таки говорил. Трудно отказыться отвечать тому, кто спас тебе жизнь. Так что я узнал и про младшего брата Атла, который сейчас в пещере сторожит их общее имущество, заодно выскребая оленью шкуру, и про вождя Гора, что верховодит со своими взрослыми сыновьями уже три зимы, и про шамана Мида, который был хоть и не молод, но седина покрыла его голову пока не до конца.

Честно говоря я опасался возможных эксцессов, когда мы дойдём до пещеры племени, но с вождём и его сыновьями мы встретились раньше. Джек, который всё так же носился кругами, доложил мне, что увидел ещё одну группу моих сородичей. Тёмноволосые, как и Витл, великаны шли по тропе, которая вскоре должна пересечься с нашей. Два мужика по моложе тащили кабана так же как и я со своим новым знакомым, третий, который был по старше, шёл впереди с копьём. Описание Витла было не очень богатым, но местного большого бугра не узнать было трудно. Он в своё время тоже повстречался с медведем и тот оставил ему отметины не лице, да и в целом мужик было со всех сторон представительный, как вождю и положено. Так что мы дошли до перекрёстка троп и устроили привал в ожидании гостей, Феанор помог с небольшим костром, над которым быстро стали подрумяниваться куски медвежатины, надетые на деревянные прутики. Это конечно не хорошо промаринованное мясо для шашлыка, но мои сородичи не избалованы, а запах от него шёл вполне приятный. Так что выйдя из очередного поворота тропы трое из леса обнаружили картину «пикника», где вокруг огня рядом с тушей медведя сидели два великана и Михалыч.

— Будьте гостями у нашего костра и разделите с нами пищу — приглашающе махнул я рукой.

Вождь с сыновьями вероятно ожидали увидеть охотников племени, а мы с Михалычем не слишком вписались в их картину мира. Парни скинули добычу на землю и изготовились драться, их отец же оказался перед непростой дилеммой. Отвергнуть предложение означало бы проявить враждебность, вступать же в схватку с странным незнакомцем, не менее странным пещерным медведем и возможно членом своего племени ему не очень хотелось. Духи его знают, что там на уме у Витла, а ну как неправильную сторону выберет. С другой и идти садится рядом с нами, откладывая копьё в сторону тоже было боязно. Но похоже идея проявлять страх перед сыновьями нравилась ему ещё меньше, Витл же был хоть и окровавлен, но жив и похоже без ран, враждебных действий мы все не предпринимали. Так что вождь в итоге махнул своим отпрыскам рукой в успокаивающем жесте, показывая, что острия копий надо бы поднять в небо, а не направлять на нас. А потом подошёл и уселся рядом. Я без лишних слов протянул ему первый прут с мясом, выказывая уважение к главному великану здесь, второй взял сам, а третий отдал Витлу. После того, как я впился в мясо зубами, его отведал и вождь. Его сыновья стояли за ним, пока что пуская слюни.

— Кто ты и что привело тебя на эту землю? — поинтересовался Гор.

— Я шаман Магнус, вождь Гор и волей духов иду по всем землям, чтобы найти учеников и помогать сородичам — ответил я, в который уже раз порадовавшись, что наука старого Йара не прошла даром. И Витла и его вождя я понимал, так же как и они меня. Будь это иначе, не представляю чтобы пришлось делать, чтобы заиметь сверхтяжёлую пехоту, которая была когда-то обещана младшему наследнику Осато.

— Где твоё племя, почему не идёшь к нему?

— До него три зимы пути — пожал я плечами — К тому же духи открыли мне, что все великаны суть одно племя, а потому я должен помогать всем и могу взять учеников везде.

— Велика ли сила таких духов? — хмыкнул Гор, условно говоря пробуя меня на прочность. И похоже не очень веря, что кто-то может говорить такие глупости. На Земле тоже мало кто верил, что все люди братья.

— Нет никого сильнее — просто ответил я. Кто, где и когда уважал слабых и тех, кто их слушает?

— А сам ты силён?

— Он победил медведя и исцелил меня — вмешался в разговор Витл, видя что дело всё таки идёт к моренью, ммм, дубинами.

— Я силён и могу доказать это снова — кивнул я.

— Победи меня без помощи духов и будь гостем в моём лесу — постановил Гор — Проиграешь, уходи и не возвращайся.

На это оставалось лишь вздохнуть. Подраться всё таки придётся, без этого с дикарями никак, они уважают силу, а не ум. Впрочем насколько бы мудрыми не были твою слова, они ничего не будут стоить, если ты не можешь никого заставить им следовать. Так что всё даже логично.

— Пусть будет так — хмыкнул я — Позовёшь шамана, чтобы он проследил за поединком или сами пойдём к пещере?

— Гиб с Витлом сходят за мудрым Мидом — кивнул вождь одному из своих сыновей и моему знакомому.

Дураком Гор определённо не был. Он и мне выказал уважение с мирным настроем, отправив не одного Витла, тем самым оставшись вдвоём с вторым сыном против нас с Михалычем. Но и к пещере племени нас не повёл. Мало ли каких духов я туда могу привести и что сделать. Трудно винить его в том, что он перестраховывается с непонятным чужаком. До пещеры оставалось пройти не так уж и долго, пробежка двух молодых великанов вышла короткой. Обратно они шли подольше, всё таки шаман лицо уважаемое, ему бегать не пристало, статус не тот. Ну и как оно обычно бывает нашлись и другие желающие посмотреть что вообще происходит. В другой ситуации вождь бы вероятно гаркнул, чтоб все оставались на местах, но при мне ему было как-то невместно ругаться со своими.

— Духи говорили о тебе, путник — кивнул мне Мид. Шаман выглядел так, как его и описывал Витл, уже не молодой, но ещё не старый мужик, только вот волосы он как-то обошёл стороной. До того как начать седеть говорящий с духами был блондином и вероятно сильно выделялся на фоне темноволосых соплеменников. Возможно его папаша умыкнул девку в другом племени. Ну а может дед. Вроде бы на уроках биологии в прошлой жизни мне рассказывали, что в первом поколении верх одерживает доминантный или прогрессивный ген. А вот во втором на четыре особи будет в среднем два гибрида и два чистых представителя с обоими генами. В пример как раз приводили одного блондина, одного черноволосого ребёнка и двух русоволосых. Хотя может память меня и подводит.

— Я попросил их об этом — кивнул я в ответ.

В общем посовещавшись с вождём, шаман постановил, что драться мы будем на поляне на дубинах до первой крови или пока один из нас не сможет продолжать схватку. Оно конечно мне было выгодно, всё таки нанести порез мечом значительно проще, чем пустить юшку деревяшкой. Но однако Гор означил мне равный поединок без помощи духов и пришлось вставить свои скромные пять медяков.

— Тогда бой не будет честным — достал я меч из ножен и резким ударом срубил молодое дерево рядом с собой, наглядно показывая превосходство доброй стали — Моя дубина слишком остра. Будет лучше, если сойдёмся без оружия.

Обычаи от племени к племени рознятся, это наверняка. Но мы однако во многом похоже. Далеко на востоке Рыжий Стун бывало отстаивал своё место вождя и голыми руками, если претендент держал себя в рамках, дубиной он стукал совсем уж наглых. Предсказуемо кости во втором случае ломались чаще, рука у Стуна тяжёлая. Одного дурака даже убил слишком сильным ударом по голове, причём не факт что специально. Хорошие охотники для племени слишком ценный ресурс, чтобы их так терять. Местный шаман с вождем посовещались ещё раз и решили, что так в принципе даже лучше, особенно если учесть, что мы с Гором уже разделили пищу.

Оружие и бубен с колотушкой я отдал Витлу, который стоял рядом с Михалычем. Дух с интересом наблюдал за представлением, к людям он попривык, а вот с великанами был не особенно знаком. Гор передал свою дубину и костяной нож сыновьям. Когда шаман дал отмашку, вождь бросился на меня, как лось. Видимо план был в том, чтобы сбить противника с ног, а дальше забить кулаками. Великаны сильные и не смотря на свой размер довольно ловкие создания. В лесу впрочем другие бы не выжили. Но вот какой-то школы рукопашного боя у них нет. В отличии от моей родной Земли, где приём с падением на спину и упиранием ноги в живот таким вот набегающим с пары шагов был хорошо известен. Мой сапог подвыбил из Гора дух, приземление на землю тоже не прошло для него даром, а потом я оказался сверху и от души врезал своему противнику по мордам-с. Впечатление для зрителей смазало только то, что нос вождя я разбил не первым ударом, он почти мгновенно пришёл в себя и начал закрывать голову. Но всё равно получилось неплохо и после удачного попадания Мид выкрикнул, что победа моя. Мне осталось только повторить жест Стуна, который я видел после его схваток, а именно встать и выбросить вверх кулак и громким криком. Потом я протянул вождю руку, помогая ему подняться. Он ломаться не стал и принял её.

— Ты могучий вождь, Гор — примирительно проговорил я — Прими же мой дар дружбы.

Жестом фокусника я вытащил из пространственного кармана в наруче стальной нож в кожаных ножнах, а потом извлёк клинок на свет тусклого осеннего солнца. Вождь оценил оружие, похожее на блескучию дубину, взял его в руки и проверил остроту пальцем, на котором показалась кровь, что вызвало его одобрительный хмык.

— Будь гостем в нашем доме, Магнус-путник — просто ответил мне он.

Мысленно я выдохнул с облегчением. Первый контакт с сородичами был вполне удачен, накладки случились незначительные, языковой барьер не помешал. Что такое разбитая морда рядом с парой трупов и забегом по лесу от сородичей, которые могут закидать меня камнями и забить дубинами? Правда жизни такова — толпою гасят даже льва, не говоря уже о скромной рыси.

Так что вечером я сидел в просторной пещере племени на почётном месте рядом с вождём, наворачивал медвежатину, делая вид что она приготовлена прекрасно, а не осталось сырой внутри, слегка подпалившись снаружи и смотрел за состязаниями детей. Подобные и в моём племени проводили весной, но для подростков, которым предстояло стать полноценными охотниками. Я же означил более младший возраст, вождь с шаманом опять почесали репы и вышло что вышло. Однако культурная программа нравилось племени, народ был рад и время от времени смеялся над чьей-то неуклюжестью или приветствовал одобрительными криками удачные действия детей. Потому возражать причин не было. Устроился сам собой осенний праздник и хорошо.

Ребят подходящего возраста было четверо, среди которых значился и Атл, младший брат Витла. Парень был тощеват, но довольно жилист. В состязаниях он брал ловкостью там, где не выходило победить силой. Особенно явно это прослеживалось в борьбе, где он одолел самого младшего сына вождя, который был здоровей него и наверно на год постарше. Меня однако физические кондиции кандидатов интересовали лишь в третью очередь. Великан всё равно много сильнее человека или того же орка. Во вторую очередь шёл интеллект, который я планировал проверить завтра. Но главное я смотрел за характерами ребят. Сейчас, во время состязаний, они проявлялись ярко, тем паче что они ничего и не собирались скрывать. Злятся ли ребёнок на соперников, если проигрывают? А если злятся, то насколько? Обычная ли обида передо мной или они начинают ненавидеть? Насколько они концентрируются на задаче и насколько на других ребятах? Как слушают старших? Да просто есть ли в них гнильца, которую может почуять чуть ли не любой толковый шаман?

В этом свете Атл кстати смотрелся не сказать чтобы очень выгодно. Нет, совсем уж гнилым он не был. Да и в малых коллективах таких не держут-с, особенно если какой-то протекции сверху нет. Так что злобного зверёныша бы просто прибили, пока Витл на охоте. Но и образцом хладнокровия с добродетельностью этот ребёнок тоже определённо не являлся. Родителей у него нет, старший брат слишком занят добычей пропитания, чтобы воспитывать младшего, это вполне закономерные предпосылки имеющейся картины. На испытании духов, на которое отправил нас с Ыгхом старый Йар, такой бы вряд ли выбрал спасение кого-то слабого, вместо того чтоб сразу обзавестись сильным духом-союзником. И тоже получил бы какую-нибудь сколопендру или вовсе муху. Но и другие дети если и ушли от него, то недалеко. К тому же на характер парня вероятно благотворно влияло обилие работы. Они со старшим братом обречены были быть хорошей командой, чтобы успешно выживать. К тому же Витл не первый раз получал травмы, а младший брат помогал шаману его выхаживать в перерывах между поисками чего бы поесть в лесу. Собирательство всё таки доступно даже детям, как впрочем поиск общеизвестных целебных трав и вливание в больных лечебных отваров. Это уже говорило в пользу Атла.

В общем я был в раздумьях. С одной стороны став наставником, попутешествовав вместе всю зиму и часть весны, я вероятно смогу поправить характер парня. Да и нет тут рядом с ним образцового будущего «паладина», которого можно брать без колебаний. С другой есть риск получить проблемного подчинённого. Юный Скайуокер тоже вроде бы был неплохим пареньком, не говоря о том, что очень способным. А в итоге такого натворил, что хоть плач. Уж про Хоруса Императорыча не говорю. Подобные примеры несколько давили на мозг, даром что задатков шамана в ребёнке не просматривались и он вероятно пойдёт по пути простого воина. Просто с очень большим блескучим рубилом.

От автора

Приветствую уважаемых читателей. Спасибо вам за внимание к моему творчеству, не устану повторять, как это круто. Особенно тысяча лайков, да:)

Я же наконец вернулся из морей на твёрдую землю. Не берусь судить сейчас о графике прод, сами понимаете, тут есть вино и женщины, это отвлекает. Но постараюсь писать как можно чаще. Работы, которая бы съедала большую часть дня, тут всё таки тоже нет.

За сим прощаюсь до новых глав.

Глава 16

Я тихо и медленно втянул воздух ноздрями, чтобы не насторожить добычу даже малейшим звуком. А потом начал неторопливо натягивать лук. С приходом осени и наступлении зимы, я вынужден был признать, что мечтаю о прогрессивном огнестреле. Винтовка это стильно, винтовка это модно, винтовка это молодёжно, винтовка это то, что должно быть у уважающего себя попаденца. А ещё она гораздо менее чувствительна к изменению влажности и температуры. Лук у меня был дубовый, с весьма солидной силой натяжения, к тому же материал подвергся улучшению шаманской магией. Но всё равно приходилось брать весьма солидные поправки на погодные условия, влияющие на дерево, коль скоро я стремился научиться стрелять без помощи духов, направляющих стрелы в цель. Ну или хотя бы с их минимальной помощью. Да, поправки делали и стрелки из винтовок на Земле, но гораздо меньшие и стреляя с гораздо большими дистанциями до цели. Я в конце концов не ловил сейчас в снайперском прицеле вражеского офицера, который находится в полукилометре от меня. А просто собирался добыть ужин.

Оперение стрелы наконец достигла крайней точки и через секунду я отпустил тетиву. Олень, услышав незнакомый ему резкий звук встрепенулся, но сделать первый прыжок, убегая от возможной опасности, не успел. Стрела после моего выстрела проходила слишком высоко, поправка была взята не совсем верно, так что одному из духов воздуха пришлось скорректировать её полёт. Она пробила сердце добычи и олень упал замертво. Не лучший мой выстрел, но вместе с тем и не худший. Да, я бывал гораздо более косым. Хорошо быть шаманом, который способен натурально сжульничать с мирозданием. Было бы ещё лучше, если бы воздушные духи пожелали взять имена и стали сильнее, к тому же более чутко реагируя на мою волю, но сомневаюсь, что это когда-то произойдёт. Имя штука постоянная, это константа и она противна самой сути этих хаотичных созданий. Уж больно они ветрены, как бы банально это не звучало.

— Ну что, юноши, время нести ужин в лагерь — хмыкнул я Бору и Кору.

— Есть нести ужин в лагерь — хором отозвались два русоволосых брата, которые в своём нежно возрасте почти достигли роста среднего взрослого человека.

Их я взял под своё крыло последними и они стали восьмым и девятым членами моего передвижного детского сада. Надо сказать, что к моему приятному удивлению великанские дети учились весьма быстро, в том числе и языкам. Сейчас, спустя месяц, они даже выговорили ответ без акцента. А учится незнакомой лингвистике им пришлось. Разные племена моих сородичей пересекались крайне мало, а потому даже на ограниченной территории их говор заметно отличался. Так что общий язык стал способом общения детей друг с другом. К тому же мы должны были прийти в человеческие земли и им определённо стоило знать речь людей. С Атлом по началу было трудновато, я сам не очень понимал, как учить в силу отсутствия педагогического опыта. Но мы с ним справились. Сначала он затвердил простые житейские команды из серии «набери воды» и «собери хворост», затем начал развёрнуто их подтверждать, чем мы ставили правильное произношение, а потом дело как-то пошло на лад. Правду говорят, погружение в языковую среду великое дело. Затем к нашей маленькой компании присоединился почти такой же рыжеволосый как я Нао и с ним всё пошло попроще. Тем более что в принципе «обучая обучайся» что-то определённо есть.

Хотя не обошлось без эксцессов. Думаю каждый, кто кого-то чему-то обучал, знает, что когда ученик не понимает элементарных для тебя самого вещей его хочется стукнуть по тупой башке. Даже если ты сам ещё недавно испытывал ровно те же трудности, когда их постигал. Что говорить, не так много времени прошло с моей зимовки с Силанилем, а мне самому порой хотелось надавать подзатыльников собственному ученику, когда он что-то путал или просто забывал. Предсказуемо я дождался, когда Нао огребёт от Атла. В тот день я преподал ему один из уроков, который как раз нужно было приправить болью в лучших традициях великого Дарта Сидиуса и почти такого же великого Старого Йара. В общем мы с Магни вжарили по моему первому ученику молнией, а когда тот пришёл в себя, я начал воспитательную беседу.

— Встань — рыкнул я, обращаясь к своему шаманскому искусству, чтобы быть понятым предельно чётко без языковых барьеров, дожидаясь пока Атл поднимется на ноги — Скажи, я бил тебя, пока учил? Не слышу ответа!

— Нет — ответил ребенок, которого ещё потряхивало. Судороги от электрошока дело такое, последствия проходят не мгновенно.

— Так какого ж духа ты сделал? — проговорил я, глядя в наполненные слезами глаза и давя в себе жалость. Слёзы детей это дело такое, они вызывают желание защитить ребёнка. Но сейчас нельзя давать слабину. Это был важный момент, нельзя его смазывать, если я не хочу проблем в будущем. А я не хочу — Или ты забыл, как сам ещё недавно путал «котёл» с «топором»? Много зим прошло с тех пор⁈

— Нет — ещё тише ответил маленький великан.

— Громче!

— Нет.

— Так почему ты решил, что должен поступить иначе, чем твой учитель?

— Я… Я хотел, чтобы он старался лучше — нашелся с ответом ученик.

— Оооо, может мне почаще бить тебя молнией? Ты ведь считаешь что это прибавит старания?

Атл резко замотал головой. Концепция, когда бьёт не он, а его, парню не нравилась, как впрочем и любому разумному существу. Инстинкт самосохранения работает у всех.

— Говори словами!

— Нет.

— Раз не желаешь такой учёбы для себя, не учи так — просто сказал я — Это понятно?

— Я понял свою ошибку и не допущу её в будущем — проговорил Атл недавно выученную фразу.

— Очень на это надеюсь — кивнул я и перевёл взгляд на Нао — Я сказал что-то смешное?

— Нет — резко стёр улыбку со своего лица второй ученик. Парня конечно трудно было не понять, возмездие настигло его обидчика у него на глазах. Кто бы на Земле не улыбался, увидев как штрафуют гаишника, не говоря уже о лишении прав?

— Этот урок стоит запомнить и тебе. Скоро с нами появятся новые ученики, ты тоже будешь помогать им постигнуть язык. И я если повторишь ошибку Атла, то тоже познакомишься с молнией.

Нао промашку Атла к моему счастью не повторил. Но следующий паренёк, взятый в очередном племени, с нами в этот день не был, представления не видел и начав помогать осваивать человеческую речь очередному новому члену нашего коллектива тоже решил, что звездюли могут заменить тысячу слов. В конце концов именно такая модель поведения была в ходу в племенах дикарей. Тогда два моих первых воспитанника меня приятно удивили, резко надавав горе-преподавателю тумаков. Правда воспитательную речь пришлось повторять мне, объясняя со снятым языковым барьером за что болезного побили. В общем в нашем коллективе стала приживаться концепция, что удар по голове — это мера наказания за проступок, а не способ мотивации. Хороший пример наставника подействовал.

Я был безумно этому рад. Сейчас-то этот детский сад я без проблем раскидаю без всякого шаманизма, дети мало что могут противопоставить взрослому. Но это сейчас, в будущем они неизбежно вырастут. Для того собственно всё и затевалось, ради этого я бил морды вождям, рисковал сам наполучать по голове дубинами сородичей, отдавал духам лесов бережно скопленную энергию, чтобы те в максимально убедительной форме сообщали о моём приходе шаманам и шляюсь тут вдали от дома, где тёплый очаг с горячими жёнами и прохладной медовухой. Но однако же став здоровыми лбами с добрым стальным оружием и крепкой бронёй, сегодняшние детишки вполне могут решить пересмотреть наши взаимоотношения, надавав мне коллективно по шее. А я всё таки планирую оставаться «вождём-шаманом», а не становиться просто шаманом или вовсе трупом, если стану слишком сильно сопротивляться. Так что воспитанники должны придерживаться правил и существующего положения вещей не потому, что я просто тупо сильнее, а потому что именно так поступать правильно и разумно. Это был один из первых шажков к тому, чтобы они сами защищали установленный порядок и заставляли соблюдать его других без моего прямого участия.

Пока я предавался размышлениям, Бор и Кор подготовили оленя к транспортировке, повесив на жердь и мы вместе двинулись к лагерю. Лук я убрал в наруч, вновь порадовавшись нашему с Авалием успеху на ниве артефакторики. Не знаю, чтобы я делал в своём путешествии без него. Спасибо моим духам, хорошему снаряжению и возросшим физическим возможностям, в одиночку можно было двигаться гораздо быстрее, чем когда я вообще шёл к людям. Но вот с детьми я бы с ума сошёл и возможно довёл не всех их живыми до обитаемых мест. Но наруч позволил хранить в себе не только моё снаряжение с кучей полезной походной мелочёвки от смен белья до внушительных размеров котла, но и к примеру ту же одежду для моих будущих воспитанников. Полушубки, добротные штаны и сапоги всем пришлись по нраву, как и тёплые шерстяные рубахи, даром что размеры я брал просто основываясь на том, каким себя помнил в детском возрасте, немного прибавляя, чтоб ребятишки точно влезли. Лучше полушубок ниже колен и два-три слоя портянок на ногах, чтоб сапог не болтался, чем вещи, которые малы. И уж точно поделки людей значительно выигрывали перед тем, что создавали пещерные кутюрье из моего народа. К тому же кроме чисто практической пользы, одежда сыграла и другую роль. Ребятишки сразу оценили, что быть учеником странствующего шамана это хорошо и здорово, изменение своего социального статуса ощущались ими буквально кожей. А во-вторых в каждом новом племени все ясно видели, что ребёнка, пусть и не приносящего пользы, отдают не абы куда, а в надёжные руки. Чему кстати помогали и отъевшиеся морды ребят. Всё таки, спасибо Джеку, проблем с выслеживанием добычи у меня не было, благодаря луку за ней не приходилось гоняться, а духи воздуха исправно прятали от зверья мой запах, не давая насторожиться раньше времени.

Лагерь встретил меня привычной картиной. Хворост для очага был собран, котёл стоял наполненный водой, шестеро ребят медитировали, седьмой вместе с Михалычем ходил по периметру, ответственно исполняя обязанности охранника с топором в руке. Я в целом придерживался мнения, что детишки должны быть заняты чем-то полезным, а не искать себе приключения на вторые девяносто. Так что совершив очередной переход на пол дня, во время которого ребятня под моим присмотром успевала набегаться и наиграться, мы выбирали подходящее место, обедали остатками вчерашней добычи, а потом я шёл охотиться, а оставшиеся получали стандартные задачи. Подготовить необходимое для ужина с ночёвкой и медитировать. Сомнительно, что тут в итоге вырастит больше двух шаманов, способности проявляли пока лишь Нао и Бор. Но медитация определённо благотворно действовала на мозги, это мне было известно на личном опыте. К тому же тот же вождь Стун из моего родного племени шаманом не стал, а с духом медведя был связан. Найти духов-союзников я надеялся и для своих подопечных, точнее собирался дать им самим такую возможность.

— С возвращением, наставник — ударил себя кулаком по груди светловолосый парень — Ваши указания выполнены, в лагере происшествий нет. Дежурный Гав доклад закончил.

— -Молодец — кивнул я одному из учеников, которые воспринимали такие стандартные доклады как что-то вроде ритуала, поддерживающего нашу общую безопасность.

Дежурными оставались победители прошлого дня в одном из состязаний. Сама их идея родилась из того, что пацанов в принципе невозможно отучить драться друг с другом. Так было когда я был школьником, так было у бесчисленных поколений до меня на Земле и в этом мире ситуация была ровно такой же. Ну устроены мы так, ничего с этим не поделать. Потому я возглавил то, что не мог предотвратить. Так что во время дневного пути на привале ребята активно выпускали пар, а победитель сменял свою палку, изображающую будущий меч, на блескучий топор, которым не могли похвастаться даже их прошлые вожди. Когда я уходил, чемпион становился дежурным. Гав кстати проявлял большой талант на ниве выдачи тумаков товарищам и носил топор частенько. Но зато Кор без труда делал его в метании камней из пращи и сопровождал меня на охоте с ножом на поясе. Пока что система работала неплохо, если не считать необходимость подлечивать синяки, ушибы и ссадины. Дубасили дети друг друга старательно, это всё таки не медитации, с которыми дело пока шло туго. Впрочем иного и не ожидалось, такой уж у них возраст. Не знаю, возможно в каком-то фэнтезийном мире азиатских культиваторов с парящими в небесах мудрыми драконами дети способны медитировать по двадцать часов в день, раскачивая дан-тяни, чакры и что там ещё положено раскачивать, созерцая прозрачную росу на цветках лотосов. Но в обоих мирах, где побывал я, они почему-то хочет бегать, прыгать, играть, бороться и беситься.

Отдав оленью тушу ребятне на суп, я уселся на снег сам, доставая бубен с колотушкой. Тёплая одежда и костёр это конечно хорошо, но землянка всё таки лучше. Потому каждый вечер с тех пор как похолодало я создавал вместе с Петром для всей нашей компании временное жильё. Не самое большое и удобное конечно, но однако вполне функциональное. Топить его правда приходилось костром по чёрному, но духи воздуха исправно избавляли нас от копоти, не давая стать негровеликанами. Мы с духом земли изрядно поднаторели в строительных работах, а почва, даже мёрзлая, выгодно отличалась от камня. Так что к тому времени, когда похлёбка была готова, у нас уже появились спальные места. А я перешёл к возможно самой важной своей работе за день.

Едва ли не самая главная часть воспитания, на мой скромный взгляд, это сказки, которые родители рассказывают детям. Эти истории учат, они своеобразные послания из мира взрослых в мир детей. Их герои примеры для подражания, а злодеи наглядная иллюстрация того, чего делать не стоит. И каждый вечер у костра я рассказывал своим воспитанникам что-то новое. Но пожалуй главная легенда, которую я поведал, это история о великанах, что защищали людей. У меня был хороший пример великого шамана человечества, который нашёл способ создать гигантов, что встали стеной между нашими меньшими братьями и ужасами, которые бросили на них злые духи, их приспешники и чудовища материального мира. О великих воинах, что были сильны, умны, отважны, находчивы и благородны. И о злых духах, что стремились уничтожить их, а так же всё что они защищали вместе с великим шаманом людей. Не было в этой легенде только конца, потому что никому неведомо что произошло. Никто не знает где великий шаман, проложивший всем дорогу к звёздам и иным мирам, неизвестно где те гиганты, что помогали ему и жив ли вообще кто-то из них, неясно что стало с людьми, ковавшими оружие для своим защитникам. Есть лишь их потомки, которые не сохранили памяти о тех событиях. Но поражение ли постигло наших предков или просто победа стоила всего, однако мы живы и можем начать всё сначала. Снова отстроить разрушенное и развеянное поветру, опять объединится и создать мир, где гиганты защитят людей, а те сделают им для этого лучшее оружие и броню из возможных. Потому что так должно быть сделано и как можно быстрее. Ведь если есть мы, то скорее всего есть и злые духи с потомками своих приспешников, которые могут набраться сил и попытаться закончить начатое когда-то. А значит мы должны быть готовы.

Глава 17

Весна вступила в свои права, дни стали длиннее, ночи короче, снег истаял, но к моему великому счастью мы успели к нашей с Силанилем старой землянке. Спасибо лесным духам, что помогли не промахнуться мимо. Молодой жрец в своё время ворчал, что я зря занимаюсь консервацией жилья, но в итоге надо признать, что сделал я всё правильно. И собирался вскоре ткнуть в это носом своего товарища. Всё таки расширить уже имеющуюся землянку с печью было куда проще, чем заново строить жильё в котором предстоит обитать несколько недель. Так что самую неудачную пору для продолжения похода мы переждали с относительным комфортом. А затем вновь двинулись в путь.

Места уже были знакомые и я чётко представлял куда двигаться, чтобы выйти на купеческий тракт, по которому ушлые торгаши возят товары в обход пошлин знати. Для них это конечно риск, разбойников тут гонять некому, как и прореживать опасное зверьё, если конечно колонистов не считать, но как известно ради определённого процента прибыли капиталист пойдёт на что угодно, риск ли, преступление ли, не важно. Раньше я на эти вещи кстати смотрел иначе, а теперь сам стал одним из владетелей. То есть тем, кто вообще может собирать подали за проезд. Жаль конечно, что через Рирт никакой оживлённой дороги не идёт. Впрочем настолько «вкусное» владение мне бы никто и не дал, рылом не вышел-с. Тут надо самому сынов герцога быть или вовсе короля.

Сейчас же один взрослый великан шагал по подсохшей после весенней распутицы дороги, любуясь пробудившейся ото сна природой и отбивая ритм на шаманском бубне свободной от огромного копья рукой, а за ним в колонну по два шагали девять великанских детей с деревянными копьями в руках и деревянными же дубинами на поясах. Замыкал строй пещерный медведь с шкурой гранитно-серого окраса и недовольной мордой. То ли он был огорчён тем, что ему не дают побегать по лесу, а заставляют быть тыловым охранением походной колонны. То ли низко оценивал вокальные данные бойцов, которые горланили:

—Тут все обречены, сжимается кольцо

С окрестных кладбищ вереницы мертвецов

Их не повергнуть, невозможно убежать

Ты помнишь, как тебя сумела спрятать мать

Под половицу, где тайник

Покуда зомби не проник

Осыпав двери порошком

Чей запах мёртвым не знаком

Беспощадною косой

Полоса за полосой

В чёрной рясе госпожа

Собирает урожай

Тот, кто нежить в бой ведёт

От твоей руки падёт

И останется один

В чистом поле паладин

Спустя три дня тебя нашёл старик-монах

Отвёл в небесный храм, что высоко в горах

Перед лицом сэнсэй держал хрустальный шар

В тебе увидел силу и особый дар

В молитве путь свой отыскал

Но и про меч не забывал

Нашёл на годы новый кров

И превзошёл всех мастеров

Беспощадною косой

Полоса за полосой

В чёрной рясе госпожа

Собирает урожай

Тот, кто нежить в бой ведёт

От твоей руки падёт

И останется один

В чистом поле паладин

Ты помнил всё и возвратился в край родной

Сумел найти того, кто был всему виной

Кто потревожил предков, их прервал покой

Идёт тебе навстречу тёмною тропой

Опустит ночь своё крыло

И на охоту выйдет Зло

Не ведая, что паладин

Уже стоит на их пути

Им не уйти!

Беспощадною косой

Полоса за полосой

В чёрной рясе госпожа

Собирает урожай

Тот, кто нежить в бой ведёт

От твоей руки падёт

И останется один

В чистом пoле паладин.

Пели кстати детишки на мой взгляд не так чтоб совсем плохо, хотя им и было над чем работать. Да и песня была хорошая, правильная. Им не стоит забывать, что среди людей есть достойные воины. Я довольно долго ломал голову над тем, куда приложить невеликие детские магические силы, которые те стали пробуждать медитациями и наконец нашёл им подходящий тренажёр. Да, в практическом приложении толку мало, ничтожные капли магии не прибавят много физических сил и не смоют усталость без остатка. На то и капли. Но однако это было магическое действие, которое всё же ощущается, а потому ребята окунулись в него с огромным энтузиазмом. В моём родном племени обычные великаны от шаманства и духов старались держатся подальше, опасаясь как бы чего не вышло. Но мои воспитанники видели от камланий более чем реальную пользу начиная от новой одежды и разжигания костра с помощью Феанора и заканчивая созданием землянок. А тут наконец был сделан шаг от скучных медитаций к возможности применить колдунство на практике, слегка прибавив себе сил в конце дневного перехода. Кто ж окажется почувствовать себя немножко шаманом?

Конечно обрести реальную силу имели возможность только два из девяти ребят, но и парочка фокусов для остальных были большим подспорьем. Геральт из Ривии тоже полноценным колдунам страшно проигрывал в чистой магической мощи, но по жизни оно ему не так чтобы сильно мешало. И так кого хочешь мог на куски порубить. Так что если мои «ведьмаки» получат возможность быть тотемными оборотнями и поднимать свой собственный боевой дух, а так же дух союзников, заодно прибавляя им хотя бы десять процентов силёнок — это уже будет очень круто. Если будут заговаривать кровотечения, так вообще хорошо. Огненными же шарами пусть кидаются во врага другие, великан вполне в состоянии приласкать кого угодно мечом и так, без всякой волшебы.

Работали мы кстати и над этим. У нас в ходу по прежнему были состязания по избиванию друг друга палками, только теперь они переехали в расписании на обеденный привал. Я стремился дойти домой по быстрее, это потребовало некоторых пертурбаций, тем более теперь появилась возможность покупать еду в селениях колонистов. Ну а ещё мы начали тренировать строй, что обычно начиналось с моего выкрика, как и сейчас:

— Враг справа!

Дети по этой команде уже привычно и не сбиваясь с шага повернулись в указанную сторону. Первый ряд упал на одно колено, уперев копья в землю, второй приготовился работать над их головами. Щитами, отправляясь в путь, я не озадачивался, так что атаку предполагалось встречать просто более плотным частоколом копий с обожжёнными в огне наконечниками. Михалыч выдвинулся вперёд, собираясь стать волноломом, который расколет волну наступающего врага или просто остриём уже нашей атаки. Я занял позицию в тылу, защищая от возможного удара в спину и готовясь метать дротики с фронта.

— Становись! Правое плечо вперёд! — раздалась моя новая команда. Первый ряд поднялся на ноги и мы развернулись на дороге на девяносто градусов опять с медведем впереди.

— По дороге вперёд марш!

Наш скромный отряд прошёл метров пятьдесят, прежде чем я решил, что пожалуй хватит. В ногу парни шагали уже более менее уверенно, а дело двигалось к вечеру. Так что мы просто стали разбивать лагерь для ночёвки. Тем более место как раз было подходящим, правильно я его приметил, прежде чем орать начать. Места всё таки были знакомые, мы двигались по той же дороге, по которой когда-то уходили от северян и завтра должны были выйти к ветеранской деревне, где жил одноглазый ветеран — тёзка Атла, который своё отбоялся ещё на службе, но любил вдарить по пивку.

Ночёвка прошла привычно спокойно, пожалуй единственным неприятным моментом было то, что меня вновь достала перловка, купленная в последнем селении. Но тут уж ничего не поделать. До нового урожая было далековато, так что брали то, что предлагали и не воротили нос. Зато меня радовало, что первые контакты с людьми прошли мирно и без недопонимания. Деревни тут конечно далековато друг от друга, но народ между собой связь поддерживает, даже сватов бывает засылают. Так что о том, что не так давно по местным меркам проезжал аж целый герцогский наследник с невестой, у которого в охране был великан, все знали. Подозреваю, что это даже стало темой долгих пересудов, тем более впечатление о себе я оставил вроде бы неплохое. Потому бросаться на прилично одетого великана с не менее прилично одетой ребятнёй непривычного размера с вилами никто особо не спешил. Звонкой монетой за припасы я платил не жадничая. Даже мог рассказать о последних событиях на юге, что всем было довольно сильно интересно. Тут вообще мало новостей, потому любопытны любые.

Детишек быт людей впечатлил, как впрочем и возможность спать на мягком, душистом сене. Но больше всего конечно они дивились людям. Всё таки концепция, что они похожи на нас, но маленькие была раньше чисто умозрительной. Так что мне не раз пришлось повторить, что они и правда уже не вырастут. Вот совсем-совсем. В свою очередь жители деревень тоже поудивлялись, что парни выше многих взрослых мужиков ростом ещё суть самые настоящие дети. Хотя конечно за ребятишками я следил в оба глаза, а то слово за слово и дадут кому-нибудь в морду, а рука-то у них уже тяжёлая. Но всё обошлось, никакой дичи не случилось. И слава Великим Духам. Время на объяснения обычаев и норм поведения в человеческом обществе было потрачено не зря. Жаль только даже плотницких топоров прикупить в качестве оружия моему маленькому войску не получилось, железные изделия в этой глубинке штуки дефицитные и нужны самим.

Дорога на следующий день шла спокойно до тех пор пока Джек не вылетел по ближе к ветеранской деревни, а я не начал давить в себе желание материться при детях. Ещё в прошлый визит местные говорили, что в неделе пути на небольшом нагорье обитают тролли. Тогда они к людям не совались, да и на нас никто не напал, хотя мы усилили бдительность. Теперь же группа серокожих здоровяков двигалась к деревне с юга по дороге и успевали прийти к ней значительно раньше нас. И сдаётся мне у седых ветеранов большие проблемы.

Я встал перед очень неприятным выбором. Можно было свернуть с дороги в лес и обойти и людей и троллей, Джек бы помог. Всё таки из воинов я тут один и со мной нет копья прославленного южного эра. Ма Краман рыцарем был не последним, другого бы воспитывать младшего наследника не поставили, его люди были под стать своему командиру. А у меня лишь девять детей. Хорошо хоть Михалыч есть, который как минимум одного тролля на себя всегда возьмёт. А с другой стороны сейчас будут убивать тех, чьим гостеприимством я пользовался и с кем делил хлеб, это чего-то да стоит. К тому же если сейчас мы сбежим, то будет довольно тяжело объясняться перед воспитанниками. Шила в мешке не утаишь, рано или поздно узнают и если мы бросим меньших собратьев, то получится, что я их с самого начала обманывал.

Я вдохнул, выдохнул и плюнул в дорожную пыль. В драку лезть придётся. Остаётся только сделать это с умом, когда тролли будут ломиться в стены людей и подставят свои спины. На удар молота по наковальни это не потянет, крепость жидковата, а мы тянем разве что на молоток. Но и им можно проломить чью-нибудь голову, положенную на деревянную колоду.

— Бегом марш — дал я команду, прикинув время и стал объяснять диспозицию — Ученики, на селение людей, к которому мы шли вот-вот нападут тролли. Я с Михалычем по ним ударим, когда они будут ломиться в стены. Вы останетесь в резерве. Если всё пойдёт неплохо, то поддержите нас с помощью пращей по моей команде. Если нет, то скрытно отойдёте на север на несколько дней пути, а потом двинетесь западнее лесами, чтобы обойдя опасность прийти на юг самим. Там найдётся кому указать путь к Рирту.

— Но мы можем… — подал голос Гав на бегу, хлопая себя по топору на поясе, который снова там носил по праву победителя.

— Нет, не можете. Знаю, вы много тренировались, но против троллей этого пока недостаточно. А потому делайте что говорят. Молча, берегите дыхалку.

Шли мы неплохо, с выносливостью для бега у расы лесных охотников по определению не может быть плохо, даже у детей. Так что вскоре стали выходить к полям и я повёл колонну в лес, чтобы неожиданно напасть из него. Тролли в свою очередь сейчас как раз бежали к стенам и воротам, что только что захлопнулись за последними тружениками полей. Ну всё, время отыграть ещё одну партию в Полководицу с высокими ставками. Я перешёл на шаг, дав команду детям оставаться на местах, выравнивая дыхание перед стрельбой и напяливая на голову шлем, вынутый из пространственного кармана. Жаль броню не взял, не влезала. Впрочем облачаться в неё времени всё равно не было.

— Я целюсь во врага не оружием, ибо тот кто целится оружием позорит своего отца. Я же целюсь глазом — зашептали мои губы речетатив, настраивая меня на бой, а руки уже доставали лук — Я стреляю во врага не руками, ибо тот кто стреляет руками позорит своего отца. Я же стреляю разумом. Я убиваю не стрелой, ибо тот кто убивает стрелой позорит своего отца. Я же убиваю сердцем.

С последним словом я вышел из леса, натянул лук и отпустил тетиву, прицелившись в первого тролля, ломающего ворота своей дубиной. Стрела пошла хорошо, духам почти не пришлось корректировать её полёт и я взял первую кровь. А затем вновь натянул лук и отправил в полёт новый гостинец. И ещё. С третьего меня заметили. Конечно довольно тяжело следить за обстановкой в своём глубоком тылу, когда ты ломишься вперёд, а со стен тебя угощают стрелами и дротиками защитники, но однако тролли всё сообразили быстро. Раздался рёв и от общей массы отделилась группа, вероятно отправленная вожаком решить неожиданную проблему.

Мне же осталось только выпускать стрелу за стрелой в максимальном темпе, а потом сменить лук на щит с дротиком и отправить вперёд Михалыча, чтобы он выиграл мне ещё немного времени. Пещерный медведь — это могучий, а главное тяжёлый зверь и сейчас он влетел в троллей, как таран, свалив бежавшего впереди. Пара товарищей стали бить моего лохматого помощника дубинами, стремясь не дать ему растерзать свою добычу, а я метнул дротик, свалив ещё одного врага и выхватил Гронд. Я не Авалий, на дальность работаю магией откровенно паршиво, но сбить наступательный порыв врага, включив на пару секунд огнемёт имени Феанора мне по силам. Дальше осталось только одно.

— Ваааааагх! — заорал я во всю мощь своих лёгких, бросаясь вперёд на обожжённых врагов и раскалывая первый череп шестопёром.

Дезориентация троллей была не долгой, но четверых самых первых я упокоить успел, благо у них похоже пострадали от огня глаза и они меня даже не видели. А потом пришлось принять на щит удар одной дубины, что летела сверху вниз и уворачиваться от широкого бокового замаха. Духами клянуть, когда ствол дерева пролетает у тебя вплотную к подбородку и обдаёт ветерком — это страшно. Но к моему счастью троллей рядом со мной как раз осталось двое. Провалившегося в широком взмахе я ткнул Грондом в харю и уходя от нового удара его товарища добил уже своим размашистым ударом. Последний противник в силу отсутствия у него защиты больших проблем не доставил. Его удалось подловить и ударить по колену опорной ноги, а потом быстро разбить голову лежачему. Михалыч исправно оттянул на себя троих противников, налетев на них со спину справились вдвоём и с ними.

В воротах у уменьшившейся группы троллей дела не задались, многоопытные в военных делах жители похоже умудрились соорудить баррикаду из телег, так что одна выбитая створка дела не решила. А вот на серокожих гадов сверху по прежнему летели стрелы с дротиками. Одного попадания троллю конечно было маловато, но однако количество имеет свойство переходить в качество, о чём свидетельствовали огромные трупы. Впрочем свои «промежуточные» стрелы я быстро присоединил к общему веселью. Тут кашу маслом не испортишь.

Вожак серокожих понял своё бедственное положение и похоже скомандовал отступление выживших. Только вот если часть из них сдернула на север к лесу, он сам с мелкой группой побежал на меня. Не знаю, что творилось в его башке, то ли сообразил, что я не побрезгую пострелять в спины и решил прикрыть таким образом отступление подчинённых, а может просто не смог не поквитаться с виновником своей неудачи. Только для меня это ничего не меняло. Я стрелял, потом мы повторили выход Михалыча в встречную атаку, который наполучав дубинами тянул с меня энергию, чтобы остаться в материальном мире. А потом всё снова свелось к рукопашной.

— Вааааагх!!! — опять заорал я что было мочи, выгоняя из себя страх и стремясь ошеломить врагов.

С первым это даже получилось и его голову разнёс Гронд в привычной уже огненной вспышке. А потом на меня налетел вожак с размалёванной какой-то краской харей и в несколько ударов размолотил мой щит своей дубиной. Даже камлание над ним не помогло, не на таких противников был рассчитан. Я скинул его с руки врагу под ноги и вцепился в шестопёр двумя ладонями. Михалыч всеми силами оттягивал на себя остальных, принимая удары дубин, но секунд боя один на один он даст мне очень немного. Мы вновь бросились с огромным троллем друг на друга, нанося и парируя удары. Но на этот раз по ноге получил не серокожий, а я. Хорошо хоть в бедро, а не в колено. Но однако ногу отсушило и я упал на колено. Похоже мой враг имел слишком большой опыт в схватках с противниками своего размера.

Неожиданно в тролля прилетел залп камней из пращей. В схватке я вышел далековато вперёд и заслонял своей спиной противников от ребят, но они похоже не утерпели и вылезли из леса. Малолетние идиоты без инстинкта самосохранения. Однако они отвлекли врага и он сходу не добил меня. Но отразил уже мой удар шестопёром. А я не придумал ничего умнее, оказавшись к нему слишком близко, чем выстрелить собой вверх, толкаясь от земли здоровой ногой и ударяя бронированным лбом в зубастую харю. Клинч не место для оружия и мы выпустили его из рук, схватившись руками в борьбе за жизнь. На ногах я не устоял, но извернулся, сместившись и взяв шею врага в захват, чтобы свернуть её к демоновой матери. Правда из-за этого мы упали на меня, вновь потревожив отбитую ногу, но на мелочи сейчас было плевать. Умирать просто так тролль не желал и стремился разомкнуть мои руки, рыча. Впрочем звериный рык вырывался и из моей глотки. Могло выйти по разному, если бы малолетние отморозки не пошли в атаку с копьями. Прочная серая шкура оказалась их остриям не по зубам, но глазницы нет. Тролль задёргался с новым рёвом, пытаясь отмахнуться от острых деревяшек, впившихся в чувствительное место, отпуская мои руки одной из своих лап. Это решило дело, с рычанием я наконец сломал его шею и скинул с себя тушу, вставая. Михалыч тем временем сцепился с кем-то в клинче, а на меня набегали ещё два тролля, которые стали тормозить, увидев смерть своего предводителя. Новый удар огнём в хари решил дело, хромой обычно имеет больше шансов на победу, чем слепой и обгоревший. Даже когда он в меньшинстве. Последнего врага я добил броском дротика и Михалыч наконец опал шкурой, уйдя восстанавливаться в мир духов с чувством выполненного долга. Мне же осталось только усесться на землю, ощупывая пострадавшую ногу и думая что делать с воспитанниками. С одной стороны надо хвалить, жизнь считай спасли. А с другой нарушили прямой приказ. Будь троллей чуть больше, добеги даже те двое чуть раньше и мы все были бы мертвы, парни бы не спаслись. Ситуация-с.

Глава 18

Сцепив зубы, чтобы не выдавать боли в ноге, я поднялся с земли и обвёл пацанов суровым взглядом из глазниц шлема.

— Была команда идти в атаку⁈ — почти прорычал я и дождавшись переглядываний и отрицательных мотаний головами продолжил — Так какого духа вы в неё пошли⁈

Пацаны вновь потупились. Они не кидали взгляды ни на кого конкретного, так что у меня наступило некоторое моральное облегчение. Были опасения, что Гав или кто-то ещё решил покомандовать, тогда пришлось бы наказывать его одного и рушить устоявшийся климат с взаимоотношениями в коллективе. С общей виной как-то проще, раз они решили пойти в бой следуя общему же порыву души. Ну и вероятно рефлексу действовать вместе, который у них наметился от строевой подготовки. От мысли, что одни бы могли атаковать, а другие остаться в лесу меня передёрнуло. Это был бы отвратительный раскол на дисциплинированных «трусов» и храбрых «залётчиков». Не надо такого счастья.

— Парни, если бы не вы, я бы просто сжёг глаза врагу и занялся остальными, сбросив его с себя — вздохнул я — В другой ситуации нарушение приказа это позор. Люди за такое бывает даже вешают. Вас спасает только то, что в моё родном племени есть правило не судить и не наказывать победителей! А мы победили вместе — я снова вздохнул — Но кто-то у меня теперь будет постоянно ходить строем и всю дорогу внимательно слушать приказы, чтобы привыкнуть чётко их выполнять. Это понятно⁈ Вот и хорошо. И главное… Поздравляю с первой победой — хмыкнул я в конце.

Возможно думая дольше, я бы поступил как-то иначе, но сейчас на адреналине от боя смог прийти только к половинчатому решению. Да, это может подвигнуть моих подопечных на новые нарушения приказов, если они будут считать, что для победы им нужно поступить по своему. И собираясь делать из них простых солдат, я бы наверно сейчас снова знакомил их с молниями Магни для установления железной дисциплины. Только вот передо мной будущие командиры и возможно шаманы. Они станут как минимум десятниками, ведь я вряд ли провожу первый и последний набор великанского молодняка, да и человеческие воины в Рирте наверняка будут.

А командир обязан уметь думать своей головой и проявлять инициативу, иначе дерьмо это, а не командир. Я таких на срочке повидал с уставом вместо мозга. Сейчас парни рискнули, но поступили верно и победили. Ведь по сути они повторили мою тактику в миниатюре, дождавшись пока враг завязнет в бою и нанеся неожиданный удар с неожиданной стороны. Кажется в одной из игр я встречал даже цитату одного из мудрых полководцев о том, что военное дело таково, что, когда его принципов держатся ради успеха, офицер должен делать, то, что опасается сделать ошибочно, но по военному опыту должно быть сделано для достижения успеха. Звучало всё это немного вычурно, потому и запомнилось, но передавало суть. Для меня она сейчас состояла в том, что для достижения успеха мне нужны инициативные подчинённые, способные на принятие собственных решений, а не бездумные шестерёнки военного механизма ни на что не способные без прямого приказа. Даже солдат должен знать и понимать свой манёвр, с Суворовым тут не поспоришь. Тем паче в манёврах должен разбираться и командир. А главное он должен на него осмелиться в нужный момент. Так что я решил просто ограничиться рыком без наказаний, если строевую подготовку не считать. Это наверняка приведёт к проблемам, но безынициативные подчинённые виделись мне гораздо худшим бременем. Тем более они вряд ли вообще возможны в мире, где эры порой крутит сюзеренов на известном органе. Если передавить больше, чем позволяет социум, в котором мы все живём — это может привести к взрыву и тому самому бунту, который бессмысленный и беспощадный. Оно мне точно не надо. А глубину явления «дурак с инициативой» они ещё познают, когда будут учиться играть в Полководицу. Я во время учёбы им не раз сегодняшний день припомню на примере засадных полков, идущих в атаку без приказа.

Встав на ноги и коротко разъяснив «политику партии», я построил подчинённых в колонну по три и двинулся во главе них к поселению, накинув на плечи шкуру Михалыча и опираясь при ходьбе на копьё. Кости ноги уцелели, возможно не в последнюю очередь из-за поглощённого когда-то нами с Гектором кристалла, но ушиб всё равно был чертовски неприятен. Однако сидеть и лечится я не посчитал правильным, могут неправильно понять. К тому же в деревне был жрец, который может и похуже Силаниля в целительстве, но уж с моей бедой точно справится. И заодно лишний раз докажет, что я не какое-то чудовище, на которых исцеление Светом не действует. Выходить к нам на встречу народ кстати не торопился. Впрочем оно было и понятно, неизвестно как далеко убежали уцелевшие тролли, да и в воротах была баррикада из телег.

— Приветствуем вас! Остановитесь и назовите себя! — раздался зычный голос с частокола, когда мы подошли поближе. Внушительного мужика в кольчуге я узнал, только вот имени не припомнил, в его дом мне зайти так и не пришлось, переламывал хлеб в прошлый визит я во дворе, а не под крышей старосты. Двери у него были маловаты.

— Приветствую славных ветеранов! — прозвучал мой не менее громкий голос в ответ — Я, эр Магнус ма Рирт из Руссов, путешествую в своё владение из похода на восток с учениками и прошу вашего гостеприимства.

Шлем я снял, так что меня узнали, если судить по лицам встречающих. В конце концов не каждый год к ним заезжают великаны, вероятно даже я такой один. Староста долго огород городить не стал, просто как и в прошлый раз велел позвать жреца на всякий случай. Мир полон чудес и не все из них приятны, поди разбери существуют ли перевёртыши, способные красть чужую внешность или это всё просто байки. Так что формально тут придраться не к чему. Хотя задержка и не порадовала, мы всё таки их задницы спасли, а тут такое недоверие. Однако жрец примчался быстро, благо у троллей кажется не было ничего метательного, чем можно бы было доставать противников на стенах, а значит не было и кучи вот прямо сейчас умирающих пациентов.

— Да благословит вас Свет, дети мои! — провозгласил священник стандартную формулу и нас накрыла лёгкая освежающая волна.

— Да прибудет он и с тобой, брат Глимхив — повторил я слова Сила, разве что без благословений — Не окажешь мне любезность?

— Какую же?

— Ногу мою надо посмотреть, какой-то урод с размалёванной харей вдарил по ней своей дубиной.

— Долг жреца Света помогать страждущим — важно кивнул мужик в рясе.

— Будьте нашими гостями — проговорил со стены староста, оценив реакцию детектора нечисти, а потом переключился на соседей, включив командирские нотки в голосе — Ну чего встали, растаскивайте телеги!

На том расшаркивания согласно местному этикету и обычаям были в основном закончены. Хлеб только переломили, показывая, что не таим зла друг против друга. По прошлому опыту накрыли нам во дворе старостиного дома, где жрец не отходя от кассы поправил моё здоровье. Нарисовался там и Атл, который одноглазый, а не который маленький великан.

— Здорово, эр Магнус. Ты как вообще? — любви к церемониалу за этим ветераном по прежнему не водилось. Это ж не пиво.

— Как будто дубиной получил, а в остальном неплохо. Что у вас нового?

— Ну главные новости ты видел и даже с ними подрался — хмыкнул мужик, садясь на лавку у стены дома на солнышке — А в остальном всё по старому. Мы пашем чтоб иметь хлеб насущный, иногда купцы заезжают, но на том и всё. Болото.

— Ну лучше так, чем от троллей каждый день отбиваться — махнул рукой я.

— Не говори — поморщился ветеран — Все на службе навоеваться успели. Сейчас ещё в лес идти, чтоб посмотреть куда они делись.

Да, задача была так себе. С одной стороны осмотреть окрестности надо, чтобы убедится, что враг ушёл. А с другой оказаться в лесу против троллей, которые просто затаились — это удовольствие прямо скажем ниже среднего, можно и костей не собрать. Но у меня к счастью был маленький шпион.

— Духи леса говорят, что тролли сейчас обошли поля и выходят на дорогу к югу. Похоже идут обратно не солоно хлебавши.

— Это хорошо, что духи говорят — пожевал губами одноглазый — Но проверить всё равно надо. Ты как эром-то стал?

— Кто ж спорит — хмыкнул я. Такую информацию стоит подтверждать, а не верить на слово, сам бы так поступил в схожей ситуации — А с эрством не сильно сложно получилось. Нас на этой же дороге северяне догнали, вот мне и повезло спасти наследника. Его отец расщедрился на маленькое горное владение у самой границе с орками. Так что теперь я наверно имею честь быть горным, а не лесным великаном — шутливо склонил голову я.

— Надо было с вами идти — хохотнул ветеран — Глядишь чего-нибудь бы тоже перепало.

— Ты б всё равно всё пропил — буркнул староста, вышедший наконец из дому и переключившийся на меня — Далеко говоришь тролли ушли?

Из сказанного я сделал вывод, что у седобородого мужика со слухом всё по прежнему в порядке. Может даже в дом не только и не столько за чем-то важным со жрецом заходил после хлеба и экспресс-лечения, сколько чтоб дать Атлу со мной пообщаться.

— Ещё не очень, но шаг у них широкий. Продолжат в том же духе и вашими ногами их только бегом догонять.

— Ну оно и к лучшему — буркнул староста — Тем более своей крови они тут пролили богато, вернуться не должны.

Я на это только почесал подбородок. Вот демон его знает, чего они должны, а чего нет. Если это одно племя ходило, то сейчас вероятно оно лишилось критически большого количества охотников для своего выживания. Теперь либо поумирают с голода либо будут разделены между более успешными племенами, которые вряд ли захотят повторять поход на людей. Это не те грабли, на которые хочется кому-то наступать. Но вот если мы имели дело с атакой союза племён, то уже возможны варианты. Сейчас троллям нанесён очень болезненный удар и уничтожен вождь похода. Но со временем они могут восстановится, набраться сил и отомстить. Если конечно найдётся новый вождь, который сможет объединить сородичей вокруг себя. Хотя это всё вроде бы вообще не очень характерно для троллей.

Впрочем знаю я о них маловато. Собственно в живую я с ними встретился впервые как раз сегодня. До этого слышал только рассказы знакомых и прочитал несколько упоминаний в книгах Авалия. Люди о серокожих гигантах осведомлены по видимому не слишком хорошо. По крайней мере раньше я считал троллей скорее животными, чем разумными существами. На вроде горилл или шимпанзе. Однако наличие дубин в руках и ритуальной раскраски, а так же каких-никаких шкур на гениталиях вполне определённо выводит их в число разумных существ, хотя и примитивных. Опять же о троллях магах или шаманах никто вроде бы не слышал, а это в мире, где есть волшебство, тоже значимый показатель разумности вида. Хотя и не основной. Впрочем чего я вообще ожидал? Люди и на тему разумности великанов уверенности не испытывали, шаблон у многих в моём присутствии ломался. Вероятно и про магнатавров добрая половина информации — это нелепые небылицы. А на севере живёт вполне себе разумная раса. Просто ходят эти дальние родичи кентавров из греческих мифов на четырёх ногах на вроде мамонтовых, целиком покрыты светло-серой шерстью и имеют внушительные бивни. А так вполне себе копьями пользуются, знают огонь и даже вроде бы могут призывать метели. Но это не точно.

— Хотелось бы верить, что вы правы — кивнул я старосте, оторвавшись от своих размышлений — Но на вашем месте было бы недурно подумать о обороне посерьёзней.

— Было б неплохо заиметь каменные стены — проворчал вождь — Только где их взять? Ни камня под боком нет, ближайший в тролльем нагорье, ни каменщиков, которые могли бы их сложить.

— Ну с этим можно подсобить — мне осталось только хитро ухмыльнуться — Но не бесплатно.

— Эр, мы ещё и каменщиком стать успел? — снова влез в разговор Атл.

— Кем только не стал, пока в горах жил в своём новом наделе, даже садоводом, чтоб было что жрать — махнул я рукой — Снарядите мне воспитанников железным орудием, организуйте постой, выскоблите черепа и снимете шкуры с моей добычи и будем в расчёте. Ну и само собой мне понадобятся телеги с лошадьми, трофеи вести.

— Может хоть без лошадей? Самим в хозяйстве нужны…

— Мужик, я со своими услугами тебе не навязываюсь — лукаво проговорил я — Коли хочешь, можешь сам телегу тащить до ближайшего места, где лошадок продадут и купить мне их. Ну или к другому эру великану обратись, что тебе каменную стену построит и так дёшево возьмёт, мы ж по лесам стадами шастаем, как туры. А как найдёшь, так смело можешь думать о том, где золотую бургомистерскую цепь брать. Каменные стены атрибут города, ты уж меня поправь коронного или просто вольного.

В общем старосту я резал без ножа, потому что таки да, стены из камня это не только защита от незваных гостей, но и статус. Сейчас они конечно нужны против троллей, которые то ли придут, то ли нет. Но в будущем могут защитить потомков бравых ветеранов от назначения эра и совсем иных налогов, нежели те, которые платят вольные и коронные города. А может и сделают самого старосту эром. А то был тут уже в истории один серьёзный дядя, что привёз королю пирамиду тролльих черепов и перешёл в благородное сословие. Тут конечно с деревянных укреплений головёнок набили поменьше, но однако каменные стены твердыни могут быть серьёзным аргументом. Если у человека в диких землях есть дружина толковых воинов, свой замок и знакомства на большой земле, а я бьюсь об заклад, у ветеранов такие найдутся, то благородное звание уже можно считать наполовину полученным. Тут скорее всё упрётся в хорошо вооружённых односельчан, которые могут не поддержать такую идею. А то эрами быть только одной семье, а остальным в будущем на них спины гнуть.

— Стену-то точно построишь? — проскрипел староста.

— Сговоримся и она будет в два моих роста — пожал я плечами — В вашей часовне Света ряд заключим, чтоб без обмана.

— Башни ещё нужны будут по углам — ввёл новое условие староста.

— А может тебе сразу дракона тут на цепь посадить, чтоб вас от троллей и сборщиков налогов охранял? — возмутился я — Совесть имей!

В общем в итоге мы сошлись на одной надвратной башни и том, что пока я здесь с детским садом, кормить нас будут на убой, дадут добрых припасов в дорогу, а так же крестьяне будут возить землю куда я скажу до тех пор пока я не велю им остановится. Но не сейчас, а после того как добровольцы пройдут по следам троллей и убедятся, что они ушли, а не затаились поблизости, а так же гуляний. Собственно ветераны довольно трепетно относились к законам и обычаям, один из которых гласил, что победу стоит отпраздновать. Иначе удачи не будет, а она для любого воина первое дело. Ты можешь улучшать свои навыки, можешь обзаводиться всё лучшим снаряжением, но наиболее подготовленным и стойким бойцам выпадают и наиболее трудные задачи. Уж опытные воины об этом знают получше других. Так что опыт диктовал им, что выживание на поле боя в первую очередь зависит от грамотных действий командиров и удачи. Спорить с ними было трудно. В общем я и не стал, решив просто воспользоваться гостеприимством хозяев и подозвал одного из учеников:

— Атл, подойди сюда — произнёс я, а когда темноволосый парень к нам присоединился продолжил — Это твой тёзка, тоже Атл. Он покажет вам где разместиться на сеновале. Да, я не просто так говорил, что наши народы похожи, порой даже имена одинаковы.

Справедливости ради надо отметить, что имена не могли совсем не совпадать просто в силу того, что у людей они часто имели в себе три-четыре буквы, как и у великанов. А число произносимых и нами и ими звуков не особенно различалось. Вот и выходило, что одинаковых имён не может не быть. Но зачем же кого-то разубеждать в том, что случайные совпадения неслучайны? Так что ребята пошли размещаться, а я ненадолго остался пообсуждать со старостой детали соглашения. Мужик, которого как выяснилось зовут Борк, голову долго мне сношать не стал, хотя и был не самым простым клиентом. Я даже вспомнил свою недолгую карьеру продажника из прошлой жизни. Сейчас конечно торговля шла не розетками, выключателями и люстрами с лампочками, а немножко другими вещами, но суть не особо изменилась. В итоге я выторговал каждому воспитаннику по железному наконечнику на копьё, по топору и ножу на пояс, а так же новые сапоги, старые успели поистоптаться. Можно было бы ещё потребовать кожаные брони, но больно не быстро бы вышло, да и растут детишки. Духи, вот вроде и хорошо бы их в доспехи из троллей кожи одеть, да мало они в них проходят. Своими заказами я конечно нагружал местного кузнеца и выгребал практически весь его готовый к ковке металл, но тут уж не до жиру. То что легко получено никогда не ценилось, не ценится и не будет цениться людьми. Я знаю, я сам такой. Так что община должна была сполна заплатить за стены из камня, о которых потом будет говорить, что их им сложил великан. Для меня же это было полезным опытом, стоило в первый раз поработать на постройку нового сооружения не для себя любимого где-то на отшибе. Путешественники здесь редки, купцы начнут ездить ближе к осени, так что я надеялся, что новости о стенах из огромных каменных блоков разойдутся, когда я уже буду в Рирте. Тем более наверняка народ всё переврёт к демоновой матери и в итоге выяснится, что тут не скромный четырёхугольник даже без донжона, а циклопических размеров крепость от земли до облаков, под стенами которой сложили головы бесчисленные орды троллей. Да и ребятишкам будет полезно на пробу пожить в человеческом социуме не денёк, а недели полторы, пока я из навезённой земли преобразую камень стен.

Можно было бы конечно вообще ничем не заморачиваться и двинуться дальше сразу после гулянки. Но уж больно велик был риск, что этих людей тролли съедят. Да, пусть не завтра и даже не послезавтра. Но с такими укреплениями результат очевиден. А я не был готов уйти и оставить это за своей спиной, сказав самому себе, что это не моё дело. Да, нельзя спасти всех. Но не стоит из-за этого не спасать вообще никого. Тем более что полторы недели время в общем-то терпит, а больше мне скорее всего не понадобится.

Глава 19

Пьянка у ветеранов вышла что надо, народ к делу подошёл ответственно, запасов пива у всех хватало, повод был значимым, победа как-никак. Так что гульнули они хорошо и со вкусом. Про себя я такого сказать к сожалению не мог. Вина тут по прежнему не было, уж больно дорого привозное с юга, а своего винограда мужики не выращивают, пасек и медовухи тоже не случилось. А местное пиво меня по прежнему не радовало ни вкусом ни запахом. К тому же даже будь здесь достойное бухлишко я был бы вынужден проявлять умеренность, а не отдохнуть от души. Это у Саурона Мелькорыча было девять взрослых, дисциплинированных и скованных магией назгулов, которые к тому же уже немножко не живые, а стало быть не сильно эмоциональные. А вот у меня девять шабутных малолеток, за которыми нужен глаз да глаз, а то как бы чего не учудили по живости характера. Особенно актуально это было в непосредственной близости от горячительных напитков. Всё таки великан-алкоголик горе не только в семье, но и вообще для всех вокруг. А детский алкоголизм — это вообще ужасное явление.

Следил я за ними кстати не зря, наш главный рубака Гав таки пивка хлебнул и тут же получил от меня подзатыльников вместе с пьяным идиотом, который уговорил парня попробовать, пока я отвлёкся на разговор со старостой. Прям божье наказание какое-то, почему-то самые лихие бойцы всегда имеют проблемы с дисциплиной. Но ситуация разрешилась, Гав вроде бы уверился, что гадостный напиток того не стоил, а угощальщик по приказу старосты отправился в караул на стену до утра. Ибо нечего.

Зато наелись пацаны на празднике что называется от пуза. В диких племенах таких обильных столов не бывает, в пути мы тоже не шиковали, тут же у всех был праздник живота. Ещё одно приятного доказательство того, что сотрудничество с людьми — это правильный путь. Ту ведь не только привычное мясо было с ягодами, но и овощи и каши сдобренные маслом и ещё куча всего, включая тот же хлеб. Я кстати поймал себя на мысли, что мне интересно посмотреть, что из пацанов вырастет на новой диете. Всё таки в лесах у великанов такого разнообразия и обилия пищи нет, как у воинского сословия людей. А эры в массе своей значительно здоровей крестьян и охотников, потому что не голодают почти никогда. Так что есть некоторые шансы на то, что цивилизованные великаны обгонят в росте своих диких сородичей. А уж о том, чтобы мой народ стал цивилизованным, а не жил по пещерам я в меру своих скромных сил хочу позаботится. Мне не под силу объединить разрозненные племена и выстроить на востоке государство гигантов, для такого нужен настоящий гений управления, политики и постука несогласных. Но сделать в Рирте и окрестностях «племя» горных, цивилизованных великанов мне по плечу. Иронично, всё это начиналось просто с необходимости создать себе дружину, которая сможет защитить моё владение и при удаче реализовать право на завоевание, хапнув некий кусок степи и отучив орков туда ходить с набегами.

Но чем дальше я думал, тем отчётливее понимал, что моё начинание неизбежно будет перерастать прежние планы. Сначала нас будет десяток, но новые походы за молодняком обязательно будут. В них пойду не только я, но и мои ученики в которых я уже вижу не только исполнительных подчинённых, способных делать «от сих до сих», но будущих командиров. Учеников и подчинённых наберут и они. Пожелают ли они взять себе жён из меньших народов по моему примеру? Далеко не факт. Это меня влечёт к ним, я даже прожив здесь столько лет скорее остаюсь человеком в теле великана, чем кем-то другим. Они же скорее предпочтут привести с собой не только пацанов, но и возьмут с собой молодых девчонок. Тем более их отдадут охотней будущих охотников. Девочек тоже надо будет цивилизовать, но да то дело понятное. Главное, что «племя горных великанов» будет увеличиваться не только за счёт набора рекрутов, но и так сказать естественным путём, детям свойственно вырастать и интересоваться противоположным полом. Какими будут горные великаны, что за новый народ появится в этом мире? Ответ очевиден. Они будут такими, какими мы со старшими учениками их сделаем. Да, из имеющегося материала, но тем не менее основы культуры, мировоззрения и морали будущего народа будут заложены мной и эти ребятами, которые сегодня вечером сидят за столами бок о бок с людьми. Создадим ли мы расу мудрых строителей и шаманов или наоборот мы получим в итоге неистовых воинов и завоевателей? У меня нет ответа на этот вопрос, по крайней мере пока. Мне остаётся лишь быть хорошим примером и понимающим наставником. Этот мир не самое доброе место, я учу будущих воинов, которые должны будут защищать мою и свою землю. Не перегну ли я палку, заточив меч, который не способен быть оралом? Или же недогну и тогда кто-то придёт и уничтожит всё то, что я создаю? Я не знаю сколько правды в легенде о гигантах-атлантах, которых уничтожили куда меньшие по размеру арии более слабые по отдельности, но умелые скованные железной дисциплиной в непобедимое войско. Но даже если это просто поучительная аллегория древних греков такой пример показателен. Мои «атлантам» нужно быть сильными, чтобы их «Атлантида» не пала. Чем больше я размышлял, тем больший груз ответственности падал на мои плечи, пока я просто не мотнул головой, отгоняя тяжёлые, как горные хребты, думы. Делай, что должно и будь, что будет. Вот я и просто сделаю, что должен настолько хорошо, насколько сумею и поведу тех, кто идёт за мной туда, куда посчитаю правильным. А после меня их поведёт уже кто-то другой. Таков Путь, как сказали бы мандолорцы. Мне не дано знать куда он приведёт, в моих силах лишь пройти по нему сколько смогу.

Следующий же день ознаменовался двумя событиями. Во-первых я решил, что пока наставник будет работать аки папа Карло не жалея бубна, колотушки и духовных сил, ученикам нечего пинать балду. А потому поинтересовался у одноглазого Атла нет ли среди его односельчан сержантов-инструкторов, которые имеют опыт в обучении новобранцев. Как выяснилось мой знакомец как раз такой и есть, что впрочем верно и для половины ветеранов. Оно было логично, естественно они все на своём веку натаскивали молодых товарищей в той или иной степени. От добра искать добра занятие глупое, а потому одноглазому было предложено стряхнуть пыль с навыков и погонять моих воспитанников. Для них же была произнесена короткая мотивирующая речь.

— Перед вами старый воин, ученики. Да, он меньше и слабее меня, но в множестве битв на своём бегу Атл выжил и победил. Его опыт бесценен и щедро оплачен кровью. Его, его товарищей и его врагов. С сегодняшнего дня вы будете его перенимать. А главное научитесь понимать, как вообще воюют люди, что из себя представляют их воины, как их готовят. Без этого понимания нельзя понять и будущих союзников, с которыми вам однажды придётся драться вместе. Потому будьте усердны и не разочаруйте меня.

Ребята конечно выразили полное согласие, тем более не так давно видели, как маленькие словно дети и они сами людишки со стен укокошили несколько здоровенных троллей. Да и вообще были в том возрасте, когда всё новое вызывает жгучий интерес. Но Михалыча я на всякий случай отправил с одноглазым ветераном, а то ещё решат «духи» «дедушку» толпой отпинать и выйдет очень неловко и непедагогично. Детишки-то существа отмороженные и о отдалённых последствиях своих действий думаю не всегда. Атл пещерного медведя правда опасался, но ему пришлось смирится. Ну ходит за ним здоровенный магический зверь и ходит. За задницу же не кусает.

Мы со старостой же обошли деревянные укрепления и наметили на земле, где должна проходить новая стана. Борк похоже думал на перспективу, желая получить максимально протяжённые стены, на которые ему только хватит людей для их зашиты. Но я ломаться не стал, договор заключён, а остальное уже нюансы. Так что едва первые крестьянские телеги стали вываливать землю, сел камлать. Староста вероятно предполагал, что я изначально хотел сделать земляную насыпь, как под имеющимися деревянными стенами, но у меня были другие планы. Так что земля потихоньку стала ужиматься в камень. Заодно я преобразовывал и фундамент внутри почвы, там земля уплотнялась, попутно создавая ров перед собой. Сухой конечно, что минус, но лучше такой, чем вообще никакой. Всё таки в Рирте в чём-то было попроще, уж чего-чего, а камня там хватало. Здесь же приходилось изощряться, чтобы не тратить абсурдно большие объёмы силы, укладываться в график строительства и не создавать в земле пустоты, которые в итоге просядут.

Но однако вечером посмотреть на офигевшие лица мужиков было приятно. Всё таки за день выкопать ров и поднять первые намётки стен — это сильно. Так наверно боги Асгарда смотрели на строителя стены вокруг своего дома, который согласился взяться за проблемный объект и сдать его за пол года в обмен на Солнце, Луну и прекрасную Фрею. И реально начал успевать уложиться в сроки. Там вообще была довольно забавная история, потому что она не обошлась без Локи, как с забавными историями в древней Скандинавии чаще всего и бывает. Он как раз убедил коллег и соседей, что с мужиком надо соглашаться, потому что успеть построить затребованное за столько короткий срок невозможно. Но однако строитель определённо за пол года что-то сделать успеет и богам, после того как они пошлют его в пешее эротическое путешествие, останется только закончить работу и не придётся делать её с нуля. Запах халявы предсказуемо затмил разум асгардцев, но от мудаковатых богов, убивавших великанов, другого и не ожидалось. А когда стена была почти достроена Локи пришлось обратиться кобылой, которая, призывно помахивая хвостом, увела у строителя коня, таскавшего каменные глыбы и «отышачить за всю команду», чтобы спустя несколько месяцев вернуться с восьминогим жеребёнком. Которого Локи чисто случайно нашёл в лесу, назвал Слейпниром и подарил Одину. Строитель же без четвероногого помощника стену закончить не успел, почуял подставу, возмутился, сказал, что он великан и сейчас вломит асгардцам. А они его убили. Потому что были мудоковатыми богами, которые не любят великанов и от них трудно было ожидать чего-то кроме подстав и кидалова. Да, как не трудно догадаться, асгардцев я не люблю. Но к счастью меня тут кидать вроде бы никто не собирался, тем более ценник за свои услуги я заломил посильный и даже не уводил старостину дочку, которая вполне себе ничего. Даром что женского тепла давно не чувствовал и по жёнам соскучатся так, что по ночам впору было подвывать аки волку, не смотря на то, что в душе я вполне себе рысь.

Парни же, пока я весь день камлал, не менее усердно постигали воинскую науку людей и вид имели заморенный. Атл был довольно сильно уверен, что новобранец первое время до спального места должен не доходить, а доползать. Когда-то так гоняли и его самого. Но обильный ужин вернул моим воспитанникам бодрость духа, а я, слегка выдохнув, позаботился о их измождённых телах. Травм, которые стоило бы лечить, к моей радости не было, но перенапряжение мышц, что на следующий день будут болеть — это тоже не есть хорошо. Им ведь завтра тоже вкалывать, не жалея себя. Хорошо хоть дикарей физическими нагрузками не удивить и бунта пока не намечается. Но однако покамлать над их здоровьем было нелишне, тем более во время вечерней медитации они чувствовали энергию, что я в них вливал. А это один из первых шагов к тому, чтобы начать ей хоть немного управлять.

Дальше дни слились для нас в сплошную череду. Ребята тухли на тренировках, я на строительстве. Мы с Петром достигли немалых высот и стены росли вверх быстро. Надвратная башня доставила некоторые проблемы, раньше мы таких не строили, но справились и с ней, благо наш уровень взаимодействия за последние годы стал таким, что дух земли понимал меня практически с полумысли. Так что дело двигалось вперёд даже немного быстрее, чем я ожидал, делая скидку на то, что под ногами нет камня. К тому же землю мне на телегах возили не жалея сил и недостатка в материалах для преобразования не было. Благо посевная закончилась, до сбора урожая было далеко, а потому выделить работников было вполне реально. Почесав затылок, я решил, что по углам укрепления кое-что всё таки можно изобразить. Башни — это конечно уж больно жирно, но сделать их основание в высоту стен можно. Они будут достаточно выступать, чтобы даль бойцам возможность вести огонь из луков вдоль стен с площадок, стреляя между каменных зубцов. А там уж пускай сами думают. Могут из камня что-то надстроить, а могут из дерева. Это уже будет делом местных. Впрочем это всё будет заботами не ближайшего времени. Я так понял, староста размышлял с мужиками на тему того, что можно бы разобрать старую стену и попробовать выстроить из её дерева что-то вроде донжона. Ну да жирафы большие, им виднее, я в деревянном строительстве не специалист, даже не могу с уверенностью сказать, а годится ли дерево частокола для дальнейшего использования. Выглядело оно конечно неплохо, но дожди его помочили, а частью столбы частокола были вкопаны в землю. В общем да, камень выбор великанов. По родной Земли я помню, что в строительных магазинах продавались всякие разные пропитки для дерево, чтоб оно не гнило. Тут, я так понял, смола всему голова. А она штука огнеопасная, что в условиях средневековья грозит лютым трешем от одной стрелы врагов с какой-нибудь горящей паклей или просто неосторожного обращения с огнём, еда лишь несколько дней простоит сухая, жаркая погода. Вспыхнуть всё может как спичка, не зря пожары бич средневековых деревянных городов.

Эти полторы недели выдались хлопотные, но в целом продуктивные. Объект я благополучно сдал и получил причитающуюся мне плату прямо в часовне, где мы с Борком и заключали ряд. Отдельно порадовал собрат Силаниля, который увидев чудеса магического строительства фирмы «Великан и Ко» просто поблагославлял камни и не стал поднимать никакой бучи. Всё таки, благодаренье Великим Духам, здесь не христианство и нет присущего ему мракобесия. Ну или не ислам, там вроде бы тоже всяких разных колдунов не любили. Конфессии сосуществуют относительно мирно без крестовых походов с джихадами, а главное нет каких-то нездоровых отношений между магами и жрецами с желанием вырезать друг друга под корень. Будь оно как-то иначе, это был бы очень и очень мрачный мир. Жизнь — это не милая и добрая поттериана, где маги ушли в подполье, живут себе и в ус не дуют со своим статутом секретности.

Мои подопечные за полторы недели морально и физически вымотались, а потому с большим оптимизмом смотрели на дальнейшее продолжение пути. Чай в дороге их гонять так уже не должны. Но у меня для них был маленький сюрприз. В один из последних дней, я зашёл в гости в одноглазому Атлу, если так можно сказать о посиделках во дворе, потому что в узкую дверь крестьянского жилища мне было не протиснуться.

— Как впечатления от моих ребят? — поинтересовался я среди прочего.

— Хороши, особенно для детей — проговорил мужик, отпивая пива — Даже сейчас посильнее людей. Туповаты правда, ну да для их возраста простительно. Хотя я крестьянских парней тупее видел из тех, кого в армию взяли.

— Подрастут и поумнеют — хмыкнул я, делая глоток морса. В отличии от хмельного он тут был на славу — Мы все мудреем с годами. Хотя бывает и так, что старость приходит одна и дурак становится старым дураком.

— И так бывает — хохотнул ветеран.

— Как насчёт отправиться со мной? — неожиданно для него спросил я.

— А что я с тобой делать буду? Ты и сам вроде со всем неплохо справляешься.

— А здесь ты что делаешь, спиваешься бабылём потихоньку? — кивнул я на пиво — Дела-то найдутся. Ребят учить надо. Это сейчас в дороге я что-то успеваю, а в Рирте снова дела навалятся. Хорошо, если вечер уделять им смогу. К тому же они только первые, за ними пойдут и другие. Ополчение опять же гонять кому-то надо, а этим сейчас занимаются только послушники при часовне, потому что из благородных. Но их самих не на пехотинцев учили, а на конных воинов. Так что сам понимаешь.

— Хочешь меня десятником-инструктором сделать? — приподнял бровь ветеран над уцелевшим глазом.

— Бери выше — хмыкнул я — Мне сенешаль нужен. Который будет верен мне, а не церкви или Красному писанию, как те ребята при храме.

— Интересные у тебя послушники живут — хохотнул Атл.

— Ну я и сам эр необычный — пожал я плечами — Было бы странно, если бы никто не присматривал. Ну так что?

Ветеран снова отхлебнул пива и задумался на минуту, после чего хмыкнул:

— Знаешь, демон с ним. Меня тут действительно ничего особенно не держит, а пока твоих гонял прям молодость вспомнил. А не выйдет ничего, сюда вернусь, старые товарищи за домом чай присмотрят, не развалится. На ещё один поход меня точно хватит.

— Другое дело — легонько хлопнул я его по плечу — Слова не старого крестьянина, но справного воина.

Глава 20

Дальнейший путь шёл по всё той же дороге и в него кроме меня, Атла и «кадетского сада» отправились две телеги с добычей, снятой с троллей и припасы. Черепа были выварены и аккуратно уложены, шкуры лежали рядом с ними. Это конечно не разделанный дракон, но тоже очень круто. Помоги я уничтожить такую ватагу троллей где-то на земле Осатского герцогства, можно было бы рассчитывать на окончание вялой опалы со стороны папаши Килана, которую я получил за свой длинный язык, когда поднял бучу, связанную с кровососами. Не то чтобы оно мне прям сильно надо, возможность спокойно обитать в своей вотчине выглядела куда привлекательней блеска столицы герцогства и двора Кайлоса м’Осато. Но однако даже с далёким начальством лучше поддерживать хотя бы нейтральные взаимоотношения. А то тут всё таки война явление обыденное и будничное, да и кроме неё проблем хватает. Заявится на юг дракон, его прежде чем смириться с отчуждением какого-нибудь куска земли попытаются выбить. Не трудно догадаться кто в случае подобных радостей пойдёт в атаку первым. А я не хочу ни бежать во встречную атаку на строй одоспешенных конных рыцарей ни на огнедышашюю ящерицу, даром что Феанор и капля энергии феникса дают мне некоторую сопротивляемость пламени. Может как раз из-за обстоятельств встречи с магической птицей моё мясцо приобретёт для дракона особую пикантность и тонкие нотки вечно горящей курятины. Драконы с фениксами в этом мире, насколько я понимаю, друг друга на дух не переносят. И это довольно странно, если вспомнить одну из легенд Земли. Там вьетнамцы считали себя потомками как раз дракона с фениксом, единственное что змей был морской. Хотя возможно эта парочка была своего рода Ромео и Джульеттой… Если за той легендой вообще стоит правда, в чём у меня нет уверенности.

Но в любом случае есть риск разумный, а есть излишний. Была бы возможность, опалу бы я потихоньку снял. Ну впрочем её может и сам Килан подвинуть, потому что телохранитель-великан — это стильно, модно и молодёжно. Правда когда я думал о такой возможности, моя голова начинала вскоре болеть. Там всё таки такая паутина разных интересов в Осатомоне. Начиная от твёрдости и прочности авторитета власти действующего герцога, который может не найти понимания с желаниями младшего наследника, как государственный деятель, но будет желать позаботиться о безопасности сына, как отец. И заканчивая желаниями дворянства, которые желали бы иметь великанов в союзниках, как при Аидноском броде, а так же естественном не желании короля Ахита видеть усиление своего строптивого южного вассала даже в отдалённой перспективе. С троллями оно как-то всё таки по проще, мы их побили, местные выставили черепа на стенах в доказательство своей крутости, я везу такие же чтобы прибавить их к голове виверны. Либо ты убиваешь подобных созданий, либо они тебя и нет никаких хитрых интриг, только добрая драка. Жаль не всё в мире так просто.

До Сивро мы ехали хоть и не без трудностей, но в целом спокойно. На марше было маловато времени на учёбу молодняка, но зато ребята хотя бы нормально познакомились с лошадьми и уходом за ними. Так-то они их конечно видели до этого в деревнях, но лично дел прежде не имели. Сейчас же им раскрылись все грани наличия тяглового транспорта для перевозки трофеев и припасов, которые не надо тащить на своём горбу. Ну а ещё им стали понятны минусы в виде необходимого ухода за скотиной. Хорошо хоть теперь лошадок было куда как поменьше, чем я вёл в прошлый раз, с тем небольшим табуном я задолбался. Но за их здоровьем я тем не менее следил тщательно, не забывая исполнять договор с духом местных копытных. Своё слово вообще лучше не нарушать, тем более что именно в духовном плане у меня кажется стала намечаться проблема.

— Ты что-то заимел привычку подолгу смотреть на пламя костра по вечерам, здоровяк — как-то вечером проговорил одноглазый человек рядом со мной — Всё нормально?

— Наверно да — хмыкнул я — Всё в пределах ожидаемого.

— Вот давай без этих заумных словесных кружев — пихнул меня мужик — В чём дело?

— В общем-то в огне — протянул я руку к костру, где как обычно лежал якорь Феанора. Язык пламени переместился мне на ладонь и начал свой танец на ней — В прошлом годе я оказал небольшую услугу фениксу, он вольно или невольно сделал мне ответный подарок. И теперь, с приходом тепла, я не знаю, что с ним делать.

— Ты не горишь теперь что ли или наоборот должен сгореть?

— В том-то и дело, что непонятно. Было холодно, тепло из меня как будто уходило во вне, в саму природу и мир духов. По крайней мере ничего такого не ощущалось — неопределённо провёл я рукой в воздухе — Теперь солнце ласкает всё своими лучами и сила во мне стала накапливаться, а не уходить. Я пробовал давать ей выход просто огнём, как когда зажигаю костёр или тогда обдал пламенем тех троллей, но ничего не меняется.

— Знаешь, звучит как-то не очень обнадёживающее.

— Возможно. Но пока что со мной не происходит ничего страшного, даже жара нет. Наоборот, тело как будто стало сильнее и крепче. Может быть изменения в моём духе идут к добру, а не к худу.

— Хорошо бы, если так — буркнул ветеран — Я как-то уже губу раскатал на место сенешаля, будет глупо, если ты возьмёшь и помрёшь. Или перегоришь в младенца.

— Ну я надеюсь до такого всё таки не дойдёт — слегка хохотнул я — По крайней мере пока что мне снятся полёт и пламя, а не колыбель.

— Точно-то никак не узнать, что будет?

— Через три дня новолуние, хороший день для ритуала. Пламя заметней всего в полной темноте. А сейчас давай ка проверь караул и надо уже заваливаться спать.

Три дня прошли спокойно, а на четвёртую ночь я ушёл в лес с Михалычем. В этот раз мне не было нужды переживать об отсутствии места силы, я собирался заглянуть не столько в навь, сколько в самого себя. В идеале бы было даже не брать с собой медведя, но тут не парк, а дикий лес, можно познакомиться с каким-нибудь хищным зверьём, находясь вне тела и возвращаться в него, когда мою нежную тушку кто-то начнёт пробовать на зуб. Как когда-то во время ритуала с первым обращением я очертил круг на поляне, в который вошёл без одежды и вещей, оставив их вовне. Это было трудным выбором, учитывая, что перо волшебной птицы осталось не со мной. Но оно натурально пылало магией, а потому могло заслонить что-то важное.

Я сел в удобную позу и начал мерно отбивать ритм на бубне колотушкой, чтобы не забыть и не потерять дорогу к своему материальному вместилищу. Звуки ударов о натянутую кожу вплелись в тихую мелодию ночного леса, а мои глаза закрылись в яви, чтобы в то же мгновение открыться в нави. Серебристое отражение хвои деревьев в мире духов приятно ласкали взор, но отвернувшись от них и сидящего рядом Гектора, я начал всматриваться внутрь себя. На Земле бытовала шутка, что физик, который изучает атомы, на самом деле является одной кучкой атомов, которая изучает другую. Сейчас частичка нави изучала частичку нави. И не видела ничего необычного.

Мой дух был всё таким же, каким я его и привык видеть. От ярко горящего ядра в центре груди расходились жгуты линий силы разных стихий и элементов, энергия циркулировала по ним в согласии с моей волей и своей собственной природой. Нигде я не видел ни противоречий и каких-то аномалий. Возможно дело в моём разуме? Или ещё в чём-то?

Не найдя ничего в целостной картине, я начал разбирать её по частям, всё глубже погружаясь в себя. В условной голове моего духовного воплощения не было ничего необычного. Никаких намеков на пламя, что преследует меня во снах, никаких ветров, что звали бы в полёт. Нельзя заглянуть в себя во сне, он не медитация. Но сейчас не было никаких следов чего-то, что могло бы влиять на моё сознание или подсознания. От головы я пошёл вниз, повторяя путь позвоночника в яви, на котором в нави лежали малые энергетические центры. Возможно даже как раз их в Азии принято называть чакрами. Перебор не давал ничего где-то первую треть пути, когда что-то царапнуло моё внимание. Я остановился и начал изучать очередные линии силы из которых соткан мой дух, пока не заметил наконец нечто новое. Сами они были такими же как всегда, но их расположение едва заметно изменилось. Это можно было бы списать на обычный духовный рост, моя сила становится больше, естественно что моё духовное тело немного меняется. Но не сейчас, когда я ищу аномалии специально.

Линии из которых соткан мой дух как будто сдвигались чем-то невидимым, будто в полотне кто-то сделал вышивку невидимыми нитями. Я силился их разглядеть, всматриваясь всё внимательнее, но по прежнему ничего не видел, как будто-то они одновременно были, но в тот же момент не существовали. Это сбивало с толку, пока я не вспомнил о своём наруче. Там, в пространственном хранилище вещи зависли в полушаге от нави, но уже не находясь в яви. И тогда я стал идти от обратного, не погружаться в навь сильнее, а поднимать своё восприятие всё ближе к реальному миру до того момента, когда начал чувствовать мерное дыхание своего собственного тела. И увидел наконец то, что искал. От чего обомлел, не веря картине.

Феникс — это птица, пусть она скорее состоит из благородной магии, чем из презренной плоти, но всё же именно птицей это существо быть не перестаёт. А она, как и всякая тварь в яви имеет энергетическую структуру, присущую пернатым. Сейчас именно такая прорастала параллельно моему собственному телу. Пыталась прорастать. А я упустил процесс, не заметил его, подумал что первыми изменениями всё и ограничилось, не смог отыскать новых до сегодняшнего дня. Хребет обзавёлся двойной структурой энергетических центров на разных слоях нави, если так можно сказать о самом её преддверье. Возможный хвост феникса слился с моим копчиком. Лапы вероятно атрофировались, не сумев прижиться в моих ногах, чей «шаблон» от прямоходящего существа вероятно был сильнее тех капель силы, что впитались в меня, когда Нидл горел в последний раз в этом мире. Крылья смогли зацепиться за мои лопатки, но дальше дело не пошло. Мои руки гуманоида вероятно были слишком уж отличны от верхних конечностей пернатых. Потому, не имея возможности сформироваться так, как им бы было положено, они хаотично стали разрастаться из моих лопаток и сейчас представляли себя нечто из энергетических линий, напоминающее скорее щупальца медуз. Эти два огненно-золотых пучка сейчас плавно колыхались по две стороны от меня и заставляли почти рычать от упущенных возможностей. Мечтать о полётах и ветре в лицо каждую ночь, но по глупости погубить собственные крылья? Можно ли было быть большим идиотом?

Подавив злость и обиду, насколько смог, я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, всё ещё находясь на тонкой грани яви и нави. А потом попытался пошевелить странными огненными наростами. Не вперёд, не назад, но хоть как-то повлиять на эту странную часть самого себя. Чтобы она пошевелилась! Или хотя бы нити застыли, перестав хаотично двигаться, как нитки в воде реки! Потому что какими бы эти сломанные крылья ни были, они часть меня. Попытка за попыткой я продолжал усилия и они наконец-то дали плоды. Одна из нитей наконец остановилась в своём движении и застыла. От неожиданного успеха я опешил и движение энергетического жгута продолжилась. Вновь сделав глубокий вдох, я сосредоточился на ощущениях, пытаясь опять почувствовать новообретённую часть себя. Она подчинилась вновь только с четвёртой попытки. Медленно и осторожно я выпрямил огненную нить, придав ей сходство со струной, когда солнце наконец начало всходить.

При этом произошло сразу несколько вещей. Во-первых остальные нити, кроме той, что я контролировал, потянулись к свету, начав впитывать его в себя. Похоже дело было не в погоде, просто дни всё длиннее, а ночи всё короче. Во-вторых энергия по нитям стала просачиваться в меня самого, ту часть, что зависла между навью и явью. В третьих я сейчас ощутил весь процесс и едва не потерял сознание от резко закружившийся головы. Осьминог с рождения привык управлять целой кучей конечностей, а не всего лишь четырьмя, как человек или великан. На меня же навалился сенсорный шок от десятков, а возможно сотен нитей, которые являются неотъемлемой частью меня. Да я даже не мог с уверенностью сказать сколько их! От непередаваемых ощущений, я вывалился в явь окончательно и начал бороться с рвотными позывами. Это определённо было похуже центрифуги в каких-нибудь аттракционах, когда страдает вестибулярный аппарат.

Кое-как встав, я вышел из круга и начал одеваться. Хотелось разговаривать матом. Я понял, что со мной происходит, когда проводить процесс правильно стало уже слишком поздно. Он похоже практически завершился. Теперь жгуты вместо крыльев впитывают солнечную энергию и вероятно поддерживают остальной эрзац моей фениксианской части. Чем мне это грозит? Раз я разобрался в том, что вообще появилось во мне, то вероятно не смертью от избытка огненной энергии. Только вот неправильно сформировавшаяся структура может начать отмирать. Демон с ним, с притоком энергии солнца, я найду как и куда её направить, пусть освоить процесс вряд ли будет легко. Но вот своего рода духовная гангрена в случае, если птичья часть станет загибаться — это реально пугающая перспектива. Её нельзя допустить ни в коем случае. Не хочу даже думать, чем она может грозить, тут смерть не более чем досадная неприятность. Ведь может пострадать сама душа. Значит сон на ближайшее время станет очень коротким.

— Не было печали — буркнул я, вешая перо феникса обратно на волосы — Курица жаренная, мог бы хоть как-то предупредить. Или сам не знал? Г@ндон летающий.

Не материться было тяжело. Иногда приходится жалеть, что не стал каким-нибудь монахом в азиатской сянсе. Сидел бы на попе ровно, культивировал на росу на цветках лотоса, постоянно копался в себе в медитациях и ни за что не пропустил бы подобный фортель. А тут к сожалению приходится постоянно то еду добывать, то бежать куда-то сломя голову, то ещё что-то делать, включая обучение молодняка. Когда заниматься собой ни демона не ясно. Но и иначе никак. Ты либо идёшь вперёд, занимаясь делами, либо дела займутся тобой.

— Ну как? — вместо приветствия встретил меня Атл на стоянке.

— Каком кверху — буркнул я — Жить буду, но работы над собой в духовном плане прибавится. Залезай на телегу и трогай.

— А то ты каждый вечер со своим бубном и колотушкой не сидишь — хмыкнул мужик.

— Не путай тёплое с мягким — махнул я рукой — Сначала я твою печень с суставами лечил, потом только обереги на деревья ставил.

— Ноооо, трогай — щёлкнул мой собеседник вожжами — До сих пор не верится, что это помогает от нечисти.

— Ещё как, мы из-за таких до Рирта вампира дотащить не смогли, запекаться в собственном соку начал — хохотнул я, потихоньку возвращая себе хорошее настроение под светом солнца. В конце концов жил же я без крыльев и горя не знал. А так глядишь и эти жгуты нитей можно будет для чего-нибудь полезного в хозяйстве приспособить — Там их конечно по боле, чем одно дерево на день пути, но это тоже неплохо. Ну а вы чего носами клюёте, будто всю ночь медитировали, а не дрыхли? Песню запевай!

— Разбиты и бегут войска — протянул Нао первую строчку, а остальные подхватили.

— Но встали насмерть три полка

Дан выбор, жить в позоре впредь

Или умереть!

Шпор Лефортовцев слышен звон

Шелест Семёновских знамён

Веря в клятву и исполнив долг

Бьётся Преображенский полк

Эту песню я помнил смутно, потому перепел её как сумел, но ребятам в целом понравилось. Меня она правда возвращала к ещё одной проблеме — нужно знамя, а его нет. Конечно я пройду и так, спасибо песням Глама Серебряного Языка — меня в Осато кажется каждая собака знает, в благородном происхождении рыжеволосого великана никто не усомнится, тем более солидная часть пути пройдёт там же, где мы тогда ехали, сопровождая Килана домой. Но однако местные традиции надо поддерживать, а потому в Сивро неплохо бы заказать вышивку своего герба с оскаленной рысью. Только вот это тоже будет нарушением традиций. Знамя рыцарю обычно шьёт его жена или в худшем случае мать или невеста, в крайнем случае дочь. На сторону такой заказ отдавать — это дурной тон. Ну и потеря времени, не без этого. Всё таки это не принт на футболку штампануть в двадцать первом веке и даже не на машинке что-то вышить. Всё в ручную.

Тут я едва не хлопнул себя по лбу. О ткацком станке я подумал, а вот о швейной машинке как-то нет. Они ведь не всегда на электроприводе были, я вроде бы даже где-то видел такую с здоровенной педалью, которая какое-то колесо крутит. Вспомнить бы ещё что там с иглой. Я помню, что в отверстие продевается нитка, но почему из-за этого получается стежок? Вот вопрос. Там вроде бы что-то было в столе самой машинке… В общем надо будет думать и экспериментировать. Жёны обрадуются. Понятно дело, что они вообще в целом будут рады, что муж пришёл живой, здоровый и с прибытком, а орчанкам эти штуки вообще побоку. Им пасти овец интересней, чем что-то потом делать с шерстью. Но Клео, Азала и Ялни определённо оценят такой подарок, пока-то у них один ткацкий станок на троих. Надеюсь они из-за него не ругаются… Интересно, как они там вообще?

От автора

Приветствую уважаемых читателей и благодарю за то, что вы купили мою книгу. Мне очень приятно, что есть люди, готовые голосовать рублём за моё творчество. Это очень круто, правда. Так же благодарю вас за лайки, за интересные комментарии и разумеется за награды. Спасибо, вы офигенные:)

Я долго думал, когда уже пора делать книжку платной. Мне кажется, что двадцатая глава как раз подходит, все уже успели разобраться, стоит ли продолжать читать. И раз вы здесь, то я справился со своей работой не так уж и плохо. Конечно редактору придётся поработать, но у меня есть уверенность, что все ошибки она обязательно победит. Надо только немного подождать.

Глава 21

Золотисто-огненный жгут медленно обвился вокруг сухой сосновой веточки, вероятно обломанной сильным ветром и лежавшей на камне, после чего попытался её поднять. Дерево почти мгновенно загорелось, оторвавшись от булыжника на жалкий миллиметр, а я вывалился в явь, снова потеряв контроль над нитями, выходящими из плеч. Очередная неудача уже почти не била по самолюбию. Уж слишком много их было и эта явно не из больших.

Она уж точно не сравнится с случайно зажжённым подлеском и испорченной любимой рубахой, не говоря о собственных ожогах. Мне была известна механика процесса по выведению в явь чего-то смещённого в навь на пол шага, похожий принцип был использован в пространственном хранилище на моём наруче. Так что пусть не с первого раза, но новую часть себя я на пару секунд сдвинул в материальный мир. Хорошо, что не в броне был и не в полушубке, не говоря о чьём-нибудь деревянном доме. Фениксы без проблем сидят на ветках деревьев и на земле, та же трава под ними не вспыхивает и даже не жухнет. Но по всем признакам они как-то контролируют свой огонь. Я этого не умел, уж очень он отличен от пламени Феанора.

Так что плечи рубахи мгновенно сгорели, а там где пламенные жгуты коснулись подлеска, вспыхнул и он. Великое счастье, что я успел обзавестись духом воды, а потому всё сразу потушил. Местный хозяин леса не сказал бы мне спасибо за пожар. Да и его коллеги вряд ли в обозримом будущем удостоили бы меня хотя бы разговора. К тому же я не жар-птица, а великан, огонь не в моей природе, на плечах остались ожоги. Но впрочем могло быть и хуже, некоторая сопротивляемость пламени у меня всё есть. Возможно без неё меня бы просто поджарило там, где нити идут от позвоночника к плечам. А так всё ограничилось вздувшимися волдырями на коже, внутри организма кажется и вовсе ничего не пострадало. Это было в чём-то удивительно, но без сомнения радовало. Было бы грустно подпалить свой собственный позвоночник и на всю жизнь остаться инвалидом по собственной тупости. Ну, это если говорить о ситуации без мата и в прошедшем времени. Тогда-то я был куда как менее сдержан в словах, прежде чем стал залечивать плечи.

Но отступать было не в моих правилах, потому попытки вновь сделать что-то с «крыльями» в яви и нави продолжились. Это открыло мне парочку новых граней моего нежданного приобретения. Во-первых избыток солнечной энергии вполне себе съедался переводом силовых жгутов в материальное состояние. Я даже снизил частоту и продолжительность попыток этого действия. Пусть лучше эта часть меня будет несколько избыточно насыщенна магией, чем перенапряжётся и истощится. Меня по прежнему пугала перспектива отмирания не правильно сформировавшейся структуры. Во-вторых с каждым новым раскрытием крыльев в материальном мире ожоги становились всё меньше, как и боль от них. До просто покраснений кожи дело ещё не дошло, но определённо мой организм приспосабливался к новой части себя.

Это было удивительно. Нет, никто не спорит, что живым существам свойственно эволюционировать под действием обстоятельств. Но не с такой же скоростью! К тому же сопротивляемость пламени это не меньшее достижение, чем отращивание жабр а ля Кевин Костнер в Водном мире. На Земле такое определённо было за гранью возможного. Магический же мир продолжал подкидывать сюрпризы. Иногда я задавался вопросом, а есть ли здесь хоть что-то невозможное и не находил на него внятного ответа.

А потому раз за разом продолжал пытаться освоить свои новые конечности, если их можно так назвать. Раз есть отличная от нуля вероятность, что возможно абсолютно всё, то есть и шанс сделать и эту противоестественную часть меня управляемой. И плевать, что моя нервная система не предназначена для управления нескольких сотен дополнительных конечностей, в которых нет ни мышц, ни костей, ни собственных нервных окончаний. То что для моего прошлого мира нонсенс, здесь норма. Потому эмоциональные сопли раз за разом вытирались, усталость отодвигалась в сторону, а во главе угла становились терпение и труд, которые всё перетрут.

Это медленно, но верно приносило свои плоды. Я уже не пытался сблевануть, когда начинал чувствовать сотни золотистых жгутов на солнце. Пусть о постоянном управлении всеми ними по отдельности речи не шло, но направить целый пучок в нужную сторону я уже мог. Правда пока было не ясно для чего его приспособить. Выходил какой-то эрзац огненного заклятия на близком расстоянии. Хотя я более менее освоился с управлением отдельных нитей, чтобы попробовать ими к примеру что-то поднять, как ту самую веточку, но жар крыльев был непереносим практически для всего. Дерево горело, металл быстро раскалялся до красна и начинал плавится. Более менее держали его только камни, но толку от этого было мало. Пращу рукой я раскручивал куда как лучше, по крайней мере пока. Так что единственная радость тут была только в том, что в сторону врага мог полететь горячий камень, который мог бы что-нибудь поджечь, скажем во вражеском лагере. Не самое большое подспорье.

К тому же была одна маленькая проблемка, связанная с чисто внешним антуражем. Посланцы Света в мифах обычно имели вид, напоминающий ангелов с соответствующими образу крыльями. Я не брался судить о сходстве с религиозными мифами Земли, в библейских-то описаниях всякого хватало, вплоть до колец с глазами или херувимов с четырьмя лицами лишь одно из которых человеческое, а три остальных морды животных. Вроде как в культуре образ мужика в броне и с крыльями утвердился в средневековье, хотя даже тут я могу ошибаться. Пусть возможно здесь тоже всё давным-давно переврали, но однако схожее представление о посланце Света бытовало и Сангвиний в храме Рирта вписывался в него практически идеально. А теперь чем-то похожим на крылья обзавёлся я, будучи как раз огромным мужиком, который порой носит броню.

Так что для тренировок ночью приходилось убегать далеко в лес, чтобы ни пацаны, ни Атл ничего не увидели, а следовательно не могли сболтнуть кому-нибудь что-нибудь лишнее. Перьев феникса на магических нитях не видать, но вот просто ну нафиг. У меня нет никакого желания доказывать церкви Света, что я не верблюд, то бишь не ангел. Не хочу даже знать, какая мысль придёт в головы святош первой, учитывая, что я веду жизнь добропорядочного феодала с кучей жён. В лучшем случае решат, что я сбежал и возжелал жить, как смертный. В библии кстати такие вроде бы были, они и наплодили гигантов-нефилимов, что довольно иронично, если учесть, что я как раз гигант и есть. А могут и вовсе предположить, что я какой-нибудь изгнанник или даже предатель, который в мире смертных прячется от бывших командиров. Не говоря о том, что церковь это, не смотря на всю приверженность Свету, без которой те же чудеса исцеления невозможны является административным институтом, имеющим определённую власть. И живой ангел им за оную власть прямой конкурент, даже если он прям с небес спустился, чего про меня не скажешь. Так что куда ни кинь, всюду клин. Меня обязательно попытаются укокошить так или иначе. В лучшем случае припрятать. И уж точно не оставят в покое. Тут уж пофиг, что мои недокрылья к ангелам никакого отношения не имеют, а перепали случайно от феникса.

И уж тем более всем будет положить, что я летать на них не умею. Хотя у меня была надежда однажды продвинуться в этом направлении. Нити удлинялись в довольно широких пределах, я дотянул одну из них до двадцати метров и подозреваю, что это не предел. Чисто теоретически, когда я смогу обрести полный контроль над всеми ними, должна появится возможность соединить магические жгуты один к одному, подобно ниткам в полотне. И получить что-то вроде крыла дельтаплана. Я конечно весьма прилично вешу и обладаю абсолютно никакой аэродинамикой. Но даже призрачная возможность хотя бы планировать даже отдалённой перспективе… Она манила к себе со страшной силой, заставляя сжимать зубы до хруста и работать над собой ещё усерднее. Вольно или невольно, но Нидл вбил меня чисто птичью тоску по небу, которая жгла меня изнутри. И чем дальше, тем сильнее.

Так что за своими тренировками весь путь даже как-то смазался для меня. Дорога, наблюдение за тренировками молодняка под руководством одноглазого ветерана, вечерняя учёба пацанов уже шаманским премудростям мной, а потом забег в виде рыси подальше от чужих глаз, чтобы продолжать приспособиться к покалеченным крыльям, раз за разом пытаться сделать их покорными своей воле. Даже когда мы въехали в пределы Осато ничего особенно не поменялось, только уходил я не только от костра, а теперь порой сбегал с сеновалов. Исключением было только пребывание в Сивро. Там кстати наместник меня своим вниманием не удостоил, чай теперь я без младшего наследника путешествовал. Но зато на воротах не нашлось идиотов, которых пришлось бы убивать. Мне всё таки и мелкого урода с луком в прошлый визит сюда хватило.

Зато там неожиданно нашлись знакомые у моего будущего сенешаля. Я правда немало удивился неожиданному крику, когда мы добрались наконец до постоялого двора:

— Атл, забери тебя демоны! Ты никак живой до сих пор⁈

— Ещё тебя переживу, Клаб! — со смехом крикнул мой сопровождающий, спрыгнув с козел и обняв за плечи стражника в богатой кольчуге — Ты я вижу всё здесь же.

— В сотники стражи вышел — ударил одноглазого в плечо кулаком седоволосый и приземистый воин — А ты никак всё в своей деревни пропил и двинул искать счастья ко мне?

— Хр@н тебе, я в сенешали подался — кивнул Атл на меня — Познакомься, мой суверен эр Магнус ма Рирт.

— Доброго здравия, ваша милость — слегка поклонился мне этот Клаб. Благородного звания мужик судя по всему не имел, но однако был частью воинского сословия, к тому же на довольно высокой должности. Для простолюдина так и вовсе запредельной. А потому мог в местных традициях не шибко-то гнуть спину. Чай не черноногий крестьянин.

— И тебе, воин — кивнул я в ответ — Вижу вы старые знакомцы?

— Не одну битву плечом к плечу прошли, Магнус — хохотнул Атл — Только он на восток ехать не захотел, а здесь устроился.

— Друзья Атла мои друзья — усмехнулся я, протянув руку для пожатия. Ладонь мужика утонула в моей лапе, но формальности были соблюдены. Для меня это была дань уважения старому солдату, для него пожалуй милость. Предлагая дружбу здесь эры признают кого-то равным себе, для неблагородных такие слова редкость. Но я не видел смысла задирать нос.

— Как и для меня — широко улыбнулся сотник.

В тоге вечер вышел весьма приятным. В принципе вообще выпить-закусить в хорошей компании — это здорово, но помимо военных баек с воспоминаниями двух старых сослуживцев, Клаб порадовал и информациях о делах герцогства да и всего королевства в целом. В принципе это было логично, Сивро город торговый, сотник городской стражи с купцами не может не общаться, а потому практически обречён знать очень немало новостей. Но проверенный временем боевой товарищ Атла похоже был тем ещё уникумом, зная всё и обо всех. Может благодаря такому таланту и поднялся до своей нынешней должности.

В столице Ахита гудел растревоженный улей, туда окончательно вернулась королевская дочка после учёбы. Событие было бы в целом рядовое, если бы не личность её высочества Кристинды. В общем банальной торжественной встречей и праздничным пиром дело не ограничилось. Девочка была в семье старшим ребёнком и при прочих равных была бы отдана за какого-нибудь принца, а может герцогского сынка. Но проявила изрядные способности к магии и отправилась огранить свой талант у сведущих учителей Текиранфа. Прав на престол она не имела, но вероятно многомудрый Валахид Пятый считал наличие мага в собственной семье большим подспорьем. Особенно в комплекте с младшим сыном, который сейчас уже был послушником церкви и обещал с поддержкой короны подняться до какой-нибудь значимой должности. Но гладко было на бумаге, да забыли про овраги. То ли Кристинда дамой оказалась себе на уме, то ли ей кто-то глянулся, а отец не дал согласия на брак, то ли ещё что-то приключилось. Однако похоже после прибытия принцессы в столицу произошла уже не первая семейная ссора за закрытыми дверьми и королевская дочка отправилась прочь с малой свитой, теперь совершая турне по стране. Похоже его величество отправил её проветриться и подумать о своём поведении. Правда Клаб высказал предположение, что это всё игра на публику и Кристинда катается просто прощупывая дворянство, чай обиженной и красивой принцессе могут сболтнуть что-нибудь интересное. Зная «нашего» хитрозадого короля, в эту версию верилось больше. Честно говоря я относился к его величеству несколько неоднозначно. По всем признаком он был хитрой сволочью, но лучше уж такой король, чем кто-то вроде царя-тряпки или Борьки-алкоголика.

Север продолжал пребывать в разладе. Кровь там к счастью не лилась, но политические партии продолжали по тихому собачится. Возможно к этому прикладывал руку Кайлос м’Осато, но очень тихо, чтоб не входить в конфликт со столицей. Благо сейчас в степи вроде бы не было достаточно авторитетного хана орков, способного собрать вокруг себя большую орду для похода. Так что сами боги велели поучаствовать во внутренней политике королевства к выгоде своего дома. Возможно герцог Вилло, дядя невестки Кайлоса и соответственно жены Килана пойдёт на какие-то уступки. Младшего сына-то в Нагайе посадить вряд ли выйдет, но о чём-нибудь другом можно договориться.

В центральных провинциях всё пока что было спокойно, но это напоминало затишье перед бурей. Восток потихоньку колонизировался, наступало время поднимать новые знамёна, раздавая землицу. У старшей знати хватало отпрысков, которым было бы неплохо выбить собственные владения. Ну а ещё прикрыть лавочку с торговлей в обход пошлин между севером и югом, которая шла в том числе и по той дороге, где мы прошли. Куски выглядели вкусными, но король пока медлил. Всё таки наделы обычно раздают за ратные успехи с подвигами, а войны не было прилично времени. Так что возможна была какая-нибудь буча. А может его величество вёл какую-то очередную интригу, чтобы «продать» новые владения подороже. Сотник стражи не смотря на все свои таланты об этом мог только строить предположения. Но тем не менее всё шло к тому, что купцам скоро придётся торить новый тракт ещё восточнее, если они хотят продолжать торговать, зажимая дорожные сборы. Нынешняя дорога же скорее всего придёт в упадок, проще во внутренних провинциях платить подати, там с инфраструктурой и безопасностью получше, а сам путь короче.

В самом Осато всё было довольно спокойно, зима прошла без происшествий. Орки большого разора не учинили, малые набеги успешно отражались приграничными гарнизонами, даже вроде бы удалось замирится с родственниками герцогской семьи через границу. Подложил конечно старший сын свинью папаше, присунув сестрёнке жены в вотчине ма Кердумов. Но дело кажется шло к тому, что законная супруга с ребёнком вернётся в Осатомон к мужу. Дай-то Великие Духи, чтоб так и случилось, ничего хорошего в этом разладе двух домов нет. Особенно сейчас.

Идея дворянства центральных провинций где-то повоевать, чтобы получить славу с благосклонностью монарха не казалась мне приятной. Было бы конечно неплохо увидеть большой поход на степь, я живу на юге и мне такое предприятие было бы на руку, даром что и самого вероятно призовут на службу. Но между человеческими государствами тут взаимной любви не больше, чем на Земле. К тому же с орков добычи всё таки меньше, чем с людей. Жаль повлиять тут на что-то не в моих силах.

После Сивро путь продолжился и пожалуй стал поприятнее. Более населённые и цивилизованные места — это более дешёвое продовольствие, больше ночёвок в трактирах и меньше в под открытым небом. Пришлось правда немного снизить интенсивность тренировок с жгутами крыльев, не всегда была возможность просочится в места, где меня никто не увидит. Хотя порой я вообще удивлялся, что у меня получается, всё таки великаны не слишком-то предназначены природой для тихого перемещения, а обращаться рысью в небольших городках… Тихо-то я пройду, да только отпечатки здоровенных лап хищника местных явно не порадуют. И так шкуру Михалыча приходится на плечах носить, чтоб зверем народ не пугать лишний раз.

Во время одной из удачных ночей я правда столкнулся с непредвиденной проблемой. Когда удалось тихо покинуть сеновал и пробраться, держась теней, к полю пшеницы, мой нос уловил знакомый аромат. Тлен, гниль и мертвечина. Живые так не пахнут, в отличии от кровососов. Так что я замер на корточках у стены амбара и начал осматриваться, заодно озадачив Джека более дальней разведкой, а так же прося духов воздуха подсказать мне, откуда идёт трупный душок.

Встретил вампира — убей вампира. Как и любую другую магическую тварь, для которой разумные существа не более чем пища. Продолжая принюхиваться к воздуху, я ощерил свои собственные клыки, увеличившиеся во рту. Ночь была прекрасна и манила обещанием славной охоты.

Глава 22

Ночь едва вступила в свои права, лунный свет серебрил пшеничное поле за околицей, а я раздувал ноздри кошачьего носа и терпеливо ждал вестей от духов. Воздух уже сказал мне, что дети темноты идут со стороны рощи через крестьянские посадки, но Джек разглядел их не сразу. Бытие не просто воробьём, а духом, давало некоторые преимущества его ночному зрению, но всевидящим всё же не делало. К тому кровососы, как выяснилось, использовали какую-то магию. Но она однако не скрывала их гнилостный запах и не гасила звук.

Сначала я услышал шаги одной твари своими навострёнными ушами, что чутко ловили звуки ночи, но не сдвинулся с места. Ещё ни разу я не встречался с вампирами-одиночками, а значит ещё парочка кровососов скорее всего косили под того самого суслика, которого ты не видишь, а он есть. Предчувствия меня не обманули. За шагами первого гемоглобинового наркомана послышались шаги второго. Очень характерные шаги. Если тот, кого я услышал в самом начале, выдавал своей поступью не то бывшего городского жителя, не то крестьянского увальня, который в лес ходит разве что за хворостом да силки проверить, то его спутник определённо был из охотников или воинов. Его лёгкий шаг вряд ли услышал бы человек, к тому же он делал его синхронно с «увальнем», маскируясь за звуками, издаваемыми спутником. Джек полетел разглядеть гостей, но ничего не увидел, пока не оказался буквально в нескольких метрах. Заклятье, отвод глаз, какая-то чисто вампирская способность быть незаметней? Ответа не было. Но однако дальше птице было приказано держаться на расстоянии, благо его зрение позволяло разглядеть просто примятую подошвами сапог траву.

Два моих визави тем временем остановились, идущий впереди предупредительно поднял руку, осматриваясь по сторонам. Второй постаял за ним несколько секунд, а потом тихо прошипел:

— Чего встал, старик?

— Воробьи редко летают ночью — раздался тихий шёпот — Нас могут ждать.

— Ты испугался мелкой птицы? — раздалось что-то вроде фырка сквозь зубы — Шагай давай. Или может тоже зажился тут, как та с@чка?

Я почти услышал скрип зубов легконогого «старика» и прям не на шутку озадачился. Весь мой опыт, вся информация от жителей этого мира буквально кричали, что чем кровосос старше, тем более высокое место он занимает в иерархии себе подобных выродков ночи. Потому что с годами все они становятся сильнее, не говоря уже просто об опыте. Исключения… Не слышал даже о таких. К тому же идущий впереди был определённо куда лучше подготовлен и осторожен. Да даже самому тупому охотнику очевидно, что если птица не с того не с сего поднялась в воздух, то есть немалая вероятность, что её кто-то спугнул. Но идущий за ним похоже был вообще деревом деревянным, как один старшина на Земле говорил. Однако «старик», поскрипев зубами, подчинился приказу и двинулся вперёд. Интересно кстати о какой «с@чке» была речь, не должно ли тут было быть три кровососа? Вампиры редко убивают друг друга, но похоже какая-то дамочка не сработалась с «увальнем» и была пущена в расход.

Если так, то я столкнулся с чем-то новеньким. И не очень укладывающимся в мою картину этого мира, который так любит подкидывать сюрпризы скромному попаденцу. Кровососам я определённо не друг и наверно даже не просто корм. Уж больно знатно умудрился подгадить, должны бы до почётной должности врага повысить. Так что идут они скорее всего именно за мной. В Рирте меня не взять, там даже в округе детишкам ночи плохеет из-за оберегов. В целом позиции вампиров на юго-востоке Осато подточило Красное писание, благодаря информации, которую удалось выпытать из прошлых визитёров, пытавшихся меня выманить. На орков особо не повлиять, чтобы они сходили в набег на наши горные долины, последний хан, который повёлся на посулы нечисти является слишком ярким примером того, что с кровососами дел лучше не иметь. Но сейчас я не дома и даже не близко к нему. Не знаю, есть ли в Сивро гнездо тварей, но определённо на торговом тракте не обошлось без стукачей. И вот, получив информацию и возможно отмашку от этого своего Эдужинския, чтоб ему икнулось, меня нагнала воистину странная компания охотников за великаньей головой. Многоопытный «старик» и борзый «увалень». Нет, среди людей бывают мажористые сынки всякой знати, к которым приставляют мудрых ветеранов и эти сынки тоже порой то ещё быдло, не смотря на всё высокое происхождение. Только вот кровососы привычным мне образом не размножаются, а родственная любовь у них работает только снизу вверх. Для обративших же обращённые не более чем слуги и инструменты. Или же мы с представителями Красного писания чего-то не знаем?

Вампиры же тем временем добрались до околицы, мне в свою очередь пришлось очень старательно прятать свой запах с помощью духов ветра и дышать через раз. «Старик» тем не менее около угла очередного дома остановился и проговорил:

— Что-то не так.

— Чего тебе опять не нравится? — шипение «увальня» начинало напрягать даже меня. Опытный кровосос шептал едва слышно, но вот его компаньон… Этот идиот мог привлечь внимание даже какого-нибудь гуляки, что нажрался сегодня в том же трактире, где мы остановились и шёл домой по селу.

— Сам за угол загляни — проговорил старик.

Будь я впереди парочки, стоило бы насторожиться. Всё таки как бы я не крутился и не старался, как бы не призывал духов на помощь, как бы не маскировал шаги мягких кошачьих лап за шагами своей добычи, невозможно быть абсолютно бесшумным и незаметным. Тот же стук сердца никуда не денешь, а чувства кровососов куда острее человеческих. Возможно у старых особей они даже более чутки, чем мои, об этом всегда стоит помнить. Недооценка противника чревата здесь мучительной смертью, это очень мотивирует. Но однако сейчас я заходил к ним с тыла, а зрение Джека явно указывает, что «старик» имеет ввиду тот угол, что впереди. Благо воробей сейчас тихо сел на крыше одного из ближайших домов, что был по пути к трактиру и его сеновалу, а потому вроде бы никого не должен был насторожить.

«Увалень» тем временем отпихнул своего коллегу в сторону, чем снова едва не вызвал у меня удар дланью по челу. Никогда не думал, что буду сочувствовать вампиру, но однако же мне его было почти жаль. Духи, как же всегда тяжело работать с самоуверенными идиотами. Заглянув за угол и предсказуемо ничего опасного для себя не увидев, потому что беречь стоило спину, причём не от меня, «увалень» снова ругнулся себе под нос… «Старик» же практически бесшумно достал кинжал и в лунном свете блеснуло серебряное, зазубренное лезвие. Подобное оружие мне уже приходилось видеть у бойцов Красного писания. Серебро на нежить влияет крайне неприятно, со слов Авалия в этом виновата сама суть немёртвых. Они представляют из себя противоестественно связанные между собой не живые тела и извращённые души. Этот металл способен ослаблять и даже разрывать данную связь. Потому подобные кинжалы у воинов церкви делали так, что из плоти их фиг выдернешь, если только не хочешь выворачивать куски собственного мяса, потому что они вгрызаются туда подобно гарпуну или стреле. Только вот зазубренный наконечник можно протолкнуть вперёд, чтобы он вышел с другой стороны, с кинжалом подобное не провернёшь, широкая гарда не даст. Особое оружие против неживых.

Пока я задавался вопросом, где кровосос достал спецсредство Красного писания и не снял ли он его с мёртвого воина церкви, тот попытался всадить кинжал под лопатку своему не в меру борзому товарищу. Только вот преуспел еда ли наполовину. Клинок вонзился в плоть под плащом, но жертва с неприятно высокой скоростью развернулась, схватила несостоявшегося убийцу за горло, прибила его затылком к стене дома и начала меняться, шипя ему в лицо:

— А я всё думал, когда же ты не выдержишь, старый уб@юдок — пока и так не низкий по человеческим меркам вампир произносил эту короткую фразу, его размер вырос на добрых три головы, прибавилось и мышечной массы. Плащ, как и прочая одежда исчезли, явив ночи отвратительное тело. Суставы ног повернулись назад, как у животных, с неприятным хрустом. Из плеч показались огрызки рудиментарных кожаных крыльев, на которых вряд ли можно летать, потому что они едва закрывали спину в сложенном состоянии.

Старик эту тварь ответом не удостоил. Может не захотел. Может с пережатым горлом говорить тяжело даже нежити. А может был слишком занят попытками извлечь меч на поясе из ножен и полоснуть им брюхо обидчика. Впрочем чем бы или кем бы «увалень» на деле не являлся, но второй раз ранить он себя не дал, сломав противнику руку с неприятным хрустом, который в тихой ночи раздался очень громко. Потом тварь ухмыльнулась и впилась в горло оппоненту со словами:

— Передавай своей с@чке привет.

Лучшего момента найти было нельзя. Враг был отвлечён. К тому же в Красном писании бытовало мнение, что среди вампиров редкие попытки схарчить друг друга имеют не только физическую сторону, но и магическую, представляя собой ещё и борьбу разумов в некоем поединке сродни ритуальному. Кажется на Земле я тоже слышал о чём-то подобном, правда не берусь утверждать, звалось ли оно «диаболори» или как-то иначе. Впрочем сейчас не в наименовании вампирского противостояния за звание хищника, а не еды дело.

Лапы мягко бросили моё полукошачье тело вперёд из-за угла. Вторым длинным прыжком я налетел на неведомую зверушку, одной лапой не то великана, не то рыси хватая её голову и впиваясь уже своими клыками в шею, а второй вбивая всё ещё торчащий из крылатой спины кинжал в плоть по самую гарду. Ночную тишину, которую и так несколько раз нарушили в последние секунды, окончательно разорвал звук болезненного рёва. С ним тварь отбросила тело «старика», большая часть горла которого осталась в клыкастой пасти. Судя по всему уже вполне себе окончательно дохлый вампир ударился о стену дома на противоположной стороне улицы с неприятным звуком, как мясной мешок с костями, ей духам. Я же был занят проклятой тварью, которая билась в моих лапах.

До сегодняшнего дня я считал себя невероятно сильным существом. И у меня были для этого все основания. Огромный рост и соответствующая мышечная масса. Связь с духом зверя. Поглощённый нами с Гектором кристалл из ходячей скалы. Частичка феникса, которая тоже отнюдь не делала меня слабее. Но сейчас всех моих сил едва хватало, чтобы удерживать беснующуюся тварь, которая была заметно меньше меня размерами и уже имела в сердце зазубренный кусок серебра.

Я сжимал свои челюсти, что было мочи с чётким ощущением, что пытаюсь перекусить не плоть, а какой-нибудь дуб. Ухватил за обе руки странного кровососа, впиваясь в них своими острыми когтями. Но он продолжал бесноваться и пытаться вырваться. В какой-то момент ему это почти удалось, пришлось попытаться прижать его к земле, но кроме временного успеха это принесло и неприятности. Существо оттолкнулось от пыльной деревенской улицы ногами и я почувствовал, что мы оторвались от земли. Короткий полёт закончился встречей с амбаром, который я протаранил своей спиной, едва не разжав челюсти на шее добычи от боли. В грудь неприятно ударило ещё и рукоятью кинжала, хотя моему противнику наверняка было больнее. Всё таки острый кусок серебра, разрывающий требуху от его метаний должен был пронимать даже нежить. Об этом свидетельствовал его рёв, взявший новую ноту.

Завалившись на остатки сарая, мы продолжили борьбу, вновь выкатившись на землю улицы и я призвал Феанора, начав жечь тварь, от чего та задергалась ещё сильнее. Хотелось проорать «Да сдохни ты уже!», но моя клыкастая пасть была по прежнему занята вражеским горлом. Я сжимал челюсти и мотал головой из стороны в сторону, всё глубже вгрызаясь в плоть, пока мои зубы наконец не коснулись позвоночника под ней и кровосос наконец не начал ослабевать.

Он определённо был невероятно силён и живуч, но почти перекушенная шея и пережигаемые Феанором руки в тех местах, где я ухватился за них своими лапами, ломали даже его, чем бы он ни был. Однако тварь не желала упокаиваться, продолжая борьбу по тех пор, пока я натурально не отгрыз ему голову. Едва она отделилась, моё тело перетекло в свою обычную форму и я выдернув из пространственного кармана Гронд основательно приложил его по верху грудной клетки несколько раз. Деревня уже встала на уши, наша схватка бы разбудила кого угодно. А потому стоило хоть как-то замаскировать следы клыков. Лезвия шестопёра для этого подходили не идеально, но ничего лучше под рукой у меня всё равно не было.

Едва нанеся несколько ударов, я правда упал на колени, обессилив. Схватка с этой тварью оказалась невероятно выматывающей, она как будто выжала из меня все соки. С@чий вампир! В сердцах я сплюнул на труп и вытер рот рукавом.

— Прокляни тебя Великие Духи на вечное перерождение в мандовошек, тварь кровососущая — выдавил я из себя, вставая и опираясь на шестопёр. Гронд выражал своё недовольство, пропустив битву и будучи использованным, как трость, но ему пришлось потерпеть. Всё таки и деревенских, и своих ребят и охрану малого купеческого, который шёл с юга на север стоило встречать на ногах.

Люди набежали с факелами и быстро окружили меня с трупом, засыпая вопросами и возгласами:

— Что за тварь?

— Свет всеблагой!

— Что здесь творится?

— Что произошло?

Подавив раздражение, я проговорил громким голосом:

— Вампиры произошли. Посмотрите там, где-то второй труп поменьше был.

Только вот к моему удивлению, тела второго кровососа не нашлось. Люди конечно подзатоптали следы, но в свете факелов быстро нашёлся ровный круг земли в соседнем дворе. В него попадали несколько веток куста, похожего на сирень, но они были срезаны словно лазером. Даже ровные линии, по которым те были обрублены как будто слегка почернели от жара.

— Ушёл, хитрый урод — хмыкнул я — Телепортировался и сделал это чертовски быстро.

— Такой же? — вылез вперёд с вопросом мой одноглазый товарищ.

— Нет — мотнул я головой — Второй был обычный. Они вроде как повздорили с той тварью и та вырвала ему горло своими клыками. Я на неё напал, но похоже слегка поспешил. Та страхолюдина своего «дружка» добить не успела.

— Что это вообще?

— Да духи его знает — честно ответил я, вернувшись к обезглавленному телу — Я таких не встречал. Так… А вы чего столпились? Где жрец? Где староста?

— Здесь я — протолкнулся священник местной часовни, кажется посвящённой богу торговли. Староста проталкивался за ним — Что такое, эр великан?

— Раны мои подлечить надо, тварь меня потрепала — проворчал я, умолчав на людях о том, что мне в пасть попала её кровь. Конечно в прошлый раз, когда такое случалось, ничего не было. Но с таким уродом я встречаюсь впервые, так что лучше перебздеть и получить все положенные благословения в каком-никаком храме. Овампиривание мне даже с доплатой никуда не упёрлось — Нужен подвал, куда утащить тушу, чтоб от света солнца не истлела. А лучше два. Тушу в один, башку в другой. И пошлите уже, демон вас дери, гонцов к вашему эру и в ближайший храм Света, где есть кто-то из Красного писания! Таких прежде вроде бы не было, братья наверняка захотят изучить и подробно описать нового монстра и его слабые места.

После моих слов броуновское движение с факелами стало как-то упорядочиваться, заодно процессу стал помогать глава охранников каравана. Бойцов у него было немного, но люди судя по всему были тёртые. Я же отправился поправлять здоровье, едва туша твари оказалась затащена в погреб и прибита к земле несколькими осиновыми кольями, загнанными в конечности. Живучесть и сила неведомой зверушки меня неприятно впечатлила, так что лучше было слегка перестраховаться. С сорванной башней вроде бы даже вампиры не оживают, но бережёного добрые духи берегут, а злые не трогают.

Раны у меня были не слишком серьёзные, хотя спину я зашиб прилично, но своими крыльями «существо» как-то умудрилось исполосовать мне живот с грудью. Жрец однако справился и никаких изменений в себе я, слава Великим Духам, не ощутил. Но зато очень серьёзно задумался над ситуацией. Кровососы в последние пару лет вели себя странно. Осторожные и осмотрительные твари лезли на рожон, что им мягко говоря было не свойственно. Причём в основном отличались старые особи. Кажется сегодня на этот вопрос пролилось немножко света. Тварь с нетопыриными крыльями производила впечатление молодого и борзого кровососа, на которого внезапно свалилось счастье в виде дармовой силушки и получения высокого статуса среди себе подобных. Имеет ли к этому отношение Эдужинский? Скорее да, чем нет, хотя в подслушанном мной разговоре он прямо и не упоминался. Однако «увалень» по всем признакам гнобил своего бывшего хозяина, поменявшись с ним местами. Может даже подхарчился незадолго до этого любовницей своего босса, заняв его тёплое место. Живут эти существа долго, мало ли какая у них там санта-барбара между собой случается, которая вылилась в то, что произошло. Однако «старик»… Хм, а могла ли старая тварь всё таки услышать, что я подбираюсь с тыла и всё тонко рассчитать? Он всё таки своего недруга о меня угробил, а сам ушёл живой. Причём каким-то заранее заготовленным телепортом.

Похоже Красному писанию будет над чем поломать голову. И мне вместе с ним. А заодно преподать урок своим ученикам о том, как стоит действовать при встрече с неизвестной тварью. Уж тушку-то мы препарируем и изучим во всех подробностях. Какой бы новый подвид кровососов не приходил на место старого, нам теперь будет о нём кое-что известно. А кто предупреждён, тот вооружён.

Глава 23

Я сидел за столом, катая красное вино в внушительном кубке под свои габариты и рассматривал карту Валильского наместничества. Напротив меня расположился Вальг ма Багда, местный старший «инквизитор». Должность у главы Красного писания называлась разумеется иначе, но я всё никак не мог избавиться от старых привычек, хотя ещё в прошлой жизни слышал, что в буквальном переводе инквизитор — это в общем-то сыщик. Правда надо признать, что большую часть времени Красное писание как раз искало нечисть, а не махало мечами. Тут уж всё как с археологами, их стезя высиживание геморроя в пыльных архивах и осторожные раскопки, даже Индиана Джонс в первом фильме своим студентам что-то подобное кажется говорил.

— Значит пока ничего — задумчиво проговорил я, нарушив молчание.

— По крайней мере ничего такого, что могло бы считаться чем-то необычным — хмыкнул эр Вальг.

— На самом деле это удивительно — вновь посмотрел я на вино и сделал глоток. Умеют здесь его делать, не худо бы и мне наконец виноградником заняться, но наверно руки дойдут только на следующий год — Всю дорогу до Валилы я ждал нападения. Да и сейчас жду, чего греха таить. Но кровососы медлят.

— Меры предосторожности усилены и нами — проговорил ма Багда — Блэнский монастырь, где сейчас доставленный тобой труп и вовсе напоминает осаждённую крепость, народу нагнали выше крыши.

— Дай-то духи, чтоб этого хватило — мрачно буркнул я — Если этих тварей больше одной, то у нас есть причины не спать по ночам.

— Вижу тебя она впечатлила не на шутку.

Сделав ещё один глоток и слегка подумав, я решил говорить на прямоту:

— Я очень привык стоять выше остальных. С тех пор, как нахожусь в землях людей, мне ещё не приходилось встречать кого-то сильнее себя. Нет, можно было схватить стрелу во что-то жизненно важное или быть убитым магией, но вероятность такого всё таки не слишком высока. Но в ту ночь я неожиданно напал со спины на этого урода, который уже имел в себе воткнутый кусок серебра. И едва удержал его. Будь наш бой честным, думаю он бы меня сожрал. Неприятно это сознавать.

— Как будто мне приятно — сварливо отозвался «инквизитор» — То, что теперь есть вампиры, способные один на один разорвать великана хорошего настроения ни мне ни братьям не добавляет. Тем более, что ты подозреваешь молодую особь, старые наверняка ещё сильнее.

— Нет никаких идей по их уязвимым местам?

— Сам первые вскрытия проводил — махнул рукой эр Вальг — Ничего нового. Они вообще странные, мы подозреваем, что это даже не столько вампир, сколько демон.

— Или некий искусственный конструкт — произнёс я, слегка почесав рыжую бороду — По крайней мере я раньше два сердца как-то не встречал, да и остальные органы… Плоть на солнце опять же почти не тлела. Если вспомнить, что сами вампиры вообще были искусственно созданы магом, то это может быть своего рода развитием его идеи. Знать бы в чьём исполнении.

— Ты веришь в их басни о Рыцарях крови? — поднял бровь собеседник.

— Эту версию мне рассказал Мрачный жнец, когда я в очередной раз чуть не сдох и удерживал себя на этом свете магией — пожал я плечами — Уж ему-то врать точно резонов нет.

— Понятно — неопределённо повёл рукой собеседник. Мысль, что воплощение смерти со мной пару раз поболтало несколько выбивала его из колеи. Да и меня честно говоря тоже — Но как бы то ни было, пока что мы можем только строить теории. Жаль «старика» взять не удалось.

— Угу — снова отпил вино я — Но думаю ваши люди уже пришли примерно к тем же выводам, которые пришли в мою голову.

— Поведаешь?

— -Вампиры, особенно старые, неплохо встроились в человеческое общество. Пример той мляди-алхимика из Осатомона не единичен, вы наверняка вскрыли не одного кровососа, который вполне неплохо чувствовал себя в человеческих городах, имея связи кто в купеческой среде, кто в местном криминале, а кто и подвязки в городской страже или даже знати — запустил пальцы в набор фишек для Полководицы, находящемся на том же столе. В последнее время иметь такой под рукой был чем-то вроде хорошего тона, такова уж мода, введённая младшим наследником. С моей лёгкой руки фишки легли на крупные города — Их в целом устраивало существующее положение вещей. Но тут в игре появляется Эдужинсий, тот кто в праве отдавать им приказы. А зная их почитание силы, он делает любого из существующих старичков не напрягаясь — к фишкам пехоты в городах добавился конник, которого я расположил на свободной земле, в данном случае Амстэнтских болотах, хотя демон его знает, где его на самом деле искать — И наш визави судя по всему решил всё менять. Вероятно первые его попытки были не слишком успешны, старые вампиры не прилагали должных усилий. Не смотря на приказы, сами они свою уютную жизнь ломать вряд ли хотели. И тогда давление Эдужинсия возросло, а приказы начали становится конкретнее и приобрели несколько самоубийственный характер. Не знаю почему вообще они его слушают… Возможно в этом замешана некая вампирская магия, но не уверен. По крайней мере «старик» эмиссару начальничка кинжал в спину вогнал, это открывает широкое поле для предположений. Ну да ладно. Главное, что оппозицию Эдужинский стал убивать клинками людей. И заменять старых и сильных тварей на нечто доселе невиданное нами — из набора появились фигурки лучников — Бьюсь об заклад, что «увалень» был обращён лично нашим заочным знакомым или как минимум кем-то из его ближников. Причём скорее всего из уже готового кровососа, который знаком с вампирской внутренней кухней. Иными словами паразиты человеческого общества заменяются сейчас на бойцов. Может не слишком умных, но сильных и преданных. В свете того, что ваши специалисты подозревают примесь демонятины в «увальне», предположения у меня самые мрачные.

— Подготовка демонического вторжения — озвучил ма Багда логический вывод — Такие предположения высказывались, но к сожалению в клире им не очень поверили. Духовенство склоняется к мысли, что Эдужинсия просто занесло к нам из иных миров, как когда-то в этот мир попали и сами люди, если верить легендам.

— Неприятно это слышать — пожевал я губами, снова отхлебнув вина — Хотя могу их понять. На месте шпиона, я бы не поднимал активность кровососов, а искал кого бы завербовать в среде аристократии и среди магов. Особенно обращая внимание на тех, кто от старости уже собирается помирать. Он же вероятно имеет другую логику. Понять бы ещё какую.

— Потому мы просто продолжаем поиски. Рано или поздно выследим тварь, никуда не денется.

— Не уверен — хмыкнул я — С телепортацией его можно искать несколько поколений. От сильного отряда уйдёт, а малый… Да порвёт просто.

— Не всё так плохо. Но в свете твоих слов, я постараюсь усилить команды Красного писания.

Мне осталось лишь вздохнуть. Обращающий всегда сильнее обращённого, а я такого убил просто по удаче. Только вот даже меня в лесу попробуй достань, особенно ночью. Сколько на это нужно рыцарских копий? Ну штук пять я вполне смогу поводить за собой, постепенно выбивая бойцов камнями из пращи. Магия конечно вносило во всё это некий привкус неопределённости, но я и сам на этом поприще не без талантов, так что парочкой заклятий издали меня так просто не взять. С Эдужинсием дела наверняка ещё хуже, физически он без сомнения сильнее меня. У Красного писания наверняка есть специальные магические трюки против кровососов, охота них подразумевает подобное. Но и у старой, опытной твари скорее всего есть парочка козырных тузов в рукавах. Тем паче, что она не местная и в теории могла принести вообще непонятно какие знания. Если конечно я не дую на воду и к нам просто действительно не занесло молодого и борзого вампира с примесью демонической крови. Такой вероятности тоже нельзя исключать, хотя она выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Хочу верить, что этого хватит, но предпочту готовиться к худшему — проговорил я после недолгого молчания — Чего и вам желаю.

— Будем готовиться и мы, я тоже считаю, что лучше перебдеть — хмыкнул «инквизитор» — Тем более случаи активности демонов тоже были. Хорошо, что та паучиха быстро нарвалась на тебя. Что-то похожее повторилось далеко на западе, эльфы с гномами до сих пор ловят недобитков на своей границе, кто в чащобах, кто в предгорьях с тоннелями.

— О как… — отозвался я — Что-то конкретное известно обо всём этом?

— Мало — развёл мой собеседник руками — Сам понимаешь, у нечеловеческих рас наших храмов не стоит, узнаём всё через третьи руки. Но насколько удалось узнать, всё началось на их границе. Так же как у нас, сначала пострадали мелкие мирные поселения, а потом твари взялись за воинов, причём удачно. На ситуацию наложилось ещё и то, что коротышки с ушастыми сначала подозревали действия друг друга. Вражда у них застарелая, всякая магия применялась бывало. Тёмная в том числе. В общем пока разобрались, пока навалились сообща, Мать пауков имела довольно приличное войско. Не уверен в правдивости, но вроде бы даже с магами. Нелюдей спасло то, что у них всё таки на границе изначально было сосредоточено прилично войск. Проиграли бы генеральное сражение, не берусь предполагать, чем бы дело закончилось. Они ведь в пленных и раненных тоже могли размножиться.

— Странно, что она вообще действовала в таком месте. Могла бы засесть в каком-нибудь медвежьем углу, копя силы и бойцов. Вряд ли туда вот прям сразу бы отправили большое войско, а малые можно и порциями переваривать, заодно наращивая численность элитных бойцов.

— Возможно где демон оказался, там и развернулся.

— А может это было своеобразным испытанием нечеловеческих войск на прочность и склонность к сотрудничеству. Как они там кстати в итоге?

— Возможно, особенно в свете твоих мрачных предположений — ответил Вальг — Эльфы с гномами же не особенно хорошо себя показали. Информация не проверенная, но основные потери понесли хирдманы коротышек, которые встречали пауков стеной щитов. Эльфы стреляли из-за их спин, так что им досталось меньше. Сам понимаешь, что любви со стороны коротышек им это не добавило.

— Да уж представляю — хмыкнул я, вспоминая фольклор и фильмы земли. Особенно последнего Хоббита, где ушастые прыгали поверх стены щитов гномов, чтоб рубиться с орками на мечах. Тут до таких странных манёвров дело не дошло, но любителей отсидеться за чужими спинами никто не любит. Особенно если боевых товарищей потерял — Хотя всё это нам скорее на руку, говоря о возможном вторжении. Я бы атаковал там, где уже добился наибольшего успеха. А наша паучиха сдохла в первые же дни.

— Пока что всё это лишь поле для предположений — кивнул ма Багда на карту — Но в любом случае, мы будем готовится. Я по прежнему могу рассчитывать на тебя?

— Как и всегда — кивнул я — Если ничего не начнётся в ближайшие пару лет, то и на моих учеников тоже. Кстати как насчёт подкинуть мне работы по строительству?

— Есть дела, тут всё как всегда — хмыкнул собеседник — Церковный совет правда не слишком щедр на финансирование. Ты изрядно потратился где-то?

— Всё познаётся в сравнении, я меньше сил и времени трачу, чем каменщики — повёл я плечами — А потратиться я только собираюсь. Учеников надо толково снаряжать-вооружать, это не дешёвое удовольствие. Гвазарин мне конечно цены не ломит, но всё же.

— Он кстати сюда едет — улыбнулся «инквизитор» профессиональной улыбкой, показывая свою осведомлённость.

— Не утерпел значит — улыбнулся я в ответ — Теперь не слезет с меня, пока я у него в кузне не поселюсь. Не говоря о том, что её ещё построить надо.

— Значит правду мне говорили, ты ему помогал магией в ремесле — проговорил эр Вальг, отхлебнув вина.

— Себе оружие делал — махнул я рукой. Оно конечно не слишком соответствовало званию благородного человека. Но я не человек, а потому могу позволить себе некоторые странности. Особенно учитывая дружбу с младшим наследником, наместником и церковью Света. Так что безобидные чудачества «иностранца» ни у кого больших вопросов не вызывали.

— Выбьешь у него Красному писанию нормальные цены, я тебе любое снаряжение оплачу для твоих оболтусов.

— Чего оболтусов-то? Нормальные ребята, просто по молодости слишком активные — встал я на защиту воспитанников, внутренне радуясь раскладу.

— Ага, нормально так на торге двух быков кулаками убили на спор. Два удара, два трупа.

— Ну не уследил слегка — развёл я руками, вспоминая не самую приятную историю, которая случилась почти сразу по приезду — Но я те две туши купил, так что никаких претензий от торгашей нет. А эти два дурака кроме говядины ничего в рот не возьмут, пока не доедят тех быков, не говоря о просто упражнениях, которыми их мой сенешаль загрузил, чтоб на дурь сил не оставался.

— Ага, весь город гудит о том, что два быкоубийцы во дворе таверны стоят, держа наковальни над головами целый день — хохотнул собеседник.

— Ничего, им полезно — буркнул я — Надеюсь, что прозвища к ним правда не прилипнут.

Всё таки погоняла дело такое. Мне даже вспомнилась история с Земли о старике, который посадил вишнёвые сад и долгие годы ухаживал за ним, но его никто не звал садовником. Он построил множество домов, но никто не звал его строителем. Но стоило один раз вздуть козу… Хорошо хоть мои два дебила быков убили, а не сотворили на спор чего-нибудь противоестественное. Но отпускать их походить по рынку в моём поле зрения было слегка рановато. Дети есть дети, они творят всякую странную дичь просто потому что могут.

Гвазарин кстати приехал довольно быстро, как и обещал ма Багда. Полуэльф и лучший кузнец Осато как всегда представлял из себя вихрь неуёмной энергии из которого регулярно сыпалась матерщина, но видеть меня был определённо рад. Как впрочем и я его, не смотря на всё ворчание. К тому же на него удалось скинуть заботу о тролльих шкурах, которые я собирался пустить на доспехи своих подопечных. Собственно из-за этого пришлось задержаться в Валиле. Но не сильно, хотя всё таки не каждому доверишь работу с таким материалом. Правда ждать окончания дубления мы не стали. Я успел соскучиться по дому и своим женщинам, у Гвазарина же чесались руки снова взяться за молот. А посылку и люди ма Багды могут доставить.

Так же неуёмный полуэльф вывалил на меня чертёж нового проекта кузницы. В Осатомоне кажется все знали, что я могу построить чуть ли не всё что угодно. Так что лучший мастер герцогства себя мягко говоря не ограничивал. Слава духам хоть домну не потребовал. Впрочем и то что было, являлось очень нескромным строением.

Большие запросы у Гвазирина были только в плане моего участия в его работе. Нет, мне всё это тоже было интересно. Оружие и броня не могут быть слишком хорошими, всегда можно сделать лучше, прочнее и острее. Особенно если от снаряжения зависит собственная жизнь. Опять же я не отказался бы создать кирасу, чтобы вес нательный брони больше давил на бёдра, а не на плечи. Мне было интересно продолжить эксперименты с Феанором в горне и возможно даже попробовать нащупать духов металла, должны быть в нави и такие. Не говоря о том, что можно было бы приложить к разогреву заготовок и руды огненные жгуты, которые у меня выросли вместо крыльев. Но где бы на всё это взять время, чтобы трудиться в кузне не в ущерб остальным делам? Тем более, что стоило серьёзно взяться за собственные тренировки. Очень неприятно чувствовать себя слабым.

Сама же дорога шла на удивление спокойно. Я продолжал ждать нападения днём и особенно ночью. Но его всё не происходило. Может быть кровососы были заняты чем-то или кем-то другим, задавался я вопросом. В принципе это было возможным вариантом. Что бы не удерживало вампиров в подчинении Эдужинсия, но «старик» умудрился положить на это толстого такого болта и вогнать «увальню» кинжал в спину. Так что на месте залётного гостя, а он судя по всему всё таки не местный, я бы сейчас наверно действительно мог быть больше озадачен своей оппозицией. Эх, плохо жить без хорошей агентурной разведки. Ни я, ни ма Багда не знаем о новом игроке на поле боя с нечистью почти ничего и лишь строим предположения разной степени достоверности. Даже пленные вампиры ничего толком не могут сказать о своём господине. Возможно что-то мог бы сказать «увалень», но такого живьём демона с два возьмёшь. Если бы я его выпустил из лап, он бы и с кинжалом в спине вполне мог бы мной подхарчиться. Или хуже того, обратить.

От такой перспективы меня вообще передёргивало. Я не великий маг и не технический гений, но без сомнения вампир бы из меня мог получится до безобразия опасный. Скольких бы я убил, сколько зла совершил? Эти мысли подводили меня к решению убить себя, если всё будет совсем кисло. Лучше уж уйти на следующее перерождение хоть куда-нибудь, чем наворотить дел, став нежитью. Особенно в свете возможного демонического вторжения. Оно и вовсе не шло из моей головы. Не та ли эта буря, о которой предупреждали духи? Слова Рыси были неопределёнными, она то ли будет, то ли нет, но уж демоны-то должны собаку съесть на умении скрывать свои планы, иначе какие с них вообще демоны.

Глава 24

Стальная заготовка в горячем горне приобрела тот особый оттенок оранжевого, когда её пора доставать и класть на наковальню. Феанор и мои крылья, невидимые для всех остальных славно потрудились. Управлять огненными жгутами в плане мелкой моторики и дозирования жара всё ещё было сложновато, но дух огня мог не только повышать температуру пламени в горне, но и понижать её, выступая чем-то вроде магического терморегулятора, что меня чрезвычайно радовало. Неравномерный нагрев заготовки приводил к появлению напряжения в металле, а это в свою очередь вело к появлению микротрещин, которые начнут раскрываться при ковке. В общем парочку заготовок я так ухайдокал к неудовольствию полуэльфа. Но перспектива получить сталь более насыщенную магией примиряла этого ушастого матершинника с необходимостью экспериментов.

Сейчас же Гвазарин махнул рукой Гаву, облачённому в кузнечный фартук и плотные кожаные перчатки, говоря:

— Давай.

Дважды парню повторять было не надо. Лучший из моих учеников рубака и главный нарушитель дисциплины ухватил длинными щипцами заготовку, перенося на наковальню. Полуэльф небольшим молотком указал мне место удара и я стукнул туда кузнечным молотом. В прошлой жизни на Земле мне приходилось смотреть на ковку на экране компьютера, где использовали пневмомолот, но повторить его здесь я ещё не успел, потому работали так. Впрочем держа инструмент в своих руках, я мог направлять через него магию, что действовало и на заготовку и на мою кувалду. Так что если процесс и автоматизируется, то в станок будет встроен именно металл молота, что сейчас в моих лапах. Опустившись на сталь, он выбил искры и Гвазарин наметил мне место нового удара, мы стали потихоньку вытягивать заготовку.

Металл вне горна остывает быстро, так что не прошло и нескольких минут, как заготовка вновь перекочевала в горн, а я передал Гаву молот, забрав щипцы. Парень был физически послабее меня, но сейчас настал его черёд. Изначально стояние с наковальней над головой было для него наказанием от Атла, но в итоге кузница стало местом, где парень стал тратить свою неуёмную энергию. Это не могло не радовать.

— Всё таки жарковато тут — раздался слегка сварливый голос Авалия из угла, пока мы втроём смотрели на горн.

— Побойся духов — буркнул я — Они тут втроём воздух гоняют. Если начнут работать сильнее, кого-нибудь обязательно просквозит.

— Ничего, вылечить такую мелочь минутное дело — ответил маг — У тебя тут чай и Сил под боком, и сам ты можешь покамлать да и у меня наконец стало получаться, перешёл ведь со скотины на людей.

— Это здорово, но лучше пока под присмотром Силаниля трудись — отозвался я. Эксперименты старого мага, начатые ещё в Сивро наконец принесли плоды и целительство ему покорилось. Правда куриц ради науки он убил в процессе на целое кладбище. Однако теперь являлся единственным на всё королевство магом-арканистом, способным к лечению, о чём не преминул похвастаться коллегам. Изначально я опасался проблем с церковью, всё таки это их поляна и они с неё имеют весьма значительные доходы, но к счастью обошлось. Авалий лечил значительно медленнее и хуже того же Сила, к тому же очень слабо работал с болезнями, в отличии от травм, а вот времени и сил на своё обучение потратил много даже будучи фанатиком науки. Вряд ли найдётся много желающих пройти его путь. Так что пока никто не опасался, что волшебники будут отнимать кусок хлеба у жречества, отнималка у них не выросла и похоже расти не собиралась. Больно сложным оказалось дело, всё таки лечить людей — это вам не огненными шарами кидаться, процесс куда тоньше и требует поистине виртуозного контроля грубой энергии арканы — Мне так будет спокойнее.

— Как и мне самому — хмыкнул волшебник — Каждый раз чувствую себя канатоходцем. Чуть куда-то в сторону отклонюсь от правильных действий и пиши пропало. Не пора ещё?

— Рано, старик — отозвался Гвазарин, отрываясь от меха с водой, слегка разбавленной вином — И постарайся наконец заткнуться. Когда я разрешил тебе присутствовать, мы договаривались, что ты не будешь звиздеть под руку.

Авалий изобразил жестами, что зашивает себе рот иголкой с ниткой, а я усмехнулся. Полуэльф не менялся, всё та же язва. Впрочем справедливости ради надо было отметить, что мага он не гнал, а волшебник в свою очередь открывал рот только когда заготовка возвращалась в горн, а мы стояли без дела, ожидая её нагрева. Так что Авалий приобщался к таинству ковки магического оружия, а Гвазарин тешил своё чувство собственного величия. У него и в Осатомоне заказы были чуть ли на год вперёд, всё таки лучший кузнец-оружейник и бронник герцогства. Но приехав сюда, в Рирт, он дождался возведения кузницы и отковал с моей помощью парочку вещей с незадекларированными в заказе свойствами, чем шагнул на новый уровень. После этого будто взорвалась бомба, а я взялся за возведение подковообразной стены в первую долину, заодно делая окрестные скалы гладкими, как стекло.

Я конечно знал по прошлому миру концепцию рекламы и всей вот этой вот фигни на тему «купи швабру и получи ёршик для унитаза в подарок». Но вот местные владетели не были готовы к акции «заказавшие оружие и броню до переезда Гвазарина из Осатомона получат магические зачарования на халяву». Ничего сверхъестественного я в наши совместные изделия не вкладывал, но ей Великим духам, хватало и возможности плюнуть с клинка огнём на пару метров раз в неделю. Уж очень редким в этом магическом мире является магическое же оружие, потому что тут практически нет школы артифакторики. По крайней мере у людей. Но мы сейчас не о гномах с эльфами говорим, которые не спешат выкладывать на рынок результаты своих наработок. Так что заказами Гвазарина завалили, суля любые деньги, лишь бы их продвинуться в очереди. Правда пока такое произошло лишь один раз и то бесплатно. Я конечно парень борзый, но с герцогской семьёй лучше хорошие отношения иметь, тем более это наконец сняло с меня опалу. Правда в сам Осатомон я не торопился, нажаловавшись Килану на то, что у меня дома работы непочатый край, стена, что перегораживает вход лишь в два с половиной моих роста, надо бы повыше. Две башни, которые изначально закрывали вход теперь часть укреплений и надо построить себе с магом новое жильё. Красное писание меня раскрутило на создание своего полноценного монастыря в долине, где теперь будут тренироваться послушники, на это тоже здание надо новое и не одно. Тут правда я деликатно умолчал, что неизвестно кто кого больше раскручивал, мне самому хотелось иметь под боком специалистов по истреблению нечисти, которые в случае Большого П#здеца смогут встать на стены. Мощённая дорога только до отрогов гор сделана, а надо бы Валилы. Из кузнецы я вместе с Гвазарином вылезаю только чтобы поработать где-то ещё. Две жены беременны, за ними тоже пригляд нужен. За моими крестьянами тоже надо следить, а то мало ли чего… В общем «плачь Ярославны» в исполнении огромного рыжебородого мужика длился бы ещё долго, если бы меня не прервал ошалевший крик эра Блома, всё так же сопровождавшего своего воспитанника:

— Тревога! Фениксы!!!

— А, да. Ещё фениксы — добавил я тогда сокрушённо, высаживая остатки вина из кубка и не вставая со стула, чем вызвал недоумённые взгляды. Народ всё таки похвастался за мечи, хотя больше по привычке, по лицам было видно, что никто не представляет, как бороться с магическими птицами, способными на равных поспорить с драконом, особенно если их больше одной.

Три моих «старших брата» тем временем преодолели расстояние до башни и ужав свои размеры с пафосно огромных, до удобно скромных уселись на подоконник со словами:

— Здорово, младший. У тебя какие-то проблемы?

Я посмотрел на десяток мужиков с мечами, настороженно глядящих на птиц и отмахнулся:

— Да нет, вы просто моих гостей переполошили. Мечи кстати уберите, это просто мои соседи. Почти родственники, туды их в качель. Чего прилетели-то?

— Так осень на клюве — нахохлился сидящий посередине — Где яблоки, Магнус.

— И груши — добавил тот, что справа.

Я достал свой талмуд и открыл закладку с расписанием дел, напоминающим школьный дневник земных учеников. Кузня, стена, тренировки с оружием, обучение учеников, кузня… Нужный пункт нашёлся на следующей неделе:

— Через шесть дней начну с жёнами сбор яблок. В самом соку будут. Груши через две с половиной седмицы, раньше не вызреют — наконец сообщил я — Сами прибудете или до вас нести?

— Неси лучше к нам — взмахнул крыльями левый — Там заодно о новом гнезде поговорим, нам старое уже маловато.

— Ну тогда бывайте — махнул я рукой в ответ. Птицы ломаться не стали и улетели, перестав пугать гостей.

С этого момента вопросов ко мне больше не было, уж больно народ впечатлился. Так что младший наследник просто уехал с новым магическим мечом, шлемом и кольчугой, взяв с меня обещание, что когда я разгребусь с делами, буду вновь его сопровождать, тем более что возможно ему через пару лет придётся ехать в столицу. Тут мне осталось только покачать головой. Учитывая сложные отношения герцога Осатского с королём, случиться могло всякое, а значит лучше бы не забивать болта на просьбу Килана. Хотя влезать во всё это ох как не хотелось. Эдард Старк вон тоже в столицу съездил по просьбе своего старинного друга и по совместительству монарха, но на пользу ему это как-то не пошло, а мне моя голова строго на плечах нравится.

— Пора — отвлёк меня от воспоминаний с размышлениями голос Гвазарина и я свернув невидимые крылья, концу жгутов которых слегка высовывались в явь внутри горна, проходя в нави через его стены, ухватил щипцами заготовку и положил её на наковальню, вливая в металл силу, пока Гав орудовал молотом. Вскоре кусок стали, уже начинающий походить на вытянутое лезвие меча остыл достаточно, чтобы я вернул его в пламя горна, продолжив размышлять с того места, где остановился.

Когда младший наследник земли осатской вернулся к папаше, в столице разразилась новая буря. Любой правитель не любит подданных, которых в силу каких-то причин не может контролировать, эр Кайлос исключением не был. С контролем же надо мной дела и раньше обстояли неважно. Думаю древнерусские великие князья испытывали схожие проблемы с своими боярами, которые могли плотно окопаться за какими-нибудь болотами, когда проще ещё разок сходить на Царьград, чем сковырнуть такого сидня. Я правда окопался в горах, но суть дела это меняло слабо. Чтобы штурмовать высоченную стену, нужно внушительное войско, но и его я могу серьёзно так побить камнями из пращи. К тому же теперь я не один, у меня есть ученики, которые хоть и мельче меня, но того же эра Эдво уже на тот момент переросли. Перчинки в ситуацию добавляло то, что я имел репутацию правдоруба из-за той ситуации с кровососами, а так же героя сражения при Аидноском броде и дружил с церковью Света. То есть снарядить на меня какой-либо военный поход, если я вдруг встану в позу и начну слать сюзерена демонам в зад в ответ на его приказы было не самой простой задачей. Но после новостей о том, что я вожу дружбу с фениксами идея заставить меня что-то делать силой просто отпала, тем более никто доподлинно не знал, насколько далеко простирается наша дружба, а я уточнять ситуацию не спешил. Так что в итоге эр Кайлос поинтересовался всем этим через церковь, где коллеги ма Багды его вроде бы успокоили. По крайней мере никаких телодвижений с его стороны не последовало, раз я плачу налоги и живу спокойно. Слухов разных правда теперь ходило изрядно, что де есть на краю обитаемого мира земля чудес, где живут великаны с фениксами и почему-то драконами. Ну да простой и не слишком информированный народ тут драконов всегда готов приплести к месту и не к месту.

Посмотреть на такое диво желающих хватало, как и переселиться, так что сейчас долины уже были истыканы фермерскими хозяйствами по максимуму, а я начал организовывать на скалах террасы на манер тех, что встречаются в Азии, чтобы было где разворачивать новые сады. Землю для них с равнины возили крестьяне, за что приходилось приплачивать. И думать о расширении своей вотчины.

— Детей-то вчера сильно ругал? — отвлёк меня вновь Авалий. Долго молчать маг всё таки не был приспособлен.

— Нет — покачал я головой — Тут если перегнуть палку, в голове может появится всякое. А мне точно не надо, чтобы они имели предубеждения против волшебы.

Детей у меня было двое. Когда я вернулся из похода за учениками, Грэха и Алрия к моей безумной радости залетели. Уже были опасения, что семейное придание эра Эдво не более чем сказка и великаны не способны к скрещиванию с другими видами. Всё таки в спальне мы с женами очень много времени провели. Но однако наконец случились два не холостых выстрела. Беременность у обеих моих жён шла сложно, так что начиная с первых же проблем рядом с ними постоянно находился либо я либо Силаниль. Всё таки детишки в утробах росли крупнее, чем должны бы были быть. Но к моему безумному счастью всё разрешилось благополучно, магия Света и шаманское камлание уберегли нас от худшего, с разницей в полторы недели мои жёны родили сначала мальчика, а потом девочку. Пацана зеленоватого цвета я назвал Траллом, уж очень много ассоциаций вызывал у меня этот орк-шаман. С девочкой же фантазия забуксовала, я был не силён в эльфийских женских именах и языке вообще, а из знаковых персонажей помнил только Арвэн и Электродрелью, которая Галадриэль. Так что дочке имя дала Алрия, назвав дочь Янвинэ, что можно было перевести на человеческий, как Согревающее Солнце. Волосами она, как и мой сын, почему-то пошла в мать, так что белокурой малышке подходило.

У меня же появилась новая головная боль и поводы для опасений. Детишки имели очень странную энергетику, сама она была весьма насыщенной с ярким центром в груди, что выдавало в них магически одарённых существ. Но кроме этого я видел в них те же огненные нити, что проросли во мне из-за Нидла. Похоже по наследству передалось и наследие феникса.

А позавчера детишки учудили, сбежав от уставших матерей. Я в кои-то веки решил взять выходной, подбил на раздолбайство, Гвазирина, оставившего кузню на учеников и Авалия, который и вовсе был сам себе хозяин без срочных дел. Так что мы запаслись медовухой и отправились пьянствовать на одном из горных склонов, где за здоровенным булыжником был уютный закуток. А вечером увидели, что из трубы кузни полуэльфа вьётся дымок. В общем ушастого было не удержать и он жаждал вломить ученикам по самое не балуй, раз им хватило ума не навести марафет согласно инструкции, а разжечь горн за каким-то бесом. Однако на месте мы обнаружили Тралла с Янвинэ, гоняющих языки пламени в горне движениями рук от стенки до станки. Гвазарин не знал матерится ли ему дальше при детях сюзерена или умиляться, всё таки эти два комка позитива, которые совсем недавно научились ходить, действовали на взрослых довольно сильно, даром что один из них несколько зеленоват. Авалий захлёбывался слюной при мысли, что за магические монстры из них вырастут, раз уже сейчас они такое могут и прикидывал как бы поучаствовать в их обучении. Я вообще подзавис, разглядев внутренним взором, что тонкие огненные линии из плеч моих детей повторяют движения рук и как раз заставляют огонь гореть ярче. Но собрался и потащил эти два чумазых чуда отмываться. Ученики полуэльфа всё сделали на совесть, так что моим детям пришлось накидать угля в вычищенный горн, прежде чем начать играть, как папа. В общем духам воды пришлось изрядно постараться, за детьми теперь смотрело на одну великаножену больше, а кузню охранял хотя бы один ученик кузнеца даже ночью, чтоб её случайно не спалили к демоновой матери.

Я же чесал репу, потому что передо мной маячила большая и толстая полярная лиса. Спирчки детям не игрушки, но у этих-то огонь теперь фиг отнимешь. Можно конечно было бы сделать внушение с помощью ремня, но так в голове у моих отпрысков может что-то заклинить и тогда они начнут подсознательно отрицать свою магическую природу. И так плохо и сяк нехорошо. Так что пришлось ограничится словами и долгими объяснениями. И теперь я не знал, правильно ли поступил. Тут уж время покажет.

Сейчас на сносях была Грэхэн, от чьей шикарной груди я оказался временно отлучён, с её ребёнком можно будет поступать как-то иначе, научившись на ошибках. Но Тралл с Янвинэ вынуждены будут нести груз моих промахов в воспитании. Это бесило, но других вариантов у меня к сожалению не было. Даже Авалий при всей своей эрудиции не мог припомнить никого, кто мог бы пользоваться магией в столь нежном возрасте, всё таки моим детям и двух лет нет. Потому оставался только путь проб и ошибок. Я же приходил в тихий ужас от того, что будет дальше, ведь сила детишек будет лишь расти, а стало быть новые проблемы неизбежны.

— Может всё таки отдашь их мне в ученики? — опять завёл свою пластинку маг.

— От не начинай, а? — отозвался я, стараясь не терять концентрацию на горне — Ты ни в шаманизме ни в магии эльфов не специалист.

— Ну так и ты заранее не знаешь к чему у них будет основная предрасположенность — хмыкнул маг, усаживаясь поудобнее — К тому же твоих учеников географии, письму, счёту и геральдике с прочим учу я. Опыта поднакопил, да и не первые они у меня, нескольких не самых худших магов за свою жизнь подготовил.

— Ну вот и будешь вести дополнительные занятия вместе с Силом — хмыкнул я в ответ — Если у них попрёт именно аркана с магией Света вместо ожидаемых мной дисциплин, то будем думать. А пока оставим планы такими, какие они есть.

— Я бы на твоём месте о другом голову ломал — буркнул Гвазирин, смотря, как я беру молот у Гава обратно в руки — Я полуэльф, но дерьмеца успел хлебнуть. А твой первенец полукровка с зеленокожей. Вот об этом действительно стоит беспокоится.

— Беспокоюсь — буркнул я — Не проходит дня, чтоб не беспокоился. Может вообще Тралла придётся в степь отправлять.

— В смысле?

— В коромысле. Я вон в земли людей пришёл и неплохо устроился, даром что сам не человек. А он полуорк и будет знать о зеленокожих куда больше, чем я знал о вас. Впрочем пока это только идея. Может и у людей ему удастся себя хорошо показать.

— Вряд ли — покачал головой Авалий — На севере ещё куда не шло, но не здесь. Уж очень много тут люди с орками своей крови пролили.

— А я не только про Осато и вообще Ахит в целом говорю.

— Пора — тем временем поторопил Гава Гвазирин, а я снова начал бить по металлу.

Меч всё больше походил на себя. Идея его создания пришла ко мне в голову не вчера, а потому успела настояться достаточно, чтобы был шанс на то, что у оружия будет дух, как у Гронда. Вампиры с того времени, когда я укокошил непонятную тварь, как будто залегли на дно, но я помнил о них и о их долгой памяти. Эти ничерта не забывают и не прощают.

Шестопёр был отличным оружием против людей, орков или даже великанов. Но мой тогдашний противник был не только как минимум не слабее меня. С такой силой и несколько меньшими размерами он наверняка был чертовски быстрой тварью, просто я не дал ему разгуляться. А значит тяжёлая палица для боя с подобными существами не лучший выбор. Нужно что-то полегче, чем можно орудовать быстрее. У меня был полуторник с подсаженным туда «недодухом», но всё же не смотря на все свои качества в плане магии Гронду он значительно уступал. Это всё таки уже почти массовый продукт, мы такие на продажу делаем, только что поменьше размером и не так накаченные силой. Чем кстати несколько подбешиваем короля и остальные герцогства, ведь войско Осато получает качественное усиление. Ну да пусть их, из центральных провинций тоже заказов не мало, просто они позже пришли и мы до них ещё не добрались. Не удавятся местные Ланистеры от зависти из-за того, что им «риртского клинка» не обломилось и они со всем своим баблом сидят, как лохи.

Главное, что мне нужен был специальный инструмент для возможной встречи с новым подвидом кровососов. Не верю я, что они затаились из-за того, что я случайно отгрыз голову самому Эдужинсию, как посчитали некоторые больные на голову оптимисты в церковном совете. Так что сейчас мы ковали клинок против нежити. На Земле наверно только совсем уж ленивый любитель фэнтези не знал о Фростморде или Ледяной Скорби, пожалуй самом известном мече неживых. Моя идея заключалась в том, чтобы создать его своеобразный антипод, так что я назвал его в своих мыслях Пламенным Восторгом или Плавосом.

Никаких козлиных или демонических харь на стыке клинка и рукояти, этот меч должен был стать неким эталоном паладинства и иметь в центре гарды изображение солнца, символа церкви Света, в обрамлении ангельских крыльев. Никаких шипов на лезвии, это не кинжал, который должен где-то застрять намертво. Только прямая, элегантная режущая кромка с маленькой гравировкой у основания «Естественный порядок вещей будет восстановлен». Вряд ли Мрачный жнец обращает внимание на такую букашку, как я, но если увидит, то ему должно понравится.

Сейчас, с каждой поковкой, оружие обретало законченную форму, всё более походя на то, что я видел в своём воображении. И начиная вбирать в себя магию всё с меньшим участием с моей стороны. Процесс стал становиться почти самоподдерживающимся, только поддавай жару. День сменился вечером, вечер ночью, замолкли разговоры, но работа продолжалась. Мы как будто чувствовали, что её нельзя прерывать. В какой-то момент в кузне появились фениксы и молча влезли в горн. Никто из нас не задал им вопросов, мы лишь продолжали греть и ковать, ковать и греть. Изначально предполагалось, что гарда будет составной и закреплённой на лезвии, но Гвазирин вдруг в последний момент, действуя по наитию, стал ковать её, как часть самого клинка, присоединяя новые куски металла кузнечной сваркой к раскалённой до бела стали и щедро сыпля флюс. Может быть при прочих равных я бы что-то сказал, особенно учитывая, что металл судя по цвету явно был перегрет, но сейчас его действия казались единственно верными.

На рассвете клинок был готов, полуэльф сам взявшись за щипцы, вытащив тот из горна и опустил его в масло для закалки, которое вспыхнуло, соприкоснувшись со сталью, факелом огня и обожгло ему брови. Через несколько секунд кузнец достал из чана меч и посмотрел вдоль лезвия, убеждаясь, что то не повело в сторону, а потом уселся на пол задницей там, где стоял. Чувствуя, что наваждение проходит, я присоединился к нему, ощущая, что ноги подгибаются сами, а руки с плечами и спиной подвывают от боли после нагрузки.

Полуэльф передал мне меч. Я бездумно взял его рукой и лишь потом подумал, что идея не самая умная, ведь масло охлаждает горячую сталь отнюдь не до комнатной температуры. Но вместо ожога ощутил лишь ласковое тепло. Оглядевшись, я увидел, что Авалий и Гав благополучно похрапывают в углах кузни, а Гвазирин привалился к верстаку и тоже закрыл глаза.

— Учудил ты, младший — раздался тем временем голос одного из фениксов, выбравшегося из горна и встряхнувшегося — Вы что тут сотворили?

— Меч — озвучил я очевидное, снова посмотрев на клинок и с удивлением заметил, что по лезвию пляшут языки пламени. Так бывает, когда меч отполирован до блеска и отражает огонь костра или горна. Только вот мы лезвие ещё не полировали и не точили, да и под таким углом он отражать ничего не мог.

— Вместо мозгов у тебя меч — каркнул второй ночной гость, выбравшись из пламени и перелетев на наковальню — Чуть и себя не угробил, дурень.

— Чего?

— Того. Ты башкой своей думай, а потом замахивайся — буркнул третий визитёр — Сдох бы сейчас и кто бы нам новые сады разбивал?

— Да с чего сдохнуть-то должен был?

— С того, что ты решил создать штуковину, которая не по твоим куцым силёнка, чётко нарисовав в своей деревянной голове критерии того, чему она должна соответствовать, некие обязательные требования к её могуществу — буркнул огненный птиц — Вот её воплощение и тянуло силы из всех сопричастных к своему созданию, к материальному воплощению идеи. Мы не присоединились бы, так вас бы высушило, в этой кузне бы и остались. Дошло теперь?

— Ага — отозвался я, урывками вспоминая процесс, глядя на спящих товарищей, свои собственные потускневшие крылья и чувствуя, как веки становятся всё тяжелее… Стоп, млять. Крылья⁈ Огненные жгуты действительно раскинулись вокруг меня по кузне, хорошо хоть ничего не поджигая.

— Ну хоть со свой природой окончательно свыкся, пока вместе работали. Нет худа без добра даже в твоём идиотизме — раздался глумливый голос с наковальни.

— Вы не обратили внимания, меня видел кто с ними? — поинтересовался я, убирая палевную часть себя на полушаг в навь. Всё получилось как-то естественно и без привычных усилий по контролю.

— Не. С тех пор, как мы прилетели никто не совался, нас же как огня боятся — раздалось новое карканье с горна. Один из фениксов взял, задумчиво посмотрел на него и снова влез в огонь — Кстати хорошая штука. Можешь такие в наши новые гнездовья организовать?

Новые гнёзда у них появились после прошлого урожая, которым они интересовались, когда Килан ко мне приезжал. Птицы подустали жить в коммуналке и пожелали получить отдельные квартиры по ближе к саду. Пришлось с Петром напрячься и «прокопать» новые пещеры в склоне одной из скал. Хорошо хоть раздельных санузлов и забугорной сантехники не понадобилось.

— Да сделать-то можно — махнул я рукой, облегчённо выдыхая. Было бы очень неприятно отвечать тому же Силу на неудобные вопросы. Жрец же мне ещё может припомнить, чего это я Сангвиния Саней называю и вообще откуда взял это имя для статуи посланца Света в его храме — Только это без угля не работает.

— Ну тогда организуй ещё и его — фыркнула жар-птица, зарываясь по глубже. Через пару секунд из угля торчала только голова — Мы тебе вообще-то жизнь спасли.

— Аргумент — согласился я, вновь чувствуя, что начинаю клевать носом. Прилив адреналина от обнаружения крыльев в яви прошёл и усталость снова стала брать своё — Что-нибудь придумаю…

С последними словами моя голова безвольно повисла и я заснул с мечом в обнимку и уже ничего не видел и не слышал.

— Слабоват он всё таки — озвучил свою мысль один из фениксов.

— Но всё равно не бесполезный — хмыкнул другой, спланировав к моему спящему телу и клюнув меч, который отозвался басовитым звоном — Ты уж присмотри за ним, железка. А то на половник переплавим, за нами не заржавеет.

Глава 25

Я сделал подшаг, нанося быстрый колющий удар, а потом резко отошёл назад, рассекая воздух перед собой несколькими защитными финтами, стремясь отбить удары воображаемого противника. Меч практически пел в моей руке, побуждая меня продолжить движение, наносить новые удары и ставить блоки. Нечто похожее я чувствовал, тренируясь с Грондом.

Оружие, наделённое собственным духом не может не влиять на того, кто держит его в руке. Очень разумно было в своё время создать во время поездки с Киланом зачарованные вещи, в которых был лишь эрзацем, направленным на строго определённую функцию. С шестопёром и мечом я пошёл другим путём, это принесло как преимущества, так и проблемы. Но если Гронд я держал в подчинении без значимых усилий, привыкнув к его жадному до драки с разрушением характеру, то Пламенный Восторг был иным. Из кузнецы, в горне которой горело пламя фениксов и из под наших с Гвазарином молотов вышло нечто, что было тяжело держать в узде. Не знаю должно ли было действовать на Драконорождённого Сияние Рассвета и что с разумами делал Фростморн, пожирающий души на завтрак. Плавос же требовал выжигать нежить и нечисть, дать ему врага, плоть которого можно рассечь стремительным ударом, буквально толкая под руки своими требованиями. Не сидеть на месте, не предаваться праздности, не оставаться там, где нет врага, идти ему навстречу, а если тот прячется, то выследить его и уничтожить.

Опасаясь давления на свой разум, я решил накормить меч хоть каким-то злом, раз Красное писание сейчас не могло сообщить мне ни об одной достойной смерти твари поблизости.

Шаг в мир духов во время ночного ритуала стал для меня дорогой к чему-то новому. Само наличие клинка в руке не стало для меня сюрпризом, Гронд так же имел сильное отражение в нави. Меня удивил наверно я сам, трудно сказать как-то иначе, учитывая, что Восторг моё творение.

Мои пародии на крылья обычно существовали между навью и явью, но не теперь. Клинок перетянул вместе с собой и близкий ему по его природе огонь моей фениксианской части, странным образом резонируя с ним, а через него со мной. В ту ночь я не сдерживался, на какой-то момент став с клинком единым целым. Шаг, наполненный желанием найти тёмного духа длился меньше, чем требуется мгновению, чтобы стать прошлым, навь как будто подстроилась под мои желания. Обрётший форму сгусток злобы даже не попытался вступить в драку, а предпочёл сбежать. В другой ситуации у него наверно были бы шансы, всё таки в этом мире я гость, а преследованием этих тварей мне особенно не приходилось заниматься, они предпочитали драку бегству, следуя своей природе. Но сейчас мы просто переместились, встав прямо на пути чёрного сгустка негативной энергии, что обрела разум и нанесли встречный удар. Меч в выпаде пронзил середину кляксы, стремящейся смести меня в сторону своими щупальцами, освобождая дорогу, а крылья пронзили всё пространство передо мной огненными нитями, как сотнями шпаг. Дух сгорел и развеялся практически мгновенно, я даже не успел почувствовать его ответную попытку себя ударить, ощущая лишь чистый восторг от содеянного.

А потом началась новая битва. Меч требовал идти и продолжить жатву, выжигая скверну и гниль дотла. Я же давил его волей, ухватившись за мысль о естественном порядке вещей. Когда-то давно и мне хотелось уничтожить злых духов, очистив навь. Но они были её необходимой частью. В противном случае их работой, по развеиванию слабых духов, которым должно уйти на перерождение, пришлось бы заняться кому-то другому. Всегда есть хищники и есть жертвы, истребив охотников, мы пошатнём тот баланс, который каждый шаман призван сохранять. Потому следует оставаться в рамках, чтобы не воцарился хаос, нарушающий тот самый порядок вещей, слова о котором выгравированы на лезвии Восторга. Меч неистовствовал, стремясь навязать мне своё видение нашего предназначения, но я давил его своей твёрдой волей и железными логическими доводами.

На периферии зрения стали заметны мои собственные духи и Барс с Хозяином Скал, что пришли поддержать меня, но я мысленно отмёл их помощь. Эта схватка должна была быть выиграна мной и только мной. В противном случае моё собственное творение взбунтуется вновь в минуту моей слабости, чтобы взять реванш. И шажок за шажком я сдвигал своего противника к поражению в этом противостоянии, не желая подчиняться железке в её ошибочных стремлениях, которые приведут не к добру, которое меч декларирует, а к худу.

Клинок сначала просто давил в ответ, потом начал извлекать из нашей общей сути мысли и картины, которые я сам в него вкладывал. Необходимость полной победы над всяким, кто смотрит на разумных, как на корм. Полное искоренение таких существ. Бескомпромиссность в борьбе, которую я сам проявил, подняв бучу в Осатомоне, когда скользкий подчинённый эра Кайлоса водил дружбу с кровососами, вместо их немедленного уничтожения. Убеждал, что промедление, остановка в борьбе — это дорога сначала к соглашательству, а потом к предательству того, во что мы оба верим, как создатель и оружие против зла. Но я оставался непоколебим.

Фанатизм в борьбе с тёмными силами удел инквизиторов и паладинов. Пусть джедаизм головного мозга останется другим. Путь шаманов иной. Жертвы и хищники часть вечного круговорота, который должен работать так, как работает сейчас. Безусловного уничтожения достойны только те, кто его нарушает. И не важно демон это, кровосос или фанатик Света, потерявший берега. Наша стезя бороться с ними всеми, а не присоединяться к какому-то лагерю. Особенно учитывая, что благими намереньями выстлана дорога отнюдь не к раю.

В себя я пришёл стоя на коленях и сжимая рукоять меча в ладонях. Восторг принял моё видение, покорился моей воле. Это позволяло выдохнуть с облегчением. Но мне не верилось, что наша схватка была последней. Поход в навь был начат для того чтобы немного утолить жажду клинка к причинению добра и нанесению справедливости. Но вместо этого развоплотив первого же врага он лишь окреп в своих желаниях и сам по себе стал чуточку сильнее. Так что новая серьёзная драка лишь вопрос времени и количества тех тварей, которых Восторг отправит в небытие. Но теперь лучше буду подготовлен и я сам. Мои призрачные губы сложились в улыбку сами собой.

— Заставил ты нас поволноваться — пробасила тем временем груда камней, поросшая мхом, на котором с некоторых пор стали расти колосья и травы. Горы заселялись людьми и это само по себе естественным образом меняло облик их Хозяина. Да и его ум с характером пожалуй тоже, всё таки разумные существа не могут оставлять неизменным то, частью чего становятся.

— Сам в общем тоже поволновался — хмыкнул я, поднимаясь на ноги и осматривая гостей — Не ждал вашего визита.

— А должен бы был — слегка сварливо отозвался Барс — Навь вокруг тебя бурлило, было бы странно, если бы мы не пришли узнать, что ты опять творишь у нас под боком и чем это грозит.

— Вот кто б мявкал — буркнул я в ответ. С этим кошаком доверительных отношений у нас как-то не сложилось, скорее уж наоборот — Или скажешь не твой ребятёнок утащил на днях ягнёнка?

— Мой — спокойно кивнул он — Другой добычи в долинах, кроме домашней скотины, для него почитай, что нет.

— Но вот и не рассказывай, что я чем-то грожу, чай не пошёл по следу дурака, который напугал моих самок — это была далеко не первая наша перепалка, порой я жалел, что не подтолкнул Барса, когда он запнулся, чтобы свалить хвостатого и договариваться с новым духом хищных котов. Но тогда мной была проявлена сдержанность и мы заключили договор. Барсы не нападали на разумных существ под моей рукой и не наглели, лишь иногда задирая домашнюю скотину. В замен я не устраивал на них облав и целенаправленной охоты. Но шипели мы с кошаком друг на друга регулярно, он потому что у его подопечных так и не появилось новых нормальных охотничьих угодий, я из-за того, что скот время от времени страдал. Ну а ещё мы оба были хищниками из одного семейства и ни один из нас не признавал главенство другого. Но в этот раз Хозяин Скал не дал разгореться новой перепалке.

— Уверен, что сможешь контролировать его и дальше? — задал животрепещущий вопрос живой утёс.

— Да. По крайней мере в ближайшее время — кивнул я ему — Думаю мне это даже на пользу, чтобы не тормозить в развитии. На то и щука в пруду, чтоб карась не зевал.

— Ты странный. Но интересный. Так что старайся всё же не потерять бдительность — прогудело воплощение гор отдельными фразами.

Мне осталось только улыбнуться, прежде чем прощаться и возвращаться в явь. Дух места, что сформировался в долинах после того, как навь здесь оправилась от непонятных повреждений и снова начала дышать своей странной жизнью, тоже казался мне необычным, отличающимся от собратьев. Хозяин Лесов вряд ли был бы рад их вырубке даже малого количества деревьев, этот же смотрел на деятельность разумных существ иначе, его взгляд был ближе к Петру, любителю интересных инженерных решений. Только вот тут скорее была тяга к скульптуре и пожалуй к прогрессу. Дух с не особым интересом отнёсся к подземным рекам, что текли между долинами, наполняя пруды. Но вот статуи на берегах он оценил весьма положительно. К поверхности скал, что стала гладкой у стены в первую долину он отнёсся с юмором. Ради шутки, когда в кои-то время выдалось свободное время и я захотел занять его чем-то спокойным и медитативным, мной на одной из скал было сделано лицо, напоминающее гномье с выдающимся носом и густой бородой, заплетённое в косы. Камень там как будто просил приложить к нему руки. Может не так, как Сидящий Бык на дороге, который действительно походил на животное, но всё же сил на работу потребовалось не так уж много. Теперь это же лицо проступало в нави на духе.

Но главное, что я получил добро на то чтобы лезть в недра и начинать разработку железа. Единственными условиями Хозяина Скал было то, что изделия будут либо оставаться в Рирте или хотя бы в нашем нагорье на какое-то время. Или будут наделены духом и силой. На это я был согласен, особенно в свете того, что дух пообещал сам сдвинуть рудные жилы для удобства их разработки. Сама идея открывать шахту стала обретать жизнь по двум причинам.

Во-первых до сих пор металл мы с Гвазирином закупали на стороне и нам недавно начали ломить просто неприличные цены. Мы конечно не отказались от сделок, всё таки магическое оружие и броня приносили очень приличный барыш, который окупал вообще всё, а заказы были взяты на много месяцев вперёд. Но ситуация откровенно бесила и к торгашам у меня появлялся приличный счёт, который я однажды стребую полной мерой. Во-вторых же ко мне продолжали приходить люди, которых надо было чем-то занимать, пока я ещё не готов к реализации права завоевания, отхватив кусочек степи у горных отрогов. Пока их удавалось приставлять к делу. В конце концов отары овец разрастались и четырёх орчанок было мало, чтобы пасти их всех, тем более для них хватало других дел, более соответствующих статусу эрских жён. Нужны были стригали, кому-то нужно было плести нити для ткацкого станка, который стоял в моей новой башне, спрятанным ото всех, кроме опять же моих жён, потому что феодализм — это дело семейное. Часть молодых и крепких парней попадало в цепкие лапы Атла и одноглазый готовил из них воинов, гоняя в хвост и в гриву до седьмого пота. Часть озадачивалась ещё каким-то ремеслом, становясь учениками уже имеющихся работников. До открытия какой-нибудь мануфактуры было далеко, но это тоже являлось приятным прогрессом в развитии моей вотчины.

Однако нужен был проект, который будет способен занять неограниченно много рабочих рук. И шахта как раз подходила под это определения. Больше шахтёров, больше камня, который можно будет добыть попутно и обтесать, тоже где-нибудь использовав, как на той же дороге, больше кузнецов, которые будут работать с металлом. Может быть даже строительство небольших домен, чтобы сходу переплавлять скопленную руду. Так что я бы и не на такие условия духа согласился, тем более, что он судя по всему тоже имел свою выгоду. Пусть был не очень ясен механизм, в соответствии с которым от магических изделий что-то перепадало и Хозяину Скал, но я подозревал, что он был.

Сейчас же у меня во главе угла стояли физические и ментальные тренировки с мечом. Я стремился контролировать его своей рукой и своим разумом как можно более плотно, параллельно обдумывая другие мысли. В бою не обойтись заученными связками движений из атак и отступлений, ложных финтов и стремительных ударов. Противник не будет предсказуем, каждое движение врага нужно будет стеречь, следя заодно за обстановкой вокруг, чтобы не отхватить от ещё кого-то. Тем паче, если мой предполагаемый оппонент будет подобен той твари, которой я когда-то отгрыз голову. Так что в настоящем бою у меня вряд ли будут время и возможность, чтобы вести какую-то борьбу ещё и со своим оружием. Оно должно быть послушным продолжением моей воли, которое не может толкнуть мой разум к опрометчивым действиям. Так что своеобразные медитации в движении были моим регулярным занятием, которое сегодня продлилось до самого вечера.

Закончив и отмывшись от пота, я поужинал и снова спустился во двор, где сейчас помирала под руководством Авалия группа рекрутов, сопровождаемая улыбками моих учеников, которые откровенно радовались, что гоняют не их. Сейчас молодые парни, выстроив стену щитов неслись, держа строй, на снаряд, который я создал по просьбе одноглазого. Каменную стену в человеческий рост. Опрокинуть совместным ударом с боевым кличем кусок скалы у ребят предсказуемо не получилось, но «тренера» мало волновала невозможность данного действия.

— Дави! — рявкнул ветеран.

— Рирт! — вновь раздался боевой клич парней, которые упирались в землю, что есть сил, чтобы не отхватить по спине нагайкой. Атл любил громкие боевые кличи и не любил лентяев.

— Сильнее!

— Рирт! — опять прозвучал хоровой клич из уставших к вечеру глоток.

— Вы воины Рирта или беременные девки? Сильнее!

— Рирт! — вновь огласили двор охрипшие голоса.

— Ни один враг не должен остановить вас в натиске! Вы должны быть достойны мечей, что даст вам сюзерен! Вы должны быть…

— Крепче скал! — раздался уже незнакомый мне рёв. Похоже старикан слегка разнообразил культурную программу.

— Громче! У врага уши должно закладывать!

— Крепче скал! — вновь заорали парни.

— На исходную! — скомандовал наконец ветеран.

— Любуетесь? — хмыкнул я, дойдя до своих учеников.

— Ничего, послезавтра сами будем показывать класс — быстро нашёлся с ответом Нао.

Спорить тут было не о чем. Старый ветеран моих ребят подготовил достаточно хорошо, крестьянским парням есть куда расти. Но я надеюсь довольно скоро у меня будет крепкая пехота, которая сможет встать между великанами с луками и с пращами и любым врагом. Степных орков мы перестреляем, а конный строй эров будет повыбит перед атакой, чтобы оставшиеся повисли на длинных копьях. О пешем ополчении и говорить нечего, не та подготовка, не то снаряжение и не тот уровень мотивации, чтобы атаковать под огнём великанов. Жаль только само моё войско по размерам пока скромновато. Ну да лиха беда начало.

Закончив глядеть на тренировку, мы двинулись к фруктовым рощам. Обереги на каждом дереве там связывали навь с явью, что ставило меня перед вопросом, а не росло ли раньше что-то необычное в излучине реки у Большого Камня недалеко от пещеры моего родного племени. Старый Йар об этом ничего не знал, но тем не менее. Сейчас же мы разожгли костёр и мои ученики уселись подле него, как когда-то я с Ыгхом. Мной же были повторены слова собственного мудрого наставника:

— Слушайте меня, ученики. Скоро начнётся ваше посвящение, и вы шагнёте в мир духов. Слушайте мой голос, слушайте мой бубен, они помогут отыскать дорогу обратно. Идите вперёд без страха, но и без дерзости. Проявляйте к духам уважение, но не давайте себя унижать. И тогда найдутся среди них те, кто пожелает разделить свою силу с вашей. Разделите свою силу с их. Слушайте мой голос, идите и вернитесь шаманами.

Под удары котолушкой по натянутой коже и мой напев ученики один за другим погружались в медитацию. Я же волновался до вставшей на затылке дыбом шерсти. Да, я готовил их и делал это со всем старанием. Но они мои первые ученики. Скольких запорол мой собственный учитель неизвестно, наш вождь прошёл посвящение связав себя с духом медведя, но так и не стал шаманом. Однако сколько не вернулись после посвящения в свои тела вовсе? Одним духам известно. Но они молчат. А я никак и ничем не могу помочь своим ученикам. Они должны справится со всем сами, мне же остаётся только звать их в явь всю ночь и надеяться, что тех знаний с умениями, которые были им переданы, хватит. Погано чувствовать себя беспомощным. Знать бы как Старый Йар это переживал. Или возможно он просто со временем очерствел, как с годами черствеют многие врачи от профдеформации? У них чай тоже по личному кладбищу пациентов и они привыкли к смерти.

Наконец через несколько часов ровный ритм дыхания изменился у Бора, вскоре парень открыл глаза. Я сразу увидел изменения в его энергетике, он судя по всему сумел себя с кем-то связать.

— С возвращением и успехом, ученик. Кто?

— Барс — ответил тот.

— Хорошо — кивнул я — Теперь отдыхай.

Ожидание потянулось вновь, но к счастью было не таким долгим. Меньше чем через час очнулся Нао, второй кандидат в полноценные шаманы. И тоже судя по всему уже не один.

— С возвращением и прибытком, ученик. Кто?

— Барс — ответил мой воспитанник, а я начал что-то подозревать.

Ученики стали возвращаться один за другим. И, сцуко, все с барсами. Определённо одна усатая морда приложила к этому свою загребущую, когтистую лапу. А меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны возвращение всех с успехом было мягко говоря маловероятным. Барс наверняка помог, потому ни один котёнок из «моей стаи» не потерялся. Но люби ж ты его мироздание в подхвостье, он наверняка меня на что-то раскрутит за это. Не говоря о том, что он теперь обрёл влияние на всех моих учеников. Так что мне похоже пора готовить щедрые дары Великому Коту, если я не хочу проблем.

Глава 26

Тут-тук-тук. Два бубна мерно стучали в углу тренировочного поля, отбивая ровный ритм. Глядя на Нао и Бора я вспоминал своё собственное ученичество. Как я тогда бесился, сколько нервов из меня вытянул наставник, заставляя превратить удары в бубен в что-то близкое к рефлексу. Тук-тук-тук.

Я не ошибся в том, кто сумеет стать шаманами. У остальных ребят было и упорство и мотивация, но они проседали просто по тому параметру, который я называл магической энергией или манной. Удар в бубен действие не только физическое, как и заунывный напев. Мы вкладываем в них волшебство, чтобы они были слышны не столько в яви сколько в нави. Пусть немного, но в каждый удар и в каждую секунду пения. Из-за этого ли в своё время срезался Стун? Я не знал, возможны и иные варианты. Но глядя на своих учеников внутренним взором, я видел, что не все они переносят эту странную тренировку магического источника нормально. Некоторых она медленно, но верно высушивает. Не до травм, да и источник со временем становится сильнее. Но всё же тратя энергию на маяк, чтобы вернуться к физическому телу, семеро учеников всё равно будут излишне слабы в нави. Разве что Кор, брат Бора, был по крепче прочих. Однако недостаточно.

Второе испытание шамана — это охота в нави на злокозненного духа. И лишь у двух моих подопечных реальные шансы одержать победу в схватке с одним из таких. Остальные будут слишком слабы в мире духов, чтобы наносить достаточный урон и надёжно защищаться. Да, есть такая штука, как удача. Кто-то мог бы победить и стать сильнее, усвоив часть энергии побеждённого. Но я не готов отправлять своих учеников на убой с настолько скромными шансами на успех. Не в такой ситуации.

Этот мир довольно жестокое место, здесь всякое может случится. В будущем мы снова можем оказаться в такой же заднице, как на Аидноском броде и нам всем придётся драться, надеясь лишь на везение. Но в случае, когда нет жизненной необходимости в чём-то подобном, я предпочитаю снизить риски. Меня и перспектива отправлять двух «котят» на первую охоту напрягает. Они куда слабее меня, а нарваться можно на всякое.

Так что сейчас только двое продолжали колотить в бубны, а остальные работали над боевыми навыками и своей физической формой, время от времени оглашая округу боевыми кличами и ударами тренировочного оружия о щиты и манекены. Шаман должен уметь камлать вне зависимости от внешних раздражителей. А остальным парням полезно выпускать пар.

Барс мне знатно поднасрал, но я честно говоря ожидал худшего. От связи с Гектором, мной были приобретены некие кошачьи черты в психике. Человек зверушка социальная, великан в общем тоже. Боги ли, эволюция ли, но мы вылеплены кем-то такими, выживающими в коллективе, а не по одиночке. Одиночек этот самый коллектив бьёт, исключения, которые ломом подпоясаны, крайне редки. Но рыси иные, они как раз заточены на то, чтобы быть одни. Во мне разум преобладает над звериной составляющей, но я приобрёл её будучи сложившейся личностью. Однако за три года пути в лесу не страдал от отсутствия собеседников, мне было вполне комфортно. Ребята тоже приобрели некие черты барсов, но к счастью не передрались ни со мной ни друг с другом, деля поляну. Где-то сработала привычка и уже сложившиеся отношения в коллективе, где-то то, что нам не было нужды делить ресурсы или еду, всем всего в целом хватало. Но спарринги стали заметно ожесточённее, это напрягало. Хотя и я таким был, так что симптом не казался мне прям угрожающим. Тем более, что войны всем моим ученикам хватит с запасом, ещё тошнить будет. Таков уж мир тут, что меч всегда нужно держать под рукой.

— Правое плечо вперёд! — раздалась тем временем зычная команда моего сенешаля и строй бойцов завернул на лево. Через пару секунд раздался новый возглас — Прямо!

Строй пошёл вперёд, чтобы через восемь шагов первый ряд копейщиков встал на колено, упирая своё оружие в землю. Второй ряд повторил их действие, стоя в полный рост. Третий ряд вынужден был держать копья в руках, как и последующие. Стандартный приём риртской пехоты для отбивания атаки кавалерии, слизанный мной с земных армий прошлого. Затем над головами пехотинцев засвистели стрелы, которые должны проредить строй наступающей конницы. Стена остро отточенных копий это замечательно, но всё равно удар хорошей кавалерии страшен, когда она идёт ровной линией, а всадники в добрых бронях скачут сапог к сапогу.

Я достаточно пообщался с Атлом, а уж он кое-что понимал. Пусть тут были ещё не в ходу тяжёлые латные доспехи, пусть никто ещё не вывел детрирэ или подобных им коней. Но даже так эра на доброй лошади двумя копьями не остановишь, сдыхающая скотина вломится в строй с разгона, ломая древки, упёртые в землю. Она, блин, почти как легковушка весит, такой вес, разогнавшийся километров до сорока имеет соответствующую инерцию. Двумя палками не остановишь. А за первой линией конницы пойдёт вторая на уже разбитый строй. Так что разогнавшегося условного эра мы собирались ловить на шесть копий, надеясь, что двух его ближайших условных товарищей выбьют «промежуточные» стрелы великанских луков. При таких раскладах держать строй, защищая огромных стрелков, засылающих оперённые подарки куда дальше любых других лучников, было реально.

Самих же великанов должна была защищать латная броня. Пехоту из людей мы пока снарядили только кольчугами, хотя и это в местных реалиях было чертовски крутым достижением. Пехота это ополчение, исключения тут в основном подтверждают правило. А кольчуга признак богатого воина, который обычно сражается конным. На Земле в средневековье было так же. Даже само слово шевалье, как во Франции называли рыцарей, происходит о chevalier. Едущий на коне. Смазку для мечей из ополчения в дорогой доспех никто в здравом уме одевать не будет.

Но в моей ситуации были свои нюансы. Во-первых горные долины не могли дать мне возможность пасти достаточное поголовье лошадей. Не так уж велики мои владения, а боевой конь жрёт немало. Во-вторых я доподлинно знал, что бывает пехота, способная вломить кавалерии по самое не балуй. Одни римские легионы чего стоят. А в третьих лошади на войне умирают, а мне не шибко хотелось нервировать одного знакомого мне копытного из нави. Конь вряд ли будет рад, если я в бою сознательно пожертвую его подопечными, а такая необходимость может возникнуть. Война вообще штука отвратительно непредсказуемая.

Так что мой выбор пал на свой маленький легион по римскому образцу. Хотя какой легион? Сто бойцов зовутся иначе даже при поддержке десятка ходячих баллист. Но сами пехотинцы получались серьёзной занозой в заднице любого врага. Крепкий стальной шлем с полумаской и нащёчниками, а так же козырьком, кольчуга с металлическими наплечниками, башенные щиты и длинные копья делали их опасными противниками. Особенно для тех, кто пехоту всерьёз не воспринимал.

Для великанов же удалось таки сделать кирасы, шлемы, напоминающие мой собственный, а так же хорошие наплечники и прочие элементы «исторически» более поздней брони. Стрелой такую цель можно свалить только по большой удаче, особенно если её наконечник рассчитан на пробитие кольчуги. Жаль только брони пока были не зачарованными. Парни уже куда выше людей, но пока что продолжают расти. На обильной-то кормёжке, хе-хе.

Сама тренировочная площадка заметно разрослась. Тут теперь не только плац, для отработки перестроений, да стена, на которой натиск тренируют. Теперь это больше напоминало какой-то спортивный комплекс, я даже штанги соорудил и для людей и для себя с сородичами. Спортпита не изобретено, но он и не нужен. Генетика из-за естественного отбора тут у всех отличная, слабые отбраковываются безжалостным средневековьем со всем старанием. А яблоки с грушами из «эльфийских» садов дарят абсолютное здоровье и даже немного больше. Кое-кто из людей по две подковы разом поломать может, прецеденты бывали, пока наши кузнецы это дело не просекли. Мне бездарная порча имущества тоже не понравилась, так что залётчики две недели толкали землю в отжиманиях, подтягивались с утяжелением и бегали в полной выкладке без передыха пока не падали от усталости, после того, как я словесно раздолбал Атла. Если у человека слишком много энергии, то ему надо помогать её потратить, а не бить палкой в воспитательных целях, как некоторые практикуют. Хотя это ещё не самый плохой вариант, в просвещённую уже эпоху некоторых солдат вообще шпицрутенами насмерть забивали.

— Красиво идут — поделилась впечатлением со мной Грэха, тоже зайдя на балкон новой башни. У меня конечно не Ортханк, по скромнее строение, учитывая какую-то запредельную прочность изенгардской башни. Но тоже внушительно вышло, да и балкон просторный.

— Красиво — согласился я, кивнув.

— В последнее время ты необычно задумчив — проговорила старшая жена — Что-то случилось?

— Посмотри на сына — указал я взглядом на Тралла, который сейчас в меру своих сил тренировался с одним из послушников Красного писания. Меч ему ещё рано в руки брать, но вот упражнение на координацию уже были в тему.

— Он будет великим воином и шаманом, как его отец — убеждённо сказала орчанка.

— Ему придётся таким стать, чтобы выжить — кивнул я — В любом ином случае его участь незавидна. Как и всех моих детей, неважно от кого.

— Ну положим полулюдям и полуэльфам будет попроще — хмыкнула она — Гвазарин вон вообще отлично устроился.

— За ним стоял старый и сильный род, но по молодости хлебнул лиха и наш великий кузнец — ответил я, наблюдая как сын качает маятник, укорачиваясь от снарядов и идя по бревну — Здесь чтобы жить хорошо нужно либо достичь в чём-то феноменальных успехов либо иметь за спиной много острых мечей, а лучше всё сразу. Иначе дело дрянь.

— Не думала, что ты так боишься за будущее — проговорила жена. Я вообще не привык показывать свои слабости.

— Боюсь. Мы богатеем, становимся всё известнее. И всё что мы имеем обязательно кто-нибудь попытается отнять. Рано или поздно. Не говоря о том, что нечисть тоже нельзя списывать со счетов.

— Мак — сказала жена, положив руку на мою ладонь сверху. Это было немного забавно, учитывая наши разные габариты, но жест был слишком наполнен участием, чтобы я был готов усмехнуться — Чтобы этот мир не бросил на нашу семью и наших детей, ты справишься, я твёрдо знаю это. Как справлялся всегда. А когда придёт срок, наши дети продолжат твоё дело. Даже если весь мир будет против, они выстоят. Тем более, что ты дашь им хороший задел на будущее.

— Твои слова да духам в уши — тепло улыбнулся я — Ладно, хватит мне киснуть.

— Пойдёшь дальше работать?

— Пойду выпью — хмыкнул я — А заодно попытаю Сила на тему того, что из церкви слышно. Да и не правится мне что-то в нём в последнее время.

— Духи не дают им с Суной детей, вот он и не в себе — мне игриво ударил в бедро твёрдый кулачок орчанки — Я бы кстати от ещё одного сына не отказалась. Могучий вождь должен иметь много потомков.

— Ну раз ты так просишь — подхватил я жену на руки — То я не могу отказать.

Ничто так не помогает от душевных волнений, как хороший трах и старый, добрый алкоголь. Так что через час я шёл к перестроенному храму в куда более приподнятом настроении, планируя сделать его ещё лучше, заодно решая ещё одну проблему. Потому что подозревал не самые хорошие вещи в отношении своего товарища. Уж у кого у кого, а у жреца-госпитала уровня Силаниля со здоровьем всё должно быть в порядке, как и у его жены, не смотря на её шабутной характер. Так что детей у них скорее всего нет именно потому, что Сил что-то мутит. Я долго не вмешивался, всё таки дела семейные скользкая почва, однако пожалуй время пришло. Это другим лезть в такое табу, но я тут соверен, к тому же едва ли не единственный друг Силаниля, а Суна сейчас в отъезде, отправилась отца проведать.

Его преосвященство-настоятель обнаружился пожалуй за самым логичным занятием для священнослужителя после вечерней службы. Сил молился перед алтарём. Вечерни я обычно пропускал, заходя только на утреннюю службу вместе со всеми остальными прихожанами. Собственно из-за этих мероприятий храм и пришлось перестраивать. Население весьма солидно прибавилось, все просто не влезали. К тому же сейчас здесь обитали отнюдь не пять послушников Красного писания, ма Багда как-то раз заглянул ко мне, возможно начитавшись донесений уже имеющихся бойцов и решил развернуть здесь полноценный монастырь, где тренировалось пол сотни бойцов, а так же имелась весьма приличная госпитальная секция. Силаниль за последние годы только отточил свои таланты в магии Света, я тоже был не без способностей, так что мы поставили обратно в строй не одного серьёзно покалеченного воина-храмовника. Конечности отращивать нам было не по силам, но вот начисто разодранные связки мы чинить уже умели. Даже сумели одному мужику вернуть зрение, которого он лишился, выхватив какое-то заковыристое заклятие чернокнижника.

— Давно стоишь? — поинтересовался Сил, вставая и видя меня.

— Да не особо — махнул я рукой, внутренне радуясь, что он не услышал, как я закрыл храмовую дверь.

— Мог бы и кашлянуть для приличия.

— Молитва — это разговор с высшими силами, если влезть без спроса один из собеседников может обидится — фыркнул я, а потом сменил тему — Мне тут помощь твоя нужна.

— Что-то случилось? — подобрался жрец.

— К счастью нет — махнул я рукой, подходя к алтарю перед статуей Сангвиния и доставая из пространственного кармана две солидных ёмкости, одну с хлебным самогоном, который пожалуй ещё немного рановато называть водкой, а вторую с медовухой, а так же закуской — Ты не мог бы благословить эти напитки и пищу?

— Как скажешь — ответил жрец и провёл короткий обряд. Тут к счастью богослужения шли на обычном языке без всяких аналогов латыни или какого-нибудь церковнославянского. Ну и само благословение предохраняло продукты от порчи на некоторое время, заодно очищая их от всяких неприятных вещей, отравится такой едой было тяжело — Какой-то очередной ваш эксперимент с Авалием?

— Да нет. Этот фанатик сейчас плотно засел за изучение эффекта от плодов из «эльфийских» садов, а так же самих яблок с грушами. Может скоро что-то родит в своей алхимической лаборатории — ответил я, невозмутимо доставая кружки и разливая напитки — Ваше преосвященство, разделите со мной, что Свет послал?

— Не замечал раньше за тобой привычку пить в храме — буркнул Сил, беря стакан. Подобное тут не приветствовалось, как в древней Элладе, но и не порицалось. Если конечно не богохульствовать и не нажираться в хлам.

— Так с тобой теперь нигде больше и не выпьешь. Твой дом маловат для меня, в моём нельзя, ты у нас блюдёшь образ настоятеля. Ну во славу Света — ударил я стаканом о стакан.

— Во славу Его — повторил Сил и сделал глоток медовухи. В мой же желудок упало кое-что покрепче, пришлось быстро закусить. Что делать, медовухи мне надо с моей массой бочку выпить, чтоб эффект был.

— Чего с тобой творится в последнее время? — поинтересовался я, снова разливая.

— Думаю это можно назвать кризисом веры — буркнул жрец — К тебе кстати тот же вопрос. Ты как будто всё куда-то пытаешься успеть, то тренируя дружину, то наращивая стены, то ещё чего-то.

— Я не вечен, Сил — ответил я, прикидывая куда повернуть разговор, после слов о вере, но решил всё таки упомянуть детей и будущее — Всё жду удара и надеюсь, что если умру, то мои дети смогут жить. Судьба полукровок тяжела.

— Да, это знакомо. Хотя я и бастард, а не полукровка.

— Ну был бастард, да вышел. Теперь ты настоятель целого храма-монастыря, возможно самый молодой в истории — хмыкнул я — Красное писание тебя уважает и подчиняется, церковные иерархи ценят, некоторые даже подлечится приезжали. Такой карьерой и герцогские дети похвастаться не могут. Так что за твой успех.

— И за твой — ответил Силаниль, чокаясь — Без тебя бы всё так хорошо не вышло.

— Ну без тебя бы и я где-нибудь в деревне жил на востоке. И это в лучшем случае — хмыкнул я, когда снова закусил — Так что тут рука руку моет.

— Может быть. А может и нет.

— Без вариантов — махнул я рукой — Чего у вас с Суной-то?

— Ну она наконец созрела на детей, поехала домой собирать вещи и тащить сюда свою собственную няню. Та ещё вроде в силах с её детьми понянчится — Силаниль сделал ещё глоток, улыбнувшись — Как она меня своим желанием дальше по горам носится за… Свет прости, надоела.

— Поздравляю — широко улыбнулся я, внутренне радуясь, что счастье заполучить трудного подростка в жёны выпало не мне. Правда это выводило на первый план то, что какую-то проблему я не заметил. Какое-то время мы пили говоря о мелочах, но заметив, что мой товарищ дошёл до нужной кондиции, задал практически интимный вопрос — А чего за кризис-то с верой? Лечишь ты вроде всё так же.

— Да потому что здесь живу и вижу всё — буркнул жрец, подставляя стакан. Медовуха штука коварная, градус в ней не чувствуется, но накрывает она быстро.

— Не понял? — поднял я бровь в вопросе, снова наполняя кружки.

— Серьёзно? — вопросом на вопрос ответил Сил.

— Более чем.

— Мало ты значит по людским землям поездил — буркнул Силаниль — Знаешь сколько крестьян, вообще людей, у тебя умерло?

— Трое — кивнул я — Один ребёнок, синдром детской смерти, мы так и не поняли в чём дело, просто сердце остановилось. Один дурак свернул себе шею, когда пьяный полез в погреб за добавкой. Ещё один сорвался со скал, когда решил полазить по птичьим гнёздам на склоне.

— Именно! — буркнул сил — Трое на полторы тысячи прихожан, демон подери. Ни в одном месте, ни в одном владении такого нет!

— Ну к нам положим орки ещё не приходили в отличии от некоторых — пожал я плечами — Да и нечисти нет. К тому же молодёжь одна приехала, стариков нет.

— В том-то и дело, что для тебя нормальная причина смерти, это убийство врагом или старость, в худшем случае какое-то неудачное стечение обстоятельств! Дай-то Свет, чтоб так и оставалось — Сил снова ударил своим стаканом о мой — Я такого раньше не видел.

— Ну это вообще нормально, так и должно быть — ответил я, закусив. Высокоградусное поило начало брать и меня.

— Да. Только в других местах не так — фыркнул Сил — Даже в церковных землях, где братья-госпиталы под боком. Нет нашествий врага, спокойные земли, а люди всё равно мрут. Болезни, с которыми приходят не сразу, а сами монастыри за крестьянами не шибко следят, пока опасности эпидемии нет. Просто голод из-за которого весну встречают не все, не говоря о урожае. Я уж молчу о эрских владениях, где за недоимки могут засечь плетью насмерть. А самое главное, что Свет к местной идиллии никакого отношения не имеет.

— Ну положим имеет, ты как раз им и лечишь — не согласился я.

— Лечу, как и в остальных храмах с монастырями. Но расклад всё равно совершенно другой. Ты тут всё выстроил со своими духами, даже храм Света. Это наводит на интересные мысли очень многих, а я всё меньше понимаю, что им отвечать — грустно сказал молодой жрец.

— Это что за мысли такие?

— Ну а сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Сил, но потом решил разжевать подробнее — Магнус, у тебя тут практически кусочек Светлых Небес. Налогов нет, еды всем вдоволь, нет ни болезней, ни голода, нет разбойников, могучие воины на высоких стенах стоят на страже в ожидании врага или льют пот в воинских упражнениях. Дикие звери не трогают людей, только скотину, ты сам за задранных барсами животных денег даёшь на новых. Да у тебя даже ни одну девку за всё время солдатня не снасильничала, чего вообще нигде наверно не бывало.

— Так я такого сразу обещал на кол посадить и лечить, чтоб подольше не подыхал — уже немного пьяно хмыкнул я — А у меня слова с делом не расходятся. Чай достаточно все богаты, чтоб завидными женихами быть, вот и женятся. На жаловании-то не экономлю.

— Вот и это тоже — Сил грустно усмехнулся — Ни на одной церковной земле такого нет. Даже послушника Красного писания порой грешат, все ведь из благородных. И некоторые люди начинают думать о том, а не стоит ли начать поклонятся твоим духам. Другие и вовсе берут выше.

— Духам от поклонения ни холодно ни жарко, они от другого прирастают силой — хмыкнул я, представив морду Рыся, когда тот узнает, что ему кто-то в нави отбивает поклоны.

— Как и тебе. Только не все это могут понять.

— Ещё чего не хватало, пусть лучше Сане молятся — бросил я взгляд на статую Сангвиния, внутри которой тоже жил своего рода дух. И вот он как раз похоже что-то от молитв получал, по крайней мере ощущения в его присутствии со временем менялись, да и кое-что в явь определённо просачивалось. По крайней мере под его взглядом врать никто физически не мог. Разве что у меня немного юлить получалось, но наверно только потому, что я его создал.

— И вот это тоже. Кто-то услышал, что ты зовёшь его сокращённым именем. И месяца три назад у меня в первый раз спросили, а не посланец ли ты, как и он?

— Пффф — поперхнулся я, хорошо хоть не пил в этот момент — Куда мне до него? Я величайшее зло во вселенной не останавливал и по тысячам миров не шагал.

— Вот ты и подтвердил ваше знакомство — сказал Сил и присел у алтаря.

А я понял, что сболтнул лишнего и привалился рядом. Сломал я своего жреца похоже, надо чинить. Только аккуратно.

— Не знакомство, Сил. Я довольно много знаю о Кровавом Ангеле, но лично мы не встречались. Оно впрочем и к лучшему, не хотел бы я оказаться в одной из мясорубок, через которые он прошёл. Меня бы там в пыль развеяли просто походя и не особо заметив такую тлю.

— Серьёзно?

— Как никогда — махнул я рукой.

— Ты пожалуй самое сильное и опасное существо, что я видел. Демону башку вон отгрыз — хмыкнул Силаниль — Что это за битвы такие?

— Где орды демонов стоят до горизонта и им не видно конца — буркнул я — По легендам Сангвиний, Магнус, Русс и другие их братья дрались в таких на множестве миров и той войне нет конца до сих пор. Так что не смотря на всё несовершенство этого мира я рад, что мы живём именно в нём. Спасибо Великим Духам за это.

— Спасибо Свет — ответил Сил на мой нехитрый тост и отхлебнул ещё медовухи. Пошёл блин о детях поговорить, поработав штатным психотерапевтом-собутыльником — Хотя знаешь, у меня даже была надежда, что ты посланец. Это многое бы объяснило.

— И принесло бы мне одни только проблемы — проворчал я — Гораздо лучше построить кусочек Светлых Небес на краю мира и потихоньку расширять его, чем оказаться посланцем и попасть в ворох интриг церкви Света, культов простых богов и обычной политики. Духи защити. Так что сделай мне одолжение, как-нибудь повлияй на паству. Не хватало мне таких слухов для полно счастья.

— Попробую, но будет сложно — хмыкнул жрец.

— Надеюсь на твоё ораторское искусство. Я сам больше по тому, как кому-нибудь башку снести или построить чего да выковать.

— Да я тоже больше по целительству. Но будем работать. Или пошлю всё и сам в твоих духов уверую.

— Я те уверую — слегка толкнул я его локтем в плечо — А лечить им мне одному потом? Давай лучше как-то во Свете оставайся. А то будет тебе гнев, блин, его посланца.

Интерлюдия 1

Принцесса Кристинда услышала голоса за плотной тканью шатра и потянулась на узком ложе с немного недовольным выражением красивого, породистого лица. Походная кровать всё таки штука не самая большая и не самая удобная, в замковых спальнях всё куда как получше. Хотя за несколько лет странствий она успела привыкнуть к многим бытовым неудобствам, как к данности, тем не менее трудно не любить комфорт, который привычен с детства. Старые вояки правда жалуются как раз на мягкие перины, но молодая, русоволосая и зеленоглазая девушка настолько путешествовать и спать на твёрдой земле пока что не привыкла и по правде говоря привыкать не собиралась.

Тем более что её путешествия подходили к своему логическому концу и вскоре она надеялась осесть наконец в столице. Началось всё с отправки в Текиранф, где её высочество Кристинда постигала тайны магии. Путь до «города магов» был не близкий, но определённо того стоил. Не смотря на все трудности в учёбе, время там было пожалуй самым счастливым в жизни девушки. Кристинда бредила магией с детства. В четыре года ей удалось почувствовать волшебство, когда она пожелала вернуть себе отнятую няней куклу и у неё это неожиданно получилось. В том моменте смешалось всё. Радость маленькой, но сладкой победы над наставницей, которая пыталась отправить её спать. Весёлый смех при виде её удивлённого лица. Непередаваемое ощущение, когда сама магия струится по жилам, меняя мир вокруг. Ощущение собственной значимости, осознание того, что она может чего-то добиться не по воле коронованного отца, а сама, своей собственной силой. Пожалуй именно последнее было самым важным для ребёнка, который устал слышать, что её батюшка повелел и чего пожелал.

Так что в волшебство принцесса вцепилась бульдожьей хваткой, всем сердцем желая стать магом и самой управлять своей жизнью, а не быть красиво наряженной куклой, которой управляет кто-то другой. Время правда показало, что не всё так просто. Пробив своим упрямством все препоны, она всё таки смогла отправится в Такиранф, но как оказалось, там тоже нужно было чётко выполнять указания наставников и неукоснительно соблюдать установленные правила, которые были ничем не лучше дворцового этикета, вызывавшего зубовный скрежет.

Разочарование для ребёнка было болезненным, какое-то время даже казалось, что больше четырёх лет уговоров отца прошли зря, но мало помалу дела пошли на лад. Всё таки после скучной теории, однообразных упражнений для концентрации внимания и долгих медитаций настало время практики. Магический потенциал девушки был воистину велик и она очень быстро начала обгонять своих сверстников, искренне не понимая, как можно хотеть заниматься какими-то дурацкими играми в свободное время, которое можно посвятить магии. Изменилось и отношение наставников к ней, в глазах стариков она всё меньше была принцессой и ребёнком, но приобретала всё больше черт будущего сильного мага. Некоторые даже шептались, что великого. Кристинда усмехнулась, вспомнив подслушанный разговор двух наставников, которые опасались, что у неё пройдёт запал или она возомнит о себе невесть что, из-за того что ей всё даётся так просто. Не перегорела и не возомнила. Хотя иногда подозревала, что подслушать ей дали специально. Учителя города высоких шпилей, расположенного на геотермальных источниках были мудры и прозорливы, с них бы сталось провернуть и не такое.

Как известно со временем всё заканчивается, закончилась и учёба Кристинды. Принцесса вернулась в родной Ахит к отцу. Идиллия и прикидки по перестройке Вдовий башни, где когда-то жила её пра-пра-бабка после смерти венценосного мужа, чтобы строение могло называться домом мага, были недолгими. Валахид пятый, дай Свет ему здоровье и побольше такта, начал разговоры о необходимости женитьбы. Молодая и полная сил волшебница в свою очередь замуж совсем не рвалась, отвергая одного кандидата за другим. Одного идиота, вздумавшего разбудить её ночью серенадой под окнами, даже приласкала молнией. Не сильно, но достаточно чувствительно. Потому что не надо будить человека, который только лёг спать, потратив весь день на сложный и выматывающий магический эксперимент. Слава богам хоть историю удалось замять и информация о ней никуда особо не просочилась.

К тому же после этого случая папаша наконец созрел поговорить с дочерью, как со взрослым человеком, а не картой в колоде власти. Валахид Пятый был не только властным человеком, но и неплохо умел читать людей, выводя их на откровенность. Так что Кристинда всё таки рассказала, что вообще как-то не очень интересуется мужчинами в последнее время. Нет, было бы здорово найти того самого, но к сожалению таких на горизонте нет и близко. Других студиозов Такиранфа она ровней себе не считала ни по силе и мастерству ни по происхождению. Наставники были могучими и умелыми магами, но увы, молодых и красивых среди них было откровенно маловато, точнее не наблюдалось вовсе. К тому же они часто были ещё и слишком эксцентричны и вели слишком затворнический образ жизни на её вкус. Молодые рыцари её вовсе не привлекали, пообщавшись с ними по приезду девушка откровенно разочаровалась. Тупые, порой ещё и похотливые солдафоны, которые даже не способны понять о какой проблеме в очередном ритуале она говорит. Да для них даже начертательный циркуль звучит как ругательство, а не название полезного инструмента! Жрецы, черпающие силы от сущностей из-за грани мира не интересовали её вовсе. Слишком помешаны на своей религии, не говоря о том, что уважающий себя человек должен всего добиваться сам, а не выпрашивать подачки от высших сил в молитвах. К тому же кому в глаза ни посмотри, в ней все видят возможность породнится с королевским домом, а не человека.

В итоге отец пожевал губами и предложил дочке проехаться по стране. Официально из-за семейной ссоры, чтобы заодно присмотреться к вассалам и послушать их. Чай опальной принцессе могут многое сказать такого, о чём бы промолчали в другой ситуации. Заодно это должно отсечь хотя бы часть искателей политической выгоды от брака. Ну а сама Кристинда могла бы поискать кого-то дельного. Всё таки с такими высокими требованиями она вряд ли притащит в отчий дом что-то невзрачное просить королевского благословения, как выразился отец. Покидать обустраивающееся гнёздышко и бросать эксперименты было жалко, но огорчать уже немолодого родителя тоже не хотелось, к тому же вдруг действительно повезёт? В общем принцесса Кристинда согласилась. Всё таки Валахид Пятый умел убеждать.

— Просыпайтесь, ваше высочество — произнесла тёмноволосая служанка, входя в шатёр с кувшином воды и небольшим тазиком в руках для умывания.

— Сейчас, Бризта — ответила девушка, вылезая из под шерстяного одеяла.

— Как вам спалось?

— В Валиле было лучше — произнесла принцесса, умывая лицо.

— Ну там такие кровати, на некоторые действительно великана уложить можно — хихикнула служанка и подруга, которая сопровождала свою госпожу ещё с Такиранфа — Кстати как вам тот импозантный мужчина со львом на гербе? Ма Лидион. Вы так мило беседывали на пиру.

— Такой же солдафон, как остальные, разве что чуть по хитрее прочих — высказала своё мнение Кристинда — По крайней мере ему хватило ума на какое-то время заинтересовать меня своим магическим мечом. Действительно любопытные чары.

— Другим-то его мечом не поинтересовались? — проговорила служанка, ставя кувшин с тазиком на маленький походный стол и ловко уворачиваясь от подушки, брошенной госпожой.

— Пошлячка — беззлобно фыркнула принцесса — Что на завтрак?

— Яичница из перепелиных яиц и бекон.

— Неси — велела Кристинда, вспоминая своё посещение Валилы.

Встреча с местным дворянством была довольно стандартной в своей торжественности. Тут конечно провинция, но народ расстарался, как обычно и бывает. Но вот сам город приятно удивил. Недавно закончилось строительство новой внешней стены, была проведена реконструкция центрального замка и был отстроен главный городской собор Света. В некоторой степени так далеко на юго-восток Кристинда забралась как раз поэтому. Осатские герцоги давно были проблемными вассалами, отец попросил внимательно присмотреться к ситуации, начав именно отсюда. Королю докладывали о том, что для осатцев теперь строят великаны, они же зачаровывают оружие каким-то новым способом. Кроме того именно юго-восток герцогства развивался быстрее остальных его удалённых частей, что могло сигнализировать о желании эра Кайлоса расширить свою экспансию с заселением новых земель. Так что посмотреть на всё своими глазами было полезно до личной встречи с герцогом Юга. И увиденное впечатляло.

Местный наместник оказался вежливым рыцарем, уже совсем немолодым, но сохранившим живость характера и почти юношеский задор. Вывести его на разговор о необходимых принцессе материях оказалось делом несложным, тем более тот сам был не прочь похвастаться, как и сидящий рядом представитель Красного писания. Хотя Вальг ма Багда и оказался в итоге менее приятным собеседником.

— О, тут нам конечно повезло, что Его светлость определил эру Магнусу владением именно в Рирте — приятным голосом рассказал эр Бир — Иметь такого соседа под боком определённо приятно. Я долго копил в казне деньги в надежде расширить стены при своей жизни и не знал, успею ли. А он управился с ними за пару месяцев даже не выгребая мою кубышку до донышка.

— Прям в одиночку? — поинтересовалась принцесса, приподняв бровь.

— К сожалению даже эр Магнус не настолько могуч — рассмеялся наместник — Кроме него участвовали два его ученика, куча крестьян, подвозивших землю с камнями и все каменщики нашего города. Но всё равно срок получился удивительно коротким. Даже учитывая, что многие подготовительные работы были произведены ещё до прибытия владетеля Рирта, это невероятно. Обычным способом мы строили бы такую стену годы.

— Но растряс он твою казну всё равно изрядно — усмехнулся храмовник, показывая уровень неформальных отношений, среди верхушки города. Светская и религиозная власть здесь определённо давно спелись.

— Ну так и тебе новый храм поставил не за одно лишь благословение Света — усмехнулся наместник в ответ — Может всё таки признаешься сколько отдал?

— Это тайна церкви, к тому же не всё в этом бренном мире измеряется деньгами — махнул рукой одноглазый воин-жрец.

— Уже пару месяцев его пытаю, но он всё молчит — пожаловался принцессе наместник.

— Увы, но это его право — развела тогда руками Кристинда. Во внутреннюю отчётность религиозных культов легально к сожалению было не залезть. Но к счастью были и другие способы — Но всё равно ваша история удивительна и странно, что этот великан уже не строит новые стены другим городам.

— К сожалению у эра Магнуса слишком много дел в собственно владении, даже его приезд сюда формально является призывом на службу представителем сюзерена в моём лице — развёл руками наместник — В Осатомоне этим не слишком довольны, но учитывая, что он куёт зачарованное оружие для дворянства, то недовольство не особенно-то сильно.

— Магнус-Строитель, Магнус-Кузнец — задумчиво проговорила принцесса — Признаться впервые я слышала о нём как о воине, хотя в балладе про Аидноскую битву он и выглядел довольно странно. Это прилюдное совокупление с орчанками, чтобы подорвать боевой дух их зеленокожих мужей по ту сторону реки…

— Глам Серебряный Язык тогда был здорово на него обижен, вот и сочинил памфлет. Теперь правда на него обижен сам эр Магнус, так что сей бард держится от Рирта подальше.

— А великан из своих владений кроме как на службу вообще не выезжает? — мило улыбнулась принцесса. Информация от людей отца была уже ей известна, но послушать ответ местных тоже было нелишне.

— Практически нет — улыбнулся ма Багда — Хотя недавно вот погонял разбойников вдоль дороги на Валилу. Каким-то идиотам хватило ума напасть на тех, кто должен был отвезти новый меч заказчику.

— Многих поймал?

— Три шайки татей и один караван работорговцев, который попытался сбыть крестьян оркам — поморщился м’Амлолэ. Мало радости, когда таких деятелей в твоём наместничестве накрыл не ты. Хотя тот факт, что они пойманы, а не прошмыгнули, в целом и может считаться заслугой — Так что можно считать, что вдоль великаньей дороги разбойников сейчас нет. Всех либо перебили риртцы, либо я перевешал после суда.

— Великаньей? — мило хлопнула глазами принцесса, как бы прося продолжения.

— В Рирте пока нет налогов, как в колонизируемых лесах Востока — пояснил ма Багда — Но зато есть владетель, высокие стены от всякой напасти и большой храм-монастырь с толковыми братьями-госпиталами. Так что народ с соседних земель туда переселяется. Да и не только соседних по правде говоря. Только пахотных земель там отнюдь не бесконечное количество. Часть перешедших под руку эра Магнуса сейчас трудится в шахте, извлекая железную руду для кузнец, а часть кладёт из добываемого попутно камня дорогу.

— Думаю к весне они её благополучно дотянут до Валилы, если темпы не упадут. Край к лету — кивнул наместник — Дальше неплохо бы нанять эту бригаду, Южный тракт тоже неплохо бы облагородить.

— Я привыкла, что в больших городах в кварталах знати улицы замощены камнем, но дорога до маленького горного владения… — задумчиво произнесла Кристинда. Похоже папочкины шпионы за деревьями не заметили леса.

— Я тоже удивился, но в Рирте могут себе позволить и не такое.

— Ах да, магическое оружие и строительство — кивнула принцесса — Просто добрый меч от известного мастера стоит зажиточной деревни, что уж про зачарованный говорить. Но всё равно не думала, что ваш сосед будет так расточителен. Посмотреть бы ещё на клинки, которые выходят из под риртских молотов.

— Ну с этим проблем нет, несколько владельцев таких мечей сейчас на пиру.

Собственно эта фраза и стала прелюдией к знакомству с рыцарем, что носил серебренного льва на гербе. Порасспросить его удалось довольно подробно. О зачаровании оружие тот знал прискорбно мало, но зато смог кое-что ещё рассказать о великане и это было хорошо. Кристинда и так слишком явно показала свой интерес перед властьимущими города. Ма Лидион к тому же был знаком с ма Риртом лично, они даже как-то раз вместе дрались плечом к плечу с демонами. Тут правда солдафон наверняка привирал, чтобы распушить перед ней хвост посильнее, но всё равно кое-какие факты удалось вычленить.

В целом получалось следующее. На окраине обитаемого мира в горах живёт великан, который является великим строителем и великим кузнецом, да к тому же магом. К его владениям ведёт каменная дорога, их самих защищают стены в много человеческих ростов высотой, а так же великанова дружина, где есть и обычные люди, и гиганты и даже орчанки-лучницы. Последнее вообще отдавало каким-то сюром, особенно в свете того, что часть баллады о Аидноском броде назвали памфлетом. Впрочем принцесса знала, что дыма без огня обычно не бывает, да и состав владетельной семьи ма Риртов был известен. Великан имел одиннадцать жён и из них четыре были орчанками. В самом владении не было налогов, да и сомнительно что эру Магнусу они сильно нужны. Крестьяне и близко не могут дать столько, сколько приносит магическое оружие или к примеру строительство городской стены Валилы. А ещё там жило три феникса, которые охраняют эльфийские сады с волшебными плодами. Всё это напоминало какую-то из сказок, которые ей на ночь рассказывала няня. Только тут всё судя по всему было вполне себе реальным. К тому же Кристинда и про Такеринф таких в своё время наслушалась. В чём-то реальность была даже удивительнее, ну а в чём-то скучно-обыденной до разочарования. Так что стоит предполагать, что и здесь её будет ждать что-то подобное в плане впечатлений.

Великановой дороги свита принцессы достигла к вечеру и она оказалась даже страннее, чем её описывали. Сначала шла канава в земле глубиной почти в человеческий рост, далее её засыпали крупными камнями. Затем слоем камня поменьше, а потом совсем мелким щебнем и песком. По самому же верху после трамбовки мостили широкие камни дорожного полотна, довольно плотно подогнанные друг к другу. Правда с приездом кавалькады всадников и повозок под стягом королевского дома рабочие прервали своё занятие и склонили спины в поклоне, приветствуя благородных господ. Глаз Кристинды снова царапнули две странности. Она привыкла, что смерды боятся воинов и дворян, здесь же привычного страха не ощущалось. Сами же рабочие более напоминали воинов. Ни для кого не секрет, что крестьяне слабы телом, не слишком высоки ростом и часто страдают от болезней, а потому выглядят доходягами на фоне воинов, а тем паче эров. Но не здесь. Работяги все как на подбор были крепкими людьми, может не выдающимися ростом, но чрезвычайно широкими в плечах. Кроме них принцессу с её свитой встретили два десятка воинов в добрых кольчугах со стальными шлемами, а так же крепкими большими щитами и самострелами на спинах.

Как обычно это бывает, особе королевской крови предложили своё гостеприимство. Но Кристинда решила ограничится посещением ужина, который её приятно удивил своим обилием. Лагерь строителей имел квадратную форму, ограниченную земляной насыпью с рвом перед ней, откуда как раз взялся грунт. Наличие оборонительного сооружения было логично, приграничье всё таки. Сами работники и воины жили в юртах на манер орочьих. Но принцесса всё же предпочла ночевать снаружи, тем более что имела с собой достаточно сильный отряд, чтобы не опасаться ночного нападения да и сама могла встретить незваных гостей магией. А вот расспросить гостеприимных хозяев было интересно, хотя они и несколько тушевались перед высокими гостями.

Из разговора принцесса чётко уяснила, что м’Амалэ и ма Багда даже немного приуменьшили кое-что в своих рассказах о странном великане. Как оказалось достаточно не заставлять крестьян платить налоги и не мешать смердам лечится у госпиталов, как тебя начинают считать чуть ли не богом, сошедшим с небес на твёрдую землю. Кое-кто даже рассказал странную байку, что мол великан отбил у жрецов троих детей, которых те хотели принести в жертву своему покровителю, а когда небожитель лично попытался покарать нечестивца, бесхитростно набил ему морду, плюнул на избитое тело и заявил, что бог бьёт, как слабая девочка. У свиты это вызвало смех, местные же просто ответили, что если им не верят, то это не их печаль. Всё равно господин великан себя богом, посланцем Света и тому подобными титулами называть запрещает. И вот это вот уже насторожило Кристинду. Правители, что назывались полубогами или объявляли себя гласом небожителей в истории встречались, причём второе даже не без оснований. Боги могут пойти на некоторые уступки, если построить им достаточно храмов. Но вот запрещавших себя превозносить до небес вроде бы ещё не было.

Следующее утро началось примерно так же, как и предыдущее, разве что завтрак был другой. Но вот дорога пошла значительно бодрее. Поначалу и принцесса и её свита опасались за ноги коней, которые пойдут по камню, но к их счастью животные шли ходко, даже подков никто не потерял. Равнина перешла в горные отроги, а они в собственно горы. Наконец проводник вывел их к Рирту, хотя чем дальше, тем меньше Кристинда видела в нём необходимость. Едя по каменной дороге промахнуться было тяжело. Было правда пару ответвлений к другим горным владениям, но на перекрёстках были установлены камни с указанием направлений, обозначенных словами и гербами. Второе вероятно для тех, кто не разумеет грамоту.

Великанские владения впечатляли с первого взгляда. Вход в долину перегораживала высоченная стена из зеркально гладкого камня. Кристинда даже не бралась сказать, а реально ли сделать настолько длинные штурмовые лестницы или те сломаются под собственным весом. Ворота выглядели монументально, в такие и правда только великанам ходить не пригибаясь, к тому же сами створки были полностью покрыты железом с обеих сторон. А прямо за ними была ещё одна стена.

Свите пришлось повернуть на девяносто градусов и проехать по не особенно широкому рукотворному ущелью, чтобы снова повернуть на девяносто градусов на прежний курс шагов через пятьдесят. Задрав голову кверху по примеру начальника охраны, девушка невольно подумала, что с пробитием первых ворот у штурмующих проблемы только начнутся. В этом коридоре смерти даже дети насмерть закидают камнями опытных воинов, просто бросая булыжники с такой высоты. Хотя проезжая вторые ворота девушка отметила, что внутренняя стена значительно тоньше внешней. Впрочем тараном всё равно её не возьмёшь, а осадные машины могут стрелять лишь по наружней.

Выехав наконец из коридора с полосой неба наверху, Кристинда увидела два строя воинов, образовавших уже живой коридор вдоль дороги, а не каменный. За спинами бойцов волновалось и перешёптывалось небольшое море крестьян и мастеровых, если судить по одежде, а вдали виднелась огромная башня с небольшим городком у своего фундамента. Знакомые кольчуги и шлемы с полумасками и нащёчниками уже были ей встречены у охранников рабочего посёлка дорожных строителей, здесь они снова бросились в глаза. Но два строя людей в три ряда вскоре сменились куда более внушительными фигурами. Восемь великаном в странных доспехах, которые казалось покрывали все их тела с голов до пят смотрелись монументально, как и их огромное оружие.

Ещё два гиганта стояли в конце рядом встречающих. Один из них так же облачённый в полный доспех держал стяг с оскалившейся рысью. Второй же не носил доспехов вовсе, предпочтя дублет немного странного кроя, простые свободные штаны и сапоги до колен. С ничем не покрытой головы ниспадали густые рыжие волосы. На их фоне остальные встречающие как-то терялись, но и они вызывали интерес. Широкоплечий мужчина с седой бородой и посохом определённо был придворным чародеем Рирта. Авалий ма Лист был известен принцессе заочно, кажется с какими-то из её наставников он был знаком лично и периодически обменивался исследованиями. Правда ей казалось, что тот должен бы выглядеть значительно старше. Одноглазый, как ма Багда, воин вероятно был местным сенешалем. Молодой мужчина в мантии священнослужителя без сомнения являлся настоятелем местного храма-монастыря Красного писания. Рядом с ним стояла девушка с заметно округлившимся животом, вероятно жена, мелкая дворянка из соседнего владения. Кроме неё было ещё одиннадцать дам, причём четыре из них и правда имели зелёный цвет кожи, разве что одна была несколько светлее остальных мастью. Так же среди встречающих стояли двое детей и один из них с тем же зелёным оттенком кожи. Кроме того одна из женщин держала в руках свёрток с младенцем. Похоже, как и положено в соответствии со строгим протоколом, встречать её вышла вся семья местного владетеля.

— Приветствую, ваше высочество — слегка поклонился великан, когда принцесса со спутниками подъехали ближе. Голос у него оказался довольно громким и глубоким — Для нас всех честь оказать гостеприимство дочери сюзерена владетеля Осато.

Внутренне Кристинда несколько поморщилась, хотя на её лице осталась та же благожелательная улыбка. Великан чётко и недвусмысленно напомнил, что он подчиняется герцогу Юга, а она здесь не более чем гостья, пока Кайлос м’Осато не скажет иного. Вассал моего вассала не мой вассал. С одной стороны обычно это значило не так много, мало какой рядовой рыцарь пожелает вызывать гнев короны и подставлять заодно своего непосредственного господина своей дерзостью. Но живя на краю мира под сенью и так проблемного вассала короля, которого в любом случае не слишком жалуют в столице, букве традиций можно было следовать с точностью до последнего её штриха.

— И я рада приветствовать вас в вашем доме — милой улыбкой ответила принцесса — И о нём и о вас мне рассказывали много удивительного.

— Надеюсь мы вас не разочаруем — вернул улыбку великан — А теперь да начнётся праздник. Слава принцессе Кристинде!

— Слава! — громким хором повторили люди и великаны в броне, простой же люд за их спинами просто прокричал что-то в разнобой.

Глава 27

Мои дети, а так же гости сидели и внимательно смотрели за маленьким представлением, которое я им показывал. За последнее время мой контроль и взаимопонимание с духами возросли не меньше, чем наша общая сила, а потому возможны стали многие вещи. Работать с камнем правда было проще, чем с воздухом, его духи постоянно желали находится в движении, так что поначалу я некоторое время обламывал зубы о свою задумку. Но со временем пошёл нужным путём и сейчас фигура из угольной пыли с развивающимся чёрным полупрозрачным плащом недурно фехтовала над камином со своим противником из белого дыма. Выглядело весьма неплохо, причём повествование явно захватило не только детей, но и взрослых, не смотря на то, что со звуковым сопровождением были некоторые проблемы, а я уже подумывал над тем, чтобы нанять толкового барда для озвучивания реплик, чтобы не делать этого самому. Наконец светлая фигура в лёгких доспехах нанесла лёгкую рану плеча своему противнику, а тот в свою очередь лишил её кисти руки, державшей клинок. Пришло время напрячь голосовые связки снова:

— И в этот момент тёмный лорд посмотрел на своего побеждённого противника и произнёс «Тебе не уйти. Не вынуждай меня уничтожить тебя» — начал я пожалуй один из самых известных диалогов в истории земного кинематографа и с удовольствием процитировал пожалуй самый важный посыл, который отверг юный рыцарь бобра и света — «Объединив наши силы, мы положим конец этим разорительным войнам и наведём порядок».

За лицами зрителей было определённо приятно наблюдать. Тем более что тут никто не был знаком со спойлерами. Приходилось бросать на них взгляды лишь украдкой, чтобы не потерять контроль над движущимися картинками, стоящими на условной крепостной стене над обрывом, но при фразах «Ты убил моего отца» и «Нет, я твой отец» расширившиеся глаза зрителей стали усладой моей души. Да, это вам не привычные здесь сказки, чей сюжет прям, как лезвие меча, добро пожаловать в истории с неожиданными поворотами. Особенно та часть, где Дарт Вейдер предлагает Люку уничтожить тёмного колдуна на троне и править империей, как отец и сын. Мои дети пока не понимали всей подноготной, малы ещё, но вот взрослые определённо смотрели на вещи слегка иначе. Старый и бездетный император, приближающийся династический кризис в условиях вялотекущей гражданской войны с повстанцами, а так же альтернатива. Могучий и опытный тёмный лорд и молодой маг-воин, исповедующий свет, которые и правда могут остановить кровопролитие, найдя компромисс, который устроит всех. Но Люк с бараньим упрямством, в силу свой молодости и кучи дряни, вложенной наставниками в его голову, отвергает любые полумеры и предпочитает либо победу, либо смерть. А потому бросается с обрыва в бурные воды, где его, раненного и безрукого, спасает сестра на утлой, но быстроходной лодчонке контрабандиста.

— А дальше? — поинтересовалась у меня дочка.

— А дальше спать, время позднее — усмехнулся я, обламывая их с Траллом — Продолжение будет завтра.

К моему счастью скандалить дети не стали. Уяснили уже, что если плохо себя вести, то можно остаться без сказок на ночь на недельку-другую. Так что у камина вскоре остались только я, принцесса, Силаниль, Авалий и Вирт ма Юзд. Здоровенный темноволосый рыцарь и по совместительству начальник охраны августейшей особы. Меня мужик недолюбливал, но держался в рамках. Родственники на Севере это одно, а профессиональная этика уже сильно другое. Потому он был подчёркнуто вежлив, но кроме рабочих вопросов со мной считай не общался.

— А всё таки что было дальше? — не выдержала принцесса. Обычно её правда хватало до момента, пока приносили вино.

— Мы уже в который раз начинаем этот разговор, ваше высочество — усмехнулся я — Пересказ истории отобьёт всю радость от таких вечеров. И я по прежнему не ваш вассал, а герцога Осато, ничего не поменялось.

— Придётся в Осатомоне выбивать из эра Кайлоса возможность хоть немного требовать у вас ответы.

— Это уже будут ваши с ним дела — ответил я, хотя подобные заходы меня несколько напрягали.

Да и сама Кристинда по правде говоря тоже. С тех пор как принцесса прибыла в Рирт, она всюду совала свой нос. Кое-где её высочество получало от ворот поворот, как с кузницей Гвазарина или садами моих остроухих жён. Всё таки секреты мастерства — это святое, не говоря о почти сакральных местах. Но вот Авалия молодая и красивая магичка окучивала довольно успешно. Тем более что старый маг теперь уже не был таким уж старым. Этот экспериментатор таки навострился варить из яблок эльфийских садов что-то вроде омолаживающего элексира. Плодов на это требовалось много, действующее вещество, которое выделял Авалий присутствовало в них в довольно мизерном количестве, требовались другие редкие ингредиенты, а так же бездна труда, аккуратности, магии и благословений нашего жреца. Но тем не менее старикан своего добился и сейчас в гостиной сидел вполне себе широкоплечий, крепкий мужик, только что седой и с несколько морщинистым лицом. Но оно и к лучшему. Так хоть можно съехать на то, что он переехал на природу, больше отдыхает, следит за своим здоровьем и меньше тратит энергии на сомнительные эксперименты в магии, вдыхая меньше паров не менее сомнительных зелий в лаборатории. Потому и выглядит теперь моложе своих лет, как обычно с сильными волшебниками как раз бывает. Однако это наложило некоторые отпечатки на поведение мага и похоже в нём начали играть гормоны, по крайней мере хвост перед принцессой он пушил довольно старательно. Хорошо хоть совсем головы не терял при виде симпатичного личика молодой магички.

— Только палку не перегните — подал голос маг — Этот упрямец в какой-то момент может и его светлость дракону в зад послать, не зря в опале был.

— Не преувеличивай, друг мой — усмехнулся я — В тот раз я просто поднял бучу, а не посылал эра Кайлоса туда, где не бывает солнечного света.

— Ах да, та история с вампирами — мило улыбнулась принцесса — Мне передавали, что они с тех пор здорово обижены на вас. Причём не столько за бучу, как вы выразились, сколько за то, что вы нескольких из них сожрали.

— Пусть хоть окончательно попередохнут от обиды — буркнул я. То что наша неприязнь взаимно секретом для меня не было. Обычно кровососы вонзали свои клыки в живых, а тут на тебе, наоборот получилось! «Верхушке пищевой цепи» есть от чего оскорбиться — Не знал, что королевский дом поддерживает контакты с подобными существами.

— Наш дом не пятнает себя подобным — поспешила откреститься от моих слов принцесса. Всё таки это уже было на грани дерзости, хотя сама Кристинда и сказала нужные слова, которые не воробьи. Причём тут не ссора с девушкой на Земле, когда она может взять и заявить, что вообще ничего такого не говорила, а ты сам во всём виноват. Тут слова весят очень много — Но вот среди магов Такиранфа кое-кто из моих знакомых порой что-то узнаёт. Всё таки о врагах следует быть осведомлённым.

— Трудно спорить с этим утверждением — кивнул я, предпочитая не поднимать новую бучу. Чай маги принцессе не подчиняются, как впрочем и служба королевских прознатчиков, так что предъявить мне всё равно нечего. А идти на конфликт ради самого конфликта идея не из умных — Что ещё о кровососах рассказывают?

— На самом деле до обидного мало, в последние пару лет они как будто залегли на дно.

— Дай Великие Духи, чтоб так и было, а не готовилась очередная пакость.

— Ну на то Красное писание есть, чтоб точно вызнать — легкомысленно ответила Кристинда — В любом случае они не более чем паразиты, неприятное явление, но и не слишком опасное. Лучше скажите, когда можно ожидать визита фениксов.

Мне осталось только мысленно покачать головой. Ну да, для аристократов кровососы это что-то вроде волков в лесах, только в городах. Там сожрали крестьянку, отправившуюся за ягодами, тут скушали горожанку, поздно возвращающуюся домой. Что поделать, так бывает, такова жизнь. Не браться же всем миром и не пытаться прочесать все леса, чтобы уничтожить всех волков во всех чащобах королевства? Это потребует кучу времени и сил. То же самое касается и вампиров, вычистить от них всю страну задача не из лёгких, а вычистишь, так от соседей новые обязательно набегут. Так и смысл тогда какой в трате ресурсов, если они всего лишь жрут немножко простолюдинов? Тем более, что и те и другие предпочитают не лезть к аристократам. Тем паче к королевской семье.

Я смотрел на эту проблему иначе, но кто б меня стал слушать, кроме Красного писания, для которого уничтожение нечисти — это непосредственная работа. Вот и остаётся только обереги на деревья ставить, где проезжаю, чтоб любителям соснуть в ночи жизнь мёдом не казалась.

— Кабы знать — пожал я плечами — Они сами себе хозяева. Если бы не особые сорта яблок и груш, которые здесь почему-то растут, мы бы и не познакомились. Но повезло и теперь они вряд ли будут спокойно смотреть на тех, кто может повредить их садовникам.

— А их можно выращивать где-то ещё?

— А демон его знает — честно ответил я — Как-то не пробовал, всё таки тут живу. Где мне ещё сад разбивать?

К счастью в тот вечер пытали меня не очень долго и вскоре я смог отправится спать, пообещав выдать несколько плодов и сославшись на усталость. Остальные последовали моему примеру, вновь меня веселя. Помещения моей новой башни были разумеется рассчитаны на мой рост, как и солидная часть мебели, а потому наблюдать за обычными людьми в таком антураже было по прежнему забавно. А ещё было приятно посмотреть на принцессу, когда она по приезду приобщилось к благу цивилизации под названием лифт. Он у меня был довольно примитивным конечно, а дверь закрывалась сугубо вручную, но однако по местным меркам это прорыв и диво-дивное. Жаль только пока что он приводился в движение быком, который крутил первый круг, передающий усилия на шестерни и его погонщиком, который помимо прочего переключал передачи «вверх» и «вниз». Ставя мельницу, для перемалывания зерна в муку, я поднаторел в подобных механизмах, а принципиальную схему лифта знал по Земле. Он сам, лебёдка, противовес, чтоб она не шибко надрывалась, вот в общем и всё. Жаль конечно, что движение начиналось с некоторыми рывками, но уж как есть. Зато в случае совсем уж лютого замеса лифтовую шахту тяжелее штурмовать, да и сам лифт в процессе придётся как-то прорубить, вися на вертикальной лестнице. Лестница же обычная, она же эвакуационная в случае пожара, была спрятана подобно тайному ходу, знали о ней только свои. Правда саму башню под это пришлось расширить, но это уже мелочи.

Меня впрочем сейчас занимал другой проект. Гравитация это тоже явление и я надеялся найти его отражение в нави. Было бы чрезвычайно круто залетать на нужный этаж прямо по воздуху. Не говоря о том, что создавать гравитационные возмущения для врагов, скажем увеличивая их вес хотя бы втрое — это тоже весьма неплохо. Но пока что успехов не было, духа я всё ещё не нашёл. Впрочем дорогу осилит идущий, так что отчаиваться было преждевременно. Рано или поздно решится и эта задачка, я избавлюсь от быка в подвале, а погонщик от необходимости выносить вечером его дерьмо. А что вы хотели, живой двигатель имеет некоторые недостатки, даже если его иногда особыми яблоками подкармливать для повышения грузоподъёмности.

Следующая встреча с принцессой состоялась на заутрене в храме Силаниля, где тот прочитал одну из своих стандартных проповедей на тему «Наш труд меняет этот мир к лучшему, вместе мы сила и Свет счастлив смотреть на нас». Всё привычно, но из-за некоторого дефицита развлечений и просто какой-либо другой пропаганды, людям нравилось.

В конце концов они рискнули начать искать новый дом, преуспели в этом, а теперь живут богаче и сытнее старост своих прежних деревень, добившись всего своим трудом на благо своей семьи и своего эра. Ну и сам эр им немножко помог с каменными домами. О том, что земля здесь плодоносит, как бешенная благодаря Петру, я скромно умалчивал. Тот же эр Бир или тесть Сила могут захотеть на своих землях того же и мне придётся впрягаться, потому что им вроде как некрасиво отказывать. Чай друзья и ближайшие союзники. А так они меньше знают и я крепче сплю.

После службы Кристинда попросила меня остаться в храме, сбежать в кузню я к своему неудовольствию не успел. Гвазарин мне наверняка скажет много ласковых слов, но увы, приходилось проявлять вежливость с особой королевской крови, будь она неладна.

— Так чего же вы хотели? — поинтересовался я, когда прихожане удалились.

— Статуя — указала девушка на изваяние Сани — Её ведь вы создали?

— Не смею спорить — кивнул я, надеясь услышать немного славословий по поводу посланца Света, ответить на парочку вопросов и благополучно свалить.

— Удивительно — продолжила тем временем принцесса — Даже не сама работа, а та сила, которая от неё исходит. Как вам это удалось?

— Прозвучит довольно странно, но я без понятия — ответил я — Ведите ли, ваше высочество, это вы, маги, оперируете выверенными ритуалами, точными расчётами и строго составленными заклинаниями. А я шаман и порой действую просто под влиянием эмоций, вдохновения. Делаю, не думая, если хотите. Вот и выходит, что выходит. К своему стыду всех особенностей моих изделий порой не ведаю и я сам.

— В том числе и этого посланца Света?

— Да — пожал я плечами — Пока что мы только опытным путём выяснили, что под его взором практически невозможно врать, а сила в нём с течением времени растёт.

— Вот так? — лукаво улыбнулась Кристинда — В таком случае скажите мне, зачем вы пришли в человеческие земли.

Внутренне я выдохнул с облегчением, вопросы-то могли быть разными. Однако повезло.

— Всё довольно просто, я искал комфорта и новых знаний. Скажите, ваше высочество, а вы правда поссорились с отцом?

Принцесса Кристинда открыла рот, но запнулась и лишь через несколько секунд проговорила:

— Я не обязана отвечать на ваш вопрос, эр Магнус.

— Разумеется — с мягкой улыбкой кивнул я — Но и это тоже ответ. В этом ирония шаманизма, то что мы создаём обычно работает без исключений и оговорок. Любому монарху было бы неплохо иметь артефакт, в близи которого его подданные будут правдивы, но… В этом случае и государю придётся говорить или правду или молчать.

— И правда иронично — буркнула девушка с явным неудовольствием на лице.

— Ну да оставим Сангвиния в покое — повернулся я, взглянув в вечно бдительные глаза Ангела — Как продвигаются ваши дела с Авалием? Кажется сегодня намечался новый эксперимент.

— Ваш маг весьма искусен, особенно в расчётах — ответила девушка, проследив за моим взглядом — У него есть интересная теория о объединении заклинательных кругов Амбажэна и м’Орита в единую конструкцию на основе компромисного доминирования высших точек.

— Ну она у него давно есть — хмыкнул я. Нет, не все тут конечно учились в Такеринфе, но мы тут не лаптем щи хлебаем — Мы в своё время прилично времени просидели за расчётами, чтобы объединить скорость магического потока и насыщенность фокусирующей точки из двух разных ритуалов, но не добились особого успеха, если не считать за него круг, вырезанный в граните или чём-то ещё более крепком. Но специфика как раз требует возможности начертания их хоть на земле, хоть мелом на полу для быстрой зарядки защитных амулетов, в которых кончилась энергия. А гранитную плиту два на два метра с собой на войну особо не потаскаешь.

— Сейчас мы пытаемся использовать начертание гномьих рун для укрепления рисунка ритуального круга — пожевав губами, ответила принцесса. Ну да, кое-какие знания я приобрёл, с кем поведёшься, того и наберёшься. А Авалий человек не самый простой, пообщавшись с ним немного, случайно можно получить среднемагическое образование.

— Неплохая идея — кивнул я. Правда вся фишка обоих кругов в том, что их можно быстро сделать на земле полевого лагеря, а добавление новых рун будет усложнять и растягивать процесс, с какого-то момента на него можно будет вовсе забить, потому что быстрее всё зарядить одним из изначальных ритуальных рисунков. Но может руны частично сократятся, как одни и те же обозначения в алгебре? — Успехов вам.

— Благодарю — кивнула её высочество.

Я же отправился в кузницу, магические клинки сами себя не выкуют, а денег хочется. Нет, у меня конечно есть кубышка, но я её довольно значительно растряс, вооружая дружину. Так что да здравствует труд, труд и ещё раз труд.

Гвазирин привычно поворчал, но вскоре мы взялись за дело. Из под наших молотов к полудню вышел вполне сносный полуторник для одного из эров с северо-западной границы герцогства. Пока он конечно выглядел несколько невзрачно, но отполировать лезвие и заточить его, а так же сделать рукоять с гардой полуэльф может и сам. Главное, что магия уже в металле. Мне же надо пообедать и снова держать глаза и уши открытыми. Пока принцесса со свитскими ничего не учудили, но меня всё равно терзали смутные опасения. Всегда может найтись какой-нибудь идиот, который начнётся задираться с моими учениками или цепляться к моим жёнам с неправильным цветом кожи, не говоря о сыне. Мир вообще полон идиотов с суицидальными наклонностями, как я успел убедиться, а желания плодить трупы и ссорится с королевским домом у меня нет. Однако за некоторые вещи здесь можно только вызывать на поединок до смерти и убивать без всякой жалости. Хорошо хоть косые взгляды к ним не относятся, а то во времена мушкетёров говорят и за такое мочили.

Однако мои размышления были резко прерваны выскочившими во двор Авалием и Кристиндой. Принцесса кинулась к эру Вирту, а вот маг бегом побежал ко мне, чем заставил сильно напрячься. Бегущий волшебник тут не смех вызывает, как генерал в мирное время, а здоровые опасения за свою безопасность. Особенно если он грёбанный экспериментатор.

— Что у тебя рвануть должно? — сходу спросил я, вставая с лавки, где трапезничал тем, что мне принесла Клео.

— Ничего, уже рвануло — ответил маг, чем немного ввёл меня в ступор. Взрыва-то я не слышал. Он же, видя моё непонимание, наконец пояснил — На западной границе полыхнуло, Милмэнское и Ахитские королевства объявили друг другу войну.

— Пи#дец — лаконично прокомментировал эту новость я. У старшего брата Килана вообще жена как раз милмэнка… А значит Осато вынуждено будет в эту войну вложится даже по более прочих, чтоб не быть записанными в предатели, особенно учитывая, что корона нас тут и так не любит. Как и дом ма Кердумов, чтоб в чём-нибудь эдаком не обвинили их со своей стороны границы. Нет, было бы сейчас орочье вторжение, никаких вопросов бы не было, даже если бы мы его плечом к плечу отбивали и братались. Но его нет. Пока нет. Зеленокожие тоже не идиоты, могут пошалить, когда узнают, что большая часть воинов с южных герцогств ушли и не факт, что вообще вернуться. Суууу#а… — Из-за чего хоть?

— Переворот у мэлманцев не удался. Герцог ма Бадаз сбежал из столицы в свои владения, которые как раз на нашей границе и объявил, что это теперь Ахит. Вот Его величество и решил защитить своего нового вассала.

— Небось ещё и сам за попыткой переворота стоял — мрачно кивнул я. Войне определённо быть и мы в ней без вариантов поучаствуем. Эр Кайлос наверняка отправит Килана, оставив старшего сына дома, а он точно захочет видеть рядом меня, как и при Аидносе — Ладно, надо готовить обоз.

— Думаешь всё таки призовут?

— Тут пророком быть не надо — проворчал я, сдерживая мат — Странно, что тебе ещё из Осатомона ничего не шепнули.

Информация тут среди магов распространялась почти с той же скоростью, что и в век интернета. Хорошо хоть армии двигались по медленнее и ракеты за горизонт не летали. Но вот же зараза, только вроде начал жить спокойно и прикидывать, а не пора ли учеников за новыми рекрутами отправлять в восточные леса. А тут на тебе, наш король показал фигу соседнему монарху, умрём все до единого, но отстоим честь царя-батюшки. Тьфу, млять.

От автора

Привет уважаемым читателям и спасибо за лайки, купленные книги, интересные комментарии и вот это вот всё. Вы лучшие:)

Ну а я хочу похвастаться, мне тут крутые штуки подруги написали. Если кому чего изобразить надо, могу дать контакты. Если же нет, то просто черканите в комментариях свои впечатления от картин. Уверен, им будет приятно.

За сим прощаюсь до следующей главы, которая надеюсь будет завтра. Но это не точно, всё таки сегодня день работника морского и речного флота, который имеет самое прямое отношения к торговым морякам. И я прибухиваю с товарищами, такие дела)

Глава 28

Походная колонна выстроилась перед воротами, готовая отправится на войну. Народ имел вид лихой, придурковатый и самую малость похмельный. Местные традиции таковы, что военные походы пиром не только заканчиваются, но и начинаются. Так же даются всякие разные клятвы с обетами из серии «убить не менее десяти врагов или не видать пива десять лет». Впрочем это был ещё не худший вариант. В земном средневековье подобного тоже хватало, мне даже вспомнился старый сериал «Огнём и мечом» от поляков. Был там один персонаж, который дал обет целибата, пока не снесёт три головы своим фамильным мечом одним ударом, как его любимый дедушка. Или отец… Точно я так и не вспомнил. Обет он кстати выполнил, трое врагов удачно полезли на земляной вал при осаде крепости, подставив свои шеи с бестолковками, но вот детей завести не успел, вскоре был убит. Не повезло. Я же обещаний кучу народу перемочить не давал, но зато постановил, что дети павших в походе будут освобождены от налогов с моей стороны ещё на десять лет, а так же получат денежные выплаты, что по мне так куда более ценно. Солдат должен твёрдо знать, что в случае его смерти его семья не пойдёт по миру.

В прошлый вечер вообще было сказано много разных слов и для уходящих и для остающихся. С собой я брал шестерых учеников, оставляя здесь Бора, Кора и Вита в качестве усиления гарнизона и защиты своей семьи. Не то чтобы была реальная опасность, что те же орки сюда полезут, всё таки стены Рирта высоки, а на горных дорогах достаточно сюрпризов, чтобы остановить целую орду, но так было спокойнее. Так же оставалось пол сотни бойцов людей. Маловато для активных действий в поле, но достаточно, чтобы занять стены, тем более в случае осады к ним присоединятся ополченцы и бойцы Красного писания. Со мной же уходила сотня воинов. Хотелось бы больше, но я и так имею весьма внушительное войско по местным меркам, обычно у рыцаря из приграничья копье насчитывает бойцов пятнадцать, плюс те, кто останутся охранять замок. Впрочем обычные рыцари как правило не имеют во владении сколько-нибудь значимых ремесленных центров. У меня же такой был, что приносило доходы и позволяло снабдить всех оружием и бронёй собственного производства, не тратя деньги на стороне.

Так же в Рирте оставался одноглазый Атл, который бесился, что его не берут с собой и Авалий, отнёсшийся к моему решению с куда большим пониманием и обещавший присмотреть за старым ветераном. Всё таки магу спокойная жизнь была куда милее всяких глупых войн. Как собственно и мне. Но такова уж доля власть имущих в средневековье. Тут нельзя просто спокойно заниматься работой в тиши кабинета. Надо подтверждать право владения мечом, причём не так уж и редко лично. Да, те же герцоги ходят в бой редко и в окружении лучших рыцарей, но тем не менее. А порой бывает, что на поле брани убивают и королей. Не часто, да и в плен больше брать предпочитают, но прецеденты случаются. Отсиживающихся же за чужими спинами военная аристократия не уважает. А если вооружённые люди в твоём подчинении тебя не уважают, то у тебя большие проблемы.

Сейчас же последние приготовления были окончены, телеги обоза загружены и бойцы ждали последнего напутственного слова перед походом.

— Воины Рирта! Сегодня мы выступаем в поход за честью и славой по зову нашего сюзерена, призывающего исполнить долг. И я твёрдо знаю, что мы не подведём его и вернёмся домой с победой. Тренировки окончены, бандиты, которые имели дурость крутится рядом с нашими домами, перебиты, настал час встретится с настоящим врагом и показать ему, что мы воистину крепче скал!

— Крепче скал! — рефлекторно вырвалось из сотни глоток в ответ. Устав и уставные ответы здесь явление скорее умозрительное, но Атл кое-что буквально вбил в новобранцев.

— Направо! Открыть ворота! — отдал команду я, занимая место впереди строя рядом с своим учениками, один из которых был знаменосцем.

Морду держать приходилось кирпичом, но оставлять семью мягко говоря не хотелось. Только вот показывать это кому либо явно не следовало. Существуют требования к внешнему виду не только солдат, но и начальства. Ворота тем временем отварили и я скомандовал:

— Шагом марш!

После первых же ударов ног о полотно дороги, моя рука начала бить в бубен колотушкой. Не для ритма, со строевой у моих подчинённых и так всё в порядке, для духа дороги. На иных путях я бы так просто ораву народа тащить не стал, но не на тракте, который построен моими людьми из добытого нами с Петром камня на моей земле. Со стороны наше продвижение в пространстве немного напоминало лунную походку Майкла Джексона, когда шаг и преодолеваемое им расстояние не соответствуют друг другу. Мы буквально заскользили вперёд по дороге, двигаясь в разы быстрее, чем должны были бы под оху… удивлённые взгляды принцессы со свитскими. Впрочем я быстро почувствовал, что у группы всадников хватило ума быстро последовать за нами. Если бы не связь с лошадьми возможны были бы казусы. Всё таки одно дело обычные бойцы, которые привыкли, что вокруг них постоянно творится какая-то магическая дичь, сами они наделены волшебными клинками со снаряжением, а к их эру на огонёк время от времени заглядывают фениксы. Таким вообще пофиг, что дорога сама под ногами двигается, они и по чудеснее вещи видали. Но вот скотине подобные финты были в новинку и приходилось воздействовать магией и на неё. По началу это выматывало, но вскоре лошади попривыкли и мне стало попроще. А к обеду мы прибыли к концу построенного полотна и я объявил привал, заодно раздавая ценные указания строителям. Проект к сожалению приходилось пока сворачивать. Джек больше не будет следить за округой и не предупредит об опасности, да и выход камня из шахты временно уменьшится, а в Рирте маловато войск. Так что для них настало время идти домой.

А мне перекусить, чем полевая кухня послала. Она кстати оказалась неприятно дорогим удовольствием, всё таки металла мы с Гвазирином извели кучу. Но на что не пойдёшь ради увеличения мобильности. Научится бы ещё в пространственный карман прятать готовый полевой лагерь со всем от стен до гарнизонного сортира, вообще б не жизнь была, а сказка. Но подобное я пока не тяну и вряд ли когда-нибудь вообще освою. А так было бы круто закосить под героев третьего варкрафта, которые могли прикупить в магическом магазине главное здание и почти мгновенно развернуть его на новом месте.

На обед была наваристая каша, типа гречневой, а так же хороший кусок варёного мяса с овощами. Вкусно, сытно, а главное вовремя и дрова в степи искать не надо. Эрзац-дух огня, заключённый в полевой кухне, работал хорошо и качественно.

— Вы снова удивили меня, эр Магнус — почти сразу сообщила мне принцесса, которая присоединилась к трапезе — Не знала, что по земле возможно перемещаться так быстро.

— Не по земле — проворчал я, изображая большую усталость, чем испытывал на самом деле. Если можешь досчитать до десяти, остановись на семи, а вслух на пяти — Только по дорогам, да и то не всем. Дальше мы двинемся обычным порядком.

— Этот тракт уже не подходит? — с интересом поинтересовалась девушка.

— Да — кивнул я, хотя в принципе мы уже вечером должны были быть в Валиле — Подходят только старые и хорошо нахоженные пути. Но даже по ним такую ораву народа протащить практически невозможно.

— Ну по возвращению вы наверняка сможете продолжить строительство — проговорила её высочество, наблюдая, как работяги засыпают уже вырытую яму камнями по технологии, напоминающей то, как дороги строили римляне на Земле.

— Было бы неплохо — пожал я плечами — Но думаю на Валиле мы пока остановимся. Камень и его перевозка влетают в довольно крупные суммы. И так булыжников изведём на целый замок.

— Это да — погрустнела собеседница, сделав вздох — Вряд ли кто-то согласится строить вместо крепостей дороги.

— Увы — хмыкнул я, продолжив работать ложкой.

Концепция маневренной войны и прочих премудростей ещё не созрела. Это дело будущего. Но я точно знал, что в какой-то момент войны будут выигрываться не благодаря неприступным крепостям, а с помощью хороших дорог. С какого-то момента даже железных. Впрочем манёвр войсками чрезвычайно важен уже сейчас. Могли бы к нам быстро перекинуть достаточно большие подкрепления, не пришлось бы геройствовать при Аидносе. Викинги делали на своих драккарах за сутки чуть ли не сто пятьдесят километров, непредставимое расстояние для пеших и конных воинов. Встретив армию местных, они уплывали на несколько дней в нужную сторону, грабили всё что понравится и сваливали, до того как их нагонят. Да и сейчас если бы армия Ахита вдруг в течении пары дней заняла герцогство Бадаз война на том вероятно бы и закончилась, мэлманцы вынуждены были бы смирится со свершившимся фактом. Но вместо этого войска нашего и соседнего королевства будут собираться ни шатко ни валко, как и у соседей. А потом мы медленно, но верно двинем навстречу друг другу. Причём они скорее всего успеют раньше нас, им поближе. Могут и несколько замков взять штурмом, заодно разоряя земли мятежникам, пока доберёмся и устроим с ними генеральное сражение, так любимое всеми в средние века. Так что быстрое перемещение войск — это ключ к победе уже сейчас, хотя мало кто это понимает. Это римляне были не дураки, не зря дороги строили. В том числе и по этому всех вокруг нагнули да уважать себя заставили. Впрочем кто крепкий кулак не уважает?

— -Ваш-то дальнейший путь определился? — поинтересовался я, прикончив наконец свою порцию.

— Я всё таки двинусь с вами, отец дал разрешение присоединиться к армии — ответила принцесса.

— Может оно и к лучшему, дети короля должны являть собой пример службы королевству — кивнул я, внутренне досадуя.

Такая постановка вопроса автоматически подвешивала на меня немаленький такой груз ответственности за безопасность августейшей особы. То что сейчас мы по своей земле едем дела не меняет. У любого уважающего себя королевского дома хватает врагов. И будет очень обидно, если какой-нибудь местный ассасин прибьёт принцессу арбалетным болтом к её же седлу или отравит каким-нибудь хитрым ядом. Нафиг мне такое счастье не упало, даром что у девушки свой начальник охраны есть, который вроде как за её безопасность отвечает. Тут головы снимут со всех подряд, кто рядом стоял. Присказка про наказание невиновных и награждение непричастных не на пустом месте родилась.

Снявшись с привала, мы вновь двинулись вперёд. Сначала по средневековой грунтовке пошла пехота, а за ней двинулся обоз, перестав изображать из себя вагенбург. Врага поблизости не было, как сообщал дух воробья, но порядок есть порядок, чай не за грибами идём.

Посещение Валилы в моей памяти отложилось довольно слабо. Ожидаемый пир в честь прибытия принцессы прошёл привычно, будто я на таких каждую пятницу сижу. С наместником и главой Красного писания всё давно было оговорено, ничего за последнее время не поменялось. Разве что эр Бир немного просветил меня по политическим вопросам. Я домами соседних государств прежде интересовался мало. Ожидаемо мятежный герцог оказался тем ещё кадром, у которого в жилах до кучи текла и кровь королевского дома Мэлмана. Впрочем чего удивляться, никто без оснований для притязаний на престол не будет шатать трон. Ну и до кучи сей деятель имел довольно много родственников по нашу сторону границы. Про самого эра Грэгра ма Бадаза правда сказано было немного, лично наместник с ним нигде не пересекался. Ну да и демон с ним, всё равно король уже постановил его защищать, так что других вариантов нет, остаётся только идти вперёд. А на месте посмотрим.

Закончив своё короткое пребывание в городе, мы двинулись дальше к точке сбора армии Осато, которая находилась у города Двин на северо-западной границе герцогства. Пехоте приходилось шустро шевелить батонами, так как мы были едва ли не самым удалённым отрядом, который должен прибыть. А скорее всего как раз самым. Эр Кайлос вообще с приграничья призвал очень мало людей. Всё таки герцог у нас не дурак и опасность большого набега из степи понимает лучше многих. В основном эры со своими воинами должны были прибыть из внутренних владений.

Но у меня была надежда, что мы придём всё таки не последними. Мы же собрались считай за один день, чего в средневековье обычно не бывает, а двигаемся весьма ходко и без долгих привалов. К тому же меньше лошадей — меньше проблем с их обихаживанием. Хотя возможно было бы недурно завести хоть пару десятков всадников. Джек с наблюдением за округой конечно справится лучше любых конных разъездов, но чужие-то разведчики должны кем-то перехватываться. Впрочем демон с ним, не одни мы на войну идём, будет там хватать наездников на волосатых мопедах, устанем конские яблоки на дороге перешагивать.

Подчинённые же меня откровенно радовали. Поначалу наши действия имели немного неуверенный характер, всё таки длительных маршей мы пока что не совершали, только короткие. Но с каждым днём люди действовали всё увереннее, а время на стоянки требовалось всё меньше. К тому же у нас были свитские принцессы, которых можно было попросить выехать вперёд в встреченные поселения, чтобы нам заранее организовали постой, еду и припасы. Тем более что имя королевского дома кое-что значило и народ при его упоминании начинал бегать, как наскипидаренный.

Так что вскоре мы наконец-то увидели стены Двина и раскинувшийся перед ними полевой лагерь осатской армии. Зрелище было впечатляющим, народу нагнали много. Мы же слегка привели себя в порядок, чтобы прибыть как полагается. Благо народ перенёс многодневный марш довольно неплохо. Всё таки ночёвки часто происходили в городах и деревнях, где можно залезть на сеновал или, чем демон не шутит, даже нормальную кровать. Кормёжка была приличной. Никто не болел. А благодаря встречающимся рекам мы имели возможность устраивать банные дни, последний из которых был буквально вчера. Но сейчас следовало себя правильно поставить, всё таки хороший понт дороже денег. Так что когда мы подошли ближе к лагерю, я приготовился отстукивать ритм на бубне и дал команду:

— Песню запевай!

— Багровым заревом затянут горизонт,

И слышен гул магии вдали

Тропой войны идет Бойцовый Кот

И он в любой беде не пропадет!

Он счастлив, он смертям, как солнцу рад,

И он смеется, поднимаясь в бой,

Не подведет надёжная броня,

И рядом друг, он заслонит собой.

А на эмблеме скалит Зверь клыки,

И кованый сапог вздымает пыль,

По бедрам хлопают тяжелые клинки

И Кот живет всем бедам вопреки.

Горит земля, как факел на ветру,

И как костры, пылают города,

Бойцовый Кот идет, как на смотру,

И не свернет с дороги никогда.

Война — благословение земли,

Война — за приключеньями поход,

Осатский герцог нас ведет вперед,

Бойцовый Кот нигде не пропадет!

Пели ещё одну песню войны бойцы душевно и с чувством. Чай шаманизм работать не перестал, а мои ученики коллективно могут хорошо ударить по разумам и чувствам, направляя их в нужную сторону. Да и сами люди шагали кованных сапогах, под соответствующим знаменем и с изображением оскаленной рыси на коттах поверх брони. В своё время с ними правда пришлось запарится, всё таки крестоносцам было проще из-за самого изображения. Геральдическая рысь чай посложнее обычного креста. Но к счастью мои рекруты в массе свой были людьми уже женатыми и их супруги, получив шаблоны с цветными нитками, справились недурно, хотя и не сказать чтобы быстро. Я когда-то на Земле в армии много матерных слов сказал, когда на плечо кителя шеврон просто пришивал. Слава Великим Духам, что его не пришлось именно вышить, тогда бы точно с ума сошёл.

Лагерь мы ожидаемо немножко переполошили. Петь строевые песни здесь всё таки непринято, к тому же не часто видишь целую группу великанов. Для полного счастья же рядом с моим личным стягом присутствовало знамя королевского дома. Так что гостями мы били со всех сторон представительными. Кайлос же похоже ещё при первых звуках великанского хорового пения с человеческим «бэк-вокалом» решил отправится к нам на встречу и поприветствовал гостей ещё у границы лагеря. Только вот прибытие принцессы похоже было для него сюрпризом, так что я собирался поговорить с ним о том, что нефигово бы иметь конные разъезды вокруг лагеря даже на своей территории. Не говоря о разведке. Чай всё Осато проехали одной компанией. Или настолько заманался с организацией своего войска и его снабжения, что всё из головы вылетело?

— Ваше высочество, мы счастливы приветствовать вас — пока я размышлял, мы наконец дотопали до встречающей делегации — Лёгок ли был ваш путь?

— И я счастлива видеть самого молодого, но прославленного полководца Остато — вежливо польстила Кристинда юноше — Путь был приятен, хотя и далёк.

— Рад слышать, что всё хорошо — обозначил поклон Килан — Буду рад видеть вас на пиру в честь вашего прибытия в городе. Эр Гислин покажет вам и вашем людям, где разместиться.

Я мысленно хмыкнул. Нет, всё нормально, о августейшей особе знали и к визиту подготовились. Второй наследник же проводив процессию взглядом после ещё одного раунда обмена любезностями, повернулся ко мне. Коротковато конечно вышло, но девушке сейчас тоже наверняка больше хочется смыть дорожную пыль, чем разводить долгие политесы.

— Рад видеть тебя, Маг — улыбнулся парень.

— Взаимно, Килан — растянул губы в улыбке и я — Где нам вставать?

— Давай за мной, я для вас специально место рядом со своим шатром оставил. Эти идиоты ещё мне голову долбили, что так много выделил, не верили что ты столько приведёшь, представляешь?

— Более чем — хохотнул я. Место рядом с командующим почётно, но тут тоже свои подводные камни. Тут не бой, а просто временный лагерь. Правда не будь под боком города за каждую пядь земли всё равно шли бы споры между лучшими людьми герцогства, но сейчас они вероятно ночуют не на походных кроватях, а где-то на мягких перинах в Двине. А Килан тут вместе с простыми воинами для поддержания реноме «своего парня», может ещё и из общего котла баланду есть. Кстати о еде — Ничего, сейчас встанем и пообедаем. Ты как к риртской каше?

— Ещё спрашиваешь — хохотнул парень, подтверждая мои подозрения.

— Как вообще обстановка?

— В целом всё неплохо — послышался ответ, но энтузиазма в нём явно было меньше — Только у меня голова скоро лопнет. Слишком много народа, мы с эром Бломом зашиваемся. Так что тебе придётся во всё это впрягаться.

— Ты ничего не перепутал? — поднял я бровь — Я со своей-то сотней и обозом с трудом управляюсь, а ты на меня чёрте что навесить собрался.

— Магнус, не вешай лапши на уши, а? — проворчал юноша — За лигу видно ваши лоснящиеся хари, здоровых лошадей и телеги полные жратвы.

— Так мы даже из герцогства не вышли, с чего бы начинать боеспособность терять.

— О чём, млять, и речь! А тут то одни приехали и требуют еды, потому что с собой ни хрена не взяли, то у кого-то боевой понос случится, то лошадь демон разбери от чего сдохла и срочно надо замену искать. И сюзерен конечно должен во всём разобраться, войти в положение и помочь. С#ка, я их скоро убивать начну.

— Оууу, дела. Ты знаешь, мне казалось у вас тут люди к походам по привычнее.

— Ну вообще чем дальше на север, тем хуже — проворчал герцогский сын — Они конечно не все такие, у большинства всё более или менее. Но и идиотов к сожалению хватает. Не представляю как с этой неорганизованной оравой воевать, их даже выстроить в поле целая проблема. Жизнь ни хрена не Полководица.

— Кто бы спорил — вздохнул я, прикидывая как и какую часть нагрузки смогу снять с Килана с наставником — Где эр Блом-то?

— Я свалил из шатра, когда он с купцами о поставках ругался. Приезд принцессы не проигнорируешь. Но они там в край обнаглели!

— Так вот отчего у тебя такая удивлённо-раздражённая морда была — хохотнул я.

— Посмотрю я, какая у тебя через неделю будет — проворчал парень.

— Моя дикий великан, моя стукать дураков с злобной мордой, пока они не умнеть — поковеркал я человеческую речь, изображая свой старый акцент.

Глава 29

Я устало потёр виски, отложив карандаш. Письмо пером я более или менее освоил, но буквы без помарок выводить мне по прежнему было непросто, да и не самые мелкие они получались, лапа-то у меня не миниатюрная. Так что в ход шёл более простой инструмент для записей.

— Юлд, перепиши начисто и давай мне на подпись с печатью.

— Есть — ответил мне молодой солдат, забирая бумагу.

Я усмехнулся, повезло мне с ним. Подавляющее большинство в моей маленькой армии были людьми неграмотными. Но нашёлся этот сын сельского жреца, которого папаша обучил сей хитрой премудрости. И теперь он и ещё два парня, которым повезло с образованием, стали моими адъютантами и порученцами. Без них бы я определённо начал стукать людей направо и налево Грондом почище Саурона Мелькорыча. Потому что здесь царил мрак темнее, чем у негра под хвостом.

Я помнил другую армию по Земле. Где есть чёткая вертикаль командования, распределение задач и тыловая служба. Да, не всё в ней было хорошо, квадратное там часто катали, а круглое носили. Да, прапорщик, заведующий складом — это часто живой персонаж для анекдотов. Ну как часто… Почти всегда. Но там хотя бы вообще была тыловая служба. Даже у Суворова она была, он в ней одно время и работал на благо родины. И не зря кстати говорил, что после пары лет службы интенданта можно смело вешать, найдётся за что. Был у человека опыт. Но вот здесь тыловой службы не было, она отсутствовала.

Вместо неё были маркитанты. Ушлые купцы, которые прутся за армией, чтобы по дешёвке скупать награбленное и за дорого продавать необходимое, заодно предоставляя шлюх. Причём часто откровенно хренового качества, что товары, что бабы. На днях один такой деятель догадался продать порченный овёс для коней, а несколько не шибко умных эров его купили для своих отрядов. Предсказуемо волосатые мопеды начали маяться животами, я был вынужден их подлечить, а потом в воспитательных целях бить эрам морды в поединке до первой крови. Мысль, что можно кормить лошадей всяким дерьмом, а великан всё потом один фиг поправит была порочна и крамольна. Великан всё поправляет только в комплекте с звездюлями для виновных. Маркитант мной кстати тоже был отловлен, избит до состояния отбивной и выставлен на бабки. Популярности со стороны его коллег мне это не добавило, но они меня всё равно не шибко любят.

Причём в первую очередь не за раздачу тумаков, а за то, что я начал централизацию тыловой службы. На коленке конечно, но тем не менее. По здравому размышлению мной было решено, что если безобразия никак нельзя предотвратить, то их надо возглавить. И я попёрся в Двин к самому богатому и уважаемому купеческому семейству города, Лавитам. Глава оного торгового клана, Мидэ Лавит, был благообразным старичком с окладистой бородой и небольшим пузом, которое не иначе наел для солидности. В общем, после не самых простых переговоров, его удалось нанять для начала для снабжения моей дружины, бойцов Килана, которых выделил герцогский дом и воинов эра Блома, а в перспективе для обеспечения всем необходимым всего осатского войска. Вписываться в откровенный блудняк Мидэ не шибко хотел, но уж больно солидные барыши я ему сулил, заодно выбив из Килана торговые льготы на несколько лет и пообещав выковать десять магических мечей вне очереди, которые продаст уже он сам. И старикан согласился.

Понимал ли я, что решение не из хороших? Разумеется да. Но готов был уже выть на луну от безысходности. Потому мне было проще завести одного ответственного за снабжение, с которого можно спрашивать, чем постоянно грызться с маркитантами. Лавит конечно тоже будет шельмовать, на то он и купец. Да и не бывает такого, чтоб человек у колодца стоял и не напился. Но хотя бы была надежда, что себе в карман он будет класть в меру и не станет впаривать армии откровенную дрянь. Дружба с герцогским домом и перспективы всё таки стоила того, чтобы держать себя в рамках. Не говоря уже о обширном таком договоре, который он подписал, где обозначалась ответственность в том числе и за предоставление того же провианта ненадлежащего качества. Кажется после прочтения составленного мной и переписанного начисто Юлдом документа меня даже несколько зауважали. Я конечно не был на Земле юристом, но тот кто хотя бы внимательно договора на съём квартиры читал, может удивить местных. Разное время, разные уровни крючкотворства, что сказать. Ну а я смог немного выдохнуть, потому что Мидэ потащил на прицепи в организовывающуюся интендантскую службу солидный кусок семьи, приказчиков и просто слуг, которые взвалили на себя туеву хучу работы. И сняли часть ноши с моего горба. Теперь я не тащил этот кабздец сам, а в основном контролировал исполнителей. От чего наверно плясал бы от счастья, если бы не весь остальной рабочий геморрой. Но в любом случае уже более половины армии герцогства централизованно снабжалось через Лавитов и процесс на этом не останавливался. Маркитантам же оставалось всё меньше работы, но они надеялись, что в остальном войске такой дури нет и они своё ещё возьмут. Причём в общем-то не без причин.

Вторым важным делом, направленным на то, чтобы армия дошла хотя бы до первой битвы нормально, было привлечение большого количества жрецов Света в нашу весёлую компанию. От небоевых потерь я готов был рвать и метать. Ночёвки на холодной земле и следующие за ними воспаления лёгких, не всегда качественная пища, которую к тому же не всегда готовили надлежащим образом, потому что горячее сырым не бывает, антисанитария, просто конфликты, которые выливаются в драки, а иногда в поединке на оружие, банальная дурость и раздолбайство… В общем здесь вам определённо не там. Я прям начинал понимать одного светловолосого принца, который перешёл от управления армией живых на управление армией мёртвых. Некромантам определённо было проще в этом плане. Скелет гораздо неприхотливее, к тому же по логике вещей он до одури исполнителен и вряд ли себе что-то сотрёт до кровавых мозолей на марше. Идеальный солдат в вакууме, только что не в форме шара.

Но труповодство не наш метод. Провинция, не тот мир и вообще не поймут-с. Так что пришлось связываться через магов с ма Багдой и просить посодействовать через его знакомства. И наш уездный инквизитор помог, правда раскрутив меня на ещё парочку строек после войны, а так же минимум три скульптурных группы. Пришлось не выделываться и соглашаться. Так что вскоре к нам потянулись одухотворённые личности, которые могут в магию Света. Конечно в основном молодёжь, но мне было не до жиру, над войском с момента моего прибытия под Двин нависал призрак боевого поноса. Оно конечно в магическом мире двусмысленно звучит, но смешного всё равно мало. Тем более, что по ночам не редко приходится камлать, чтобы давить духов болезни в округе, которые летят к нам чуть ли не как мотыльки на пламя. Хорошо есть быстро матереющий Нао, который тоже ходил на охоту в навь.

Но худо бедно, не без косяков и узких мест, система более менее выстроилась. Армия была сыта, обеспечена снабжением, а так же более менее адекватным обозом. И мы двинулись на соединение с остальными силами королевства. Килан правда столь скорой отправке был не рад.

Парень рядом с Двином постоянно проводил боевое слаживание наших сил, гоняя эров с их подчинёнными в хвост и в гриву. Тут всё таки к сожалению не двадцатый век и даже не новое время. Бойцы армий не сработаны между собой, потому что большую часть жизни сидят по замкам. Так что выстроить их, а потом ещё и управлять в сражении — это задача эпичнейших размеров. Но Килан вцепился в неё изо всех своих сил и мужественно превозмогал. По моим скромным оценкам получалось у него не так уж плохо. А если учесть, что все армии сейчас в плане взаимодействия подразделений, управления и дисциплины примерно на одном уровне, то даже хорошо. Однако до идеала было ещё страшно далеко. Однако была надежда, что на фоне остальных мы будем смотреться выгодно. Ну и вернёмся домой живыми, а не ляжем где-то в землю, защищая интересы короны. С этими мыслями и я сам ходил на тренировочное поле, возглавляя свою дружину и заодно немного отдыхая от всего того, что Килан на меня навесил. Духи Великие, как же я ждал, что наконец вобью врагов по ноздри в землю Грондом, а потом отправлюсь домой, когда всё закончится!

Но марш на соединение принёс новые проблемы, с которыми тоже пришлось разбираться. Всё таки снабжать армию, которая никуда не движется и войско, перемещающееся в пространстве — это две немного разных задачи. Без Лавита сошёл бы с ума. Да и старикан тоже ходил с чёрными мешками под глазами от недосыпа. Он высылал своих людей по округе вперёд, чтобы те скупали всё необходимое, я же в свою очередь отправлял с ними охрану, что тоже было тем ещё цирком. Да, рыцари не любят охранять купеческих приказчиков. А ещё не дураки что-нибудь прихватизировать. Вот эта вот фраза про колодец и напиться в отношении них работает на всю катушку, я её в последнее время вообще часто вспоминаю. Так что пришлось выйти даже на парочку поединков, выдавая звездюли самым непонятливым и наглым. Нет, я всё понимаю. Глупо стеречь несколько телег со жратвой и сидеть голодными. И даже покупать не надо ничего, как у маркитантов. Бойцы, отправленные по прямому поручению младшего наследника едят бесплатно, просто ведётся учёт сколько взяли. Но что в башке надо иметь, чтобы заявить, что раз они за этим добром ходили, то теперь имею на него полное право и не обязаны ни с кем делиться? Так что пришлось вызывать дебилов на суд поединком и вдумчиво объяснять им, что кроме прав бывают ещё и обязанности. А то что они творят оскорбляет богов, Свет и лично меня с моей булавой, которую я в следующий раз за подобное загоню им туда, где солнце никогда не светит. Если бы не поддержка Килана и стоящей за ним тени его отца, меня бы наверно в итоге грохнули, собравшись толпой. Но к счастью постепенно ситуация устаканилась и всё как-то вошло в рабочий ритм. А ещё Килан мне теперь должен вместе с эром Бломом. Пусть из эра Кайлоса хоть палками мне право на расширение домена не только в степь выбивают. Хочу новые долины! И отпуск.

Очередной длинный день закончился и я с чистой совестью завалился спать в юрте посреди лагеря, растянувшегося вдоль дороги. А на следующий облачился в полный доспех. Мы наконец прибывали к основным силам, развернувшимся близь Нового Адмэ. Город был на западной границе, не самый маленький населённый пункт, но и огромным даже по местным меркам его назвать было нельзя. Хотя стоял хорошо и не бедствовал, на одном из торговых трактов-то. Обозники споро собрали походное жилище, определив его на телегу. Ну а я проверил своих ребят. В целом всё было на уровне. Тем более, что о прибытие на место все в курсе, уже несколько дней как с разъездами основной армии пересекаются наши разведчики.

— Как настроение? — поинтересовался я.

— Ждём, когда наконец увидим врага, которого можно порвать — ответил за всех Нао. По сути они с Гавом были сейчас моими замами по дружине. Молодым парням было сложно, но они справлялись. Тем более ответственность за других вроде бы пошла Гаву на пользу.

— Ну и славно — кивнул я — Скоро драки на всех хватит. Ведите наших, я в голову колонны, надо быть при Килане.

Отправившись вперёд, я ожидаемо встретил там и Кристинду. Собственно где ей ещё быть, не пыль же глотать от идущих впереди?

— Ваше высочество — слегка поклонился я, а потом повернулся — Эр Килан. Доброго утра.

— И вам, эр Магнус — улыбнулась девушка привычной, дежурной улыбкой.

— Доброго, Маг — кивнул осатец — Как твои дела?

— Среднепаршиво — буркнул я, начиная шагать рядом с ним — Запасы расходовать ещё не начали, но снабжение поступает только с тыла, где уже прошли. Сам понимаешь, тут уже всё выкупили маркитанты и теперь ломят цены, а мне нужно больше людей. А то всякое бывает, могут нашу еду и другие страждущие начать перехватывать.

— Максимум пол сотни дам, но это край — хмыкнул Килан — Людей мало, такими темпами воевать будет некем.

— Не начинай, твоя светлость — набычился я в ответ — Мы чай почти без небоевых потерь дошли. Организовали бы всё иначе, может уже б пол войска не было, как у Эдванда Хромого.

— Да кто ж спорит, ты молодец — вмешался эр Блом. История про того деятеля была притчей во языцах, он как раз от санитарных потерь потерял половину людей, а потом закономерно проиграл битву, где оставил ещё и ногу и был чудом спасён оруженосцем — Но если сражение проиграем из-за недостатка бойцов на поле, ничего хорошего нас тоже не ждёт. Так что только пол сотни.

— Ну лучше, чем ничего — осталось мне махнуть рукой, прикидывая как дальше крутиться. Килан бывал порой до безобразия упёртым.

Мы же приближались к лагерю сборного войска и я уже чувствовал «чарующие» ароматы большого скопления людей. Вид в целом оказался не лучше запаха, когда мы выехали на прямую после поворота дороги, идущей по редколесью. Про римский порядок здесь определённо не слышали, шатры и палатки были поставлены, как боги на душу положат. Разве что ближе к стенам города и посаду ткани походных жилищ были ярче и богаче. Рядом с населённым пунктом проходила река, но воду лучше бы брать выше по течению, как и устраивать банные дни, чтобы армия совсем от вшей не запаршивела.

— Судя по всему армия уже почти в сборе — заключил эр Блом — Тысяч восемь народу собралось.

— С нашими двумя десять — кивнул я — Надо на севере участок выбивать.

— Будет тебе участок — ответил Килан — Сам не горю желанием водичку после всех пить даже после кипячения.

— Да, гадит такая толпа изрядно.

Принцесса на всё это только поморщила нос. Ну да, это вам не рыцарские романы, где красивые юноши в сверкающих доспехах выбивают друг друга из сёдел при магической поддержке мудрых волшебников. Увы.

Встретили нас в целом неплохо. Возможно из-за трений с центральной властью могло бы и по другому случится, но мы всё таки припёрлись с принцессой. Главой комитета по встречи был герцог м’Ювандэ, ещё не старый мужик крепкого телосложения, в волосах которого хватало седины. Кристинда разговаривала с ним почти как с любимым дядюшкой. Я конечно не совал свой нос глубоко в политику, но что он старый соратник её венценосного папаши и толковый полководец знал.

— Ну а вы стало быть эр Магнус — после положенных этикетом расшаркиваний с принцессой и Киланом обратился м’Ювандэ ко мне — Наслышан.

— Как и я о вас, эр Зейн — учтиво кивнул я в ответ. Тут не Осато, где мне многое могут простить, политес надо соблюдать.

— Рад вас увидеть — усмехнулся герцог — Тем более, что я могу наконец лично спросить, когда будет готов мой меч.

— Думаю через месяцев восемь после того, как я вернусь домой — спокойно ответил я. Очередь на магическое оружие была длинной, но расположение в ней знаковых аристократов королевства лучше было помнить. Хотя конкретно этот мог бы и не лезть в неё, у него уже имелся волшебный клинок. Вроде как раны от него очень погано заживали, а приложенный плашмя он лечил. Хотя не факт, что это все свойства, может мне что-то неизвестно.

— Возможно очередь можно всё таки как-то ускорить? — лукаво поинтересовалась Кристинда. Знает, зараза, что бесит, но ничего с ней не сделать. Однако уже не в первый и не во второй раз голову сношает.

— Увы — развёл я руками — Если я отступлю от заведённого порядка хоть раз, его будет уже не восстановить. Не говоря о том, что это оскорбит слишком многих.

Неприятная всё таки ситуация. Фактически мужик будет нами командовать, а потому портить с ним отношения глупо и опасно для здоровья. Но и прогибаться под его хотелки нельзя. Потом не разогнёшься. Всё таки слать всех куда подальше, сидя в Рирте, было определённо проще.

— В таком случае постарайтесь не умереть. Я всё таки рассчитываю получить заказанное — усмехнулся герцог. Вот и поди разбери, то ли угрожает, то ли ободряет, потому что ты ему живым всё таки нужен — А пока разбивайте лагерь. Вечером в честь прибытия принцессы состоится пир во дворце наместника.

На том мы и разошлись. Принцесса с м’Ювандэ в город, а мы на север к реке. Кристинде и её свите по понятным причинам уже приготовлены апартаменты, нам же предстоит поработать, особенно мне.

Килам с наставником резво взялись на организацию нашего каравана, который длинной змеёй втягивался на площадку, выбранную младшим наследником Осато. Люди обихаживали коней, разгружали телеги, разбивали шатры, палатки и юрты. Ну а мы с Нао уселись с бубнами и начали воздвигать земляной вал. Так себе конечно защита, всего лишь в человеческий рост. Но и то весьма неплохо, на конях такую сходу не перескочишь, внезапно не ударишь. Да и просто залезть на неё проблематично. Не дурно бы ещё хоть частокол сверху поставить, сделав наш лагерь ещё более похожим на временный римский каструм, но увы. Мы просто не тащили с собой фигову гору дерева на это. Не представляю, как сами римляне вообще с этим справлялись. Однако кое-что мы у них всё таки подчерпнули, что не могло не радовать.

К вечеру после возведения временного укрепления я был выжат, как лимон. Однако мы уже на границе и лучше бы быть готовыми к внезапному нападению дражайших соседей. После фортификационных работ пришлось идти на пир, иного бы не поняли, посчитав за оскорбление. Само торжество запомнилось мне неплохим вином и молочными поросятами, которых я приговорил несколько штук, восполняя силы. Отсидев несколько часов в свите Килана, я благополучно свалил отсыпаться, оставив охрану парня на двоих своих учеников. Всё таки настроены к нам тут вроде не враждебно. Утро принесло приятные новости, никаких пьяных выяснений отношений не случилось. И слава духам.

Вскоре пришли вести, что северяне и правда в неделе пути, а потому эр Зейн принял решение начать переправу на условно вражеский берег. Война фактически началась, хотя противника мы пока что не видели, просто медленно, но верно преодолевая реку. Для строительства моста она была глубоковата и широковата, хотя тут наверно ещё играла роль стоимость данного инженерного проекта. Но в любом случае прежде народ переправлялся паромами. Только вот одно дело привычный поток купцов с путешественниками, другое целая армия с обозами. Так что за неделю и управились.

Прибывшие воины Нагайи правда были не в восторге, это было заметно. Они наверняка ждали, что смогут немного отдохнуть от маршей, отъесться и подлечиться, но пришлось лишь одну ночь спокойно переночевать, а потом впрягаться в общую упряжку. Не могу их не понимать. При всех усилиях по организации и медицинскому обеспечению нам путь сюда дался не легко. Да и мы тут вынуждены были и телеги подремонтировать и даже по маркитантам с местными купцами побегать, потому что как не крутись, а чего-то будет не хватать. У них же всё было ещё хуже. Я надеялся, что они хоть не думают, что мы тут всех подбили выступить побыстрее. Всё таки наше войско выглядело заметно лучше остальной армии и рвалось в бой, а на севере после известных событий южан любят не всё.

Но в итоге повезло и наши отношения сложились неплохо. Собственно северный герцог призвал на войну свою оппозицию и отправил подальше, видимо в надежде, что вернутся не все. Правда в силу того, что у нас тут нарисовался солидный кусок тех, кто был за союз с югом, пришлось северянам активно помогать, что вылилось в новую головную боль для меня и нашей пародии на тыловую службу.

Мэлманцы же времени даром не теряли и вторглись в пределы Бадазского герцогства раньше нас. Предсказуемо дела у местных пошли кисло. Знать в основном заперлась по замкам, герцог сидел с собранным войском Бадилле, главном городе своей земли. А вот крестьянство познакомилось с фуражирами, выгребающими все закрома до донышка и уничтожающими всех несогласных с их действиями, как мятежников против короны. Средневековая война во всей красе цвела и пахла. Впрочем наше войско от мэлманцев к сожалению отличалось мало. Зачем платить за провиант и шлюх маркитантам, если можно взять еду даром, заодно перетрахав крестьянских девок?

Изменить существующий порядок вещей я не пытался, тут плетью обуха не перешибёшь. Только и смог, что своих держать в узде, доведя до дружины подходящую политинформацию. Не о моральном облике риртского воина, а о том, что если мы будем творить такое же дерьмо, то на нас прогневятся духи и не дадут победы. А потому я прибью каждого, кто пытается вызвать гнев духов на наши общие головы, как предателя. К счастью моего авторитета пока хватало. Был даже приятный момент во всём этом.

Всё таки войско Осато смотрелось весьма выгодно относительно остальной армии, а моя дружина на фоне осатцев в плане низких небоевых потерь, общего здоровья бойцов и их коней, а народ тут весьма суеверен. Попробуй другим быть, когда магия вокруг, в том числе и жреческая. Так что люди поговаривали, что не просто так у них всё так хорошо, что-то в благословении духов есть, как и в благословении Света, из чьей церкви у нас куча жрецов. А потому раз такая фигня, то лучше бы и правда не сильно перегибать палку. Некоторые из бойцов даже перед священнослужителями давали обеты не насиловать девок и не убивать крестьян зазря. Мало конечно и в основном из южан да северян, но и то хлеб.

Наконец после очередного марша наши фуражиры столкнулись со своими коллегами из Мэлмана. После нескольких стычек перевес был в нашу пользу. Четыре один. Всё таки противник излишне расслабился, за что поплатился. Грабёж и сопутствующие радости разлагающе действуют на любую армию, а они оказались в мятежном герцогстве несколько раньше нас.

Однако в целом ситуация была так себе. Бадилла была в осаде, а противник не побрезговал земляными валами не только со стороны города, опасаясь вылазок. Против нас тоже окопались, как я увидел глазами Джека. Наша же армия остановилась менее чем в дне пути на ночёвку. По примерным расчётам мы должны были выйти к полю рядом с городом к обеду. А вот дальше как пойдёт. Если противник выйдет из лагеря, чтобы надавать нам лещей, будем биться, если запрётся в нём, то будем поглядеть. Сплошного кольца осады не было, просто укрепления из земли напротив главных ворот, уж больно крупный населённый пункт, чтоб его надёжно перекрыть. Опять же мэлманцы опасались нашего удара и не желали растягивать силы. Эр Зейн же не хотел бросаться в атаку с марша. Возможно попробуем войти в город через другие ворота, возможно сами разобьём полевой лагерь, а попытку вскрыть укрепления противника начнём завтра. В целом я его видение ситуации поддерживал. Разве что именно атаковать чужой лагерь не хотел, предложив покидаться в них со своими ребятами камнями из пращей с предельной дистанции, вынуждая вылезти в поле. М’Ювандэ сказал, что возможно так и поступим. На том затянувшийся военный совет и закончился, а я отправился в наш вагенбург уже по темноте.

Возводить каждый раз каструм было излишне утомительно, тем более что когда он будет готов уже не спать, а вставать будет надо. Ну или забить на свою работу, отдав всё на откуп Лавиту, а самому двигаться впереди войска, где начинать возведение земляного вала в обед. В общем я заключил, что выставленные в круг телеги тоже неплохая защита от внезапного ночного нападения. В конце концов гуситы с таких и днём рыцарям давали прикурить, а значит главное чтоб часовые не спали.

Только вот закончив с мыльнорыльными процедурами перед тем, как отправиться спать, я вышел до ветра и учуял до боли знакомый запах, который за последние годы даже как-то начал забывать. Гниль, разложение, тлен… Похоже к нам на огонёк решили пожаловать кровососы. Не ясно только обычные или на стероидах. Ну да разберёмся. Я отправил Джека в воздух, а сам пошёл к ученикам.

— Нао, Гав. Поднимайте треть наших, к нам решили заглянуть вампиры. Я к Килану, пусть остальных будет. И смотрите в оба глаза, это очень шустрые ублюдки.

Парни отправились выполнять приказ, а я пошёл к начальству, продолжая принюхиваться. Всё это было очень и очень не вовремя. Нам на завтра силы нужны, а с бессонная ночь этому мало поспособствует. Причём даже не ясно ждать ли нам атаку или тут просто шпионы крутятся. А может их цель не как при Аидносе вырезать всех и они просто будут целить в старший комсостав? Всё таки народу тут дофига, на резню кровососов надо тоже согнать в огромном количестве.

— Килан, проснись и пой, мы в дерьме — сходу проговорил я, зайдя в шатёр.

— Чего такое? — ответил мне парень уже влезший в сорочку.

— Кровососов чую — сказал я — Причём вроде больше со стороны основного войска потягивает.

— Понял, сейчас оденусь и пойдём к эру Зейну.

— Придётся — хмыкнул я, прикидывая варианты. А они нифига весёлыми не были. Удар по командованию перед битвой — это вот вообще ни разу не хорошо. А за дохлую принцессу нам и вовсе головы поснимать могут.

Глава 30

Осатско-нагайская часть лагеря просыпалась, снова одевая брони и берясь за оружие. Хорошего перед завтрашним днём в этом было мягко говоря мало, но лучше так, чем быть зарезанными спящими. Если что подремлют в доспехах посменно, хоть так отдохнут перед битвой.

Я же в окружении личной охраны Килана и рядом с ним самим двигался к центру лагеря, жадно втягивая ноздрями воздух, чтоб учуять врага и крутил башкой, пользуясь своим высоким ростом, чтобы увидеть наконец ночных тварей. Джек летал над нами всеми, занимаясь тем же самым. Аромат кровососов усиливался с каждым шагом и наконец я приметил ублюдков. Группа из двадцати человек, если их можно так назвать, двигалась в ту же сторону, что и мы, одетая в цвета королевского дома. Пропускали их без вопросов. Идут и идут по лагерю, по делу значит. Это в нашем войске ввелись новые порядки, в вагенбурги без числового пароля не зайдёшь, тут же всё было по старинке. В лицо конечно всех не упомнишь, но обычно хватает гербовых котт. Только вот не сегодня. Тем более, что враг почти вышел к шатрам старшего комсостава, будь он неладен. А они, как на зло, стояли единой группой. Южан и северян не шибко любят в центральных провинциях, а вот ближайшие соседи оттуда друг к другу довольно лояльны, даже бывает побухивают по вечерам. Любопытство принцессы ко мне любопытством, а политика политикой, так что мухи отдельно, котлеты отдельно.

И сейчас мы не успевали, даже если побежим бегом, тем более что группка кровососов через десятка полтора шагов скроется за пологом одного из шатров, двигаясь к тому, над которым вился на лёгком ветерке малый королевский штандарт, обозначающий наличие принцессы крови. Я направил Джека ближе, чтобы убедится, что не ошибаюсь. Твари определённо как-то замаскировали свою природу магией, дух воробья только шагов с двадцати смог точно определить, что перед нами нежить. И тогда я решился, вытащив из наруча дротик, успевший нашими с Гвазарином стараниями свернуть на пути эволюции в сторону пилума. Бросок вышел что надо, оружие рассекло воздух и я почти видел, как оно пронзает врага во главе группы, но в последний момент тварь что-то почувствовала, повернулась в мою сторону и схватила пилум за металл прямо за остриём. Я заорал что есть мочи:

— Тревога! Вампиры в лагере!

— Ааааааа!!! — в тот же момент завизжал кровосос. Потому что нефиг хватать своими грязными лапами моё зачарованное оружие. Особенно если ты долбанная нежить, которую я люблю нежной любовью. И уж тем более не надо этого делать за металлические части, которые принимают в себя больше всего магии.

Только вот моя радость была не долгой. Ночной хищник резко увеличился в размерах, разрывая свою одежду, на спине урода были знакомые рудиментарные крылышки. Вот же дерьмо! Причём дерьмо чрезвычайно озлобленное лично на меня! Остальная группа кровососов рванула вперёд к палаткам и тут мне осталось надеяться лишь на клинки охраны важных феодальных шишек. А вот здоровенный урод помчался на нас, походу распуская внушительными когтями на ласкуты тех, кто пытался заступить ему дорогу. От ещё одного пилума тварь увернулась, наклонившись, после чего влетела в охрану Килана. Два эра, с которыми я время от времени перекидывался словами рядом с палаткой второго наследника мгновенно расстались с жизнями. Голова одного улетела в сторону, а второго повисла на лоскутах кожи. Мозг важный орган и он очень обильно снабжается кровью, так что из обрубков шей ударили два небольших фонтана красной жидкости. Мне же не осталось ничего иного, кроме как с криком бросится на тварь, пока она хоть немного сбавила разгон о двух мертвецов. Даже на призыв Михалыча мгновения не осталось, раньше надо было думать.

— Рирт! — рявкнул я, пытаясь впечатать щит в харю твари и даже преуспел.

Сил у кровососа было хоть отбавляй, но великан в латных доспехах и с здоровенным щитом всё таки весит больше, так просто с места не сдвинешь. Урод получил по морде и даже немного отскочил назад, а я начал махать мечом, как пропеллером, стремясь развить свой успех. Получилось правда не так хорошо, как хотелось.

В прошлую встречу с подобным существом я верно оценил его сильные стороны. Кровосос на стероидах был не только очень силён, но и быстр. Предчувствуя, что ещё придётся драться с ему подобными, я пролил не мало пота на тренировках. В моих руках сейчас пламенел Восторг, специально выкованный против нежити и огонь в его лезвии горел с каждым мгновением всё ярче, подпитывая меня, чтобы я смог завалить так ненавистное клинку создание. А ещё он обеспечивал мне гораздо большую дистанцию поражения, чем когти на его лапах давали врагу. Только вот упокоить кровососа всё равно не получалось.

Он кружил вокруг меня, старался подловить, обойдя щит и неизменно отбивался когтями от моих ударов. Морщился, зараза, шипел, потому что из-за соприкосновения с клинком его конечности дымились, но на этом и всё. Причём темп его движений был до отвращения стремительным. Трое рыцарей попыталась напасть на тварь со спины и упали с разодранными ранами в брызгах крови, монстр просто походя отмахнулся от них. Эр Блом же в свою очередь сбил вокруг Килана плотную коробку, не спеша уходить. Похоже оценил, что у урода скорость уничтожения эров два штука в секунду. Пока мы с тварью вцепились друг в друга, Килан в относительной безопасности. Если кровосос кинется на стену щитов, то подставит мне спину. Но вот если отойти достаточно далеко, то я за ним могу и не поспеть. Бегает он ещё быстрее, чем убивает.

Наш же поединок висел в шатком равновесии, я не давал твари подойти слишком близко, она не давала себя ранить, продолжая походя распускать на лоскуты тех, кто пытался напасть на неё сзади. Только вот сколько верёвочке не виться, а кончику всё равно быть. Людей вокруг нас становилось всё больше, эры подбегали с копьями, а не мечами, сжимая кольцо, в котором мы танцевали. Но у кровососа было своё мнение на счёт итога его схватки с едой.

Внезапно вампир отскочил в сторону от меня, ломая несколько копий и сложил руками какую-то странную фигуру. Кровь, успевшая пропитать землю вокруг нас, мгновенно вскипела и ударила по всем вокруг, причём основная энергия атаки похоже была направленная именно на меня. Я едва удержался на ногах, чувствуя, как мой старательно зачарованный щит трескается. Кровосос же кинулся на меня, доламывая преграду на пути к моей нежной тушке.

Я сбросил, ставший бесполезным, щит и ощутив удар по шлему отмахнулся полуторником, отгоняя врага прочь. Край моего сознания отметил, что бацинет улетел куда-то в сторону, видимо ремень под подбородком не выдержал, вокруг лежали люди, первый ряд мёртвым, но дальше кажется живые, некоторые даже шевелятся. Но всё это было чем-то не важным. Значение имел только враг передо мной, которого я всё таки сумел достать в грудь своим оружие, после того как тот сбил с моей головы защиту.

— Хасссс — прошипел он что-то невразумительное и бросился на меня вновь.

Я ответил утробным рыком и оскалив звериные клыки бросился навстречу, ставя всё на один удар и не думая о защите. Сейчас либо он меня, либо я его. Затяну битву — дожмёт и пустит на мясо, как трупы под нашими ногами. Чтобы не творилось в его башке, но он тоже о защите думать не стал, как будто вырвать сердце из моей груди стало для него делом всей жизни. Спустя мгновение мы разминулись друг с другом, нанеся удары. На Восторге испаряясь шипела вампирья кровь, а сам он расстался с головой и рукой, а так же куском своей туши, на который это добро крепилось. Я же схватился за разодранную грудь. Как бы хорошо я не зачаровывал доспех, когти гровососа он не остановил. Я упал на колени, смотря на собственные рёбра, оказавшиеся на свежем воздухе и раны, уходящие в глубь между ними. Алая жидкость била небольшими фонтанчиками, так что у меня по всем признакам было артериальное кровотечение. Вдруг голова, обрубок грудины и рука урода зашевелились. Я собрал силы в кулак, поднявшись на ноги и вогнал Восторг в затылок кровососа.

— До чего живучая, кхе-кхе, тварь — выдавили мои губы вместе с кровавым кашлем.

Ноги совершенно не желали меня держать и я опять упал на колени, начав постукивать в бубен, камлая. Ну уж дудки, рано мне на перерождения. Ещё не сегодня. Ещё есть дела. Ещё не последнего кровососа я завалил. Так что пережимаем крупные сосуды и заставляем их срастаться, а свободной рукой прилаживаем на места разодранные куски мяса на груди. Больно, с#ка, но надо терпеть. Там вдали ещё дерутся. Так что хоть на живую нитку себя нужно подлатать, чтоб мочь вмешаться в драку. Хоть как-то.

Внезапно перед моими глазами из серой дымки соткалась фигура в капюшоне. Мрачный жнец не изменял себе и был в одёжке чернее самой ночи. Быстрый взмах косы и лезвие пролетело сквозь шею, слава Великим Духам, что не мою.

— Я тебя тоже рад видеть — буркнул я, пытаясь прирастить мясо к своим рёбрам, оказавшимся прочнее зачарованной стали. Ну или по крайней мере остановившим когти кровососа на излёте. Чтобы мне не перепало от кристалла из ходячей скалы, это что-то было очень ценным.

— Сегодня это взаимно — раздался из под капюшона странный смешок, а я заметил на мгновение на лезвие косы корчащееся в агонии лицо кровососа — Не облажайся только.

С этими словами Жнец растворился так же быстро, как появился, лишив меня своего внимания. Я же наконец поднялся на ноги и поковылял проверить Килана. Парень дышал и умирать не собирался. А вот эру Блому, лежащему на нём, не повезло. Похоже наставник прикрыл воспитанника от удара магии крови собственным телом и теперь смотрел в небо остекленевшими глазами. От обиды хотелось завыть.

— Прости друг — сказал я, опустившись на колени и закрывая веки своего товарища — Пусть Великие Души будут милостивы к твоей душе.

Один из оглушённых рыцарей с третьего или четвёртого ряда встал на колени, выплёвывая остатки ужина. Мужик сфокусировал на мне взгляд и просипел:

— Оборотень…

— Хуё#оротень — рыкнул на него я. Всё как всегда, выжимая из своего тела максимум и стремясь убить врага, я частично обернулся и когда с меня слетел шлем, это стало более чем заметно. Ну да и демон с ним, сейчас нам всем есть чем заняться.

— Хрен ли разлеглись⁈ — прокричал я, пристукивая в бубен и наполняя голос магией — Там вашу принцессу убивают. Так что подняли свои задницы и за мной!

Малое камлание возымело эффект, все кто мог поднялись. Многие шатались, похоже у половины сотрясения, но плевать. Надо идти, пока бой среди шатров ещё не окончен.

Пробежав несколько десятков метров между походных жилищ нестройной толпой, мы увидели занимательную картину. Знать держала оборону у шатра Кристинды в окружении своих телохранителей. Вампиры, пользуясь своей скоростью, то наскакивали на строй, то отпрыгивали назад, оставляя среди людей падающего мертвеца. Время от времени с той или иной стороны прилетали заклятия. Всё это напоминало волков, окруживших стадо травоядных. Только вот идиллию мы кровососам нарушили, ударив в тыл. Сначала я насадил на брошенный пилум вампира, сплетающего очередной магический подарок, а потом в ход пошло оружие ближнего боя. Кровососы было попытались перегруппироваться, уходя на противоположную сторону импровизированного очага обороны группы людей от нашего подкрепления, но оттуда тоже послышался боевой клич и подошли бойцы. Дальше всё получилось быстро и кроваво. Вампир превосходит рыцаря в ближнем бою, но численное преимущество с окружением штука такая неприятная. Кровососов зажали и порубили на куски между стен щитов, в чём я принял самое деятельное участие. Смерть эра Блома взывала к отмщению и я как никогда желал рвать кровососов на куски.

— Это все? — поинтересовалась Кристинда, глядя на трупы.

— Бес их знает, надо лагерь осматривать — ответил я и в свою очередь спросил — Что с эром Зейном?

— Ранен, но жить будет. А Килан?

— По голове прилетело, но тоже не смертельно. Есть тут хоть один жрец?

— Нет, их палатку вырезали первой. Надо в лагере искать остальных — ответила мне принцесса, имея ввиду тех, кто рангом по ниже и кучковаться рядом с высшей знатью рылом не вышел.

— Ладно, я за Киланом и к своим. Пришлём вам отряд с служителями Света, если всё нормально будет.

На политесы я время тратить не стал. Всё таки оставлять второго наследника окружённым и без охраны идеей было не из умных. Видимо слишком сильно мне по голове прилетело, раз дальше бить кровососов кинулся. Хотя терять принцессу тоже было нельзя. Но к счастью парень был ровно в том же состоянии, в каком я его оставил. Так что дальше мой путь продолжился с ношей на плече.

Нашему лагерю тоже досталось, но похоже не слишком сильно, хотя одна телега оказалась разломана. Только вот это были не все проблемы. На трупе ещё одного урода с мелкими перепончатыми крыльями стоял здоровенный, окровавленный барс, бывший Гавом и рычал на всех, кто пытался к нему подойти, включая других моих учеников. Выглядели те кстати тоже неважнецки. Брони в повреждениях, на ногах только Нао с Атлом. Ещё три лежат у одной из телег и над ними активно магичат жрецы Света. Я положил Килана к раненым, указав целителям на нашего славного предводителя, а сам вышел в круг, собравшийся у барса и туши вампира, гаркнув:

— А ну все заткнулись! Опустить оружие и отойти!

Увидев, что мои приказы выполняются, я начал мерно и тихо стучать в бубен, приговаривая:

— Спокойствие, ученик. Только спокойствие. Слушай мой голос, слушай мой бубен, они помогут отыскать дорогу назад. Будь спокоен, иди вперёд без гнева, но и без страха. Слушай мой голос, слушай мой бубен, они укажут дорогу и помогут не сбиться с пути к цели. Мы все ждём тебя здесь. Будь спокоен и иди.

По мере того, как я говорил, Гав медленно, но верно приходил в себя. Уши всё меньше прижимались, а клыки уже не так скалились. Зверь живёт в каждом из нас, но порой его тяжело контролировать. К моему счастью моя первая битва была скоротечной, а к Аидноскому броду, где мою планку сорвало напрочь, наша с Гектором звериная сущность сначала пресытилась кровью, а потом не встретила никого рядом, потому что все свои были на земляном валу, а чужие ушли через реку. Потому в итоге просто заснула в изнеможении на куче трупов. Сейчас же моему менее опытному ученику приходилось самому выбраться из тьмы на свет, поменявшись местами со зверем. И он шёл шаг за шагом, пока не свернулся калачиком без одежды в своём великаньем теле на трупе врага с отгрызенной башкой. Всё таки кровосос оказался слабоват против шести пусть и молодых, но готовых к бою с ним великанов. Толпою, как известно гасят даже льва. Хотя поранил парней изрядно, да и людей вокруг кровососы покрошили не так чтобы мало.

— Всё закончилось, ученик — сказал я, кладя руку на трясущееся плечо Гава.

— Я… я чуть не остался зверем на всегда — всхлипнул совсем ещё молодой парень.

— Ага. Но не остался — кивнул я в ответ — А теперь тебе придётся одеться и искать вокруг части своей брони. А то Гвазарин тебя прибьёт, за то что ты её пролюбил.

Он несколько секунд смотрел на меня, а потом мы оба нервно рассмеялись. Такой уж он, отходняк после боя. Даже самая тупая шутка ржачь вызывает, он одна из защитных реакций психики на всё то дерьмо, что пришлось повидать.

— Нао, скольких мы потеряли? — спросил я, поднимаясь в полный рост.

— Восемь наших, двадцать осатцев и двадцать три северянина насмерть — доложил ученик — Ещё человек пятьдесят просто раненых, но жрецы поставят их в строй к утру.

— Дерьмо случается — скривился я, глядя на трупы. Большая часть имела характерные отметины огромных когтей, стероидный кровосос как правило бил насмерть — Наших на огненное погребение, вампиров в плотные мешки с отрубленными головами отдельно.

— А с оборотнем что? — раздался из толпы голос. Судя по одежде и броне интересовался один из уроженцев Нагайи. Ну да оно и понятно, в Осато о моей особенности наверно только ленивый баек не слышал, так что их тут ничего не удивило. Ну оброс шерстью и оброс, с великанами бывает.

— Ещё один раз такую глупость сморозишь и получишь вызов на божий суд — рыкнул я — Мы не оборотни, мы взываем к духам природы в час нужды и те делят с нами свою силу. Жрец, а ты чего встал, я что ли раны ученика лечить буду?

Служитель Света правда поднялся не чтобы покурить и чашечку кофе выпить, а перейти к следующему пострадавшему у телег вагенбурга, но Гав тоже был не совсем цел, как впрочем и я. Так что он на глазах у всех занялся нашими покоцанными тушками, остужая пыл всяких подозрительных личностей. Не первый раз я проворачивал этот трюк, благо общеизвестно, что Свет не лечит раны оборотней, а лишь причиняет им боль.

Причём сеанс светотерапии случился довольно вовремя, к нам не дожидаясь обещанного отряда с целителями припёрся цвет ахитского дворянства во главе с принцессой. Причём они во-первых несли раненых, а во-вторых имели весьма решительный вид, держа руки рядом с оружием. Выглядело бы забавно, если бы эта ночь не была такой не весёлой.

Предсказуемо начался новый акт драмы «Оборотень среди нас». Только в этот раз свидетельства очевидцев были довольно сильно смазаны. Тот урод очень качественно приложил магией крови всех вокруг. Первые ряды погибли, дальше народ терял сознание, остальные отделались сотрясениями. Мы с кровососом решили наш спор о том, кому жить, а кому сдохнуть буквально через несколько секунд, уж очень высок был темп той схватки. Так что набегающий народ летел уже на звуки боя у шатра принцессы, на нас просто кидали взгляды. Ближайшие же выжившие были как мешком с песком оглоушены. К тому же сейчас меня латал жрец Света, а я на голубом глазу выдал, что всё нормально, просто мой тотемный зверь, изображённый кстати на моём стяге, дал мне часть своих сил, чтобы победить. А осатцы вокруг во главе с очухавшимся Киланом, подтвердили, что с великанами это обычное дело, у них на юге об этом даже дети знают. Ученики вон тоже к своим духам покровителям обратились и открутили демону его тупую башку. Дальше начались уже другие вопросы, первый из которых задал эр Зейн:

— Какого к демонам демона⁈

— Вампирского демона — устало ответил я на эту тавтологию — Голову урода принесите.

Страхолюдная головёнка была быстро явлена народу. В целом выглядела она довольно впечатлительно, особенно лоскуты мышц и кожи, всё таки пасть огромного барса не фига не ровный разрез оставляют, это ведь не меч. Так что действительно было от чего подумать, что её и правда оторвали. Хотя потом слухи один хрен пойдут, северяне вряд ли будут держать язык за зубами. Да и осатцы тоже.

— Действительно демон, от него тянет энергией кромки, хотя и слабо — вынесла вердикт принцесса, осматривая жертву Гава.

— Технически говоря это демон-вампир, по крайней мере к такому выводу мы пришли с Красным писанием, когда изучали мой прошлый трофей — сообщил я.

— Так это ваш второй, эр Магнус? — спросил эр Зейн, которому более менее залатали грудь и руку и он, встав на ноги, полез осматривать тушу твари, заодно бросая взгляды на трупы людей в изодранных доспехах.

— Это первый моих учеников, мой второй недалеко от ваших шатров валяется — проворчал я. Их благородия похоже быстро пробежали мимо оглушённых и приходящих в себя, спеша к жрецам. Кстати о них — Брат Гвидос, возьмите два десятка и давайте ка туда. Там наши раненые. Я Килана торопился сюда допереть, пока было не ясно много ли ещё тварей. Но нашим людям нужна помощь. Заодно и куски того урода дотащите.

— Куски? — подняла бровь принцесса.

— Я его на две части разрубил — буркнул я, а потом пожаловался — Это падла мне волшебный щит раздолбала и зачарованную кирасу подрала. Не говоря уже о том, что магией своей там кучу народу вырубил к… Да к демонам вырубил. Уже приходили и сдохли, так что не накликаю.

Кираса кстати стояла рядом, снял, когда меня латать начали. Крепость зачарованных вещей, выходящих из под риртских молотов, народ представлял хорошо, как понимал и то, что владетель Рирта вряд ли пойдёт на войну в ширпотребе. Сюзерену всегда достаётся лучшее, что могут сделать его подданные.

— Много наших там слегло, когда меня приложило? — спросил Килан.

— Всех из первого ряда насмерть, второй тоже почти всех — сказал я — Твой наставник пал, друг. Мне жаль.

— С#ка — выдавил из себя парень — Жаль эту тварь нельзя убить ещё раз.

— Ой не зарекайся — хмыкнул я — Две-то еле завалили. У меня половина учеников я тяжёлыми ранами, хотя толпой своего брали, а я на втором чуть в мир духов сам не отошёл, хотя мы его вместе с твоей охраной и остальными бойцами зажимали.

— А как вам удалось сразить первого? — поинтересовалась принцесса.

— Со спины напал, когда выследил и тоже еле сладил. Повезло — поморщился я, а потом задал свой вопрос — Вы разве сами не в курсе? Мне казалось Красное писание должно докладывать о подобном королю.

— Оно наверняка так и сделало — задумчиво ответила Кристинда — Но вот он видимо решил не посвящать меня в детали.

— Как и меня — с неудовольствием хмыкнул м’Ювандэ. Мда, что-то не ладно в нашем королевстве, если сюзерен утаивает важные данные от своих сподвижников — Много таких вообще?

— Да духи его знает, собственно я в курсе только о трёх — осталось мне буркнуть.

Дальше всё как-то закрутилось уже без моего особого участия. Послебоевая рутина, лечение раненых, сбор трупов и трофеев, осмотры тел. Всем этим было кому заняться. Я же озадачился своим здоровьем и безопасностью. Кираса больше не была для меня надёжной защитой, с дырами от когтей-то. Будучи предусмотрительным великаном, я возил с собой запасной комплект доспехов, только вот он не был зачарован. Так что закончив со своими ранами, я попытался хоть немного закамлать новую нагрудную пластину. Получился конечно эрзац, но это всё равно было лучше, чем обычная сталь. Или дырявая броня.

Жаль, но у меня вообще почему-то не шло зачарование защитного снаряжения. Магические мечи и копья с шестопёрами и пилумами? Да фигня вопрос, такого могу вложить, что сам однажды чуть пупок не надорвал. Кирасы, кольчуги и щиты со шлемами? Это уже совсем другая история. Это злило и скорее всего у данного явления ноги росли ещё из моей прошлой жизни. Чёрт, да там каждый любитель фэнтези знал и о том, что такое Фростморн и о том, что он жаждет крови. А кто знает что у Короля-Лича были за поножи и чего они хотели от своего существования? Лично мне всегда было положить на такие мелочи, даром, что по логике вещей там каждая часть доспехов с духом орка-шамана внутри была люто крутой вундервафлей. Как и доспехи очень и очень многих героев и злодеев. Но меня всегда в первую очередь интересовало оружие, как и практически всех остальных. Ну может кроме игроков в вов и прочие игрушки, которые помнят наизусть циферки всего эпичного лута с знаковых боссов.

Впрочем огорчение от моего блока в башке, который я пока что не смог толком преодолеть, не шли не в какое сравнение с той лютой злобой на кровососов, которая горела в моей груди. Не могу сказать, что мы с эром Бломом были не разлей вода. Но я уважал отвагу, честность и ум этого человека. А ещё, демон побери, считал его другом! И теперь он мёртв. Потому что вампиры похоже оказались огорчены излишней активностью Красного писания в Ахите, а потому решили сыграть на стороне мэлманцев. И #₽@%* твари должны за это ответить. А если в Мэлмане с ними снюхались, то я и с этих двуногих обезьян возьму железную цену за их ошибку.

Глава 31

Двигающаяся по дороге армия была слегка потрёпанной, а ещё чертовски злой и невыспавшейся. Большая часть бойцов была знакома с войной не понаслышке, а потому конечно могла дремать, пользуясь чуть ли не любой свободной минутой. Наверно военная служба во всех мирах развивает это умение у опытных солдат. Но всё таки после горячки ночного боя с вампирами ложится досыпать дело не из простых. Тут и гуляющий по крови адреналин и опасение, что не все кровососы упокоены и кто-то из них мог отступить, притаившись где-то рядом… Так что даже перед тяжёлым днём глаз мало кто сомкнул.

Я же ночью и вовсе такой возможности не имел. После того, как жрецы Света меня подлатали, пришлось заниматься бронёй, а вслед за ней навалились другие срочные дела. Опасения по поводу притаившихся рядом с лагерем кровососов были и у меня. К тому же ночные приключения в известной степени породили хаос, разброд и шатания. Пришлось наводить порядок в меру своих сил и авторитета. А ещё был Килан.

Смерть наставника сильно ударила по парню. По мне правда тоже, всё таки эр Блом был из тех людей, кого я могу назвать другом. Мог назвать. А теперь он мёртв. Для Килана же он был чуть ли не вторым отцом, не говоря уже о том, что тоже являлся для него другом и верным соратником, которому всегда можно было доверять. Второй наследник внешне держался и старался не показывать своих переживаний. Но я чувствовал, что внутри у него всё бурлит. Душащая ярость и разъедающая скорбь так себе сочетание. Из-за них можно наломать дров и в обычной жизни. А уж командиру на войне тем более стоит сохранять хладнокровье.

— Как ты, Килан? — с этим вопросом начался наш путь по дороге утром, когда лагерь был свёрнут.

— Нормально, жрецы Света и полутруп на ноги поставят — ответил он.

— Я не об этом.

— Нормально я — буркнул он.

— Врать ты не умеешь — хмыкнул я — Но это и хорошо.

— Вообще надо бы научится, в политике без этого никуда.

— Не о вранье речь — махнул я рукой — Знаешь, если бы тебя действительно не волновала смерть Блома, я бы в тебе разочаровался. Если бы какая-то тварь убила моего наставника, я бы был в лютом бешенстве. Как и ты сейчас.

— Когда война закончится, я возьмусь за кровососов — мрачно пообещал Килан — Может даже в Красное писание уйду. Это даже пойдёт на пользу герцогству. Два наследника порождают не очень хорошие телодвижения.

— Это уж сам решай — кивнул я — Но в любом случае ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. А сегодня мы все рассчитываем на тебя, как на командира. Не подведи нас. И тогда до вампиров точно дойдёт дело.

— Я справлюсь — кивнул он не столько мне, сколько своим мыслям — Скажи, а человек вообще может справится с такой тварью?

— В одиночку вряд ли — пожал я плечами, внутренне радуясь, что парня удалось немного расшевелить — Разве что какими-нибудь священными артефактами обвешается по самые ноздри, в присутствии которых вампиру резко поплохеет. Но без гарантии. Сам знаешь уже наверно, что мой меч даже нанося лёгкую рану убивал обычного кровососа. Но этого я на два куска разрубил, а он всё равно шевелился, пришлось черепушку пробить, чтоб сдох.

— Ясно. Хлебнём ещё с ними горя, прежде чем перебьём — ответил на это Килан, а потом тряхнул головой — Что с противником?

— Как раз отправил духа посмотреть — сказал я. Парень настраивался на рабочий лад и это было хорошо.

Джек же вылетел в сторону Двина и укреплённого осадного лагеря мэлманцев, после того как сделал несколько кругов над нашими силами и ближайшими лесами. Да, надежда на то, что он заметит вампирью дневную лёжку была призрачной. Но она всё таки была, а с этими тварями значительно проще сладить при свете солнца. Оно определённо наш главный союзник в борьбе с ними.

Сам же лагерь врага мне решительно не понравился. Он до подозрительного напоминал наш. Только вот не организацией или вагенбургами, а общей потрёпанностью. Тут и трупы, и остовы сгоревших шатров в центре, и раненные и невыспавшиеся рожи. Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы сложить два и два, получить четыре. Ночью нашим врагам было не менее весело, чем нам. А пожалуй даже более. Видимо у них не случилось того, кто почуял появление вампиров, атака оказалась внезапной и лишила их жрецов со старшим комсоставом.

То что мы были в лучших условиях относительно мэлманцов было разумеется хорошо. Только вот вряд ли кровососы на это рассчитывали. Другой вопрос, что две армии, каждая из которых будет подозревать противника в том, что он снюхался с нечестью, будут рубится очень и очень усердно. И вряд ли кто-то захочет захватывать пленных с целью получения выкупа или пожелает в него сдаваться, чтоб не стать почётным донором голубой дворянской крови.

Это было очень неприятным звоночком. Вампиры получили в Ахите несколько чувствительных ударов. Но если подсократить количество ахитских войск, вдохнуть в королевстве получится по свободнее. Не говоря уже о том, что нельзя сбрасывать со счетов возможное вторжение из-за кромки, которому ослабление людских государств в военном плане тоже только на пользу.

Так что пришлось быстро просвещать Килана о результатах моих наблюдений и выводах. А потом бодрой целеустремлённой рысью бежать к эру Зейну с принцессой и прочими, чтобы повторять свои слова. Килан скакал рядом со мной на своей коняге, чтобы поучаствовать в импровизированном совещании. Всё таки люди очень мудро поступили, приручив лошадей, чтобы не бегать на своих двоих, как я. А где-то там ходит мой мамонт, к которому надо прикрутить командирскую башенку, да мне всё не до него. Потому приходится стирать ноги.

— Вот как? — отреагировал на мои доводы эр Зейн — И что вы предлагаете, отказаться от битвы?

— Хотя бы попытаться вступить в переговоры — кивнул я — Чтобы кровососы не замышляли, им нужна здесь резня. А значит нам нужно её предотвратить.

— Если бы это было так просто. Его величество не уполномочивал меня вести переговоры, а мэлманцы… Они могут думать, что кровососы сыграли нам на руку. Не уверен, что они вообще захотят говорить.

— Понимаю — кивнул я — Но всё же прошу проявить сдержанность.

— Да какая нам вообще разница? — подал голос один из эров центральных провинций — Они ослаблены больше нас, этим надо воспользоваться, исполнив королевскую волю!

— Парень, помолчи лучше — посмотрел я на него тяжёлым взглядом — А то сейчас получишь вызов на божий суд, как пособник нечести и сдохнешь.

— Эр Магнус, не забывайтесь — проговорила Кристинда.

— Не забываюсь — ответил я — Мои действия будут в строгих рамках дворянских традиций и законов эрской чести.

Как бы я не бесился от феодального бардака, иногда и от него была польза. Да, когда у тебя один офицер твоей армии может вызвать другого на поединок и прикончить — это очень неприятно. Особенно учитывая, что те кто хорошо машет мечом, обычно хуже думают мозгами и соответственно пользы от них именно в плане верных действий, как командира, меньше. Но однако сейчас это играло мне на руку. Обычно самые богатые и родовитые имели между собой некую прокладку из своих вассалов, которые как раз отличаются самой большой воинской сноровкой и могут вызвать наглеца на бой быстрее, чем он бросит вызов их сюзерену. Только на мне это не шибко работало, я мог вбить такую личинку наёмного бретёра в землю Грондом и вернуться к прерванному разговору с его господином ровно на том же месте, где нас прервали. Это многих отрезвляло.

— Однако я всё же прошу проявлять сдержанность и вас — вновь обратилась ко мне принцесса.

— Хорошо, тем более мы отвлеклись — кивнул я, возвращая разговор в конструктивное русло — Нужно хотя бы попытаться вступить в переговоры. Может битвы не удастся избежать, но мы хотя бы объясним мэлманцем, что тоже подверглись нападению нечисти ночью. У нас даже есть для этого доказательства. Тогда это хотя бы будет честная драка с пленными, а не резня до последней крайности.

— И кто же пойдёт к ним под белым знаменем чистых намерений? Могут ведь и арбалетным залпом встретить. Пособника нечисти-то — проговорил эр Зейн — Тем паче нам для битвы надо выходить на поле, они могут решить, что мы выигрываем бесчестным образом время, чтобы построится.

— Я и пойду. Моё предложение, мне и отвечать своей шкурой — буркнул я. Ну тут уж вся надежда на броню и духов. Однако вариантов нет, инициатива сношает инициатора. Тут если не вызовешься сам, назначат. Только уважать уже не будут не на грам.

— Я тоже присоединюсь — проговорил Килан — Великан картина непривычная, нужен человек из хорошего старого рода. Вас же попрошу не начинать выходить в поле до конца переговоров, чтобы они не сорвались.

— Опасно. И для вас и для войска — озвучил очевидное эр Зейн — Могут с разгону по передовому отряду кавалерией ударить. Потом конечно потеряют разгон и драка в лесу вдоль дорог без строя пойдёт, но первым отрядам не поздоровится.

— Ничего, мои парни справятся. Они как раз обучены останавливать конницу врага, стоя на месте — высказал предложение я.

А потом шёл по полю с белым флагом и размышлял о превратностях судьбы, а так же особенностях межгосударственных отношений на уровне простых и не очень людей. Знает ли дворянство в Мэлмане, что мы в Ахите прищемили вампирам хвост и те залегли на дно? Скорее да, чем нет. Всё таки у нас одна церковь Света и одно Красное писание, не смотря на то что дворян туда берут на руководящие должности из своих стран, обмен информации идёт. Но сведенья можно интерпретировать по разному. Кто-то поверит, а кто-то решит, что соседи привирают, тем более что чуть ли не у всех стран тут взаимная нелюбовь, как в своё время у европейцов и не только. Да и в двадцать первом веке французы не шибко любили англичан с немцами и это было очень даже взаимно. А людям свойственно преуменьшать успехи соседей и возвеличивать свои. Мы с вампирами де боремся по настоящему, потому у нас люди гибнут, а эти просто замалчивают, что у них простолюдинов в темноте харчат. Много ли сейчас тех, кто так думает среди мэлманцев? Не знаю, но такие точно есть. Кто из них считает, что возможно у нас было мало нападений потому что мы снюхались с кровососами и те частично «иммигрировали» для ослабления их государств, а теперь вообще открыто выступили на нашей стороне? Только духам ведомо. А от этой мысли один шажок до идеи чего-то вроде крестового похода против нас.

— Если что не дергайся, я выскочу перед мордой твоей лошади со щитом — проговорил я Килану, ехавшему рядом.

— Мак, заканчивай. Обсудили всё уже.

— Твоя правда — кивнул я — Просто тяжело на душе.

— Не тебе одному — хмыкнул осатец — Тем более напрягает, что из Двина не слова.

— Не говори. Конечно есть способы мешать магам держать связь, но один чёрт не хорошо это. Как бы там всю мятежную семейку ночью не вырезали

— Ну вообще это был бы едва ли не лучший вариант для всех нас — сказал второй наследник — Нет живых мятежников, нет повода для продолжения войны.

— Ага, если не считать того, что нас всё таки могут посчитать пособниками нечисти — ответил я, локтем поправляя на спине мешок с вампирьими головами. Ткань была плотной и пока что они к счастью не дымились от солнечного света.

За нашими спинами тем временем с разворачивались на дороге мои люди, строя стену щитов и лес копий. Я очень надеялся, что они выдержат возможный удар. Хорошо бы дорогу просто телегами перегородить, но от этого плана мы отказались. Возможно войску всё таки быстро придётся выходить в поле. На мой взгляд зря, сейчас лучше бы сыграть от обороны. Лагерь мэлманцев же становился всё ближе, пока из него не заорали:

— Какого ×@₽ вам надо, безбожники?

Это был плохой признак, но однако с нами хотя бы начали диалог, а не сразу встретили стрелами и арбалетными болтами. Так что я ответил:

— Узнать, какого #%^@ на нас напали вампиры в ночь перед встречей с вами? Мэлман взял нечисть на службу и хочет, чтобы все кто верует в добрых богов и Свет пришёл спросить за это⁈

Показывать свою излишнюю осведомлённость мы с Киланом не посчитали правильным, а начали с наезда. Тем более имели полное право. Похоже это возымело свои плоды, по крайней мере представительный мужик с частокола проорал:

— Вампиры напали на нас! Как ты, урод, вообще смеешь обвинять нас⁈

— О как! А доказательства своих слов у вас есть⁈ — прокричал Килан во всё горло. Расстояние всё таки было значительным.

— Не морочьте нам голову!

— Мы не морочим головы нечисти и её дружкам, а рубим их к демоновой матери! — гаркнул я и высыпал содержимое своего мешка на траву. Головы начали тлеть на солнце, правда башка одного стероидного кровососа едва-едва дымилась — Очень надеюсь, что вы можете представить доказательства того, что нас тоже напали эти твари. Иначе мы выжжем вас, как предателей рода людского и каждый ваш сосед в этом радостно поможет!

Вот тут представительный мужчина явно занервничал. Мы показали свою силу, представив останки тех, кто вероятно порезвился в их лагере и ушёл безнаказанно. Уж с этими полудемонами-то такое можно было провернуть. И скорее всего у них доказательств нет. Это поставило мэлманца в неловкое положение. Особенно если учесть, что он скорее всего не слишком высоко стоит в табели о рангах феодального общества. Тех кто выше ночью того, отстранили от власти.

Так что минут через пять телеги, закрывающие вход за земляную насыпь с частоколом осадного лагеря разъехались и к нам таки пожаловали переговорщики, как и должны были сделать с самого начала. А не крыть кое-какими органами со стены.

— Я эр Лимп ма Окс, это эры Фэдрик и Пат ма Стисы. С кем имеем честь? — напряжённо проговорил мужик в добротной кольчуге. С ним вероятно пожаловали два родных брата. Впрочем я бы всех трёх мог бы в одну семейку записать. Всё среднего роста, но широкоплечие и кряжистые, всем около сорока, седина уже начала пробиваться в тёмных волосах, но сил в руках ещё хватает, все выглядят умелыми воинами и давними знакомыми между собой людьми. Не удивительно, что они сейчас за главных среди мэлманцев.

— Эр Килан м’Осато, со мной эр Магнус ма Рирт — представил нас второй наследник — Значит говорите кровососы ушли, не оставив своих мертвецов?

— Если они вообще были — буркнул один из братьев — Там две такие твари! Кучу народу покрошили, а самим хоть бы хны. Рядом с ними ни одного кровососа толком зажать не удавалось. Как вы убили одну такую?

— Двух — поправил Килан — Не без труда и с потерями, но эр Магнус с учениками оказались покрепче них.

— Хорошо, когда под рукой есть великаны — буркнул эр Лимп, правильно поняв видовую принадлежность моих подопечных — Эры, мы все оказались в довольно непростом положении. Вы же это понимаете?

— Более чем — кивнул я — Вампиры вампирами, а воля наших королей к сожалению пока неизменна. Но и вы должны понимать, что кровососы желали бы взаимной резни, а играть им на руку последнее дело.

— Без сомнения — ответил старший из трёх старых рубак — Но что вы предлагаете?

— Мы были бы рады беспрепятственно пройти в Двин — ответил Килан — Выясним, что с семьёй герцога, если живы посидим в осаде. А там или получим от своих сюзеренов уточнённые приказы и всё таки будет битва, или война сама как-нибудь закончится в связи с открывшимися обстоятельствами. Пусть наши короли решают.

— Мы не будем против — кивнул Ма Окс — А у вас нет связи с осаждёнными?

— Со вчерашней ночи они молчат — кивнул Килан — И это не может не настораживать.

— Да и духи говорят, что из города тянет ходячей мертвичиной — добавил я, смотря глазами Джека. Из города и правда тянуло нечистью, хотя… Та твою ж мать! Только что под моим внутреннем взором из домов города стали выходить живые мертвецы. Кто-то с вилами, некоторые с мечами или копьями, а кто с простым кузнечным молотом в руке или вовсе коромыслом. Среди мужчин и женщин были даже дети, некоторые со столовыми ножами. Всё делалось молча и это до усрачки пугало. К тому же живые стражники и прохожие тоже вставали в строй со стеклянными глазами. А встав начали марш к воротам. Кто бы ими не руководил, он похоже сумел обмануть разведку в лице духа воробья, который уделял по моему приказу больше внимания лагерю мэлманцев. А сейчас решил, что похоже два войска всё таки не уничтожат друг друга сами и им надо помочь сдохнуть.

— Люди, у нас проблемы — быстро сказал я, прикидывая варианты. В лесу с этой ордой лучше не воевать, у нас самая боеспособная часть армии — это эрская конница, ей нужен простор — Двин полон зомби и они идут к воротам. Килан, рви когти к эру Зейну, пусть выводит кавалерию в поле и кричи моим бойцам, чтоб бежали сюда. Мы с мэлманцами постараемся дать войску время на развёртывание. Тогда у нас будет шанс.

— Не смей сдохнуть, орясина — буркнул парень, давая шпор коню и срываясь в галап. А я повернулся к троим мужикам, которые кажется ещё не поняли в какую мы все угодили задницу.

Глава 32

Что отличает хорошего стратега и тактика от плохого? Хороший стратег и тактик знает, что какой бы план ты не выстроил на бой, компанию или войну, он никогда не будет реализован так, как ты его придумал. Как бы опытен ты не был, как бы хороша не была твоя разведка, как бы детально ты ни знал сильные и слабые стороны своего противника, как бы пристально ты ни изучал характер, биографию и предыдущие победы и поражения командиров, которые будут противостоять тебе, но всегда будут сюрпризы. Потому всегда нужно быть к ним готовым.

Нужно иметь не один план. Нужно иметь их целый ворох. И ещё вагон запасных планов на случай, если основные полетят в тар-тарары. Вплоть до того, что когда ты собираешься наступать, следует быть готовым вцепиться в землю и держать оборону от превосходящих сил противника. Если придётся, то даже в окружении. Если нужно, то даже получив удар в спину от своих. Возможно ли быть готовым к подобному полностью?

Нет. Это сродни сферическому коню в вакууме, это всё равно что уметь играть в биллиард титановыми кубиками. Так просто не бывает, по крайней мере у тех, кто не является богом. Но к этому надо стремится. И я стремился.

Amat victoria curam. Победа любит подготовку. Так говорили римляне, а уж в войне они понимали очень хорошо. А товарищ Сталин говорил, что кадры решают всё. Из этого я исходил. А потому готовил войска со всем старанием. Самые крепкие и сообразительные парни были отобраны в дружину. Они имели самую лучшую броню и оружие из того, что я сумел им дать в нужном количестве. Они тренировались изо дня в день до полного изнеможения под руководством опытного ветерана, когда не несли караульную службу. И они были преданы мне, потому что шагнули из низшего сословия в высшее и твёрдо знали, что их семьи под надёжной защитой дома, а в случае их смерти им не грозят ни голод ни нищета. Потому, когда Килан передал мой приказ, то они пошли его исполнять.

Плевать, что они выходит в поле против возможной атаки всей мэлманской кавалерии. Плевать, что они действуют без согласования с остальными силами, которые вообще могут не выйти. Плевать вообще на всё. Они просто взяли и пошли, повинуясь команде Гава «Бегом марш». Моим ученикам тоже в этом момент были неведомы сомнения. Они знали меня и твёрдо верили в мою мудрость. Что я не отправлю их на убой. Что у меня есть какой-то план и его надо придерживаться.

Верил в меня и Килан, а я верил в него. Что он сумеет не только направить в бой южан и северян. Что он убедит выйти на поле и Кристинду с эром Зейном. Что мы вместе встанем против нежити. И внутренне холодел от мысли, что нас всех кинут умирать. Потому что это так просто. Из города лезет нежить, мэлманцы, осатцы и нагайцы встали у неё на пути и героически погибли, давая ахитской армии отойти и перегруппироваться. Разумеется чтобы вернуться. Очень хотелось верить, что они поймут тупиковость такого решения, не смотря на то, что Мэлман враг, а север и юг в оппозиции к центральной власти нашего королевства. Избавится от всех нас чужими руками легко. Но бьюсь об заклад, не только для демонической паучихи имеет значение качество материала. Из мертвых воинов наверняка можно наделать такого, что всё вокруг запылает в огне.

Сложнее всего наверно было с мэлманцами. Наше начальство было не моей проблемой, а моего сюзерена. Но вот трёх опытных рыцарей пришлось убедить мне. Через тридцать секунд переговоров я плюнул на всё и начал тихонько пристукивать по бубну. Прежде мне приходилось влиять на разумы людей только песнями, но как выяснилось и просто слова тоже гораздо лучше действуют на людей, если добавить в ним немного магии. Совсем чуть-чуть. Я не Старый Йар, но мне нужно было лишь минут десять их понимания, а не пару суток. Так что пока эр Пат вёл меня к противоположному краю лагеря, обращённому к ближайшим воротам, два его товарища готовились встречать моих учеников и дружинников.

Я не самый хороший стратег, но тактик смею надеяться не самый плохой. И я чётко понимал, что армиям нужно время. Что мэлманской, что ахитской. Эрская конница должна выйти в поле и иметь манёвр. А для этого орда мертвецов должна не успеть выйти из города или хотя бы сделать это не слишком быстро.

Так что едва оказавшись рядом с баллистами мэлманцев, обращённых к городу я достал пращу и начал обстрел открывающихся ворот. Уж чего-чего, а готовясь к штурму, булыжников наши соседи доставили богато, стрел у меня и близко столько нет. Жаль только живых мертвецов всё равно больше. Через несколько минут ко мне присоединились мои ученики. Очень вовремя, моя кольцеобразная мышца на спину начала весьма активно сжиматься. Пусть я стреляю куда быстрее осадных орудий, но однако с пулемётом меня не сравнить. А ворота у этого чёртового города довольно широки. Мои камни делали небольшие просеки в выходящей толпе, заставляя мертвецов падать изломанными куклами. Некоторые упокаивались навсегда, глаза Джека подсказывали, что так происходит при повреждении головы или позвоночника. Другие же пытались встать и продолжить своё движение вперёд. На сломанных ногах это конечно получалось довольно неловко, но мертвецы были упорны и продолжали молчаливо выходить в поле, вскоре срываясь на бег. Хорошо хоть следующие шагали по своим выбывшим товарищам, а не пытались растаскивать тела. Однако один я дыру восточных ворот заткнуть не мог.

Но ситуация изменилась, когда это бутылочное горлышко начали обстреливать сразу семь великанов. Камень за камнем заставлял падать живых мертвецов, воздвигая баррикаду из их тел. А за нагими спинами в лагерь наконец добежала пехота. Это было очень вовремя. Пока я был один, в поле вышло довольно много слишком активных трупов, бодро бегущих к ближайшим живым. Я даже предположил, что контролировать мертвецов кукловод способен только в черте городских стен. По крайней мере там они дисциплинированно шли ровными рядами, а здесь бежали, подобные стае диких зверей. И как раз насели на низенький земляной вал с кольями под мой крик:

— По головам бей, от иного не дохнут!

У мэлманцев были проблемы. На валу они были напуганы открывшейся картиной, в лагере провожали моих людей настороженными взглядами и сжатым в руках оружием. Но к счастью мои подчинённые проблем не видели. Курс молодого бойца длинной во всю службу и регулярная накачка песнями войны вымыли из них всё, что могло бы помешать в бою. Так что ни один мертвец за вал так и не прошёл, хотя из города их успело выбежать приличная куча. Хотя сама картина боя наверно будет мне снится. Молчаливое упорство мертвецов, жиденький строй пеших воинов перед нами, вынужденными продолжать обстрел ворот, чтоб ещё дохлятины не набежало и поддержавшие в последний момент мэлманцэв риртцы, которые дали нежити отведать зачарованного оружия. Жаль только людей перед собой они этим не спасли, те так и умерли от рук трупов перед стеной щитов, которую нельзя было нарушить, не опасаясь, что в бреши не полезут зомби с остекленевшими глазами.

— Гав, продолжайте огонь! — гаркнул я, а потом выхватил у ближайшего мэлманца копьё и воткнул его в землю, садясь рядом с бубном.

— Какого… — начал было воин, но был прерван Нао.

— Закрой рот, он ставит защиту от нечисти и она нам скоро понадобится.

Я же в это время вплетал в копьё оберег. Да, эрзац. Но какая к демоновой матери разница, что он через неделю выветрится из земли? Нам бы сегодня выжить. Неделя — это целая вечность при таком раскладе. Так что закончив с первым оберегом, я побежал дальше, ставить следующий, пока мои ученики угощали булыжниками всех, кто пытался преодолеть мясную баррикаду в воротах. Джек же взмыл повыше, наблюдая за ситуацией в целом. Двин был городом не маленьким, ворот в его стене было двое. Одни обращены к Ахиту, где собственно и был поставлен лагерь нашего условного противника, а вторые к остальному Мэлману. Привычная практика для подобных населённых пунктов. У тех, что стоят на перекрёстках торговых трактов и четверо бывает. Впрочем нам и двух много. Через вторые выходил всё тот же молчаливый поток зомби, который сейчас обтекал стены с двух сторон и двигался к нам. Армия же Ахита медлила. Осатцы с нагайцами сейчас уже выходили на поле с дороги, остальные к сожалению топтались на месте. Воробей в свою очередь отправился посмотреть поближе и увидел, что Килана среди старших командиров нет, он уже вёл своих людей. Дерьмово, значит не уговорил… Но почему тогда они не уходят?

Перед комсоставом я наконец увидел жреца Света, который размахивал руками, что-то втолковывая аристократам. Солидный дядя, ряса богатая, белая борода ей под стать. Только вот я его в нашей армии как-то не помнил, да и старшее жречество прошлой ночью кровососы отправили на ковёр к начальству. Какого демона происходит?

Отправив Джека ближе, я сел камлать новый оберег, который призван нас защитить. Вновь слабая времянка, но нам не до жиру. Вернувшись к наблюдению и начав забег до новой точке, где нужно установить магический конструкт, который будет ослаблять нежить на земле вокруг себя, я уже не увидел неизвестного жреца, который окучивает командование. Но зато войска Ахита наконец двинулись вперёд.

На самом же поле началась рубка. Пехота юга и севера шла к лагерю, а вот кавалерия начала сметать мертвяков. К моему удивлению и радости вполне себе успешно. Килан вероятно дал очень чёткие и недвусмысленные приказы, а эры сегодня хорошо думали головой. Никаких попыток стоптать горожан прямым натиском, только фланговые удары по набегающим, затем отход, разворот и новый фланговый удар. Зомбаки, а это судя по всему всё таки были зомби, отличались только изрядной живучестью, но никак не умением держать строй, хорошей боевой подготовкой или оружием. Да, после прохода конницы многие поднимались на ноги, не всегда удар эрского оружия повреждал жизненно важные части тех, если эти слова применимы к нежити, но с отрубленной рукой воевать как бы тоже несколько сложновато. Многих кони сносили грудью, что тоже не шло на пользу ходячим мертвецам, их движения становились дёрганными и неуверенными, прыти становилось заметно меньше. Кто бы не обратил в нежить целый город, его метод имел побочные эффекты, относительно индивидуальной работы некромантов. Уж я в книги Красного писания нос совал, бывали случаи, когда труповоды создавали весьма внушительных тварей даже по моим меркам.

А ещё у нашего неведомого визави определённо были проблемы с контролем своих юнитов. Вне стен города он похоже просто отправлял их в бой в сторону ещё дышащих людей, внутри же они действовали согласно неким примитивным алгоритмам. Живые при прочих равных бы уже забили болт на попытки выйти через заваленное бутылочное горлышко ворот, начав искать альтернативу. Хотя бы даже верёвки, по которым можно спуститься со стен, а то и что по интереснее. С высоты же птичьего полёта было видно, что зомби как будто согласно программе движутся к воротам с половины города. Лишь хвосты длинных колонн разворачиваются. Но трупы уходят последовательно, а не все вместе. Развернулось человек сто, пошли к западным воротам, пока товарищи пытаются топать вперёд и создают давку с нашей стороны внутри стен. Потом ещё человек сто пятьдесят развернулось.

Но я не обольщался. Это судя по всему не более чем мясо, чтобы затупить наши мечи. Просто его много, чудовищно много. Двин город не маленький. К тому же из нормально вооружённых бойцов вражеской армии были заметны только городские стражники. Дружинников мятежников пока было не видать. Значит за трупными цветочками обязательно последуют гнилые ягодки, дай только срок. Нужно к этому готовится.

— Мак, сколько их? — услышал я голос Килана, двигаясь бегом вдоль земляного вала лагеря. Парень скакал на ровне со мной с другой его стороны под охреневшие взгляды мэлманцев.

— Весь город — крикнул я, пытаясь не сбить дыхание — Их вы потихоньку перемелите, если так дальше пойдёт. Но сдаётся мне этим дело не кончится.

— Что ты имеешь ввиду?

— Духи пока не видят ни одного эра или дружинника мятежников — выдохнул я останавливаясь и выхватывая у очередного пехотинца копьё. Он может быть бы повозмущался, но эр Пат всё так же меня сопровождал, это снимало многие вопросы — Враг готовит очередной сюрприз.

— Твоя защита выдержит зомби?

— Этих наверно да, а вот насчёт подкрепления не уверен. Хрен его знает, что ждать.

— Как закончишь, преврати кучки земли вокруг лагеря во что-то похожее на укрепления! — отдал приказ Килан — Мы должны иметь место, куда сможем отступить.

— Так и будет, дай только время.

— Сделаем что сможем — ответил парень, глядя на выходящие из леса войска Ахита — И принимайте пехоту. Эр Пат, ваша конница поможет перемалывать мертвяков или так и будет сидеть здесь?

— Мальчишка…– начал рыцарь, но на его плечо легла моя рука.

— Не до дрязг. Вы либо выйдете, либо нас будут бить по частям.

Дальнейших слов я уже не слышал. Тут либо договорятся либо нет. Не моё дело, для того как раз всякие эры с герцогами и нужны, у которых родословные длинные. Моё дело сделать так, чтобы у нас всех было, куда можно отступить, если у врага слишком много козырей в рукаве. План на случай, если все планы не сработают.

Открыв глаза, я обнаружил, что от моего провожатого след простыл, его замещал какой-то рыцарь с конягой поменьше и доспехом подешевле. Плевать, лишь бы не давал всяким идиотам мне мешать делать работу шамана. Рыцари пусть бьют сейчас врага оружием, Кристинда с выжившими магами заклятиями, а я здесь и сейчас юнит поддержки. Моя задача на дать им всем сдохнуть, сделав то, что кроме меня не сделает никто. Создать на коленке с помощью импровизации, такой-то матери и шаманизма некий аргумент, на который у врага не будет достойного контраргумента.

Так что пока эрская конница двух королевств танцевала на поле боя, чередуя атаки с отступлениями, которые заманивали зомби под новые фланговые удары, я бегал и ставил обереги. Когда Кристинда и остальные маги, которые пережили ночь длинных клыков, метали заклятия в зомбаков, я прикидывал фронт работ, которые, кровь из носа, должен закончить до заката. А с первыми пехотинцами центральных провинций, прошедших в лагерь, я сел в его центре и начал камлать, выкладываясь с Петром до донышка. После Аидноса прошли годы, мы стали куда сильнее и опытнее. Пожалуй ни в чём я не добился такого прогресса за всё это время, как в работе с духом земли. Уж очень много пришлось сделать в Рирте и не только.

Так что с первым ударом в бубен лагерь дрогнул. Земляные валы начали сдвигаться. Наша крепость, в которой мы должны пережить ночь, должна вместить две армии, вместо одной, а значит нужно чтобы в ней было больше места. Четырёхугольник пусть останется в прошлом. Нужна форма зубчатой шестерни, так атакуя один бастион враг будет подставлять спину лучникам на соседнем, которые смогут расстреливать его, как в тире, а не свешиваться, чтоб пальнуть вертикально вниз. Двадцать два зубца, двадцать два бастиона этой звезды должны спасти наши жизни от всех козырей врага, сколько бы их не было.

Вплетённые в землю обереги сейчас были моими глазами. А на плечи как будто упала целая гора. Таково фантомное чувство в нави, когда ты взваливаешь на себя непосильную задачу. Но раз меня не раздавило, а просто прижало, то шанс есть. Главное давить в ответ, сцепив зубы, пока остальные дают мне время, упокаивая нежить и умирая от ответных ударов. Хорошо хоть второе пока происходит редко. Если это эксперимент, по использованию быстро-создаваемой армии мертвяков, то пока что он проваливается. У горожанина или крестьянина мало шансов в поле против эра, даже если мирный труженик дохлый. Надо было дать нам возможность войти в город и задавить массой на его улицах, когда мы били бы лишены манёвра. Противник её просрал. Его ошибка. Он ошибается, так же как все остальные, так же как я просчитался с разведкой. Кем бы он ни был, кажется сейчас мы его немного переигрываем. Это даёт надежду на благополучный исход.

Но в сторону лишние мысли. В сторону попытки чувствовать, что происходит на поле боя. В сторону всё. Значение сейчас имеет только зубчатый земляной вал и глубокий ров перед ним, из которого берётся земля, для роста импровизированной стены. Быстрее, выше, прочнее. Удар за ударом колотушки в бубен, секунда за секундой стена росла. На пределе моих с Петром сил, нашей выносливости и нашей пропускной способности. Энергия нави текла через нас, преобразуя явь, изменяя её очертания по образу и подобию того, что создавалось моим разумом и воображением в мире духов. Три человеческих роста вверх к небу для стены, три человеческих роста вниз в землю для рва. И прочность пусть не гранита, но хотя бы известняка. Мало для уверенности в надёжности. Но максимум, что я успею для заката, когда на охоту будут готовиться выходить ночные хищники.

Вскоре я почувствовал, как к моим усилиям и моему бубну, присоединилось рвение Нао. Значит всё нормально, великаньий резерв не нужен на поле боя, люди справляются без него. Сейчас в нави не нужно было слов, мой ученик и сам понял, что с размерами и формой укрепления я разберусь без вмешательства, а потому он сосредоточился на прочности.

Последний удар в бубен отдался эхом в моей голове, которая казалось сейчас лёгкой, как воздушный шарик, но при этом болела, будто я выжрал бочку самогона от дедка из Верхней Каменки. Встал и разогнулся я с трудом, заодно помогая подняться на ноги вымотанному не меньше меня Нао.

— Как ты парень?

— Как будто после недели тренировок с одноглазым — пробурчал он.

— Ну значит ещё не всё так плохо — хохотнул я, осматриваясь по сторонам.

Всё действительно было не так уж плохо. Нас окружали риртцы, державшие кольцо оцепления среди лошадей. Животных окружали телеги, создавая импровизированный загон для скотины. Ночью всякое может быть, взбесившийся табун среди лагеря — это последнее, что нам надо. Загон окружали вагенбурги, узлы обороны внутри лагеря, обрамлённого стеной. Неглупый ход, логичный, чувствуется рука Килана. На его поиски я и отправился, расспрашивая Юлда. Кому как не адъютанту знать, что происходит.

— Нежить атаковала нас не так уж долго. Видимо поняв, что её потихоньку перемелет конница, «город мёртвых» закрыл западные ворота. С восточными у них правда не получилось, уж больно много трупов и камни прилетают — усмехнулся парень, вводя меня в курс дела — Что дальше было правда не знаю, мы тут вокруг вас цепь с телегами поставили и ждали.

— Не боялись, что затопчут? — поднял я бровь.

— Все в Рирте знают, что лошадь скорее себя под хвост укусит, чем вам вред причинит — хмыкнул юноша.

— Смекаете, молодцы — хмыкнул в ответ я. Правда без особого веселья. И усталость скопилась и опасения есть. Было бы неприятно, если бы мои подданные начали приписывать мне несуществующие способности и перестали защищать от опасностей, которые кажутся им мнимыми.

До расположения старших командиров мы добрались быстро, а там шла нешуточная словесная битва.

-… а я говорю надо идти на штурм прямо с утра, как только восстановим силы — донёсся до меня голос с мэлманским выговором. Эр Лимп кажется — Враг отступил, потому что боится, его надо дожать, пока ещё что-то не придумал и не начал разбегаться.

— Послушайте, этого не будет — прошипела в ответ принцесса. Не замечал раньше за ней такого тона — Войска Ахита не пойдут в эту западню вместе с вами. Если эр Магнус поставил стену, значит нам надо готовится к обороне. Просто так он бы настолько сильно не напрягался.

— Вы считаете, что вашему ручному великану виднее⁈

— Мы считаем, что эр Магнус разбирается в мертвяках получше вашего — отрезал эр Зейн — Всё таки у него с учениками уже три урода на счету, которые теперь кровососами верховодят и ваших командиров вырезали. А в ловушку мы точно не пойдём, тем более ночью стоит ждать нового нападения.

— И хорошо, если только серокожих — буркнул я, наконец добравшись до костра, окружённого представительной компанией, а потом спросил — Пожрать что есть?

— Ага, на тебя оставили — кивнул Килан слугам, которые быстро притащили мне котелок с кашей и мясом, на который я не медля не секунды накинулся — Ну ты и учудил. На броде так нельзя было?

— На броде я был слабее — хмыкнул я, проглотив первую ложку. Устал как собака, завтрак же был давно — А сейчас не уверен, что и этого хватит.

— Думаешь сейчас будет жарко? — бросил Килан взгляд на солнце, наполовину скрывшееся за деревьями.

— Более чем — кивнул я, сделав перерыв в закидывании еды в свою топку и смотря, как моя охрана с учеником тоже получает свои порции — Дружинники мятежников-то так и не появились, верно?

— Думаете это всё было просто способом нас измотать? — проговорила принцесса. Вид она кстати имела неважный, видимо днём на магию не поскупилась. Но сейчас уже вроде почти отошла. Это хорошо, возможно ночью нам понадобятся её заклятия.

— Ага. Хотя не уверен, что дело только в этом. Скорее всего оно намного сложнее — ответил я, продолжая насыщаться и прислушиваясь к интуиции.

— Что ты имеешь ввиду? — буркнул мэлманский рубака.

— То и имею. Тут какая-то комбинация или что-то вроде того — проговорил я, а моё внутреннее чутьё как будто подталкивало меня к продолжению, намекая, что я на верном пути — Смотрите, две армии шли на битву, вампиры попытались вырезать командиров, чтоб драка была по яростнее. Но нам хватило ума на переговоры, потому что у нас в лагере они облажались.

— И тогда они двинули на нас умертвий, чтобы перебить всех самим — сказала Кристинда.

— Так да не так — хмыкнул я — Слабоваты они. Нет, целый город быстро в нежить обратить, это конечно очень круто, но сами мертвяки слабоваты, не вооружены и неумелы. Не сходится. Всё, такими только остатки выживших в битве добивать, да материал на стол некроманту носить. Хотя моё почтение организатору этого цирка, скорее всего в ночь длинных клыков, как мой адъютант её назвал, всё сделал. Нам не до отголосков масштабного тёмного волшебства было. Молодец.

— Но сейчас он облажался, мы его ополчение растоптали и заставили отступить.

— Скорее наглядно показали неэффективность рабочей силы на поле боя. Это же не трупов собирать, тут их делать надо. Тут как эксперимент — проговорил я, ощущая правоту догадки. Может пророком становлюсь? Раньше такого за мной не бывало — Попробовал одно, оценил результаты. Попробовал другое, посмотрел что вышло. Теперь подкинет нам что-то новое, скорее всего дружинников и вампиров ночью. И тоже будет наблюдать. Как мы справились, какие сильные и слабые стороны проявили. Ну и разумеется на результативность своих войск посмотрит. Прям учёный, а не воин. Который изучает своего врага, познаёт его. Умница, что говорить.

Внезапно рядом раздались хлопки в ладоши, которые сопровождались словами:

— Приятно услышать похвалу от того, кто так же её достоин.

Ещё на первых слогах этой фразы, я оказался на ногах с мечом в руке, матерясь про себя. Как можно было проворонить приближение врага⁈ Но через мгновение многое стало понятно. Кристинда не долго сомневаясь отправила в тварь, почти не уступающую мне ростом, а если брать корону из рогов, так даже немного превосходящую, огненное заклятие. И спалила ни в чём не повинного воина у ближайшего костра, который так же вскочил с оружием в руках. Магия просто пролетела сквозь удивительно достоверную иллюзию, лишь слегка размыв грудь монстра. Это явно был не обычный серокожий. Правильные, почти эльфийские черты лица, крылья не рудимент, а вполне себе внушительные конечности, поднимающиеся до уровня рогов сверху и опускающиеся почти до земли снизу, вычурные доспехи с красивым и чуть мерцающим узором, серповидные когти куда более аккуратной формы, чем я привык… А главное способность провернуть подобный фокус на земле, закрытой моими оберегами. Кто же к нам пожаловал?

Глава 33

— Твой образ действий не похож на дела того, кого кровососы зовут Эдужинсием, а следовательно ты не он — произнёс я, рассмотрев тварь. Не смотря на внешне дружелюбный тон, не было причин обольщаться. Перед нами был хитрый и опасный враг из-за кромки. К тому же он наверняка куда как сильнее «серокожего обыкновенного», которого я уделал прошлой ночью с огромным трудом. Такого если валить, то толпой вместе с учениками. Однако во-первых может не выйти, а во-вторых не удивлюсь, если этот гондон ещё и летающий, крылья-то куда как солидно смотрятся — Как тебя называть?

— Дома меня зовут Финдлэ, хотя титул, который примерил на себя этот бездарь в Ахите, в равной мере принадлежит и мне — усмехнулось существо, обнажив острые зубы, лишний раз показывая свою природу, скрытую за безупречным лицом. Хм, по крайней мере он подкинул пищу для размышлений, кем бы ни были наши противники, до сих пор скрывающиеся в тени, они похоже имеют свои зоны ответственности.

— Тот, кто может повелевать нежитью — усмехнулся я в ответ — И старые добрые интриги среди демонов. Зачем ты пришёл?

— Как ни странно поздравить вас — демонический вампир изобразил немного странную позу, сложив ладони перед грудью. Возможно она даже что-то значило, сколько культур, столько и традиций — А так же хотя бы попытаться вам помочь.

— Только не говори, что ты вдруг решил сменить лагерь и встать рядом с нами в бою — хмыкнул я. Остальные к моему удивлению продолжали хранить молчание, оставляя разговор мне.

— Разумеется нет — мелодично рассмеялось существо — Увы, но ваш мир уже обречён и даже поступи я так, ничего бы не изменилось. Мримэ станет частью нашего протектората, нашей новой житницей. Но вы пока что можете войти в него в разном качестве. Гораздо лучше примкнуть ко мне при жизни, чем стать рабами «эдужинсия» после смерти. Тем более, что кое-кто из вас знатно испортил ему обедню.

Я внимательно посмотрел в глаза иллюзии и мне даже стало немножко смешно. Протекторат, чем бы он ни был, ещё не завоевал ни одной страны в Мримэ, как они похоже называют этот мир. Но уже считают, что победили. И некоторые достаточно башковитые твари ищут себе толковых соратников. Мой коллега, мол, дебил и рабовладелец, а я нормальный парень. Вступайте в мою шайку-лейку добровольно и тогда займёте в ней места, достойные ваших талантов. Ну а в противном случае станете материалом для моего приятеля-некроманта, ну или я сам из вас нежить подниму. Других альтернатив нет, всё предрешено. Хорошо хоть никаких дурацких пророчеств не приплёл.

— Громкие слова — в итоге фыркнул я.

— Такова истина — не обиделся собеседник. Вероятно вербовать своих врагов для него нормальное явление, вряд ли многие переходят на сторону тёмных тварей добровольно — За нами идёт неисчислимая армия демонов, у вашего мира просто нет шансов выстоять. Вопрос только в том, чем эта война закончится лично для вас.

— Боги не оставят нас, найдётся у них и на демонов управа — наконец разомкнул губы эр Зейн.

— Когда-то и я так считал — покачало рогатой головой существо — Но ваши боги не вмешаются, как и Свет. Их война с нашими покровителями просто уничтожит этот мирок. Всё решат смертные армии, а вам нечего противопоставить моим сородичам и союзникам.

— Пока что Магнусу находилось, что противопоставить твоим выкормышам. Я уж молчу про драконов и фениксов, которые способны уничтожать целые армии и тоже живут рядом с нами — проговорил Килан, глядя исподлобья.

— Выкормыши, как вы, юноша, выразились, это не более чем обычные вампиры, вкусившие нашу кровь. Нам они не чета — пожал плечами демон, совершив лёгкое махательное движение крыльями — А остальные создания, которых вы упомянули или падут или уйдут в другие миры. Не в первый и не в последний раз.

— Я слышу подобное тоже не впервые — усмехнулся я, вспоминая множество вымышленных вселенных и даже похожих демонов-вампиров, которые ходили под Мефисторотом в Пылающем легионе — Но не везде, куда приходят демоны, им сопутствует успех. Невендаар и Фенрис, Азерот и Тамриэль, Санктуарий и Средиземье, а так же бесчисленное множество других миров выстояли, дав вашим сородичам по зубам. Так что мы пожалуй постараемся вписать в этот список ещё одно славное имя, а не примерим одеяния трусов и предателей. А теперь изволь не мешать нам готовится к твоей «внезапной» ночной атаке.

Сказав последние слова, я пропустил в реальный мир немного сырой энергии нави. Разгадать, как зубастик протащил своё колдовство через мои обереги, не удалось. Но зато я понял, что его магия тонка, как паутинка, а потому попытался нарушить её стабильность. К счастью у меня получилось, посмотреть на удивлённое демоническое лицо было приятно. Хотя теперь всегда придётся держать в голове, что за мной могут шпионить где угодно.

— Чего встали⁈ — крикнул вдруг эр Зейн, видимо стремясь занять народ хоть чем-то продуктивным. Разговор слышали уж очень многие вокруг нас и сейчас мучительно его переваривали — К укреплениям! Готовьтесь к атаке!

Я тоже под шумок постарался свинтить от греха подальше, но получилось у меня это не очень хорошо. К своим-то парням прибыл, чай великанский шаг куда как по шире человеческого. Только с подводной лодки никуда не денешься, на стене меня довольно быстро нагнали наши бравые командиры и без всякой рефлексии стали пытать вопросами, глядя, как поле перед нами погружается в сумерки.

— Успокойтесь уже, ваше высочество — устало махнул я рукой на принцессу, которая вообще вывалила на меня целый ворох вопросительных фраз — Вам бы вообще лучше не на стене маячить, а скрыться в штабе.

— Во-первых моя магия пригодится для отражения атаки, а во-вторых, как мы выяснили, самое безопасное место рядом с теми, кто может на равных драться с «выкормышами» — сверкнула Кристинда глазами — Так всё же откуда вы так много знаете о других мирах?

— Мир духов даёт ответы на многие вопросы — пожал я плечами — Хотя они часто и довольно расплывчаты.

— Мак, хватит — вмешался к моему сожалению Килан. Его, как бы не хотелось, нафиг не пошлёшь, отмазавшись тем, что вассал моего вассала не мой вассал — Дело серьёзнее некуда, а мы эту ночь можем и не пережить. Что ты знаешь про демонов и другие миры?

— Многое, но мои знания бессистемны — проворчал я — Миров невероятно огромное количество, возможно даже бесконечное. Среди прочих их обитателей встречаются те, кто может путешествовать между ними. Собственно легенды вашего же народа говорят, что вы сюда откуда-то пришли. Есть среди миров и тёмные силы, представителем одной из них является наш новый знакомец. Только в коленках конкретно эти к счастью жидковаты.

— Почему вы так решили? Мне казалось могущества ему как раз назанимать — вновь вмешалась в разговор принцесса — Целый город уничтожил ведь.

— Потому что я сходу назову пяток тех, кто не стал бы заморачиваться с поиском толковых рекрутов, использованием кровососов и прочими хитростями, а просто вырезал бы этот мир за недельку и пошёл бы дальше — хмыкнул я — Интриги и увёртки для слабых, сильным они без надобности.

— А другие миры, которые ты перечислил, где таких вот остановили — поинтересовался Килан — Как они это сделали?

— Силой оружия разумеется — пожал я плечами, пытаясь приободрить нервничающих товарищей — Причём останавливали там не только таких вот хитрожопых, но и действительно сильных. Кадия вообще десять тысяч лет стояла сразу против толпы таких, пока её не раскололи и людям не пришлось переезжать на новые миры, чтобы сделать их ещё более неприступными. Азерот выстоял, через много тысяч лет демоны пришли вновь, но опять получили в лоб так, что рога поотваливались.

— И боги не вмешались, как эта тварь и говорила? Это сделали люди?

— Нет — хмыкнул я. О местных богах я был не слишком высокого мнения, по крайней мере о большинстве. Больше надеялся на духов — Однако там люди, эльфы, гномы, дварфы и бесчисленное множество других рас справились без них, выстоим и мы тут. Враг конечно не слабый, но и над ним довлеют ограничения. Войска между мирами перебрасывать не просто, насколько я знаю, а здесь похоже всего лишь один полноценный демон на королевство, остальные местный сброд.

В этот момент меня внезапно прострелила новая догадка. Переброска войск! В вархаммере требовались ритуалы и жертвоприношения для открытий порталов в варп, в мире военного ремесла пришлось сильно запарится, чтобы выдернуть через портал одного Архимонда, этот нюанс повторяется раз за разом… Всегда есть ограничения, есть некие барьеры. Не совсем конечно разумно основываться на всяких сказках, но я не я, если уничтожение целого города эти барьеры не подтачивает. Сколько здесь погибло? Цифры примерны, но тысяч пятьдесят-то наберётся точно. Плюс сейчас здесь наша армия и мэлманцы, ещё тысяч двадцать пять. Может статься так, что если пустить нас в расход на вторую ночь, то получится открыть какую-то дверку. К тому же кому разбираться в магии крови, как не кровососам. Что это для нас меняет? Да в целом ничего, по прежнему нельзя проигрывать. Просто ставки похоже возросли.

— Мак, отомри — отвлёк меня Килан от размышлений и наблюдения глазами воробья — Чего с тобой случилось?

— Задумался и духов спрашивал — буркнул я — Значится так. Противоположные от нас ворота открылись, из них выходят дружинники, ночка будет жаркой. Но основная проблема не в этом. Я кажется наконец слегка заглянул в планы наших противников. В целом у них похоже проблемы с открытием двери в этот мир. Потому сначала отправляют кровососов-эдужинсиев, которые окручивают местных вампиров и уже с их помощью занимаются разведкой, диверсиями, вербовкой и в конечном итоге открытием дверей по шире, чтоб через них могли пройти их коллеги по сильнее. Уничтожение целого города и прочие жертвоприношения как раз из числа таких действий.

— То есть нам ждать наплыва демонов прямо сейчас? — мрачно уточнил эр Зейн.

— Не думаю — покачал я головой, смотря на выходящих дружинников. Эти ребята бездумно никуда не бежали, то ли сохранили какую-то память, то ли среди них хватало вампиров-кукловодов или ещё кого. Мне же вспоминался мой путь в этом мире и многие события, начиная с того ученика знахаря, который непонятным чудом умудрился призвать не самых слабых нечистых тварей, а потом благополучно свалить телепортом от наказания до того, как мы его нашли. Не были ли такие вот ребята некими звеньями цепи, которую сейчас хотят накинуть на наши шеи? — Тогда бы все маги чуяли гостей из-за кромки. Похоже эти твари ещё не закончили и наше уничтожение тоже часть плана. Так что нужно продержаться до рассвета, а когда он наступит, сжечь город дотла. В жопу трофеи, возможных выживших и всё остальное, тут совсем другие ставки.

— Вы так говорите, будто это плёвое дело — сказала принцесса.

— Ну на Аидноском броде тоже было тяжело. Но как-то справились — хмыкнул Килан, вслушиваясь в сгустившуюся темноту, где уже были слышны марширующие живые мертвецы — Кстати, Мак, если ты думал, когда начинать песнь войны, то по моему самое время.

— Похоже на то — ответил я, смотря в даль. Хорошо идут однако, это определённо не толпа гражданских. Но к счастью за всеми этими разговорами мне удалось более менее восстановиться после стахановской стройки. Уж на одну песню-то хватит.

Так что я сел по удобнее и начал отбивать ритм на бубне колотушкой, а затем через меня полилась магия нави, которая должна прибавить нам шансов, а при везении снова сбить рогатому наблюдение. И я с каждым словом, наполненным энергией, чувствовал, как сжимаются зубы бойцов, а руки всё крепче держат оружие.

— Отзвуки зла, древних былин

К нам проникают из темных долин

Армия тьмы, точит клинки

Опустошая свои рудники

Те орды отродий ведет некромант

И ликуют приспешники зла

Королевство вновь окутала мгла

Но темную ночь сменит алый рассвет

Верный предвестник наших побед

Демонов тьмы встретит звон топоров

Им не сберечь в этой битве голов

Рой метких стрел нашу песню споет

Каждый, кто жаждет войны, тот умрет

Войско врага, близ наших стен

Бродит во тьме словно стая гиен

Это конец, близок финал

Изгнанный лорд злобных тварей призвал

И в схватке смертельной сойдутся клинки

Грядет битва добра против зла

Легионам тьмы уже нет числа

Но темную ночь сменит алый рассвет

Верный предвестник наших побед

Демонов тьмы встретит звон топоров

Им не сберечь в этой битве голов

Рой метких стрел нашу песню споет

Каждый, кто жаждет войны, тот умрет!

Ни Кристинда, ни эр Зейн, ни эр Лимп с сотоварищами, ни Килан не успели произнести речи перед битвой и уже не успевали. Солнце скрылось за горизонтом, мертвяки уже шли к нам, а они были слишком заняты выяснением у меня того, чего я сам толком не знал, но тем не менее теперь считался самым сведущим. Как же, великан в нежити и вампирах разбирается, великан с Красным писанием не разлей вода, великан даже про кучу других миров знает, где демонам их клыки в глотки забили. Так что пришлось стать ещё и тем великаном, который донёс до войска, что нам надо продержаться до утра. Так что закончив песню войны, я встал на ноги и воздел руку с пылающим от магии мечом вверх я проорал во всю мощь лёгких:

— До рассвета!

И всё войско из разных провинций двух королевств через секунду повторило этот клич, давая выход энергии, что сейчас бурлила в их крови:

— До рассвета!!!

— Килан, эр Зейн, эр Лимп и вы двое — кивнул я стоящим рядом людям и своим ученикам — Давайте в ближайший вагендург. Кто-то должен следить за всем и отправлять резервы туда, где будет жарче всего. И защитить наших командиров.

— А вы?

— А нам пора начинать причесывать эту толпу уродов — ответил я, доставая пращу и вкладывая в неё камень.

— Принцесса, вы… — начал было старый рыцарь, но был прерван.

— Я уже сказала, что здесь безопаснее всего, да и толку от моей магии больше. Не задерживаю вас — отрезала Кристинда, сплетая в руках огненное заклятие и вглядываясь во тьму.

К моему удивлению сподвижник её отца возражать не стал. Сам же я вложил в пращу камень и начал молиться тому, кто по моему мнению клал на любые молитвы, но зато действительно мог бы защитить нас от незавидной посмертной судьбы в лапах рогатых и хвостатых уродов, которой пугал нас недавний гость:

— Мрачный жнец, взываю к помощи твоей. Здесь встали мы против нежити за жизнь, за естественный порядок вещей и против тех, кто извратил его. Вверяю тебе душу свою и тех, кто пошёл за мной. Не дай врагу сделать из нас рабов и орудие своей воли.

С последним словом я раскрутил булыжник и отправил его в первые ряды вражеского строя. Полёт был не долог, но к конце произошло то, чего я в серьёз не ожидал, однако в глубине души надеялся. Камень убил не только тех, кому нанёс фатальные повреждения, но и тех, кого хотя бы коснулся. Моё острое ночное зрение даже выхватило момент, как следующее наступающее умертвие поставило ногу на булыжник и упало лицом вперёд, как подкошенное. Так произошло и со следующими моими метательными снарядами, то же повторилось и с камнями моих оставшихся на стене учеников. В строе нежити, наступающей со скоростью шага начала образовываться солидная прореха, а место, где лежат булыжники они вынуждены были начать обходить, однако противник был всё ближе.

Вдруг в стане врага раздался дикий рёв и Кристинда наконец бросила на него заготовленное заклятие. Всё таки не все здесь обладают ночным зрением, некоторым приходится тяжелее других. Энергии принцесса не пожалела, к тому же это явно была какая-то площадная, долго подготавливаемая аркана, в огне искупались первые ряды нежити, а заодно пламя подсветило их.

— Лучникам огонь — заорал я.

Только вот дальше дело пошло не так хорошо, как мне хотелось. Стрелы риртцев начали собирать обильный урожай, но вот остальные были не столь эффективны. Похоже Мрачный жрец благословил отнюдь не всех. Немногочисленные же маги, увидев цель, как и лучники ударили по врагу. Но нежить упокаивалась только в эпицентре огненных заклятий, которые считались самыми эффективными против подобного противника. Слегка же подпаленные продолжали идти вперёд.

А главное заревевшая тварь и не думала подыхать. То ли враг понял, что мы нанесём слишком большие потери мертвякам, то ли у кое-кого не выдержали нервы, но к стене импровизированной крепости мчался серокожий со свитой из десятка вампиров.

— Луки — коротко бросил я ученикам, сменяя пращу на более подходящее оружие против быстрых и маневренных целей.

Первая моя стрела оказалась относительно неудачливой, мимо здоровенного урода я промазал, зато бегущему за ним обычному кровососу фатально не повезло. Кабзда котёнку, от промежуточной стрелы кольчуга не спасает. Ученики тоже не достали бегущую зигзагами цель, но вот свиту подсократили. В итоге попала только Кристинда, которая смогла подправить своей волей очередное огненное заклятие более точно, чем я свои стрелы с помощью духов воздуха. Правда тварь закрылась каким-то магическим щитом и слезка подпалилась только с одного бока. Моя вторая стрела тоже не поставила точку в не-жизни кровососа, лишь воткнулась в руку, которая повисла плетью. Что ж, это тоже был результат, хотя я надеялся, что Мрачный жнец даст своим благословением больше, когда понял, что оно нам перепало. Впрочем кровососы от него бегают похоже очень давно, наверно придумали какие-то способы защититься хотя бы частично. Иначе все давно бы лично с ним познакомились.

Дальше же мне стало не до луков и не до размышлений. Серокожий с разбега перескочил ров, взмахнув рудиментарными крылышками, потом бодро полез на стену, пользуясь одной верхней конечностью, а в конце даже ударил магией. Мне пришлось отступить, закрываясь щитом, вместо того чтобы снести голову врага мечом, пока он залезает к нам и находится в уязвимом положении. Но на этом удача кровососа закончилась, несколько заговорённых пилумов от моих учеников — это было слишком даже для него. Я же лишь поставил точку, взмахнув клинком и разрубив ему череп. Никогда не стоит недооценивать живучесть подобных созданий.

И скорость. Вспомнив об этом, я призвал Михалыча в шкуру и кивнул огромному медведю на принцессу. Пусть лучше у нашего мага будет на одного защитника больше на случай, если какой-нибудь чёртик внезапно выскочит из табакерки. Не хочу даже думать, что с нами сделает её папаша, если она тут умрёт, а мы выживем. Ещё меньше хочу знать, что будет, если её обратят в нежить на манер Сильваны Батьковны Ветрокрылой.

— Четвёртый на вашем счету — хмыкнула тем временем принцесса, отправляя в нежить следующее заклятие и бросая взгляд на остатки свиты серокожего, истыканных риртскими стрелами.

— Они так же смертны, как и все остальные, главное ударить по сильнее — хмыкнул я, кидая новый камень в подходящую всё ближе орду мертвецов — Держитесь медведя, он если что поможет.

— Да я поняла уже — ответила принцесса, кидая новое заклятие, не столько чтобы повредить мертвякам, сколько для подсветки. Лучники должны видеть, куда стреляют, у них глаза не кошачьи — Жаль у нас магов мало.

— А то мне не жаль. Десяток по настоящему боевых волшебников на войско — это смех один да и только. Я уж молчу, что мэлманских в ту ночь вообще вместе со жрецами вырезали.

— Ну не всем же лезть на войну охота, мы ведь больше учёные и исследователи, чем воины. Не говоря о том, что бить по собратьям как-то не совсем хорошо, мы всё таки одна гильдия — буркнула девушка.

Я промолчал. Крылатый кровосос всколыхнул у меня воспоминания не только о натрезимах, но и о старой стратегии. Что характерно магией там как следует долбануть могли только герои, остальные магические юниты были полезны только в качестве поддержки, проклятие какое наложить или наоборот благословение. А вот с атакой всё было грустно. Впрочем какая разница, здесь нам в любом случае не там, есть хоть десяток толковых магов, так уже хорошо.

Ситуация же на поле боя продолжала развиваться. К нашим бастионам наступление у нежити застопорилось. Когда к булыжникам прибавились стрелы риртцев, земля перед нами стала напоминать минное поле, касаться то древок нельзя, если к Мрачному жнецу отъехать не охота. Попытка решить проблему с помощью более опасных бойцов успеха не принесла, ухайдокали мы серокожего с компанией.

Но всё было однако очень и очень непросто. Запас стрел у нас конечен, всю землю вокруг «крепости» не засеешь, да и вдалеке было видно, что прореха от камней в строе врагов затягивается. Видимо благословение Мрачного жнеца держится на метательных снарядах не сильно долго. А вот у наших товарищей начинались неприятности.

Нежить обошла город с двух сторон и теперь штурмовала противоположную от нас стену «шестерни». Бросив взгляд, я увидел, что туда пошёл отряд из резерва мэлманцев, похоже эр Лимп не щёлкает таблом. Хорошо хоть…

— Рааа!!! — раздался там знакомый рёв.

— Гав, Атл, и резерв за мной. Нао, за старшего — бросил я и побежал по стене. Пустим нежить внутрь внешнего кольца и дело наше дрянь. А одна серокожая зверушка вполне может перерезать достаточно людей, чтобы это произошло. Принцессу же пусть поохраняют остальные мои ученики с Михалычем.

Путь был не долог, особенно для великаньих ног, но всё же окружность «шестерни» довольно значительна, так что к тому времени, как мы с учениками добежали до места прорыва обороны, от резервного отряда мелманцев мало что осталось. Да, это были умелые и стойкие воины, к тому же песнь войны прибавила им и моральных и физических сил, но уж больно крепок был враг. Хотя и серокожему битва судя по всему не далась легко, на теле хватало ран, в плече торчал обломок рыцарского копья. Он конечно мог бы быстро подлечится, схарчив кого-нибудь, но похоже не желал отступать, оставляя бой на свиту, а мы прибыли слишком быстро, чтобы живые бойцы на бастионе закончились.

Наши же три пилума и вовсе подпортили твари настроение. Похоже этот кровосос не был в курсе опыта своего дохлого коллеги, а потому схватил два метательных копья, а от третьего увернулся. И тут же заорал, когда ему стало припекать ручонки.

— Рирт! — гаркнул я в ответ на его вопль из под шлема и бросился вперёд, расталкивая мэлманцэв вместе с учениками.

— Раааа! — ответила мне рычанием существо, выпотрашив когтями очередного неудачливого рыцаря, который ткнул копьём в серый живот и нанёс новую рану врагу.

Мой меч и когти твари столкнулись и я сразу почувствовал разницу с прошлым боем. Там не было оберегов и кровосос дрался, будучи на пике сил, к тому же у меня не нашлось времени на песню войны. Здесь всё было иначе, не говоря о том, что с боков меня подпирали ученики, а наше оружие получило благословение весьма могущественной сущности. Так что сейчас тварь была вынуждена отступать и отбиваться. Но долго это не продлилось, пользуясь короткой паузой между ударами, я призвал на помощь Феанора и ударил огнём в морду кровососа. Подыхать он от этого не планировал, шаманизм значительно слабее классической арканы людей в плане атаки, но враг вынужден был закрыться лапой, чтоб не ослепнуть. Гав не простил ему ошибку, отрубив конечность по локоть, а дальше уже была не столько работа воинов, сколько трёх мясников. Одной рукой от трёх противников не поотбиваешься. Обычные же вампиры как будто ссутулились, когда мы порубили на куски их господина, вероятно именно его присутствие закрывало их от действия оберегов. Если несколько секунд назад они активно мешали нам, лезя под ноги, то теперь пытались лишь свалить. Некоторым даже удалось сигануть со стены. А вскоре к нам и вовсе подошла риртская полусотня с магическим оружием.

Дальше в битве наступило некоторое равновесие. Ров был чертовски глубоким, стена высока. Пусть у врага были не обычные войска, а нежить, которой неведом инстинкт самосохранения и жалость к себе, но всё же у эльфорылого демона начались проблемы. Дружинников не бесконечное количество, если ими засыпать весь ров, то кто будет лезть на стены? От бывших мирных жителей толку в таком деле маловато, это ещё хуже, чем стать смазкой для оружия эрской кавалерии. Отступить, перегруппироваться, а там пустить вперёд наименее ценные боевые единицы, чтобы насыпать валы тел, по которым зайти на стены? Так себе идея, мы опять соберём обильную жатву дальнобойным оружием, пока они дойдут до стен, да и ночь не бесконечна. К тому же стрельба из луков похоже оказалась отнюдь не сильной стороной нежити. Стрелять-то по нам стреляли, но не особо успешно, больше садили в молоко. Правда наши лучники тоже не блистали, в нежить нужно очень удачно попасть, чтоб она сдохла окончательно.

В итоге враг продолжал ломиться в закрытую дверь, создав три завала тел во рву. Два из них прикрывали мои ученики с принцессой и основной массой риртцев, а так же я с двумя подопечными и резервом. Третий постоянно требовал подтягивания подкреплений, даром что туда откочевала основная масса жрецов Света, ставящая на ноги раненных и читающая изгоняющие зло молитвы. Всё таки нежить противник неудобный. Раны, которые убили бы человека, её мало волнуют. Надо голову пробивать, повреждая мозг или срубать позвоночник. Но несколько часов мы продержались.

А дальше началась задница, попёрли серокожие. Враг судя по всему всё это время штамповал себе новых элитных бойцов из имеющихся кровососов. Самих вампиров у него похоже были не сотни, а поменьше, однако когда на три места с засыпанным валом припёрлись по десятку уродов резко стало солоно.

Правда резанув мечом первого из них я неожиданно для себя отсёк ему сразу два пальца! «Не освоился с новыми возможностями?» мелькнула в моей голове мысль и пропала. Плевать следствие ли это неопытности или того, что надо было свежей крови насосаться, чтоб в силу войти. Главное, что они слабее тех, кого они уже убили, хоть и многочисленнее.

Правда люди вокруг со мной бы наверно не согласились, не у всех тут волшебное оружие, созданное специально под такого противника. Мэлманцев твари резали только в путь, заставив нас с учениками встать в треугольник спина к спине. Не слишком близко, чтоб не мешать друг другу махать мечами, но и не далеко, чтоб прикрывать бока. Мои риртцы тоже пока держались, выставив стену щитов и ощетинившись копьями на широкой стене, лишь слегка откатившись назад. Первый же желающий её прорвать быстро повис на древках и получил копьё из второго ряда в глазницу, на чём затих. Однако о соединении сил пока речи не шло.

Мой крестник, лишившийся пальцев, отошёл назад и отправился искать добычу по проще, остальные пятеро на нас плотно насели, пока их товарищи отгоняют людей. Дальше всё смешалось в сплошную круговерть ударов и блоков. Не берусь даже судить о том, сколько длился бой, когда оскаленные пасти и острые когти пытались добраться до нас. В какой-то момент Атлу разломали щит, а потом вытащили из нашего треугольника, повалив на землю. Риртцы попытались наступать и стрелять над головами первых рядов из луков с арбалетами, но не особенно преуспели, твари против людей весьма сильны. Мы с Гавом сместились в бок зарубив рвущих парня серокожих, но сами получили раны, подставившись. Однако врагов осталось всего трое, к тому же один из них тоже был ранен. Так что справились, пусть мой щит тоже приказал долго жить. Под ногами было достаточно тёплой крови, чтобы одна из тварей нанесла прощальный удар. Хорошо хоть не такой мощный, как в прошлую ночь.

— Хватай Атла и тащи к жрецам — крикнул я второму ученику, смотря на раны. Парень определённо должен был дожить до квалифицированной помощи. Вокруг же нежить несколько отступила, лишившись кукловодов, так что люди вновь заняли стену. А вот на другом участке всё было не так хорошо, судя по злобному рёву и бегущим в сторону королевского штандарта резервам — Я к парням.

Оставался ещё один прорыв на стену, но об этом я старался не думать. Всё равно мне на две части не разорваться. А вот у моих подопечных и подчинённых с Кристиндой дело было труба. Им похоже всё таки достались твари по матёрее, так что когда я добежал, Михалыч с Нао сдерживали на стене наседающих на них кровососов, а принцесса пыталась перевязать раненную руку. Во вторую сторону по укреплению отступали остальные мои ученики, которых стало на одного меньше. А между ними нежить спрыгивала в лагерь.

Едва я добежал и протолкнулся к свалке ближнего боя, чтобы сменить человеческих бойцов, убитых серокожими, которые прорывались к особе королевской крови, как на нас обрушился удар, поваливший всех с ног. Крови пролилось изрядно и это использовал демон, явившийся собственной персоной. А едва я вскочил, держась за бок с вновь покорёженной кирасой, вокруг нас красноватым светом загорелся магический барьер.

— Я же предупреждал, что сопротивление бесполезно — проговорил он, разведя руками — Вы просто немного оттянули неизбежное.

— Рассвет уже близко, так что не радуйся раньше времени — прошипел я, держа одной рукой раненный бок, а второй сжимая меч. Михалыч поддержал мои слова рёвом, после того как помотал башкой, встав на лапы. Ситуация правда была не ахти, нежить перемахнула в стены в двух местах, живые же вынуждены были отходить в вагенбурги, огрызаясь — Скоро твоим рабам придётся прятаться от солнца, чтоб не сгореть, а мертвяки без кукловодов много не навоюют.

После моих слов в барьер снаружи прилетел булыжник от одного из моих учеников, но тот лишь пошёл лёгкой рябью. Слабовато вышло, даже с благословением Жнеца. Однако демон сделал пас рукой и барьер уплотнился. Даже такой результат видимо стал для него неприятной неожиданностью. Затем он махнул когтями вновь, не отводя от меня взгляда. Кровь собралась за его спиной вне купола и пробила проход в вагендург с штандартами командиров.

— Да, к сожалению придётся постараться лично, чтобы успеть — пожал он одновременно плечами и крыльями — Но результат известен. К тому же мне в случае чего хватит сил защитить своих подчинённых и от солнца, крови здесь достаточно.

— И на открытие портала после этого хватит? — решил проверить свою догадку я.

— Догадался — с усмешкой констатировал эльфорылый, а потом продолжил — В притык, но управлюсь. И снова предлагаю стать рядом со мной, а не превращаться в безмозглых рабов.

— Этого не будет — раздался за спиной слабый голос Кристинды, которая с трудом вставала — Мы не отступимся от Света и своих богов. Уж не в пользу демонов и нежити точно.

— И тем и другим плевать на вас, как и на меня — с каким-то даже сожалением проговорил рогатый — Их посланцы не явятся сюда, чтобы мне помешать, а я в любом случае вступлю во владение вашими телами и душами. Разве что с некоторыми будет по сложнее, чем с остальными — закончил он, глядя на меня. Видимо чует связь со Жнецом, зараза.

Я же быстро просчитывал варианты и не находил из ситуации, в которую мы попали, нормального выхода. Нао лежит у моих ног, истекая кровью, Кристинда едва держится, чтоб снова не упасть, она тоже не помощница в предстоящей драке, я ранен, вдвоём с Михалычем наши шансы на победу не велики. Особенно если этот Финдлэ привосходит серокожих хотя бы вполовину так же, как старый кровосос молодого. О том, что разница возможно ещё больше, лучше не думать, тогда и вовсе хоть ложись и помирай. Но уж нежитью я точно не стану.

Ухватив эту мысль, я ухмыльнулся внутри себя, оставляя лицо бесстрастным даже под шлемом. Была на Земле хорошая песня про феникса, который должен жить чтоб сгореть и сгореть, чтобы жить. Похоже именно это нужно сделать, чтобы уйти на перерождение. Сейчас идея о смерти самой по себе уже не вызывала отторжения, особенно учитывая неприглядную альтернативу. К тому же для шаманов она не конец пути, а просто начало нового. Так учил Старый Йар и сейчас его слова наконец были мной осознаны в полной мере. Нужно только удивить этого рогатого козла достаточно сильно, чтобы суметь хотя бы ранить. Как он сам сказал, времени и энергии у него впритык. Если мне повезёт, то достаточно тяжёлое ранение как раз станет для него той соломинкой, которая переломит хребет верблюда и его план провалится. Мы все сдохнем, но дверь за кромку здесь не откроется. Кристинда и остальные маги отправили своим коллегам и сюзеренам информацию о том, что здесь творится ещё в начале ночи. Этого должно хватить, чтобы жители этого мира взялись за ум и начали войну с кровососами на истребление. А там уж как повезёт, может сюда и не пролезут из-за кромки. Ну или как минимум сделать это станет гороздо труднее. Особенно если остальные «эдужинсии» и правда такие бездари, как ахитский, подчинённые которого вынуждены сидеть у нас тихо, как мыши под веником, а не выпиливать целые города.

— Если боги и их слуги не придут, то плевать на них — мрачно сказал я чистую правду, ухмыльнувшись и обнажая под шлемом клыки хищника — Если Свет не отправит своих посланцев, то плевать и на него — шаг к демону, поощряющему меня улыбкой — Пусть эти трусы и предатели сгорят однажды в огне!

Следующий мой шаг превратился в рывок вперёд с ударом мечом, который должен был пробить демону живот и выйти из спину. Эта тварь ухватилась за лезвие когтями, когда его кончик едва вспорол странную броню, а второй лапой ударила мне в грудь там, где была уже пробита кираса. Я зарычал от боли и триумфа, когда жгуты моих крыльев широко раскрылись в яви, мгновенно оплели нас обоих в кокон и разгорелись в полную силу, слушая, как демон вопит от непередаваемых ощущений ничуть не тише меня и ослабляет хватку на лезвии меча. Моя рука ухватила его за плечо, стремясь тянуть к себе, одевая на клинок, который наконец пришёл броню и впился в нежные внутренности демона так же, как его когти рвали мою требуху, пробираясь к сердцу. Время как будто застыло, я умирал и чувствовал это, но одновременно ощущал, что мой враг тоже подыхает в моей хватке, будучи не в силах сопротивляться огню феникса. Пусть дефективного, но зато горящего в первый и последний раз.

Спустя мгновения, протянувшиеся в вечность мы оба упали на колени. Я с развороченной грудью и в оплавленной броне, он прожаренный до хрустящей корочки и надетый на меч, как на шампур. Моё тело сдалось и отпустило дух, крылья перестали стягиваться на нас, как петля на шее висельника, безвольно раскинулись вокруг и начали тускнеть. Из огарка выбрался и Финдлэ, но тут же попал под косу Мрачного жнеца, испустив вопль, но я его почти не слышал, скользя куда-то помимо своей воли.

Не успел я испугаться, как снова оказался за ржаво-рыжей каменистой равнине под красными облаками. Знакомое место, значит этот урод не заарканил мою душонку каким-нибудь посмертным проклятием и не отправил в… Ну откуда он там вылез. Забавно, я даже не поинтересовался, а откуда собственно нарисовался этот нелегальный эмигрант и как называется то место, где обитает его начальство с дружками. Протекторат и протекторат. От чего защищают, исходя из названия, тоже не ясно.

— Далеко собрался? — раздался из-за спины голос Жнеца.

— Не поверишь, но никуда — пожал я плечами, обернувшись — Оно как-то само. Что это вообще за место?

— Не важно, мы должны идти — протянула ко мне руку фигура в чёрном балахоне.

— Это было бы крайне не вежливо с вашей стороны — раздался грохочущий голос сверху. Захотелось зажать уши, хотя я и понимал, что это бесполезно.

Трудно описать мои эмоции, когда из красных облаков выплыли три головы дракона на не менее грандиозных чешуйчатых шеях, пристально посмотрев на нас с Жнецом, своими глазами цвета расплавленного золота.

— Приветствую тебя — вежливо проговорил я, поклонившись местному хозяину. Стоит быть очень аккуратным с сущностями, которые способны заставит Мрачного жнеца себя послушать, а не вощразить. Тем паче, если от одного присутствия такой силы трясутся поджилки, даром что у духов их в принципе нет.

— Здравствуй, Изначальный — кивнул капюшоном мой спутник — Попадание в твой дом случайность, мы уже уходим.

— Ты не прав — проговорила одна из голов, опускаясь ниже, пока я старался устоять, не упав на колени от обрушившегося на меня давления. Тем временем заговорила другая пасть — Вы уйдёте, когда я решу, не раньше, но и не позже. Ваше же попадание сюда не случайно, я сам пригласил эту душу в мои владения.

— Зачем? — задал короткий вопрос обладатель косы.

— Таково было моё желание — проговорила одна из голов. Манера общения, когда разные пасти продолжают фразу друг ща другом раздражала, но я тут был последним, кто что-то вякнет. Вот просто ну на#ер. Циклопический дракон же тем временем продолжил — Я слежу за её путём, как за всяким, кто попадал ко мне хоть раз.

— Однако этот её путь окончен, время начать следующий — ответил жнец.

— И это решать сегодня не тебе — драконьи головы ухмыльнулись, показав зубы, которые я даже не знал с чем сравнить — Или возможно ты хочешь поспорить, придя в мой дом гостем?

— Однако вместилище души разрушено безвозвратно, а сама она вверена мне — раздался голос из под капюшона. Определённо хорошо быть воплощением смерти и ничего не бояться, даром что всё это напоминает прения блохи с горой. Уж больно велика разница между фигурой в плаще и драконом, которого Жнец назвал Изначальным — Что ты задумал, старый друг?

— То есть теперь ты наконец вспомнил о нашей дружбе — хохотнул ящер, а затем посмотрел на меня.

А я внутренне старательно давил в себе страх, вспомнив одну вещь. Драконы и фениксы не любят друг друга, если не сказать хуже. На мгновение мне захотелось спрятаться за Жнеца, а лучше бежать не оглядываясь, столь сильно на меня давили эмоции хозяина этого места. Только тут не какой-то сраный демон, от него ни на какое перерождение не убежишь. Сказал Мрачному жнецу не уходить, так даже он стоит на месте, вежливо с ним разговаривает и не выпендривается с какими-то глупостями о естественном порядке вещей. Да само существо перед нами наверняка такую концепцию на хвосте вертело, возможно живя с начала времён и собираясь застать их конец!

От автора

Приветствую уважаемых читателей и благодарю за ваше внимание к моему творчеству. Оно мне чрезвычайно приятно. Офигенно, что вы есть на свете:)

Третий же том приключений Магнуса из Руссов окончен, как и эта его жизнь. Он закономерно наткнулся на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Что будет дальше? Я пока не знаю, кто разберёт, что на уме у одной из изначальных сущностей. Но надеюсь всё кончится хорошо и ему ещё придётся поотшибать рога чертям, которые полезут в мир, где живёт его семья и друзья. Думаю через недельку даже настанет время об этом писать, набирая новые главы истории, как раз будет готова редактура этой её части.

В конце концов начинается большая игра, как раз время эльфам вылезать из лесов, гномам из под гор, а драконам вспомнить, что они вообще тоже тут живут. А то папка не доволен их пассивным поведением на грудах сокровищ. Пролюбят же вторжение демонов, как азеротские родственнички, стыд и срам будет.

За сим прощаюсь до следующей книги.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Дело житейское

Content

Дело житейское

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Интерлюдия 1

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Nota bene