Лесник

Пролог

Рассвет медленно разгорался над лесом, крася горизонт в красный цвет, а я сидел на вершине небольшой скалы и наслаждался видом. Мой дом был прекрасен и удивителен всегда. Летом, когда ласковое солнце греет землю, а природа ликует изобилием. Осенью, когда листья деревьев окрашиваются в золото и багрянец, но их плоды налиты живительными соками. Зимой, когда лес укрыт белоснежным покрывалом. Но особенно мой дом нравился мне весной, в пору пробуждения природы от сна. Прекрасное время! А пейзаж, что представал перед моими глазами так и просился на холст, заставляя жалеть, что я не одарён талантом художника.

Однако с недавних пор я видел не только лишь небо, облака в нём, деревья на земле, их листья и лесных обитателей. Зимой мне выпал жребий шагнуть на восьмую ступень Лестницы в Небеса и я увидел мир иначе. Не так, как его видит человек. Теперь я обладал иным, дополнительным зрением, которое вероятно роднит меня с чисто магическими существами. Кроме того, что представало просто глазам, мой разум рисовал линии энергетических потоков, пронизывающих этот мир, они были открыты для меня даже тогда, когда я закрывал веки. Внешне хаотично меняющиеся, но на самом деле логичные воздушные жгуты, потоки водной энергетики, что соседствовали с ними в небе, но были частыми гостями и на земле, сами земляные магистрали сил, пронизывающие всё под моими ногами, а под ними огненные реки. Если сосредоточиться на этом, картина леса становилась похожей на полотно кисти какого-нибудь сюрреалиста. Сальвадор Дали вероятно отдал бы руки за такое зрелище… Впрочем кто знает, что видел он сам, чай не только вино пил и табак курил, наверняка разным баловался и абсент там вероятно был самой безобидной штукой.

Подумав об этом, я невольно усмехнулся. В прошлой жизни ни подобные мысли, ни созерцательные состояния на грани медитации меня особенно не посещали. Но так вышло, что я насмерть разбился на мотоцикле и на собственном опыте узнал, что реинкарнация вполне возможна. Что там, я даже по странной случайности что-то не так сделал «по пути» и переродился, сохранив свою личность вместе с воспоминаниями. Причём в мире, где магия не элемент сказок, фильмов и рекламных рассказов всяких шарлатанов, а самая что ни на есть суровая правда жизни.

Возможно где-то и существуют миры, где мудрые, добрые волшебники творят лишь светлые вещи и дружно стремятся облагодетельствовать всех вокруг. По крайней мере мне хочется в это верить. Но в любом случае место, в котором я живу, иное и сама жизнь здесь отличается заметной суровостью. Магия… Она возвышает человека над прочими, даёт чувство собственной исключительности. Это так даже в том случае, когда речь идёт об одном отдельно взятом представителе человечества. Но что если он принадлежит к целой «исключительной» династии? Если ему с детства говорят, что не-маги не стоят и его пальца? Результат печален. Аристократы на Земле презирали простолюдинов не имея сверхспособностей, здесь же всё ещё хуже. Впрочем и между собой они не слишком ладят, стремясь взлететь в иерархии повыше, клюнуть ближнего и нагадить на нижнего, как куры в курятнике.

Некоторым образом я почувствовал подобные нравы на собственной шкуре. Мне не было и двух лет, когда моих биологических родителей убили по поручению моей сводной бабки, которая хотела лучшего будущего для своих дочек и решила, что мой папаша ему мешает вместе со своей женой и мной самим. Собственно всё бы у убийц получилось, если бы мою мать догнали не на территории магического волка, который не оценил попытку поджечь свой лес огненными заклинаниями. Тогда выяснилось, что грызясь между собой люди являются не более чем добычей для тех существ, чьи клыки остры, а в кровь полна магии.

Я до сих пор не знаю что заставило Лохматого не съесть ребёнка, найденного в лесу, а отнести в зубах в своё логово к волчице и ещё слепым щенкам. Но тем не менее благодарен и ему, и Люпине за то, что они заменили мне мёртвых мать и отца. Как впрочем благодарен Серому, Лизю и Рыжей, ставшими мне братьями и сестрой. В тот день моя жизнь сделала удивительный кульбит и из сына бастарда и бастардки, прятавшись на краю мира, я стал приёмным ребёнком небесных волков. Хотя некоторые люди подобных им животных называют не небесными, а вполне себе демоническими. Оно и не удивительно, ведь любой зверь, способный порвать целый отряд магов, как тузик тряпку, вызывает в многих двуногих страх на грани паники.

Но как бы то ни было, я прожил в лесу с волками долгие годы. Сначала родители наставляли нас с братьями и сестрой, а потом отправили в свободное плавание с наказом стать достаточно сильными, чтобы присоединиться к ним в «большой стае». С тех пор мы дрались в лесу за своё место под солнцем, стремясь продвинуться на север. Туда, где больше магии, туда, куда ушли Лохматы и Люпина.

Не знаю сколько бы длилась моя бесконечная миграция в места силы, но однажды я встретил знахарку Эну. Магический лес полон не только столь же магическими животными, но и растениями. Одно из них она и пыталась добыть, чтобы спасти от болезни свою малолетнюю родственницу, Жэндэ. Причём была настолько упорна и удачлива, что добралась живой почти до наших охотничьих угодий. Я отвёл её назад, нарвав для доброго дела цветов Алой Виридии, а заодно навёл некоторые мосты с людьми. Конечно мне уже была более чем привычна жизнь лесного обитателя, но я так же всё ещё был человеком. А кроме того мечтал однажды найти тех, кто виновен в смерти моих родителей. Деревня на краю мира конечно была не бог весть каким источником информации, но с чего-то ведь следовало начинать. Лао-цзы не зря говорил, что путь в тысячу ли начинается с первого шага.

С тех пор я начал двойную жизнь. Члена волчьей стаи, что охотится на магических существ, отстаивает свою территорию от нападок конкурентов и сам стремится отхватить кусок леса получше. И человека, что ходит на север за магическими растениями, принося их знахарке в деревеньку охотников.

С начала моего пути среди двуногих к этому моменту многое изменилось. Когда-то я был дикарёнком, вызывающим неприятие и опаску. Сейчас же я вполне уважаем… Хотя нет смысла врать себе, некоторые люди боятся меня даже больше, нежели раньше. Двуногие вообще часто чувствуют страх перед теми, кто сильнее них. Особенно когда не понимают таких своих сородичей, не говоря уже о зверях или природных явлениях. А меня многие до сих пор как раз не очень-то понимают.

Местное общество во многом деспотично и основано на законе сильного. Воины стоят выше крестьян, ремесленников и простых охотников, тэны выше воинов, рэтэны находятся над тэнами, князья стоят ещё выше, а на самой верхушке вольготно себя чувствуют королевские семьи и естественно сами короли. К тому же всё это ещё и замешано на магии или Кив, как сверхестественную энергию зовут люди этого мира. Я же дитя Земли, во мне по прежнему сильна идея о том, что люди равны по своей природе. А ещё я сын леса и волчьей стаи, который несколько разучился понимать социальные заморочки двуногих.

Вероятно в какой-то другой ситуации жизнь бы больно вдарила мне за это между глаз кованным сапогом, но был один нюанс. Я вырос в магическом лесу и в принципе не ел ничего, что не содержало бы в себе магию. И на себе знаю правдивость фразы о том, что ты то, что ты ешь. Моя сила для моего возраста абсурдна, в десять лет я стоял на четвёртой ступени Лестницы в Небо, как положено вполне себе взрослому тэну, а сейчас, к пятнадцати, забрался на восьмую, чем могут похвастаться не все рэтэны и к старости. В общем пока что так сложилось, что я чаще бью жизнь по лицу, чем она меня. Хотя и не без эксцессов, что уж там.

Но в любом случае мне хватило сил защитить деревню Эны и Жэндэ от наёмников местного тэна и спасти взятого ими под шумок в заложники купца. Хватило способностей для того, что таскать в Речнолеску дары леса от трав до шкур небесных зверей, чтобы оный купец продавал их и имел очень солидный барыш, отдавая мне положенную долю. А ещё я оказался достаточно силён для того, чтобы убить убийцу своей матери, когда наши дороги сошлись.

Месть имеет горько-сладкий вкус. Но свершившись она всё таки освобождает человека… По крайней мере от самой себя. Как бы там ни было, выяснилось, что единственный маг, ушедший когда-то от клыков Лохматого, оказался и единственным выжившим из повинных в смерти моих родителей вообще. Дома матери и отца давно оказались вырезаны в ходе дворянских интриг, самих же наёмников зачистили ещё люди моей сводной бабки, только этот оказался дважды везунчиком. Но любая удача имеет свой предел, от меня счастливчик уже не ушёл.

Дальше всё в моей жизни как-то шло своим чередом. Я охотился со своей семьёй, собирал травы и ягоды с плодами. Носил дары Смертолесья, как мой дом называют люди, в деревню, отдавая купцу Эсуфу на продажу. Учился там у бывших ополченцев, которые когда-то были им наняты для охраны каравана, а теперь являлись командирами вооружённых сил трёх фортов и одного небольшого города, в которые превратились четыре деревни охотников. Вообще странное у нас получилось общественное образование, главой которого я оказался просто из-за своих сил. Вроде как сейчас мы пафосно зовёмся Братством Охотников Смертолесья и для остального мира являемся чем-то вроде воинского ордена. Но я бы пожалуй обозвал всё это скорее торговой республикой. Тем более что-никакого устава «ордена» или чего-то вроде того у нас отродясь не бывало. Хотя у ведьмаков Сапковского вон кодекса тоже не было, но это не мешало им на него ссылаться, когда надо было от чего-нибудь отбояриться. Первое правило кодекса, не пересказывай никому кроме братьев кодекс целиком, фигли. Но в любом случае я отвечал за «добывающую промышленность», таская всякое из леса, Эфрим ведал охраной, Эсуф был кем-то вроде министра торговли, а место «главы промышленной палаты» с некоторых пор занял мастер Нэкэт, будучи городским главой Речнолески. Правда переселился он к нам не совсем по своей воле.

Последний год выдался вообще насыщенным. Весенний сезон борьбы за территорию не давал скучать, мы с братьями и сестрой умудрились даже завалить дракона земли, отняв его охотничьи угодья. А затем я был вынужден отправится в торговое путешествие с Эсуфом и присными, потому как купец заметил вокруг себя нездоровые шевеления. Причём этот пройдоха оказался прав, нам действительно пришлось столкнуться в Шэлтэ с банальным рэкетом со стороны тэна Эсэнта. Только вот благородный бандит не рассчитал силёнок и потерял голову. При встречи шеи с мечом так бывает. Схожие проблемы со здоровьем случились у его сына и самой боеспособной части дружины. Теперь, насколько я знаю, ослабший род Эсэнтов активно кошмарят соседи.

Но к моему сожалению это сделало нас несколько более известными, чем мне бы хотелось. Наши скромные персоны попали под суд королевского наместника торгового города. Старик Нэрал нас оправдал, но не упустил своей выгоды и теперь выкупает часть даров леса по вполне приятным ценам. Привлекли мы внимание и монастыря Небесного Водопада, самой крупной духовной обители севера. Официально монахи были нейтральны, но состояли советниками при самых крупных аристократах нашей части Тибцэна, так что я не особенно обольщался. Появился такой советник и у меня. Но брат Вэй к моему приятному удивлению оказался вполне себе дельным человеком, а так же весьма учёным мужем, разбирающимся в очень многих вещах, включая целительство. В чём-то он пожалуй даже напоминал мне мудрого мэйстера из незабвенной Игры престолов. Хотя и стоял на пятой ступени Лестницы Воды, а так же весьма недурно владел боевым посохом.

Опасаясь мести со стороны выживших Эсэнтов с нами в Речнолеску сдёрнул вместе с семьёй мастер Нэкэт, специалист по работе с кожами магических созданий, в чьём доме нас ждали рэкетиры. А прослышав об этом нашлись и другие желающие переехать поближе к источнику «сырья» от мастеров работы с костью, до алхимика. Так один из малых фортов вдруг стал небольшим ремесленным городком. Хотя маги земли у нас конечно неслабо потрудились, возводя новые дома, мастерские и крепостные стены по периметру.

Казалось только мы выдохнули, а я начал потихоньку водить бывших ополченцев в лес на территорию более слабой волчьей стаи, с которой удалось договориться, как случилась новая неприятность. Зимой к нам примчались представители рода Сэгонда, двух девчонок из которого мы когда-то спасли. Оказалось, что их замок осаждают из-за гостьи из рода Шистэви, а за ними самими по пятам идёт погоня, которая не особо комплексуя напала на меня, не ожидая от молодого пацана каких-то проблем. Для них это стало фатальной ошибкой.

А вот для меня ситуация представляла ту ещё дилемму. По местным «понятиям» нападение нельзя было оставлять без жёсткого ответа, после такого просто уважать не будут и посчитают слабой, но вкусной добычей. А ещё род Шистэви был мне родственен по матери и опять же по местным «понятиям», даже очень дальних родичей следует по возможности защищать не щадя живота своего. Даже если это десятая вода на киселе и она уже является наложницей представителя другого рода. Не то чтобы я прям не желал спасти девушку и её ребёнка, мне было трудно не провести параллели с самим собой и моей матерью, но однако войны внутри собственного вида мне не очень-то нравились, как явление. Определённо в этом плане люди куда более злы и жестоки, чем любые звери. К тому же я опасался, что воины «братства» не особенно захотят лезть в разборки благородных. Так уж вышло, причём из-за меня и моего странного мировоззрения, что мы тут все не гнём спин, не признаём над собой господ и вообще прям на всю голову свободные люди, что к счастью терпят власть имущие, пока мы сидим на краю мира и исправно добываем дары магического леса. Но однако Эфрим меня успокоил, заявив, что вояки давно ждут, когда ж я их уже на кого-то поведу. В общем разобравшись в ситуации я всё таки начал маленький военный поход.

Получился он к счастью победоносным, осаждающих удалось поймать практически со спущенными штанами, когда они штурмовали стены сэгондовского замка и ударить им в тыл. Правда малину нам чуть не изгадили два мага восьмых ступеней из центральных провинций, которые и заварили эту кашу в северной марке. Слава лесу, что в этот раз со мной решил прогуляться Лизь, без него быть бы мне трупом. А так удалось отделаться лишь ранами. Однако поход, по понятным причинам, принёс нам ещё большую известность, что наверняка выльется в очередные проблемы, не говоря о кровниках.

Зато пообщавшись поближе с сёстрами Сэгонда и составив о них и о благородных дамах вообще своё мнение, я был вынужден признать, что мои планы однажды найти жену среди аристократок та ещё туфта. Люди здесь вообще имеют не мало тараканов в головах, но у благородного сословия эти насекомые вовсе какие-то бешенные и их вряд ли можно однажды вытравить… Ну по крайней мере без совсем уж радикальных мер, вроде звездюлей или регулярных угроз ими. Одно дело одёргивать в случае чего бойцов Эфрима или воинов соседних тэнов, в армии затрещина — это рабочий инструмент воспитания личного состава во все времена и во всех мирах. Хотя те и сами по себе вышли из простолюдинов в маги, а потому не столь поехавшие. Однако если тебе нужно бить или пугать применением силы жену, чтобы она вела себя так, как тебе нравится, то вы с ней в лучшем случае конченные идиот и идиотка, которые зря связались с друг другом. О худшем и вовсе говорить не хочется.

Так что почесав репу, я вдруг понял, что зря кручу свои мозги. Рядом со мной уже годы крутится Жэндэ, которую когда-то спасли целебные травы, добытые с моей помощью Старой Эной. Она конечно ещё только растёт и едва успела стать подростком, но обещает превратиться в настоящую красавицу. Талант к магии правда не особенно велик, но это дело решаемое, уж для своей избранницы есть смысл таскать из Смертолесья всё от ягод и кореньев до турятины с медвежатиной, как и водить её саму в магический лес, чтобы она стала сильнее. К тому же девчонка в меня явно влюблена, а я тут мозги себе и ей делаю, любя её не как женщину, а скорее как племяшку или младшую сестру. Фрэндзонщик, млять, доморощенный.

В общем признав, что туплю, я сделал Жэндэ предложение быть вместе и она согласилась. Теперь летом нас ждал уговор с её родителями и помолвка, а я отправился к стае на весенний сезон борьбы, будучи практически обручённым человеком. И испытывал то особое чувство, когда знаешь, что тебя любят и ждут. Причём оно явно стояло повыше, чем то, что пронизывало меня сейчас при любовании рассветом и объединении своего духа со всем миром во время медитации.

Глава 1

Вероятно большинство людей, убегая от огромного варана, который из-за своих размеров имел полное право считаться вполне себе настоящим драконом, испытывали бы страх. Тем более, что бегал этот зверь очень быстро. Я же ощущал неописуемый восторг, заманивая добычу, до сих пор считающую себя хищником. Мне не слишком нравилось убивать людей, не нравилась мне и мысль убивать волков, пожалуй она даже вызывала куда более сильное неприятие. Но вот перспектива схлестнуться с хищной рептилией и победить будоражила разум.

А ещё всё моё естество будоражила скорость. Так было и в прошлой жизни, когда я летел вдаль по серой ленте дороги на мотоцикле. В этом же перерождении я обгонял любой байк на своих двоих, двигаясь по лесу, время от времени оборачиваясь в прыжке и делая выстрелы из лука. Лестницы тела давали огромные возможности, а та из них, что относилась к Ветру, дарили восторг невероятных скорости, ловкости, координации и реакции. Этот сплав нечеловеческих возможностей как раз и позволял мне изматывать зверя и дразнить его лёгкими ранами. Не отказался бы я и от нанесения тяжёлых, но лук для этого был слабоват. Драконы земли чертовски крепкие твари, на них нужна скорее баллиста. Мне же удавалось лишь повреждать чувствительные места вроде ноздрей или губ. Даже глаза не покорялись наконечникам стрел, прикрытые прозрачными плёнками, как у змей.

Но не стрелами едиными, как говорится. Местность в нашей части леса уже становилась холмистой, хотя до гор было ещё довольно далеко. А я подсмотрел у одного аристократа не только приёмы владения копьём, но и кое-что ещё. Зимой, только столкнувшись с новой для себя магической атакой, я испытал лютое охренение. Но затем, начав видеть скрытые силы мира за его визуальным фасадом, открытом лишь глазам, понял на что могла опираться механика процесса. Пусть данного приёма не было в свитках, которыми поделился Небесный Водопад, но зная как работает удар молнии на земле, можно очень многое додумать.

Я миновал холм, слыша, как дракон мчит по моему следу и привёл заготовку в действие, когда ящер был на самой высокой точке. Грянул гром среди ясного неба, сзади пришла вспышка голубоватого света и раздался болезненный рёв, когда моей волей соединились линии силы воздуха и земли. Развернувшись в прыжке я посмотрел на результат дела своих рук и порадовал дракона стрелой в открытую пасть. Из-за угла атаки та правда ушла в верхнее нёбо, а не в горло, но даже в этом для зверюги было мало приятного. Каким бы крепким не был дракон земли, боль ему знакома. Правда не смотря на неё, ящер побежал дальше. Что человеку восьмой ступени на Лестнице тела смерть, то ему не слишком-то опасная рана.

Однако молния приложила его всё таки не слабо, я ожидал худшего. Признанными доками в дальнобойных магических атаках являются маги огня. Вот уж кто вжарить может от души и с первой же ступени. У воздушников всё иначе, мы учимся делать что-то со своей Кив за пределами тела заметно позже, к тому же первая наша известная мне атака это что-то вроде кулака ветра. С ног собьёт, может даже пару костей переломать или нутро отбить, но с выстрелом из огнемёта её ровнять бессмысленно. Природа видимо любит баланс, огневики те ещё «хрустальные пушки», а идущие Лестницей Ветра хоть бьют слабее, но зато куда как более живучи на поле боя. Но на восьмой ступени мы уже тоже похоже можем дать прикурить на дистанции, что не может не радовать. Когда я был семёркой, даже менее матёрый дракон земли на молнии, которые я пускал с руки, плевать хотел.

Хотя и сейчас ситуация конечно идеальной не была. Атака давалась мне не мгновенно, требуя времени на подготовку. Мне было не под силу шарнуть куда-то около линии горизонта, если воздушные линии откликались на мои действия легко и не принуждённо, то вот земные требовали нахождения рядом с собой. А нет двух этих составляющих, нет и молнии с ясного неба, магия всё таки в некоторых местах схожа с физикой, нет разницы потенциалов, нет и разряда. Правда можно было организовать заготовочку заранее, что я на всякий случай и сделал, чтобы на бегу не отвлекаться на довольно сложные магические действия. Так молния почему-то получалась даже сильнее.

Сзади раздался новый рёв и мне резко пришлось менять направление движения, чтобы не попасть под дистанционную атаку преследователя. Бил он весьма чувствительно, к тому же заставлял землю вздыбливаться каменными шипами на довольно большой площади. В общем раз попадёт и дальше добыча уже не дракон, а ты. Но к счастью в скорости я его превосходил достаточно сильно, а главное не испытывал проблем с инерцией, мог даже на девяносто градусов мгновенно повернуть, не потеряв разгона. Это было бы чем-то не реальным в условиях земной физики, но в мире магии бывает и не такое. Особенно если твоё тело сдвинуто на другой план бытия, а часть воздушного измерения некоторым образом занимает освободившееся место.

Я до сих пор несколько теряюсь в попытках сформулировать механику этого процесса и взаимодействие материального с не материальным, но тем не менее инстинктивно всё отлично использую. А сейчас даже больше, чем раньше. Прежде для перехода в это странное состояние, но приятное состояние, дающее немалую толику эйфории, мне необходимо было весьма заметно разогнаться или испытать значительный эмоциональный всплеск нужной направленности. Сейчас же я мог сдвинуться мимо привычных трёх осей координат в сторону иного мира простым усилием воли и при этом даже не испытывал проблем с мозгами. Что не говори, а сильные эмоции туманят разум. А теперь вот бегу, слежу за обстановкой и даже рационально размышляю, хотя восторгаюсь конечно процессом заодно. Им, чёрт возьми, трудно не восторгаться. А бывает и медитирую, что в купе с развивающимися от невидимого ветра волосами со стороны наверняка смотрится забавно.

Но так или иначе возможно самая важная часть моего превосходства над драконом земли была как раз в наслаждении процессом погони. В нашем соревновании я испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, а он ярость и боль. Для меня не было проблем продолжать его ещё хоть сутки, хоть двое, ящер же всё больше перегорал. И к утру наконец был заведён на поле ловчих ям в весьма потрёпанном виде. Тактика была отработана нашей стаей и мы снова её применили как и год назад с одним лишь отличием. Когда Серый впился клыками в горло рептилии, а Лизь с Рыжей вцепились в её лапы, а развернулся, сменив лук на меч и разогнавшись вогнал клинок по гарду в глаз дракона земли. Несколько судорог и предсмертных конвульсий помотали нас всех, а потом всё закончилось.

— Хм, даже как-то проще, чем я ожидал — раздался мой хмык.

В ответ пришёл мыслеобраз вожака, который тоже вместе с радостью победы, испытал и некоторое разочарование. Предыдущий ящер чуть не поскидывал нас с себя и весьма чувствительно помял, что мы считали огромной удаче. Могло выйти гораздо хуже. Мы все конечно надеялись, что план удастся разыграть как по нотам, но внутренне готовились к тому, что в самый неподходящий момент всё пойдёт по звезде. Так собственно и следует делать перед дракой, чтобы не было разброда и шатаний в случае чего. Но вышло что вышло, потому лес наполнил наш общий ликующий вой, который ясно всем говорил, что победа за нами. А потом начался славный пир.

Проснулся я утром на рассвете, причём на вполне комфортной полянке, а не в кишках добычи, как в прошлый раз. Что сказать, всё приходит с опытом. Братья с сестрой уже тоже очухивались. Завтрак сырой драконятиной опять наполнил наши желудки, но сегодня Лизь в очередной раз дал мне морального пендаля на тему приготовления пищи.

— Сделаю я духовку, не бзди — проворчал я, проглотив очередной кусок — Тем более эту тушу мы и так должны были сожрать, уж больно ценна.

Мой брат прогулялся к людям, где умял не одного печёного кабанчика с приправами и яблоками. Так что время от времени напоминал мне, что я обещал попробовать сделать что-то вроде электродуховки, раз уж огонь в Смертолесье строжайшее табу. Только вот температурная обработка, как давно было выяснено, снижала количество Кив в продуктах. И если обычную добычу ещё можно было превратить в лакомство, которое будет не особо полезным, но зато вкусным, то вот с другим хищником так поступать не стоило. Его силу следовало пожирать без остатка. Исключениями были разве что кости и шкура, которые особо не пожуёшь.

Поглощение конкурентов было одним из источников нашей силы и вполне возможно даже роста. По крайней мере я давно заметил, что больше всего мы прибавляем именно по весне, после удачного боя за территорию. Возможно конечно в этом виноваты сами природные циклы и переходы на более богатую Кив землю, но нутро твердило мне иное. К тому же тигр соседский тоже заметно прибавил, съев неудачливого сородича, изгнанного с севера, хотя сам новых охотничьих угодий не занимал.

А ещё в росте я прибавлял кажется несколько больше, чем положено нормальному человеку. По крайней мере в свои пятнадцать я уже почти сравнялся с взрослыми мужиками и похоже останавливаться пока не собираюсь. Это конечно не сравнится со статями магических волков, которые в разы крупнее обычных, но кажется такими темпами я на адептов Лестницы Земли однажды начну посматривать сверху вниз. Своеобразный побочный эффект Лестницы Зверя, по которой я тоже некоторым образом двигаюсь. Не могу только определиться с тем полезный он или вредный. Из-за смещения на воздушный план я к счастью избавлен от проблем тяжеловесов с собственной массой, которая гасит скорость, а длинные руки в фехтовании это вроде бы хорошее подспорье, но однако обычно чем ты меньше, тем ты ловчее. В общем тут надо думать и тренироваться сообразно своим физическим параметрам.

Как бы то ни было, покончив с завтраком, мы двинулись на обход границы своих новых владений и обновление пахучих меток. Первым нашим соседом был тигр, чья земля смыкалась с драконьей небольшой полосой, примерно как с нашими прошлыми владениями граничил медведь. Хвостатый встретил нас довольно приветливо, хотя и насторожено. Мы конечно дружили, порой свободно заходили на его территорию, я даже подогнал ему шипастый ошейник с накопителем Кив, но сейчас шёл сезон борьбы, весной все несколько на нервах. Довольно забавно, что и на Земле в это время у многих были с ними проблемы, не зря так говорят о весенних обострениях у душевнобольных.

— Здоррово, Полосатый — хмыкнул я, приветствуя знакомца по имени, которое ему придумал не особо напрягая свою фантазию — Вижу ты пока жив-здоров.

Тигр слегка мотнул лобастой головой, присылая мыслеобраз, который можно было бы перевести на человеческий как «и тебе не сдохнуть, лысый». Серый на это насмешливо рыкнул. Дружба дружбой, но наши виды имеют давнюю вражду, так что взаимные подколки меньшее, что можно ожидать. Впрочем надеюсь Полосатый двинется дальше, а не застрянет и уж тем паче не станет чьей-то добычей. Всегда лучше иметь адекватного и дружелюбного соседа.

Следующим встреченным нами на границе был ещё один дракон. Зверюга была довольно матёрая, но послабее заваленного нами. Может он бы и попытался бросить нам вызов, земля у реки ценится выше, но, но мы были уж больно бодры, веселы, а главное целы, чтобы он рискнул. Победа без ран в нашем лесу редкость, такие победители настораживают и заставляют себя опасаться. Хотя фирменным презрением рептилий соседушка нас конечно облил, куда ж без этого. Порой я даже задавался вопросом, а если одна из этих ящериц-переростков начнёт вести себя нормально, не вырастут ли у неё крылья? Звучит как бред, ну а вдруг? Это магический мир, тут какой только фигни не случается.

Продолжив путь на север вдоль восточной границы, мы вскоре почувствовали запах, которого сами ещё не разу не вдыхали. Однако Люпина в своё время вложила в нас свои воспоминания о нём. Пауки. Ненавижу долбанных пауков. Впрочем братья и сестра в этом плане целиком разделяют мои чувства, о чём сразу напомнили мыслеобразами и вздыбившейся на загривках шерстью. Участок общей границы был небольшим на самом северо-востоке, но и такое соседство неприятно. Как и едва различимые, но чудовищно прочные нити паутины. Вот уж где огонь бы точно не помешал, чёрт его возьми. Пауки отвратительные твари, причём не только внешне. Чего только стоит их привычка выдерживать добычу в коконе живой, пока она медленно не растворится от их яда в питательный бульончик. Мы конечно тоже убиваем, таков наш путь, но всё же не так. Опять же откладывание яиц в своих жертв в циклах размножения… Бррр, я аж передёрнул плечами, вспомнив отправленные приёмной матерью мыслеобразы. Хорошо хоть у нас в Лесу подобные твари редкость. Но жаль что не все членистоногие нормального размера.

Зато на севере мы встретили пахучие метки медведя, а вскоре показался и сам косолапый циклопических размеров. Не удивлён, что наша вчерашняя добыча не двинулась в прошлом году вперёд, а вернулась израненной. Топтыгин был лют, суров и крут, о чём тут же напомнил могучим рычанием. Мы в ответ тоже ощерили клыки, но нападать не спешили. Это пока что не наша лига, может через год, когда отъедимся и подрастём… Но всё равно вряд ли. Да и подумать надо крепко над тактикой. «Повыгибав пальцы» мы с медведем разошлись и оно к лучшему. Как пожалуй само наличие на севере именно его, с всеядными тварями иметь дело несколько проще, чем с чистыми хищниками. Странно только что мишка таким вымахал, вроде на его земле примерно такой же магический фон, как и на нашей, отличия незначительны.

Следующим пунктом обхода новой территории была река на востоке. Её в южной части занимал Большой Ги, а вот в северной контролировала его дама сердца, надававшая не так давно нашему знакомцу по шее. Посмотрели мы и на неё, когда она грелась на солнышке на поверхности болота за речкой и лениво проводила стаю взглядом одной из голов. По всем признакам дама была неприятной и на водопой нам теперь лучше ходить куда-нибудь южнее. Досадно, но может быть Ги её ещё уломает на сну-сну. Лишь бы не помер в процессе.

Глава 2

Я в спокойном темпе бежал по лесу, наслаждаясь ожившей после зимы природой. У нас шёл вполне стандартный осмотр новой территории, необходимо было выяснить, что нам досталось. Каждый родник, каждая низина и каждый холм должны быть известны хищнику для эффективной охоты. Ну а ещё каждое дерево и каждый куст, чьи плоды могут быть интересны добыче. Те же кабаны с удовольствием лакомятся желудями, у дубравы будет милым делом устроить засаду.

Кусок леса нам достался весьма приличный и богатый, что не удивительно. Чем дальше на север, тем больше Кив, чем больше Кив, тем слаще место. Нашлись даже ещё одни заросли малины, так что не придётся переносить пахучие метки чуть южнее, чтобы полакомиться ягодами. Впрочем мы могли бы себе позволить и это, за нами с юга всё так же двигался леопард и у него бы не было вопросов, слабоват он против нас. Хотя не удивлюсь, если сейчас мишка с востока предпочтёт не проверять тигра на прочность, а двинется занять нашу территорию у реки, водопой большое подспорье. В их бою с Полосатым я бы поставил не на топтыгина, но вот леопард уже имеет все шансы огрести по самое не балуй. А медведи кстати малину тоже уважают, летом мог бы уже и конфликт приключиться. Хотя положа руку на сердце, должен сказать, что мог бы и поделиться, всех ягод мне там всё равно не собрать. А собирать однако надо, как и виноград, что тоже растёт тут дичком. Мне ещё Жэндэ откармливать здоровой и полезной пищей.

Мысль о девушке заставила меня невольно улыбнуться. Чем больше времени проходило, тем больше я убеждался, что скучаю и хочу увидеть её поскорее. А ещё очень жду, когда она чуть-чуть подрастёт. Как бы у меня чего и где не свербело, какими бы ни были здешние обычаи, а однако в педофилы я записываться не спешил. Тем более всего ничего потерпеть осталось, когда у неё всё как следует округлится в нужных местах, на пище из Смертолесья-то. Ну а если совсем уж припрёт, то сбегаю куда-нибудь до бардака… Хотя и вряд ли. Ещё в прошлой жизни шлюхами брезговал. Знание, что в них кто только не бывал, что ты для проститутки просто очередная палка с деньгами, а не человек, как-то портили удовольствие от процесса. В общем не пихал куда попало своё хозяйство, нефиг и начинать. Тем более насублимировал я уже на восьмую ступень Лестницы в Небо, что тоже неплохо.

Очередной холм, на который мы забежали со стаей, явил нашему взору развалины крепости и похоже остовы прилегающих построек, обнесённых местами обвалившейся внешней стеной. Было трудновато сходу говорить о чём-то определённом, уж больно всё заросло деревьями и кустарником. Это была северо-западная оконечность наших владений не далеко от реки, расстояние от развалин на земле тигра равнялось примерно трём дням пешего пути обычного человека, плюс-минус так же разбросаны замки тэнов северной марки.

Лизь посмотрев на это отправил мыслеобраз, предлагающий покопаться на досуге и отрыть что-нибудь интересное. Накопитель Кив, доставшийся Полосатому, он отлично помнил, полезность его понимал и был не против обзавестись чем-то таким же.

— Как и я, брат. Притащу летом Грэнта и займёмся, тут похоже прям небольшой городок был, должно найтись что-то дельное — кивнул я, перенося фокус своего внимания с материального мира на тонкий — Отсюда видать, что по крайней мере под крепостью источников Кив хватает, которые из фона выбиваются.

Серый согласно рыкнул, те же шипастые ошейники вожаку весьма нравились, а передачу амулета он вообще не одобрял, хотя признавал необходимость исполнения договоров. Всё ж таки слово надо держать. Правда я уже наслушался от него всякого по поводу необходимости выудить похожие штуки у людей и задолбался объяснять насколько же они редки. Просто ведь не встретить в свободной продаже, за них все держатся больше, чем вестероские дворяне за валерийские клинки. Что кстати намекало мне на деградацию магии в мире. Вероятно её пик пришёлся на некоторое время после остановки нашествия демонических зверей, когда человечество сначала самоотверженно боролось за своё выживание, а потом стремилось отвоевать новые территории, пригодные для жизни. А вот затем установилось некое равновесие, места вроде Смертолесья были уже слишком опасны, чтобы лезть дальше, уходящие в их глубины просто не возвращались, но сами небесные звери в свою очередь уже не стремились расширять свои охотничьи угодья туда, где маловато Кив. Противник делает воинов и магов сильнее, в его отсутствии похоже деградируют не только армии мирного времени. Зато сами магические животные в общем-то всё те же, тут ведь борьба за выживание кипит с прежней интенсивностью. Двуногие же кажется воюют между собой как-то пореже или просто что-то делают не так.

Крепость с городком мы решили оставить до лучших времён. Всё таки маг земли мог бы солидно сэкономить нам время и силы, а сам я не стремился лезть в подвалы, даже если до них можно легко докопаться. Мне хватало и того, на что я смотрел на земле тигра. Прошла тысяча лет, но ощущалось там что-то такое, тяжёлое. В подземных помещениях оставшиеся защитники принимали последний бой, защищая раненых и женщин с детьми да стариками. Итог известен, люди здесь проиграли, а лес победил. Это напрягало меня, как и то, что этот мир вообще полон жестокости, она заложена как в человеческой, так и в животной природе. На Земле побеждали люди и вообще уничтожили многие виды под корень.

Подобные размышления возвращали меня к моей собственной природе. Лесной зверь я лишь на малую толику, которая отражается в слегка увеличенных клыках, едва заметно изменившихся ногтях и общей лохматости. По крайней мере не припомню, чтобы у моего папаши была волосатая грудь, а вот моя, так сказать, даёт обильные всходы. За мыслью же, что я человек, приходит закономерный вопрос: а какой? И я не мог пока дать на него однозначного ответа. Долгие годы я жил и дышал жаждой мести, но наконец освободился от неё. Только не отбросив саму идею, а потому что некому стало мстить, почти все попередохли вполне самостоятельно. Я помог решить вопрос Речнолески с бандитствующими наёмниками и спас купца с семьёй и слугами, но не потому ли, что хотел хоть разок поохотиться на двуногую дичь, чтобы узнать каково это? Я спас будущих рабынь, но просто заодно со своей местью. Это действие не было моей основной целью, хотя доброе дело принесло некоторое удовлетворение. Я гнался за собственной выгодой, силой и знаниями, прислушиваясь к опасениям Эсуфа и Эфрима о возможной гражданской войне довольно опосредственно, даром что она могла вылится в реки невинной крови. Я ввязался в зимний поход, рискнул своей жизнью ради дальних родичей, но сколько в том было желания их спасти, а сколько понимания, что если я поступлю иначе, меня просто не будут уважать те немногие люди, чьё мнение я ценю? Я предоставил доступ к знаниям всем желающим, носил на юг целебные травы, не давал творить всякую дичь воякам, устанавливая порядки, при которых живут дворяне и гнобят простолюдинов. Но сколько здесь было моего внутреннего убеждения и желания помочь людям, а сколько просто воспитания и моральных норм прошлого мира, я не знал. А потому затруднялся сказать какой же я человек, хороший или плохой.

Правда мог с полной уверенностью констатировать, что не хочу быть сволочью. Наоборот, желаю без стыда глядеть в глаза своему отражению в зеркале. А раз так, то вообще хорошо бы плотнее браться за людские дела, как-то закрепляя хотя бы моральные нормы своего прошлого мира. Может я тут не напишу «коммунизм для чайников» и «гуманизм для варваров», но хотя бы устав лесного братства надо бы родить. Чётко обозначить, что все люди равны под Небесами, за одинаковое преступление не-мага надо карать ровно так же как мага и наоборот, установив верховенство закона и равенство перед ним. Обозначить социальную ответственность любой власти перед народом, в соответствии с которой та должна защищать его от угроз, обеспечивать приемлемые условия жизнь, медицину, образование, справедливую оплату труда и так далее. В идеале бы ещё обозначить не наследственную форму передачи власти. Мне не нравилась чистая монархия в силу того, что наследный принц может в итоге оказаться царём-тряпкой или кем похуже, случаи бывали. Но и короткие президентские сроки я тоже не одобрял, временщики так себе решение. Они мало за что отвечают и слишком часто не прочь просто набить себе карманы.

А вот римляне по мне так неплохо придумывали назначать себе пожизненных диктаторов в сложных ситуациях. Сколько я помню Гая Юлия Цезаря в сенате как раз потому зарезали, что он из такого решил стать императором. Любая форма власти конечно будет иметь свои минусы, но это казалось мне самой рабочей в имеющихся условиях. Да и в конце концов я назвался Ромулом, сама судьба подталкивает меня к тому, чтобы хоть немного построить Рим. Только без содомии и оргий.

Оглядываясь назад, на земную историю, я довольно часто сравнивал её с той, что видел в свитках здесь и вынужден был признать, что люди везде одинаковы. Нет, отличий конечно масса, одна магия чего стоит. Но всё таки человек из-за неё не становится кракозяброй с Альфа-Центавры и его ведёт всё та же логика. Тем более волшебство фундаментально не меняло общество или исторические тенденции, средневековье при его наличии не превращалось в индустриальную или постиндустриальную эпоху с их длинными цепочками поставок и транспортными линиями, объединяющими весь мир. Не идеально конечно объединяющими, чего уж там, но феоды с натуральным хозяйством, где промышленность представлена кузнецом да плотником с каменотёсом это другое. Тут отдельно взятый дворянин может спокойно продолжить жить со всеми воинами и смердами даже если остальной мир вдруг вымрет. Земля же была куда более единой и функционировала куда сложнее, контейнеровоз вон в Суэцком канале застрял, перекрыв его и экономисты всего мира схватились за сердце из-за нарушения тех самых цепочек поставок.

Мои мысли прервало изменение в изнанке мира, наполненного силовыми линиями. Я ещё не понял, что именно изменилось на периферии второго зрения, но остановился и напрягся, скаля зубы и взяв в руки меч. Смертолесье опасное место, если тебе кажется, что что-то не так и откуда-то веет опасностью, то тебе ни черта не кажется. Замри и приготовься либо драться, либо бежать. Братья и сестра разумеется сразу заметили и мою настороженность, и некую неправильность в окружающем мире, мы свободно встали в круг, осматривая лес и пытаясь разглядеть неведомую опасность. Все почувствовали что в тонком мире что-то происходит, но пока не могли с уверенностью сказать что именно. Кажется никто из нас такого прежде не видел. А это было как раз сигналом, что дело дрянь, если ты не разу не встречался с каким-то типом опасности, то ты для неё особенно уязвим.

Вдруг силовые линии всех четырёх стихий метрах в пятидесяти от нас соединились в одну точку, образовав марево портала и из него буквально вывалился леопард размером с тура. Зверь был серьёзно ранен и очевидно от кого-то спасался. По крайней мере первым его поползновением было закрыть проход за собой, но что-то помешало тому схлопнуться. Я же в этот момент мало рассуждал, несясь на врага. У нас с кошками давняя вражда и если этот бугай сейчас придёт в себя, то будет кисло. Был тут недавно в окрестностях тигр схожих габаритов, тоже пришёл не целым, но дракона всё равно порвал аки тузик тряпку.

Однако буквально на подходе к ещё не пришедшему в себя леопарду стало ясно, кто мешает закрыть дверь с обратной стороны. В портал пролезли передние лапы и отвратительная паучья харя, одна из конечностей тут же пробила плечо кота и потащила его к себе, а арахнид полыхнул отвратительным предвкушением мыслеобразов размножения. Они так шибанули мне по мозгам, что я ударил по гибкому стыку паучьей лапы прежде, чем успел о чём-либо подумать. На*уй таких дружелюбных, млять, соседей!

Как известно, даже если малую массу помножить на большую скорость, можно получить весьма приличный импульс. И уж с чем, с чем, а именно со скорость у меня всё всегда было в порядке. Да и уроки Арэмса и том, как правильно ударить в движении не прошли даром. Меч, разогнанный изо всех сил, столкнулся с препятствием и едва не отсушил мне руки, но паучью лапу всё таки перерубил, заставив членистоногое зашипеть, а леопарда зарычать. Так себе удовольствие, когда воткнутый в тебя здоровенный коготь резко дёргается. Я же проскочил мимо и постарался разжать стихиальные линии, закрывая проход. С тыла он кстати смотрелся довольно странно, точнее ровный «срез» паука, растворяющийся в дымке. Но как бы то ни было, похоже портал был в шатком равновесии между стремящемся захлопнуть его котом и стремящемся удержать пауком, так что моя гирька, брошенная на нужную чашу весов, решила дело, отжав воздушную дугу.

Марево исчезло, силовые линии разошлись, а вот кусок паука остался вместе с тремя целыми лапами и одной обрубленной. Шипение твари приобрело визгливую ноту, которую наверно можно сравнить со звуком, который появляется, когда железом водят по стеклу. В общем было неприятно. Пятнистый кошак судя по всему был со мной солидарен, по крайней мере он собрался с силами и кинулся на беснующегося визгуна. Тот даже лишившись большей части организма сдаваться без боя не хотел и начал наносить раны леопарду тремя целыми лапами, на концах которых были внушительные когти. Однако пятнистый таки победил, оторвав их от арахнида одну за другой, а потом разодрал головогрудь противника буквально в фарш.

Дальше возникла неловкая ситуация. Зверь пошатнувшись повернул к нам, обведя стаю взглядом. Мы посмотрели на него в ответ, окружив. Будь кошак в форме, мы бы были ему на один зуб. Но хвостатый оказался изранен и возможно отравлен, а вот наша стая здорова, так что всё было отнюдь не однозначно. Наконец леопард прислал мыслеобраз, который можно было трактовать примерно как «Ну, кто первый?». Бравады в нём ещё хватало.

Серый оскалил клыки и передал ответное послание, примерно означавшее, что израненную добычу не много чести взять. Леопард рыкнул на это, что не очень-то верит в волчье благородство. Вожак отозвался, что ему глубоко насрать, во что там кот верит, но с юга земля, которую только занимает его молодой сородич после нашего шага на север, на востоке дракон, на северо-востоке живут пауки, а на самом севере медведь и кошак может смело канать в любую сторону, пока мы добрые. Но вот если продолжит сношать нам тут мозг, то сам всё таки станет добычей. Пятнистый поинтересовался, что ж на запад канать не предлагают или на юго-восток. Серый ответил, что с одной стороны живёт союзная гидра, а с другой дружественный тигр. Конечно тоже кошак, но это свой кошак. Леопард подумал несколько секунд, переваривая мыслеобразы, сотканные из воспоминаний стаи, а потом рыкнул и пошагал в сторону пауков. Похоже смелось и мстительность была ему не чужда, что нельзя не одобрять. Я проводил его взглядом, выдохнул и понял, что волнуюсь за бедолагу.

Лизь подошёл ко мне и будто прочитав мысли, не транслируемые стае, посетовал, что этому предлагать лечиться бесполезно. Слишком гордый и недоверчивый мудак.

— Не поспоришь — констатировал я — только вот не хотелось бы, чтобы его членистоногие прибили. Отожруться ведь до безобразия.

Брат рыкнул, напоминая, что пойдут те на север, а не на юг, на что я ответил:

— Так-то оно так, но мы ведь в ту же сторону идём. Ты кстати разглядел, как портал открылся?

Лизь и Серый с Рыжей вместе прислали мыслеобразы согласия и удивления, которое я разделял. Мы уже видели механику процесса в исполнении Большого Ги, но тут явно было что-то иное. Причём гораздо более родственное нам, как млекопитающим, чем девятиглавым рептилиям. Над этим стоило подумать. Но зато мы кажется выяснили, как особо крутые перцы оказываются у нас после поражений. Не лапками топают, порталы открывают сразу сюда, чтоб по пути их не схарчили. Но места у нас уже достаточно богаты Кив, чтобы они не пытались попасть южнее. Похоже путь до «большой стаи» уже не долог. И это хорошо.

Глава 3

Весенний сезон прошёл для нашей стаи на удивление неплохо. В принципе я так каждый раз говорю, когда мы куда-то продвигаемся, но даже в мыслях не хочу сглазить удачу, говоря что всё хорошо. Когда от неё зависит твоё выживание, становишься немного суеверным. А может и не немного, правду говорят наверно, что в окопах атеистов нет.

Землю мы заняли богатую и сумели сделать это без тяжёлых ран и тем более потерь. Конкуренты на нас нападать к моей радости не пытались, предпочитая искать противников попроще. Пожалуй огорчали только два нюанса. Во-первых северная часть реки теперь была для нас запретным местом. Гидра, обитавшая там, вполне себе практиковала крокодилий способ охоты, лёжа на дне и высматривая зверьё, которое придёт на водопой. Потом происходил быстрый бросок одной или нескольких голов и неудачливая добыча утаскивалась под поверхность воды. Причём один раз не повезло даже молодой турице, даром что она была здоровая, как сарай. Сил девятиглавой рептилии хватило с запасом. Хорошо хоть мидии собирать по прежнему можно в той части реки, которую контролирует Большой Ги.

Во-вторых для нас всех стало неприятным откровением, что изгоя с севера можно получить в любой момент, причём с него станется практически свалиться прямо на голову. Люпина как-то не сочла нужным просветить нас про порталы и связанные с ними нюансы, вероятно в её представлении это было частью нашего становления достойными членами «большой стаи». Сами должны разобраться. Но сделать это было не очень легко. Гидры прорывали ткань мироздания резонансом своих рыков, леопард судя по всему сплетал голосом воедино стихийные линии и вероятно этот способ был нам значительно ближе. Он по всем признакам был даже более экономен в плане траты Кив. Только вот какая загогулина, если дать сплестись своей волей линии воздуха и линии земли, то получалась молния с небес. Если же соединить все четыре силовых жгута разных стихий, то есть все шансы получить взрыв. Нет, так-то логично, тебе нужна энергия на прокол реальности, ты эту энергию получаешь от самого мира, но как её пустить в дело, а не на большой бабах, который деревья во все стороны повалит? Тем более я пока не мог добиться даже его, воздух с землёй соединялись, давая разряд, вода едва подцеплялась, но шарахала в месте попадания гейзером кипятка, берущимся как будто неоткуда, но вот огненные линии на вулканическом жерле меня и мои потуги вертеть хотели.

Причём всё это вообще работало как-то странно. Я мог отдельно потянуться к своим профильным линиям, как ветровик и даже создать ветер в безветренный день. Не знаю только насколько сильный, торнадо или ураган мне в моём доме не нужен, а чем-то меньшим нашу нынешнюю добычу особо не проймёшь. Без компоненты ветра земля мне вообще не желала отзываться. Нет, конечно пошевелить камушки гальки усилием мысли были прорывом, брат Вэй бы джигу плясал, узнав об этом. Но я ещё когда лечить научился, понял, что идя и по Лестнице Зверя, получаю некий ограниченный доступ к способностям других магов. А для тех же туров вообще нормально шибать молниями с рогов и иметь прочность, сравнимую с адептами Лестницы Земли. Вода кстати откликалась охотнее неё, вероятно стоя ближе к ветру по своему метафизическому спектру, если его можно так назвать. Зато соединить две линии без участия земли вообще не получалось. Почему? Пока что идей у меня не было, что очень печалило. Научился бы хотя бы вызывать дождь и стал бы чрезвычайно уважаемой личностью, как единственный маг погоды. По крайней мере про других таких умельцев я не слышал. Огонь же не желал подцепляться вообще ни к чему и ни в какой комбинации. Правда оно может и к лучшему, я припоминаю у друида во втором диабло заклинание под названием вулкан и не уверен, что семья и все остальные обитатели леса поблагодарили бы меня за успешное соединение линий пламени и земли. А вот прибить могли бы, это да.

У меня конечно под боком был пятнистый источник знаний, но наше общение с леопардом как-то не задалось, так что я даже не спрашивал. Это не Большой Ги, дружбы между нами нет. Зато пауков он таки успешно унасекомил. Выглядел правда после этого ещё недели полторы неважнецки, но даже сосед, подпирающий его с юга, решил не связываться. Изгнанники с севера ребята уж больно серьёзные, даже раненные и ослабленные могут дать прикурить. Тем более леопард тут всего на год, по крайней мере давешний тигр свалил следующей весной в схожей ситуации. Тут дракону главное чешуйчатым хлебалом не щёлкать и можно будет занять территорию без боя, пока никто другой не спохватился. Впрочем удержать её будет несколько сложнее, всё таки правом силы такое приобретение сразу же не будет подтверждено.

Но как бы то ни было, а сезон борьбы наконец закончился и я потрепав семью по загривкам и нагрузившись частью драконьей шкуры отправился на юг под напутствие Серого и очередную подколку Рыжей на тему того, что я становлюсь совсем взрослый и кажется присмотрел самочку. Причём в последней была какая-то обида, что наверно не удивительно. Волки тоже входили в период созревания, который у них почему-то затянулся, однако рядом ни одной волчьей стаи сейчас не обитало и серенады под луной было некому выть. Лизь же просто пожелал удачи и напомнил о идеи приготовления пищи. А то я сам забыл, мне жаренное мясо тоже вкуснее сырого.

Путь мой как всегда пролегал по окраинам чужих территорий и был быстр. Восьмая ступень Лестницы Ветра вообще постоянно побуждала к скорости и стремительному полёту вперёд, хотя летать я пока так и не научился. Впрочем и на это намётки у меня были. Пока что я не встречал ни в одном свитке чётких упоминаний о подобном, но логично предположил, что если я вообще в принципе могу вызывать ветер, который не исходит от меня, как тот же удар кулаком ветра, бросаемый с руки, а дует от любой точки пространства, опираясь на силовые линии, то он вполне в состоянии поднять меня в воздух. На Земле-то в аэротрубе люди летают, так что почему нет? А модифицировав оный кулак ветра, можно будет подправлять свой полёт. Правда пока что эксперименты не принесли желанного результата, не хватало контроля. Только несколько веток деревьев поломал и носом землю попахал.

Потому и думал сейчас, как бы изловчиться и наладить процесс. А ещё потому что это отвлекало от волнения. Эфрим, Кэрп, Грэнт, Арэмс и Бастэ должны были перехватить землю стаи Вольфа и отстоять на неё право в сезоне борьбы за территорию, когда волки продвинуться на север. Конечно все пятеро были весьма матёрыми бойцами, были заинструктированны мной по самое не могу и имели отходной путь. По понятным причинам я договорился с вожаком, чтобы в случае чего тот позволил двуногим дожить до моего прихода на тех же условиях, то есть сидя у реки и рыбача. Но случиться могло всё что угодно. Их элементарно могли поубивать до того, как они куда-то добегут, тем более что там только трое стоят на Лестнице Ветра. Мужиков могли покусать ядовитые змеи или насекомые. Конец мог прийти и самим волкам, весна время такое. В общем было от чего волноваться и переживать.

Но как бы там ни было, я наконец достиг пахучих меток волчьей стаи, остановился и подняв лицо к небу завыл. По крайней мере серые были живы и это хорошо, к ним я тоже успел как-то привязаться. На моё приветствие откликнулись и через несколько минут волчья стая появилась передо мной, видимо недалеко от этой части своей границы были.

— Ну здорово — улыбнулся я, излучая доброжелательность — Как весну пережили?

В ответ пришли мыслеобразы борьбы, но вместе с ней гордости и достатка. В общем землю отбили, другим желающим звездюлей выдали, теперь наслаждаемся жизнью и своей крутостью. Сказал бы «эх, молодёжь», но не далеко от них ушёл.

— Рад слышать. А двуногие как?

Судя по мыслеобразам у людей всё было относительно неплохо. Ну насколько может быть у новичков конечно. Несколько раз их видели изрядно побитыми на границе, доспехи тоже пострадали от когтей и клыков, но однако все пятеро были живы и даже при своих конечностях. А ещё Вольф пообещал мне сюрприз.

— Ну пойдём глянем — усмехнулся я, а восприняв вопрос о собственных успехах, ответил — Да всё в целом неплохо. На северр шаг сделали и даже не пострадали от ран. Дальше правда уж больно серьёзный мишка живёт, но он может следующей весной сам двинется вперрёд.

Путь до южной границы волков прошёл в более предметном обсуждении событий, нам всем в принципе было чем похвастаться и про что рассказать. Ну а ещё меня раскручивали на мясцо из наших охотничьих угодий, но я пока отнекивался и ничего не обещал. Нет, приюти Вольф и компания проигравших борьбу людей, тут бы и разговора не было, олень за такое самый минимум. Но до этого не дошло, а не смотря на всю симпатию к волкам, мне не шибко хотелось спорить с Серым, который не одобрял разбазаривание нашей кормовой базы. Так что тут скорее дело ограничится рыбой и всё теми же мидиями. Союзнические отношения надо поддерживать-с, но не в ущерб себе.

Сюрприз же интриговал меня не долго, когда мы вышли к реке и достигли границы охотничьих угодий людей, те вскоре ответили на приветственный вой и тоже появились. Выглядели мужики и правда потрёпанными, у Грэнта так вообще от брони осталось в основном название, а Эфрим обзавёлся на лице новыми шрамами, уходящими под волосы, но вид тем не менее все имели бодрый и молодцеватый. Однако главное заключалось в том, что бывший полусотник поприветствовал меня не голосом, а мыслеобразом. Примитивным, блёклым, едва существующим, но тем не менее от такого трудно было не охренеть.

— Да ну на₽#й! — экспрессивно выдал я, сопровождая слова мысленным посылом — Вы больше не немые?

— Только я — улыбнулся Эфрим — Рад тебя видеть, Ромул.

— Взаимно дружище — ответил я, подойдя и обняв старого вояку за плечи — Счастлив, что вы живы и здорровы. Рассказывайте. И как ты демон тебя дери обрёл голос?

— Хреново обрёл — хохотнул полусотник — Медведь так громко «кричал», что с нами сделает, что я это всё таки «увидел». Правда поначалу потерялся, ничего не соображая и едва не стал закуской — в подтверждение своих слов он провёл рукой по шрамам — Да и с ума по моему чуть не сошёл.

— Это пожалуй ожидаемо — хмыкнул я на это — Была мысль попробовать до вас, глухих, докричаться, но наслушался легенд, как люди после встречи с небесным зверьём порой становились овощами и седели, так что воздерржался. Но оказывается способ ррабочий.

— Только давай не здесь — усмехнулся Грэнт — Лучше я недельку буду в Речнолеске от этой дряни отходить, чем в лесу. Даже на шестой ступени.

— Твоя правда, с женой под боком и самогоном в кружке оно повеселее — хохотнул и я, смотря на уровни сил бывших ополченцев. Эфрим таки шагнул на шестую ступеньку, возможно как раз перестав быть глухонемым кстати. Я к примеру восьмую взял, когда перестал быть полуслепым и увидел новую грань мира. А вот остальные были на пике пятых, но это тоже неплохо, их можно будет менять на кого-то другого и выводить на отдых.

— Ну самогона у нас допустим нет, но вот настойки припасено с запасом — хмыкнул обстоятельный земельник — А сегодня как раз достойный повод, да и спать не обязательно будет в пол глаза.

— Не поспорришь — усмехнулся я, понимая, что пока я в охотничьих угодьях, в них никто из местных в здравом уме не полезет. Хотя конечно тот факт, что эти ухари кроме полезных вещей притащили ещё и бухло слегка вымораживал. Хорошо хоть до конца весны сохранили — Промолчу про вред пьянства. Закуска-то есть?

— Обижаешь, настойка на ягодах Шэхим и Алой Виридии, считай ещё одно целебное зелье, я с алхимиком консультировался — рассмеялся Эфрим — С закуской так себе, нихрена жаренного или варёного. Но мы уже привыкли.

— Можно попробовать молнией по мясу шибануть, говорят горрячее сырым не бывает — ответил я под всеобщий смех. Весна у мужиков похоже прошла куда напряжённое, чем они стремились показать, но сейчас их отпускало. А под припасённое спиртное они мне всё расскажут куда охотнее.

Интерлюдия 1

Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.

Впрочем ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой, светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.

Вэшб, на сколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас к тому же было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.

Причём начиналось всё довольно неплохо и даже разумно. Рэтэн Эрэд обратился к нему, предложив повторить поход в северный магический лес, который они однажды уже предприняли со своими ещё живыми отцами в молодости. Тогда всё прошло неплохо, отряд в дюжину магов зашёл достаточно далеко и в должной мере осторожно, чтобы повстречать небесного лося. Зверь был огромен и чудовищно силён, но общими усилиями удалось убить его довольно быстро, понеся приемлемые потери, а потом снять шкуру, отрубить рога и вырезать несколько органов, ценных для алхимических преобразований. Затем быстро отступить, оставив тушу на поживу местным хищникам, которых наверняка быстро привлечёт запах крови. Дельце было рискованное, но со всех сторон славное. Шкура была поделена и стала бронёй наследников, алхимики сварили мощные зелья, способствующие движению по Небесным Лестницам, а рога сделались зримым доказательством силы и смелости родов Вэкада и Зэмфо. Смертолесье это вам не почти безопасные окраины Великого Шелестящего Леса, который окучивают некоторые княжеские рода, не рискуя соваться хоть сколько-нибудь глубоко. На окраине обитаемого мира магическая чаща совсем другая.

Фэрэ с энтузиазмом откликнулся бы на предложение старинного товарища, даже если бы не его подоплёка. Время сейчас было довольно сложное. В королевстве назревал династический кризис, активизировалась борьба за власть как внутри королевского дома, так и среди родов поменьше. Заключались и распадались союзы, договаривающиеся стороны искали выгоды и возвышения, прикидывая за кем пойти и кого поддержать, а так же пристально смотрели за конкурентами, не зная на кого они ставят и кто вскоре станет врагом. Идея совершить опасный поход была хороша тем, что её успех заткнул бы пасти многим болтунам, пускавшим слухи, что рэтэны уже не те. А заодно несколько поднял бы престиж их родов. Среди воинско-магического сословия доблесть и удачливость ценилась дороже какого-то там богатства. Ведь, как известно, что бы злато не купило, добрый клинок в твёрдой руке всегда возьмёт больше.

Второй же причиной похода было то, что Эрэд кое о чём рассказал. Ему удалось узнать, что их общий князь Фэгал поручил одному из их коллег прояснить слухи о том, что из Смертолесья кто-то наладил вполне стабильные поставки шкур небесных зверей, а так же просто алхимических препаратов. Звучало это как бред, подобные вещи можно более или менее стабильно добывать только в местах вроде всё того же Великого Шепчущего Леса, окружённого человеческими землями и имеющего гораздо меньшую площадь. Да и то осторожно. А то один не очень умный князь как-то попытался пролезть к его сердцу с войском, а не отщипывать по окраинам, в результате чего случился год демонических зверей в миниатюре. Небесные животные не оценили покушение на их исконную вотчину. Так что в глупые россказни и успех своего собрата тэны не особо верили.

Но это не мешало им самим отправится на север, сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина, через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?

Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес на удивление удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.

Но полосатый хищник хотя бы не погнался за выжившими. Впрочем Юэну, его давнему другу и адепту Воды, стоящему на пятой ступени, это не помогло. Подчинённый был на глазах рэтэна сожран магическим растением, поджидавшим свои жертвы у реки. Хэдо погиб на следующий день их пути обратно на юг, когда они напоролись на медведя. К счастью в тот момент хищных растений видно не было и они бросились в воду, зная, что демонические хищники почему-то часто предпочитают не пересекать реки. Однако Эрэд во время поспешного бегства проявил неосторожность и был укушен то ли змеёй, то ли насекомым, притаившейся в зарослях, по ранке понять было сложно. Как бы то ни было вскоре его нога распухла и он провалился в забытье лихорадки, страдая от жара. Вэшб, единственный выживший из их сопровождающих и довольно искусный маг воды, боролся за жизнь господина, заодно ослабляя симптомы второго рэтэна. Но пока трудно было сказать умрут ли они или всё таки дойдут до помощи на юге даже если их не сожрут по пути или они ещё во что-то не вляпаются. Растения Смертолесья более чем доказали свою смертоносность, а знакомые съедобные ягоды постоянно соседствовали с какой-то опасной дрянью. К тому же припасы закончились и их мучал голод.

А ещё страх, уже несколько дней не дававший спать. Так-то конечно толковый маг может и пару недель выдержать, не смыкая глаз. Однако усталость от этого накапливается, реакция притупляется, голова начинает соображать медленнее. Так себе вводные для успешного выживания в столь опасном месте, даже если отбросить все остальные проблемы. Только вот засыпать здесь, чтобы проснуться от того, что тебя кто-то жрёт, тоже не хотелось.

В общем рэтэн вынужден был признать, что сходили они довольно паршиво и сама идея поохотиться была довольно дурацкой. Смысл сюда соваться был только ступени на восьмой, а лучше на девятой, да и то не факт, могло просто не повезти. Однако жажда упрочить своё положение и получить алхимические препараты, которые могли поспособствовать движению по Лестнице, лишила их разума. Глупо в общем всё получилось…

Вдруг Фэрэ остановился и вскинул руку, призывая идущего за ним водника с грузом, замереть. Впереди явственно послышался шум. А шуметь в Смертолесье могли только те, кто не испытывает страха. Птицы, способные в любой момент улететь от опасности с поразительной скоростью. Могучие животные вроде лосей, которые могли поднять хищника на рога. И сами хищники, которые сами по себе были опасностью для окружающих.

— Слышишь — тихим шёпотом спросил рэтэн товарища по несчастью.

— Едва-едва — отозвался он.

Вдруг впереди снова раздался шум, который был громче и Фэрэ узнал в нём человеческий смех. Да кто, млять, вообще будет смеяться в Смертолесье? Так беду накликать ох как не долго! Однако смех повторился, после чего неизвестные люди впереди кажется запели какую-то задорную песню, только слов в ней было не разобрать, слишком далеко.

Маг земли отчаянно размышлял, гадая на кого же они могли наткнуться. Другая охотничья партия? Возможно, но даже если так, то очень сильная. Возможно там есть даже кто-то на десятой ступени, иначе не объяснить столь беспечное поведение. А десятая ступень это либо княжеская, либо королевская кровь. Впрочем плевать, там люди, там можно получить помощь.

— Идём, только аккуратно — прошептал рэтэн, приняв решение.

Продолжив движение, они начали всё лучше различать голоса. Правда ступать приходилось всё так же осторожно, обходя всё подозрительное. А таковым казалось очень многое. Лес по пути на юг конечно несколько изменился, став более нормальным, но незнакомых, а значит опасных растений в нём хватало. Это при том-то, что перед походом рэтэн освежил свои воспоминания, посидев в библиотеке и рассматривая рисунки в свитках с описаниями северного волшебного леса.

Взрывы хохота тем временем ещё несколько раз повторились. А потом наконец удалось различить о чём говорят впереди.

— … да фигня всё это. Тот кто всё решает единолично…

— Ты не прав. Нужна дисциплина и единоначалие, иначе один только бардак будет. Дракон с тремя головами никуда не прибежит, кроме как в ближайшее дерево… — раздался более громкий голос, а рэтэн остановился, прикидывая с какой стороны лучше обойти очередные заросли низкого кустарника с шипами на ветках.

— Ты это гидре расскажи, она в тебя всеми девятью головами плюнет. Да и вожак волков, что стаю не слушает, дурень. И человеческий правитель дурень, если мнением советников не интересуется. На кой ляд он их вообще себе заводил тогда? Чтоб стены подпирали и золото за это получали?

Двинувшись дальше, Фэрэ снова услышал смех и новые фразы. Говорили люди громко и складывалось ощущение, что они ещё и пьяны. Да и их рассуждения казались странными. Трёхглавые драконы, гидры, вожаки волков и человеческие правители. Кто из людей будет ставить их в один ряд и кому вообще может прийти в голову пить здесь? Внезапно в голову рэтэна пришла странная догадка. А людей ли? Смертолесье место волшебное, так почему он ждёт здесь встречи лишь с сородичами, почему не повстречать здесь духов, что на людей и зверей смотрят одинаково? Вот они бы как раз могли тут веселиться по всякому, тем более он слышал легенды, как люди порой случайно выходили на праздники этих существ. Порой даже возвращались с подарками… А порой духи мучали их для своего развлечения. Они ведь не только добрыми бывают, но и злыми.

Внезапно впереди раздался треск и кроме солнечного света вечерний лес окрасился на несколько мгновений в синие отсветы от молний. Не сильно, расстояние было великовато, но не узнать знакомое явление магу было тяжело. А спереди тем временем раздалось:

— Опять пригорело, но жрать можно.

— Горячее сырым не бывает, как ты сказал. Давай ещё по одной?

— Наливай!

Вслед за этим снова послышался смех, который закончился фразой:

— Ну что, ща споёшь?

— Ща спою — был дан утвердительный ответ, который снова почему-то потонул в хохоте, как будто речь шла о всем известной шутке. А потом всё таки зазвучала песня — Замученный дорогой

Я выбился из сил

И в доме лесника я

Ночлега попросил

С улыбкой добродушной

Старик меня впустил

И жестом дружелюбным

На ужин пригласил

Хэй!

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

На улице темнело

Сидел я за столом

Лесник сидел напротив

Болтал о том, о сём

Что нет среди животных

У старика врагов

Что нравится ему

Подкармливать волков

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

И волки среди ночи

Завыли под окном

Старик заулыбался

И вдруг покинул дом

Но вскоре возвратился

С клинком наперевес

Друзья хотят покушать

Пойдём, приятель, в лес

Будь как дома, путник

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу

Я ни в чём не откажу!

Хэй!

Множество историй

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

Коль желаешь, расскажу

Хэй! Гости дорогие, долго ли будете топтаться? Али всё таки подойдёте и отведаете еды с нашего стола? — закончилась песня вопросом и смехом, который в этот раз звучал зловеще.

Фэрэ почувствовал, как по его виску скатилась капля холодного пота. Идти? Так можно и на зуб к волкам в итоге попасть, а то и чего похуже случится. Бежать? А куда деваться от духов в магическом лесу? Тем более, что он вообще сомневался в том, что сможет куда-то побежать, будучи отравленным, да и Вэжб с грузом вряд ли сможет развить сколько-нибудь нормальную скорость. До первого куста с ядовитыми шипами или змеи прячущейся в подлеске, млять. Стоять? Тем более дурацкая идея, которая не вызовет у духов ничего кроме раздражения.

Наконец прикинув варианты рэтэн прокричал в ответ:

— Мы идём!

— Это безумие — со странным спокойствием прошептал маг воды за спиной под смех спереди.

— Лучше так, чем они сейчас за нами придут, парень — хмыкнул рэтэн — Тем более не престало воину бояться.

— И то верно — согласился с ним Вэшб, уставшим голосом. Кажется парень был настолько измотан, что ему было уже немного всё равно, что будет, если удастся сесть и отдохнуть. А если духи их не отпустят? Ну что ж, никто не вечен под Небесами.

Путь оказался не долог, вскоре они вышли на голоса, которые продолжали обсуждать всякие глупости и увидели странную картину. Рядом с небольшим дольменом, в который наличествовал узкий проход, в закатном солнце не далеко от реки грелись шестеро то ли людей, то ли духов. Пятеро производили впечатление матёрых вояк, чьи волосы уже посеребрила седина, а на торсах и лицах хватало шрамов. Сидели они при этом на чём-то подозрительно напоминающем кожаные доспехи. Шестой был молод, можно даже сказать юн, но и на его теле было немало боевых отметин. При этом если остальные были в штанах, то юноша носил лишь набедренную повязку и восседал на здоровенном свёртке, в котором рэтэн узнал драконью шкуру. Бросив взгляд к дольмену, Фэрэ углядел, что рядом с ним висит ещё и шкура медведя.

— Ну что же вы встали, садитесь и угощайтесь, в ногах правды нет, а в пустом брюхе тем более — рассмеялся парень, явно пребывающий под хмельком.

Гости предпочти подчиниться и приняли из рук хозяев по пруту с кусочками мяса, которые похоже подгорели по краям от молний и по кружке настойки, которую налили из большой, пузатой бутыли тёмного стекла, чьё горлышко тут же было снова заткнуто.

— Ну за встречу — провозгласил парень, а потом выпил и передал кружку одному из своих товарищей. Их на компанию почему-то оказалось всего пять — Как вас звать величать, как тут оказались, да ещё в таком виде?

— Моё имя Фэрэ Вэкэда — ответил рэтэн, сделав большой глоток и едва не поперхнувшись. Настойка, которую ему предложили отличалась весьма изрядной крепостью, от неё аж дыхание перехватило. Но воротить нос он посчитал излишним, хозяевам могло не понравится пренебрежение их угощением — Со мной Вэшб Алэто и Эрэд Зэмфо. Мы попытались поохотится севернее, но Небеса не были к нам благосклонны. Теперь пытаемся вернуться на юг.

— Ваш товарищ неважно выглядит — хмыкнул парень, чуть принюхавшись, а потом добавил с усмешкой — Но это не повод обходить его кружкой. Тем более что настойка на Алой Виридии и ягодах Шэхим. Помогать должна в том числе и от яда Полосатки.

Фэрэ принял ёмкость с хмельной жидкостью и под внимательными взглядами влил её в рот всё ещё бессознательного друга. Дело было не очень простым, но и сложным его было не назвать, каждый толковый воин умел помочь раненному товарищу целебным эликсиром. Горло старинного друга рефлекторно сделало глоток и он слегка закашлялся, однако дело было сделано. Напрягало только, что настойка лишь должна помогать, а не помогает наверняка. Впрочем сам он уже ощутил, что его самочувствие стало чуть лучше.

— Ну вот и славно, скоро должен очухаться — улыбнулся юноша, наблюдая за тем, как они укладывают рэтэна на бок, чтобы его язык не запал при дыхании — А вот то, что вы охотиться на чужую дичь полезли уже не так хорошо. Вэкэда… — собеседник кажется слегка задумался, сверяясь с памятью — Рэтэнский род ведь. Как бы ты, мужик, назвал того, кто обирает твоих крестьян и ремесленников? Разбойниками или кем похуже? Что кстати на твоей земле принято делать с разбойниками?

Фэрэ пришлось приложить немалые усилия к тому, чтобы сохранить лицо. Обвинение было понятным, этот лес кому-то принадлежал, как и вся добыча в нём. А он явился как тать за его богатствами.

— Обычно вешают, иногда отсекают голову — наконец выдавил он из себя, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Всё таки повешенье считалось ещё довольно милосердной и быстрой казнью. Когда есть время и желание или просто разбойник успел наворотить дел, ему грозили вещи похуже. Сдирание шкуры, смерть на колу, некоторых варили в кипящем масле… Человеческий разум измыслил многое, а его подчинённые порой применяли разные идеи, отправляя на тот свет преступников. Так что лучше уж просто петля. А совсем идеальна острая сталь. Повешенье всё таки казнь позорная.

— Да расслабься ты — рассмеялся тем временем собеседник, поведя рукой — Ты с нами пьёшь и ешь, придя на нашу землю, а закон гостеприимства свят для всех. Ну а я тебе просто объясняю, что в чужих охотничьих угодьях дичь брать нельзя. Ни один из нас такое не оценит.

— Из духов? — спросил Вэшб, сидящий рядом, на что снова последовал смех.

— Растём мужики — наконец проговорил мужчина с свежими шрамами на лице от когтей — Раньше нас путали с обычными простолюдинами, а теперь думают, что мы лесные духи.

— За это надо выпить — отсмеявшись, проговорил юноша — Тем более ваш товарищ как раз пришёл в себя. Дайте этому парню кружку!

Под новый взрыв хохота команда была выполнена беспрекословно. Рэтэн Зэмфо едва открыл глаза, но ему тут же сунули в руки ёмкость с настойкой и провозгласили тост:

— Ну за то, что вы до нас добрались. До дна!

Эрэд кажется вообще ничего не соображал, однако тут же выпил и снова закашлялся. Затем кружка перекочевала в руки Вэшба, которому в неё тоже плеснули из объёмистой бутыли. Парень чиниться не стал и тоже опрокинул в себя настойку, стараясь не скривится, уж больно высок был градус. Затем он передал кружку самому Вэкэда. Проморгавшийся Зэмфо тем временем перевёл взгляд на него и поинтересовался:

— Фэрэ, мы уже на том свете или ещё на этом?

Вопрос вызвал новый приступ смеха, который поддержал и рэтэн, чувствуя, что настойка уже неслабо ударила в голову.

Глава 4

На одной шестой части суши планеты Земля всякий точно знает, что утро вечера дряннее. Но к счастью в этом мире всё было не так печально. Во-первых потому что я был магом, идущим Лестницей тела. Не земельник конечно с их знаменитой стойкостью, но тоже ничего себе, на восьмой-то ступени. А во-вторых потому что бухали мы настойку на целебных растениях Смертолесья. Эфрим в принципе не шутил, говоря, что это по сути тоже целебное зелье, причём не самое слабое. И наших гостей в божеский вид привело, и похмельем никто не мучился, хотя нажрались мы знатно. Собственно склонен думать, что Виридия и Шэхим вместе способствуют тому, что спирт сильнее бьёт по мозгам. Можно даже сообщить о данном свойстве алхимикам. Ну или признать, что я набубенился, как подросток, дорвавшийся до халявного бухла. Второе к сожалению было вернее, долгое воздержание от алкоголя и молодое тело дали о себе знать, а настойка явно превзошла мои ожидания, чего не скажешь о сопротивляемости к алкоголю моей тушки. Кив сильна, но не всесильна.

С гостями же ситуация вышла не очень приятная. Они припёрлись в наш лес, нарвались на небесного тигра и тот, неожиданно ударив из засады, практически сходу покрошил большую часть отряда, после чего выжившие разбежались. Хорошо хоть преследовать кошак их не стал. Ну а может они едва зашли на его землю, после чего почти сходу опять миновали границу пахучих меток, оказавшись на чужой территории. Если так, то им сказочно повезло. Правда некоторые счастливчики всё равно склеили ласты до того, как вышли к нам и получили помощь. Ну а ещё бухлишко и пьяную лекцию на тем: нефиг зарится на чужое добро, тут вся добыча кого надо добыча. Всё таки территории Смертолесья поделены и охотник-человек тут обычно подлый вор, что лезет за чужим достоянием. Кому это понравится? Хочешь охотиться, так застолби охотничьи угодья, как все нормальные звери, докажи клинком, умом и Кив, что имеешь на них право. И всем будет насрать, что ты сделал это без когтей и клыков, каждый выживает, как умеет.

Хорошо хоть люди не вообще не сильно лезут в Смертолесье. Жители лесных деревень охотятся на практически обычных животных и собирают целебные травы по окраинам, часть которых купцы потом перепродают алхимикам, а часть оседает у местных знахарей и знахарок. Порой охотники, в которых есть Кив, заходят дальше, но редко. Шкуры небесных зверей со смертью животных теряют часть свойств. То есть бывшему ополченцу нужно убить кого-то, кто стоит выше него на ступень, а лучше на парочку, если он идёт лестницей тела, чтобы сделать добрую броню на себя. Надо ли говорить, что сотворить подобное сложно и опасно даже для группы людей? На продажу опять же подобную шкурку добывать нет особого смысла, деньги водятся у благородных, но для аристократа четвёртой ступени нужно добыть зверя пятой или шестой. Собственно что-то такое однажды хотели провернуть Эфрим и его товарищи и двинулись на север искать информацию из первых рук. Такой товар мог бы позволить им и привлечённым сослуживцам получить деньги на старость… Не на всю понятное дело, но одной доли бы в принципе хватило на таверну или что-то вроде того. Сами аристократы же охотятся редко. Во-первых им неплохо живётся и без такого риска, а во-вторых благородные с собой не очень ладят. Хватает историй о том, что в какую-нибудь магическую чащу ушло десять магов, вернулось с добычей трое, остальные на словах были убиты зверьём, а на деле демон его знает как всё было. В итоге имеем редкие походы старых боевых товарищей, которые могут доверить друг другу спины с самыми верными бойцами их дружин, ведь звон монет застилает белый свет и ослепляет тех, кто слаб душою, как пелось в одной хорошей песне. Да и ходят такие закадычные друзья обычно на кого-то своей ступени, добывая материал на будущее снаряжение своих наследников, как было собственно и в этом случае. Оба рэтэна, которые на нас набрели были многодетными папашами, кроме славы победителей демонических зверей и подъёма репутации им хотелось ещё и немножко обезопасить детишек, потому что снаряжения в закромах родов на всех уже не хватало. По крайней мере с их слов.

Но как бы там ни было, а вслед за ночью по традиции наступило утро. Бравые ополченцы остались на хозяйстве, удерживая свою территорию, а я повёл на юг попутчиком, сдерживая раздражение. Всё таки к девушке иду, по которой успел соскучатся, а тут образовался балласт, который еле плетётся, к тому же за вчерашние пьяные песни было немного стыдно. А ещё попутчики пытали меня вопросами. Вежливо конечно и крайне осторожно, потому что я стою выше них аки один бородатый джедай, им же просто физически неуютно в Смертолесье. Но всё равно вопросы задают, а я уже не могу съехать на то, что тут надо молчать. Не после того, как мы недавно Короля и Шута горланили и я выболтал, что в этой части леса у меня опасных врагов нет.

Хорошо хоть и они сами многое выбалтывают. По словам двух рэтэнов наше царство-государство действительно накануне грандиозного замеса и никто толком не знает, чем он закончится. У короля нет ни одного сильного наследника среди его детишек. Он их настрогал изрядно и с жёнами, и с наложницами, даже просто бастарды есть, но выше восьмой ступени ни поднялся ни один из тех, кто сейчас пребывает в мире живых. Зато у его величества есть два брата и сестра, которые пребывают на десятой ступени и с их отпрысками как раз всё в порядке. Сейчас эти трое активно пытаются договариваться с князьями и готовятся к схватке за власть. Никто толком не знает, кто и на что уже согласился, да и кому чего наобещали тоже, но однако все хотят свой кусок. Хорошо, если один из этих ухарей склонит на свою сторону больше народу, чем два других, тогда те могут просто признать его главенство за какие-нибудь преференции. Но вот если силы будут плюс-минус равны, то жди беды. Такая система с тремя полюсами сама по себе фиговая. Как минимум двое сговорятся, чтоб сожрать третьего и по многим землям королевства пройдётся война. А в конце победители могут взять и вцепится в глотки друг друга. В результате две трети государства в труху. А может и всё, соседи-то у нас тоже не агнецы божьи, кусок острыми зубами отхватить не постесняются.

Политическая же карта выглядит следующем образом. Официальный наследник Зэдал Яванид, огненный маг восьмой ступени и судя по всему не самый плохой человек. Но для удержания власти этого мало. Тут нужна хитрозадость уровня сверхматёрого интригана, чтоб компромиссной фигурой для всей семейки стать не смотря на традиции и культ силы. А в таких талантах он вроде бы не замечен. Претендент номер два у нас Рэгар и тоже Яванид, королевская фамилия у всех одинакова. У него с интригами как раз всё хорошо, как впрочем и с воинским искусством как лично, так и в его полководческом измерении. Собственно этот маг десятой ступени Лестницы Земли королевские войска возглавлял, которые могильную тишину навели среди моих дальних родственничков. В более спокойное же время этот крендель является кэвэром, то есть председателем королевского совета и держит в своих руках местную разведку и контр-разведку. Но в его силе кроется и его же слабость. Не хотят князья себе такого жёсткого короля, будь он прямым наследником наверно бы стерпели, но вот тянуть мазу за того, кто тебя потом за яйца ежовыми рукавицами возьмёт желающих немного. А этот возьмёт, тут ни у кого сомнений нет. Жёстки и волевой мужик, который сейчас во многом как раз и правил вместо своего сдающего брата.

Две оставшиеся кандидатуры князьям поинтереснее. Аэдр Яванид так же сидит в королевском совете и отвечает за армию, являясь эдаким министром обороны, он же клинок королевства. Десятая ступень Лестницы Ветра, успешные военные компании против соседей, репутация человека чести… В общем всё при нём кроме пожалуй умения плести интриги. Так что князьям он как раз тем и симпатичен, что им можно будет немножечко крутить, а в случае прямых боевых столкновений он смотрится посолиднее старшего брательника. Правда многие опасаются, что едва король умрёт, сыграет в ящик и этот персонаж. Тоже в столице сидит, а там у Рэгара уж очень большая власть и возможности. Так что тут как карта ляжет. Замыкает же список Мэдэна Кэхэ, единственная женщина и единственная, кто сейчас не носит фамилию Яванидов. Эта вдовушка в своё время вышла замуж за одного из князей, но благоверный отъехал на тот свет в ходе последней войны с соседями, что при больших и серьёзных битвах порой случалось даже с высшими аристократами на десятых ступенях. Была та война до моего рождения, кажется на ней Старой Эне как раз лицо изуродовало. С тех пор дамочка, сейчас стоящая на десятой ступени Лестницы Воды, взяла в княжеском роду всю полноту власти и плотно её держит, опираясь в том числе на трёх сыновей-близнецов, которых ей успел заделать покойный муж. Чай все тоже уже на десятой ступеньке и за маманю всем готовы порвать всё что можно и нельзя. Она у нас как раз представляет княжеский лагерь с их желанием больших вольностей, ну по крайней мере на словах. Не мне одному пришла в голову мысль, что сеньора, сумевшая так устроиться, может в итоге всех прижать не хуже, чем председатель королевского совета. Два сапога пара, чувствуется некое семейное сходство.

Почесав репу я вообще затруднялся определиться, а к кому бы я присоединился, будучи князем. Один мужик уж больно жёсткий, если не сказать жестокий. Второй может в любой момент отъехать на Небеса, но однако один чёрт сидит в столице, вместо переезда в родовые земли. Третья уж больно мутная. Ну и официальный наследник-слабак, которому по хорошему бы надо ложиться под кого-то из старших родственников, чтоб просто не сдохнуть, а он кажется даже не чешется в этом направлении. Поганая ситуация, так что хорошо, что я не князь.

Плохо, что если эти ухари быстро друг с другом не порешают вопросы, страна запылает. Мысль о гражданской войне и кучах трупов мне удовольствия отнюдь не доставляет. Пожалуй больше всего в этой ситуации радости только от того, что северная марка слаба, а значит её не будут слишком сильно пытаться тянуть в эти разборки. Хотя демон его разберёт. Может статься так, что потом, когда всё закончится, местным дворянам зададут неудобные вопросы победители. Формальный призыв встать под наши знамёна получали? Получали. Встали? Нет. А это есть предательство и измена со всеми вытекающими. Земли тут не самые богатые, но уж кого на них посадить после смерти предыдущих хозяев на эшафоте найдут. У всех кроме наследников детишки есть, которым надо помочь устроиться в жизни. Не говоря о том, что князь Мрэмо во всём этом замесе может оказаться на стороне победителя, а он на северные феоды облизывается давно и так сказать системно. Знать бы ещё с кем он договорился и о чём, если конечно договорился. Тут всё таки та ещё игра престолов намечается и пока не ясно кто и кого поддержит, некоторые возможно как тот ласковый телёнок у двух мамок молоко сосут. А может и у трёх. Даже рэтэны не в курсе за кого будет их собственный князь.

Учитывая же то, что в этот раз информация пришла не от Эсуфа и присных, а от вполне себе допущенных в верха и рукопожатных дворян, надо переставать тянуть резину и начинать включаться в работу. Северная марка может более или менее пережить гражданскую войну только будучи единой и оказавшись на стороне победителя. Идеально бы было, если бы к нему ещё и удалось присоединится сразу, но учитывая насколько всё мутно, вероятно лучше выждать. Там глядишь станет понятно, что почём. Братство Охотников официально нейтрально, но тут и монахов Небесного Водопада могут подтянуть лечить раненых, восприняв в итоге отказ, как измену. Гражданские войны дело такое, в них у людей крыша едет. А у нас тысячелетней традиции невмешательства тем более нет. Должно сложится очень много факторов, чтоб север не трогали, надежда на такое чудо мала. Даже если в замес влезут соседние государства, в следствии развала страны мы вряд ли обретём независимость под лозунгом «А нахер нам король? Гондурас республика!». Скорее попадём на зуб уже им.

В общем путешествие на юг настроение у меня было так себе. Умом я понимал, что мне из-за обстоятельств выбалтывают фактически секретные сведения, которые крайне проблемно получить простому смертному, но один чёрт всё было сложно. Тем более в ответ и я рассказал не мало интересного о нашем житье-бытье. И о том, что моя с братьями и сестрой земля сильно севернее, и о том, что ещё севернее у меня приёмные родители живут, и том, что Эфрим с компанией тут только встали на путь истинных братьев-охотников. Хотя по большому счёту примерно то же самое уже знал наместник Шэлтэ, а наши боевые возможности представляли уже очень многие после маленькой войны, приключившейся зимой. Но рэтэны и особенно их князь Фэгал были видными политическими фигурами, которые в будущем могли пригодиться, да и сейчас могли подсобить хотя бы вовремя переданной информацией, что всё входит в решающую фазу. С такими лучше строить доверительные и взаимовыгодные отношения, ты мне — я тебе. К тому же был ещё один нюанс, который ожидаемо сыграл свою роль на одном из привалов, когда мы расселись перекусить.

— Ромул, можно с тобой обсудить торговые дела? — поинтересовался Фэрэ.

— Можно, коль не шутишь — хмыкнул я, закидывая в рот горсть ягод, собранных по пути. Ещё будучи мелким, при жизни моих здешних биологических родителей, я знатно удивился, что некоторые из них успевают созреть уже весной. Магический мир, что сказать.

— Мы бы хотели приобрести шкуру небесного медведя, добытого вашими товарищами. А лучше даже дракона, добытую вами с семьёй. Вернуться с потерями в людях, но совсем без прибытка было бы очень неприятно для нас — взял слово Эрэд.

— Не вижу препятствий к этому — пожал я плечами — Прридём в Речнолеску и сторгуетесь с нашим купцом. К своему стыду я понятия не имею, какие этой весной цены, сами понимаете, до меня новости никак было не донести.

На деле я вообще не очень интересовался некоторыми финансовыми делами, скинув многое на Эсуфа, но им об этом знать мягко говоря не обязательно. Рэтэны тем временем переглянулись и Фэрэ проговорил:

— Тут есть одно препятствие. Мы не брали особых денег, отправляясь на охоту. Но готовы поклясться своей честью, что заплатим всё до последней монеты при первой возможности.

— При всём уважении к вашим клятвам, поррой жизненные обстоятельства бывают сильнее всех нас. А ну как убьют вас враги или ещё чего приключится? — хмыкнул на это я — Из драконьей-то шкуры доспехи-то сладить хотите родне, мерки их знаете?

— Так и есть, но…

— Ну вот и не надо изобретать лучину, если она давно горит — махнул я рукой, перебив собеседника — Придём в город, там мастер Нэкэт узнает у вас мерки и всё сделает, на севере ему нет равных, сам у него брронь заказывал. А вы пока обернётесь до дома и привезёте деньги за три комплекта, включая тот, что на вашего товарища.

— А почему за три? — после секундного ступора спросил один из рэтэнов.

— Потому что шкуры хватает, а вас выжило тррое. Лес же не любит, когда в подобных случаях поступают как-то иначе — улыбнулся я, заметив загоревшиеся глаза Вэшба. Парню чай подгонялся комплект брони за баснословные деньги и почти на халяву. Сюзерен-то конечно в итоге заставит отработать за такой подарок судьбы, но он ему и так служит, так что ситуация мало поменяется.

Деньги же за заказ побольше будут нам не лишние, не говоря о рекламе, а местные люди создания довольно суеверные даже если они маги. Что Старая Эна меня в своё время за духа приняла, когда картинка не вписалась в её представление о мире, что эти вот деятели ровно так же подумали. Так что была почти сто процентная надежда на то, что туманная фраза о желании леса упадёт на благодатную почву. Так собственно и случилось, хотя мне и далеко до всяких здешних любителей высокой поэзии, которые видят знамения судьбы в каждом движении ветви сакуры на ветру.

— Ну значит три — кивнул на это Фэрэ — Нужно только определиться с ценой.

— С этим купцу и мастеру — пришлось мне повториться — Сами видите, я в лес хожу, набедренную повязку ношу. Скучные подсчёты не моя стихия.

— Ну пояс у вас явно не лесной — улыбнулся на это Эрэд.

— Ну так его мне невеста подарила, ещё б он лесной был — хмыкнул я — Да и кроме него у меня у самого броня есть, говорю же. Просто в этой части леса носить её нет особого смысла.

Дальше наш разговор свернул на обсуждение доспехов и их элементов, а потом постепенно перескочил на оружие. Я же продолжил осторожно косить под дурачка, стараясь ненавязчиво дать собеседникам понять, что братья-охотники по своей натуре немножко с прибабахом. Ходим в лес, гоняемся за добычей, дерёмся с четвероногими конкурентами, от которых не сказать что прям сильно отличаемся взглядами на жизнь. На юг же просто таскаем трофеи, а в замен получаем оружие и броню получше, чтобы ещё успешнее добиваться своего в лесу, а за делами человеческих общин и ценами следим постольку поскольку. В общем такие же персонажи не от мира сего, как и монахи, только не брезгуем крепкой выпивкой и красивыми женщинами, что любому мужчине ближе, чем аскеза и целибат.

Рэтэны и Вэшб мужчинами были в целом понятливыми, а ещё в изрядной степени являлись продуктами своего времени. То есть тоже не так чтобы сильно были погружены в хозяйственные заботы, виды на урожай, динамику ценообразования и прочую скучную для настоящего воина лабуду. Для подобных забот у них были слуги и заместители. Дело же аристократа в этом мире и времени быть достаточно сильным и умелым воителем и иметь соответствующую дружину. А то может получится очень обидно, если ты приведёшь свои земли к вершинам процветания, а потом придёт сосед на пару ступеней Лестницы выше и скажет, что это теперь его земля, а ты слабак, недостойный звания дворянина. Феодализм-с. Так что в целом наша позиция охотников, которые не слишком интересуются хозяйством южнее волшебного леса, была принята без вопросов. У меня есть личный купец, он разбирается, он и озвучит цену. Разве что торговаться они наверно ко мне пойдут, стараясь её сбить. С простолюдином без Кив в жилах рэтэнам спорить западло и вообще невместно.

Глава 5

Речнолеска встретила нас открытыми воротами, улыбающимися людьми и даже противный моросящий дождик не мог испортить мне настроение. Тем более что ещё под надвратной башней, если скромную доработку земельников так можно назвать, меня встретила Жэндэ, держащая в руках ковш с морсом. Местные традиции несколько отличались от тех, что когда-то были приняты на Руси, больше тяготея к плетению словесных кружев, чем разделению пищи в знак добрых намерений, но моего рассказа о том, что я считаю правильным хватило кое-кому для верных действий. За то Жэндэ собственно и ценю, она не аристократка, которую бы пришлось перевоспитывать, долго и нудно ломая в её голове здешние представления о правильном и неправильном, допустимом и не допустимом, а обычная девчонка из охотничьей деревни. Сказал лучший охотник, что правильно вот так — значит так и надо делать. Лучшему охотнику виднее и никаких гвоздей.

— Ну здравствуй родная — улыбнулся я, пригубив из ковша, обняв девушку и поцеловав её в щеку. Жуткая вульгарность по меркам местных, но мне было положить на это огромный болт, тем более вот-вот пойду договариваться о помолвке — Быстро бежать пришлось?

— Ты в этот раз не прятался, так что дозор почувствовал приближение с пол часа как — хихикнула она, сходу поняв что имелось ввиду.

— Ну и славно — хохотнул и я. В этот раз караульные избежали нашей традиционной игры, где я пытался влезть в город незаметно, а они стремились не пропустить этот момент. С гостями на прицепе таким заниматься как-то не с руки. Но надо будет как-нибудь повторить сию замечательную забаву, чтоб никто не расслаблялся — Позволь тебе представить рэтэнов Фэрэ Вэкада и Эрэда Зэмфо, а так же Вэшба Алэто.

Произнеся последние слова, я передал гостям ковш. На эту тему инструктажа не было, но особых вопросов не возникло, все отпили по глотку. А вот на тему чего инструктаж был, так это про наши обычаи, в частности те, которые касаются выказывания уважения. Мужики были в курсе, что здесь спины не гнут и здраво рассудив согласились не лезть со своим уставом в наш монастырь. Это было хорошо, ещё конфликтов нам на ровном месте не хватало, особенно с будущими возможными торговыми партнёрами. Солидная часть сбыта даров Смертолесья шла через королевского наместника Шэлтэ, но часть мастеров благополучно переехала из торгового города к нам. Однако наша дружина была уже была неплохо снаряжена и у людей наметился некоторый дефицит заказов, ехать так далеко в какую-то мутную общину состоятельные клиенты с юга желанием не горели, если всё необходимое можно взять поближе, а мы прежде старались не особенно высовываться. Мелкие же дворяне северной марки хоть нищими и не были, но особым богатством не отличались. Однако три брони на благородных господах из нужного княжества и их слова вполне могли бы сдвинуть дела в приятную сторону.

— Рада приветствовать вас — кивнула тем временем Жэндэ гостям и получила свою порцию приветствий.

— Ну раз с формальностями покончено, идём домой — улыбнулся на это я.

Вскоре дворяне были отправлены по комнатам отдохнуть с дороги, а я сидел за столом, ожидая, когда юная знахарка закончит со стряпнёй. С дороги надо дать не только попить, но и пожрать. Пока что меня никто не беспокоил, но не было сомнений, что вскоре в донжон потянутся ходоки от Эсуфа и мастера Нэкэта до жён и подруг бравых охотников. Возилась Жэндэ недолго и вскоре передо мной оказалась здоровенная тарелка со свининой, тушёной в земляных яблоках с зеленью, вкус как всегда был выше всяких похвал.

— Как ты тут вообще, нормально всё? — спросил я, утолив первый голод. Понятное дело, что если бы у нас был на горизонте лютый пипендр, узнал бы я об этом ещё в воротах, ну или в худшем случае по пути к донжону, но вместо этого нас с гостями спрашивали о весне в лесу и сопутствующих приключениях. Однако не поинтересоваться последними событиями я не мог.

— Да что тут будет? — вопросом на вопрос ответила девушка — Тишина, покой и занятия с братом Вэем. Я кстати наконец научилась сходу затягивать раны, свин уже даже не визжит.

— Ты как всегда молодец, Старая Эна может гордиться ученицей — тепло улыбнулся я, немного сочувствуя бедной животине, которая с детства была подопытным материалом. Кстати можно бы уже прервать его мучения и на практике выяснить не начало ли его мясо содержать Кив — Какие новости, что в Речнолеске творилось?

— Ну кое-что происходило — хмыкнула она — Эсуф успешно прокатился до Шэлтэ ещё раз и вроде как удачно расторговался, а заодно привёз сюда кучу всего. Брат Дэкэй проповедует и наставляет людей, но вроде бы пока что к нему мало кто прислушивается. «Путь леса» нравится всем больше, чем «путь воды». Мастера нормально обжились и вроде всем довольны, но слали какие-то письма родичам с Эсуфом, заказов стало меньше, ищут ещё. А тебе пришло письмо из королевской академии.

От последней новости я едва не поперхнулся. Эсуф понятно, мы и договаривались, что он ещё один виток сделает, сбудет не нужные в Речнолеске трофеи зимней войнушки, обратив их в деньги, как и шкуры, а сам прибарахлится тем, что нужно новым переселенцам. Быт более менее у них наладился, но тут нет предела совершенству. То что второй монах Небесного Водопада будет той ещё занозой в заднице тоже было ожидаемо, уж больно добрый, лысый дедушка смахивал на инквизитора или работника НКВД. Придётся выяснить кому он и чего проповедует и если есть повод, дать ему по рукам, напомнив о том, что его монастырь хранит нейтралитет. Вряд ли он конечно сделал что-то, что его скомпрометирует, не такой Дэкэй бездарь или дилетант, скорее наоборот. Но всё же лучше перебдеть, чем недобдеть. Для мастеров возможно скоро откроются новые жирные заказы, ну а если нет и придётся ограничиться тремя комплектами брони, то озадачу Эсуфа. Он у нас за министра экономики, пускай решает проблему контактов с будущими клиентами. Но вот письмо…. С королевской академией у нас контактов не было. Одно время я держал в голове мысль, что туда можно бы сходить поучиться, но в итоге плюнул. Среди кучи малолетник аристо мне пришлось бы не сладко и я слишком часто бил бы их по головам, а возможно не только их, но и преподавателей. Там вроде хранитель знаний, как-то так называется директорская должность, на девятой ступени, а вот большая часть преподавательского состава находится где-то между четвёртой и шестой, так что их попытки согнуть мою спину могли закончиться плохо. К тому же у обучение стоит очень немалых денег, которые отдавать при таких раскладах не особенно хотелось. Я не очень ценю золото, но всё таки не настолько им пренебрегаю, чтоб оплачивать собственные новые проблемы из своего кошелька. Так собственно на кой половой орган я понадобился этой академии?

— Интересные дела — хмыкнул я в итоге — Не вскрывали?

— Хотели, но нет. Тебе же адресовано — пожала девушка плечами.

— Тоже верно. Ладно, принеси, посмотрим чего от меня хотят.

Обернулась до моей комнаты подруга быстро и вскоре я развернул небольшой свиток, сломав восковую печать с причудливой крокозяброй, напоминающей гибрид сразу нескольких животных навроде не то химеры, не то мантикоры. «Шапка» была вполне стандартной для официальных посланий и повествовала о крутости учебного заведения в котором, милостью монарха и благословением Небес, очешуенные преподаватели обучают не менее распрекрасных учеников. Любят тут в витиеватые самовосхваления в переписке, у аристократов вообще официальные послания как правило начинаются с полного описания титулов и деяний, которые порой занимают больше, чем само содержание письма. Но нашлось в свитке и несколько тёплых слов для меня про силу, умелость и отвагу, что отдавало лестью, но так уж тут принято. Даже при официальном объявлении войны обычно врага хвалят, а не матерными словами называют, политес-с. Но в данном случае это и неплохо, значит меня признают достойным человеком, а не каким-то разбойником, самозванцем или смердом, как и остальное братство охотников. Крепкий кулак тут все уважают. Но вот сама суть сводилась к более простым вещам:

— Приглашаем вас посетить выпускной турнир учеников, а так же обсудить возможные договорённости о поставках алхимических ингредиентов и препаратов, хм… Не было печали — покривился я — Жэндэ, ты не в курсе, когда у них выпускной турнир.

— В самом конце лета — ответила девушка, а увидев, что я поднял бровь с вопросительным выражением лица, пояснила — Там праздник по этому поводу в Млиофогоре и считай ещё одна ярмарка, но для тех, кто позажиточнее. Съезжается много народу, аристократы и их слуги, кто-то пристраивает чадо в академию, кто-то смотреть за родичем, который выступает на турнире, а кто-то и просто глаз пополоскать. Вся эта толпа оставляет в городе довольно много денег, кто у трактирщиков, кто на рынке, кто… Ну ты понял.

— Мда, понял — хмыкнул я, понимая, что кто-то там похоже активно бегает по бардакам — Надо подумать, что с этим делать.

Млиофогор, он же Молниедубск, если говорить по человечески, был центральным городом северной марки, но Шэлтэ из-за своего расположения на основном торговом маршруте выходил пожалуй что побогаче. Тем не менее формальной столицей провинции и местом расположения королевской академии был именно Млиофогор. Однако интересовал он меня до сих пор не слишком сильно, так уж сложилось, что основные подвязки у нас образовались в Шэлтэ, да и цены на добычу там были повыше из-за меньшей удалённости от центральных провинций. Но теперь придётся разбираться в вопросе.

Приняв такое решение, я доел стряпню Жэндэ, а потом потащил шкуру к мастеру Нэкэту, сообщив ему, что клиенты похоже сами нарислвались и скоро подойдут для обсуждения и снятия мерок, а сам двинул к дому Грэнта, где встретил его жену, Алэву. Дама была рада узнать, что её благоверный жив, здоров и весел, как собственно остальные его товарищи и пошла нести эту благую весть кумушкам.

Я же отправился к дому Эсуфа, надеясь с ним обстоятельно поговорить, но как выяснилось купец выждал немного времени, чтобы дать мне пообщаться с Жэндэ, а затем сам пошёл в донжон, так что мы разминулись. Да, людей без Кив тяжело фиксировать моим новым восприятием, надо притерпеться. Но жили мы не далеко, а потому вскоре сидели в солярии и попивали ягодный взвар, а делец читал присланное мне письмо.

— Что думаешь? — поинтересовался я, когда он положил свиток на стол.

— Похоже к тебе да и нам всем хотят присмотреться, но на своей территории, а не здесь — проговорил Эсуф — Та маленькая зимняя война навела шороху, мы с эром Лэномой стараемся держать руку на пульсе, но только в ближайших тэнтствах, что происходит в стенах той же академии нам неведомо. Но как бы там ни было, а подобные приглашения рассылаются практически всем видным дворянам северной марки. Вот и тебя включили в их число.

— Хорошо бы послать всех их нахер, но боюсь придётся ехать на это сборище — хмыкнул я — Надо только Рэвису с остальными соседями отписать, чтоб компанию составили.

— А что так? — поинтересовался купец — Раньше бы ты на это не согласился.

— Рэтэны, которых из леса притащил, о том же судачат, о чём и ты. Буче в королевстве быть. А мне северная марка нравится в том виде, в котором она есть сейчас, а не как пожарища с кучей трупов. Но если я хочу на что-то влиять, то мой голос должен быть хорошо слышен всеми тэнами.

— А место, где они почитай каждый год собираются отлично подходит — подхватил купец, после чего добавил — Только всё вряд ли будет просто.

— Просто только мухи родятся — хмыкнул я — Понятное дело, что я в курсе того, что добрая половина тэнских конфликтов у нас как раз из академии растут, так что «объединитель» там никому нафиг не сдался. Не говоря уже о том, что люди князя Мрэмо тоже там обязаны быть и держать ушки на макушке. С них тоже какую-нибудь провокацию станется устроить. Хорошо хоть Эсэнты в полной заднице после той истории с наёмником.

— Ну я бы не зарекался, там сынок Аврэма на тебя уже наверно все зубы наточил. Будет хоть какая-нибудь возможность доставить неприятности, так обязательно ей воспользуется, если их всех к тому времени соседи всё таки не дорежут.

— Ну так я один чёрт настороже буду, тут уж одним врагом больше, одним меньше. Хотя и этого засранца с родственничками тоже надо иметь ввиду — вздохнул я, а потом поинтересовался — Как в Шэлтэ-то съездил?

— Да нормально в целом. К тому же цены на всё военное снаряжение продолжают расти, лишние здесь трофеи ушли хорошо.

— Нет намёток на кузнеца? — спросил я.

— Пока не могу порадовать — слегка скривил губы Эсуф — Вроде идёт какая-то цеховая буча в центральных провинциях и мои знакомцы обещают попробовать подойти с предложениями к нужным специалистам. Но тут сам понимаешь, такие и поближе работу найдут, нет им особого резона в нашу глушь ехать.

— Твоя правда — хмыкнул я — Хоть сам иди учись.

— О, слушай, добыл кстати новый свиток о кузнечном деле. Там правда в основном самые основы ковки Кив-проводящих сплавов, но и то хлеб.

— Это ж кто такую штуку продал? — поинтересовался я.

— Ну не то что бы продал… — помялся купец.

На это мне оставалось только хмыкнуть, не развивая тему. Мы оба знали, что Эсуф имеет подвязки с дельцами теневой экономики и вполне может заказать спереть нужную ведь, что видимо и произошло. Однако я на подобном внимание не заострял, а купец не выпячивал. Да и вообще не мы такие, жизнь такая, тяжко тут с образованием, приходится идти на крайние меры.

Зато у нас в противовес всему миру общественная библиотека, что греет мне душу. Может и сами однажды свою академию организуем с спортивно-массовыми мероприятиями и симпатичными комсомолками. В конце концов к тому всё идёт, бывшие ополченцы теперь будут расти по ступеням своих Лестниц, собственно уже растут, знаний у нас благодаря Эсуфу и Небесному водопаду всё больше, пусть до «старых семей» нам далеко, но базовое магическое образование мы можем дать, а детишки вполне старательно грызут гранит науки уже сейчас. Нам бы только времени побольше перед большой бучей, но тут уж чего нет, того нет. Маги, особенно сильные, живут дольше обычных людей, но никто не верит, что его величество протянет хотя бы лет десять. Может проживёт года два-три, а может возьмёт и помрёт уже завтра утром, после чего всё закрутится.

Так что остаётся работать с тем что есть. В данном случае готовиться провести ротацию части личного состава «на делянке», приведя туда тех, кто проведёт там лето. А ещё стоит пообщаться с подвернувшимися рэтэнами, будет неплохо, если они заглянут в академию на праздник жизни получить броню. Не то что бы я им прям сильно начал доверять, но спасение своей шкуры здесь всё таки ценят, а эти двоя довольно тёртые калачи в политике, которые имеют определённый вес в своём княжестве, а высокие титулы дают некие преференции по всему королевству. В общем какая-никакая, а подмога на случай возможных провокаций. Эх, не люблю я эти игрища, мне ближе охота или даже война с двуногими, но видимо придётся впрягаться, тратя на них своё и чужое время.

Завтра же всё таки надо идти и свататься к родителям Жэндэ, благо положенные подарки уже заготовлены. Конечно всё это будет в известной степени формальностью. Девушка уже прилично времени назад выделилась из рода, став наследницей Старой Эны и знахаркой, о наших взаимоотношениях не знает только ленивый, хотя и таким наверно нашлось кому рассказать, а моё слово, как самого сильного мага в округе, практически закон, артачится дураков нет. Но тем не менее я испытывал некоторый мандраж. До сих пор всё не шло дальше слов, но это уже будет официальным мероприятием, после которого назад станет практически ничего не отыграть. Точнее можно, но это во-первых будет отвратительно подлым ударом по Жэндэ, так сказать прямо в сердце, а во-вторых уважать меня после этого станут значительно меньше… И если на мнение некоторых людей мне глубоко плевать, то вот тех же Эфрима с Арэмсом уважаю я сам и очень не хочу, чтобы они начали считать меня последним козлом. Да, человек зверушка социальная.

Глава 6

Я стоял в лесу напротив Жэндэ и держал в руках кольцо. Нас окружали всего несколько человек в качестве свидетелей, помолвка всё таки не свадьба. Эфрим и Арэмс с моей стороны, родители девушки с её и брат Вэй, как незаинтересованное лицо. Хотел влезть ещё и его старший коллега, но был послан в пеший эротический тур, пусть и вежливо. Я бы и парой человек ограничился, не раздувая толкучку больше необходимого, но меньше чем сейчас и правда было нельзя, если ситуация позволяла. Исключения подразумевали экстрим на уровне всех вокруг убили или вы устраиваете помолвку набегу, уходя от преследующих вас врагов. И то минимум три свидетеля должны быть в наличии. Хорошо хоть устраивать пир на весь мир положено только на свадьбу, а помолвка всё таки мероприятие практически внутрисемейное.

— Надевая сие кольцо, объявляю эту деву своей — проговорил я наконец, беря ладонь Жэндэ в свою руку и проделывая выше означенное действие.

— Принимаю сие кольцо и судьбу свою с радостью — ответила она и взяла в руку уже мою ладонь — Надеваю сие кольцо и объявляю этого юношу своим.

— Принимаю сие кольцо и судьбу свою с ррадостью — повторил я вслед за невестой.

— Мы услышали. Мы увидели. Мы запомнили — хором проговорили остальные собравшиеся.

На этом основная церемония завершилась и мы отправились к столу, поставленному прямо в лесу. Праздник положено было заесть и запить, что и было проделано. После этого наконец можно было отправиться в донжон собирать оставшиеся вещи и отдыхать. Формальности были соблюдены, Жэндэ настало время прогуляться со мной в Смертолесье.

Честно говоря данная перспектива меня несколько пугала. С одной стороны я хотел, чтобы она как можно скорее выросла в плане личной силы и могла за себя постоять, а это могла лучше всего обеспечить наша со стаей территория. А с другой боялся, что с моей невестой что-то случится. Острые шипы какого-нибудь кустарника, на которых выделяется яд, пыльца хищного растения, которая способна усыпить кого-то покрепче, а её минимум отправит в кому, мелкая змея, притаившаяся в подлеске, да даже просто насекомые, чтоб им было пусто. Конечно Жэндэ теперь тоже будет щеголять в модной охотничьей броне навроде моей, но это не гарантия безопасности, так что я морально готовился за ней бдительно присматривать и агитировать делать тоже самое братьев и сестру. В конце концов девушка у нас должна была стать «штатным» целителем. Я в этой области тоже кое-что могу, как и сами волки, но маги воды тут впереди планеты всей.

Но к этому моменту я готовился долго и обстоятельно, причём дело даже не в каких-то душевных терзаниях или обстоятельствах нашего знакомства с будущим тестем, который меня до сих пор не шибко любил. Последний месяц я работал, как папа Карло. Бегал в лес охотиться и собирать ягоды, которые носил в Речнолеску, закармливая всем этим Жэндэ, от чего она наконец шагнула на третью ступень, что добавило ей решимости идти со мной сразу после помолвки, хотя я подумывал повременить до осени, однако уступил. Невеста у меня не хрустальная ваза или взбалмошная аристократка, она родилась в охотничьей деревушке и знакома с лесом не понаслышке. В обратную сторону я таскал на нашу со стаей территорию инструмент и доски с прочей дребеденью. Хоть Жэндэ и почти так же неприхотлива в быту, как я и согласна на рай в шалаше, но мне мужская гордость не позволяла вести девушку к себе домой, когда тот самый дом, как у бременских музыкантов. Наш ковёр цветочная поляна, наши стены сосны-великаны, наша крыша небо голубое, зашибись, особенно зимою!

Хотя как раз на тему зимы были вопросы. Я привёл в божеский вид караулку у стен замка, внутри развалившегося от времени городка на нашей территории, но однако огонь по прежнему был табу и пока было не ясно, что делать в холодный сезон. Если Жэндэ быстро наберёт ещё хотя бы одну ступень, то под шкурами ей будет пусть не комфортно, но терпимо. В конце концов с её объемами энергии при такой внешней концентрации Кив, расти вверх девушка должна как на дрожжах. А вот если нет, то точно придётся её временно отселить обратно в Речнолеску. Но это дела не сегодняшнего дня. Сейчас у нас прошли сборы.

— Ну вроде всё — констатировала Жэндэ, поставив заплечник на лавку — Еду уже завтра с утра добавим с погреба.

— Расслабься, мы всё уже перепроверили — подошёл я к ней сзади и приобнял, после чего поцеловал в щеку. Как бы там ни было, чтоб не творилось, а мужик должен для своей женщины олицетворять уверенность.

— На самом деле это несколько сложнее чем кажется — вздохнула девушка, положив свои руки на мои и слегка откинув голову назад — Мы идём в место, которым родители пугают непослушных детей.

— Не так страшен демон, как его малюют — на это мне осталось только хмыкнуть — К тому же с тобой всегда будем я или братья с сестрой, а броня подстрахует.

— Чтобы я вообще без тебя делала — проговорила она, потёршись о мою щёку своей.

— Спокойно бы жила в Речнолеске, лечила людей и присматривалась к женихам — ответил я на это. Можно было бы конечно сказать, что не было б меня и она давным-давно умерла от серой хвори, но я не видел смысла заострять на этом внимание и постоянно напоминать о том, как Жэндэ мне обязана. Не красиво это.

— Было б к кому присматриваться — хихикнула она, развернулась в моих руках и клюнула поцелуем в губы, встав на цыпочки.

— Рад, что ты так считаешь — улыбнулся я — А теперь давай ка в кровать, нам пора отдохнуть перед тяжёлым днём.

— Как скажет мой жених — ответила она улыбкой и я взлохматил ей волосы.

В кровати же… мы просто спали. Жендэ была девушкой строгих правил и не менее строгого воспитания, а я пока что мог более или менее перетерпеть юношеские гормоны. Невеста у меня ещё не особенно округлилась в нужных местах и была скорее угловатым подростком, хотя и уже созревала в девушку. Кстати возможно её переселение в магический лес ускорит этот процесс, по крайней мере я был, что называется, не по годам развит. Звериная составляющая в моей энергетике давала о себе знать и я продолжал расти, хорошо хоть этот процесс был не так ярко выражен, как у животных Смертолесья, а то уже бы вымахал с великана. Как при таких статях охотиться было решительно непонятно.

Заснуть у меня получилось не сразу, но всё же получилось. Молодое тело и его желания пришлось пока немного попревозмогать. Однако утро наступило до безобразие быстро, я был бы не против и ещё поваляться. Труба правда звала на подвиги, так что я слегка толкнул невесту, от чего та тут же проснулась, слегка покраснела и попросила отвернуться, давая ей одеться. Возражать я не стал. Нечего смущать человека без причины, к тому же ещё на всё насмотрюсь… Да и чего я там не видел, мир хоть и магический, однако у всех тут тоже вдоль и ни у кого поперёк.

— Я всё — позвали меня и появилась возможность развернуться.

Жэндэ получила доспехи из остатков крокодильей кожи с вставками драконьей шкуры. Уж больно мало было материала из которого сделан и мой костюмчик. Но в любом случае она у нас боец поддержки и в драку лезть вообще не должна. Но так или иначе получилось прочно, а ещё красиво. Девушке её одежда очень шла, как впрочем лук с колчаном и слегка изогнутый кинжал на поясе в дополнение к ножу травницы.

Я же пока что ограничился набедренной повязкой. Доспехи или плащ а ля ситх были данью необходимости, а вот чувствовать свободу жизни и движений я как-то слишком уж привык. В этом было что-то иррациональное и возможно даже стоило бы перебороть себя, но у меня и так хватало головной боли, чтобы бороться ещё и с безобидными привычками. К тому же ветер так лучше чувствовался.

Понятное дело, что во время нахождения в Речнолеске я был одет цивильно, мне тут приходилось с людьми общаться, в том числе и нашими невольными гостями-рэтэнами, пока они не отправились домой за деньгами с уговором встретиться на турнире выпускников академии, куда будет доставлены комплекты брони. Дикарь-то я дикарь, но не антисоциальный же идиот. Да и на дракона когда шёл, броню одел на всякий случай, благо на восьмой ступени Лестницы Ветра она уже почти не гасила скорость. Однако сейчас мы собирались бежать по лесу на «дальний кордон» и я имел полное право надеть этот аналог лёгких, спортивных шорт.

— Ну тогда не будем терять времени, путь не близкий — отозвался я, поправив «длинный клык» на поясе.

Было совсем ранее утро, так что вышли мы почти никого не встретив, а лишь поприветствовав других ранних пташек и караульных на воротах, которые вскоре должны были смениться. В предполье же я просто подхватил невесту на руки и поддал газку. Жэндэ к счастью не здоровяк Грэнт, которого на горбу долго не утащишь, а молодая, изящная девушка. К тому же, как мы выяснили ещё зимой, «аттракцион с покатушками на Ромуле» ей понравился. Правда тогда я её отнёс только от места нападения тэнских людей до дома, а тут путь был подольше, из-за чего всплыл один нюанс. Боком нормально на поезде ехать, а вот на мне не очень. Заметив непорядок, я тормознул у ручья и поставил подругу на землю со словами:

— Отдышись. Ты как вообще?

— Ничего, сейчас всё пройдёт — отозвалась она и припала губами к воде — Голова просто немного закружилась.

— Бывает — покивал я, зная по прошлому миру похожее чувство. Жэндэ немного укачало — Ладно, попробуем немного по другому, давай ка мне свой заплечник.

— Мне не тяжело — насупилась она, что выглядело умилительно.

— Зато мне будет удобнее — хохотнул я — Да и тебе тоже.

Свой вещмешок я повесил на одно плечо, её на второй, а девушка в итоге забралась мне на закорки. При прочих равных так тоже было бы не очень удобно, но через несколько шагов бьющий в лицо на скорости ветер перестал ощущаться из-за моего смещения на воздушный план, а вот поклажа сдвинулась на него значительно меньше, так что её стало оттягивать назад достаточно, чтобы лямки не спадали. Жэндэ правда всё равно приходилось несладко, она целиком оставалась в материальном мире и я буквально нутром чувствовал, что её глаза слезятся. Как-то я не подумал заранее о том, что неплохо бы сделать ей какие-нибудь очки. Тут вряд ли получится что-то вроде тех, которые носили лётчики в начале двадцатого века на Земле, но хоть аналог какой. Вроде бы эскимосы что-то делали для защиты глаз и от снежной слепоты, и от жестоких метелей.

Но как бы там ни было, девушка, сидя по ходу движения, более или менее нормально доехала до «делянки», где нас встретил Бэстэ и ещё четверо счастливчиков, начавших нести вахту. Их я водил по одному и по двое, сменив прошлую команду, которые отъелись до пика своих ступеней Лестниц и которым для перехода требовался некий эмоциональный толчок. Оставался конечно вариант мысленно на них «нарычать», докричавшись до разумов. Но пока это прокатило только с Эфримом и он, по его словам, чуть не съехал с катушек. А потому было решено пока повременить с этим делом, пусть лучше народ поработает над собой в медитациях. К опасным шагам стоит прибегать только если безопасные уже не подействовали.

— Ну здоррово, братцы — хохотнул я, всё ещё прибывая в приподнятом настроении и отпуская Жэндэ на землю — Как у вас тут?

— Да в целом всё так же — улыбнулся нынешний старший охотник — Соседи нас не донимают, дичь не иссякает, как и рыба в реке, ягод тоже с избытком. Позавчера кстати добыли оленя.

— Рад это слышать — ответил я, глядя на свежевыскобленную шкуру — Что-нибудь мастер Нэкэт и из его шкуры сделает.

— Мы в счёт своей доли уже решили обзавестись новыми сапогами и поясами, раз для брони хлипковата — улыбнулся Бэстэ, а потом поинтересовался — Обедать будите?

— Естественно — отозвался я.

Мясо по прежнему не получалось нормально приготовить без огня, но я был не привередлив, а Жэндэ с удовольствием умяла небольшую тарелку ягод агэвы, которые в чём-то напоминали земной крыжовник, только почему-то с мятным привкусом. Заодно более обстоятельно поговорили с теми, кому выпала честь остаться лесовиками на лето. Как оказалось Бэстэ их тут нещадно гонял в хвост и в гриву, заставляя не только охотиться но и тренироваться, а заодно лили семь потов сам. Мужик очень хотел шагнуть на новую ступень и отправится домой, а заодно максимально поднять повыше сотоварищей, которые пока что пребывали на четвёртой. Хотя бы один, а лучше два станут пятёрками и можно будет поменять его, но пока что было стрёмно, если конечно не гнать снова сюда кого-то из тех, кто уже побывал. Я конечно регулярно тут появляюсь, оставляя свой запах, стая Вольфа тоже под боком, но если окрестные хищники почуют слабину соседа, то как пить дать попробуют пересмотреть границы. Закончится это может со всех сторон погано. Так что охота, медитации и тренировки. Тренировки, охота и медитации. Практически как у меня собственно… И как в ближайшее время станет у Жэндэ, чтобы и она от леса взяла максимум.

Распрощавшись с начинающими жителями Смертолесья, мы с подругой продолжили путь, слегка тормознув только у стаи Вольфа. Союзнические отношения как-никак надо поддерживать. А дальше был длинный забег на встречу ветру, который закончился только к вечеру. Можно было бы и быстрее даже не смотря на заплечники по бокам, но я опасался растрясти пассажирку. Однако она похоже ко всему притерпелась, а со временем начала источать радость пополам с восторгом. Не только я люблю скорость, её вообще трудно не любить.

— Вижу тебе понравилось — улыбнулся я, спуская подругу на землю.

— Ещё бы — ответила она на мою улыбку — Даже глаза перестали слезиться.

— Погоди ка — подошёл я ближе, рассматривая её лицо. Первой проблемой были всё те же насекомые, которые знакомы любому мотоциклисту, потому что порой находят свою смерть на его шлеме так же, как и на лобовых стёклах машин. Вот и моська Жэндэ была не очень чистой. Второй нюанс был не то что бы такой уж проблемой, но глаза моей подруги сейчас были покрыты водными линзами, которые похоже собрались из её слёз — Расслабься и поморгай.

Девушка без лишних вопросов выполнила мою команду и через пару движений век жидкость потеряла стабильность и потекла вниз, а я проговорил:

— Пойдём к воде, умоешь лицо. Ха, ты похоже просто по наитию защитила глаза.

— Что такое? — переспросила она, растирая слёзы по щекам.

— Вода у тебя собралась перед глазными яблоками в два тонких и прозрачных щитка, сразу было даже не заметить. Тебе кстати не казалось, что я был ближе чем сейчас?

— Ну немного — покачала она головой.

— Так в принципе и должно быть, изогнутая прозрачная поверхность преломляет свет. Ладно, умывайся, тут уже безопасно.

Процедура приведения себя в порядок не заняла много времени, так что моська вскоре Жэндэ снова сияла свежестью и чистотой. А я на неё немного полюбовался, а потом спросил:

— Помнишь что я говорил о том, как надо себя вести?

— Да, конечно — отозвалась она.

— Ну и отлично — ответил на это я, а потом поднял лицо к небу и завыл.

Через несколько секунд из леса донёсся ответный вой и мы с Жэндэ размеренно побежали в сторону остальной стаи. Оставалось едва ли не самая сложная часть, знакомство с родственниками. Серого я особо не опасался, он вожак, его место неоспоримо, новый член стаи по определению не будет претендовать на главенство, мы с ним давно всё обговорили и он сам одобрил появление «штатного медика», пусть и двуногого. Лизь тоже не вызывал опасений, парень он весёлый и незлобный, если и нанесёт какой вред Жэндэ, то разве что случайно, хотя я его и предупредил о том, что она куда более хрупкая, чем мы и играть с ней надо осторожно. Но вот Рыжая оставалась сама собой, то есть той ещё вертихвосткой и стервой. Она как раз могла как два пальца об асфальт проверить девушку на прочность, лишний раз показывая, что стоит выше неё в иерархии и просто ради собственного удовольствия. Так уж устроена. Когда буду рядом это пол беды, Серому я уступаю в силе, но вот сестре вполне могу надавать тумаков, чай недавно ещё на ступеньку шагнул, да и Лизь тут вполне может выступить союзником. Но вот если она подловит её, когда Жэндэ будет в одиночестве, то может выйти не хорошо. Убить не убьёт, такое совершать с членом стаи страшное табу, но за шкиряк зубами потаскает за милую душу, возя лицом по подлеску. А я этого очень и очень не хочу.

Глава 7

Я сидел на поляне и наблюдал за тем, как Жэндэ прыгает по древесным веткам. Где-то она отталкивалась ногами, где-то пользовалась руками, как гимнастка на турнике, нарезая вокруг поляны круги. Все пользователи Кив сильнее обычных людей, следующие одним из путей духа в том числе, а те, кто идут Лестницей Воды ещё и отличаются изрядной ловкостью, а так же плавностью и текучестью движений. В общем все земные художественные гимнастки могли бы смело удавиться от зависти, глядя на упражнения моей подруги.

Но сейчас целью была не красота или балы судей, а наработка и оттачивание навыка, который может спасти жизнь. Я и сам, когда был мелким, не брезговал использовать стволы и ветки деревьев на охоте, пользуясь строением своего тела, отличным от волчьего. Благодаря этому мы в своё время первую нашу добычу взяли ещё когда Серый не подвинул меня в иерархии с места вожака, занятого в силу несколько большего возраста. Подобная эквилибристика конечно не защитит от леопарда, который слишком быстр и сам отлично прыгает по веткам, не спасёт от дракона земли, способного своей тушей снести древесный ствол походя, но зато может стать большим подспорьем в защите от нашей обычной добычи. Олени по деревьям не лазают и засевшую на ветках девушку на рога не поднимут, как собственно кабаны и лоси с косулями. Лиса Жэндэ там тоже вряд ли загрызёт. А птицы у нас к счастью в основном не агрессивны или охотятся выше в небе, как соколы, а не пытаются сбить сородичей с веток. Были конечно ещё и туры, способные повалить ствол или шарахнуть молнией с рогов на приличную дистанцию, но если мы пойдём на них, то девушке предстоит сидеть в кроне на безопасном расстоянии и не отсвечивать. Тем более прятать своё присутствие в Кив ей ещё надо подучиться.

— Хорошо — наконец произнёс я, когда закончился очередной круг — Теперь следуй за мной.

— Как скажешь — отозвалась Жэндэ, остановившись на толстой ветви и убрав с лица непослушную прядь, выбившуюся из хвоста. Человечество здесь пока не додумалось до изобретения резины, я тоже ничего похожего на каучук не нашёл. Дамы же для волос пользовались лентами из тканей, обычно украшенных вышивкой или шнурами со шпильками. Аристократки так и вовсе порой городили на головах всякие стрёмные конструкции… Не на уровне причёски парусника, которую я видел у какой-то барышни в фильме про Петра Первого, но определённо двигаясь куда-то в том направлении. Если мне конечно не врали, сам я пока на приёмы и балы не таскался.

Жэндэ же успела немного устать и вспотеть во время упражнений, но так даже лучше, выносливость штука важная, её тоже нужно развивать. Я в спокойном темпе побежал куда глаза глядят, время от времени делая повороты то тут, то там. По знакомым местам Жэндэ приноровилась скакать покруче обезьян, правильно работая с балансом, своим весом и инерцией, но стоило подтянуть навык на постоянно меняющихся ветках. Правда так она скоро наверно все наши охотничьи угодья выучит, но это тоже неплохо. Поначалу девушка поспевала за мной, но затем я прибавил скорости и она начала отставать, пришлось чуть замедлиться, чтобы она держала разрыв на пределе сил. Так продолжалось с пол часа, а затем я резко развернулся и пользуясь своими особыми отношениями с инерцией прыгнул на неё, как на добычу. Жэндэ успела среагировать и даже начать прыжок в сторону, но всё равно попала в мои загребущие лапы, а потом мы вместе приземлились.

— Уфп — вырвалось из неё.

— С каждым разом всё лучше — рассмеялся я на это.

— Все равно не успеваю — мотнула она головой.

— Было бы странно, если бы успевала, уж больно велика разница ступеней — ответил я, а потом добавил — Побежали ополоснёмся и перекусим.

— Давай.

Река была близко и вскоре я с разбега нырнул в неё, сразу достав до дна и быстро найдя первую мидию. Девушка же освободилась от кинжала, лука со стрелами и уже снимала броню. Моллюск полетел на берег и я нырнул снова. Когда я показался на поверхности, найдя ещё парочку, Жэндэ уже заходила в воду, оставшись в длинной нижней рубахе, которую носила под доспехом. Стеснительность она ещё не поборола, а я не торопил, тем более что одежду тоже неплохо бы освежить от пота, пусть и на себе, как впрочем и заняться бронёй. Запах — это то, что выдаёт тебя и добыче и хищникам похлеще Кив. Только мыльный корень найти надо, без него тут никак.

— Как же хорошо — проговорила девушка, оказавшись в прохладной воде по горло после бега.

— И не говори — улыбнулся я.

В следующий раз нырнули мы вместе, но в отличии от леса в родной стихии Жэндэ от меня не отставала. Маги воды есть маги воды, им чтоб двигаться как торпеда даже шевелиться не надо. Жаль я так в воздухе пока не могу. Хоть и работаю над этим, но мой предел пока длинные прыжки с поддувом ветром.

Через четверть часа мы добыли себе обед. В первый раз я несколько опасался давать девушке сырую мидию, во-первых она таки сырая, а во-вторых моллюски сыты тем, что фильтруют воду и демон его знает, что могли нафильтровать, в реках и ядовитые твари встречаются. Но Жэндэ была целителем, я мог применить метод лечения через связь крови, который в своё время помог Большому Ги, а под рукой были лечебные растения, так что решено было рискнуть. К счастью все проблемы закончились небольшим несварением, которое девушка быстро переборола своей целительной Кив, а в следующий раз всё и вовсе прошло без неприятностей. По всей видимости организм притерпелся к доселе незнакомой ему пище. Раньше-то она их только в приготовленном виде получала. На вкус правда пожаловалась, но тут уж ничего не поделать. Тем более что Жэндэ и сама чувствовала, насколько больше в них Кив без термообработки, а вырасти в силе ей и самой хотелось. Это вообще едва ли не идефикс всех пользователей Кив в этом мире и он взялся не на пустом месте. Ведь чем больше у тебя силы, тем меньше людей может тебя убить. Правда при этом многие почему-то забывают, что чем выше ты поднимаешься вверх по ступеням, тем более сильные и умелые маги начинают обращать на тебя своё внимание. Тут уж палка о двух концах, будь мой папаша слабее, так может сводная бабка и не посчитала бы его опасным для своего потомства, а будь королевский наследник сильнее у нас могло бы не назревать династического кризиса. Ну и я сам не очень рад, что мне пришлось заявить о своей силе на зимней войнушке, меньше бы народу знало, проще бы жилось. «Кидать рамсы» лучше начинать, когда ты уже десятка.

Но как бы то ни было, закончив с добычей пропитания мы просто начали плескаться и дурачится. Жендэ веселилась, да и я тоже. Может умом я и старше, но у меня, блин, вторая юность и нужно быть конченным идиотом, чтобы не получать от неё удовольствие. Правда в какой-то момент наше плескание водой друг в друга начало приобретать оттенок магии со стороны девушки и в меня начали лететь настоящие штормовые волны, накрывающие с головой. Пробиться через них оказалось даже немного трудновато, но я вполне справился с схватил пискнувшую Жэндэ в объятия.

Между нашими разгорячёнными телами были довольно символические преграды в виде моей набедренной повязки и её тонкой нательной рубахи до середины бедра, только они мало что могли скрыть. Ни учащённое дыхание, ни затвердевшие соски девушки, ни… мою физиологическую реакцию. Наши губы начали движение друг другу и соединили нас в долгом поцелуе в одно целое. Оторвались мы только тогда, когда перестало хватать воздуха. И неизвестно чем бы всё закончилось, если бы открыв после поцелую глаза Жэндэ не вскрикнула:

— Сзади!

Я отпустил её и резко развернулся, досадуя что меч остался на берегу и на поясе у меня только нож на всякий случай, а потом протянул:

— Мать, мать, мааать… Ррасслабься, это Большой Ги.

По другую сторону реки не торопясь полз в нашу сторону самец гидры. Почувствовал я его довольно давно, такую гору Кив тяжело пропустить, когда она не пытается маскироваться, но как-то не придал этому значения. Союзник как-никак и опасности не представляет. Только вот упустил из головы тот нюанс, что Жэндэ о нём знает только по моим рассказам и за неполную неделю, что находится в лесу ни разу его своими глазами не видела. Однако вот вся романтика взяла да разбилась на осколки и момент был растоптан кованным сапогом реальности. Это было даже похуже, чем родители, вернувшиеся раньше времени с работы.

Я развернулся, возвращая кинжал в ножны и увидел, как зрачки девушки вдруг расширились, а от неё ударила волна энергии, заставив воду пойти круговой волной во все стороны, как от брошенного камня. Процесс длился всего несколько секунд, а затем Жэндэ резко втянула в себя воздух и часто задышала.

— Поздравляю с переходом на новую ступень — осталось мне только улыбнуться — Ты прям быстро.

Избыток окружающей Кив семимильными шагами вывел девушку на пик третьей, а теперь у неё случился эмоциональный всплеск, пробивший границу четвёртой ступеньки Лестницы Воды. Сначала бурное веселье, потом сильное возбуждение, затем внезапный страх и в конце облегчение с толикой досады. Жаль меня на моей ступени это уже как-то не особо трогает. Точнее трогает конечно, но не так чтобы стать девяткой. Нужно чувство сильнее и глубже. Или просветление, открывающее мне новую, доселе неведомую грань мира.

— С… спасибо — проговорила девушка, придя в себя — Это было неожиданно.

— Это уж точно — усмехнулся я — Зато теперь нет смысла откладывать твой первый выход на охоту, пойдёшь завтра с нами по деревьям и подстрахуешь, когда мы будем добывать кабана.

— Ага — всё ещё невпопад отозвалась моя подруга, а потом покраснела. Наверно вспомнила момент, на котором мы прервались.

Большой Ги же дополз до нас и мы обменялись приветствиями, после чего он поинтересовался моей самкой:

— У двуногих это обычно называется невестой — хмыкнул я — У нас довольно сложные ухаживания и брачные игрры. Ритуал помолвки, время ожидания вхождения в возраст, а потом свадебный рритуал и вот это вот всё, после чего мы начинаем делать детей.

Гидра переварил отправленные вместе со словами мыслеобразы и мотнул головами, после чего сообщил, что у них всё попроще, а у нас как-то по дурацки. На это я мог припомнить его оторванные головы в результате неудачной попытки подкатить к соседке, но только пожал плечами и ответил:

— Ну в какой-то мере да. Однако если что-то выглядит по дуррацки, но при этом нормально работает, то это что-то уже не является дуррацким. А наши брачные игры нормально действуют и двуногие вымирать пока не планируют.

Договорив фразу, я опять невольно вспомнил Землю. Почему-то там где у народов сохранялось традиционное воспитание, да и вообще традиционализм, почему-то с рождаемостью всё было отлично. А вот просвещённые европейцы, американцы и, чего греха таить, русские плодились отнюдь не так быстро и хорошо. Правда следующим воспоминанием стал шедевральный трейлер фильма Идиотократия, где был разговор о паре интеллектуалов, которым то ситуация в мире, то вполне солидные финансы, то ещё какая-то заумь ребёнка завести мешали и быдлосемейке, которая плодилась со страшной силой. Так что от выводов я пожалуй воздержусь и просто продолжу поступать в данном вопросе так, как в этом мире принято и не париться. Сексуальная революция это точно не то, что я готов в него привнести да и нефиг чинить то, что и так работает.

Надолго Ги задерживаться не стал и двинулся вверх по реке. Создалось ощущение, что тема брачных игр ему вообще не очень-то приятна, всё таки его дама сердца моего знакомца по прежнему отвергает. Ну а мы с Жэндэ услались на берегу, начав открывать раковины и делая вид, что ничего не было. Моллюски шли на ура за разговором о предстоящей охоте, хотя девушка была не совсем довольна своей ролью:

— То есть я просто буду сидеть на дереве недалеко от места засады и ждать, когда вы с волками убьёте добычу, а потом в случае чего подлечу тебя, Серого, Лизя или Рыжую стерву.

Ожидаемо отношения с моей сестрой у Жэндэ не очень задались. Когда я представлял её семье братья просто ограничились обнюхиванием, а вот Рыжая помимо прочего хватанула девушку за край брони зубами и немного дёрнув головой свалила на землю, ей это показалось очень смешным. Жэндэ тут же вскочила с кинжалом в руке, но драки не намечалось и предъявлять было особо нечего. В волчьей стаи свои законы и по ним подобное норма, я мог только встать между дамами и рыкнуть на сестру, чтоб не баловала, а та сделала вид, что игралась. Но Рыжую Жэндэ не любила, это да… Хотя в целом конечно всё прошло не так и плохо, что тоже надо признать. Могло быть хуже.

— Так и есть — кивнул я на обобщение девушки — Мне ведь не надо напоминать тебе, что твои стррелы не пробьют кабанью шкуру, а в ближнем бою и я от них огребал будучи куда проворнее тебя?

— Да не надо — вздохнула она — Просто я ожидала, что всё будет как-то иначе. Что мы поохотимся вместе.

— Поохотимся конечно и не рраз — успокоил я её, нашаривая раковину, которая показалась мне на дне немного странной. По крайней мере энергией от неё тянула несколько сильнее, чем от остальных — Просто тебе нужно набраться опыта и ещё немного продвинуться по Лестнице, чтобы научиться напитывать стррелы Кив.

— Или попадать кабану в глаз — хмыкнула она.

— Ну или так — ответил я ей, прорезая ножом стык двух половинок раковины, чтобы его открыть и отправить нежное, упругое мясо в рот. Однако раздвинув створки кроме тела моллюска обнаружил тускло светящуюся жемчужину размером чуть меньше горошины и проговорил — Опааа ля.

— Что это? — придвинулась Жэндэ ближе.

— Рречной жемчуг полагаю — отозвался я, памятуя что на севере его вряд ли кто-то часто встречал. В реках или озёрах по крайней мере таковой не находили, а выход к морю был у Тибцэна только на самом юге. Хотя может у аристократов жемчужины где и были, точнее у аристократок в украшениях, королевство-то вполне неплохо связано торговыми маршрутами. Только девчонке из охотничьей деревушке знать о нём в целом неоткуда — К тому же похоже магический. Кив в нём прравда почти столько же, сколько в самой мидии, но всё же. Надо будет Эсуфу показать, может он что знает, купец всё таки.

— И поискать ещё.

— Поищем, куда денемся, но вряд ли много найдём. Раньше жемчуг мне не встречался, наверно тут только самое начало мест, где он бывает. А севернее живёт гидриха с крайне скверным характером, там не поныряешь, сожррёт и костей не выплюнет. Знаешь, я наверно попрошу для него оправу соорудить с цепочкой и тебе подарю, будет красиво.

— Так может стоит много — неуверенно ответила девушка.

— Плевать, не дороже денег — махнул я рукой — Да и тварь я над златом чахнущая или право имею любимой девушке подарок сделать?

— Имеешь конечно — не смутилась Жэндэ — Но если будет возможность, то лучше сначала копьё с наконечником из Кив-проводящего сплава, а потом украшения. Никогда жемчуга не видела, неизвестно сколько он стоит, но вдруг хватит, если продать?

— Копьё тоже будет, не переживай, хозяйственная ты моя– рассмеялся я.

Женщины во всех мирах похоже одинаковы. И если чужой мужик потратил последние деньги перед зарплатой на сто алых роз для любимой, то это так мило и он неисправимый романтик. А если свой, то «Да как я с тобой, дебилом, вообще связалась⁈ На что мы жить будем⁈». До таких крайностей тут конечно не доходит, общество более патриархально и Жэндэ вряд ли однажды выдаст что-то эдакое. Но красивой цацке всё равно предпочитает полезную вещь. Впрочем не могу её за это осуждать. Красота это конечно здорово и вообще страшная сила, которая когда-нибудь спасёт мир, но оружие способно спасти твою собственную жизнь куда вернее.

Да и её хозяйственность мне нравится, даже наше временное и почти семейное гнёздышко стало обретать какой-то другой вид и некоторый уют. Там конечно и сейчас царит минимализм и спим мы не на кровати, а на здоровенном куске медвежьей шкуры, но с приходом женщины любая холостятся берлога меняется. Ну и до кучи у меня появился список вещей, которые надо будет притащить из Речнолески, когда я туда отлучусь.

Глава 8

Мы с Лизем медленно и бесшумно подползали к стаду диких свиней, копающих съедобные корни растений в дубраве и заодно жрущих жёлуди. Когда-то меня немало удивляло, что местные кабаны не пытаются подрыть корни самих дубов, как та свинья в басне Крылова, но потом я просто начал воспринимать мир ровно таким, какой он есть. Тут балом правит магия, люди швыряются огнём и носятся быстрее гоночных машин, а животные часто огромны, разумны и ведут себя не совсем так, как их сородичи на Земле, не смотря на всё внешнее сходство. Так что можно смело считать, что всякий зверь в Смертолесье настолько преисполнился в своём познании природы, что не пытается угробить среду в которой обитает. Может быть кто-то с научным складом ума пытался бы проникнуть в саму суть вещей, но я в обоих жизнях был человеком по проще и не особо старался забивать себе голову, часто воспринимая многие вещи интуитивно. Может потому здесь и не отбросил копыта в своё время, а приспособился жить в волшебном лесу с не менее волшебными животными.

Правда магический мир накладывал и некоторые другие отпечатки. Если на земле мясо тем интереснее, чем оно нежнее и чем моложе на него была пущена зверушка, то здесь хищников привлекали максимально матёрые и старые животные. Ведь чем дольше они прожили, тем они сильнее стали и тем больше в них Кив. Мы бы вожака стада туров с удовольствием схомячили, но были для того пока слабоваты, а использования лука, чтобы засадить быку стрелу в глаз Серый не одобрял. Так не долго и разлениться, став слабыми. А слабый в Смертолесье сам быстро становится добычей сильного. Потому собственно я и сейчас полз по подлеску без лука, подбираясь к стаду свиней поближе и старался уловить где именно находится главный кусок бекона на ножках. В Кив они все конечно хорошо прятались, сливаясь с фоном и между собой, но жрут кабаны не бесшумно, да и ходят тоже, так что поднимать башку, рискуя выдать себя, необходимости не было.

Лизь двигался немного позади, следуя тем путём, который я ему торю, в свою очередь пользуясь тем, что меньше вешу и не такой здоровый вымахал. Холка брата всё таки солидно возвышалась даже когда тот лежал на брюхе. А нам нужно подобраться поближе для первого удара, чтобы он стал максимально ошеломительным и заставил стадо побежать. Резервный вариант был в том чтобы не погнать альфа-свина в засаду, а привести его к ней, если он попытается атаковать нас. Кабаны кротким нравом и пугливостью не отличались, так что данный вариант более чем возможен.

Наконец долгий путь по кустам был закончен и мы вышли на позиции, обменявшись с Лизем мыслеобразами. Волк начал размеренно дышать, я приступил к подготовке молнии, чтобы шарахнуть от души. А затем мы вскочили и ударили, от брата вперёд понеслась звуковая волна, а в самого матёрого кабана с небес упала молния, слегка опалившая ему щетину и заставившего дернуться в короткой судороге. Стадо прыснуло в рассыпную и это было хорошо, мы же ринулись за намеченной добычей.

Кабан был довольно быстр несмотря на внешне несуразное телосложение и свои огромные размеры, медлительные у нас вообще не выживают. Но и мы бегали отнюдь не медленно, преследуя его и корректируя курс то звуковым ударом из пасти, то молнией с руки. Хорошо хоть он рванул пусть и не в нужную нам сторону, но хотя бы не в противоположную, тогда бы пришлось делать круг, рискуя наткнуться на других свиней. Когда мы отдели вожака от остальных, он стал слабее и неуверенней, но стадный инкстинкт может предать ему смелости и он развернётся, чтобы поднять нас на клыки. А у кабанов они остры и опасны, я это успел проверить на личном опыте, когда мне пропороли бедро.

Засада была устроена не близко, но и не очень далеко, так что вскоре мы выгнали бешенный бекон на неё. Серый и Рыжая ударили двумя рычащими волнами с двух противоположных сторон по кабану, дезориентировав его, а потом выскочили и вцепились в задние ноги подальше от клыков секача. У диких свиней довольно низкая «посадка», так что добраться до его горла сразу практически невозможно кабан забился, вырываясь из хватки и попытался атаковать Серого, но тот резво отскочил, а рыжая снова схватила его зубами с тыла. Из-за толстой шкуры сходу фатальные раны нанести не получилось и лягаясь свин освободился от хватки сестры, разворачиваясь и пытаясь поддеть её внушительным клыком, но та в этот раз смогла уберечься. В карусель вступили и мы с Лизем не давая секачу ни разогнаться, ни расслабиться, постоянно атакуя его сзади и отскакивая от ответных атак. Силы в свине немерено, но вот проворством и ловкостью природа его по сравнению с нами несколько обделила, так что количество его ран множилось всё быстрее, а у нас пока лишь немного пострадали Рыжая и Лизь. Вскоре мне удалось удачно рубануть заднюю ногу добычи, повредив сухожилие и кабан оказался обречён. На трёх ногах он много не навоевал и вскоре оказался завален на бок, после чего Серый впился в его глотку зубами и прервал мучения добычи. А потом поднял окровавленную морду к небу и торжествующе завыл, празднуя новую победу. К его голосу присоединились и мы.

Затем я, вопреки своему обыкновению, сразу не вскрыл брюхо добычи ударами «длинного клыка», а крикнул Жэндэ, сидящей в отдалении на дереве:

— Спускайся и иди к нам!

Ждать её долго не пришлось и вскоре она сделав несколько прыжков по веткам присоединилась к стае, чуть спружинив ногами при приземлении на грешную землю. Я повернул голову к Серому и услышал рык, сопровождённый мыслеобразам, после чего проговорил девушке:

— Подлечи Лизя с Рыжей и будем есть.

— Хорошо — быстро отозвалась она, приступив к делу зарабатывания мяса насущного.

У брата с сестрой пострадала в основном их гордость, когда они чуть-чуть не успели увернуться и получили клыками по касательной. Сейчас они активно вгрызались в окороки поверженного кабана, Жэндэ подошла к ним, положив руки на холки и приступила к исцелению, направляя свою Кив, которая быстро вылечила небольшие раны и ушибы, помогая быстрой естественной регенерации магических зверей. Ну а я несколькими ударами вскрыл брюшину с грудиной, освобождая Серому путь к сердцу, а сам вырвал печень секача. В принципе на четвёртой ступени Жэндэ уже должна вполне мочь без особых негативных последствий для себя есть и сырое мясо, моллюски не дадут соврать, как и мужики на «делянке», обходящиеся без огня и имеющие тот же уровень сил, но начать всё же лучше с чего попроще. В конце концов печень в сыром виде была вполне пригодна в пищу и для цивилизованных людей с Земли, да и здесь я до того, как во мне пробудилась магия её вполне нормально ел почти не маясь животом. Это должно компенсировать возможные проблемы от слишком большой разницы уровней между добычей и «охотницей». Помню Старая Эна говорила, что если для меня просто прожевать и проглотить Алую Виридию в порядке вещей, то обычного человека она не в виде отвара может и убить. Всё есть яд и всё есть лекарство, разница лишь в дозировке действующих веществ. Однако Жэндэ в любом случае нужно максимально вводить в жизнь стаи.

Так что едва невеста управилась с лечением, я притянул её к себе, заставив припасть на колено и вручил её долю истекающего кровью деликатеса. Истину про то, что если ты плюнешь в коллектив, то он утрётся, а если коллектив в тебя, то ты утонешь, Жэндэ знала. Так что встала на оба колена и вгрызлась в свой кусок печени, держа её двумя руками. Всё это выглядело конечно отнюдь не так, как обычный обед за столом в доме охотников, но по моему скромному мнению слегка извозюкав лицо и руки в крови девушка смотрелась даже мило, к тому же сама она не возражала и это было хорошо.

Время от времени меня посещали мысли, что бы я делал, если бы связался с аристократкой и неизменно приходил к выводу, что благородная дама вряд ли бы приняла меня таким, какой я есть. Ей было бы гораздо интереснее сидеть в Речнолеске, налаживая там жизнь и ведя хозяйство, а я бы таскал из леса мясо, шкуры и растения, как трофеи с войны. Конечно и так можно было бы жить, к тому же жена опора мужа и приглядывала бы за всем от моего имени. Но я вполне доверял Эфриму с Эсуфом во многих вопросах, а аристократы это всегда ещё и куча родственных связей. Наверняка бы к нам потихоньку потянулись родичи с желанием ухватить кусочек счастья и послать их туда, куда Макар телят не гонял, было бы невместно. Пришлось бы поить, кормить, обучать, а ещё разбирать их конфликты с ополченцами. Благородные тут мнят себя выше всех, спеси у них хватает, кумовство норма жизни, они бы ещё очень удивились, что это я их на руководящие должности не продвигаю, а ночная кукушка клевала бы мне на эту тему мозг на регулярной основе. В общем ну нахер.

А сейчас мы с Жэндэ просто закончили трапезу и сели у дерева, прислонившись спиной к стволу и начали переговариваться, заодно переваривая пищу. Кабан зверь здоровый, печень у него соответствующая, так что наелись до отвала. То же самое можно было сказать и о братьях с сестрой, разве что они накушались мяса и теперь улеглись на подлеске рядом с нами. Благостная и идиллическая картина не могла не радовать, может только мёртвый кабан из неё выбивался. Сегодня явно был не его день, но так уж устроен мир, чтобы поел хищник, травоядное должно умереть, если ты нашёл на дороге подкову на удачу, то кто-то её на свою беду потерял.

— Можно бы в ручей положить ногу, чтоб не испортилась до завтра — внесла предложение Жэндэ.

— Не стоит — хмыкнул я — нам и так сойдёт, дело прривычное, да и от ворон стеречь ещё и там придётся. А у тебя завтра утром будет виноград, на солнечном склоне уже есть созревший ближе к вершине. Тут просто шматок возьмём мясца и к реке отнесём, на него быстро приползут раки, так что ближе к вечеру поешь свежатины, а перед сном ягод в туесок наберём с кустов.

— Надо бы ещё корзинку сплести.

— Всё в твоих руках — улыбнулся я — Сейчас посидим и пойдём искать ветки, а заодно отмоемся от крови.

В этот момент Лизь зевнул и бросил мне мыслеобраз, иллюстрирующий поедание раков. Осталось только усмехнуться и сказать:

— И тебя на реку позовём. Мидии тоже будут, бездонное ты брюхо.

Волк бодро рыкнул, подтверждая что услышал. Он из нашей стаи был единственным, кто испытывал изрядную тягу к дарам реки, Серый с Рыжей всё таки предпочитали мясо всему остальному и возможно зря. По крайней мере размерами Лизь почти сравнялся с вожаком, хотя сердцами, где Кив больше всего, тот с ним не делился. Сбалансированное питание делало своё дело и возможно однажды один мой брат бросит вызов другому, хотя я в этом и не уверен. С одной стороны сделать так ему будет велеть инстинкт, а с другой Лизь парень не шибко конфликтный по характеру. Но тут уж поживём — увидим.

Посидев мы отправились до дома за туеском, по пути занимаясь намеченными делами. Потом был вечерний сбор ягод. В этом мире магия конечно играла большую роль, но я никогда не забывал, что человек не чистый хищник, а всеядное существо и питание ему нужно соответственное. Потому будучи ещё ребёнком разнообразил своё меню, а сейчас вёл той же тропой и Жэндэ. План в том, чтобы она стала здесь сильнее, а не заработала цингу, авитаминоз или ещё какую-нибудь дрянь. Да и у меня в общем-то не было никакого опыта выживания и шагам по Лестнице в Смертолесье, кроме своего собственного, им и оставалось оперировать.

Добыча растительной пищи нас заняла не надолго и вскоре мы снова оказались дома, если подремонтированную караулку конечно так можно назвать. Хотя Жэндэ и уже успела немного приложить руку к жилищу, но по большому счёту тут царил всё тот же минимализм. Низкий, грубый столик, у которого мы сидели на полу на японский или турецкий манер, шкура для сна и минимум вещей, плюс парочка связок целебных трав под потолком. Пока набрать удалось маловато да и нет особого смысла, свои чудесные свойства они набирают весь сезон и срезать их по хорошему следует к осень. Если речь конечно не идёт о нескольких исключениях, у которых наибольшую ценность представляет именно цветок или даже его завязь, бывают и такие. Однако так или иначе именно это место мне казалось моим домом больше, чем донжон в Речнолеске или что-либо другое.

— Взвара не хватает — заметила девушка, сидя с кружкой родниковоц воды.

— Это да — согласился я — Но попробую сбегать на днях до Речнолески, поручив тебя Лизю и притащить котелок. Попробуешь попрактиковаться с нагревом воды. Ты идёшь Лестницей духа, у вас внешние манипуляции Кив начинаются гораздо раньше, чем у нас или землекопов.

— Я попытаюсь, но честно говоря нигде пока не встречала упоминаний о том, что кто-то так делает, даже брат Вэй и его товарищи из Небесного Водопада разжигают на привалах обычные костры. В свитках упоминалось только то, что некоторые водники могли атаковать ледяными иглами вместо тонких водных струй и жгутов.

— Не думай об этом. Пожалуй главный уррок, который я вынес из жизни, это то, что нет ничего невозможного. К тому же если маг воды может эту самую воду заморозить, то ему определённо под силу её и вскипятить. Просто воздействие должно быть обратной напрравленности.

— Знать бы ещё какое.

— Хм, тут всё конечно несколько сложнее. Давай попробуем отталкиваться сначала от материального мира. Вода, как и всё в нём, состоит из мельчайших частиц, связанных друг с другом незримыми силами. В твёрдых материях, таких как лёд, эти связи сильнее всего, а частицы ближе друг к другу — проговорил я, решив пока не заострять внимание на объемах веществ. Обычно в твёрдом виде они меньше, чем в жидком, но у воды всё наоборот, она вообще та ещё штука. Подобные нюансы могут сбить мага с толку, а любому волшебнику надо твёрдо верить в то, что он делает, чтобы достигнуть успеха — Когда мы ставим на костёр котелок с куском льда или его просто начинают согревать солнечные лучи и огонь, и свет передают веществу тепловую энергию, которая слегка раздвигает частицы между собой, ослабляя их взаимные связи, делая их податливыми, тем самым твёрдое становится жидким. Когда мы греем воду сильнее, то эти связи в итоге вовсе разрываются и мы получаем пар, газообразное состояние вещества. Так что я склонен думать, что для того чтобы получить ледяную иглу, маг должен как-то изъять из воды тепловую энергию, превратив её в Кив. А для того чтобы вода нагрелась, ей надо так передать Кив, чтобы та стала нужным нам видом энергией.

— На словах просто, но на деле надо как-то добиться преобразования — ответила девушка, использовав одно из слов, которое скорее всего подчерпнула от монаха или из свитков. Библиотеку она шерстила старательнее очень многих.

— Да. Но огневики делают это постоянно, их огонь отлично всё поджигает, хотя изначально имеет в основе именно Кив. Иначе бы он прросто не горел, для этого нужно какое-то топливо. Так что необходимо лишь повторить процесс.

— Буду пробовать, взвара-то хочется. Да и от супа я бы не отказалась — улыбнулась девушка.

— Необходимость мать всех изобрретений — рассмеялся я — Живи бы маги воды постоянно там, где нельзя развести огонь, они бы давно всё придумали. Но взять хвороста прроще.

— Может быть. Но откуда ты знаешь всё это — сделала Жэндэ неопределённый жест рукой — Про частицы, про их связи?

— Из жизни — пожал я плечами, вынося за скобки слово «прошлой» — Таков мир, так он устроен. Какие-то его тайны уже на нынешней ступени открылись мне, а какие-то откроются позже. Только не болтай об этом, путь у нас будут всё таки маленькие семейные секреты.

— Я уж думала ты собираешься делиться с людьми вообще всем — с некоторым облегчением улыбнулась она.

— Тобой делиться точно не буду — снова усмехнулся я, но потом продолжил серьёзно — А что до тайн и прочего. Ты знаешь, в Речнолеске и фортах живут хоррошие люди, не злобные и не подлые, многих я могу назвать своими друзьями. С ними стоит поделиться, а не вести себя как жадный аристократ. Но это не значит, что когда у нас будут дети, они не получат несколько больше, чем остальные. Кстати надо бы прринести сюда и пустых свитков, нам с тобой нужно будет многое записать.

— Про открывшиеся тебе тайны?

— И про них тоже. А ещё про то, как жить и преуспевать в Смертолесье и на каких принципах строить отношения со своими людьми. Я как-то прренебрегал этим, но когда переносишь мысли на бумагу, они становятся стройнее и чётче.

Глава 9

Рассвет разгорался над лесом, а я лишний раз перепроверял, как на мне сидит броня. Вроде уже и привык к ней, а всё равно после многих лет в набедренной повязке было не совсем комфортно. Жэндэ же в свою очередь наблюдала за этим, потихоньку скобля шкуру очередного кабана, добытого нами.

С первой охоты, в которой она пусть опосредственно, но поучаствовала, прошло больше месяца. Девушка пребывала на пике четвёртой ступени, но пока что не шагнула на пятую, возможно сделает это пока меня не будет. Я надеялся на это, но вместе с тем опасался такого развития событий. Вероятно к её новому шагу приведёт что-то опасное, создав нужный уровень эмоционального напряжения. Хотелось бы обойтись без всего этого, но в спокойных водах не становятся великими мореплавателями, порой для прогресса необходим риск. Однако в данном случае он будет контролируемым, пусть не мной, но волками.

Я же отправлялся на юг, приближалось время турнира в академии, на котором необходимо побывать. Хотелось уволочь невесту в Речнолеску или хотя бы на ближнюю «делянку», в безопасность. Но доводы разума и упёртость Жэндэ сыграли свою роль. За прошедшее время она уже обжилась в лесу и ко многому привыкла, а я уже несколько раз ненадолго отлучался, поручая её защиту братьям и сестре. С Рыжей у неё конечно по прежнему были натянутые отношения, но какой-то дури к счастью не происходило, что не могло меня не радовать. И я испытывал вполне обоснованные надежды, что ничего моей невесте не будет. Займётся собирательством, начнёт заготавливать целебные травы, походит со стаей на охоте, отсиживаясь на деревьях и в случае чего леча пострадавших, когда всё закончится. Если будет проявлять разумную осторожность, то риск минимален. Но есть.

Это и заставляла меня нервничать. Своей смерти я как-то не особо боялся, второй раз помирать не так страшно, когда точно знаешь, что за кромкой что-то будет, а существование души для тебя доказанный факт. Скорее я опасался облажаться, сдохнуть по глупому или раньше, чем осуществлю какие-то свои планы. Но жизнь и здоровье Жэндэ другое дело, за дорогого мне человека я переживал больше, чем за себя. Однако лучше уж лес с его прямыми угрозами, чем интриги, яд в бокале или отравленный кинжал.

А я всё таки пёрся на официальное мероприятие, где представить свою невесту было крайне желательно, если не необходимо, традиции-с. На некоторые из них я плевал, но делать так со всеми нельзя, если я конечно собираюсь начинать играть сколько-нибудь существенную роль в северной марке и уберечь её от ужасов гражданской войны. Чтобы за тобой шли надо быть если не святее Папы римского, то хотя бы не парией. Для этого подходит амплуа молодого и дерзкого охотника на демонических зверей, за которым стоит Братство и семья. И в него отлично вписывается невеста, что культивирует в глубине Смертолесья, стремится сейчас шагнуть на Пятую ступень Лестницы воды в возрасте, когда отпрыски благородных семей имеют в лучшем случае вторую или третью. И крутость у избранницы соответствующая и делом занята, от которого не принято отвлекать. А вот знахарка и простолюдинка, что лечит чернь, которую жених даже не взял на официальное мероприятие уже другой разговор, такая подруга образ портит. Конечно угрожай Жэндэ не минимальный риск, а что-то посерьёзнее, то крутил бы я на нефритовом жезле общественное мнение. Но опасность была небольшой и я принял то решение, которое принял.

Тем временем, пока я подгонял снаряжение, в пролом на месте ворот вошли волки, которые прибыли сюда по предварительной договорённости и увидев это, Жэндэ отложила скребок со шкурой и поднялась на ноги с чурбака. Я же, сопровождая речь мыслеобразами, проговорил:

— Рад вас видеть.

Браться отправили дружеские посылы и только Рыжая осталась в своём репертуаре, прислав что-то вроде «Иди уже, присмотрим мы за этой двуногой».

— Очень на это надеюсь — усмехнулся я, а потом повернулся к девушке — Ты же всё помнишь?

— Ты повторил указания уже раз сто — мило хмыкнула она — И я собираюсь им следовать.

— Перреживаю за тебя просто — ответил я, подойдя, обняв её и поцеловав в макушку — Берреги себя и не делай глупостей.

— Ты тоже — сказала она, слегка ткнув меня кулаком в бок — Здесь явно безопасней, чем в змеином клубке аристократов.

— К сожалению власть в рруках именно у них, так что придётся работать с тем, что есть.

— А коммунизм мы ещё не построили — проговорила она на это, употребив местный перевод, происходящий от слова «община».

— Для него идеальные коммунисты нужны, которые ещё и ррожают исключительно идеальных коммунистов — ответил я, слегка закатив глаза — Ладно, долгие проводы только нервы треплют. Побегу я.

— Доброй дороги — отозвалась она, размыкая объятья и позволяя мне взвалить на плечи очередной тюк из шкуры и сорваться на бег.

Свитки и принадлежности для письма я в наше уютно-минималистичное гнёздышко принёс, кипятить воду с помощью Кив Жэндэ научилась, так что за намётками по «Выживанию в Смертолесье для чайников» и «Уставом братства» мы сидели вместе, попивая взвар. Среди прочего разговор зашёл и про разные способы организации общества, пришлось немного просвятить неокрепший молодой и средневековый разум про рабовладельческий строй, феодализм, капитализм, социализм и коммунизм. Вроде и не агитировал не за что, честно говоря о плюсах и минусах, как их вижу, до кучи упомянул, что утопия может нормально работать только при условии, что в ней живут безупречные и идеальные люди, но похоже это всё равно где-то ошибся. Юница бледная со взором горящим уверовала в дело Ленина, хотя и не знала такого исторического персонажа, его работ и песенок из серии:

Врача, врача, скорей врача,

Воскресите Ильича!

Пусть он вешает буржуев

Инфернально хохоча!

Наверно всё это было даже ожидаемо, молодёжь ведь обычно мыслит не какими-то сложными категориями, а лозунгами, я сам таким был. И слова из серии «С каждого по способностям, каждому по потребностям» или «Грабь награбленное» легко находят дорогу в их души. Да и есть в коммунизме рациональные вещи, которые отлично работали, в какой-то мере из-за него я сам не стремлюсь стать барином-кровопийцей, хотя уже мог бы, а продолжаю оставаться частью рабочего класса и таскаю из Смертолесья его дары в коммуну из четырёх поселений, не ломя реальный ценник, способствую развитию бесплатного образования для каждого желающего и ни в Речнолеске, ни в Бельчьей, ни в Дубравной, ни в Лисьем носе никто давно не умирал, потому что не смог оплатить услуги знахаря или у оного знахаря не было нужных целебных трав под рукой. Что Жэндэ мне кстати тоже припомнила. Хоть берет заказывай и называй себя не Дарт, а Че Ромул.

Хорошо хоть бег всё так же не только дарил мне чувство эйфории и душевного подъема, но и выдувал из головы лишние мысли, а необходимость постоянно менять курс, чтобы не влететь в какое-нибудь дерево, не давала заскучать. Знакомые места границ охотничьих угодий хищников сменяли друг друга и вскоре я прибыл на «делянку». Бэстэ её покинул, когда два его подопечных сделали новый шаг по Лестнице и отправился медитировать в Речнолеску, а я привёл очередного соискателя. У мужиков всё к счастью было нормально и никаких эксцессов не приключилось. Наверно так и будет продолжаться до следующего сезона борьбы, только ротацию проводи.

Затем путь продолжился и привёл меня в наш городок. Стража на воротах бдела, патрули контролировали окрестности, а в донжоне меня дожидался запечённый поросёнок с обильным гарниром, морс и великолепная пятёрка из Эфрима, Арэла, Кэрпа, Грэнта и Арэмса, которые должны отправиться со мной в путь в качестве свиты, а так же Эсуф.

Утолив голод и жажду и воздав должное усилиям стряпухи, я поинтересовался:

— Что нового?

— Да в целом всё так же, это и напрягает — хмыкнул полусотник, которого вот-вот нужно будет начать звать сотником, народу-то у нас прибавилось — Мы все ожидали какой-то более существенной реакции на смерть двух рэтэнов, а её всё нет. Так что стоит быть вдвойне осторожными. В остальном же всё идёт нормально, воины несут службу и тренируются, молодёжь тоже подтягивается, но там пока говорить особо не о чем, первые ступени.

— Ну не сказал бы — хмыкнул я — Сколько уже?

— Пятеро — отозвался он.

— У других в северной марке и того нет. А подготовите, так пойдут вверх по Лестницам в лесу, где ты сам весну прровёл. Не стариками едиными, так сказать.

— У них пока ни сил, ни опыта, но посмотрим, что выйдет — не стал спорить наш главный вояка.

— Что тэны? — поинтересовался я.

— Обещали встретить у замка Вэлэта и присоединиться. В итоге их набралось аж девять.

— Получается представительно — задумчиво проговорил я, кивая на бывших ополченцев — С Грэнтом и Арэлом вас уже трое на шестой ступени, да и девять благородных с сопровождением на дороге не валяются, плюс рэтэны прибудут не в одиночку, а со свитами. При таких раскладах на нас вряд ли полезут в лоб.

— Может лучше как раз чтоб так и вышло, лучше честная драка, чем удар в спину или яд — пробурчал старый вояка.

— Согласен, но сейчас полезнее показаться в силах тяжких. Сам же утверждал, что за северную марку надо браться, для этого неплохо немного пустить пыль в глаза — хмыкнул я, немного тролля Эфрима. Амбиций у него было побольше, чем у меня, но что-то когда мы начали переходить к активным действиям он стал больно осторожен. Впрочем этот мужик не раз бит жизнью и на коне бывал, и под конём. К нему стоит прислушиваться.

— Пустим. Я говорю о том, что нужно быть бдительными.

— Тут не смею споррить — примирительно кивнул я и переключился на Эсуфа — Как успехи у тебя, друг мой?

— Всё в целом по плану. До Шэлтэ съездил ещё раз, мне шепнули что наместник обещался тоже быть на турнире. Другие мои знакомцы передали контакты своих знакомцев, в случае если всё пойдёт совсем плохо у нас будет дополнительный путь отхода из города, но надо будет их немного подмазать заранее. Расторговался тоже недурно — отчитался купец о своих делах — А вот с твоей жемчужиной проблемы. Обычные перловицы с юга стоят немало, но и не тех денег, как те же шкуры или Кив-проводящие сплавы. Но вот магический жемчуг нигде не продавался. Может он там и встречается у того же Острова Дракона, но нырять и проверять самоубийц нет, уж больно много хищной демонической живности под водой.

— Интересные дела — задумчиво протянул я — Стало быть ни у кого такого нет. Ладно, пусть полежит пока, а там что-нибудь прридумаем. Раньше времени светить богатствами не будем, у нас их и так хватает. По кузнецам никаких подвижек?

— Увы — развёл Эсуф руками.

— Досадно. Ну да ничего, никто не думал, что это будет легко и быстро.

— С остальными мастерами так как раз и вышло — хмыкнул Арэл.

— Нам просто повезло — махнул рукой я, переходя к обсуждению менее интересных вопросов, которые правда тоже были важны.

Северная марка оставалась всё тем же аморфным образованием, но тем не менее кое-какие объединения там были. Где-то из-за родственных связей, где-то одни тэны дружили против других. Правда такие вот союзы были невелики, к моему удивлению наши девятеро условных друзей оказались самой многочисленной тусовочкой по интересам, хотя и не факт, что самой сильной. Северная марка та ещё попа мира, а самая северная её часть заселена последней и соответственно считается самой вот этой вот штукой в провинции. Но оно может и хорошо, в перспективе это даёт нам шанс на то, чтобы преподнести недоброжелателям неожиданный сюрприз, как обычно снег зимой делает это для служб ЖКХ.

Сборы у нас были не долгими и в итоге на юг мы двинулись на своих двоих всемером, к пятёрке бывших ополченцев добавился я и брат Вэй. Кроме своей полезности, как целителя и ходячего детектора лжи, монах ещё и являлся статусным атрибутом едва ли не круче оружия из Кив-проводящего металла или броней из шкур небесных зверей, которые мы одели под просторные дорожные плащи. В Речнолеске правда оставался его коллега, на за ним было кому присмотреть, чтобы не мутил воду. Да, брат Дэкэй меня по прежнему напрягал, но не настолько, чтобы сводить его на экскурсию в лес к заброшенному замку и забыть сказать Полосатому, что он со мной или устроить ещё какую-нибудь неприятность. Я вообще был добрым человеком и старался людей без острой нужды не убивать.

Путь до места встречи проходил спокойно, как и сборы. Я вообще почти ничего с собой не брал, будучи до безобразия не прихотливым существом, бывшие ополченцы от меня немногим отличались, как и профессиональный странствующий монах, к тому же дорога должна была пройти по обжитым местам и наезженным дорогам, где хватало деревень и постоялых дворов, так что чуть ли не половину места в заплечниках занимали парадные плащи. Бежали мы спокойным темпом, так что достигли места встречи только к вечеру и располагалось оно рядом с замком тэна Вэлэнта, как самого южного участника неофициального союза. Нас встречал как он с женой, так и остальные благородные господа с небольшими свитами. По хорошему могли бы и в замке подождать, но предпочли выйти за ворота, продемонстрировав уважение и доверие.

— Рад вас приветствовать, господа — произнёс я и вежливо кивнул, когда мы приблизились.

— Взаимно Дарт Ромул — ответил Агрэс Вэлэнта, сухощавый мужчина лет сорока, бывший огневиком четвёртой ступени — Будьте моими гостями.

Я улыбнулся, довольный тем, что Рэвис провёл идеологическую работу, разъяснив некоторые нюансы, а потому нам не пришлось иметь дело ни с словесными кружевами, ни с поклонами. Кивок головой, все разговоры при встрече коротко и по делу, это надо поощрять.

— Мы счастливы принять ваше предложение и прошу без дартов, для друзей хватит и имён — кивнул я.

— Тогда прошу следовать за мной — проговорил хозяин, а когда мы единой группой двинулись к воротам спросил — Так вы все зовётесь дартами? Что вообще значит это слово? Я слышал в одном соседнем государстве фамилии ставят впереди имени.

— Нет, скорее это ближе к титулу или духовному званию — кивнул я на идущего рядом брата Вэя — Если дословно, то оно примерно значит «владеющий силой».

— Его получают с какой-то определённой ступени Лестниц? — поинтересовался уже Рэвис.

— Нет, по совокупности заслуг — хмыкнул я. Над именованием, которое ко мне прилипло, я успел порассуждать и мне было что сказать, но недостаток времени и дела как-то всё замылили — Так у нас принято звать тех, кто принял законы Смерртолесья и весной активно участвовал в борьбе за территорию с небесными хищниками. Хотя конечно возможно это только в том случае, если ты достаточно высоко прошагал к Небесам, слабые не потянут. Раньше даже была церемония наречения, но жизнь в Смертолесье не способствует подобным делам, там всё направленно на пррагматичную эффективность. Хотя возродить традицию было бы неплохо, перед вами здесь ещё четверо человек, которые могли бы претендовать на такую приставку к имени, а Эфрим уже может её носить, коль скоро начал понимать язык леса.

— Традиции это одна из важнейших вещей, которая ведёт воинов в жизни — глубокомысленно заметил тэн Агрэс — Без сомнения им надо следовать. Для этой церемонии что-то нужно?

— Один Дарт, один соискатель и один меч — пожал я плечами — Хотя со свидетелями это церемония наверно будет иметь даже больший вес. Эфрим, ты готов?

— Всегда готов — хмыкнул старый вояка с улыбкой, получив мой мысленный посыл.

— Готовы ли остальные выступить свидетелями?

— Без сомнения — отозвался Рэвис, как неформальный лидер тэнов, который сейчас вынужден был поступаться частью своего положения перед хозяином замка, но отнюдь не стремился упускать своё. Аристократы такие аристократы — Что именно от нас потребуется?

— Встать сейчас в круг в замковом дворе и в конце сказать, что вы услышали, увидели и запомнили. В общем ничего сложного — усмехнулся я.

— Вы собираетесь проводить её прямо тут? — с каким-то внутренним торжеством произнёс Вэлэнт. Хотя его можно понять, ведь то, что древнюю традицию возродили из бездны веков не где-то, а именно в твоём замке благотворно влияет на репутацию.

— У нас не принято терять время попусту — пожал я плечами и скомандовал, слегка повысив голос — Выстройтесь в круг!

Команда была выполнена без вопросов, что порадовало. Тэнам вообще стоит привыкать меня слушать, а повод сейчас подходящий и возражать причин нет. А человеку всегда проще воспринять от кого-то приказ во второй раз и в последующие, чем в первый. Мы с полусотником остались в центре и на нас скрестились взгляды, а я произнёс:

— Эфрим, оборотись лицом к лесу, что стал тебе домом и поклонись ему. После преклони колени перед Небом, что однажды станет домом всем нам.

Старый вояка повиновался и все увидели доселе небывалую картину, раньше никто из Братства не делал ни того, ни другого. Когда означенные действия были выполнены, я извлёк меч из ножен, встал на колени перед посвещаемым. Мы протянули правые руки перед собой, ладонями вверх и я единым движением порезал их. Затем мы совершили рукопожатие и я произнёс:

— Мы с тобой одной крови, Дарт Эфрим. Ты и я.

— Мы с тобой одной крови, Дарт Ромул. Ты и я.

Произнеся слова, которые заранее были брошены мной новоиспечённому «ситхомаугли» в мыслеобразе, мы с ним поднялись на ноги и разомкнули рукопожатие, а люди, стоящие в кругу хором проговорили:

— Мы услышали. Мы увидели. Мы запомнили.

Интерлюдия 2

Тэн Рэвис Лэнома перешёл с бега на шаг, приближаясь к деревне Петлевая. Название на его вкус было довольно дурацким, но поселение действительно находилось в месте, где река делала петлю, огибая небольшой холм и пожалуй с ним можно было мириться. Аристократ невольно усмехнулся. В последнее время ему вообще приходилось мириться со многим и глупые названия, которые дают смерды, были далеко не самым плохим явлением. Сейчас его пожалуй больше напрягала необходимость передвигаться на своих двоих, как какой-то простолюдин, а не ехать как обычно в карете. Конечно она у него была не чета княжеским или даже рэтэнским, которые как правило украшены не только гербами, но и кучей резьбы и прочего, но всё же транспорт был весьма удобен. Но лошади не могли похвастаться скоростью и выносливостью магов, а кареты их проходимостью, новые же союзники, как недавно напомнил их «вождь», ставили во главу угла прагматичную эффективность.

Ромул, точнее Дарт Ромул… Отношения с ним сложились с одной стороны неплохие, а с другой сложные. Когда-то попытка подгрести под себя деревни охотников закончилась для тэна обидным провалом и лютым бешенством. Но однако он давно уже благодарил Небо за то, что не предпринял в своё время поспешных действий, сохранив хладнокровие и предпочёл выждать. Тогда молодой охотник конечно был похлипче, чем сейчас и вероятно некоторые шансы на успех были, но его убийство или плен вероятно привели бы к тому, что из Смертолесья пришли бы его старшие родственники. Учитывая, что Ромул сейчас был на восьмой ступени, можно было бы смело ожидать несколько десяток, а с такой силой и удельному князю лучше не связываться без крайней необходимости. Особенно если учесть, что с ними просто не очень понятно как вообще воевать.

Тэн, будучи человеком военным знал, что уничтожение сил неприятеля дело хоть и важное, но всё таки не главное для победы. Ведь победа — это захват или удержание чего-то, ради чего ты вообще ведёшь войну. Сохранить свой замок, свою казну, наконец своих смердов, которые будут платить налоги, ради увеличения количества которых всё и затевалось изначально в этом конкретном деле, важнейшая задача. Захват трофеев, чужих замков, сокровищ, земель и так далее делает войну выгодным делом, за которое вообще стоит браться. Но землёй братства было Смертолесье, там просто нечего захватывать да и вообще вести бои проблематично, главным врагом быстро станет сам лес и его четвероногие обитатели. Даже Речнолеска, Бельчья, Дубравная и Лисий нос не более чем места отдыха для свежей крови Братства, которой в начале конфликта не существовало. Вот и выходило, что наступать было некуда, да и сейчас ситуация не сильно изменилась. Тэн предполагал, что все люди, связанные с Братством охотников, могут взять и отступить в глубь леса. Зато противник при этом может смело идти резвиться в набеги грабя и убивая хоть на землях князя Мрэмо. В северной марке их некому останавливать, а удельный владетель не имеет сил для прикрытия всех своих границ. При таком раскладе остаётся только делать засады и надеяться, что воистину звериное чутьё охотников подведёт их и они не обойдут ловушки. Так себе перспектива, тем более что другие князья тоже могут зашевелиться, зная что силы соседа скованы попытками пресечь набеги с севера.

Но к счастью тэна, Ромул воспринял наёмников как мелкую неприятность и не более того, а потому всё закончилось благополучно. После же даже удалось завязать с Братством сначала добрососедские, а теперь и практически союзнические отношения. Формально конечно охотники Смертолесья были абсолютно нейтральны ко всему, что происходит южнее их дома, но все разумные люди понимали, что абсолютного нейтралитета не существует, всегда есть какие-то связи и договорённости. Даже монастырь Небесного Водопада, хоть и был чисто духовной обителью, был тесно сплетён с ближайшими тэнами незримыми нитями. Поколениями ведь рядом живут, некоторые монахи носили раньше вполне понятные фамилии. Но пока Небесный водопад не расширяет своё влияние никто к нему и окрестным тэнам не лезет, всех всё устраивает. Вот и Рэвиса вполне устраивала ситуация, когда он имеет негласный союз с братством, особенно если учесть, что времена вскоре могут стать очень неспокойными. Да и не его одного.

Нашлись ещё восемь достаточно умных тэнов, которые решили, что ситуацией можно воспользоваться, а он сумел обернуть дело так, что стал негласным посредником между благородными людьми и Братством. Это давало не так чтобы огромное власть и влияние, но курочка по зёрнышку клюёт да весь двор в говне, как говорят смерды. Учитывая некоторую пассивность охотников, которые никого не стремились жёстко подмять под себя, стать первым среди равных не сложно. А потом можно будет двигаться дальше, особенно с тенью братства за плечом, добрыми бронями из шкур небесных зверей и весьма солидным количеством алхимических реагентов. Тем более что не всё из последнего приходится покупать по вполне приятным ценам, после маленького зимнего похода кое-что было просто подарено. В общем отчасти тэн был в восторге от сложившейся ситуации и открывающихся перспектив.

А потому терпел и давил своё раздражение от некоторых нюансов. Уж демоны с ними, с теми наёмниками и той запиской, которая его когда-то взбесила. Не всегда всё получается успешно, поражения неприятны, но дело житейское. Были другие поводы. К примеру охотники, кто бы и что не говорил, были простолюдинами, это было понятно всякому, кто пообщался с ними хоть сколько-нибудь долго. К их чести от прямых вопросов они всегда уходили, заявляя что в братстве только братья и никаких дворян, вместо того чтобы врать, но тэн не сомневался, что удобный слух был пущен ими самими. Хороший, грамотный ход, но как благородного человека, он его подбешивал. И ладно бы только это, сила порой важнее чистоты крови, а правильное дворянское воспитание больше интересно всяким упёртым старикам, чем ему самому. Но сам образ мысли охотников шёл в разрез с тем, которому придерживался тэн. Этикет? Будет сломан об колено одной фразой про то, что между друзьями можно без дартов и прочих титулов. Чинное поведение на пиру? Плевать на него, в трапезной замка будут звучать варварские и дикарские тосты, а так же охотничьи и военные байки к которым нормальные люди переходят разве что в самом конце и серьёзно напившись. Степенное следование в карете, в окружении достойной свиты? Лосю в зад кареты, на своих двоих быстрее и проще, мы ж, млять, стойкие воины, а не изнеженные барышни. И так далее. Нет, с одной стороны это было даже хорошо, самому тэну проще казаться на фоне братьев-охотников отличным неформальным лидером, блюдущим образ дворянина. А в бедующем и стать вполне себе формальным. Но с другой на пиру так же приходилось провозглашать здравницы, периодически изображая из себя рубаху-парня, а не благородного владетеля, чтобы сохранять расположение лесных союзников. Только вот тэн уже заметил, что, в отличии от него, некоторым процесс даже нравится. Сам он был ещё не стар, но многое перерос, а вот молодёжь всегда падка на эпатаж, бунтарский дух и, как ни странно, древние традиции. Не удивительно, что члены ордена охотников, пронёсшие свой уклад через добрую тысячу лет и плюющие на «глупости» вроде этикета, нашли своих «поклонников».

Так что Рэвис ни черта не удивился, когда зашёл в деревенскую таверну и увидел, что тэны с охотниками и воинами свит уже сдвигают столы, на которые служанки тащат напитки и кучу еды. Один из идущих по Лестнице Ветра вновь вырвался вперёд и сделал заказ на всех, так что вскоре весьма многочисленный отряд начал поглощать снедь с огромной скоростью. Всё таки шестеро братьев-охотников, монах, девять тэнов и их восемнадцать сопровождающих — это целая толпа. А ещё немалая сила по меркам северной марки.

Хотя ели все в последний раз ещё утром на завтраке, пробежав весь день, первый голод был довольно быстро утолён и начались разговоры. В замке тэна Вэлэнта больше вопросов было к жителям Смертолесья, но сейчас речь зашла о благородных людях и их учёбе:

— Так какое впечатление оставила академия после себя для вас? Вы ведь учились именно в ней, не так ли?

— Зверинец есть зверинец — хохотнул тэн Сэхан, ближайший сосед Рэвиса — Знания там вбивают в буйные головы учеников заодно с дисциплиной и почтением к старшим без всякой жалости.

— И очень хорошо объясняют, что поединки нужно устраивать или под присмотром и с разрешения наставников или так, чтобы они об этом вообще не узнали — поддержал его Агрэс.

— Учащиеся не сдают потом друг друга или надёжно прячут трупы прроигравших? — усмехнулся Ромул.

— Иногда первое, иногда второе — хмыкнул Рэвис — Ну или хотя бы заметают следы так, чтобы не быть обвинёнными.

— Серрьёзно? — приподнял юноша бровь.

— Более чем — кивнул тэн — Конечно подобное редкость. Но двух-трёх учеников в год академия не досчитывается. Порой дуэль оказывается смертельной, порой ловят победителя, в мою бытность учеником одного учащегося преподаватель убил за нападение на него.

— Что же преподаватель такого натворил, что на него напали? — поинтересовался один из охотников, Арэл кажется.

— Да вроде ничего сверхъестественного, разве что цеплялся может к Виэну побольше, чем к прочим — пожал Рэвис плечами.

— Ну про двух трёх Рэвис немного лукавит — опять взял слово Агрэс — За пару лет до моего поступления было восстание учеников, тогда два десятка отправились в могилы. Но трёх преподавателей они с собой из-за внезапности нападения всё таки забрали. Тогда кстати порядки как раз и стали жёстче.

— Хм, не могу понять. То ли ученики такие, что их постоянно нужно дерржать в чёрном теле и насаждать дисциплину железным кулаком с скоррой казнью, то ли преподаватели идиоты.

— Ну надо заметить, что учениками мы были теми ещё — усмехнулся Рэвис — Авторитетов не признавали, особенно если преподаватель даже тэнского титула не имеет. Но и они не без греха.

— Мда, дела — покачал юноша головой — Врряд ли я однажды отправлю своих детей в подобное место, лучше уж в Смертолесье выучить. Тем более, что никто из вас пока не упомянул, что вам там дали какие-то знания.

— Ну почему же, дали — хмыкнул тэн Сэхан — Только вот там не было ничего такого, чего не знали бы наши отцы и деды. Зверинец вколачивает в учеников базу и учит драться с разными противниками, а так же заставляет думать головой, трезво оценивая свои силы. Семейные секреты осваиваются уже после него, когда ступень повыше и мозгов побольше.

— Надо думать в лесу у вас не так? — поинтересовался Рэвис.

— Ну в чём-то так, а в чём-то иначе. Родители наставничают нам до тех пор, пока мы сами не сможем добывать себе пищу и отбиваться от зверя, а потом оставляют на южной окраине леса. Затем мы идём собственным путём на север к своему дому, растя в силе, отбивая всё более богатые территории у хищников и учась у самой природы. Но надо сказать, что мои братья и сестра по прежнему живы, как и я. Нам пока не пришлось никого хоронить. В академии конечно учеников больше, чем четверо, но пока выходит, что Смертолесье безопаснее.

— Спорный вывод — хмыкнул Рэвис.

— Не без этого. Но однако сил я набрался немалых, так что выбор для меня очевиден — улыбнулся Ромул, намекая на свою восьмую ступень.

— Может тогда отдать вам своих детей на обучение? — хохотнул Агрэс.

— Это обсуждаемый вопрос — хмыкнул юноша — У нас сейчас учится пятерро подростков и мы подумываем следующим летом переселять их в Смертолесье. Группу можно бы и расширить. Но, как вы наверно знаете, мы не принимаем в братство наследников. Даже если они пройдут у нас обучение, им нужно будет вернуться обрратно в семьи. Остальным же будет предоставлен выбор стать одним из братьев и начать путь на север или вернуть фамилию.

— Вернуть? — спросил Рэвис, чей разум быстро прикидывал варианты.

Усилить свой род было заманчиво, куда как заманчиво. Пока никто из Братства не демонстрировал каких-то запредельно сложных магических приёмов, но и грубая сила с высокими ступенями большое подспорье. Да о чём говорить, он видел зимой тот бой с рэтэном из центральных провинций, изящество ему ни демона не помогло, дело решила именно грубая сила и звериная ярость. Но учёба… Тот кто учит, неизбежно влияет на ученика. Преподаватели академии своих подопечных откровенно гнобили, их он спустя годы мягко говоря недолюбливал, а кое-кого был бы рад прикончить. А вот сам не брезговал поучаствовать в тренировках своих дружинников, крепя их преданность себе. Секретов рода конечно не раскрывал, но опытом делился, дельные советы давать не стеснялся и почём зря в грязь не втаптывал. Учитывая то, как себя ведут охотники, они скорее будут ближе по образу действий к нему, чем к надсмотрщикам из зверинца. Возникает закономерный вопрос, сколько тэнских детей пожелает вступить в братство насовсем и сколько из тех, кто отправится по домам, будет испытывать пиетет перед наставниками? Нейтралитет жителей Смертолесья только что заиграл новыми красками, которые Рэвису не очень понравились, ведь они складывались в картину игры в долгую. Но однако и выгода была велика, а главное очевидна.

— Вернуть — тем временем подтвердил юноша свои слова — У нас нет титулов в привычном понимании, как и фамилий, мы все братья охотники. Так что приходящим на обучение придётся это принять.

— Ваши слова нужно обдумать — произнёс тэн Агрэс, которой в последнее время по мнению Рэвиса как-то много и часто начал говорить, захватывая внимание окружающих.

— Дело ваше — пожал Ромул плечами и перевёл тему — А что вообще за сыр-бор с туррниром? К сожалению со всем этим мы знакомы только в общих чертах.

— Событие он не то что бы заурядное, но знаковым его тоже тяжело назвать — ответил Рэвис — С окончанием учёбы желающие могут подать заявки и тренироваться до его начала под руководством преподавателей, с которыми договорятся. Большинство предпочитает сразу отправится домой, но некоторым хочется показать себя даже если придётся задержаться в зверинце. Они потом и выступают. Приз там довольно символический, это больше вопрос престижа и для ученика, и для наставника, который его тренировал. Некоторые из них потом даже могут рассчитывать на повышение в случае если подопечный хорошо себя покажет. Ученики же… Ну я в своё время занял второе место, но ни меня, ни моего соперника в финале, как-то никто не побежал заманивать на королевскую службу в гвардию. Хотя некоторую известность мы в северной марке приобрели. Примерно до следующего турнира — закончил он с усмешкой.

— Досадно, но я уверен, что даже второе место более чем достойный результат. Вам есть чем гордиться — поднял кубок Ромул.

На этом по большому счёту обсуждение важных дел завершилось. Все получили пищу для размышлений, разговор следовало обдумать. Прикинул варианты Рэвис и о возможности каких-либо династических союзов. Ромул судя по всему был увлечён своей невестой, о которой он знал ещё с зимы, общаясь с Эфримом. И похоже юноша не стремился пока к каким-либо новым бракам. Молодо-зелено, тэн в своё время был таким же, даже в сторону не смотрел, только на свою Элизию. Но вот о других братьях-охотниках стоило подумать, их ступени вынуждали это сделать не смотря на происхождение. Так же следовало прикинуть возможные перспективы среди его семьи и детей остальных восьми тэнов. Общие потомки обычно весьма благотворно влияли на союзнические отношения.

Утром же путь отряда продолжился. Одарённые были весьма быстроноги и планировали добраться до пункта своего назначения уже к вечеру, однако передовой дозор из двух охотников подал сигнал и всем пришлось остановиться, достав оружие. Рассредоточившись по лесу и пройдя боевыми тройками вперёд воины вышли к остаткам стоянки на которую судя по всему кто-то напал.

— Странные дела — произнёс Агрэс — Чего им вообще приспичило останавливаться? До ближайшей деревни можно было и по темноте доехать.

— Меня больше удивляет, что тел нет — хмыкнул Рэвис, оглядывая пятна крови на земле.

— Встреча у них тут была, судя по следам две группы благородных. Были на каретах, но их уже притопили в болоте не без помощи магов земли и воды — сообщил Ромул, выйдя на поляну.

— Вот и ответ о телах — буркнул Вэлэнта — Скорее всего там же лежат.

— Не все — отозвался юноша — След ведёт на север, напавшие унесли на себе несколько человек, может быть даже живых. Впрочем догоним и точно выясним.

— Мы вроде в академию собирались — задумчиво протянул Рэвис — Хотя направление конечно совпадает.

— Это и напрягает — хмыкнул Ромул — На кой хер идти с заложниками или трупами к городу? Тем более всё было на дороге, по которой должны были пройти мы.

— Думаешь как-то связано?

— Не уверен, учитывая что изначально тут была какая-то встреча, но исключать этот вариант тоже не стоит. Так что не будем терять времени, пока мы болтаем, нападавшие уходят всё дальше.

— Везёт нам на дорожные приключения с похищенными людьми — сплюнул на землю один из братьев-охотников, возвращая на спину заплечник.

— Не гони, Арэл– хмыкнул юноша — Мы тогда просто за кровником шли.

Глава 10

Я бежал по лесу, втягивая носом воздух, который приносил запах добычи и внимательно следил за следами, обстановкой и местностью вокруг. Было бы глупо попасть в засаду и превратиться их хищника в добычу. Абсолютно не факт, что у наших визави больше сноровки, чем у кабанов Смертолесья, которые могут так лечь на свой след, что чёрта с два ты чего поймёшь, пока дикий свин не понесётся на тебя, как ракета, но лучше быть бдительным, чтобы потом не было мучительно больно.

От Эфрима, который возглавлял основную группу, пришёл вопросительный мыслеобраз. Я отправил ему в ответ ощущение спокойствия и успеха. Разбирался он в таком общении ещё не слишком хорошо, но мужик поймёт, что мы нагоняем дичь и пока ничего непредвиденного не произошло. Со мной были самые легконогие ветровики, он вёл всех остальных, включая группы бокового охранения и тыловой дозор. Демон его знает во что мы вляпываемся, так что действовать решили по взрослому, со всеми разумными мерами предосторожности. Возможно совсем по умному было бы просто забить болт, пойти своей дорогой и сообщить об увиденном наместнику, на чьей земле случился инцидент, но история имела подозрительный запашок, такие лучше раскручивать по горячим следам и быстро добывать информацию.

Вообще само место нападения вызывало вопросы. Судя по всему сначала лагерем встала одна небольшая группа людей, судя по следам колёс с каретой. Впрочем само наличие этого транспортного средства указывало на аристократов. Купцы и простолюдины как-то больше на телегах катаются. Затем к ним тихо подвалили гости и залегли в лесу, выжидая. Большой вопрос, почему такое соседство никого не насторожило? Шансы заметить этих ухарей были, но то ли была проявлена халатность с беспечностью, то ли в охране были свои люди. Потом подкатила вторая группа и тоже с каретой. Дальше о чём-то говорить тяжеловато, уж больно всё истоптали, но бой определённо был, тут и дурак догадается. После него кареты и большую часть убитых притопили в болоте не без помощи магии, быстро не достанешь. А с несколькими ни то трупами, ни то заложниками нападающие двинулись по лесу на юг. Жаль, что не ясно представители каких семей встречались, но тут ничего особо не поделаешь, по следам и запаху крови я фамилии к сожалению не определяю, а карет с гербами или шмоток с какими-нибудь знаками нам не оставили. Тут цветовая дифференциация штанов с вышивками на одежде зашла достаточно далеко, чтобы знающий человек сразу мог сказать кто перед ним. Я может ошибусь, но тот же Лэнома и по клочку киманошки многое поймёт. Однако чего нет, того нет. И теперь приходится гадать, а что это, млять, вообще было? Обычная дворянская разборка? Попытка нас подставить, учитывая что следующими по дороге прошли именно мы? Что-то, о чём я вообще не догадываюсь? Тут в конце концов и колдуны-культисты бывает бегают, которые жертвоприношения приносят во славу демонов. Я сам этим однажды пользовался, когда звезду на земле рисовал и писал у лучей по-русски, что хочу призвать дух Иосифа Виссарионыча строить коммунизм, бывалому наёмнику хватило, чтоб всё резко рассказать, как на исповеди. Демонопоклонники конечно звери редкие, но чем чёрт не шутит, пока бог спит. Опять же тут и просто наёмники бывают, которые киднеппингом промышляют… Но это уже совсем из разряда фантастики, на две группы благородных нападать немножко не их стиль.

Как бы то ни было, но добычу мы наконец нагнали. К моему удивлению тыловым охранением и прочими кошерными радостями подразделения на марше они не озадачились. Два десятка человек бежало свободной группой, немного растянувшись, что вообще откровенно подбешивало. Ну уж демон с вами, что вы дозоры не рассылаете, но хоть тогда бы колонной бежали, чтоб по следам было тяжелее определить сколько вас было. Я отправил мыслеобразы Эфриму и он хоть и кривовато, но поставил задачу обогнать этих ухарей и притормозить. Его группа должна была сейчас прибавить ходу и собраться в единый кулак, который вдарит по добыче с тыла.

Возражений у меня не было, так что я повёл ветровиков по дуге, но вынужден был начать действовать не по плану. По началу мне показалось, что добыча начала замедляться, что-то почуяв, но буквально через пару секунд я понял, что их ждут, они просто спокойно выходят к своим. Тихо и в одиночку приблизившись к группе из пяти человек в непримечательной одежде охотников, я обнаружил, что они что-то чертят на земле, причём весьма увлечённо, а потому подал сигнал остальным подобраться ближе. В Кив эти художники маскировались, но тем не менее можно было вполне уверенно утверждать, что у нас тут нет никого выше четвёрки, да и вообще народ молодой и зелёный. Потому я подал сигнал «делай как я» и бросился вперёд, нанеся удар кулаком по затылку ближайшей добычи. После него рукоять моего меча впечаталась в череп следующего оппонента, а затем и ещё одного. Двух других вырубили Арэмс и остальные, вскрикнуть никто не успел. Если маг ветра застал тебя врасплох, то дела твои дрянь-с.

— Давайте ка их в лес и быстро вяжите, а потом прячьтесь в засаду — скомандовал я, рассматривая «чертёжный инструмент» — Попробую для начала пообщаться с гостями и потяну время.

— Мы мигом — отозвался старый фехтовальщик, приступив к делу.

Я же продолжил крутить в руках неведому хренобору. Хитрый концентрический узор на земле эти деятели чертили странными помесями больших кинжалов и коротких мечей, сделанных из стекла или кристалла, чёрно-зелёного цвета. Толщина лезвия была внушительной, всяких орнаментных украшений тоже хватало. До кучи и от инструмента и от узора тянуло Кив, так что я на всякий пожарный нарисовал от балды несколько завитков в случайных местах, а кое что наоборот подтёр. Не знаю что эта фигня будет делать, но пусть в случае активации ведёт себя не так, как ожидают наши визави, которые наконец показались в просветах деревьев. Вид они имели примерно тот же, что и уже вырубленные, то есть носили одежду охотников, а ещё тащили на себе восемь живых и связанных людей. Только вот ступени у них были повыше. Одна восьмёрка и две семёрки, вероятно офицеры, остальные правда четвёрки и пятёрки, что не могло не радовать. И опять же в зрелом возрасте только вероятные командиры, остальные довольно молоды.

Меня заметили и замедлили шаг, видимо пытаясь понять, что происходит. По виду я от них не сказать чтобы сильно отличался в том плане, что дорожный плащ, одетый поверх брони, делал меня похожим скорее на простолюдина, тем более что в пути он подзапылился. За спиной был лук, на поясе оружие, но этим могли похвастаться и гости, и их вырубленные дружки. Наконец их лидер, земельник-восьмёрка, что-то для себя решил, убедившись, что я не предпринимаю враждебных действий и просто сижу на валежине. Подойдя, он грозно спросил:

— Кто ты такой и что здесь делаешь⁈

— Лесник я новый, за поррядком слежу и браконьеров ловлю — последовал от меня довольно наглый и дурацкий ответ — Вы тут чего потеряли, где разрешение от наместника на охоту близь Млиофогора?

Отвечая, я встал с бревна в свой уже немалый рост, но всё таки оказался поменьше собеседника. Землекопы ребята здоровые, порой вообще в полтора человека вырастают. Правда оппонента я кажется сходу сломал и даже немного ему сочувствовал. Совершаешь ты практически специальную операцию, идёшь к месту неведомого ритуала с пленными, а там сидит какой-то молодой хмырь, несёт дичь и один демон знает куда делись твои товарищи. Кажется к этому его жизнь не готовила. Но к его чести мужик быстро собрался, проигнорировал мои вопросы и сам спросил:

— Где мои люди, которые были здесь? Отвечай!

— У них не было разрешения и их немножко съели волки. У нас так бывает — продолжил я нести пургу, виновато разведя руками — Кстати вашего до сих порр не вижу.

— Ты мне угрожаешь, щенок⁈ — натурально прорычал землекоп.

Судя по тому, что бедняга аж немного побагровел, его всё таки опять удалось пронять. Но я уже чувствовал, что Эфрим и присные подбираются к похитителям с тыла и внутренне радовался, что вниманием своих визави завладел на все сто. А потому покачал головой и с печалью в конец задолбавшегося от чужой тупости человека начал говорить:

— Я со всей возможной вежливостью объясняю, что охотиться здесь без разррешения нельзя. Ни на оленей. Ни на кабанов. Ни на лосей. Ни на белок. Ни на…

— Мы людей вообще-то несём, глаза разуй, сумасшедший! — не выдержал маг огня седьмой ступени, стоящий рядом с их предводителем.

— В правилах нет уточнения, что на людей можно охотиться. Потому если у вас нет разрешения наместника, я вынужден потребовать у вас сдать оружие и проследовать в Млиофогор для справедливого суда.

Предводитель шумно выдохнул. Предводитель глубоко вдохнул. Предводитель отдал приказ:

— Убейте этого идиота.

Дальше всё как-то завертелось. Как оно обычно и бывает, самым импульсивным оказался огневик и мгновенно метнул в меня огненный шар. Я внутренне порадовался своему умению скрывать Кив, кося под не одарённого и ринулся вперёд, обходя снаряд и вырывая из ножен меч. Такой прыти от меня никто не ожидал, стояли мы довольно близко и маг пламени потерял голову от неожиданности. В разных интернет игрушках на Земле рекомендовалось в первую очередь убивать хила, но тут было куда разумнее выносить адепта духовной Лестницы, который лучше всего может шарахнуть по площадям, если уж подошёл к нему на расстояние удара. Водники конечно лечат раненных быстро, не посреди боя. Дальше пришлось отпрыгивать спиной вперёд, спасаясь от здоровенного, изогнутого меча землекопа, а потом отбивать пару выпадов оказавшегося рядом ветровика. Но мне к счастью подсобил Арэмс, оттянув внимание нашего коллеги на себя. С тыла «браконьеров» атаковала группа Эфрима, идя на сближение и нанося дистанционные удары на бегу в гостеприимно подставленные спины. Не то чтобы их было много, с расстояния только огневики на средних ступенях могут качественно приложить, но некоторым хватило прям на всю жизнь. Зато все быстро побросали связанных пленников, драться с такой поклажей не шибко удобно. А предводитель рванул вперёд, вынуждая меня уйти в бок от горизонтального удара, схватил со своего пояса стеклянный мечекинжал и прежде чем я что-то сообразил, воткнул его в центр рисунка. В следующее мгновение его тело переломало с влажным хрустом костей, как будто протаскивая через небольшое отверстие, в которое он провалился, растворяясь в едва заметной дымке, которая бывает над костром. А ещё через пол стука сердца в то же «отверстие» быстро затянуло его людей, так же корёжа, даже припрятанные в лесу ритуалисты мимо пролетели, как и мертвецы, убитые в спины. Только и успел заметить, что у всех на шеях при этом слегка светились какие-то амулеты.

— Ни хрена себе, сказал я себе — вырвалась из меня мысль, которая только что наверно посетила всех.

— Мда, браконьер нынче пошёл не тот — отозвался Арэмс с нервным смешком.

— Помогите — хрипло раздалось от одного из пленников прежде чем кто-нибудь родил что-то столь же глубокомысленное.

Кэрп споро подошёл к болезному и начал вливать в него целительную Кив, приводя в порядок окровавленную голову. Похоже мужику по ней серьёзно прилетело, но опытный маг Лестницы воды справился быстро, переходя к следующему избитому телу. Я же присел рядом с исцелённым и поинтересовался:

— С кем имею честь?

— Тэн Хаэль Ворт — ответил коротко стриженный мужчина лет сорока, с щёгольскими усами и бородой эспаньолкой. Хотя учитывая то, что он маг, возраст скорее всего был побольше — А вы новый королевский лесник?

— О Небеса, нет — рассмеялся я — Зубы им заговарривал просто, пока мои товарищи позиции занимали.

— Слава всем богам, я уж боялся, что от того удара повредился рассудком — облегчённо выдохнул он.

— Не всё так плохо. Мы обнаружили остатки вашего лагеря и следы боя. Что произошло?

— Встретиться мы решили по пути с тэном Видо Эоменом для переговоров без лишних ушей — кивнул пленник на ещё одного приходящего в себя мужика, которого молодым уже не назовёшь. Что характерно оба были на пятых ступеней, то есть повыше среднего уровня северной марки — Лес нам показался лучшим местом, чем город королевского наместника. Видимо зря… Ну да вы и сами знаете.

— Похоже вас кто-то сдал — хмыкнул я, достав кинжал — Предмет переговоров вы мне говорить конечно не хотите?

— Боюсь, что нет — вежливо отозвался он, смотря на оружие — Тайна рода.

— Ну и демон с ней, мне своих хватает — проговорил я, разрезая верёвки. Пытать спасённых не наш метод, мы что-нибудь другое придумаем — Только будьте осторожней, похоже она кому-то уже известна.

— Сомневаюсь, что наши скромные дела могли привлечь интерес таких людей — буркнул он вставая и разминая запястья — Подумать только, телепортация. Правда не удавшаяся, что довольно странно.

— Могла и получиться, если б я им рисунок не подправил, пока дожидался — ответил я, рассматривая лужицы крови. Когда здорового мужика протаскивает в отверстие, через которое нормально может пролезть только кошка, с него немножко брызжет — И не надо на меня так смотреть. Я художник, я так видел!

— Да я только за, что они уйти не могли — примирительно поднял руки тэн, явная подозревая непорядок уже не со своей головой. Похоже мне пора завязывать с эпатажем, на который меня пробило от нервов и неаппетитного зрелища — Просто насколько я знаю, изменения в ритуальном рисунке могли привести к чему угодно, вплоть до смерти всех вокруг или дыры в пространстве прямо к демонам.

— Значит повезло — хмыкнул подошедший Рэвис — Правда я был как-то не в курсе, что вы, тэн Хаэль, разбираетесь в вопросе.

— У каждого рода есть интересные книги в библиотеке, которые мы не даём читать посторонним, тэн Лэнома — ответил мужик в более официальном ключе, назвав собеседника не по имени, а по фамилии.

— Верю — хмыкнул я — Но прошу удволетворить моё любопытство. То, что применили они совершеннее, чем то, чем владеет ваш род?

— Склонен думать что да. По крайней мере рисунок выглядит много проще и нанесён прямо на землю, а не что-то более прочное.

— Тогда версия с кражей этого секрета скорее всего отпадает — покачал я головой — Впрочем и демон с ней. Думаю теперь это ваша с тэном Видо проблема, а так же наместника, на чьей земле неизвестные напали на дворян. Мы же помогли чем смогли и нам же пора двигаться дальше в город. Вы можете присоединиться, так вероятно будет безопаснее для всех.

— Ваша правда. Но позвольте спросить кто вы, кого нам благодарить за спасение?

— Братья-охотники Смертолесья — хмыкнул я, после чего кивнул на тэнов — Ну а нашего доброго друга и его соседей вы наверно и так знаете. Северная марка конечно велика, но тэнов в ней всего пятьдесят три.

— Разумеется — ответил собеседник, а затем поклонился и произнёс — Примите нашу признательность и знайте, что и наши рода вам всегда будут добрыми друзьями.

— Присоединяюсь к словам моего товарища — так же поклонился тэн Видо.

— Рад это слышать — кивнул я в ответ и повернулся к Эфриму, который успел произвести осмотр местности со своими подчинёнными — Нашли чего?

— Только оружие пленных, которых вы спеленали. Надо было до исподнего раздевать — сплюнул бывалый вояка.

— Впредь будем умнее — виновато развёл я руками.

Можно было конечно попричитать на тему недостатка времени и вообще сказать «Кто ж знал-то⁈», но косяк с нашей с Арэмсом стороны имел место быть. Амулеты Кив не фонили, выглядя обычными висюльками. Видимо находясь в пассивном режиме или являясь чем-то вроде меток, но стоило додуматься их снять. А теперь у нас нет пленных для допроса, чтобы узнать, а какого ж рожна это было. Радовать такая ситуация не может.

— Ладно, слезами горю не поможешь — махнул Эфрим рукой.

— Что есть то есть — буркнул я — Впрочем раз мы тут закончили и пленные на ногах, предлагаю двигать к городу. Только ррисунок на земле на чём-нибудь зарисуем.

Глава 11

Пока мы дружной компанией бежали до города, я размышлял над ситуацией, а она вырисовывалась со всех сторон странная. Группа из довольно талантливой молодёжи при предводительстве двух офицеров опять же довольно высоких ступеней, устроила засаду на вполне заурядных северных тэнов, то есть мелкопоместных дворян. Силы при этом на мой вкус были явно избыточные, хватило бы за глаза одного мага восьмой ступени с двумя подсосами седьмой. Но молодёжь взяли, а значит возникал вопрос для чего? Тренировка в боевых условиях? Такой вариант возможен, для простых носильщиков пленных как-то жирно выходит, кого б попроще привлекли. Но тогда появлялся новый вопрос, а кто так людей тренировать может? У предводителя была нормальная ступень для целого рэтэна, а вмести они сошли бы за молодую часть его дружины. А может и княжескую б потянули. Если речь идёт о культистах, то выходит как-то больно круто. Они б с такими силами не по углам прятались, а чем-нибудь по интереснее занимались. Так что стоит брать за отправную точку то предположение, что у нас тут покуролесили либо люди одного из старших аристократов начиная с рэтэнского титула и вплоть до людей короля и заканчивая происками зарубежных партнёров Тибцэна. Подгадить соседу тут всем за счастье. Но это опять ставило вопрос «зачем?», а может даже «нахрена?». Как-то оно жирно выходит для тренировки личного состава, никто в здравом уме не будет таким заниматься. Или я чего-то не понимаю в логике местных.

Перейдя в виду стен Млиофогора на шаг я в сердцах сплюнул, а двигающийся рядом Эфрим поинтересовался:

— Ты чего?

— Да как не прикидываю, а дурь какая-то выходит — скривился я, повернувшись к двум аристократам — Уважаемые тэны, вы точно не везёте с собой какой-нибудь тысячелетний артефакт невероятной мощи или какую-нибудь столь же ценную фиговину? Кольцо Всевластие, клинок Ледяной Скорби, Святую Чашу Грааля или на худой конец Алый Цветок Истины?

— Нет, друг мой– развёл руками тэн Видо, а потом со вздохом добавил — У нас просто были переговоры и они касались исключительно дел северной марки. Иных подробностей мы вам не можем сообщить.

Я бросил взгляд на брата Вэя и тот смежил веки, подтверждая, что прямой лжи произнесено не было. Конечно и монаха можно ввести в заблуждение недосказанностями, но не в этом случае. Нет было однозначным, а переговоры могли быть о чём угодно. Может брачные дела, может тэны насторожились из-за нашего кружка по интересам, решили замутить союз в противовес и им теперь неловко говорить об этом говорить своим спасителям, а может они в свободное от аристократических дел время вообще контрабандой балуются, благо от границы один из них не очень далеко живёт.

— Тогда ума не приложу, зачем на вас напали — буркнул я.

— Поверьте, мы бы тоже хотели это понять — покачал головой тэн Хаэль.

Пока мы шли, ведя разговор в нашу сторону из города выдвинулась группа из шести магов. Две боевые тройки из четвёрок и пятёрок, прикинул я и как-то не припомнил, чтобы у стражи наместника были такие силы, да ещё из аристократов, если судить по одежде. Тут по идее коронное ополчение стоять должно. Тем временем люди к нам приблизились и их предводитель, вежливо поклонившись, проговорил:

— Приветствую вас на земле Млиофогора, благородные тэны, я тэн Мэртон. По какому делу вы следуете в город и не было ли происшествий в пути?

— Здравствуй, Фрэнсо — тут же с столь же вежливым поклоном отозвался Вэлэнта, который похоже был знаком с этим деятелем — Следуем на турнир. В пути наткнулись на разгромленный лагерь тэнов Ворта и Эомена, но смогли отбить их. Правда нападавших живыми взять не удалось.

— Вы всех убили? — воскликнул тэн.

— Скорее они убили себя сами, напортачив с телепорртацией — хмыкнул я — Но откуда такой интерес, это было не единственное нападение?

— Юноша, невежливо лезть в разговор старших, особенно без поклона и не представившись — сурово посмотрел на меня мужик.

Я же с тяжёлым вздохом снял маскировку, чуть сместился на план воздуха, о чего волосы начало трепать невидимым ветром и произнёс:

— Дарртом Ромулом меня зовут. Кланяться мне обеты не позволяют. А теперь, о почтенный муж, не соблаговолите ли вы ответить мне на мои долбанные вопрросы?

Суровость из взгляда тэна как-то попропала, там появилась опаска, зато он потянулся к клинку. Но между нами влез тэн Агрэс со словами:

— Прошу вас не горячиться. Мы все недавно из боя и несколько взвинчены. Так что происходит, Фрэнсо?

— Прошу меня простить — произнёс маг, пожевав губами — Было ещё минимум четыре нападения. Сейчас окрестности патрулируем мы, гости турнира, совместно с преподавателями академии и людьми наместника.

— Так же приношу извинения — пошёл на попятную и я, неопределённость ситуации и чванливость некоторых благородных порой к сожалению ещё заставляла горячую кровь кипеть — А ещё рекомендую увеличить патрули. Группа, с которой мы столкнулись, состояла из двадцати пяти человек, среди них был один маг восьмой ступени и две семёрки. Боюсь шесть ваших воинов таким на один зуб.

— Вам следует сообщить это наместнику, он руководит — покачал головой тэн — И в данный момент я выполняю его приказы.

— Непрременно — кивнул я. Не смотря на первое впечатление мужик начинал мне нравится. Нужна изрядная смелость, чтобы продолжить патрулирование, зная что встреча с врагом для тебя почти наверняка закончится смертью, а не бежать в город, пользуясь возможностью.

— В таком случае мы вас не задерживаем.

— Удачи вам — только и осталось ответить мне.

Может быть конечно группа злоумышленников была только одна, телепорт и не четыре нападения мог позволить провернуть, но лучше рассчитывать на то, что опасность ещё не миновала. Куда-то же они телепортировались, следовательно их там кто-то ждал. Скорее всего нападавшие конечно умерли в процессе «переезда», но и по изломанным трупам можно понять, что некоторым чистенько отрубили голову, а кое-кому фаерболом дырку в торсе организовали. Кстати безголовые вызывали вопросы, их ведь тоже в телепорт утянуло, хотя хоть у одного амулет должен был свалиться на землю. Но как бы там ни было, на месте встречающих по ту сторону, я бы очень заинтересовался ситуацией и чертовски хотел знать, кто это двадцати пяти одарённым по голове так настучал, что они сбежали через кривой телепорт. Стеклянные мечекинжалы опять же и кое-какая мелочёвка у нас осталась… В общем рано было думать, что всё закончилось.

Попав в город, мы быстро застолбили себе комнаты в более менее приличной таверне на окраине, наскоро перекусили, умыли морды, переоделись в парадное и двинули к наместнику докладывать. Приняли нас на удивление быстро, думал придётся подождать, но тем не менее уже минут через десять вся наша честная компания из одиннадцати тэнов, шестерых охотников и одного монаха зашла в небольшой зал, где на столе была расстелена карта прилегающей местности и присутствовали четыре человека, плюс молчаливая охрана вдоль стен.

— Так значит говорите вы поубивали всех наших злодеев — повернулся к нам сухощавый старик с длинными, седыми волосами и бородой в богато украшенной одежде. Девятая ступень Лестницы огня явственно намекала, что перед нами хранитель знаний, то есть директор местной академии, рэтэн Шэмас Тэфан.

Напротив него стоял немногим более молодой мужчина, находящийся на восьмой ступени Лестницы Ветра, вероятно как раз нынешний наместник, который Кэро Масэт. Как зовут ещё двоих я был не в курсе, но судя по виду вояки, а значит скорее всего просто замы по силовым вопросам этих двух высоких господ. Вошедшие тэны поклонились, мы же с монахом ограничились вежливыми кивками и я произнёс:

— Про всех уверенности нет, но два с половиной десятка на тот свет отправились.

Предсказуемо наместник и двое воинов скривились, видя жуткое нарушение этикета и чинопочитания, а «директор» со смешком проговорил:

— Ааа, Братство Смертолесья, наслышан о ваших обычаях. Дарт Ромул надо думать?

— Точно так — отозвался я.

— Занятно. Мы за ними уже несколько дней гоняемся и тут появляетесь вы и сходу натыкаетесь на них. Куда как занятно. Расскажите что именно произошло.

Не смотря на плохо завуалированную угрозу запираться мне смысла не было, к тому же лучше уж так, чем получить бешенного хорька девятой ступени, которому жить не быть захочется согнуть мою спину в букву «Зю». В общем я подробно рассказал о найденном лагере, решении пройти по свежему следу, захвате группы «художников», парочке штрихов в их рисунке, а потом и о бое с основной группой.

— Вы запомнили то, что они начертали? — поинтересовался старикан.

— Зарисовали — кивнул я и повернулся к монаху — Брат Вэй, передайте рисунок.

— Разумеется — отозвался представитель Небесного Водопада.

Листов бумаги у нас как-то не нашлось, но мы выкрутились с берестой и слегка обугленной щепкой. За полное соответствие поручится было нельзя, а в ритуалистике точность наверняка важна, но уж сделали, что смогли. Тэфан осмотрел рисунок и покачал головой со словами:

— Всё страннее и страннее. Я знаю многое, но эта печать лично мне не знакома. Какие именно завитки вы подправили?

— Эта как раз уже с моими каракулями, изначально вот тут и здесь ничего не было, а вот в этом месте было две спирали или что-то вроде того — указал я требуемое.

— Ну по крайней мере понятно, что отвечает за пропускное окно, с этим можно будет поработать. Но впредь в схожей ситуации лучше просто сотрите рисунок, юноша, а то случится может всякое.

— Я учту.

— Позволите взглянуть на ваши трофеи?

— Разумеется — хмыкнул я, снимая с пояса мечекинжал.

Оружие так же было осмотрено, но каких-то подробностей услышать не удалось. Да, фиговина магическая, да, наши артефакторы изучат её, но на том и всё.

— Досадно — констатировал я.

— И в половину не так как мне. Хотя и приятно найти что-то новое, но лучше бы не так.

— Приятно будет, если мы возьмём за мягкие места тех, кто за ней прридёт — на мою морду невольно налез оскал.

— Думаете явятся? — приподнял кустистую бровь старикан.

— Я бы явился. Ну или как минимум собррал новости и прикинул такую возможность. У них четверть сотни одарённых как корова языком слизала и ритуальные принадлежности потеряны, нужно быть идиотом, чтобы не выяснять что произошло. В городе у них шпионы наверняка есть, раз рядом себя комфортно чувствуют, мы эти мечекинжалы несли открыто. Так что они знают или скоро узнают, кто поработал и куда отнёс их имущество. Теперь стоит ждать попытки или отомстить нам или вернуть утраченное, а в идеале и того и другого сразу.

— На удивление разумная мысль для столь молодого человека — слегка потроллил меня дедок. Наместник всё ещё молчал и я сделал вывод, что не смотря на формальное главенство, рулит здесь всем хранитель знаний. Но оно наверно и понятно, ступень у него выше. А может просто не желал общаться с таким хамлом — Можно было бы укрыть вас в резиденции наместника, но сюда они пожалуй не полезут, как и в мою академию. В патруль вас не отправишь с трофеями, тут и самый тупой мой ученик догадается, что дело нечисто. Давайте ка так, посидите здесь, мы пока снимем данные с ваших трофеев, а потом шагайте в таверну. Вы ведь где-то остановились?

— В Мече и цветке — кивнул я.

— Вот туда и топайте. Напоследок ещё покричим друг на друга, чтоб даже слуги из окон слышали. Гордые охотники и не менее гордые тэны ведь откажутся отдавать свои трофеи и будут в своём праве, а силой я их принуждать не буду, но уж по их недальновидности пройдусь от души — хитро улыбнулся дед — А потом сидите и ждите гостей не этой ночью, так попозже. Можете для вида даже пить в неумеренных количествах с горя, что вас за подвиг не наградили. А мы устроим засаду на тех, кто напал на вас.

— Рабочий план — кивнул я — Ну и мы уходя по вам прройдёмся, а в таверне ещё поругаемся на охреневших в край хранителей знаний, наместников, их людей и судьбу злодейку.

На том мы и порешили, а потом мурыжились до вечера во дворце наместника в какой-то небольшой комнате отдыха с диванами. Народ прикидывал, как лучше защищаться, а я вот больше думал над общей обстановкой. Стеклянный ковыряльник нам вернули ближе к вечеру, затем случилась означенная выше ругань. Было тяжело не пройтись заодно по королевской власти в целом, но это было бы перебором и смердело изменой. За такое не смотря на все договорённости могли и на плаху потянуть-с.

А вот оказавшись в таверне, мы заказали пожрать и я постановил:

— Нафиг их вина и пиво, Эфрим. Давай доставай настойку.

— Не вопрос — хмыкнул полусотник — Такую обиду надо запивать чем-то крепким.

Я же заодно отправил ему мыслеобраз, говорящий о том, что напиваться явно не стоит и ощущение двойной игры.

— Другой разговор — хмыкнул я, опрокинув в себя кружку, а потом внимательно принюхался к еде, прежде чем закусить. В ней посторонние примеси проще обнаружить, чем в питье.

— А то ж — поддержал меня полусотник.

— Грэнт, сможешь укррепить подвал, если спустимся туда, а заодно прорыть пару отнорков?

— Подвал да, а с отнорками тяжелее. Нужно время, чтоб их не заметили.

— Сообразим. Сейчас ещё немного выпьем и устроим дебош, выгнав прислугу и постояльцев. Место приличное, но кроме нас благородных нет, заранее подъезжали и ближе к центру заселились. А как набедокурим, полезем в подвал к калбасам и бочкам с вином.

— Думаешь стоит? — спросил Эфрим

— Здание деревянное — тихо хмыкнул я, пока остальные старательно говорили и ругались в голос — Шарнет сильный огневик и наше дело дрянь.

— Так прикрывают нас.

Прежде, чем я ответил, появилось ощущение приближения группы одарённых. Была уж мысль, что опоздали мы с приготовлениями и даже не успеем протрезветь с пары кружек, но через секунду я её отмёл. Три отзвука Кив были вполне знакомы, сюда двигались давешние рэтэны со своим везучим водником, которым была обещана броня. Вскоре дверь открылась и я сходу крикнул:

— Фэрэ, Вышб, какая встрреча!

— Ромул, рады тебя видеть, как и твоих товарищей. Едва мы вошли в город, как нас засыпали новостями о вас. Вы правда по матушке обложили наместника и хранителя знаний?

— Сначала второго, потом первого, но в целом да. И по делом! — стукнул я кулаком по столу для вида — Мы отбили у каких-то бандитов благородных пленников и их людей, а два этих старых козла попытались наложить свои лапы на наши трофеи!

Пересказ событий сегодняшнего дня занял не так уж много времени, хотя выпить гости успели, а потом я шепнул им, чтобы подыграли нам и начался обещанный дебош с битьём посуды, лиц, а так же всего, что под руку подвернётся и пинками под зад всем, кто не настоящий воин. В общем кто не с нами, тот против нас, с каждого по потребностям, всем по хлебалу! В процессе мы весело и задорно орали пьяными голосами. А потом Грэнт с ещё несколькими землевиками метнулся вниз организовывать нам бункер и пути отхода, мы же продолжили гудеть, заодно воздух наполнили пьяные песни. А я присел во главе командиров нашего сборного отряда и заговорил:

— В общем так, чует тут моё сердце подставу.

— Хранитель знаний не врал — счёл нужным заметить брат Вэй.

— Что вообще происходит? — наконец включился рэтэн Фэрэ.

— Обсуждение плана обороны. По задумке мы трофеи унесли, ловя на живца дружков тех злодеев, которые уважаемых тэнов пытались похитить. Люди наместника и преподаватели академии должны захлопнуть ловушку, когда за нами придут.

— Но ты похоже иного мнения?

— Именно. Туфтой всё попахивает. Патрули вокруг города ходят слабые, хотя уж следы-то прочитать много ума не надо, чтоб прикинуть силы нападавших. Наместник зашуган так, что аж рта не открывает, хотя всем тут вроде как руководит. А сам хранитель знаний уж больно легко всё проглотил и сходу состряпал гениальный план. Ему осталось только чуть-чуть замешкаться, чтоб как дело будет сделано, наши враги успели свалить телепортом.

— Как-то ты уж больно к нему подозрителен, Ромул — вставил свои пять копеек тэн Лэнома.

— Да я как-то вообще подозрительно отношусь к старым магам, похожим на добрых дедушек. Особенно если они руководят учебными заведениями, где творится всякая дичь и у подростков есть вполне реальные шансы не дожить до конца учебного года.

Глава 12

С подвалом Грэнт с сотоварищами поработали на славу, превратив тот в подобие бункера. Обычно когда работают сразу несколько магов земли, то каменные результаты их трудов имеют привычку трескаться в местах соединений, люди разные, Кив в них тоже не одинаковая, что порождает своего рода энергетические конфликты. Сейчас эта проблема тоже имела место быть, но убежище нам нужно дай лес на пару дней, так что переживать было особо не о чем. Мужики всё таки не крепостную стену строили, которая должна простоять столетия.

Отнорки секретных ходов тоже получились неплохими, можно было пройти по ним почти не пригибаясь и в нужный момент выскочить в тылу у нападавших, как чёртик из табакерки хоть с криком «Сюрпрайз, маза фака!». Грэнт решил, что лучше не ограничиваться парочкой и сделал четыре подземных коридора. Мог бы и больше, но это был тот максимум, который он с коллегами могли защитить от обнаружения. Ну хотя бы на какое-то время. Всё таки если восьмёрка землекоп начнёт вдумчиво искать, то найдёт результаты работы тех, кто стоит на Лестнице ниже него. Но мы надеялись, что противник не будет рыть носом землю, а предпочтёт напасть.

— Ромул, тебе не кажется, что это как-то слишком? — поинтересовался Рэвис, сидя в подвале.

Набились мы внутрь довольно плотно, оставив наверху добровольцев, продолжавших изображать кутёж. Но тут уж в тесноте, да не в обиде, уж больно я опасался, что здание сходу попытаются сжечь огневики. Маги конечно крепче обычных людей, но огонь и им не на пользу. Те же глаза к примеру довольно уязвимая штука.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть — слегка пожал я плечами, стоя прислонившись спиной к одной из колон, которые землевики вырастили для поддержания потолка — К тому же если я ошибся и хранитель знаний нас не подставляет, то мы просто будем иметь более выгодную позицию и пути отхода, вот и всё.

— И дадим побольше денег трактирщику за сегодняшний разгул — хмыкнул Эфрим.

— Много ему чести — фыркнул Рэвис.

— А по мне так в самый раз — поддержал я полусотника — Он-то вообще считай не за что по морде получил.

Дворянин на это махнул рукой, мол делайте, как знаете. Что поделать, барин есть барин, проблемы холопов его не колышат. Ну а мы люди вполне себе рабоче-крестьянского происхождения, так что беды маленького человека вполне себе понимали и смысла их множить не видели, скорее уж наоборот. Так что в этом плане сытый голодного не очень-то разумел, что было некоторой проблемой.

Тэны и охотники весьма существенно отличались друг от друга, но мне нужна была поддержка и тех, и других, чтобы как-то защитить простых людей северной марки от подкрадывающегося пушного зверька. По хорошему бы вообще как-то что-то сделать с надвигающимся династическим кризисом, но тут нужна магия уровня «по щучьему велению, по моему хотению». А ни волшебной щуки, ни даже завалящей золотой рыбки я как-то не поймал. Потому придётся быть хорошим и тем, и другим, чтобы и благородные, и простолюдины за мной шли. Провинция у нас довольно аморфная, а для того чтобы нормально встретить проблемы ей нужно быть единой. С не номинальным наместником в Млиофогре, а с нормальным главой, чьи приказы будут чётко выполняться вооружёнными людьми.

Однако сейчас до этого ещё далековато. Я надеялся как-то попробовать втянуть в наш клуб по интересам побольше тэнов в этой поездке, а заодно получить подвязки в академии из которой мне прислали письмо. Но на деле подружился только с двумя спасёнными аристократами, чьё количество в северной марке вообще немного сократилось усилиями неведомых злоумышленников. «Директор» магической школы под подозрением, весьма вероятно, что он с этими ухарями заодно, так что перспективы выгодной торговли, которые могли бы связать нас общими интересами, туманны. А я сижу в подвале и гадаю, переживу ли предстоящий бой. Восьмёрка-офицер группы похитителей это весьма круто, большая удача, что он попробовал увести своё подразделение телепортом с минимальными потерями и получить срочную помощь водников для тяжело раненных на той стороне. Ну и что я рисунок подправил и получили они вместо этого билетики на ладью Харона. Хм, кстати ни разу не интересовался, а кто тут в местной мифологии за него и Аида. Уважающие себя язычники должны иметь нормальных богов смерти. Я задумчиво посмотрел на рэтэнов, как самых родовитых, а стало быть образованных.

— Что такое? — приподнял Фэрэ бровь.

— Да вот думаю, а много ли у нас в королевстве людей на восьмой ступени стоят — проговорил я, решив не поднимать тему смерти перед боем. Лучше уж после, сейчас нефиг народ нервировать.

— В королевской семье по разным ветвям наберётся чуть больше полусотни. В каждом княжеском роде с их вассальными домами десятка два будет, а всего князей девять. Так что можно считать, что больше двух сотен — проговорил рэтэн — Точнее сказать трудно, обычно ступень стараются слишком сильно не светить, чтоб враг меньше понимал, чего от тебя ждать. Прикидываешь откуда мог взяться предводитель?

— Да — кивнул я — Таких по королевству не мало, но не так и много, можно даже по описанию внешности поискать да по стихии. Не все ведь восьмёрки землевики, дай Небо четверть. Вот и выходит, что на примете должно быть плюс-минус человек шестьдесят. Правда если брать в расчёт семёрок, которые шагнули не так давно и ещё нигде не отметились, то выходит уже не так хорошо — я вздохнул.

— Ещё можно прибавить наших любимых соседей — хмыкнул Эрэд — Могут и они воду мутить. Хотя семёрки тоже уже вполне выдающиеся воины, они на слуху. Так действительно тоже можно поискать.

— Но лучше всё таки взять кого-то из нападавших живым — озвучил логичную мысль Эфрим — А потом убедить его всё нам рассказать.

— Кто ж спорит — пожал я плечами, а потом «отлип» от столба и всё таки подошёл к колбасе, отрезать себе кусок.

Жрать перед боем дело не самое умное. Ранение в живот на полный желудок вдвойне опасно. Да и я играю от скорости, забитое брюхо ей не способствует. На ум как-то даже пришла книжка про Ведьмака, где этот не любитель выбирать между сортами зла скормил монстру живого человека, чтоб тот нажрамши стал не таким резвым и активным. Точнее стала, о заколдованной принцессе всё таки речь, а не о принце. Но несколько ломтиков колбасы это не целый человек, так что особого вреда не будет. А пахло тут ей так одуряюще, что удержаться было попросту невозможно.

Ожидание наше продлилось ещё несколько часов, я уж начал подозревать, что этой ночью ничего не будет и придётся идти искать корчмаря, давать ему денег, а потом надеяться, что в завтрак при готовке не плюнут. И вот фиг знает, как его вечером выгонять. Всё таки не хотелось бы, чтобы бедный мужик со своими домочадцами и работниками да работницами попал в гущу разборки одарённых, размажут не заметят. Но на моё счастье в начале пятого утра я ощутил возмущение в Кив неподалёку.

Работу телепорта я уже один раз чувствовал, находясь рядом, так что перепутать было тяжело. Кто-то переместился к нам, думаю почти на соседнюю улицу. Затем процесс повторился ещё раз. Вероятно сначала прошла разведка и убедилась, что всё нормально, а потом были переброшены остальные силы. Скрывать своё присутствие люди по прежнему умели куда хуже, чем магические звери, так что через несколько секунд я сверился с ощущениями и произнёс:

— Идут. Четыре с лишним десятка, в основном пятёрки, но предводительствует ими девятка-землекоп, есть две восьмёрки, Лестницы Земли и Воды, а так же маг огня на седьмой ступени.

— Вот дерьмо — ругнулся Эфрим и я целиком разделял его чувства.

Девятая ступень у одного из врагов в мои планы как-то не входила. Блин, это как бы серьёзная заявка на проблемы и заодно на как минимум княжеский род. Ну не вырастают в вассальных семьях так сильно, девятка-рэтэн зверь исчезающе редкий, про простых тэнов и вовсе говорить нечего.

— Ладно, больше одного раза никого из нас всё равно не убьют — оскалился я, обнажая клыки, накручивая себя перед дракой и пытаясь вселить уверенность в людей — Действуем по плану. Грэнт, выведи ка меня в тот сарай, в который прокопался. Постараюсь сделать этому землекопу сюрприз.

— Идём — отозвался уже наш главный землекоп.

Некоторые выходы отнорков были сделаны на свободных участках земли, но меня интересовал тот, который позволит тихонько выбраться и подготовить удары. Последний тонкий слой земли Грэнт аккуратно убрал и мы вроде бы никого не насторожили. Его группа засадников осталась в замаскированном ходе, а я тихонько вылез и взял в руки лук, смотря в щель между досок. Шанс у меня будет только один, его необходимо использовать по полной, иначе нам настанет карачун. Две восьмёрки это и так очень много, не говоря о их группе поддержки, но девятка это совсем кабздец.

Вскоре показались гости. Сначала пришла группа разведки, убедившаяся, что народ в здании есть и подустал кутить. Потом подошли основные силы. Сегодня было облачно, растущий месяц и звёзды давали мало света, но самую опасную добычу я разглядел, пока здание окружали. Землевик предсказуемо оказался накаченным здоровяком, в руках у него был шестопёр и это хорошо. Инерцию никуда не денешь, мне с мечом будет по проще играть на скорости. А вот чешуйчатый доспех из Кив-проводящего сплава это плохо, он оставляет мало уязвимых мест у этого танка. Для полного счастья маг земли нёс ещё и щит.

Я вдохнул и выдохнул, тянясь к линиям воздуха в небе и линиям земли и воды внизу. Порталы я ими открывать не умел, но если кроме молнии сверху из под ног ударит гейзер кипятка — это вдвойне неприятно. Да, чтобы не придумывал Ромул в итоге у него почему-то получается оружие, всё как в том анекдоте. Только тут нужно некоторое время на подготовку, которое мне к счастью дали, а добыча стоит почти спиной ко мне в прямой видимости, что позволяло её комфортно атаковать.

Наконец незваные гости окружили таверну, а потом предводитель молча махнул шестопёром и маги огня от души вдарили по зданию. Вероятно их план был в том, что мы будем выбегать из горящего дома, а они будут нас мочить, но сейчас бойцы спрыгивали в подвал. Пусть обожжённые, но живые. Я же наконец соединил своей волей три линии разных стихийных энергий, землекоп получил молнией по темечку, которая заодно заставила часть врагов пытаться проморгаться. Одновременно с псевдо электрическим разрядом снизу ударил столб кипятка, подбросивший здоровенного мужика на пару метров в воздух, от непередаваемых ощущений землекоп заорал в голосину, но подыхать пока как-то не собирался. Я же взял упреждение и спустил тетиву, отправляя стрелу с почти светящимся от Кив костяным наконечником в полёт, а затем отбросил лук и понёсся вперёд.

Стрела попала туда, куда я и целился, то есть в шею. Но к моему сожалению она не повредила ни позвоночник, ни сонную артерию. Враг упал и начал вставать, кровь фонтаном из раны не била. Я же по ходу дела снёс парочку голов тем, кто оказался на моём пути и налетел на него. Охотники, аристократы и их воины выскакивали из подземных ходов и сходу бросались в бой с свирепыми кличами. Засады млиофогорцев нигде не было видно, так что можно было считать, что нас слили и любители телепортироваться знали о том, что мы готовимся противодействовать. Но такого поворота событий явно не ждали, а потом сейчас потерялись и все мы пытались выжать из этих мгновений максимум. Людей и у нас и у них примерно одинаково, но у врага нет никого, кто стоял бы ниже пятой ступени. Только вот замешательство и тот факт, что огневики с водниками стояли за спинами своих товарищей, более приспособленных к ближнему бою, дорого им стоили, потому что враг появился с тыла.

Я же сходу попытался срубить буйную головушку встающего противника, но тот блокировал мой удар щитом. С ростом ступеней Лестницы растёт и разница между ними. Не так чтобы девятка растирал восьмёрок в кровавую пыль пачками не особо напрягаясь, но тем не менее двигался мой оппонент не многим медленнее меня. Пришлось уходить от его выпада шестопёром, но толком ранить руку в сочленение брони и перчатки не получилось, я скорее оставил царапину, пока он возвращал оружие в исходную позицию. А через мгновение снова отскочил, чтобы мне не вмазали щитом. Дальше закрутилась круговерть ударов, парирований, которые отсушивали руки и отскоков. Мне пришлось туго, но и врагу было не легко, стрела похоже повредила его дыхательные пути. В какой-то момент я проморгал удар щитом и меня отбросило на несколько метров. Грудь взорвалась болью, но мне удалось приземлиться на ноги и сходу срубить мечом бестолковку магу седьмой ступени, который дожимал Арэмса. Бой это не поединок, можешь помочь соратнику — помогай, подставился под удар ещё одного врага — фигово быть тобой.

Землекоп же тут же догнал меня и вновь отсушил руки, держащие меч, ударом шестопёра. Арэмс попытался атаковать его с фланга, но получил щитом и отлетел в сторону сломанной куклой. Я зарычал от бешенства и ринулся в атаку, нанося вихрь ударов и чувствуя, как в меня вливается всё больше энергии сопредельного измерения, в сторону которого сдвинулось моё тело. Маг земли с трудом сдерживал мой натиск, при каждом вдохе он хрипел, а при выдохе на его губах пузырилась кровь, но сдаваться землекоп не собирался.

В какой-то момент эта тварь подловила меня и провернув одновременный удар шестопёром и щитом выбила из моих рук меч, а затем пнула сапогом в живот. От этого я отлетел назад, согнувшись пополам. Враг попёр вперёд, чтобы добить меня и я ударил ему на встречу молниями из рук и рычанием. Я не Серый или Лизь, тем паче не Лохматый, мой звуковой удар лишь замедлил противника, а вот молнии с ладоней всё таки заставили затормозить, прикрываясь щитом. Но он всё равно шёл вперёд, а я стоял на коленях после падения и чувствовал, что едва он дойдёт — замесит меня шестопёром. Если же я прекращу атаку, то подскочит почти мгновенно и я один чёрт познакомлюсь с шестопёром раньше, чем сам успею отскочить в сторону.

Осознав это, я мысленно потянулся к линии воздуха в надежде усилить атаку хотя бы так. Энергии в невидимых потоках мироздания было невероятно много, слишком много для человека. Потому когда я от отчаяния замкнул небесную линию на себя, то испытал ни с чем не сравнимую боль. Но моё тело хотя бы было сдвинуто на нужный план, моему врагу было гораздо хуже. Я орал от боли, но пробил обрётшими невиданную силу молниями магическую защиту его щита и заставил затрястись в судорогах. Ох хрипел и мы застыли в шатком равновесии, кажется кто-то пытался налететь на меня, но один из наших воинов спас мою шкуру, начав с ним рубиться. Я же отдавал всего себя атаке и надеялся, что враг сдохнет или хотя бы выйдет из строя раньше меня. И в какой-то момент… боль вдруг ушла. Мир вновь, как уже бывало, стал абсолютно простым и понятным. А молнии прожгли две дыры в щите врага, его броне, нём самом и каком-то неудачнике, оказавшемся за ним в десятке шагов.

Я же не остановился и использовал мгновения просветления, продолжив разить врагов магией. Больше никого столь крепкого у противника не было, одного мимолётного разряда хватало всем и это переломило ход битвы. В её начале мы неожиданно ударили в тыл и заставили врага ненадолго потеряться. Но более высокие ступени противников быстро выровняли ситуацию, а наше численное превосходство начало таять. Враги хорошо знали, как держать мечи и бить магией. Но потеря предводителя деморализовала тех, кто её видел, удары молний от мага-девятки, убивающие наповал, добавили бездну радости с весельем и враг начал отступать. На меня же навалилась усталость, когда просветление перехода на новую ступень Лестницы Ветра ушло, а в месте с утомлением вновь пришла боль. Через меня протекла бездна энергии, такое не проходит просто так, ощущение было, будто меня изнутри ошпарило кипятком. Кости, органы, мясо, кожа… Болело всё. Так что было чертовски тяжело прохрипеть:

— Все кто цел в погоню. Раненым снимать амулеты с трупов и отбрасывать подальше.

Возражений не последовало. А у врага начались проблемы. Я хоть и был «уставшим», но организм мага штука стойкая. Чёрт, я даже не уверен можно ли обозвать тело мага девятой ступени организмом в полном смысле этого слова, мистического в нём как минимум не меньше, чем биологического. А маги ветра при этом ещё и до безобразия быстрые твари. Так что я и мои коллеги по Лестнице начали бить в спины и затылки отступающим, стремясь взять хоть кого-то живьём. А через пару секунд я и вовсе всех обогнал, зайдя по дуге, чтоб не подставлять уже свою спину и помчался к месту, где почувствовал появление гостей ещё сидя в подвале.

Как выяснилось из телепорта они вышли в небольшом саду вероятно купеческого подворья. По крайней мере сомневаюсь, что аристократ бы стал жить на окраине города, им такое невместно, надо в центре селиться, но домина был дюже богатый, а стена вокруг него высокой. Перемахнув её, я увидел знакомый узор на земле и внёс в него несколько корректив снятым с пояса мечекинжалом. Мне конечно очень рекомендовали подобного не делать, но я повторял то, что сотворил в прошлый раз, так что по идее ничего ужасного произойти не должно было. Ну по крайней мере для нас, так-то конечно переломаться в мясо при пространственном перемещении всё таки довольно ужасно и болезненно.

Едва закончил свои художества, как через забор стали перепрыгивать поредевшие враги и я заорал во всё мощь лёгких:

— Стоять-бояться! Бросайте оружие, вам уже некуда отступать!

К моему удивлению оппоненты вместо того чтобы капитулировать бросились на меня, что учитывая нашу разницу в силах было самоубийственной затеей. Однако их это не остановило и пока я убивал первых двух противников, один из их товарищей воткнул таки стеклянный ковыряльник в рисунок и врагов с чавкающим звуком потащило в пространственную аномалию. Было искушение вдарить по ней молнией Кив, но я сдержался. Пространственная магия дело тёмное, демон его знает, что получится. Может портал схлопнется, а может расширится и переместит меня вместе с домом, куском земли под ним и ближайшим сараем к чёрту на рога в виде перемешанных опилок, фарша, почвы и каменной крошки. В общем ну его нафиг, такие эксперименты.

Через пару секунд после того, как мимо меня пронеслась вереница тел через забор перепрыгнули наши воины.

— Ушли, собачьи дети! — ругнулся Эфрим.

— Ага — подтвердил я — Но тоже поломанные насмерть. И похоже не все. Летели они конечно быстро, но я что-то здорового бугая в броне вроде не разглядел да и кажись побольше их должно было быть.

— Ну и то хлеб — буркнул полусотник и поморщился из-за раны в плече.

Конечно можно было ему попенять, что я приказывал преследовать врага только тем, кто цел, однако заострять на этом внимание было несвоевременно. Потом наедине ему всё выскажу, не подрывая авторитет мужика перед подчинёнными и тэнами. Так что я просто проворчал:

— Пойдём ка лучше к нашим. Проверим кого не утянуло и присмотрим за ранеными. Сейчас ещё союзнички наконец должны припереться, не хотелось бы своих без защиты оставлять. Демон его знает как всё повернётся.

От автора

Приветствую уважаемых читателей и от всей души благодарю за то, что вы проголосовали за моё творчество рублём. А ещё за многочисленные лайки, интересные и приятные комментарии, щедрые награды и вообще за интерес к тому, что я делаю. Всё это очень приятно, спасибо вам огромное, вы офигенные.

Глава 13

Путь до таверны не занял много времени. Хотя как раз таверны уже в природе не существовало, считай один фундамент после огня остался. Впрочем финансовые потери трактирщика меня сейчас интересовали в последнюю очередь, в отличии от наших раненых и убитых. Битва с превосходящим противником предсказуемо обошлась нам дорого. Арэмса спасти не удалось, грудная клетка после удара шестопёром оказалась переломана, осколки рёбер повредили внутренние органы. Но к счастью остальные братья-охотники были живы и даже почти целы. Тэн Видо и ещё двое благородных из наших ближайших соседей пали, как и восемь свитских воинов. Они конечно шли, так сказать, вторым эшелоном, но уж больно была высока разница ступеней. Впрочем лучше уж так, чем потерять более сильных и опытных бойцов или и вовсе собственных людей. Рэвис предсказуемо выжил и отделался царапиной на скуле, я бы сильно удивился, если бы этот хитрый змей сыграл в ящик так легко. Кроме него уцелели оба Рэтэна и больше половины их свитских, что радовало. Маги воды же сейчас латали самых тяжёлых раненых и ставили обратно в строй тех, кто отделался легче, а остальные уже стащили и наших, и чужих мертвецов в одно место.

— Удачи вам по ту сторону Небес — склонил я голову перед павшими, а потом развернулся к Кэрпу, который был здесь старшим — Живые враги остались?

— Да, аж трое — хмыкнул водник и кивнул в сторону.

Там под охраной было три тела, два подпаленных, а один без руки и части плеча. Но прежде чем я подошёл к ним, меня отвлёк возглас Фэрэ:

— Да быть того не может!

— Что такое? — спросил я его, подойдя и посмотрев на труп своего противника в дорогущей броне.

— Это Прэс Мрэмо, княжич — процедил рэтэн.

— Старший племянник нашего доррогого южного соседа — скривился я, припомнив генеалогическое древо рода Мрэмо. Всех я конечно не знал, но уж самых близких родственников главы и соответственно самых крутых бойцов был обязан помнить. Вероятные противники как никак в свете возможной связи князя с тэном Эсэнтом, которого я грохнул в Шэлтэ — Какого-то такого дерьма как раз следовало ожидать.

— Я до последнего надеялся, что с кем-то не из Тибцэна дело имеем. Но чуял что это ни черта не так — не по аристократически сплюнул на землю Фэрэ.

А я резко развернулся, почувствовав приближение группы одарённых. В принципе от момента срабатывания телепорта до этой секунды мы успели ругнуться, прибежать к таверне с соседней улицы, глянуть на погибших и опознать дохлого командира врага. То есть как раз столько нужно толковому магу, чтобы не шибко напрягаясь добежать от дворца наместника сюда. Предположение, что нас слили окончательно превратилось в уверенность, так что я скомандовал:

— Тащите тяжелорраненых в подвал, быстро! Пусть с ними останется один водник. Тем кто может дрраться приготовиться к бою!

— Думаешь потянем? — хмыкнул Эрэд.

— Эти уроды тоже думали, что не потянем — ответил я рэтэну, снова обнажая меч — Но мы живы, а они мерртвы. Так что веселее, Небо сегодня явно игррает на нашей сторроне.

Из горла само собой снова лезло рычание и я коверкал свою любимую букву больше обычного, но на это сейчас было откровенно плевать. Я могу уважать врага, в этом нет ничего сложного. Даже княжьего племянничка я не ненавидел за убийство Арэмса, который учил меня обращаться с мечом и был моим наставником. Битва дело такое, в ней убивают и умирают. Да и не мне пенять на соринки в чужих глазах, у самого руки в крови. Этот мир сделал меня таким и не получается сказать, что я сильно сопротивлялся. Но наши «союзники» нас предали и сознательно пришли только тогда, когда всё уже закончилось. Так что в моей душе начала снова подниматься уже казалось позабытая и изжитая ненависть, а с ней жажда крови. Ненавижу, млять, предателей.

Тем временем преподаватели академии, если судить по вышивкам на одежде и орнаментах на элементах брони, наконец показались на улице в главе с хранителем знаний. Похоже кто-то не ожидал нас увидеть в добром здравии и не собирался драться с нападавшими, так что привёл всего пятнадцать человек и других зубров-девяток среди них не было. Хотя оно наверно и логично. Дворяне не слишком стремятся в академии в качестве преподавателей, у них обычно есть свои потомки, которых надо учить. В итоге получается ситуация из серии «на тебе боже, что нам не гоже». Вторые и далее по списку сыновья, которые отбросили надежду зацепится за службу старшей аристократии и получить свою землю с титулом за заслуги и бывшие ополченцы с наёмниками, натаскивающие младшие курсы. Из общей массы кроме начальника выделялся только семёрка-ветровик, остальные были от третьей до пятой ступени. Не слабаки, но и сильными их не назвать.

Как бы то ни было, эта делегация наконец добежала до нас и хранитель знаний радостно воскликнул:

— Вы живы, слава Небесам!

— Небесам-то без сомнения, но вот вам-то как-то не очень — процедил я — Что же вас так задерржало?

— Мы прибыли так быстро, как только смогли — выдал с честным лицом старикан.

— Ложь — произнёс брат Вэй, ударив своим посохом по мостовой.

— Вам лучше бы не верить безумному монаху — всё с той же доброй улыбкой проговорил хранитель знаний — Обвинять главу королевской академии весьма чревато. Не говоря о том, что я могу посчитать, что все вы сошли с ума и просто сжечь здесь, чтобы ваше безумие не заразило остальных.

От такой наглости я честно говоря аж немножко охренел, но почти мгновенно злость во мне разгорелась с новой силой. Ещё в прошлой жизни встречал я таких людей, особенно в погонах, которые уверены в собственной безнаказанности. Я тут полицейский, млять, представитель власти, а значит ничего вы мне не сделаете. А дёрнитесь, на подобный случай у меня пистолет есть, а у вас нет, так что могу пристрелить за нападение на сотрудника и буду в своём праве. Или просто посажу за сопротивление законным требованиям. Понятное дело, что в органах не все такие, но и одного на сотню хватит, чтоб дел наделать и попутно всю систему дискредитировать, которая даже одному проценту таких людей в себе позволяет существовать.

Только вот здесь вам не там, в этом мире «пистолет» и у меня есть. А система выстроена немножко иначе. Пусть по варварски, пусть жестоко, но по другому и у меня получается в ней преуспевать. Прибил вот племянника и доверенное лицо «удельного царька», но при этом сухим из воды выйти собираюсь. И хранителя знаний тоже уже прибить подумываю. Пусть я только встал на девятую ступень, а он многоопытен, но стоим мы достаточно близко, чтобы попытаться навязать ему ближний бой, в котором преимущество за Лестницами тела, а не духа. Пусть я не целиком восстановился от бездны пропущенной через себя энергии, но он не молод, как тут с магией не крутись, а форма уже не та. А ещё старикан похоже не понял, что я тоже девятка, потому что кое-кто по извечной привычке лесного жителя скрываю свою Кив.

— Перед тем как сжигать хоть расскажешь из-за чего заварилась эта каша? — фамильярно спросил я, стараясь скорее потянуть время, чем реально рассчитывая на ответ в стиле клишированного злодея, который всё рассказывает герою прежде, чем его убить. Всё таки маги существа крепкие и восстанавливаются быстро, каждая секунда тут играла на меня.

— Всё таки не терпится умереть? — с огорчением проговорил Шэмас, изображая доброго дедушку, который журит внука за какую-то глупость. Не то что бы Станиславский закричал «Верю!», но играть у него получалось неплохо.

— Вообще я пока думаю — хмыкнул я, продолжая тянуть резину — Мстительность ещё можно дерржать в узде, но вот честь зудит ответить на прредательство клинком.

— Не предательство юноша, суровая необходимость — вновь покачал головой старичок, похожий на восточного мудреца — Нам всем нужно, чтобы король протянул хоть немного подольше, жизни похищенных магов могли этому поспособствовать, благо князь Мрэмо нашёл людей, способных всё устроить. А северной марке давно пора было перестать быть лоскутным одеялом, которое ещё и регулярно грызётся само с собой. Вы можете или поучаствовать в деле, которое пойдёт на пользу всему королевству, или умереть, чтобы больше не мешать, раз уж не захотели просто отойти в сторону.

Мысленно я скривился, пытаясь отделить зёрна от плевел. Похищенных людей видимо каким-то образом решили кинуть в биореактор и похоже без каких-то культистов или иных хранителей тёмных знаний дело не обошлось. Они как-то сконтачились с уважаемым князем, чтоб его удар хватил одновременно с диареей. Мысль продлить жизнь батюшки-царя ему понравилась, это бы наверняка открыло немало перспектив удоду. Заодно в маленький клуб по интересам был приглашён хранитель знаний, который присматривал за ситуацией в месте проведения операции, что выглядело откровенно сомнительно и заставляло подозревать, что он как раз мог и свести между собой заинтересованных людей или сам выступить источником нужных знаний. Для того чтобы утверждать что-то наверняка конечно маловато информации, мои предположения могут быть местами не верны, ну так и сама ситуация мутная. Но в любом случае король у нас не Бог-Император, возлюбленный всеми, а эти козлы радеют не за королевство, а за свой корыстный интерес. Взвесив все за и против, а заодно сдерживая злость последние секунды я произнёс:

— Заманчиво…

А затем по хранителю знаний с неба ударила молния, которую тот принял на огненный щит, развернувшийся сферой вокруг него. Я же прыгнул вперёд, вкладываясь в удар мечом. То, что остановило магическую атаку почти не задержало физическую, меч лишь чуть-чуть замедлился, однако вскрыл горло врага, оставляя висеть голову едва ли не на лоскуте кожи. Однако я не радовался этому, а дико ревел от боли. Клинок оставил в сфере разрез толщиной с лезвие, а дальше в неё влетели сначала мои руки, а затем всё остальное. Огонь мага девятой ступени Лестницы огня предсказуемо оказался очень горяч, так что вместо того, чтобы зарубить ещё кого-то, я почти ничего не соображая стал кататься по земле, пытаясь сбить пламя, пока не наступила милосердная темнота.

В прошлый раз, когда меня серьёзно ранили, я видел энергетические линии, пронизывавшие мир. Теперь же не было ничего и я просто в какой-то момент пришёл в себя, попытался открыть глаза и понял, что ничего не вижу. Разум прострелила страшная догадка. Огонь, уязвимость органов зрения, слепота… Я поднял руки и попытался ощупать своё лицо, но это мало что дало. Похоже и голова, и мои хваталки были в повязках.

— Ты очнулся — послышалось рядом.

— Кэрп — узнал я голос, повернув голову на звук — Что с моими глазами?

— Как не странно не то, что ты подумал — раздался рядом смешок — Я тоже опасался, что ты не будешь ничего видеть, но Эфрим тупо залил в твои глазницы и на лицо самое едрёное целебное зелье, которое у нас было, пока я тебя латал. Сейчас о ощущаю, что они восстанавливаются. Хотя приложило тебя знатно. Ты зачем через Пламенеющую Сферу прыгнул?

— Чтоб уррода этого убить — хмыкнул я, повеселев.

— Чтоб ты башкой думал чаще — раздалось ворчание — На магов высоких ступений огня под ней потому, млять, никто не прыгает, что это почти самоубийство даже для землевика. Ну или как минимум тяжёлые ожоги, с которыми дальше драться уже не получится. Метнул бы меч, как подскочил, с двух шагов бы не промахнулся.

— Кто ж знал, что на неё никто не прыгает — буркнул я, чувствуя себя идиотом.

О этом магическом приёме я знал, но учился или по свиткам, или у бывших ополченцев. Те его вблизи не видели, просто говорили, что огненные маги, как следует вырастая, перестают быть такой уж лёгкой добычей в ближнем бою из-за того, что учатся ставить барьеры. Но с одной стороны свитки о них говорили мало, особенно что касается девятой ступени. На такие информацию вообще чёрта с два найдёшь, у меня на восьмую воздуха-то информации с гулькин нос, даже монахи не очень-то многим поделились. А с другой практический опыт Эфрима с компанией говорил конечно, что эта штука имеет все шансы отправить на тот свет, но где ополченец и где маг, доросший до барьеров? В общем я понадеялся на то, что огненная полупрозрачная плёнка заточена на отражение магии, а так же на свою звериную стойкость и рискнул. Теперь вот валяюсь на больничной койке и чуть не лишился зрения. Поделом в общем-то.

— Ты откуда название-то этой дряни узнал? В свитках что-то такого не припомню — спросил я после недолгого молчания.

— Рэтэн Фэрэ сказал — ответил маг воды — У него вроде какой-то из предков как раз был девятка-огневик, в библиотеке читал и про этот приём.

— Хороший у него предок — хмыкнул я.

— Может даже тот, который их рэтэнскую ветвь основал, от княжеской отделившись — проговорил Кэрп и судя по звуку пожал плечами.

— Может быть. Ну да Небо с ним. Мы-то сейчас где? Что вообще было после того, как я вырубился?

— Во дворце наместника. Ты когда старику вторую улыбку организовал чуть ниже подбородка аж до самого хребта, его подчинённые сразу резко сдулись, так что мы их частью порубили, а частью взяли в плен и пошли сюда. Выяснилось, что наместник не при делах, Тэфан его тут плотно за яйца держал и пугал до мокрых штанов. Но едва старик помер, как Маэст развернул бурную деятельность. Академию взяли штурмом и переловили всех оставшихся там преподавателей, а во все стороны полетели стрижи с письмами. Что и хранитель знаний наместнику угрожал смертью, и князь Мрэмо причастен, и дворян они похищали для тёмных жертвоприношений. Ну а мы тут значится пришли с тэнами и аж двумя рэтэнами, чтоб вернуть королевскую власть из рук подлых заговорщиков наместнику во славу короля.

— Как-то слишком красиво у тебя всё выходит — прокомментировал я.

— Это ты ещё не слышал, как рэтэн Фэрэ наместнику объяснял, что если он что-то другое скажет, то ему лучше бы молиться и надеяться попасть либо в застенки к его князю, либо в королевские за то, до чего он ситуацию довёл. А то не дай Небо твои старшие родственники из Смертолесья по его душу придут. Там же сущие звери, ты на их фоне добрейший души человек да ещё и слабак, потому как младшенький — хохотнул собеседник, а я поймал себя на мысли, что за этот разговор услышал от Кэрпа едва ли не больше слов, чем за всё время нашего знакомства, всегда он был молчалив и нелюдим. Видимо сильно мужик за мою подкопчённую тушку волновался. А может дело в том, что я просто ещё не попадал в лапы нашего целителя надолго?

— Мда, тоже бы послушал. Рэтэн это ведь не только сильный маг, но и образованный человек, владеющий изящным слогом — в итоге хохотнул и я, переварив информацию.

— Ну он его и сейчас вообще активно использует вместе с Рэвисом. Сюда на турнир съехались многие тэны, но уже позабыли о поводе. Зато очень хотят пустить Мрэмо крови, на месте похищенных оказаться мог любой. Да и к некоторым смертям учеников академии за последние годы есть вопросы. А ещё рэтэны гоняют стрижей в своё княжество, их ведь тут дружок Мрэмо тоже спалить хотел за компанию и сюзерен похоже не хочет спускать покушение на своих людей. В общем похоже скоро повоюем.

— Наместник похоже ещё и нашим славным предводителем станет — хмыкнул я.

— Вот кстати ни хрена, его за трусость клеймя. Рэвис пытается пролезть, но силёнками не вышел, рэтэны вообще не здешние, так что их во главе похода видеть не хотят. С тобой только непонятно было. Вроде всем хорош, герой и на постоянное главенство претендовать не можешь, как член Братства оказавшийся без титула, но валяешься без чувств.

— А сейчас понятно?

— Ну у этого старого урода Кив в огне конечно была сильная, с таки повреждениями тяжело работать. Но думаю за неделю мы с братом Вэем поставим тебя на ноги и снимем все повязки.

— Где он кстати?

— Отдыхает, ночью дежурил, а я утром его сменил. А теперь хватит языками чесать, давай ка зелье пей и я над тобой поработаю. Ты нам нужен впереди всех с мечом наперевес пока эти благородные засранцы не передумали.

Глава 14

Моё состояние было куда хуже, чем мне хотелось бы, но всё же куда лучше, чем могло бы быть. И дело даже не в том, что маги, особенно идущие Лестницами тела, куда крепче, чем обычные люди и если бы не это, от меня бы наверно осталась кучка пепла. Главным было другое. Выпив зелья и дождавшись, когда бывший ополченец перестанет вливать в меня целительную Кив, я вполне себе нормально встал на ноги, сел за стол и пожрал. Хотя в прошлой жизни с такими ожогами лежал бы пластом и не факт, что вообще выжил даже при переливаниях крови и всех достижениях медицины двадцать первого века. Плоть слаба, если речь идёт о людях без Кив. В моём же случае организм явно шёл на поправку и требовал закидывать в хлеборезку побольше топлива для скорейшего восстановления.

Вторым интересным моментом было то, что я всё таки начал кое-что видеть. Да, мои глаза ещё восстанавливались и были закрыты повязкой, но обычное зрение было не единственным, которое мне доступно. Раньше я уже видел энергетические струны стихий, пронизывающие мир и даже мог на них немного сыграть. Теперь своё восприятие удалось сместить и разглядеть Кэрпа. В его магической ипостаси адепт Лестницы Воды представлял из себя сначала смутный и переливающийся сгусток голубоватого цвета, но затем я настроился получше и моему восприятию предстал человек. Черт лица было не разобрать, пальцы сливались в какую-то мешанину, но это всё равно было огромным прогрессом, на котором я к тому же не собирался останавливаться. Подобное может быть очень большим подспорьем к моему обычному для лесных жителей восприятию одарённых в округе и их потенциала.

Мог ли я научится так видеть раньше? Да, без сомнения. Собственно я уже делал нечто подобное в медитациях, рассматривая свою энергосистему, а так же внутреннее магическое устройство братьев с сестрой. Но прежде у меня не было в этом необходимости, я справлялся и куда более простыми методами. К тому же то, чего я раньше достигал в медитации, сейчас пришло во время попыток засунуть в себя побольше мяса, не сильно тревожа обожжённые губы. Вряд ли дело в том, что необходимость мать всех изобретений, скорее виновата девятая ступень. Ведь с каждым шагом по Лестнице мы всё меньше становимся людьми из плоти и крови и всё больше превращаемся в магических существ.

Вообще с магией и собственной природой у меня были странные отношения. Я вроде как двигался по Лестнице Ветра, но при этом стоял одной ногой на пути зверя, если его можно так назвать. Волшебные животные не имели сети магических каналов, как люди, все их тела целиком были проводниками энергии, таким же стало и моё. Но если звери развивались более или менее равномерно, то у меня всё в этом плане оставалось так же, как и у остальных людей, я становился сильнее скачками, делая шаги по ступеням. Думаю меня смело можно назвать эдаким гибридом, на что намекали кстати и увеличившиеся клыки с ногтями, которые немного напоминали когти. Это давало мне известные преимущества. Острые органы чувств, которые не сильно уступали волчьим. Крепость организма, превосходящая обычных ветровиков. Возможность ограниченно использовать другие стихии, пусть на фоне профильной девятой ступени это и смех один, но у других и того нет. Просто само восприятие Кив своим нутром, обычные маги не могут так ощущать по ней своих коллег.

Но моя природа одновременно вызывала и вопросы. В частности как учится и к чему стремится. Понятное дело что к лучшему, то есть бить сильнее и быстрее, а самому защищаться надёжнее. Но во-первых оптимизированной под таких как я системы подготовки не существовало в природе или она забылась за давностью лет. Допускаю всё таки, что в годы нашествия демонических зверей и сразу после них могли существовать подобные люди, а я не уникален. А во-вторых толковые методички для магов девятых ступеней большой дефицит, они встречаются только в королевских семьях, княжеских родах и в редких случаях у рэтэнов. Только их всё равно фиг почитаешь, даже Фэрэ, который нам жизнью обязан, тайны своего рода раскрывать не будет даже за очень большие деньги или что-то столь же материальное и козлом неблагодарным его за это не назвать. Тут просто так не принято, тайны меняют на равнозначные тайны и то крайне редко даже среди давних друзей. Что естественным образом тормозит магический прогресс. В монастыре Небесного Водопада за столетия его существования накопилось всякое, но по понятным причинам орден магов воды никогда целенаправленно не стремился в погоню за высокоуровневыми техниками других стихий, так что мне они мало что предоставляли. Вот и выходило, что по жизни я в основном самоучка без твёрдой теории магии в голове, который всегда опирался на практику.

Теории же магии и прочие высокие материи здесь были вотчиной сильных, старых и мудрых магов. А единственного такового или хотя бы казавшегося таковым я немножко убил, когда встретил. C’est la vie. Так что кажется всё шло к тому, что мне, как стереотипному попаденцу, придётся самому родить такую теорию, как ёжика против шерсти, где-то в перерыве между охотами со стаей, обучением Жэндэ и надвигающейся войной. Как раз задача для вселенского нагибатора с техническим образованием, мысленно хмыкнул я, а потом прислушался к своим ощущениям. К нам двигался пятёрка-землевик и его аура была вполне знакомой, так что проглотив очередной кусок, моя хлеборезка повернулась к двери и произнесла:

— Доброго дня, Рэвис.

— Ты очнулся? — воскликнул он.

— Куда б я делся — хохотнул я — Как обстановка, Мрэмо ещё не собиррает войска?

— Трудно сказать, у меня шпионов в его княжестве как-то не случилось — развёл руками тэн судя по шелесту одежды и движению его магической проекции.

— Это надо выяснить и побыстрее. Как и то, не свалится нам на голову из телепорта новый отряд во главе с девяткой или вовсе им самим — проворчал я, проглотив остатки еды — Рэтэны на втором этаже, я прравильно чую?

— Да.

— Ну тогда не будем терять времени.

«Лечащий врач» возражать против прогулки не стал, так что мы двинулись вперёд. Идти было бы соложновато, если бы не провожатые. Отражения магов читались мной достаточно хорошо, но вот с неодушевлёнными предметами без Кив было тяжело. Однако кажется потихоньку что-то начинало вырисовываться. Возможно дальнейшие тренировки принесут что-то полезное, а я буду ими заниматься тупо потому, что других вариантов в ближайшую неделю у меня нет. Да и в будущем лучше бы не забрасывать, мало ли что пригодится.

Рэтэны моему приходу удивились не меньше, чем Рэвис, видимо все считали, что я проваляюсь дольше. Но они хотя бы немного владели обстановкой в лагере противника, сюзерен им всё таки ответные письма слал не просто так.

— Мрэмо начал сбор исполчения, его вассалы собираются в столице княжества, но процесс только начался, ещё не прибыло и десятой части — отчитался Фэрэ — Насколько понимают наши люди, он пока в некотором замешательстве.

— О как — удивился я — С чего бы?

— Наш сюзерен тоже стягивает силы, да и в столице им недовольны. Королевская семья всегда тщательно следила, чтобы князья не слишком усиливались, а заполучи он северную марку именно это бы и произошло. Так что выходит, что его могут атаковать с трёх сторон. С юга люди короля, с востока наше княжество Фэгал, с севера вы. А дробить силы ему не хочется, так их ещё вернее разобьют. Впрочем информация не проверенная, что на самом деле на уме у князя никто доподлинно не знает… Ну по крайней мере из людей уже нашего господина.

— Да уж, всё это просто может быть представлением для выявленных разведчиков. Оперативная игра — хмыкнул я, вспомнив определение из прошлой жизни — Хотя главное, что он там похоже бояться отправлять нам ещё один отряд телепортом, уже потеряв парочку. Кэрп, позови Эфрима, раз уж у нас тут начинается своего рода военный совет. Да и ему тоже пора бы узнать, что я очухался.

— Скоро вернусь — бросил маг воды и вышел.

Я же повернулся обратно к остальным и проговорил:

— Мне уже рассказали, что вы взяли штурмом академию почти бескровно. Как обстоят дела с трофеями, что удалось захватить?

— На самом деле не так уж много. Материалы в лабораториях в основном рассчитаны были на тех, кто только учится алхимии с самых азов. Оружие откровенная дрянь или оно вовсе тренировочное, порадовали только посох хранителя знаний и меч его заместителя. Однако со свитками ситуация получше. Кроме ширпотреба была личная библиотека старика. Всё ценное мы сгрузили к Эфриму, он и остальные ваши братья сейчас должны переписывать для нас интересные экземпляры — признался рэтэн, что запряг охотников. Впрочем что ж им не согласиться, Фэрэ и Эрэд семёрки, то есть стоят на Лестнице выше всех, могли бы солидную часть трофеев просто под себя подгрести, а так и овцы целы, и волки сыты. Рэтэн же меж тем продолжил — Хотя не уверен, что мы нашли всё, похоже у Тэфана был тайник. У старого мага девятой ступени явно должно быть больше литературы, богатств и артефактов.

— Он же вроде тоже рэтэн, своя земля даже есть? — спросил я.

— Далековато отсюда до центральной провинции, так просто туда-сюда не побегаешь, если что-то понадобится — отозвался Эрэд.

— Так-то она так, но противник владеет телепортацией — пожал плечами я — Впрочем она должна жрать кучу Кив. Ладно, выясню обстановку и прогуляемся до жилища старикана, глядишь что-нибудь найдём.

— Ты же ничего не видишь!

— Я и слепой замечаю больше, чем многие зрячие — хмыкнул я.

Может быть и мне конечно тоже ничего найти не удастся. Но я всё же надеялся на свои острые чувства. Секретные ходы и ниши могут выдать себя элементарными мелкими сквозняками или просто запахом подземелий. А ещё я слышал, что маги любят завязывать всякие секретные штуки на Кив, так же как и спрятанные ловушки. А я магическую энергию похоже чую как никто другой. Возможно меня превосходят те, кто выбрался на десятую ступень, о их способностях и крутости много всяких историй ходит. Но вот что кто-то на девятой ступеньке смотрел чисто магическим зрением, вместо нормального, я кажется не слышал. В общем попытаться стоит.

Тем временем Кэрп вернулся с Эфримом и тот зайдя произнёс:

— С возвращением, Ромул.

— Рад тебя слышать, Эфрим — схохмил я — Как обстановка у наших?

— Почувствовали вкус крови и рвутся в бой. Так же я вызвал три десятка с границы Смертолесья, они должны быть здесь к вечеру.

— Хорошо — кивнул я. Конечно неприятно было ослаблять оборону Речнолески и фортов, но мы тут вроде как собираемся наступать, а не обороняться. Да и бывшему полусотнику виднее, он в войне, а так же местных реалиях по прежнему больше меня понимает — Как настроения среди тэнов, господа?

— Боевые, но без единства — хмыкнул Рэвис — Ни меня, ни рэтэнов, ни Эфрима они над собой видеть не хотят. Пока ты был три дня без сознания, они вполне дружно говорили, что ты как раз идеальный кандидат для предводительства походом. Но сейчас, после твоего пробуждения, могут начать воротить носы.

— Правду говорят, самый удобный герой, это тот, который мёртвый — хмыкнул я. Люди похоже везде одинаковы, пока я реально не мог им приказывать, то был всем мил, а теперь возможны варианты — Сколько сейчас северных владетелей в Млиофогоре?

— Тридцать девять, считая нас — отозвался он.

— Вроде тут есть колокол совета, наверно самое время позвонить. Новости ещё не должны были распространиться, по крайней мере не дошли до всех. Меньше времени на реакцию.

— Тогда идём в зал — хмыкнул Эфрим — Кэрп, отдай распоряжение.

— Будет исполнено — по военному отозвался бывший ополченец.

По пути же тэн, помявшись, проговорил:

— Ромул, могу я задать вопрос?

— Естественно — отозвался я, слегка насторожившись. Перед простыми разговорами таких слов обычно не говорят, только перед сложными.

— Зачем во всё это ввязываешься ты? Я стремлюсь упрочить своё положение перед прочими тэнами. Тот аристократ, который поступает иначе рано или поздно теряет всё. Князь рэтэнов давно имеет зуб на Мрэмо, а они его достойные вассалы — кивнул он на Фэрэ и Эрэда — Но ты, Эфрим и остальные всегда можете уйти в Смертолесье, переждав любую опасность. Вы не гонитесь за положением, богатством или землями. Хотя учитывая то, что вы добываете, рано или поздно вам принесут золото покупатели. Не из Тибцэна, так от соседей. Так что вами движет?

— Знаешь, ты наверрно удивишься — хмыкнул я, подбирая слова — Меня не назвать святым или хотя бы праведным монахом. Я хищник и убийца, как и всякий в Братстве. Но тем не менее мы не последние сволочи. Лично для себя я давно решил, что если могу помочь достойным людям избежать смеррти, то я помогу. Может быть не так, чтобы ценой своей жизни и жизней всех, кто мне дорог, но помогу. А бесчестного бандита убью или хотя бы остановлю. Я так решил кстати как раз тогда, когда рядом с Речнолеской появились те самые наёмники — из меня против воли вырвался смешок, который кажется кое-кого нервировал — Можно даже сказать, что ты отчасти создал меня, тэн Рэвис Лэнома. Выбрав один раз для себя верный образ действий, от него не хочется отступать под давлением обстоятельств. А обстоятельства сейчас таковы, что Мрэмо с его шайкой начал убивать в северной марке и его надо остановить, а лучше убить, чтобы достойные люди больше не умирали от их рук. Я могу этому поспособствовать, помочь спасти кого-то. В общем всё довольно просто.

— Хорошо, что ты меня просто остановил — хмыкнул собеседник.

— Как ты сказал, все аристократы стремятся упрочить своё положение. Если бы я решил убить тебя любой ценой, то будучи последовательным, я бы должен был положить жизнь на то, чтобы убить вообще всех аристократов — проворчал я и это звучало гораздо лучше, чем «я не захотел лесть в твой замок, потому что там как-то многовато воинов на меня одного» — И это судя по всему было верное решение, ты ведь теперь мой ближайший союзник и тоже стремишься защитить северную марку, пусть и блюдя свой интерес. Жаль так с Мрэмо не получится, у князей слишком много спеси. Да и одно дело нанять солдат удачи, чтобы они покошмарили несколько деревенек, изображая бандитов, а потом дали смелому тэну себя разогнать. И совсем другое пускать людей на какие-то ритуалы для продления чьей-то жизни. Если конечно для этого, а не чего похуже. Тут до вызова демонов один шажок.

— Интересные дела у вас в северной марке крутятся — хмыкнул на это Фэрэ.

— У вас и в столице не так? — спросил я.

— Да как-то больше интриги плетутся и иногда льётся яд или звенит честная сталь. А вот жертвоприношений благородных людей и так далее как-то не припомню.

— Захолустье-с, не дорросли ещё наверно — хохотнул я и услышал ещё несколько смешков.

Так мы до зала совета и дошли. Из себя он представлял что-то вроде помещения римского сената с рядами скамеек, поднимающихся вверх, только дискуссий тут как правило не велось, а наместник оглашал королевскую волю, которую все обязались выполнять, о чём тут же давали обещание представителю верховной власти. Ну и размером он был явно поменьше, тэнов-то всего пятьдесят три, а кроме них занять места могли наместник Шэлтэ, настоятель монастыря Небесного Водопада, хранитель знаний королевской академии или их представители. Ну а теперь наверно я или один из членов Братства. А вот сенаторов в Риме было не менее сотни, а в какой-то момент все триста.

Народ стал подтягиваться быстро, время у нас сейчас было нервозное. Но если большая часть, судя по переливающимся разными цветами магических проекций в моих глазах, просто отвешивала вежливый поклон присутствующим и иногда препиралась из-за мест поближе, которые похоже были в какой-то мере показателем статуса, то какой-то огневик пятой ступени с порога громко поинтересовался:

— Вы созвали нас посмотреть на калеку?

Я с трудом сдержал гнев, слышать в таком ключе о своей травме было очень неприятно. Но внешне спокойно встал и произнёс:

— Ну а ты ещё кто, млять, такой?

— Ты даже не в состоянии видеть. И это тебя предлагали признать предводителем благородных людей?

На лицо явно была провокация. Может это личная инициатива, может кого из тэнов, а может этот аристократ был прикормлен Мрэмо. Не только же при его дворе есть шпионы, а то и агенты влияния соседей. Но в любом случае этот балаган надо было пресекать на корню, меня тут даже из-за мгновенья слабости никто в итоге слушать не будет. Публика не та. Так что я сказал:

— Тебе не о чем перреживать. Ни один истинно благорродный человек не будет насмехаться над тем, кто получил рраны в честном бою, а иным тут с нами делать нечего. Так что прроваливай.

Энергосистема у него от этого аж вздрогнула, видимо так выглядит ярость. Я его всё таки фактически простолюдином назвал, для любого аристократа это страшное оскорбление. Предсказуемо он заорал:

— Я убью тебя.

— Вызов принят — ответил я и вдарил по нему молнией. Магические линии в его теле на мгновение вспыхнули и затухли навсегда. Я же проговорил в наступившей тишине — Вышвырнете останки шпиона князя Мрэмо, который пытался подорвать наше единство.

Желающие нашлись быстро, тэны вообще часто не любят друг друга, так что полагаю инициативу проявили недоброжелатели этого идиота. Впрочем учитывая то, что ему хватило ума гнобить «калеку», у него вряд ли было много друзей. Мудак, он обычно мудак во всём. Благородные же люди, которые сидели в зале, теперь дважды подумают, прежде чем мне возражать. У меня девятая ступень и я по прежнему не промахиваюсь своими ударами. А в зале сидят в основном четвёрки, дюжина пятёрок и лишь две шестёрки. Впрочем и для последних попадание моей молнией фатально. Тут уж проще признаться перед самим собой, что оскорблять инвалидов и правда некрасиво, тот урод как-то даже на своего благородного отца был не очень похож, а мага столь высокой ступени, как у меня разумно выслушать с должным почтением к его статусу и делам.

Интерлюдия 3

Хэган Тэцэра ехал в своей карете, кляня северные дороги и свой статус. Не то чтобы бытие членом младшей ветви королевской семьи обычно его напрягало. Конечно оно было сопряжено с различными трудностями, необходимо было проявлять должное почтение к старшим, держать руку на пульсе столичных интриг, чтобы тебя или весь твой род не сыграли в тёмную, тщательно взвешивать слова и дела, а кроме того усердно работать над собой, растя в личной силе. Ведь если она не стоит за тобой, то ум и хитрость не помогут. Нет ничего сложного в том, чтобы так оскорбить человека, чтобы он был вынужден бросить тебе вызов, а потом размазать слабака. Ну или он будет вынужден проглотить оскорбление и окажется навеки покрыт бесчестием.

Быть отпрыском высокой семьи у Хэгана получалось неплохо. Девятая ступень Лестницы Ветра в тридцать пять лет это выдающийся показатель даже для королевского дома. О чём говорить, сейчас официальный наследник, Зэдал Яванид, застрял на восьмой, хотя его пытались вытянуть выше всем, чем могли и возможно даже тем, что применять не стоило. По крайней мере молодой мужчина, бывший почти ровесником Хэгану, в последнее время на вопросы о тренировках больше огрызался, чем отвечал. Не то, чтобы они были друзьями, скорее добрыми знакомыми, с детства обучавшихся у одних и тех же наставников, но раньше такого за наследником не водилось. Он любил говорить о своих успехах или просто тренировках с поединками. И это напрягало едва ли не больше, чем возня вокруг престолонаследия.

В ней Хэган тоже участвовал, но очень опосредственно. У него всё таки был не тот возраст и не то положение, чтобы перечить главе дома, так что приходилось просто действовать в русле политики деда, держа глаза и уши открытыми. Собственно благодаря этому он и узнал о случившихся проблемах на севере, получив информацию из королевской канцелярии у давно прикормленного чиновника. Донеся её до патриарха своего рода, он невольно спровоцировал свою отправку сюда, инициатива оказалась наказуема работой. А потому приёмы и балы остались южнее, их место заняла дальняя дорога. И заставляла беситься от своего статуса члена королевской фамилии, которому должно путешествовать с внушительной свитой и в карете с гербами. Небо свидетель, он мог бы добраться гораздо быстрее на своих двоих, избежав многих сложностей. Но увы, сначала пришлось согласовывать эту самую свиту, в которой наверняка нашлось место хоть парочке прикормленных людей, которые что-то передадут другим ветвям семьи. А потом долго трястись в транспорте.

Основным пунктом назначения в путешествии была столица княжества Фэгал. Фэллиана была красивым городом, хоть и с лёгким налётом провинциальности, но тот её скорее не портил, а придавал особый шарм. Князь Прэт Фэгал оказался внушительным и шумным мужчиной, волосы которого уже посеребрила седина. Но однако при этом данный маг земли десятой ступени отличался живым умом и изрядной гибкостью, свойственной скорее магам воды. А главное он был хорошо информирован.

В столице вся история началось с донесения наместника Млиофогора, который написал следующее. Князь Мрэмо и хранитель знаний самой северной королевской академии вступили в сговор с представителями неких тёмных сил. Они взяли его с семьёй фактически в заложники, а так же начали убивать и похищать мелких северных дворян, чтобы приносить их в жертву. Это было не первое подобное письмо в канцелярии короля, дворяне не так и редко писали друг на друга доносы, порой откровенно дурацкие. Но в этот раз автором выступал всё таки наместник, хранитель знаний королевской академии был убит при не до конца ясных обстоятельствах, а шпионы быстро донесли, что удельные князья Мрэмо и Фэгал начали собирать свои войска. Так что сигнал получился довольно тревожным. А расторопность одного молодого мага ветра дала его деду взять разбирательство на личный контроль, чтобы их семья могла хорошо проявить себя перед королевским советом. Придворных лизоблюдов много, а вот люди дела, радеющие за страну, нужны всем и всегда. К каждому из князей отправились представители семьи, но Хэган с удивлением выяснил, что на севере наличествует третий игрок.

Удельный князь Фэгал поведал, что в Смертолесье обитает некое Братство охотников, на которое случайно наткнулась пара его рэтэнов. Состав этого странного ни то духовного, ни то воинского ордена оставался загадкой, но вот сила сомнению не особенно подлежала. Восьмая ступень Лестницы для мага, не разменявшего и двадцать лет это что-то запредельное, не говоря уже о девятой. Как и доказанный факт приручения как минимум одного сильного небесного зверя. Да демоны побери, даже если всё братство состоит из одного Ромула и пяти воинов нового набора, игнорировать их дурацкая идея. Маги живут долго, двадцать лет для них не сказать чтобы большой срок. Но если кто-то за него может вырастить волшебников хотя бы седьмых ступеней, то он смело может претендовать на княжеский титул. Или на отрубание головы. Каждая ветвь королевской семьи и каждый княжеский дом пожелает обрести эти знания и не дать добраться до них конкурентам не особо смотря на цену.

Только вот как раз с ценой всё было не очень понятно. Золото? Братству на него плевать, они получают баснословные суммы за добытые шкуры и алхимические ингредиенты, но не задумываясь их тратят, так как их закрома уже даже слишком полны солнечным металлом. Из-за этой ситуации им глупо предлагать те же вещи, которые они берут в Смертолесье, те не имеют для них особой ценности. Предложить землю и титулы? От второго должен отказаться каждый, вступивший в Братство, первое им просто не надо. Их земля — это магический лес. Надавить силой? В лучшем случае они уйдут под сень деревьев, откуда появились. Там вообще в связях с южными соседями видимо заинтересована только молодёжь, старики всю жизнь прожали без них и всё их устраивало. В худшем… Об этом Хэган думать не желал, воображение нарисовало ему и вторжение демонических зверей в пределы королевства, и тот простой вариант, что оскорблённые охотники откочуют на запад или восток, вступив в контакт с соседями Тибцэна. И неизвестно до чего договорятся. Уж лучше волшебное зверьё, которое проредит северную марку. Оставались знания, но идея отдавать их настолько ненадёжным партнёрам претила члену королевского дома и выглядела откровенно безумной.

Обобщив полученную от князя информацию, Хэган отписал деду и вскоре получил со стрижом письмо, предписывающее ему оставить большую часть свиты при дворе князя Фэгана, вщяв с собой лишь самых надёжных и отправляться в северную марку, не дожидаясь нового посла. Прежде мелкие дворяне и их возня интересовала столицу куда меньше ссоры двух князей, но теперь патриарх изменил своё решение. В Фэллиану направлялся новый представитель семьи, а он должен был выяснить, что всё таки творится в дальней провинции.

Со слов удельного князя выходило, что в северной марке собирается исполчение, которое не пожелало сидеть в номинальной столице региона, а уже переместилось в Шэлтэ. То есть на границу с владениями дома Мрэмо. Предводительствует воинами как раз тот молодой брат-охотник, но на временной основе. На это Хэгал мог только мысленно хмыкнуть, так как знал, что нет ничего столь постоянного, как временное. Можно много рассуждать о том, что официально члены братства не имеют ни земель, ни титулов, но подобные вещи редко кому-то мешают удерживать в руках нити контроля после того, как те уже надёжно взяты. Одно время всем Тибцэном фактически правил третий советник короля даже не меняя своей должности хотя бы на первого. Случай в истории курьёзный, но вполне реальный. Так же Ромул убил в поединке хранителя знаний, который давно и прочно стоял на девятой ступени. Имеет ли он тот же уровень сил или применил некую хитрость не слишком важно, интересен тут сам факт. После такого любой из дворян дважды подумает, прежде чем с ним спорить. А потому можно смело считать, что северная марка уже попала под влияние Братства и если победа над князем Мрэмо будет достигнута, то положение вещей только закрепится. За победу же можно выдать очень многое, даже выплату виры семьям погибших дворян. А к тому пока всё шло, Мрэмо отрицал свою причастность, Фэгал не желал большой войны, в столице скорее склонялись ко второму князю, но тоже без фанатизма. Политическая ситуация была не устойчивой и никто особо не желал резких изменений в курсе государственного корабля. Так что всем было проще признать, что покойный племянник князя обезумил вместе с местечковым хранителем знаний северной королевской академии и повесить выплату виры на родственника безумца, а потом замять дело. Только вот это могло возвести на севере чуть ли не новый великий дом. Провинция конечно самая захолустная, но однако такие веяния тоже были не к добру.

Внезапно размышления Хэгана прервал звук впереди и остановка его кареты. Через мгновение молодой аристократ разобрал:

— Всем оставаться на местах! Кто вы такие и куда следуете?

— Мы сопровождаем высокородного Хэгана Тэцэра в Шэлтэ по повелению короля! Кто вы такие, чтобы нам препятствовать⁈ — раздался в ответ голос начальника его охраны.

— Рэтэн Фэрэ Вэкада, исполчение северной марки, патруль границы — спокойно ответил голос — Прошу предъявить верительные грамоты и дать мне увидеть высокородного.

— Вам недостаточно наших одежд и гербов на каретах⁉ — определённо начал уже не закипать, а натурально кипеть его дальний родич и Хэган поспешил выбраться из кареты, вспомнив фамилию одного из вассалов князя Фэгала.

— Мои приказы однозначны — тем временем ответил он — Вы не двинетесь дальше, пока не докажете, что вы те, за кого себя выдаёте.

— Да как ты смеешь⁈

— Спокойно, господа — крикнул молодой мужчина, который наконец выбрался на свежий воздух — Рэтэн Фэрэ, вы узнаёте меня?

— Да, высокородный Хэган — отозвался маг седьмой ступени в чешуйчатой броне дракона земли, который несколько раз виделся с ним в столице — Однако к сожалению должен настаивать на проверке грамот. Приказ есть приказ — развёл он руками.

— Хорошо — мысленно скривился Тэцэра, внешне оставшись бесстрастным — Бумаги будут предъявлены. Но позвольте спросить, почему ваш князь отдал вам столь странный приказ? — в конце в голос всё таки пролезло немного сарказма.

— Как доброволец исполчения, я в данный момент и до конца похода исполняю приказы воеводы Дарта Ромула — удивил его собеседник.

— Вы оставили вашу вассальную клятву? — с сомнением произнёс Хэган, достав наконец бумаги.

— Нет. Сейчас к моим обязательствам просто добавились дополнительные — ответил тот, подойдя и не глядя отдав свиток в руки своего помощника, который, стоя у него за спиной, пробежал текст глазами.

— Верительные грамоты настоящие — отозвался тот через пару секунд.

— В таком случае рады вас приветствовать на земле северной марки. Вэшб сопроводит вас, а я должен продолжить патрулирование.

— Будет исполнено — вытянулся во фрунт помощник, так же одетый в броню из шкуры огромной рептилии.

— Хорошо — кивнул Хэган, наблюдая за тем, как рэтэн скрылся в лесу, а после этого за ним последовало более десятка магов, окружавших дорогу, растворяясь в зарослях — Вэшб значит?

— Именно так — спокойно ответил мужчина.

— Что же составьте мне компанию в карете, раз вы пешком.

— Как пожелаете — кивнул он.

Разместившись, Хэган достал бутылку вина, изучая провожатого. Молод, но уже довольно сильный маг, особенно для провинциала. Снаряжён тоже весьма солидно даже как боец первой линии. Но он водник, так что тоже деталь выбивалась из обычного положения вещей. Хотя тут судя по всему вообще творятся странные дела, одно беспрекословное выполнение приказов до последнего штриха в иероглифе чего стоит. Ну да затем провожатый и приглашён.

— Вина? — предложил Хэган.

— Вынужден отказать, на службе хмельное запрещено — отчеканил Вэшб.

— Вот так. И какого же наказание за нарушение запрета?

— Смерть — лаконично отозвался маг, а потом добавил — Все вступив в исполчение в тот же день дали клятву на крови беспрекословно исполнять приказы. Других наказаний для клятвопреступников нет.

— И все согласились? — опять вынужден был бороться с удивлением Хэган.

— Нет, трое отказались и были убиты на месте. Война это не игрушки, она не терпит расхлябанности.

— Тем более удивительно, что вашему воеводе продолжают подчиняться — задумчиво проговорил член королевской семьи — Обычно подобное ведёт к восстаниям.

— На Дарте Ромуле кляты не менее суровые и если он от них отступит, мы сами клялись там убить и его — спокойно пожал плечами собеседник — К тому же многих с жестокой дисциплиной примиряет то, что мастерские бронников работают днём и ночью, превращая шкуры небесных животных в доспехи, а кузнецы не покладая рук куют оружие из Кив-проводящих сплавов для всех нас. Воевода много требует, но даёт не меньше.

— Удивительные дела у вас творятся. Неужели так много излишков?

— Хватает. В последний год у мастеров было маловато денежных заказов, а с шкуры одного небесного тура можно сделать чуть ли не десяток броней. Единственное что в этой ситуации удивительно, это то, что князь Мрэмо ещё не напал. С каждым днём северная марка становится сильнее.

— Может он об этом не знает?

— Сильно сомневаюсь. Но мы пока только отражаем мелкие вылазки его вассалов, для того и патрули в лесах и на дорогах.

Расспросы продолжились примерно в том же ключе и Хэган уяснил, что в исполчении порядки для благородных людей пожалуй даже более жестоки, чем для первогодок-ополченцев. Но так как все твёрдо верят в победу с богатыми трофеями, а так же получают всё лучшее снаряжение, оплаченное прямо из кармана «воеводы», то готовы терпеть. А ещё очень не хотят злить этого Дарта Ромула, потому что не смотря на молодость, он оказался жестоким командиром, без колебаний карающим за любую провинность. Это проявилось не сразу, но постепенно предводитель натянул вожжи так, что войско ждёт начало открытой войны, как праздника. А пока её нет пропадает в патрулях и льёт пот, а порой кровь на тренировках, благо магам воды тоже надо практиковаться в лечении ран.

Вторым моментом, который заставлял примиряться тэнов с новыми порядками, было то, что предводитель был настолько удачлив, что уже поговаривали, будто само Небо играет на его стороне. И двух магов девятых ступеней за одну ночь убил. И вскрыл тайники бывшего хранителя знаний, после того как казалось всё было проверено и перепроверено. Увиденное там кстати вызывало у тэнов ярость, следы жертвоприношений и якобы умерший ученик, над которым проводились странные эксперименты не могли не произвести впечатление. И восстановление воеводой собственных выжженных глаз. А ещё он не чурался никакой работы. Сам ходил в патрули, которые по всем признакам покрывали уже северную часть владений князя Мрэмо. Носился до города Речнолеска и обратно, отдавая тамошним мастерам записи с мерками и принося новые брони подчинённым, как самый быстрый ветровик в войске. И даже появлялся в кузне, беря в руки молот, где как-то помогал кузнецу делать оружие лучше. Со слов Вэшба он вообще практически не спал и был везде и повсюду, то помогая на тренировочном поле, то в госпитале, то ещё где-то. Как не трудно догадаться, люди везде бегали как ошпаренные, не позволяя себе расслабляться.

— Тревога! — вдруг раздался истошный крик от одного из охранников, прервав расспросы.

Вэшб буквально вылетел при этом из кареты, уже натягивая лук, но спустя мгновение заорал:

— Всем стоять! Это свои!

Хэгэн последовал за ним и обомлел. Они доехали до перекрёстка и к ним со второй дороги двигался огромный небесный волк, осёдланный совсем юной девушкой, а в след за ней бежал десяток магов, часть из которых несли пленных.

— Не врали слухи — констатировал Хэган, рассматривая животное и его всадницу — Кто эта девушка?

— Госпажа Жэндэ невеста Дарта Ромула — отозвался маг воды — Им как раз время возвращаться из патруля.

Процессия тем временем добралась до них и всадница остановила своего зверя, а потом произнесла:

— Доброго дня. Вэшб, кто такие?

— Высокородный Хэган Тэцэра со свитой прибыли по повелению короля.

— Ясно, я передам Ромулу — кивнула она и волк понёс её дальше.

Хэгэн же прибывал немного в прострации от впечатлений. Наместники городов очень о многом не доложили в столицу. И им вероятно придётся за это ответить. Мало было этого воеводы, так у него невеста в четырнадцать лет или около того уже на шестой ступени. Демоны побери, они тут за полтора десятилетия могут ещё одну королевскую гвардию создать и кажется снарядить. Материалы с мастерами есть. И слава Небу, что ситуация повернулась так, что всё стало известно ему. Голову Хэгэна вдруг пронзила новая идея. Конечно же! Вырастить! Что если Братство способно сделать то, что не смогли сделать в столице? Помочь наследнику вырасти в небесных ступенях? И что получит тот, кто донесёт до него и короля эту мысль? Хэгэн чуть не полез смотреть, как себя чувствует его личный стриж и с трудом не начал писать записку прямо при провожатом, который опять сидел в его карете.

Правда основной шок его ждал в самом Шэлтэ при встрече с Ромулом. Хэгэн очень хорошо помнил, как выглядело в юности его отражение в зеркале, как впрочем не забыл братьев, кузенов и наследника. Фамильные черты Яванидов были схожи во всех ветвях семьи. И хотя на лице представшего перед ним человека ещё не до конца были излечены ожоги, с которыми по словам провожатого по прежнему работали маги воды, а вместо гривы традиционно длинных волос был короткий ёжик, не почувствовать сходство было нельзя. Многие смотрят на правящую фамилию, как на небожителей, но они сами уж слишком привыкли всматриваться в лица друг друга, стараясь почувствовать настроение родича или ложь и недосказанность в его словах.

Глава 15

Лес рядом с рекой во владениях удельного князя Мрэмо дышал жизнью. Куда-то по своим делам пробежала лиса, в кронах деревьев пели птицы, в воде скользила рыба, иногда поднимаясь на поверхность и ухватывая ртом неудачливых насекомых. А я неподвижно лежал под пышным кустом, ждал свою добычу и немного кривил лицо из-за чешущегося плеча, где Серый оставил мне парочку новых шрамов.

Разговор с вожаком о том, что мне снова надо отлучится на довольно продолжительное время вышел ожидаемо тяжёлым, брату моя возня с двуногими вообще не очень нравилась. И если присутствие Жэндэ он готов был перенести без проблем, признавая её полезность, как целителя, то вот отсутствие одного из охотников и защитников территории уже нет. Ошейники с шипами его конечно порадовали, но у всего есть своя разумная цена. В итоге своё право идти пришлось отстаивать в поединке и если бы не переход на девятую ступень, мне бы навешали люлей и пришлось бы остаться, ну или быть изгнанным из стаи, если бы я стал упорствовать. Но к счастью удалось отделаться лишь несколькими ранами.

У нас с вожаком в итоге вышла боевая ничья, благо он решил не доводить до греха. Ну и рассчитывал поднакопить силёнок к моему возвращению. Всё таки специфика роста двуногих была ему известна, мы набирали некий критический уровень Кив за счёт медитаций и поглощения богатой энергией еды или зелий, а затем должен был случится некий эмоциональный толчок, выводящий нас на новую ступень. Но нет Кив, нет и толка от него. Правда я случайно открыл вариант «прямого подключения» к магическим линиям, но посвящать Серого в это не стал, по крайней мере пока. Четыре стихийные Лестницы не подходят небесным животным, так что толку не будет, а проблем такая информация может создать. А так нормально договорились и он даже отпустил Лизя, который вновь пожелал составить мне компанию и прикрыть спину.

Однако его пришлось уговорить позаботиться о безопасности Жэндэ. Девушка удивила меня, резко шагнув на шестую ступень Лестницы воды в моё отсутствие. Не то чтобы она не могла получить достаточно Кив за столь короткое время, с этим как раз всё было в порядке, наша стая жила в той части леса, где пятёркам делать нечего, а вот восьмёркам и девяткам самое место. Но сработала поговорка «с волками жить — по волчьи выть», в какой-то момент она просто осознала, как конкретно её подкалывает Рыжая, уловив отправленный моей сестрой мысленный посыл. Женщины… Чтобы ни было, а при желании они всегда найдут способ поскандалить. Человек же, овладев мыслеречью дивотных, определённо начинает смотреть на мир иначе, это своего рода просветление, которое приводит к шагу на новую ступень. Эфрим собственно примерно тем же образом перебрался, только Жэндэ почему-то не жаловалась на кипящие мозги. Может из-за того что не в бою дело было, а может причина в неких отличиях Лестниц Воздуха и Воды.

Но как бы то ни было, а невеста уговорила меня взять её с собой на войну. В стае пожелал туда идти её ближайший союзник в моё отсутствие, а в случае моих новых ранений, она хотела их лечить, плюс раз уж я выбиваюсь в лидеры двуногих, то моя будущая жена тоже должна проявить себя, а не где-то отсиживаться, в будущем это не даст появиться многим проблемам. Короче из меня свили верёвки и я уступил, решив просто не кидать девушку на передовую. Так что сейчас она с Лизем и десятком магов во главе с Арэлом патрулировала относительно ближайшие окрестности Шэлтэ, а вечером будет помогать исцелению раненых в госпитале. Дева-воительница и по совместительству дева-целительница на шестой ступени в неполные пятнадцать лет должна самим фактом своего поведения отсечь желающих меня на ком-нибудь женить.

Я же в данный момент ждал в засаде воинов противника и чтобы отвлечься от чешущегося плеча размышлял о том, не перегнул ли я палку с тэнами. От Эфрима и остальных ополченцев мне было известно, что у них в армии дисциплину насаждали жесточайшим образом, петровские офицеры, выписывающие солдатам шпицрутены нервно курят в сторонке. Но распространялось это только на простолюдинов, что порождала вполне ожидаемые проблемы. Когда одних военнослужащих держат в ежовых рукавицах, а другие ходят с расслабленными булками, порядка не жди. В волшебную силу дисциплины и единоначалия в армии я верил, это всё таки магия по круче любых Лестниц, а без неё там всё разваливается и превращается в лучшем случае в махновщину, что мы собственно и имели с дворянами.

Так что, когда меня признали командиром исполчения и закрепили за мной древнюю должность воеводы, я начал с того, что мы все принесли клятву на крови. Тэны и прочие обещали беспрекословно исполнять мои приказы и команды, я в свою очередь обещал не требовать от них ничего, что не буду делать сам, не вводить никаких правил, которые не буду соблюдать и приложить все усилия к обеспечению войск зельями, оружием из Кив-проводящих сплавов и бронёй из шкур небесных животных. А дальше тэны взвыли, потому что я ввёл для них тот же уровень дисциплины, что был в ополчении для простолюдинов, добиваясь столь же чёткого исполнения приказов. После этого парочку клятвоприступников даже пришлось зажарить молнией и пояснить, что я ещё мягок. Можно ведь не только виновных наказывать, но и устраивать децимации по типу римских или вообще перейти на монгольскую систему, где за отсутствие у одного долбоклюя положенного количества запасных тетив для лука казнили весь десяток. Чингиз-хан и его потомки вообще дядями были суровыми, как три Челябинска. Тэны выслушили возможные варианты, вспомнили, что в ополчении коллективную ответственность для простолюдинов тоже практиковали, а потому реши подождать бузить. Тем более что я и сам работал на износ без вина, без женской ласки и почти без сна, а ещё начал выполнять свои обещания по снабжению. Спасибо Кэрпу с братом Вэем, которые восстановили таки мои глаза в рекордные сроки.

Благодаря вернувшемуся зрению, я помчался сначала в Речнолеску, сообщая мастеру Нэкэту и присным, что новые доспехи мне нужны ещё вчера, а потому всё скопившиеся на глазах следует пускать в дело. Затем посетил стаю, разобравшись со своей новой отлучкой и забрав Жэндэ с Лизем. Потом вернулся в Млиофогор, где вскрыл таки тайники хранителя знаний. На доктора Менгеле или Орочимару-сана старый козёл пожалуй не тянул, но однако дел натворил всяких, все кто ходил смотреть впечатлялись. А экскурсии мы организовали, благо жертвенный алтарь, клетки для людей и живой сын одного из тэнов, который мог многое рассказать, давали полезный эффект, нагнетая боевую ярость под слова о том, что именно это всем нам уготовил Мрэмо. Когда вопрос стоит о выживании как тебя лично, так и твоей семьи, люди готовы многое терпеть для победы. Личную библиотеку хранителя знаний я и вовсе велел переписать, отдавая копии свитков тэнам, которые пожелают приобщиться к полезным знаниям и новым магическим приёмам.

Мне не очень нравилась стагнация в магии, которая цвела и пахла из-за любви всех дворян тщательно хранить секреты волшебства, а тут был хороший повод ударить по ней. Всё ведь для фронта, всё для победы. Разумеется мгновенного результата это не принесло и тэны дружно не открыли друг другу свои библиотеки. Но Рэвис, всё больше утверждающийся в должности моего советника по внутриполитической обстановке, докладывал, что разговоры о магических приёмах уже не совсем табу. Понятное дело обсуждали у костров мусор для первых-вторых ступеней, но сам факт безумно радовал. А ещё добавляло эмоций то, что меня пока готовы терпеть и кажется не собираются свергать. Так что выходило, что палку я всё таки пока не перегнул.

Только вот некоторых печалило, что всё это влетало в копеечку. Шкуры небесных зверей, скопившиеся на складах в ожидании заказов стоили больших денег, как и работа мастеров. Первое было недополученной выгодой, на второе пришлось растрясти кубышку. С алхимией была та же история. Лучше было только с ковкой оружия. В королевской академии был кузнец, готовый работать чуть ли не за еду, чтоб его не пустили в расход вслед за прошлым работодателем и относительно небольшие деньги вкупе с безопасностью бедолагу несказанно порадовали. А я на горбу утащил таки Грэнта с запасом еды на территорию стаи, где он начал добычу металла на развалинах городка с девизом «Насрать на археологию, нам нужна Кив-сталь здесь и сейчас».

Можно конечно сказать, что война это акт хозяйственной деятельности и для Братства он в данный момент был откровенно убыточен. Но я твёрдо стоял на том, что берясь за это кровавое и жестокое дело, выкладываться надо целиком, а не на пол шишечки. Победа всё спишет и принесёт трофеи, а поражение — это синоним смерти. Потому деньги и ресурсы тратились мной без сожаления, дисциплина насаждалась без сострадания, а любые сомнения и сопли оставлялись позади. Собственно полномасштабное вторжение в удельное княжество Мрэмо не было начато только потому, что мы ждали действий князя Фэгала. Было бы неплохо, если он оттянул на себя часть вражеских сил, потому как наших войск не смотря ни на что было маловато.

Удельное княжество было больше и богаче северной марки, там элементарно было больше войск и дворян. Конечно они не были настолько скованны дисциплиной, да и в данный момент я затруднялся сказать, кто экипирован лучше. Всё таки уже месяц ношусь как угорелый до Речнолески, земли стаи и обратно, таская туда-сюда мерки, дары Смертолесья и готовые брони с клинками, а мастера пашут уже под алхимией. Однако здесь вам ни там. Более дисциплинированные войска на Земле били превосходящие силы противника, часто даже превосходящие их в личной выучке воинов. Но в магическом мире никто не даст гарантии, что получится именно так. Это вселяло некоторую неуверенность и заставляло работать ещё усерднее. План был в том, чтобы уберечь северную марку и её людей от гражданской войны, а не дать порезвится в ней войскам князя Мрэмо ещё до начала большой междоусобицы. Если так произойдёт, то наверно стоит уйти обратно в лес и просто больше не показываться людям.

Наконец мои размышления были прерваны подходом противника. Лес кажется большим, но в нём, как и в пустыне со степью, не так уж много удобных путей. Я заранее учуял воинов врага и занял позицию там, где их будет удобно атаковать при форсировании реки. Маги показались на берегу, осматривая мою сторону водной преграды из зарослей. Через минуту дворянин, идущий Лестницей Воды, перебрался на мой берег и осмотревшись, подал знак, что всё нормально. Первым к нему присоединился землевик, а затем моя основная цель, маг огня седьмой ступени. Он ещё стоял в воде по колено, когда я рванул к нему и ударил плоской стороной меча его голову прежде, чем кто-то успел мне помешать. Дальше для противника началась агония, четвёркам и пятёркам было нечего мне противопоставить, особенно когда они в основном в воде, а я не разучился бить молниями. Не прошло и трёх минут, как у Мрэмо стало на один малый отряд меньше, а я начал тушить лес. Его необходимо беречь, чтобы было где партизанить. Огневики мало что успели, так что управился быстро. Затем произошёл спорый сбор трофеев, я закинул языка на плечо и рванул к ставке.

Обмен булавочными уколами и взаимное прощупывание шло у нас уже дольше двух недель и пока что мы вели в счёте. Судя по всему северяне вообще были более приспособлены к такой войне, чем противник, к тому же играли роль и я, и остальные члены Братства. Здешний лесок не Смертолесье, а враг не небесные звери, подобраться и застать врасплох проще. Или проследить и вызвать помощь, если отряд мрэмовцев слишком силён, что в последние дни стало случаться чаще. Потому мне и понадобился источник информации. Почему Мрэмо медлил, я понимал, но вот усиление отрядов магами седьмых-восьмых ступеней выбивалось из его поведения. Не решил же он тупо прибавить им удачной мощи, надеясь что больше для успеха ничего не надо?

Путь до Шэлтэ не занял много времени. Пленника я сдал компетентным специалистам и умыв лицо с дороги зашёл в госпиталь на процедуры. Шрамы конечно украшают мужчину, потому не было смысла парится о вертикальной отметине на моём лице, оставленной рэтэнским кинжалом зимой. Но ожоги на всю харю — это немножко перебор, они мне даже в зеркале себя узнавать мешали, так что пришлось лечиться. Хорошо хоть моя Кив передавливала воздействие магического огня волшебника девятой ступени, а то брат Вэй заикался, что возможно кожу придётся содрать с лица целиком, а то иначе шрамы вообще до конца не вылечить. Но к счастью мы кажется обойдёмся без настолько крайних мер.

— Какие новости, ваше святейшество? — поинтересовался я, заходя в кабинет монаха.

— Пока что никаких плохих и это хорошо — отозвался Вэй, сделав глоток ягодного взвара, а потом добавил — Ложись сразу.

— Ага — кивнул я, внутренне радуясь. Уж о раненых и потерях советник-целитель узнавал едва ли не первый.

У нас вообще тут как-то сложился государственный аппарат в миниатюре. Брат Вэй был своего рода министром здравоохранения, Рэвис ведал внутренними делами, Эфрим был военным советником, приехавший Эсуф ведал торговлей и снабжением, а рэтэн Эрэд внешней разведкой. Собственно мы на государственном уровне наверно даже превосходили Тибцен в целом, потому как снаряжение войск было хоть в какой-то мере централизованным, тогда как в остальной стране дворяне сами должны были позаботиться о своих оружии и броне. Король же снаряжал только королевскую гвардию, по сути войска своего рода, а так же ополчение, где состояли простолюдины и мелкие дворяне из вторых, третьих и дальше по списку сыновей, которым не грозит наследование земли предков. Главное закрепить положение вещей и не дать тэнам просто так забрать в свои замки выданное и оплаченное из моего кармана. Хотят дальше пользоваться, пусть остаются в исполчении, а не разъезжаются по домам и продолжают бодаться друг с другом, как прежде, феодалы фиговы.

Закончив с процедурами, я поспешил в штаб, где меня встретил Эфрим со словами:

— Вижу ты удачно сходил?

— Не без этого. Пленник ещё ничего не ррассказал?

— Побойся Неба, с ним только начали работать — хмыкнул старый вояка.

— Ну помечтать-то можно — улыбнулся я — Как обстановка в целом?

— Без крупных изменений — указал он на карту, занимающую большой стол и истыканную булавками с номерами. Рядом у нас висела доска с обозначением того, какое событие значится за каждой цифрой. В какое время произошло боестолкновение, какие силы участвовали, кто победил, каковы потери, куда и откуда двигался противник. Для меня эта идея была не нова, однако здесь раньше так не делали, а потому довольно высоко оценили придумку.

— Хорошо — отозвался я, беря в руки новую булавку, ставя на флажок цифровой код с сегодняшним днём, победой над малой группой с семёркой во главе, а так же своим личным идентификатором, как юнита и втыкая её у реки, где взял пленного. А потом быстро записывая более развёрнутую информацию на доску. После полуночи адъютанты всё перепишут в отдельный свиток и сотрут старые записи, освобождая место новому дню.

— Кто ж спорит — хмыкнул он — Только пора бы уже идти в наступление. А то дождёмся удара врага в удобном для него месте и в удобное время.

— Не сыпь мне соль на сахарр, а? — скривился я — Не меньше тебя устал, что Фэгал сиськи мнёт, но без него начинать глупо.

— Фэрэ и Эрэд ничего не говорят?

— По кррайней мере ничего нового. Приехал к нему хлыщ из столицы, пообщался и оставив часть свиты, поехал к нам. Доберётся, может от него что-нибудь узнаем.

— Дай-то Небо — буркнул он, а потом перевёл тему — Шёл бы ты пожрать, да вздремнуть, ночная смена за тобой.

— С утра парру часов покемарю — отозвался я — Пока лучше на тренировочное поле забегу всех взбодрить, а потом в кузню к работничку наместника. Раз такие деньги из моей кубышки вынули, пусть рработает на совесть.

— Сам небось опять молотом будешь махать?

— Разве что немного. Хочется понять, как моя Кив влияет на сплав из Смерртолесья, но и так уже с кучей дел замотался. Всё, я жрать, а то опять разговоримся.

Войска у нас частью были расквартированы по тавернам, которых в Шэлтэ на всех не хватало, а частью в лагере у стен. Туда я и направился, взяв пайку на общих основаниях со всеми бойцами у одного из кашеваров. В конце концов в прошлой жизни я слышал, что так частот поступал Суворов, а учится надо у лучших. Может тактического гения светлейшего князя у меня нет, но крепить единство армии его методами мне это не мешает. Заодно во время еды можно перекинуться несколькими словами с бойцами от тэнов до рядовых воинов, проверить качество пищи, а так же порадоваться снаряжению войска. Брони и оружие члены исполчения получали так сказать сверху вниз, гораздо разумнее сначала повысить боевую эффективность мага четвёртой ступени, а потом уже второй. Но не все из них наследовали титул, так что я надеялся, что получая из моих рук вещи, способные спасти им жизни, не владетели и их наследники, а следующие сыновья, братья тэнов, бастарды и просто талантливые простолюдины прибавят лояльности своим юридическим господам. Ведь кто девушку ужинает, тот, как известно, её и танцует.

Кстати о девушке. Стоило мне доесть и двинуться к тренируюшим, как объявилась Жэндэ с Лизем и их отрядом. Без лишних разговоров я подхватил невесту на руки, обнял и поцеловал в щёку, а потом произнёс:

— Вижу ты тоже сегодня с добычей.

— Да — кивнула она на пленных — Пролезли почти во внутреннюю зону патрулей, но мы застали их едва ли не со спущенными штанами. Большую часть Лизь оглушил рыком, остальных задавили числом.

— Вы как всегда молодцы — опять приобнял я одной рукой Жэндэ, а второй потрепал брата по холке и получил шутливый тычок носом в грудь.

— Это не все новости — тем временем продолжила моя невеста — К нам таки почти доехал столичный хлыщ, будет здесь через часок.

— Млять — ругнулся я — Ладно, дуйте на доклад к Эфриму, а я пойду договариваться с наместником о помещении и протоколе приёма.

— Как скажешь — отозвалась она, чмокнула меня в щёку и снова вскочила на Лизя.

Я же был вынужден немного переиграть свои планы. Шэлтэ город коронный, а потому управлялся человеком, назначенным из столицы. У наместника к счастью были хорошие отношения с нами, а с князем Мрэмо плохие, так что он без проблем позволил армии северной марки квартировать здесь. Но однако между нами был некий экзистенциональный конфликт юрисдикций, назовём это так. В частности мы должны были решить, кому первым приветствовать дорогого гостя и как вообще всё обставить. В итоге прибежав во дворец и пообщавшись со стариком, мы договорились о следующем. Ожидать прибывшего будем в малой приёмной с диванами, стоя бок о бок. Советники же встанут рядом с нами рядом, у каждого со своей стороны монах, представитель вооружённых сил и дипломат, чью роль у меня играл рэтэн Эрэд. Подданный князя Фэгала конечно, но клятву он приносил вместе со всеми в Млиофогоре на волне общего воодушевления, а других надёжных источников информации у меня было негусто, если пленных не считать.

Высокородный Хэгэн Тэцэра долго ждать себя не заставил, но подготовиться мы успели, как и привести себя в порядок. Всё таки особа королевской крови, пусть и разбавленной, лапотниками перед ней выглядеть было бы неприятно. Только вот ещё когда он шёл к малому залу, я ощутил странное чувство, которое понял, только когда двери открылись. Черты лица гостя и цвет волос сильно совпадали с моими собственными, зелёные глаза немного отличались оттенком, но сходство с родственничком было весьма заметным. А самое главное на меня он смотрел ровно так же, как я на него. Наместник правда спокойно заговорил, приветствуя гостя и возвращая меня в реальность.

— Мы счастливы приветствовать вас, высокородный. Моё имя…

Пока старик вёл приём по протоколу, я прикидывал, чем его благодарить за переключение внимания. А ещё думал, чем мне грозит такое сходство со столичным хлыщом, будь он не ладен. Правда прежде чем я доразмышлялся до чего-то толкового, официальная часть закончилась, наместник предложил всем присесть, а гость произнёс:

— Прежде я хотел бы поговорить с Дартом Ромулом. Наедине.

— Мой малый кабинет в вашем распоряжении — отозвался опытный политик и указал на неприметную дверь в комнату для приватных переговоров.

Заставлять себя ждать я не стал, так что вскоре мы оказались в небольшом помещении. Гость испытывающее посмотрел на меня, а я приподнял немного отросшую бровь и произнёс:

— Итак, о чём вы желали поговорить?

— О вашей силе — сказал он не совсем то, что я ожидал, видимо пока не желая ставить вопрос ребром — Вам нет и двадцати, но вы уже на девятой ступени, ваша невеста на шестой, я это чувствую. И мне нужен чёткий ответ, можете ли вы помочь достичь её ещё кому-то?

— Могу — кивнул я после секунды раздумья — Но это небезопасно, вместо сильного мага легко получить мертвеца.

— И какова вероятность первого исхода?

— Смотря о каком маге мы говорим. Какова его ступень, какой Лестницей он идёт, насколько он сообразителен и упорен?

— Восьмая, огонь — ответил гость, а через мгновение добавил, решив не плести словесные кружева — Достаточно умён и упорен.

— Значит наследник — хмыкнул я.

— Почему вы так решили? — уже он поднял бровь, смотря мне в глаза.

— Если что-то выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это скорее всего и есть утка — улыбнулся я уголками губ.

— Даже если так. Насколько вероятен успех?

— Примерно один к одному. Была бы какая угодно другая Лестница, было бы лучше, но с магами огня так — покачал я головой. Не говорить же ему, что я понятия не имею, что будет, если вести огневика-восьмёрку в Смертолесье, потому что он там просто либо сдохнет, либо нет.

Глава 16

После личного разговора с высокородным хлыщом вышел я задумчивым, так что дальше нить беседы в общем зале вёл в основном наместник. И о том, что князь Мрэмо давно пытается так или иначе увеличить своё влияние в северной марке, чтобы в итоге прибрать её к рукам, и о том, что Шэлтэ он уже пытался подмять под себя, и про нашу дружбу с чиновником, и о моей лояльности королевскому дому, которой на деле конечно не было и в помине. Собственно юридически я даже не был подданным короля Тибцена. Не в плане «Ты что ль король? А я за тебя не голосовал!», а смотря на ситуацию со стороны границ. Смертолесье, место моего почти постоянного проживания, не являлось частью какого-либо государства, так что по идее я вообще свободен, как ветер, а о том, что родился я в Тибцэне никто доподлинно не знал.

Только вот это несколько портила внешность, уж больно похожая на ту, которую имел гость. А мне настроение портило то, что он о ней ни в приватной беседе, ни во время общего разговора в зале не упомянул. О возможном подтягивании наследника говорили, о нашем конфликте с князем, что перешёл в фазу вооружённой борьбы тоже пообщались, а вот об этом ни слова. И это было плохо, потому что если ты не понимаешь чьих-то действий, то у тебя проблемы. Так что когда всё закончилось, мы с Эфримом отправились на свежий воздух по дальше от лишних ушей поговорить.

— Что думаешь? — был мой первый вопрос.

— Если ты о позиции по поводу войны, то всё в целом логично. Деритесь, но не очень сильно, чтоб раньше времени не полыхнуло по всей стране. А то тот же Фэгал войска задействует, окажется уязвим ещё для кого-то другого и пошло поехало. Неспокойные сейчас все. О чём вы кстати наедине говорили?

— О наследнике — скривился я — Похоже кроме трёх известных нам парртий есть и четвёртая, которая всё ещё держится официальной власти. И это многое усложняет.

— Я думал всё усложнит то, что вы с высокородным на рожу похожи — хмыкнул старый вояка — С официальной властью-то что не так?

— То, что на ррожи похожи дело наверно десятое. В конце концов сколько по стране бастардов бегает? Если б не моя ступень, всем бы было насрать — буркнул я, пытаясь убедить себя, что пока всё ещё неплохо — Хэган интересовался у меня вариантом притащить наследника в Смертолесье, чтоб он набрался силёнок.

— Твою ж мать — ругнулся Эфрим.

— Вот то-то и оно — кивнул я.

— Это ж, млять, мы против всех троих остальных претендентов встанем.

— Но и отказать корролю не сможем, потому что прямая измена.

— Весело, обхохочешься — мрачно сказал Эфрим.

— Я отбрыкивался как мог, но сам понимаешь, что наши с Жэндэ ступени не скрроешь, да и твою тоже, всё таки ты подошёл почти к силе рэтэнов, хотя простолюдин по рождению. Нельзя сказать, что оно как бы само так вышло, а мы не при делах… Только предупредить, что дело опасное и вместо наследника мы при одном его неверном движении получим труп.

— Ну хоть так. Млять, нужно будет расширять «делянку».

— Уже подумал об этом — кивнул я — Хотя бы семьи свои сможете спрятать, чтоб никто в заложники не взял. Весна будет жаркой.

— Да уж, территорию взять придётся большую, чтоб всех кормить.

— Хотя хотелось бы, чтобы они вообще к нам не лезли… Но пока стоит рассчитывать на худшее, по моему лоялисты достаточно отчаялись, чтоб рискнуть наследником.

— Дерьмово, но будем работать с тем, что есть. Зато пока вариант хотя бы рассматривается, надо этим пользоваться.

— Пока коллега нашего гостя не докопался до возможности продлить жизнь королю за счёт жертвоприношений — кивнул я.

Ситуация в этом плане вообще выглядела иронично донельзя. Князь Мрэмо мог предложить спасти венценосного папашу, мы могли дать надежду на выживание его сыну. Одно могло отсрочивало схватку за трон, второе могло в теории помочь её вообще избежать. Конечно серьёзные люди наверняка о многом между собой уже договорились, но всё равно это могло всё поменять. Своего рода столкновение прошлого с будущим и я понятия не имел за что ухватится королевский дом. Собственно даже не был уверен, что высокородный, который припёрся к нам, состоит в партии короля и наследника, а не ведёт игру от имени одного из иных претендентов. Политика, чтоб её. Как же хорошо было, когда этой дряни в моей жизни не было.

Только вот войти в неё проще, чем выйти. Теперь, когда всё закрутилось, пути назад по большому счёту нет или он неприемлем. За мной стоит северная марка, я давал обещания тэнам, как и они мне, а наказания у нас для клятвопреступников суровы. Информация обязательно уйдёт в столицу, потому что ни слать на хрен гостя с его расспросами ни убить мы не можем, это бунт и восстание, которое быстро подавят. Слабоваты мы против королевской гвардии. Так что оставалось только думать головой и надеяться на мудрые советы соратников. Сначала Эфрима, как ближайшего и самого доверенного человека, а потом Рэвиса, который в дворянских заморочках понимал получше многих.

Но ни тот ни другой меня честно говоря не успокоили. По поводу сходства с высокородным всё бы было нормально, не будь я так высоко на Лестнице, а сейчас уже возможны любые варианты. Как минимум одна из партий может попробовать прибрать меня к рукам и им есть что предлагать и есть чем надавить. Всем четырём, сцука. По поводу возможного участья в прокачке наследника тоже всё было опасно, как ни посмотри. Мы были бы рады знать, что все ещё обсуждают будущий лютый замес за корону, решая с кем они, но если договорённости уже достигнуты, может статься так, что наследник живым не нужен вообще никому. Хорошо б его тогда конечно где-то по пути к нам убили, но может ведь и иначе выйти. Методика продления жизни за счёт жертвоприношений вообще откровенно пугала, причём глобально. Тут и так вышестоящие на нижестоящих как на грязь под ногами часто смотрят, если для них откроется возможность натурального вампиризма в его ослабленной версии, то туши свет. Сначала под нож начнут пускать магов из простонародья вроде Эфрима и присных, потом худородных тэнов, а чем дело кончится одно Небо знает. Но скорее всего большой кровью и полным кабздецом.

Так что будучи разбуженным на следующий день, когда прикурнул после ночного дежурства в командном пункте, я был рад услышать слова вестового:

— Князь Мрэмо выдвинул войска на север.

— Передай всем приказ построиться на тренировочном поле и быть готовым к немедленному выдвижению — отозвался я и докладывавший умчался.

Мне же пришлось потратить немного времени на приведение себя в порядок и визит на командный пункт. Эфрим встретил меня с улыбкой и неким мрачным торжеством. Я же спросил:

— Что у нас?

— Разведка докладывает, что больше половины войск князь оставил при себе, меньшую к нам повёл его младший брат, сынишку которого ты прибил.

— Сколько всего?

— Со слов рэтэна Эрэда около трёх сотен магов, но информация не совсем точная. Сам понимаешь.

— Могло быть хуже, по нам по крайней мере не вдарили всей мощью.

— Тогда князь Фэгал мог бы безназанно разорить его земли — хмыкнул наш начальник внешней разведки, входя, а потом добавил — Прилетел ещё один стриж. По слухам братья несколько поссорились, старший пытался решить всё дипломатически, совещаясь с послом из столицы.

— А у младшенького личный счёт ко мне. Тем лучше — оскалился я, взглянув на Эфрима — Не будем терять время, встретим врага на марше по его земле.

— Ты ведёшь нас — кивнул полусотник.

На деле конечно всё было не так однозначно. Я в нашей армии во многом был знаменем, но как раз Эфрим тянул на себе львиную долю работы. В том числе и по планированию и идея неожиданной атаки на марше принадлежала ему, как и проработка этого варианта в числе оптимальных. Всё таки надо было прикинуть как и где пойдёт враг, найти удобное место, решить вопрос с перехватом его разведчиков… Множество нюансов требовали внимания для успеха и к своему стыду не обо всех я вообще догадывался. Но тем не менее через четверть часа именно меня перед собой видело войско.

— Воины, мы долго ждали этого часа! Отражали попытки врага нанести раны северной марке вновь. Сама корролевская семья пыталась утихомирить князя Мрэмо! Но он презрел всё, двинув на нас свои войска. А потому пришло время заставить его ответить за свои преступления перед народом Тибцена. Мы выступаем, чтобы покарать безумца и Небо на нашей стороне. Вперрёд!

Войско ответило дружным рёвом, а затем, повинуясь приказам командиров, двинулось в поход. Я и старшие офицеры быстро оказались впереди войска. Не очень разумное решение со стороны элементарной логики, но пока что путь был ещё безопасен, а идущие впереди командиры хороший символ. Тем более именно они в этом мире обычно и вытаскивают самые тяжёлые битвы на личной силе.

— Прозвучало вдохновляюще — сообщил примкнувший к нашей группе высокородный.

— Вы мне льстите, я знаю свои ораторские способности — хмыкнул на это я.

— Спорный вопрос — отозвался Эфрим с ухмылкой — На фоне чудовищно длинных речей некоторых полководцев, ты как раз чертовски хорош. Небом клянусь, я однажды в строю заснул и если б Грэнт меня не поддержал, упал бы!

— Ну разве что на фоне таких неплохо смотррюсь — буркнул я со слабой улыбкой, а потом перевёл тему, повернувшись к высокородному — Вы уверены, что хотите следовать за нами?

— От моих желаний здесь уже мало что зависит. Глава рода утром прислал письмо, предписывающее мне проследить за тем, чтобы вы выжили — позволил Хэган себе смешок, а потом добавил — Решение, о котором вы подумали, ещё не принято, но он считает нужным сохранять такой вариант.

— Ясно — коротко ответил я и поймал подбадривающий взгляд Жэндэ.

Она двигалась рядом верхом на Лизе и молчала, как и положено воспитанной девушке в местных реалиях. Хотя будь здесь не девятки рядом, а такие же шестёрки, как она, то имела бы веское слово, как равный маг. Впрочем это меня сейчас волновало мало, куда сильнее я переживал за её безопасность. Жэндэ конечно будет в самых задних рядах войска и при госпитале, но всё равно война есть война, а что-то вроде женевской конвенции в этом мире ещё не придумали. Маг воды тоже маг, его пытаются убить на ровне со всеми остальными.

Наш марш продлился до вечера, где мы наконец встали на привал, чтобы передохнуть и подкрепиться. Огня не разводили, чтобы лишний раз не выдавать своего расположения, но и вяленное да копчённое мясо пошло у народа на ура. А после недолгого отдыха, мы снова двинулись в путь под удивлённый взгляд столичного аристократа. По всем канонам надо было бы поспать, но мы, когда прорабатывали вариант с Эсуфом, отталкивались от того, что должны двигаться быстрее, чем противник от нас ожидает, учитывая те ступени, которые занимают наши бойцы. Тут ведь всегда приходится ориентироваться на самых медленных членов отряда, даже учитывая то, что мы брали самых боеспособных, а остальных оставили стеречь границу.

Три дня длилось наше шествие и если Эфрим и прочие командиры в итоге переместились в центр войска, то я и Лизь двигались в самом авангарде и отлавливали с патрулями разведчиков врага. К счастью те в основном были довольно низких ступеней, вероятно все кто выше собрались в ударный кулак, но работы хватало с избытком из-за большой территории, к тому же я несколько опасался за брата. Он ведь зверь, который распробовал человеческую кровь. Пусть трупы не ел, маловато в них Кив, а я был против, но всё равно это было неприятно. Однако Лизь сохранял адекватность, что не могло не радовать. А мы наконец достигли нужной точки, где тихонько расположились, выставив часовых.

Три дня бега по лесу вдали от дорог изрядно вымотали людей, так что все сейчас пожрали и завалились спать, не повезло только караульным, но уже через четыре часа тех должны будут сменить. Для засады мы избрали относительно прямой участок дороги с небольшим холмом рядом. Были места более удобные, но такие вызывают большую настороженность у войск на марше, а враг и так должен нервничать из-за того что у него проблемы с разведчиками. Хорошо хоть мы с братом достаточно быстры и далеко чуем людей, а потому могли чистить территорию не только на пути войск северной марки. А то и последний идиот бы догадался, где мы идём, взглянув на маршруты потеряшек.

Пока войско расположилось на отдых, нам с Лизем расслабляться опять было нельзя. Пришлось, как самым быстрым и одновременно незаметным, опять выдвинуться вперёд, уточнить разведданные. Противник обнаружился почти в дне пути нашего войска и пожалуй в полу дне для врага. В ударный кулак были собраны крепкие бойцы, стоящие на Лестницах несколько выше, чем наши. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. В прямом бою лоб в лоб они бы нас раскатали, но и с засадой всё не гарантированно. Ударим хорошо и дружно, ошеломим их и сможем победить, хоть бы и с потерями. Но совсем идеально бы вдарить так, чтобы они побежали.

Вернувшись, я пересказал последнюю информацию Эфриму, тот кивнул и ответил:

— На то и рассчитывали.

— Всё равно непрриятно — дёрнул плечом я — Как подготовка?

— Заканчиваем, маги земли уже прорастили заготовки под шипы, люди подобрали позиции. Всё неплохо.

— Ясно. Вздремну с пол часика и тоже приготовлю сюрпризы.

Сообщив о своих планах, я приступил к их исполнению. То есть сначала завалился спать под ближайшим кустом, а после того как проснулся, взялся за изучение магических линий. Проходили те не то чтобы прям удачно, но неплохо. Я не имел информации о том, видят ли их другие маги восьмой ступени и выше, чёртовы взаимные секреты, а потому не мог на них толком повлиять. Приходилось исходить из худшего, то есть того, что моё вмешательство могли заметить. А потому просто медитировал, настраиваясь на потоки и искал оптимальные точки на дороге, где проще всего будет связать две или три линии, вызвав мощные удары и при этом минимально устать. Магия магией, а однако в конце концов мы быстро дойдём до честной стали, нужно быть в форме.

Запариться пришлось изрядно, но рано или поздно всё заканчивается, подошла к концу и подготовка. Наступил тёплый летний вечер и солнце начало клониться к закату, а деревья отбрасывали всё более длинные тени. На дороге показался передовой дозор противника, настороженно бегущий по дороге. Понимаю их нервозность, уж очень много людей они уже потеряли из разведки. Наступил опасный момент, если нас заметят, то дело дрянь, наверно всё войско сейчас забыло как дышать. Однако противники пробежали через «коридор смерти» и направились дальше, к небольшой группе, которая должна будет напасть уже на них, не давая им бить в наши спины, когда всё начнётся, ломая весь замысел. Вторым узким местом плана были отряды бокового охранения, но как и во время своей разведки, я их не чуял. Вероятно вражеский командир пока что опасался только наших малых групп, которые побоятся нападать на всё войско, а вот боковые заставы могут потрепать, потому он отказался от них. Опрометчивое решение, но оно нам на руку.

Наконец-то длинная змея вражеского войска добралась своей «головой» до приметного дерева на обочине и мы ударили. Из под ног у вражеских воинов резко выскочили каменные шипы, раня самых неудачливых и нерасторопных. Можно было бы подготовить их гуще, но возрастал риск обнаружения. Одновременно с этим с двух сторон из леса ударили стрелы и огненные всполохи, внося сумятицу и неразбериху. В то же мгновение с неба ударила моя первая молния, которую снизу встретил гейзер кипятка. А потом ещё одна, ещё и ещё. Хотелось бы больше, но это и так был максимум, что я мог выдать на заранее подготовленной позиции. Но четыре удара тоже неплохо, тем более первым удалось накрыть самых сильных бойцов, являющихся командирами, дезориентируя их и не давая отдавать приказы. Да и накрывающий штаб удар «артиллерии» не очень хорошо действует на мораль рядовых бойцов.

Я же с самыми лучшими воинами ближнего боя ударил в голову колонны. Мы не могли быть сильны везде, общая разница войск по ступеням мешала, но в наших силах было создать локальный перевес. Место же было выбрано не случайно, в центре нас могли давить с двух сторон, выбери мы хвост, противник бы меньше хотел бежать с поля боя, ведь путь пролегал бы не домой, а вперёд, к землям врага. Это не очень психологически комфортно.

Впрочем размышления у меня быстро закончились, когда началась драка. Я нанёс быстрый удар клинком по ветровеку шестой ступени, снося его голову, а потом припал к земле, уклоняясь от огненного шара. Через мгновение Лизь перекусил мага пламени напополам, я спас одного из тэнов, парировав чужой удар, направленный на него и тут же нанося свой. Ещё один труп, ещё один шаг и ещё один враг. Бой слился в сплошную мешанину, где нужно выбирать линию поведения для того чтобы не дать убить или ранить себя прямо сейчас, но при этом ударить по очередному врагу, чтобы выбрать что делать в следующие мгновения. Дальше прогнозировать просто не получалось. Однако мы шли вперёд, буквально вырезая замешкавшихся врагов, находящихся под огнём с двух сторон. Это было особенно хорошо, огневики вынуждены были заботиться о своих жизнях вместо того, чтобы жечь нас из-за спин товарищей.

В какой-то момент враг наконец дрогнул и я увидел перед собой спины, но длилось это недолго, навстречу бегущим вперёд пёрли командиры противника, не стесняясь разматывать своим оружием обратившихся в позорное бегство. А затем два ударных кулака столкнулись, причём я схватился с предводителем, других землевиков-десяток у врага в войске не было. Мужик весьма напоминал своего покойного сына, разве что броня побогаче, сил побольше и вместо шестопёра двуручный боевой молот с клевцом на тыльной стороне головы. Махал он им изрядно, но я всё же был немножко быстрее, а потому пока что оставался пока жив. Лизь получил просьбы не лезть, пока я справляюсь. Опасно, но главного врага следовало лишить группы поддержки, чем мой брат и занялся. Я же уворачивался, контратаковал и по возможности шибал молниями с клинка, стремясь поразить прорези на забрале шлема. Последнее получалось паршиво, на нормальную атаку магией не было времени в клинче, но лучше так, чем дать разгуляться с волшебством чужому магу десятой ступени.

— Улюдок — рявкнул, как плюнул, враг из под шлема, когда удар молнией у меня вышел чуть лучше.

— Не удивил — буркнул я, подныривая под его удар и нанося свой в сочленения брони. Пробить защиту не удалось, в лучшем случае я оставил царапину.

— Ты сдохнешь! — рявкнул он, продолжая меня гонять.

— Не сегодня — хмыкнул я, снова уворачиваясь от чужого удара и нанося свой.

Разница у меня с этим дядей на одну ступень, но пока справляться получалось лучше, чем в прошлом подобном бою. Всё таки возраст властен даже над магами. А может мою бдительность усыпляют, что тоже возможно, так что нефиг расслабляться.

— Сейчас! — гаркнул он, но тут же получил стрелу из леса в подмышку, нефиг молот слишком высоко поднимать.

Оперение я узнал, потому что делал его сам, Жэндэ похоже таки полезла куда не следует. Но хоть её шестая ступень была слабовата против десятой, однако рану она нанесла пусть неглубокую, но неприятную, такое уж место. Я же, пользуясь заминкой противника, вновь атаковал и на этот раз более удачно, получилось повредить ногу врага. Он вновь зарычал и наш танец продолжился. Однако вскоре к нему присоединился один из тэнов, правда быстро отлетевший в сторону вместе с обломками своего щита и переломанной в хлам рукой. Только вот эта была первая ласточка, вскоре появилось ещё два тэна, потом присоединились к схватке рэтэн Фэрэ и Лизь. Мы насели на брата князя все вместе и ему просто не хватило скорости, чтобы уберечься от волчьих клыков, сомкнувшихся на его руке. Маг земли ударил Лизя по голове кулаком, оглушая, но это уже не могло ничего изменить. На мгновение враг оказался беспомощен отразить удары, рэтэн опустил свою булаву на шлем противника, а я вогнал таки меч в его грудь, от души вложившись в удар, в котором точно не провалюсь.

Однако времени на триумф не было, бой продолжался, пусть группа офицеров была почти вырезана, но одного из тэнов в спину ударил ветровик ступени так девятой. Я судил лишь по его скорости движений, потому что Кив от этого противника почти не тянуло. Мы скрестили мечи, но спустя несколько ударов мне помогли, раня руку врага. Только вот крови не пролилось, в мясе мелькнули какие-то белёсые вкрапления и рана мгновенно закрылась. Это, мать вашу, ещё что такое⁈

— Так просто меня не достать — ухмыльнулся мечник, отсекая храброму тэну руку быстрым взмахом клинка.

Я на слова размениваться не стал, насев на него с вихрем ударов и подставляя под булаву Фэрэ, который зашёл врагу за спину и снёс его в сторону, ломая рёбра. Однако враг быстро начал вставать и мы накинулись на него вдвоём, нанося удары оружием, первым из которых уже я срубил руку с клинком. А когда та пролетала мимо меня, понял что в уроде живут какие-то личинки, потому передал Лизю, чтоб даже не касался этой дряни. Враг же всё отказывался подыхать, даже когда мы изломали его, изрубили на куски и отсекли голову. Без целых голосовых связок и лёгких не получалось говорить, но пасть разевал и губами шевелил.

— Огневика сюда, сжечь это дерьмо нахрен! — заорал я, видя как личинки начали расползаться и вытягиваться в нити к частям тела.

Маг пламени не заставил себя долго ждать, от души вжарил по неаппетитному зрелищу и не останавливался до тех пор, пока от врага не остался пепел, а земля под ним не спеклась в шлак.

— Это что б%# на%#й было⁈ — выплюнул я, смотря на выжженное пятно.

— Не знаю, но точно ничего хорошего — процедил рэтэн.

Я повернул голову к Хэгану Тэцэре, который двигался за нашим отрядом и хоть не вступал в бой, видимо был готов меня подстраховать, как ниточку к старшим членам Братства. Столичный гость поморщился и проговорил:

— Похоже ваши слова о тёмных ритуалах преуменьшили действительность. Я должен написать о увиденном в столицу.

Глава 17

Я быстро нагонял группу врагов, пытающуюся сбежать от меня в вечерних сумерках. Но три ветровика и водник стояли на пятых и шестой ступени соответственно, а потому не могли тягаться со мной в скорости. Рядом со мной сквозь лес бежал Лизь, раздувая ноздри в охотничьем азарте. Мы с ним отчётливо чувствовали запах добычи, её усталость и страх. Разве что сейчас разница была в том, что на сей раз дичь всё таки двуногая и жрать её никто не собирается, а так по сути та же охота. Но для меня употребление в пищу волков и людей табу, Лизь придерживался от природы только первого правила, но из уважения ко мне соблюдал и второе.

Я отправил брату мыслеобраз и мы разделились, обгоняя противников с двух сторон по дуге, а потом встали на их пути и я крикнул во всю мощь лёгких, вкладывая в голос Кив:

— Стоять!

К моему приятному удивлению все четверо затормозили, хотя и держали оружие наизготовку. Волк издал предупредительное рычание, оскалив зубы. Я тоже ухмыльнулся, показав клыки и рявкнул:

— Брросайте оружие! Сдавайтесь и будете жить.

— Пока нас демонический зверь не сожрёт? — сплюнул один из врагов на землю.

— Мы не жррём людей, идиоты — хмыкнул я, поигрывая мечом и пропуская по нему молнию — Не испытывайте моё терпение, слуги демонопоклонников.

— Мы не служим им! — возмутился маг воды.

— Ага, прросто так в одном войске были — с сарказмом ответил я, а потом взмахнул оружием и опять рявкнул — Хватит! Вы либо сдаётесь, либо подыхаете.

— Поклянись богами, что не скормишь нас своему зверю и мы сложим оружие — проговорил воздушник, чьи волосы уже посеребрила седина. Видимо голос разума этого отряда.

— Клянусь богами, что вас никто не будет жрать — с лёгким сердцем хмыкнул я.

Переглянувшись, противники бросили оружие на землю, чем меня несказанно порадовали. Всё таки менталитет тут у воинского сословия был своеобразный, они порой предпочитали смерть бесчестию. Случаи ритуальных самоубийств для очистки репутации, как у японцев с их харакири, были конечно редкостью, но тоже иногда встречались. Однако всё хорошо, что хорошо кончается. Правда бросать клинки из Кив-проводящего сплава мне было западло, так что их пришлось взвалить на себя, так как Лизь был без сбруи. Навьючившись трофеями, я погнал пленных обратно на север.

Битву мы выиграли и её можно было смело считать образцово проведённой, а Эфрима, который всё спланировал и осуществлял руководство, реинкарнацией Сашки Македонского. Бывший полусотник, который не смог когда-то подняться выше своей должности в ополчении из-за сословных ограничений, в очередной раз доказал, что круче него только яйца в крутую, да и то исключительно страусиные. Мы устроили засаду там, где враг ещё был в достаточной мере расслаблен, находясь на своей земле, а затем первым внезапным ударом ошеломили его, нанеся чувствительные потери. Но самое главное началось потом. Воины войска противника стояли выше нас по ступеням, пусть не сильно, но заметно. Однако Эфрим создал количественный и качественный перевес в голове колоны, а потом мы начали перемалывать её, двигаясь в сторону тыла вражеского войска. С каждым шагом не просто становилось меньше врагов, росла наша ударная сила, высвобождающиеся бойцы с двух сторон дороги тоже двигались вслед за наступлением, сосредотачивая всё больше ударной мощи. Потому даже контратака офицеров и самых сильных бойцов противника, собранных в кулак, ничего не смогла изменить, было уже слишком поздно. Я и часть нашего отряда связали их боем, при поддержки стрелков, бьющих с флангов, а остальные двинулись дальше, не давая врагу опомниться, отсекая от командиров и всё таки обращая его в бегство. К тому же бьющие из леса воины заставляли идущих Лестницами духа в стане врага сосредотачиваться на своей защите и выживание, а не поддержке контратаки. Будь это иначе, из-за спин офицеров нам в морды летели бы огненные шары и прочие гадости, а так гостинцы доставались только противникам. Вот и живчика того опарышного толпой запинали да сожгли в пепел. При ином раскладе, действуй он в составе войска, раз за разом лечил бы смертельные раны и лез в бой, убивая кого-то из наших. Жизнь снова доказала, что грамотная организация это великая магия, как и полководческий талант. Северная марка 2 — 0 дом Мрэмо, племянник и брат князя сыграли в ящик, а мы по прежнему живы и я даже могу себе позволить немного успокоить свою совесть, взяв кого-то из врагов в плен, а не убивая.

Разбежались бойцы войска противника не одной группой, а кто куда, создавая известные трудности. Так что нам с братом уже часа три приходилось бегать по лесам, вырезая очередной отряд, а потом мчась к следующему, который мы чуяли. Сейчас же в округе ни наш нюх, ни слух, ни магическое восприятие никого уже не засекали и пленных можно было вести к нашему войску под конвоем. Добежали мы кстати довольно быстро, наличие за спинами время от времени порыкивавшего небесного волка очень мотивировало, тем более я сообщил, что обещал только не переводить пленных на корм, про откушенные руки разговора не было. Давать Лизь такую команду было бы конечно отвратительно с моей стороны, но что ж не попугать врагов для пользы дела?

— Стой! Кто идёт⁈ — раздался крик часового у лагеря, устроенного прямо у дороги.

— Свой! — крикнул я, а потом пояснил — Дарт Ромул с пленными.

— Тибцэн — раздалось в ответ.

— Нэркан — назвал я один из строго определённых городов по последнему звуку в названии королевства. Эфрим к караульной службе относился ответственно, пароли были сменяемые, только что не числовые, когда прибывший должен добавить некое число к названному часовым, для получения нужного результата. Вместо этого мы играли в города и страны.

Конечно меня по волку было бы трудно не опознать, но общие правила я соблюдал со всей строгостью, потому как маниакально требовал дисциплины от тэнов и всех остальных. Тут чтоб всё работало правильно, нужно быть святее Папы Римского, а в идеале вообще иметь над башкой светящийся нимб и белоснежные крылья за спиной.

Сам лагерь меня правда не очень порадовал. Мы перебили кучу народу, погода была тёплая, тела скоро бы завоняли, а «личиночник», подозрительно быстро заживляющий раны, не порадовал не только меня. Так что судя по всему трупы избавили от трофеев и на всякий случай сожгли к чёртовой матери, в воздухе до сих пор стоял запах горелой плоти. Лизю он не нравился, да и меня тоже заставлял скалить клыки, от чего приходилось прикладывать усилия, чтобы держать лицо. Огонь враг леса, а я по всем признакам обзавёлся некоторой частью инстинктов небесных зверей. Собственно они одна из причин, почему мне не хочется видеть в Смертолесье наследника престола. Он огневик восьмой ступени Лестницы в Небо, но действовать ему в случае чего придётся как тем, кто идёт путями тела. То есть физической силой и холодным оружием. А если сорвётся, скажем спасая свою жизнь, то его растерзает моя же стая, как Лохматый убийц моей матери.

Пленных я привёл к костру, где уселись командиры. Присутствовал гость из столицы, потерявший меня в конце боя, когда я рванул в погоню за убегающими, чтобы как можно меньше из них добралось до своих и что-то рассказало. Всё таки разгром для Мрэмо вышел очень тяжёлый, но дополнительно страха нагонит и то, что почти никто не выбрался. Если мы с Лизем и другие группы конечно не выловили всех до единого. Такой расклад маловероятен, тут должно было сильно повезти, но в теории возможен. Это было бы идеально. Так же у костра сидели живые и здоровые рэтэны, хорошо показавшие себя в битве. Ну и разумеется самые авторитетные тэны с охотниками во главе с Рэвисом и Эфримом.

— Вижу ты в порядке и даже с пленными? — поинтересовался бывший полусотник.

— А то ж — хмыкнул я, принимая от него тарелку со снедью. Наконец можно было пожрать горячего, после сжигания трупов нас костры уже не демаскируют — Садитесь, настояться ещё успеете.

Пленные артачиться не стали, а я кивнул на высокородного и прежде чем начать есть проговорил:

— Перед вами Хэган Тэцэра, член королевского дома. Ему рассказывайте, что вы с сраными демонопоклонниками не в союзе и не подчиняетесь им. Он как раз прибыл из столицы разбираться, что здесь творится.

Акценты я конечно немного сместил, но кому какое дело? Авторитет королевской семьи могут как-то оспаривать князья, но вот для аристократов помельче те почти небожители, дом Яванидов долго над этим работал. Так что маги решили не запираться и начали выдавать информацию даже без пыток. Ну и всё так же находившийся рядом с ними Лизь наверно помог.

По их словам выходило, что странные люди появились рядом с князем с год назад. Поначалу данных кадров они не очень волновали, при дворе вообще много кто крутится, плетутся интриги, одни люди появляются и возносятся вверх, другие исчезают, впав в немилость. В общем обычные развлечения загнивающей аристократии, хотя тут она как раз не совсем загнивающая, раз лично ходит в бой. Однако как бы там ни было, но дальше начались более интересные шевеления. И если визит хранителя знаний королевской академии и был в порядке вещей, чай с Мрэмо они давние знакомцы, то вот исчезновение монахов из свиты уже нет. Их вроде как не убили, а просто сообщили, что им тут больше на рады и те укатили в свой монастырь. Так оно конечно бывает, сегодня при дворе видного аристократа представители одной духовной обители, а через какое-то время другой, но тут новых никто не привечал. Потом был период некоего затишья, видимо о похищениях мелким сошкам не докладывали, а в отряд княжеского племянника не приглашали. Но однако сначала всё закрутилось в северной марке, а затем началась вялотекущая приграничная война со стычками малых отрядов и просочились слухи из-за чего весь сыр-бор. Только вот реши князь взять северную марку силой, вассалы бы его с удовольствием поддержали, какой представитель военной аристократии не любит битвы, трофеи и новые земельные наделы. Но дело имело дурной запашок похищений, жертвоприношений и связей с какими-то демонопоклонниками, а так же странного промедления. Одного из мутных типов вблизи престола Мрэмо кстати какой-то тэн на дуэль вызвал, но был им убит. В одиночку очень сложно драться с тем, кто так резво залечивает свои раны. Дворянству княжества это тоже не понравилось, как и не устроило объяснение про родовой секрет регенерации. Аристократы не дураки, хватает соображалки, что семья с такой особенностью была бы хорошо известна. А ещё тэны с рэтэнами имели известные заморочки с честью… В общем я начал подозревать, что в конце для нас уже начали не просто смещать акценты, а откровенно приукрашивать действительность. Бедная княжеская семья попала под плохое влияние, вассалы рады бы были помочь, но нормальными средствами никак, а идти и силой вырезать мутных типов во дворце Мрэмо — это мятеж, так поступить верность присяге не даёт. Вот им бедным и приходится скрепя зубами продолжать выполнять приказы своего сюзерена и вообще, ваше высокородное высочество, спасите его пожалуйста от этих плохих людей, пока чего-нибудь совсем нехорошего не вышло.

— Что скажите? — обратился я ко всем, когда пленных увели.

— Ну как минимум они не совсем врали — проговорил брат Вэй — Князь, его брат и племянник похоже и правда сильно изменились за последнее время.

— И это очень плохо — покочал головой высокородный гость.

— А если подробней? — посмотрел я на него — Знаете ведь что-то об этой дряни.

— Знаю, не первый раз маги Лестницы Жизни, как они себя называют, где-то появляются — Хэган на пару секунд замолчал, вероятно определяясь, что нам можно сказать, а что не стоит, а затем продолжил — Эти личинки, которые живут в их телах, влияют на разум носителя. Он сам со временем начинает всё меньше думать, как человек и всё больше, как насекомое или что-то в этом роде. Не могу сказать однозначно, решил ли князь, что зря начал эту авантюру и теперь в бешенстве от последствий или тоже заражён. Может быть и вместе с семьёй.

— Мда, симбиоз с подобными тварями не даётся за просто так, носители сходят с ума — хмыкнул я — Хотя удивительно, что вообще не дохнут раньше срока.

— Дохнут — хмыкнул высокородный — Какое-то время всё хорошо, тело переполняет Кив, а раны заживают почти мгновенно, но в один прекрасный день заражённый начинает резко стареть и через пару недель умирает. Правда в трактатах, что я читал, не было информации почему так происходит.

— Ресурсы человеческого тела не бесконечны — пожал плечами я — Личинки наверняка постоянно заживляют ту плоть, которую прогрызают, это истощает их носителя. Не знаю только дело в накапливающихся ошибках при делении обычных клеток, которые до поры держит в узде Кив или заканчиваются стволовые. А может ещё чего.

— Клеток? — приподнял бровь Хэган — Что это?

— Ну если в двух словах — потёр я подбородок, прикидывая что говорить. Микроскопов тут ещё не изобрели и не смотря на всё искусство магов воды высоких ступеней о клетках пока не знали — В общем всё живое состоит из сверхмалых живых единиц. В деревьях они одни, в животных другие. В каждом животном клетки делятся на множество видов, те из которых состоят кости отличаются от тех, из которых состоит кровь или мышцы и так далее. Эти наши сверхмалые части постоянно возобновляются, делятся и отмирают, но пределы их размножения конечны. В них начинаются копиться ошибки, наши тела начинают подводить нас, это и выглядит старостью, которая ведёт к смерти. Вероятно личинки накачивают человеческое тело некой особой Кив, которая заставляет наши мельчайшие части плодиться быстрее и сдерживает ошибки какое-то время, но природу не обманешь, в какой-то момент она берёт своё. Хотя не уверен, что носители этой мерзости вообще живые в полном смысле этого слова.

— Почему же? — поинтересовался брат Вэй, к счастью не начав сходу меня пытать о моих знаниях. Этот мог бы, всё таки профессиональный целитель.

— Кровь несёт всем живым кислород из воздуха, вдыхаемого лёгкими, а нанося раны тому уроду мы её как-то почти не разглядели. К тому же его голова подозрительно долго оставалась в сознании после того, как её отрубили, а без притока крови так быть опять же не должно, разум должен был отключиться. Я уж не знаю как там эти личинки, они-то видимо как раз не мёртвые и взяли функцию жизни на себя, а вот на тему человеческого тела у меня уверенности нет.

— Может и так, в одном из трактатов высказывалось подобное мнение — пожал плечами высокородный.

— Кстати, как они размножаются там не написано, не могут ли как-то заразить одного из нас? — спросил Рэвис, слегка передёрнув плечами.

— Через кровь и плоть живого носителя с каким-то ритуалов, подробностей я точно не знаю.

— Ну уже неплохо, по крайней мере ничего не предвещает окукливания этих опарышей в каких-нибудь мух, которые заразят многие тысячи людей, как оно могло бы быть при обычной природе вещей — хмыкнул я — Хотя это тоже гирька на чашу весов того, что мы не имеем дело с жизнью в привычном её понимании. Скорее уж у нас маги Лестницы Смерти.

— Так или иначе, но я отправил стрижа рэтэна Фэрэ к его сюзерену, а там моя свита отправит послание в столицу. Да и князь Фэгал должен двинуть войска вперёд как можно скорее, что будет подкреплено королевской волей и гвардией с юга. Нам так же стоит идти вперёд завтра утром без промедления.

— Вы уверены в этом? — спросил уже Эфрим.

Наш план компании всё таки не подразумевал немедленного наступления после победы. Сейчас удалось создать хорошую и правильную тактическую ситуацию, уничтожив превосходящее нас войско противника, однако дальше подловить могут уже нас. Не говоря о том, что не с нашими силами штурмовать вражескую столицу, князь свой город укрепил хорошо, точнее его предки. Тут лучше бы подождать союзников.

— Абсолютно — между тем ответил высокородный — «Маги жизни» вне закона, его величество щедро заплатит за каждого убитого. Так же и мой род будет благодарен за спасение жизни моей двоюродной сестры, которая была отправлена к князю Мрэмо так же, как и я сюда, для урегулирования ситуации. Ответные письма ещё не добрались до нас, но они придут с королевскими приказами, не сомневайтесь.

— Дай-то Небо, если так — буркнул я — Было бы очень неприятно оказаться один на один с войсками князя без выгодной позиции и фактора внезапности, а мы и так же понесли чувствительные потери.

Проговорили мы у костра ещё долго, но однако основные вехи были определены в самом начале. «Маги жизни» преступники и враги короны, их положено пускать под нож без разговоров. Вряд ли Хэган брешет, нас скоро должны нагнать королевские послания. Однако в прошлом эти ухари пару раз уже отожгли, делая из посредственных магов до безобразия живучих противников, у которых Кив выплёскивается из ушей. Опять же со слов нашего гостя о прочтённых им трактатов. Может они в этот раз и хотели примазаться к королевскому дому через посредничество Мрэмо, даже вероятно так, но теперь не получится. Такие дела можно делать только тайно, а сейчас они считай уже преданны широкой огласке.

Сами противники похожи на какую-то стрёмную нежить на биологическом ходу, как бы противоестественно это не звучало. К моему великому счастью им очень далеко до чумных десантников Нургла, которых мало того что фиг убьёшь, так они вокруг себя ещё и распространяют страшные вирусы с прочим оружием массового поражения и роями мух. Тут лайт версия этих уродцев, так сказать. Хотя тоже не фунт изюма. Всё таки физические кондиции у местных вояк на высоких ступенях Лестниц тела запредельные, я может какой-нибудь штурмовой байк космодесанта на своих двоих уже обогнать могу, а десятка-землевик и без силовой брони бронетранспортёр наверно перевернёт, закосив под Вулкана Императоровича. Маг десятой ступени Лестницы Ветра, на котором раны заживают практически мгновенно и примарха бы на какое-то время занял.

Как бы то ни было, мы идём в дальнейшее наступление. Рискуем конечно, но иное было бы игнорированием королевской воли. К тому же дело несколько осложнялось тем, что возможно родственница нашего гостя в заложниках у князя с компанией или вот-вот окажется. До этого Мрэмо пытался лишить дело дипломатически, но его брат всё испортил, притащив с собой одного из «личиночников». Теперь не получится, письма полетели со стрижами к адресатам, благо рэтэны взяли с собой несколько пернатых почтальонов, поручив малым свитам. Обратно нам конечно проблематично что-то отправить, у нас тут не совы из поттерианы, но знать о своей победе или поражении мы дать были обязаны. Пригодились птички правда и для другого, впрочем в худшем случае отправили бы гонца в Шэлтэ, там бы справился наместник. Он же получит ответные письма и передаст нам с каким-нибудь легконогим ветровиком последние новости.

Я же, когда мы обговорили основные моменты, отправился к госпиталю с Лизем, для встречи с Жэндэ, которая выжала себя досуха и сейчас вяло жевала поздний ужин, сидя прислонившись спиной к дереву.

— Ты как? — спросил я у неё.

— Не очень — призналась девушка — Много раненых, выбилась из сил.

— Ты большая молодец, что помогла им — подбодрил я её.

— Ты тоже, это была большая победа. Только что-то не весел — хмыкнула она.

— Потерри. Я в это ввязывался, чтоб спасти побольше людей, но они всё равно умирают, только теперь по моему приказу.

— Не разбив яйцо, не сделать яичницу — философски пожала она плечами — Ты сам мне так говорил.

— Потому мы и идём завтрра дальше — отозвался я.

— Не будем выжидать, как собирались? — подняла она на меня взгляд.

— Нет, из-за этих культистов Мрэмо попал в перреплёт, его скорее всего объявят врагом короны, раз с ними связался. А нам надо спешить — проговорил я, а потом разъяснил невесте с чем мы столкнулись и то, что «личиночники» могут заразить воинов князя, если дать им время — К тому же там у него трётся двоюродная сестра нашего гостя, они из побочной ветви, но кровь всё равно королевская.

— Мне не нравится твоё лицо — сообщила мне невеста, глядя в глаза — Ты когда за теми наёмниками шёл, так же выглядел.

— Всё-то ты помнишь — хмыкнул, воскрешая в памяти, как отправился спасать Эсуфа.

— Ещё бы не помнить — слегка пихнули меня локтем в бок — Не задумал ли ты лезть в самое осиное гнездо?

— Есть такая мысль — пришлось мне признать — Сейчас письма ещё только летят, но через парру дней Мрэмо узнает в какой он заднице и наверняка решит, что с заложницей договариваться о чём-то проще, чем без неё. Может до того договорится, что он или хотя бы его семья ни при чём, всему виной культисты, а бедный слуга короля хотел как лучше. Сейчас большой конфликт внутри королевства по прежнему мало кому нужен, не говоря о том, что у князя есть союзники. А нам не нужна княжеская семья кровников.

— Ты хочешь вытащить оттуда эту высокородную лядь — констатировала Жэндэ.

— Пока размышляю — кивнул я — Нужно поговорить с теми, кто бывал во дворце и представляет планировку. Узнать что эта, как ты выразилась, лядь из себя представляет и как выглядит. Нашего хлыща опять же попросить ей письмо написать, что я за ней не просто так пришёл. А то влезу ночью в спальню к высокородной аристократке со своей обожжённой харей, а она завопит дурниной и начнёт бить магией, не поверив на слово такому гостю. И давай без дежурной шутки про то, что с письмом меня тут же затянут в постель совокупляться — хохотнул я в конце.

— Вот очень может быть, что так. Я уже наслышана о распущенности столичных нравов и том, что аристократки в возрасте охочи до юношей — хмыкнули мне.

— От кого ж? — спросил я, оценив манеру речи девушки.

— От раненых тэнов — пожала та плечами — Но без нас с Лизем ты в любом случае не пойдёшь. Кто-то тебя должен будет подлатать, если ранят, пока будешь вытаскивать эту лядь. И прикрыть отход, если будут преследователи.

Я скептически посмотрел на невесту, но наткнулся на твёрдый взгляд. Нет, брата с собой при любом раскладе надо было брать, тут без вариантов. Но вот любимая девушка в мои планы ни черта не входила и не входит.

От автора

Приветствую уважаемых читателей и дико извиняюсь за задержку с главами, сейчас на меня много всякого навалилось. Но надеюсь вас порадовало, что последние главы получились немного объёмнее, чем обычно. Меня же очень радует, что лайков уже больше тысячи, что книгу купило там много народу, что вы дарили награды и пишите интересные комментарии. Спасибо вам огромное:)

Глава 18

От Жэндэ я в итоге отбрехался тем, что не уверен стоит ли идти вообще на эту авантюру и отправился на аудиенцию к нашему столичному гостю, рассудив, что он-то о дворце одного из удельных князей должен знать. А не он сам, так кто-нибудь из его малой свиты. Должен же у уважающего себя члена королевской семьи быть специалист по деликатным поручениям?

Сам же пока шёл, размышлял о щекотливости ситуации в целом. С одной стороны вроде как Мрэмо уже попал ногами в жир, причём попал конкретно. Из-за того, что он привечал врагов короны, князь практически записал себя в их число, отмазываться ему будет трудно. А мы соответственно уже все в белом, пока он в коричневом и пахнет не шоколадом. Гнусные планы вскрыли, неприятности предупредили, часть злодеев уже прирезали и вообще царю, то бишь королю, первые слуги, хоть сейчас в бронзе статуи отливай. И никаких претензий к нам за поднятую бучу уже похоже не будет. Всё таки каким бы ни был мир, никакая власть не любит, когда подданные начинают резать друг друга вместо того чтобы сидеть на попе ровно и платить налоги.

Со второй стороны у князя гостит девка из королевской семьи, пусть и побочной ветви. Было бы крайне приятно послать её родственничка в пешее эротическое путешествие, когда он фактически потребовал дальнейшего наступления не дожидаясь действий союзников, да не получится не смотря на то, что мы уже вроде как достаточно сделали. Высокородный желает этого, возможно у него даже есть план, как передать ей весточку, чтоб заложница сбежала к нашему войску, маги с хорошим образованием на многое горазды, а члены королевской семьи по логике вещей самые образованные. Может ему просто попала вожжа под хвост и одну родственницу он ценит больше всех нас, а потому хватается даже ща призрачный шанс. А может взаимоотношения этих «магов жизни-смерти» и Яванидов глубже, чем кажется на первый взгляд. Много Хэгал о них знает, подозрительно много, да и с его слов, едва письма прибудут куда надо, как всё резко закрутится. Игнорирование же его просьбы, похожей на приказ, чревато большими проблемами от королевского дома.

Но по мне так чем вести войско быстрым маршем вперёд, проще сработать в стиле земного спецназа. Не того, который в фильмах показывают, где брутальные мужики стреляют во все стороны с пулемётов, а вокруг всё взрывается, а нормального. То есть тихо прийти, тихо сделать дело и так же тихо уйти, в идеале вообще оставив ложный след. Если получится вытащить высокородную лядь, как её назвала моя невеста, то войску по видимому можно будет уже не так торопиться и оставить основную зарубу союзникам. То есть всё упирается в то, что неплохо бы сходить самому, рискнув своей головой, но сохранить людей.

Жэндэ я с собой понятное дело не возьму, её у меня уж точно нет желания подвергать опасности. Целитель в группе может пригодиться, но лучше уж брата Вэя подключить, он более умел, да и не так его жалко будет, если что-то пойдёт не так. Компактное силовое прикрытие не далеко от вражеских стен тоже может помочь, но брать Лизя не хочется. Правда брат меня читает куда лучше невесты, от него тут не ускользнёшь, всё равно увяжется. Члены стаи чувствуют друг друга на расстоянии очень хорошо, не говоря о том, что он мой след без труда найдёт по запаху.

С этими мыслями я перехватил столичного гостя, собравшегося отдохнуть и сказал:

— Хэгэн, можно вас попросить о разговоре наедине?

— Да, разумеется — кивнул столичный гость, оставив уже расстеленную шкуру и пойдя со мной, а когда мы немного отдалились от остальных людей поинтересовался — Что вы хотели?

— Расспросить вас о княжеском дворце. Вы знаете что-нибудь о его планировке, местах проживания высоких гостей и том, как у Мрэмо поставлена охрана? — спросил я, чувствуя иронию ситуации. При нашей первой встрече Хэган сам желал приватной беседы со мной.

— Даже приходилось самому там гостить — кивнул он — Вам в голову тоже пришла мысль, что до князя новости дойдут только через пару дней?

— А маг ветрра девятой ступени может добежать менее чем за один — хмыкнул я.

— Рискованная затея.

— Да. Но идти, не дожидаясь союзников, одним исполчением северрной марки по мне ещё рискованней.

— И всё же давать врагу время ещё хуже, поверьте мне — слегка скривился он, давая понять, что тут подробных объяснений не даст — Особенно если оставлять в его руках мою двоюродную сестру.

— А если не оставлять? — вернул я разговор в конструктивное русло.

— Тоже риск, но меньший — покачал он головой — Хорошо, я с вами. Не смотря на опасность, шансы у нас неплохие.

От такого захода я как-то даже опешил и переспросил:

— Вы со мной?

— Родная кровь священна, особенно в этом деле. А вы собрались идти один?

— Думал взять волка и брата Вэя — хмыкнул я — Ладно, получается четверо и на зверя вас сажать не надо.

Дальше началось обсуждение плана и прикидки по вариантам того, как проникнуть во дворец. Правда сугубо черновые, времени было мало, а спать после марша и боя хотелось. Маги существа выносливые, но некоторые дела лучше делать на свежую голову, чтобы избежать ошибок. Так что кратко поговорив, мы отправились поспать до рассвета. С утра правда пришлось огорошить Эфрима, что он тут временно снова главный, благо уважение тэнов уже было у бывшего полусотника в кармане, а у воинов князя не было обширного обоза, который нужно долго и нудно грабить, решая кому и что перепадёт. Враг тоже шёл налегке, делая ставку на скорость. Да и на своей земле с тем же фуражом у них было всё хорошо. Брат Вэй с утра был разбужен и поставлен перед фактом, подкреплённым волей члена королевской фамилии, но он с Лизем должен был остаться за стенами города в группе прикрытия, если её можно так назвать. В прошлой жизни я служил в войсках попроще и в правильной терминологии тех, кто проводит специальные операции, понимал не очень много, хотя кое-чего конечно нахватался. Потом начался забег, пока Жэндэ меня не спалила. Патриархат патриархатом, а невеста из меня всё таки уже начинает вить верёвки. То ли ещё будет, если раньше срока не скопычусь.

Во время же пути, я размышлял о своих поступках и решениях. С одной стороны жизнь в этом мире у меня сложилась так, что я вырос изолированным от человеческого общества и на людей в целом мне часто было глубоко фиолетово. На Земле они убивали друг друга по разным поводам и палками с камнями, и ракетами со снарядами. В этом мире самым могучим и наверно популярным инструментом у двуногих была магия, но фундаментально это мало что меняло. Был бы за что убивать. Но однако с какого-то момента я начал врастать в общество людей и перенимать их повадки. Так или иначе я получал больше силы, больше денег и больше влияния, а затем употреблял их на то, чтобы вновь получить больше и первого, и второго, и третьего. Такова природа человека и надо признать, что я не свободен от неё полностью. Наоборот, чем больше с ними общаюсь, тем больше становлюсь похожим на них, бытие определяет сознание. Пожалуй меня отличает от подавляющего большинства аристократов то, что все выше названные вещи для меня не самоцель, а инструмент. Ещё в тот вечер, когда я отправился убивать бандитствующих наёмников, я сделал это, чтобы спасти жителей охотничьих деревень от радости визита солдат удачи, остальное шло просто бонусом. Во мне вообще жило некое внутреннее убеждение, что людей надо спасать в том числе от других двуногих, как звери спасают лес от огня. Но я не мог до сих пор с уверенностью сказать, чем оно продиктовано. Какими-то идеями гуманизма, доставшимися мне от прошлой жизни или чем-то иным? Я ценил жизни представителей собственного вида пожалуй больше, чем остальные люди в этом мире. Ну по крайней мере если брать в расчёт большинство тех, кто высоко поднялся по Лестницам. Очень для многих из них не маги и не аристократы скорее животные, наделённые даром речи, нежели именно люди.

Но сейчас я всё больше чувствовал, что ничто человеческое мне не чуждо. Мне нравилось стоять над аристократами и я без жалости убил несколько идиотов, которые пожелали пойти против меня. Да, из высокоморальных принципов и необходимости, но стоит быть с собой честным, не только из них. А теперь шёл на авантюру, откровенную авантюру. И вновь не только в силу необходимости и для спасения людей. Я гнал от себя мысль, что в случае успеха мне будет некоторым образом должна одна из ветвей королевского рода, однако само её наличие было мне не очень свойственно. Похоже с кем поведёшься, того и наберёшься, я всё больше очеловечиваюсь и не знаю хорошо это или плохо, а потому в голове творится сумбур. Возможно какой-то психолог с земли сказал бы, что у меня вообще биполярное расстройство… Или расхождение мыслей и идей землянина двадцать первого века с мировосприятием могучего лесного варвара стоит называть как-то иначе? Самое странное, что мне в общем плевать. Я давно уже воспринимаю мир таким, какой он есть, себя, как часть этого мира, в том числе. Немножко псих, так немножко псих и чёрт с ним.

Добежали до города мы ближе к вечеру и расположились в ближайшем лесу. Обойти патрули, не оставляя следов было несколько проблематично, но справились. Теперь нужно было выждать, когда наступит ночь. Я бы и рад был переодеться в кого-нибудь неприметного и просто пройти через ворота, заночевав в таверне внутри стен, но к сожалению такого варианта среди нормальных опций не было. Лицедей с меня паршивый, высокородный тем более не станет косить под какого-нибудь мелкого аристократа со слугой или боевым товарищем, ему невместно. Так что лезть в город мы решили в тёмное время суток, когда восприятие магов высоких ступеней даёт нам преимущество. Пусть чувства Хэгана не были так же хорошо, как мои или тем более Лизя, но тем не менее большинство магов Мрэмо он заметит раньше, чем они его, а сам князь с ближайшими приближёнными вряд ли стоит по ночам в карауле.

В общем мы залегли ждать в неглубоком овражке, пока солнце не сядет, а заодно долго говорили о воспоминаниях члена королевской фамилии, который рылся в своей голове, ища там все подробности визита в княжескую резиденцию. Помнил он кстати немало, было о чём подумать и что обсудить шёпотом, но к закату перемусолили всё и не по разу, как собственно и его сестру, чтоб барышне икнулось. Информация была неоднозначная. В целом зайти и выйти было вполне реально, приключение не на двадцать минут конечно, но тем не менее. Собственно будь вариант дохлым, Хэган об этом сразу бы сказал и на том всё закончилось. Но сложно. Всё это вызывало азарт, заставляло гулять адреналин в крови, однако риск был велик и не факт, что быстрые ноги ветровиков и лапы небесного волка спасут нас всех от звездюлей.

— Не стоит излишне переживать, Ромул — проговорил высокородный, глядя на моё сосредоточенное лицо после всех рассказов — Мы справимся. А потом вы получите королевскую признательность и щедрую награду. Думаю можете даже рассчитывать на титул рэтэна вместе с соответствующим земельным наделом.

— Не думаю что это будет уместно — тихо хмыкнул я — Не уверен, что вообще являюсь подданным его величества. Скорее даже нет, чем да.

Присутствующие несколько выпали в осадок от моей реакции, но такой ответ всё таки ещё был хоть как-то приемлем. Если бы я сказал, что мне нафиг не сдалась ни земля, ни титул, потому что они подразумевают присягу и мне придётся выполнять королевские указания в обязательном порядке, было бы хуже. Их конечно и сейчас приходится выполнять, даром что их выдал один из младших членов королевской фамилии, потому мы и здесь. Но сейчас это совпадает с моими желаниями. Я сам решился на эту авантюру, но в принципе в теории могу взять да послать всё и всех, усадить Жэндэ на Лизя, собрать братьев-охотников и сдёрнуть в Смертолесье выбивать нам место под солнцем, где можно будет разместить семьи людей, которых я считаю своими. А вот измена присяге, которую я дам, добровольно склонив голову, поменяет расклады. Вряд ли тот же Эфрим с компанией пойдёт за клятвопреступником. Они все конечно в ополчении тоже присягу давали, но отправившись в отставку, освободились практически от всех обязательств. Да и я сам своё слово привык держать, а не нарушать… В общем не сдались мне обещания, которые я не хочу исполнять.

Хэган тем временем справился с удивлением и шёпотом спросил:

— А чей же вы тогда подданный?

— Смерртолесье не является частью ни одного государства, так что полагаю, что ничей. Думаю меня можно назвать истинно свободным человеком и свою свободу я чрезвычайно ценю.

— Но вы ведь родились не там. Насколько я знаю ваши приёмные родители нашли вас в одном из королевств, а не в магическом лесу — возразил аристократ.

— Ну скорее всего всё таки уже в одной из южных частей этого леса — ответил я, понимая, что встаю на тонкий лёд. Монах почует ложь, да и столичный гость тоже наверно может что-то подобное — Однако я был в том возррасте, когда дети мало что запоминают.

— Тем не менее ваши настоящие родители определённо были из одного из королевств. И скорее всего из Тибцэна — проговорил он, слегка почесав бровь и обратив тем самым внимание на своё лицо, которое имеет заметное сходство с моим. Чувствуется в нас одна порода так сказать-с.

— Не думаю что это имеет значение, своими рродителями я имею честь считать Лохматого и Люпину, а они точно не подданные кого бы то ни было. Им я обязан жизнь и тем, что стал таким, какой я есть — мои губы при этих словах изогнулись в лёгкую усмешку — Остальное же для меня значение не имеет.

— Всё это звучит очень странно — качнул головой член королевской семьи.

— Если вашу картину мирра так шатают мои слова, можете считать меня просто дикарём, который не дорос до цивилизованного звания верноподданного. Тысячу лет назад, после нашествия демонических зверей, таких хватало.

Тут я определённо не врал. Многие государства в тот период развалились и прежде чем собрались вновь, было эдакое время анархии. Правда потом люди самоорганизовались по новой, а многие воеводы, под рукой у которых были поселения и воины, положили начало новым благородным домам. Были конечно и те, кто предпочитал ни перед кем не склоняться и не вступать ни в какие союзы, оберегая свою единоличную власть, но если верить древним свиткам и брату Вэю, который сейчас помалкивает, их в итоге или принудили не выпендриваться или поубивали. Бог как всегда оказался на стороне больших батальонов и лучшей организации. Собственно в том и ещё одна причина того, что я пытаюсь собрать в кулак северную марку и не качу бочку на столичного хлыща.

— Не уверен, что такая версия придётся по вкусу моим старшим родичам — покачал головой Хэган — Не подданный его величества, который управляет северной маркой не самый приятный прецедент.

— К счастью я ей не упрравляю — хмыкнул я — Просто временно являюсь воеводой исполчения. Закончим эту историю Мрэмо и оно будет распущено, а я отправлюсь обратно на север.

— Тэны в случае чего всё равно склонят перед вами голову. Я внимательно смотрел за вашим войском, вы для воинов по сути князь, а ваши приближённые вроде Дарта Эфрима или тэна Рэвиса рэтэны.

Этот поворот разговора поставил меня перед интересным выбором. Очеловечиваться ли дальше, как-то изворачиваясь или выбрать всё таки свою свободу вольного жителя Смертолесья? Искушение терзало меня, но я его задавил и покачав головой после недолгого раздумья, ответил:

— Ну вы смело можете дать рэтэнский титул одному из них или ещё кому-то толковому в северной марке. Только умоляю, не подписывайте на это дело идиота, которого тэны не примут. А ещё лучше садитесь здесь на княжение лично, север давно ждёт того, кто его объединит, погасив все распри навсегда, а не на время.

Теперь столичного хлыща поставил в интересное положение я. «Не гражданин» к титулу и власти не рвётся. Собственно потому что весь мой план был в том, чтобы объединить северную марку, дав ей шанс как-то пережить возможную гражданскую войну с меньшими потерями. Объединит её кто-то другой, так и слава Небу, я облегчённо выдохну и пойду дальше заниматься своими делами, охотиться со стаей и учить наконец нормально двуногих охотников лесным премудростям. Хотя отблагодарить меня «за помощь в деле магов жизни» надо бы, иначе королевский дом не поймут. Поставить кого-то из моих приближённых рэтэном, дав ему титул? Так столичный аристократ скорее всего будет считать, что это мало что изменит, я просто буду неофициальным главой, это в глазах его родичей наверняка будет уже слишком для благодарности за содеянное. Попробовать продвинуть Фэрэ или Эрэда? Так они уже рэтэны и вассалы князя Фэгала. По ступеням Лестниц обгоняют обычных тэнов и состоят в исполчении, их могут принять представители благородного сословия северной марки, но по сути это усилит их князя, с которым сохранятся давние связи. Выбрать просто местного тэна? Так первый среди равных должен превосходить остальных, чтобы это не было фикцией, а то попробует покомандовать, а ему голову оторвут случайно. Воткнуть кого-то достаточно сильного совсем со стороны? Так он северянам никуда не упёрся, ко мне сами побегут уговаривать примучить узурпатора, который даже в нынешнем походе не участвовал. В общем тоже не вариант и куда не кинь, везде клин.

Но я в этом разговоре для себя выбор уже сделал, послав естественное человеческое желание обладать властью дракону земли туда, где никогда не светит солнце, а потому меня устроит любой объединитель. Буду я? Неприятно, но не смертельно, всё таки хочешь сделать что-то хорошо, делай сам и нефиг ныть. Поставят Эфрима или Рэвиса? Поздравлю любого из них и даже помогу по мере сил. Официально освободят от присяги Фэгалу одного из рэтэнов, чтобы посадить у нас хоть в том же титуле, хоть сразу князем? Поддержу и их, у северной марки по крайней мере будет крепкий союзник в любой заварушке, да и люди они вполне достойные и кое-чем лично мне обязаны. Сядет сам высокородный лично? Ну в походе он участвовал, даже кое-кого своим мечом нашинковал, кровь самая что ни на есть благородная, ступень высокая, так что примут и его без особых вопросов. Если пообещает на деле, а не на словах заботиться о жителях северной марки, я с удовольствием поддержу и его. Даже в качестве подарка всякого притащить могу, у леса даров много. Да и через него Братству можно будет сразу со столицей торговать, один посредник вместо нескольких всегда снижает издержки.

Жаль только после моего щедрого предложения разговор как-то увял и Хэган погрузился в свои мысли до того момента, когда нам настала пора выдвигаться к цели нашей миссии. Хорошо хоть встав с подлеска, он будто сбросил с себя сонную пелену, мгновенно став сосредоточенным и как-то по особенному решительным. Задумчивый напарник в подобном деле мог бы всё завалить. А нам сейчас было необходимо моё звериное чутьё и знания высокого аристократа о том, чем и как защищают свои дворцы от проникновения те самые высокие аристократы, причём в правильно работающем тандеме.

Глава 19

Солнце наконец зашло, на небе появились звёзды и серп луны, а мы с Хэганом двинулись к внешним городским стенам. Речнолеска помимо них была так же окружена сеткой, которую поддерживали маги земли, причём весьма качественной, учитывая наши игры с проникновением в обход часовых. Но тут подобной не наблюдалось. Со слов столичного гостя слишком велика площадь, которую надо покрывать и держать несколько магов земли чисто для этой цели слишком расточительно, если конечно не подошло вражеское войско. Меня это заставляло ждать подвоха. Мы в мирное время более серьёзно относимся к вопросам безопасности, какого такого органа Мрэмо пренебрегает ими в условиях войны? Ополченцы, которые ставили систему охраны и шлифовали её всё таки выходцы из простонародья, профессиональному и потомственному военному само Небо велело проявлять больше бдительности. Или мы всё таки имеем дело скорее с потомственным генеральским сынком? В последнее мне мало верилось, а потому моя паранойя жителя одного из самых опасных мест на континенте цвела и пахла.

Но мы спокойно миновали предполье ползком, а потом перелезли через стену, дождавшись перерыва между обходами часовых. Те были довольно частыми, но всё равно это казалось странным. Войска у князя есть, в том числе не маги, можно было поставить дежурных хоть каждые двадцать метров. Если все княжеские города так охраняются, то возникает вопрос, как их правители ещё не вымерли аки динозавры?

После стен начался путь по городу. До центрального освещения цивилизация здесь не доросла, только ходили небольшие отряды городской стражи с факелами. Слышно их было за километр, а потому избегать встреч было не сложно, больше напрягали дворовые собаки. Их приходилось обходить гораздо большими кругалями, чтоб не почуяли волчий дух и не подняли лай. Однако к замку в центре города мы всё таки пробрались довольно быстро.

Сама резиденция Мрэмо была уже скорее даже не крепостью, а дворцом. Вероятно раньше было иначе, хотя не поручусь. Всё таки живём мы в том мире, где самая надёжная защита — это личные магические силы и навыки защитников, а не фортификационные сооружения. Как знать, возможно всё изначально строилось с претензией на брутальность, но окна сразу делали окнами, а не узкими бойницами, украшая стены лепниной, пилястрами, и прочей мишурой. Однако по крайней мере тут хотя бы озадачились магическими плетениями на стенах, так просто не полазишь, кося под человека паука и пользуясь неровностями кладки.

— Сеть Вэлота — опознал вариант заклятия аристократ — Я могу нарушить течение Кив, она отключится и мы переберёмся.

— Шум поднимем, будут искать в чём дело — отозвался я, стоя рядом с ним в густой тени рядом с какой-то таверной, где ещё не все легли спать. Некоторые продолжали пить.

— Тревогу вряд ли объявят.

— Всё равно лучше по старринке — хмыкнул я, указав кивком головы вправо — Площадь перед стеной всего метров тридцать, разбежимся по крыше вон того дома и можем приземлиться рядом с каретным сараем, о котором был разговор. Тень там густая. А внутренний двор заклинанием никто не перекрывает, там ночью есть кому шататься, тем же часовым.

— Могут заметить пока мы в воздухе — чуть скривился мой компаньон.

— Если и так, часовой ещё будет чесать репу, не показалось ли ему или может птица какая прролетела — стоял я на своём — Это не сбой надёжного заклятия непонятно с чего.

— Ладно, попробуем.

Согласие было получено и мы пошли к намеченной «взлётной полосе», держась теней. Риск в моём плане был, но на мой взгляд приемлемый. Часовых на стенах была отнюдь не толпа, скорее наоборот, обходы были не слишком частыми. Звуки и запахи, а так же внутреннее магическое зрение рисовало мне довольно достоверные картины того, что творится во дворе, так что в какого-нибудь конюха, милующегося с горничной под светом звёзд мы при приземлении не влетим. Жаль только сам дворец ещё чем-то защищён и что творится в его внутренних помещениях я с этого расстояния почти не ощущаю. Всё ещё были конечно опасения, что нас заманивают, специально давая почувствовать, что караульная служба поставлена слабовато, но как-то это было слишком сложно. Нужно же предположить прибытие диверсантов, расставить ловушку, специально дать людям приказ ослабить несение службы в ожидании противника, но при этом вести себя непринуждённо, на что нужен актёрский талант… В общем сомнительно это.

Разбегаться мы решили по коньку крыши, где был внушительный брус, чтоб не вызывать лишнего шума. Высокородный искусством скрытного передвижения владел хоть и хуже меня, но весьма неплохо, так что в нём я был вполне уверен. Хотя возникали вопросы относительно того, а как и зачем он этому научился? Конечно идущие Лестницами тела имеют запредельную даже для земных атлетов координацию, но всё равно речь шла именно о осознанном навыке. Не для того чтоб по любовницам бегать Хэган его приобрёл, явно в другом дело. Может он как раз и подготовлен для деликатных поручений своей семьи? Это было бы логично, со стороны такого специалиста привлекать опасно, кровный родственник надёжней.

Как бы там ни было, мы тихо взобрались на крышу, кивнули друг другу, смещаясь на воздушный план и начали короткий забег. Я шёл первым, аристократ буквально в двух шагах за мной. Прыжок получится у меня легко и непринуждённо, хотя были небольшие опасения, что не рассчитаю силы правильно. Всё таки недавно на новой ступени Лестницы, ещё не ко всему привык. Однако приземлился я почти там, где хотел, причём сделал это тихо и мгновенно скользнул в сторону, освобождая место Хэгану, хорошо иметь особые отношения с инерцией. Компаньон тоже не подвёл, вторая стена на нашем пути была преодолена, а нас никто не заметил.

Дальше мы пошли искать вход в сам дворец. Высокородный не шлялся в своё время по помещениям слуг, через которые проще проникнуть внутрь, но однако неплохо представлял, где они находятся. Я же сверялся со своими ощущениями, оказавшись ближе к дворцу. Защита его стен была не абсолютна, запахи она вообще никак не отсекала, как и звуки, более влияя именно на магическое восприятие мира пользователями Кив. И именно запах заставил меня насторожиться.

— Они определённо здесь. Минимум четверо — на гране слышимости прошептал я, когда мы подошли к задней двери на кухню.

— Прямо там? — одними губами шепнул высокородный, кивая на стену. К счастью сразу смекнул, что речь о «личиночниках».

— Нет. Кррыло для дружины, точнее не скажу.

На это Хэган только кивнул и направился к двери. Заперта та оказалась на обычный внутренний засов, но щель у косяка была достаточно широкой, чтобы я просунул лезвие кинжала и по миллиметру отодвинул деревяшку, приподнимая её. Кухня встретила нас одуряющими запахами еды, которыми здесь всё пропиталось за годы работы. Мне же стало значительно проще, на совесть зачаровали только внешние стены. Через несколько внутренних видеть не стал, но и так выходило неплохо, тем более удалось заметить небольшую винтовую лестницу наверх. Центральное крыло дворца принадлежало княжеской семье, вероятно этим путём носили еду напрямую куда-то князю в кабинет или комнату для переговоров. А может когда-то это был секретный ход, через который можно свалить. Уж больно всё тут узко, а расположена дверь к лестнице прям в закутке. И будь Мрэмо на ступень ниже нас по Лестнице, а не выше, я бы возможно задумался о визите к этому козлу. Но сейчас вариантов всё закончить одним ударом просто нет.

Так что мы поднялись на пару этажей и тихо двинулись по спящему дворцу к гостевому крылу. Правда буквально через несколько шагов услышали идущий нам на встречу патруль. Собственно кем ещё может быть боевая тройка магов пятых ступеней? Убивать их было глупо, мог подняться шум. Правда по лету некоторые окна были открыты и мы тихо вылезли в одно из них, повиснув на лепнине, в помещении прятаться было особо негде, а тут зачарованные стены играли уже против защитников. Был риск, что нас заметит с улицы, но на дворе темно, а мы сами в тёмных плащах, разглядеть сложно.

После неприятной минуты висения на свежем воздухе патруль наконец удалился и мы вернулись обратно, продолжив свой путь. Дальше всё шло спокойно до места размещения столичной делегации. Перед массивной дверью было две тройки магов, одна вероятно мрэмовская, другая свитских сестрёнки Хэгана.

Такое развитие событий мы обсуждали. С одной стороны высокородный для князя как бы ещё не при делах и мог бы пройти, представиться и отправиться к сестре, так как её свитские знали его в лицо. Но один из охранников тут же бы побежал докладывать о ночном госте своему князь. Я мог бы перехватить его по пути, но это не решало проблему двух оставшихся. Да и убивать сейчас было опасно, смерть одарённого есть кому почуять.

Так что мы вновь воспользовались окном и лепниной, благо расстояние до ближайшего открытого в гостевых покоях было плёвым, это не со двора на третий этаж лезть. Всё таки хорошо, что до электрических или хотя бы газовых ламп тут никто не додумался, а потому ночью улицу никто не освещает, как и большую часть дворца. Лепнина правда чуть не испортила всё дело, перехватившись в очередной раз я внезапно оторвал кусочек камня и повис на одной руке. Хорошо хоть хватило мозгов не выронить оторванное во двор, создавая шум. Через секунду я сунул неудачливую завитушку в карман на поясе и продолжил путь.

Пробрались мы в комнату прислуги, Хэган подошёл к какому-то спящему мужику, закрыл его рот ладонью и тихонько потряс за плечо. Мужчина пробудился и выпучил глаза, а высокородный прошептал:

— Тихо, Асэт, это я. Не поднимай шума, мы к сестре идём.

— Господин Хэган, но как вы здесь? Откуда? — спросил пробуждённый, когда мой компаньон отнял ладонь от его рта.

— Нет времени объяснять, вы все в опасности. Мы к сестре, вели всем одеваться и готовиться выбираться отсюда.

Асэт понятливо кивнул, а мы направились вон из комнаты. Это была ещё одна узкая часть плана. Не для высокородного, скорее для моей, пока что живой, совести. Хэган был по всем признакам мужчиной неприхотливым и прикатил к нам с минимальной свитой, а так же без лишних слуг. Его сестра дело другое, благородная дама таскала с собой прилично народу, как охраны, так и просто лакеев, но вытаскивать мы собирались только её, остальные шли по остаточному принципу. В конце концов все они приносили присягу дому Тэцэра, обязуясь при нужде умирать за его членов. Для жителей данного мира это норма, а для меня так не совсем. Да, животных я люблю больше, чем людей, но это не значит, что я совсем равнодушен к тому, что пару десятков из них вырежут или сделают чего похуже, затейников здесь хватает. Однако приоритеты были расставлены так, как расставлены, а я не всесилен.

Путь по коридору был недолгим и мы вскоре оказались перед дверьми спальни сестры Хэгана, где дежурила ещё одна тройка бойцов. Здесь высокородного все знали в лицо и это снимало многие вопросы. Не представляю как бы я пробирался к ней один, разве что прямо в окно её спальни, минуя охрану. Как бы уговаривал со мной свалить тоже не знаю, письма от брата могло и не хватить. А сейчас пришёл родственник, нас попросили подождать, а служанка отправилась будить гостью удельного князя.

В виду ситуации приняли нас быстро, всего, блин, через пятнадцать минут. Девочке надо было одеться, как без этого. Кэрана Тэцэра, волшебница восьмой ступени Лестницы Огня, встретила брата и меня в лёгком кимоно. Сама женщина выглядела весьма эффектно, красивое, породистое лицо, чёрные как смоль волосы, спортивная фигура с объёмной грудью. Было ей за тридцать, но выглядела она максимум на двадцать пять, маги живут долго и стареют медленно, а дамы особенно, тем более что алхимики и косметические примочки порой делают, пусть и за бешенные деньги. Но кому ими пользоваться, как не женщинам из королевской семьи?

— Здравствуй, брат мой — проговорила дама, бросив на меня слегка неприязненный взгляд.

Ну да, Хэган не поклонился, они в равных статусах. А я какой-то охреневший тип, который на одном месте вертит этикет, да ещё и харя в не до конца ушедших шрамах от ожога. Не удивительно что неудовольствие от ночной побудки излили именно на меня. Мой компаньон тем временем ответил:

— И ты здравствуй, сестра моя. Боюсь у нас нет времени на долгие разговоры, мне удалось выяснить, что князь Мрэмо связался с магами Лестницы Жизни, а потому ты в большой опасности. Ещё день назад я отправил письмо в столицу, думаю гостеприимный хозяин этого дворца обо всём прознает уже к утру. Надо уходить.

— Ты уверен в своих словах? — спросила она, слегка нахмурившись.

— Абсолютно. Дарт Ромул изрубил одного из врагов короны в последней битве и чует ещё минимум четверых в этом дворце — кивнул Хэган на меня.

— Но ведь общеизвестно, что они виртуозно скрывают свою Кив — прозвучало возражение.

— Я чую их запах, а не магию — проворчал я. Пока мы разговаривали разговоры, время уходило — И уже не четверых, могу ручаться, что их по крайней мере семеро. Может больше, если кто-то вообще не вылезал из крыла дружинников.

— Это тревожные вести. Какой твой план, брат мой? — перевела благородная лядь взгляд обратно на Хэгана.

— Тихо вывести тебя из города и всем вместе отправиться на север. Твоей же охране и слугам следует самостоятельно прорываться с рассветом на встречу войскам князя Фэгала, отвлекая внимание и размывая силы преследователей. Бери оружие и поторопимся, времени мало.

— Боюсь я не смогу пойти с тобой, брат мой — лукавая улыбка несколько испортила красивое лицо Кэраны, было в ней что-то противное — Думаю я, как и велит мне долг, постараюсь прорваться вместе со своими людьми.

— Сестра, сейчас не время для глупых подозрений — попробовал воззвать к её разуму родственник, но я уже видел, что усилия напрасны.

Хотелось сказать пару ласковых о долбанных аристократических заморочках, однако мат в себе удалось удержать. Всё таки благородные публика специфическая, интриги они плетут даже против собственных родственников и по всем признакам Хэгалу не шибко поверили. В конце концов к сестрёнке среди ноги он припёрся без твёрдых доказательств и предложил, оставив всю охрану, двинуться с ним непонятно куда. Были б они друг другу родными один разговор, но тут всё таки разные ветви семьи, которые наверняка конкурируют. И видимо вплоть до подозрений, что эту дуру мы можем и не довезти в живом виде.

— Дело не в них, а в долге, брат мой — судя по моим ощущениям, над Хэганом сейчас откровенно стебанулись — Но ты со своим слугой можешь присоединиться к нам.

Поправка, надо мной тоже стебанулись. Права была Жэндэ, благородная лядь, сферическая в вакууме. Хэган же на секунду задумался и ответил:

— Боюсь это самый надёжный способ за тобой присмотреть. Ромул, ты со мной?

Посмотрев на него долгим взглядом, я наконец ответил:

— Раз уж мы на ты, то по хорошему на йух бы тебя послать. Но боюсь если уйду один, а вы скопом сдохнете, то ваши родственнички меня потом затрахают. Вместе начали, вместе закончим.

Раздался мелодичный и весёлый смех, а потом Кэрана поинтересовалась:

— Брат мой, где ты нашёл это чудо?

— В Смертолесье — огрызнулся Хэган — Зови начальника своей охраны, попробуем что-то придумать.

Дальше всё завертелось. Не то чтобы охрана благородной дамы заранее планировала побег, но похоже варианты компетентные товарищи прикидывали всегда, в том числе и самые хреновые, так что намётки у них были. Раз уж мы все уходили теперь в одну сторону, то утра решено было не ждать, сваливая ночью. Слуг решили оставить, так как за магами они всё равно не угонятся, кондиции у обычных людей не те. Хотелось бы верить, что если прислуга посидит тихо и не будет оказывать сопротивления, то их тут просто запрут в местную тюрьму, но уверенности в этом у меня не было. Жестокий век и жестокие нравы.

Как бы там ни было, я связался мыслеобразами с Лизем и разъяснил ему наши планы, после чего услышал много нового. Особенно о наглухо больной на голову южной стае двуногих, на фоне которых жители Речнолески даже выглядят чем-то приличным. С этим я не согласиться не мог, в королевском роду определённо есть что-то дебильное. Мне же брат предлагал плюнуть на всё и валить нафиг, пока ещё можно, заодно пройдясь по моим умственным способностям. Но к сожалению это породило бы известные проблемы. Я ушёл с членом королевской семьи, он ввязался здесь в ещё большую авантюру из-за родственницы, чем мы изначально планировали. Если брошу его, а отряд загнётся, то это будет предательством, по крайней мере в столице решат именно так. В результате вся работа пойдёт псу под хвост, так что я решил повышать ставки. В худшем случае мы с Лизем в лесу сумеем оторваться от всех преследователей, кроме разве что ветровиков-десяток, но таких у Мрэмо кажется в распоряжении нет. Только землевики и огневики, если разведка не облажалась. После побега с поля боя правда придётся уходить в Смертолесье в серьёз и надолго, но лучше так, чем умереть или подставить брата.

Вскоре план был окончательно утверждён, а приготовления окончены. Сваливать мы начали по тихому. Для начала при смене дежурной тройки у дверей в назначенное время вместе с начальником охраны вырубили без шума мрэмовских магов. Потом скорым маршем пробежали нашим путём до кухни и выбрались во двор. А вот дальше в дело пришлось пустить сталь, такая толпа мимо часовых пропрыгать не могла, а охраны у Кэраны хватало.

Глава 20

Должен признать, что в охране благородной дамы служили компетентные специалисты. И не только в том, чтобы обеспечивать чью-то безопасность, но и в том, чтобы её подрывать. Чтобы поймать преступника нужно думать, как преступник, так кажется говорят? У нас здесь был похожий случай. Несколько магов, идущих Лестницами тела тихо сработали горлорезами и отправили охрану ворот в мир иной, те даже не пикнули, маг огня наложил что-то отложенное на тот самый каретный сарай, рядом с которым мы приземлялись, а наша дружная компания рванула в город.

Видимо по задумке люди князя должны будут решить, что кто-то проник во дворец, а не сбежал из него, пожар добавит неразберихи, всё это даст нам некоторую фору. Тем более тревога наверняка уже поднята, компетентные товарищи не могли не почувствовать близкую смерть одарённых часовых. Но что убили караульных наверно хорошо, значит Кэрана всё таки поверила брату и не состоит в сговоре с князем. Демон его знает, что там за взаимоотношения у королевской семьи с магами жизни, но выглядят они мутно. С одной стороны Хэган готов рисковать собственной аристократической задницей, чтобы вытащить родственницу, причём не сказал бы, что они прям не разлей вода, скорее уж наоборот. А с другой как-то же собирались «личиночники» договариваться, на что-то надеялись, причём излагали свои доводы достаточно обосновано, чтобы Мрэмо им поверил. Это мне никто секреты не раскрывает, а тут речь о целом князе, он подноготную должен если не знать точно, то хотя бы представлять. Но тем не менее кровь людям княжеского дома воины благородной леди пустили, а значит та хотя бы не в сговоре с ними. По идее. Всё таки где несколько часовых, а где договорённости уровня королевская семья — удельный князь? В общем уверенности в во мне стало побольше, но Кэраны и её людей я продолжал опасаться, коль скоро она сама не согласилась идти с Хэганом. Постоянная бдительность — это наше всё.

Но как бы там ни было, мы быстро миновали город, обойдя пару патрулей и походя вырубив или убив магов низких ступеней на внешней стене, а затем выбрались в предполье, начав путь в сторону владений Фэгала, я же предупредил:

— Не дразните волка, он с нами.

— Какого волка? — спросила высокородная, на ходу вместе с остальными залившая в себя какое-то зелье, вероятно повышающее выносливость. Волшебнице огня тяжело угнаться за ветровиками.

— Вот этого — хмыкнул я на бегу, когда брат с монахом на спине присоединился к нам, бесшумно выскочив из кустов, а потом добавил — Брат Вэй, планы к сожалению изменились, мы идём к Фэгалу.

— Я уже в курсе, твой товарищ описал мне ситуацию — отозвался священнослужитель, повернувшись к Кэране — Для меня честь приветствовать высокородную.

— Не знала, что Небесный Водопад сумел приручить кого-то из небесных зверей — смерила его взглядом эта принцесса.

— О, мы тут не причём. Небесные волки союзники Братства Смертолесья, Лизь просто пустил меня на свою спину в порядке исключения — разъяснил монах.

Зелье у Кэраны было судя по всему ядрёным, так что она поддерживала весьма высокий темп бега и умудрялась расспрашивать монаха, не сбивая дыхания. А брату Вэю было что рассказать, в том числе и о грамотности Лизя, который давно освоил письменность, пусть и не на слишком высоком уровне. Всё таки иероглифы есть иероглифы, их чудовищно дофига и даже больше. Простые смертные знают довольно ограниченное количество самых ходовых, но один из признаков высокого аристократа, это как раз знание редких, в чём-то даже поэтических форм закорючек. Хотя справедливости ради надо заметить, кое-что мы с братом и в таких понимали, потому что в старых свитках встречалось всякое разное, включая и поэтические сравнения того, как в том или ином случае ведёт себя Кив. Грешили этим не все авторы, но многие почему-то любили ввернуть что-нибудь эдакое в методичку о том, как правильно расфигачить человека в фарш. Люди высокой культуры наверно.

Я же через минут пятнадцать бега и расспросов монаха констатировал:

— За нами наконец-то снарядили погоню.

— Много? — поинтересовался Хэган.

— Пока не очень, чувствую тройку ветровиков, наверно должны держать наш след. Хотя не стоит забывать о «личиночниках», которых я могу не ощущать, пока они не подойдут ближе.

Бросив взгляд на брата, я получил мыслеобраз отрицания, он тоже пока никого не ощущал, потому мы могли надеяться на лучшее. Но готовиться к худшему. Тут дело даже не в том, что мы могли пока не знать о всей погоне, больше меня напрягала возможность противника телепортироваться. На это конечно наверно нужна подготовка, не без этого, но учитывая шаткое положение, близкое к войне, князь с союзниками должны были заранее озадачиться возможностью мгновенно перебрасывать свои войска ближе к границе, ну или в тыл наступающим, если та уже пройдена. Хотя на месте противника я бы проработал и варианты заброски диверсантов на нашу землю и в княжество Фэгал. Прошлый опыт такой попытки у них конечно дрянь, отряд был частью убит, а частью вернулся домой в виде месива плоти и ломаных костей, племянник удельного царька помер, но однако идея-то хорошая, с ней надо работать.

И тем не менее пока что нас просто преследовали «гончие», держащие след внушительной группы людей, которая крайне паршиво умела перемещаться по лесу. Нет, по местным меркам они конечно молодцы, тут спору нет, но схожая стая волков вообще следов бы толком не оставила, что замедлило бы преследование. А тут за нами могли бы идти, как по проспекту и это меня раздражало. Впрочем для раздражения вскоре появились более веские причины, преследователей прибавилось и они взрастили темп. Не очень умно с их стороны, если там и правда десять боевых троек, нас-то побольше и ступени повыше. Но возможные «личиночники» прячущиеся от обнаружения, портили это уравнение неприятной неопределённостью.

Когда я об этом сообщил, начальник охраны Кэраны принял решение пока что бежать просто прибавив скорость, чтобы расстояние между нами перестало сокращаться, а по пути высматривать удобные места для засады, где можно было бы поставить заслон из самых медлительных членов нашего коллектива. По его задумке одно из таких мест обязательно должно было подвернуться, когда зелья начнут заканчивать своё действие.

Задумка была хоть и людоедской, но в целом разумной, основной приоритет у мужика — это спасение охраняемой персоны, все должны работать на него. Времена с нравами тут суровые и никто из охраны не отделается увольнением, если Кэрана будет убита, а бодигарды останутся живы. Тут уж лучше самому харакири сделать, чем быть казнённым за предательство присяги, долга и прочего, заодно запятнав всю свою семью, которую вряд ли будет ждать что-то хорошее, доброе и пушистое. Но вот мужиков и несколько дам, которые бегут с нами, слушают всё это и знают, что самые медлительные это как раз они, мне было жалко.

Гораздо лучше умереть в лихой атаке, где ты не знаешь наверняка отправишься ли ты на тот свет или победишь, но надеешься на лучшее. Но у войны вообще людоедская логика, как я говорил. Порой каким-то отрядам на Земле запрещали отступать, чтобы они своими жизнями купили время для тех, кто окопается на новых позициях, где враг будет остановлен, а не прорвёт фронт, перебив в итоге ещё больше народа. А сейчас командиры посчитали, что основная группа не может задержаться и вступить в бой, потому что пока он идёт, к противнику могут подойдут новые подкрепления. Потому заслон должен купить «принцессе» ещё больше форы и кому-то для этого придётся умереть.

Я же на бегу смотрел на лица будущих трупов и думал, причём похоже слишком громко. По крайней мере Лизь прислал мне мыслеобраз, которым поинтересовался, не стоит ли нам немного усилить заслон. Бежим мы сейчас далеко не с нашей максимальной скоростью, от преследователей уйдём без особых проблем, потому что десяток-ветровиков на горизонте по прежнему не видать. А вот молниями я могу жахнуть на подготовленной позиции от души, мало никому не покажется, да и брат в состоянии так приложить рычанием двуногих, что им прямая дорога на тот свет. В ответ я спросил, что думает он, Лизь бесхитростно ответил, что те, кто готов остаться нравятся ему гораздо больше, чем те, кто убегает. А вот самому быть дичью, которую гонят, не нравится, другое дело лечь на свой след и показать двуногим, кто тут хищник, а кто добыча. У меня не получилось не усмехнуться, дела двуногих были не столь существенны, как само желание брата быть собой, а не косить под какое-то сраное травоядное животное и я его образ мыслей отлично понимал, потому обратился к своему компаньону:

— Хэган, мы с Лизем тоже немного задержимся, охота посмотреть на преследователей.

— Плохая идея — на бегу ответил мне коллега-ветровик — Ты сам говорил, что там могут быть маги жизни, которых не ощутить.

— Подойдут ближе и почую, а там видно будет. Тем более этот момент тоже хочется выяснить — ответил я.

Отговаривать меня никто не стал, а сосредоточенные лица будущих смертников кажется немного посветлели. Судить об их настроении было всё таки тяжеловато, профессионалы, туда их в качель, морды со всем старанием держат кирпичом. Ну да Небо с ними, у меня просто не вовремя проснулась совесть и желание опять попытаться сохранить хоть чью-то жизнь, а брату хочется пустить немного крови тем, кто посчитал, что может его преследовать. Огорчался в этой ситуации больше всех пожалуй монах, который и так влез туда, где нейтралитет неуместен из-за повеления члена королевской семьи, но Хэган согласился помочь ему не отстать от группы, подставив своё плечо.

Вообще член Небесного Водопада конечно попал в серьёзный переплёт. Одно дело игнорировать разборки знати, но с появлением первого «личиночника» ситуация поменялось, у нас тут был не обычный конфликт феодалов, а самая что ни на есть операция по спасению высокородной дамы от врагов короны и их пособников. Тут никакого нейтралитета быть не может, ты либо с законной властью, либо тоже того, пособник. И теперь монаху пришлось оставить лазарет и лезть в авантюру, возможно подставляя своих коллег, которые ещё живут на землях Мрэмо.

Зелья действовали ещё часа два, алхимики на службе королевского дома не зря если свой хлеб с маслом и чёрной икрой или что там у них в столице вместо него. Не трудно догадаться, что мне был интересен состав и способ приготовления этого «эликсира выносливости», но кто б мне его дал. Только и получилось опознать несколько ингредиентов с помощью наших с Лизем носов, однако некоторые оттенки запахов были нам попросту незнакомы. Может дело в куче реакций на алхимическом столе, а может делались зелья из того, что просто не встречается в Смертолесье. Южнее-то магические леса тоже есть.

Но всё же действие жидкого счастья подошло к концу и мы выбрали неплохое место, чтобы залечь в засаду. Отвалилось от охраны Кэраны четырнадцать человек, парочка шла по Лестницам тела, но остальные относились к водникам и огневикам, которые не обладают настолько выдающимися физическими кондициями. Было даже три женщины, которые для охраны аристократки наверно весьма важный атрибут. С мужиком-то в уборную не пойдёшь, а убийца может и в выгребной яме сидеть. Я ещё в прошлой жизни читал, что какого-то японского сёгуна хитрый ниндзя так грохнул, ударив копьём между булок, а до этого терпеливо выжидая жертву с дыхательной трубочкой в зубах, закопавшись в пахучую субстанцию. Только вот как небрезгливый киллер опознал несчастного так и не понял, не по описанию же его жопы. Хотя может и на ней приметный шрам был или что-то типа того? Впрочем чёрт с ним и с размышлениями, которые лезут в голову от предбоевого мандража.

Я в нашей дружной компании был пятнадцатым, Лизь шестнадцатым и мы вызывали у смертников смешанные чувства. С одной стороны конечно хорошо, что два сильных бойца помогут, так первую волну можно даже пережить. А с другой, я сразу сказал, что наше дело маленькое, задержать преследователей по сильнее, а потом свалить. О том, что мы возможно возьмём кого-то раненого на спину волка, я решил умолчать, незачем дарить смертникам лишние надежды, всё может повернуться по разному, возможно придётся сбежать одним, наплевав на желание кого-то спасти.

Врага мы ждали недолго, разрыв по времени у нас был почти двадцать минут, вот что алхимия животворящая делает. На самом деле учитывая скорость бега магов высоких ступеней это выливалось в чертовски большой расстояние. Но преследователи тоже были не обычными людьми и двигались по лесу примерно со скоростью легковушки на шоссе без пробок. Бежало за нами три десятка магов и как выяснилось один «личиночник». К несчастью для нас бдительность они как-то не подрастеряли и перед ними двигался дозор из трёх ветровиков, которых пришлось накрыть огнём. Сосредоточенного залпа нескольких магов хватило, для уничтожения первых противников, но засада была вскрыта, дальше пришлось биться почти на равных и у людей «принцессы» начались проблемы. Во-первых они в массе своей были огневиками и водниками, отряд имел явный дисбаланс, а во-вторых похоже затачивались не совсем под прямой бой, работа не та. Даже одновременный удар двух молний и рык Лизя делу не сильно помог перед столкновением. Семь человек мы конечно прибили, заставив несколько струхнуть остальных, но численное преимущество осталось не за нами, а мне пришлось тут же схватиться с «личиночником» на клинках.

В передовую группу предсказуемо командировали ветровика, но выглядел тот несколько болезненно. Мешки под глазами, слегка обвисшая кожа и малая мышечная масса были заметны, особенно на фоне всех остальных адептов Лестниц тела. Землевики ведь всегда походят на культуристов, а мы, ветровики, напоминаем ребят вроде Брюса Ли. Тут же был хоть и не узник Освенцима, но всё же отличия бросались в глаза, видимо личинки должны были его скоро прикончить. А противник, которого жизнь уже загнала в угол, вдвойне опасен. Хотя и клинком враг владел недурно. Пусть хуже, чем один рэтэн-восьмёрка копьём, но всё же мне резко пришлось оставить позади все иные мысли, сосредоточившись на схватке.

Начал враг с серии боковых ударов, которыми стремился сбить мой меч в сторону и достать до тела, но я не сплоховал, а затем сам перешёл в контратаку, метя в руку с оружием и выставленную вперёд ногу по заветам Арэмса. Магу жизни конечно раны туда что слону дробина, но он вряд ли знал о том, что я знаю кто он, а потому мне показалось хорошей идеей попытаться усыпить его бдительность. Разум для воина всё таки не менее важное оружие, чем меч.

По началу наш поединок шёл на равных, но постепенно противник стал всё больше наглеть, провоцируя меня на атаки, но недостаточно, чтобы я сходу отчекрыжил ему конечность, а потом мог добить. Потому я воспользовался очередной его уловкой в этой игре в поддавки и срубил голову оказавшемуся слишком близко к нам магу воды со словами:

— Веселей старичок, а то я так всех твоих друзей поубиваю.

Он изобразил ярость, с громким нечленораздельным криком нанося заведомо опрометчивый удар и приглашая меня после блока полоснуть его по ноге. Это дало бы ему возможность добраться своим клинком до моей плоти, так как даже от глубокой ране в бедре он не упал бы, как я должен был того ожидать. Но главный минус таких ударов как раз в том, что они опрометчивы и я вместо ноги, сумел отсечь кисть противнику. Часть конечности и оружие в ней отлетело в сторону, а мой меч превратился в шинковальную машинку, пока враг не опомнился. Без клинка защищаться у него получалось паршиво, сначала на землю упала вторая рука, успевшая достать кинжал, затем голова, а потом очередь дошла и до торса с ногами. Только вот к тому времени от обоих отрядов, которые схлестнулись, остались рожки да ножки. Враги сдохли целиком, а из охраны высокородной выжили четыре огневика и одна тяжелораненая водница.

— Сюда, сожгите эту с#ку — крикнул я мужикам и они быстро взялись за дело, тем более что личинки стали пытаться срастить носителя, намекая, что мешкать не надо.

Я же огляделся вокруг, мазнув взглядом по телам. Поле боя место не аппетитное, если ты конечно не каннибал. Мне сырое мясо привычно, как и в чужих кишках копаться, вырывая ещё теплую печень, но всё равно подобные картины не нравятся. И мёртвые женщины среди прочих трупов не нравятся особенно, понял я, глядя на верхнюю часть головы одной из охранниц. Красивая была девка, но чей-то меч ударил в район улыбки и разделил лицо на две части, нижняя челюсть осталась с телом, остальное упало в стороне и сейчас смотрело мёртвыми зелёными глазами на кроны деревьев, закрывающих небо. Не женское дело война, ити её мать, трупы мужиков у меня куда меньше отклика вызывали даже не смотря на то, что и те и другие тут аристократы, а девка может смердов ещё похлеще остальных гнобила.

Сплюнув на пепел «личиночника», я бросил взгляд на брата, оставшегося невредимым и подошёл к воднице, которой кто-то вогнал между рёбер копьё, хорошо хоть с правой стороны, а не с левой или по центру. Правда без медицинской помощи жить ей осталось всего ничего, проникающая рана сама по себе не фунт изюма, а уж с такими повреждениями лёгкого тем более. Надрезав ладонь, я положил её на грудь раненой, а второй рукой сунул в зубы девушки рукоять кинжала со словами:

— Прикуси, сейчас будет больно.

— Не фадо, только бысфей умфу от кфовотефеньЙааааа!!!

Договорить она толком не успела, потому что я выдернул из неё лезвие копья, как только настроился на её кровь. После этого пришлось по варварски быстро вытаскивать алую жидкость из её лёгкого и латать то на скорую руку вместе с мясом, кожа уж чёрт с ним. Главное кровотечение остановилось и пациент, потерявший сознание от боли, не сдохнет при транспортировке.

Оторвавшись от исцеления, я проговорил:

— Без обид, но дальше я сваливаю к остальным, вытаскивая заодно вашу подружку, а к вам сюда уже бежит с пол сотни харь. Встречать их здесь или попробовать свалить дело ваше.

— Долг священен — буркнул один из них, видимо решив всё таки помирать. Но тем не менее спросил — Она будет жить?

— Скорее всего да, особенно если кто из водников поработает — слегка слукавил я. По идее и без того уже не должна скопытиться.

— Хорошо — кивнул он, потом быстро стянул со своей шеи амулет, засунув его девушке в карман на поясе, а затем пояснил — Семейная реликвия, Сэа знает кому отдать.

— Ясно. Удачи мужики и в этой жизни, и в следующей — кивнул я на это, а потом закинул тело на Лизя и начал бег, придерживая поклажу брата, чтоб не упала.

Лицо войны не отличалось красотой и хотя на ней я, как и в сезон борьбы за территорию, чувствовал себя живым, как никогда, оно мне не больно-то нравилось. Однако во всё это дело я ввязался именно для того, чтобы хотя бы в северной марке в ближайшее время подобных сценок было поменьше и обычные люди, не аристократы, не познали на себе всю глубину поговорки о том, что пока паны дерутся у холопов чубы трещат. Тем паче, что когда у господ головы летят, простолюдинам вообще кабздец. А потому свою работу следовало сделать хорошо. То есть в данный момент прибавить ходу и догнать основной отряд, а то ещё влетит в засаду телепортировавшегося противника или чего похуже произойдёт.

За спиной же у меня минут через пять полыхнуло, даже прилично отбежав, я почувствовал, что кто-то дёрнул энергетическую линию огня, дав жару. Второй отряд собирался подольше, но не просто так мои чувства говорили, что он значительно сильнее. Вероятно лучшие бойцы сначала наверняка убедились, что никаких диверсантов во дворце Мрэмо точно нет, а уже потом побежали в погоню. Может даже вместе с князем.

От автора

Дико извиняюсь за задержку, у меня тут очередной дурдом. Люблю, блин, отпуск.

Интерлюдия 4

Хэган Тэцэра бежал по лесу, сдерживая рвущийся наружу мат. Высокородному аристократу конечно не пристало ругаться, как пьяному наёмнику даже в мыслях, но сейчас уж очень хотелось приложить окружающих крепким словцом «со всей пролетарской ненавистью», как выражалась Жэндэ в госпитале. Уж очень не по плану проходил его визит на север в целом и авантюра, в которую он сейчас полез, в частности.

С начала всё конечно было относительно неплохо. Объединение северной марки в по сути ещё одно удельное княжество правда добавляло головной боли, тем более что объединял его не верноподданный Тибцэна. Но такими вопросами всё таки больше должен ведать король и королевский совет, у посланника положение пониже, как и полномочия, хватит с него и того, что он выполняет именно свой долг хорошо. То есть добывает информацию, держит руку на пульсе событий и налаживает личные связи с людьми на местах.

И Хэган старался не за страх, а на совесть. Он доподлинно узнал о событиях, происходящих на северной окраине королевства, предупредив о них патриарха своего рода. Выяснил, что хотя бы в теории Братство может подтянуть первого наследника по ступеням Лестницы в Небеса. Пусть без гарантии и с большим риском, но даже этот вариант был весьма значим в политических раскладах, пока король ещё жив и сидит на троне. Более того, ему удалось доподлинно установить, что в делишках князя Мрэмо замешаны маги жизни, за такую информацию, даже если всё остальное вывести за скобки, его ждёт щедрая награда. О этих врагах короны было мало кому известно за пределами королевской семьи и слава Небесам, что так. Потому что эти они, к великому сожалению, изначально были родственниками правящей фамилии. Точных подробностей истории не знал и сам Хэган, не то положение, но ему очень чётко вдолбили, что этот враг подлежит уничтожению любой ценой и ему ни в коем случае не стоит сдаваться в плен или давать захватить кого-то из королевского рода живым. В случае же отсутствия иных вариантов следует убить родичей и себя самого, но не попасть в лапы магов жизни, смерть в ином случае будет казаться избавлением, а вся семья будет долго разгребать последствия. Собственно из этих резонов он и полез в авантюру Ромула.

Хотя мог бы продолжить спокойно действовать в составе исполчения северной марки, собирая сведения. И ведь было что собирать, демоны побери! Нужны ли королевской семье и лично его ветви сведенья о том, как быстро повысить свою силу? Да разумеется нужны и простой ответ о том, что нужно жить в магическом лесу звучит малоубедительно. Хэган и сам умел играть словами, говоря правду и вводя собеседника в заблуждение, а потому верил, что поселиться в месте вроде Смертолесья необходимо, но вряд ли дело ограничивается только этим. Нужно ли в столице глубокое понимание местных политических раскладов? Пока тэны были на третьих — пятых ступенях это была незначительная информация, но если тут за несколько лет маги могут резко вырасти до седьмых — девятых, данные знания становятся критичными, а агенты влияния жизненно необходимыми. Нужно ли знать общие настроения в войсках? Тысячу раз да! Особенно в свете того, что его свитские успели подслушать в том самом госпитале. Ромул сам по себе активно играл роль молодого и до безумия смелого вояки, а так же бескорыстного и чистого духом юноши, которого мало интересует что-то кроме блага северной марки и её народа, а может даже правда был таковым, но вот его невеста отличалась от нового лидера северной провинции. Даже обрывков разговоров о всеобщей справедливости, построении нового общества и порочности нынешней системы хватало Хэгану, чтобы это понимать. Тем более велись они с теми, кто больше всего готов был их воспринять. Высокородный хорошо знал, что именно после исцеления монахами многие желали уйти в монастыри, но сейчас речь шла не об аскезе или путях к Небесам, точнее не только о них. Жэндэ прямо заявляла, что все они в северной марке так плохо жили, потому что шли изначально неверным путём, но вот теперь-то всё изменится, они все станут сильными и свободными, зажив по справедливости. И её слушали. Трудно не слушать деву-воительницу и одновременно целительницу, невесту своего лидера, которая разъезжает на небесном волке и имеет невероятно высокую ступень для своего возраста. Все знали, что она всего лишь ученица деревенской знахарки и простолюдинка, но если даже такая девушка оказалась способна подняться столь высоко в сторону Небес, начав всё делать правильно, то чем же благородные тэны хуже? Истина о том, что для успеха следует учиться у лучших, каждому магу хорошо известна.

Но даже в таких условиях Хэган искал выгоды для королевского дома в целом и рода Тэцэра в частности. Он наладил неплохой контакт с тэном Рэвисом, подобрал ключик к общению с Эфримом, тем более что тот был бывшим полусотником коронного ополчения, дававшим присягу, поддерживал общение с монахом Небесного Водопада, благо ему всегда недурно удавалось не просто изображать благочестие, а быть действительно неплохим человеком, что священнослужители отлично чувствуют, хорошо поставить себя в самом войске, а так же завести подобие дружбы с самим Ромулом. Пусть пока в последнем были сделаны лишь первые шаги, но лиха беда начало, если бы он не умел так располагать к себе людей, тот же откровенный разговор под стенами города вряд ли бы случился.

Хотя как раз последний больше всего ставил в тупик. Мало кто открыто заявит, что не является подданным короля, в чьём королевстве по сути подмял под себя целую провинцию. А ещё меньше тех, кто может взять и открыто сказать, что с удовольствием передаст власть любому толковому человеку, который с ней справится. Тэн Рэвис и Дарт Эфрим конечно были слабоваты в плане ступеней, чтоб держать северную марку в кулаке без тени Ромула, что маячит за спиной, но он упомянул и самого Хэгана с натуральной дикарской простотой. Мол муж ты достойный, род у тебя хороший, бери себе провинцию и управляй ей, а я если что поддержу. Кто бы из королевской семьи или просто из аристократов мог предложить подобное? С одной стороны никто. А с другой вся ирония ситуации была в том, что внезапно объявившейся дикарь из Смертолесья скорее всего нёс в своих жилах как раз королевскую кровь, как и сам Хэган, сила и черты лица буквально кричали об этом. Конечно скорее всего он был бастардом, которого породил какой-то любвеобильный член их большой семьи, но учитывая его ступень это имела не такое уж и большое значение. В этом мире сила порождает власть и даёт высокое положение в обществе, а никак не наоборот.

К тому же Хэган всерьёз задумался о перспективе встать во главе самой северной провинции королевства. Он не был старшим наследником рода Тэцэра, возглавит он его только в случае смерти тех, кто стоит к титулу ближе, если конечно сам быстро не взойдёт на десятую ступень. С таким раскладом иметь собственное удельное княжество было заманчиво, особенно если учесть, что он уже наладил личные связи на местах. А хорошо выполненное поручение, ценная информация, которая возможно изменит перспективы официального наследника престола и успехи в борьбе с магами жизни, могут дать нужную поддержку в столице. Комбинация конечно будет сложная, но в теории вполне осуществимая, особенно при поддержке всего рода Тэцэра.

Только вот её сейчас активно пытается утопить в нужнике горячо любимая двоюродная сестра. Изначально Хэган не особенно верил в успех плана, но не мог проигнорировать инициативу Ромула, нельзя было не поучаствовать в попытке вызволить родственницу. Однако он думал, что они с лидером северной марки скрытно проберутся к столице княжества, осмотрят её охрану и признают попытку бесперспективной, заодно пообщавшись накоротке и завязав больше неформальных связей. С последним конечно всё получилось выше всяких похвал, особенно после перехода на ты и того пассажа Ромула при Кэране, сестрёнка теперь уверена, что они чуть ли не лучшие друзья, которые могут позволить друг другу любую ругань, но всё равно прикроют спину товарища в случае чего. Полезное заблуждение. Но вот охрана князя подкачала и оказалось, что сначала можно проникнуть в сам город, а затем и в гостевое крыло дворца. Но дальше начались проблемы, Кэрана посчитала нужным уходить на своих условиях в сторону княжества Фэгал и получалось это предсказуемо паршиво. Незнакомый маршрут по лесу снижал скорость передвижения, идти на север уже разведанным путём было бы быстрее и проще. К тому же если одну сестру можно было увести тихо, получив пару часов форы, то тут преследовать их начали практически сразу. А теперь ещё и Ромул вздумал поиграть в героя, поддержав отряд, оставленный за спиной.

Внезапно позади раздался хлопок. Негромкий, но всё же слышный несмотря на расстояние, похоже кто-то применил огненную магию высшего порядка. Среди телохранителей Кэраны способных на это не было, а значит постарались преследователи, что было одновременно и плохо, и хорошо. По понятным причинам сильный маг-огневик среди преследователей, способный бить по площадям, радости не добавлял. Но зато это значит, что целиком заслон уничтожен только сейчас, а когда с неба ударила парочка молний, кровью умылись именно преследователи. Их фора стала больше, но Хэган должен был себе признаться, что волнуется за Ромула. Друзьями они конечно не были, скорее союзниками, но уж очень много оказалось завязано на этого несносного дикаря, небрежно плюющего на этикет при каждом удобном и неудобном случае.

— Не стоит переживать, высокородный Хэган. Уверен, что Ромул и Лизь нас вскоре догонят — проговорил брат Вэй, цепляющийся рукой на его плечо, чтобы не отставать — Не представляю кем надо быть, чтобы достать этих двоих в лесу.

— Не сомневаюсь в их талантах — отозвался он, сетуя что похоже не удержал лицо, но оборачивая ситуацию в свою пользу — Но боюсь мы только что потеряли достойных вассалов нашего дома, да примет их Небо.

Конечно долг младших семей служить им, но смотреть на вещи можно по разному. Из-за Кэраны боевые товарищи и даже родичи тех, кто бежит сейчас с ними рядом погибли, но она как всегда отнеслась к подобному, как к должному. А вот он сказал пару добрых слов о павших, как положено правильному сюзерену. В будущем это возможно позволит склонить вассальные семьи в сторону их ветви рода Тэцэра, а не любимого дяди с сестрёнкой. Да и сам образ в их глазах вырисовывается неплохой, он ведь с союзником, небесным зверем и благочестивым монахом влез в логово врага, рискуя своей жизнью, чтобы их всех спасти. И даже сейчас позволят брату Вэю опираться на себя, толкая его в спину, чтоб не отставал.

Сзади вскоре выскочили Ромул и его волк, который нёс на себе раненную волшебницу Лестницы Воды, девушка была в крови и без сознания, но жива. Хэган посмотрев на них спросил:

— Что произошло?

— Угрробили три десятка магов и одного «личиночника». Четверо воинов твоей сестры остались задержать следующий отряд, но тот был слишком силён, похоже им не повезло. Ну а мы с Лизем вытащили рраненую — отчитался Ромул, а затем повернулся к монаху — Брат Вэй, запрыгивайте ка тоже на волка, нужно подлатать человека.

Сам священнослужитель конечно на бегу бы с подобным не справился, но ухватив его с двух сторон два ветровика-девятки решили проблему под аккомпанемент слов Кэраны:

— Все оставленные должны были сдерживать врага. Брат мой, с чего твой друг решил, что волен в жизни и смерти моих людей?

— Раненые маги, да ещё и без сознания не способны никого сдержать — отгрызнулся Хэган, продолжая работать на свою репутацию и наставительно добавил — А оставлять таких на поживу врагу последнее дело, Кэрана.

Ромул только хмыкнул. Высокородный же внутренне порадовался, что сестра у него девушка хитрая, но по прежнему высокомерная и не самая умная. Если так дальше пойдёт, то очень многие расклады в семье в ближайшие годы могут поменяться в весьма приятную сторону. Главное чтоб он тут не сдох… Ну да глядишь в случае чего и его раненое тело могут на волка закинуть и дать деру, а брат Вэй даже в таком неудобном положении способен применять целительную магию, хоть и судя по всему довольно паршиво.

Правда чем дальше, тем меньше у Хэгана было уверенности в благополучном исходе. Мрэмо похоже кинул на их поимку свои элитные силы и его люди не жалели зелий, которыми хорошо запаслись, а вот у охраны сестры с этим делом наличествовали проблемы. Второй бедой стало то, что впереди них тоже внезапно оказались враги. К счастью Ромул и его волк почуяли засаду сильно заранее и им удалось её обойти, но ситуацию это мало изменило, впереди снова оказался ещё один отряд противника. Можно было с уверенностью утверждать, что против них используют телепортацию, о возможности чего Хэган уже доложил деду.

Отряды впереди не отличались впечатляющей силой, но к сожалению прорыв через него займёт время, а фора против тех, кто идёт по следу была небольшой. Конечно две девятки, небесный волк и охрана Кэраны могут за себя постоять, но у врага тоже есть сильные маги и численное преимущество на его стороне. А количество с определённого момента бьёт качество. К тому же часа через полтора Ромул сообщил:

— Они определённо загоняют нас в какое-то конкретное место. И способность уродов телепортировать отряды похоже не кончается.

— Куда именно? — на бегу спросил Хэган, покосившись на брата Вэя, всё так же восседающего на волке и придерживающего перед собой исцелённую водницу. Не иди речь о монахе, картина была бы даже романтической.

— Йух знает — буркнул обитатель лесов — Сколько каррту помню, там ничего нет, но скорее всего влетим в засаду или чего похуже. Надо идти на прорыв.

— Потеряем время — отозвался начальник охраны сестры.

— Лучше уж так, чем самим лезть в ловушку — высказал своё мнение Хэган и посмотрел на сестру.

— Надо прорываться — выдохнула девушка, которой бег давался всё труднее, но гордость пока не позволяла показать свою слабость и заявить права на место на волке. Проявлять слабость перед подчинёнными вообще порой бывает опасно.

Решение было принято и почуяв следующий отряд впереди, вместо того чтобы отвернуть, Хэган с остальными ударили по нему. Впереди оказалось всего две дюжины магов пятых-шестых ступеней и половину смели огненные шары магов пламени и молния Ромула, упавшая с небес. Сам высокородный данную атаку попридержал, экономя силы, но его компаньон похоже этим не заморачивался, напротив, как будто стал даже бодрее. А затем самому Хэгэну стало не до размышлений, потому что они с Ромулом вынуждены были уходить от мощной огненной атаки, среди противников нашёлся таки «личиночник», быстро восстанавливающий своё обожжённое тело. Тактика против сильных адептов Лестниц духа была давно известна и высокородный бросился вперёд, стремясь в ближний бой. Два ветровика-шестёрки попытались его удержать, но недостаточно успешно, хватило их буквально на пару секунд. Однако от огня пришлось уворачиваться вновь. Но небесный волк не упустил момент и направил на самого опасного противника звуковой удар, стесавший часть мяса с его костей, после чего дело закончили клинки высокородного и Ромула. Ещё же через секунду волк снова ударил рёвом по кускам тела, буквально расщепляя плоть, а Хэган с компаньоном врубились в остальных противников, наглядно продемонстрировав превосходство своих ступеней. Весь бой занял чуть больше минуты, после чего появилась возможность вернуться к изуродованной плоти.

— Похоже он окончательно умер — констатировал Хэган, глядя на отсутствие попыток врага восстановиться.

— Всё равно лучше сжечь — постановила Кэрана и направила пламя на останки, превращая их в пепел.

Небесный волк посмотрел на это а затем ещё несколько раз ударил звуком вместе с Ромулом, погасив весь огонь в округе. Видя направленные на них взгляды, представитель Братства пояснил:

— Огонь врраг леса, не в наших обычаях давать ему разгуляться.

— Не будем терять времени, вперёд — отвлёк всех Хэган, хотя сам на бегу обдумывал увиденное. Ранее информация о том, что его компаньон и небесные звери способны на подобное была не подтверждённой.

Однако поразмышлять о увиденном толком не удалось, вскоре впереди оказался ещё один отряд, который вновь заставил потерять время и двух телохранителей сестры. А ещё через пол часа их конкретно прижала группа сильных магов, устроив впереди огненный шторм, прибегнув к использованию линий Кив мира. Оперативно потушить пламя не удалось, а во время попытки обхода их наконец догнал тот самый элитный отряд преследователей, ещё одним огненным ударом загнав в угол и заставив замереть за деревьями.

— Приветствую вас, высокородные высочества этим грустным днём и приношу свои глубочайшие извинения за эту неприглядную ситуацию — раздался в лесу знакомый Хэгану княжеский голос — Уверяю вас, всё что произошло является всего лишь недоразумением.

— Как-то многовато смертей из-за просто недоразумения — крикнула в ответ Кэрана к неудовольствию брата выдав своё местоположение — Не говоря уже о магах жизни.

— И всё же дело обстоит именно так. Тем более ни я, ни мои люди и ни маги жизни первыми не поднимали на вас оружие. Прошу вас, сдайтесь, будьте моими гостями и мы цивилизованно решим все проблемы. Никто из нас не желает продолжать бессмысленную борьбу. Наоборот, мы все желаем мира с королевской семьёй и его величеством. Более того, нам есть что предложить.

— Я бы на вашем месте тоже желала — крикнула сестра — Ведь скоро здесь будет королевская гвардия и предлагать мир удобнее, имея заложников.

— Мы предлагаем не просто мир, а ещё двадцать лет царствования нынешнему королю — вступил в разговор новый голос, а Хэган отвлёкся на Ромула.

Юноша сел в медитативную позу, рядом с ним улёгся волк, так же закрыв глаза и выровняв дыхание, которое быстро синхронизировалось с его хозяином. Чтобы они не делали, определённо имело смысл потянуть время, так что высокородный крикнул:

— И каким же образом? Сделать его рабом богомерзких личинок?

— Отнюдь — отозвался тот же собеседник — Мы можем передать ему жизненную силу и без них, а главное наконец заключить мир, выгодный всем, прекратив вражду.

— Звучит сомнительно — отозвался Хэган — отдать короля во власть магов жизни… Не верится в то, что на это кто-то пойдёт, в первую очередь он сам.

— Мы найдём способ его убедить, если надо можем даже сидеть в темнице под дворцом, пока в наши добрые намеренья не поверят — громко сказал «личиночник».

— Последнее было ложью — проговорил сидящий рядом брат Вэй.

— И что же, нам надо просто сдаться и в королевстве наступит мир? — поинтересовалась Кэрана.

— Ну разве что за исключением северной марки и то ненадолго — крикнул князь — Боюсь я не могу взять и простить этим дикарям многочисленные смерти своих людей, а так же брата и племянника. Мои же вассалы просто этого не поймут. В остальном же препятствием к миру является лишь недоверие и недопонимание.

— Не слишком ли вы пренебрежительно относитесь к моему другу и его людям? — спросил Хэган, почувствовав, что вокруг Ромула буквально начала закручиваться Кив.

— Высокородный Хэган, вам стоит осмотрительнее выбирать друзей, некоторые из них оказываются злейшими врагами — крикнул Мрэмо — Поверьте, вы не знаете очень много…

— Слушаем сюда — раздался громкий шёпот Ромула, не открывающего глаза — Сейчас я откррою выход. Как только это произойдёт, идите за волком смотрря в затылок друг другу и ни на мгновение не отвлекайтесь, чтобы не оказаться в нигде. Брат Вэй и Сэя, забирайтесь на Лизя, так всем будет прроще. Всё ясно?

— Это сработает? — сглотнув, спросил Хэган. Слова про «нигде» ему не понравились.

— Скорее всего. Но это точно лучше, чем стать коррмом для червей — хмыкнул тот — Но сомневающиеся могут остаться, пройти в мой дом куда проще по своей воле, чем вопреки ей.

— На йух бы тебя послать — передразнил компаньона высокородный — Но другие варианты и правда хуже.

Глава 21

Нас грамотно загнали в угол не смотря на все наши попытки вырваться. На пару с Лизем мы бы ушли от засад без проблем, в теории брат вполне мог бы проделать тоже самое с двумя седоками на спине, а я мог бы прихватить на закорках ещё одного пассажира. Выходило, опять же в теории, что мы могли бы утащить брата Вэя, Кэрану и ещё кого-нибудь, Хэган и сам быстро бегает. Но высокородная лядь с самого начала не желала бросать своих людей на словах, а я не испытывал желание делать нечто подобное на деле.

Пока мы с Хэганом шли на юг, охрана принцесски являлась для меня чем-то вроде переменной в уравнении. Мы хватаем девку и тащим на север, её люди с рассветом устраивают побег, отвлекают на себя силы и так далее, а возможно просто сидят в гостевых покоях и с непроницаемыми лицами всем втирают, что высокородная госпожа сегодня не в духе и не желает никого видеть. Но потом началась вся эта передряга и переменная превратилась для меня в ровно таких же двуногих, как и я сам. Звучит глупо, но я захотел попытаться спасти их жизни и надо заметить, что подобное желание напало на меня не в первый раз.

В результате мы сидим в углу, образованном двумя стенами огня и нас убеждают перестать выпендриваться и сдаваться, потому как других вариантов у нас нет. Если смерть конечно не считать. Но вот незадача, ещё один шанс вырваться из западни у нас есть и это даже не попытка прорыва.

Я очень давно ломал голову над открытиями порталов. Я видел, как тропу сквозь пространство проложил в своё время Лохматый, рассмотрел, как к нам вывалился весной раненный кошак с пауком на хвосте, отлично запомнил мыслеобразы, которые передал мне Большой Ги, когда разъяснял способ дальних путешествий своего вида. В общем и целом я кажется даже допёр до технологии млекопитающих в целом и волков в частности, мне не хватало только сил, чтобы подтянуть линию четвёртой стихии, огня, к воздуху, воде и земле, а потому вместо вскрытия ткани пространства получалась максимум молния с гейзером кипятка. Но сейчас противник любезно подтянул мне аж два недостающих силовых жгута поближе, чем я собирался воспользоваться.

Конечно многое могло пойти не так. Начиная от того, что вместо дыры в ткани мироздания просто случится взрыв, который в лучшем случае получится направить в сторону врагов, а в худшем мы тут немножко расщепимся в пыль и пепел. Заканчивая тем, что дорогу ещё нужно найти, выйдя в правильном месте. Но тут я здорово рассчитывал на Лизя, там где человек имеет все шансы облажаться, волка к стае приведёт инстинкт.

Так что сообщив свой план нашему сводному отряду и услышав в ответ, что таких планировщиков надо слать в пешие эротические туры, я отбросил последние сомнения, потянул на себя четыре жгута разных стихий и не вставая из позы лотоса издал рычание на пределе сил, взламывая изнанку пространства. И у меня получилось! Передо мной закрутилась дымка в который я видел что-то вроде вращающегося ин-яна, только из четырёх элементов, а не двух. Серебристый ветер, голубая вода, чёрно-коричневая земля и багровый огонь, а в центре зелень леса в конечном пункте назначения…

Лизь правда насладиться завораживающей картиной не дал. Портал открылся, он в него прыгнул. А за ним Хэгэг, за Хэгэном Кэрана, за Кэраной Жучка… Тьфу, Жучка, внучка и дедка с бабкой в другой сказке. А у нас тут последние члены отряда нырнули в марево, а я прыгнул вперёд и замкнул строй, двигаясь между материальным миром и чем-то иным. Чем-то неуловимо похожим и одновременно кардинально отличающимся от плана воздуха, к которому я мог смещался, наполняя себя Кив.

В детстве, когда Лохматый и Люпина вели нас к месту, которому было суждено стать нашими первыми охотничьими угодьями нашей стаи, я был слишком мал и стоял на слишком низкой ступени, чтобы всё увидеть и понять. Этой весной, когда я видел портал в Смертолесье, было слишком много излишне схожих помех. Потому что мой дом сам по себе хоть и находится в материальном мире, прочно связан с планом природы. Сейчас же всё стало очевидно. Древние маги тому виной или что-то иное, но этот мир сросся с иным измерением, причём не с каким-нибудь раем, полным ангелов или инферно, под крышку набитым демонами, а с самой концепцией жизни. Возможно поэтому я и попал сюда из иных сфер, когда боролся за своё существование и разогнался в реке золотого света быстрее собственного визга. Потому находясь в Смертолесье, люди растут над собой так быстро, стремясь выжить. Дело определённо не только в том, что они едят или пьют. Потому я, порой вопреки логике, стремлюсь спасти жизнь представителям собственного вида. Люди придумали много всего, хватает всякой дури и во мне, но с какого-то момента даже мои меридианы, обычные для людей, сменились на общую проводимость всего тела и духа, как у братьев с сестрой и всех остальных животных, я стал, если можно так выразиться, небесным человеком. Или демоническим. Потому иногда моя логика является логикой самой матери-природы, порой жестокой, но всё равно любящей всех своих детей, даже обретших разум, пусть и ставших при этом такими неразумными, что поступают противно ей самой.

Каждый шаг наполнял меня лучшим пониманием себя и мира, самой вселенной, каждый вздох на пути менял моё естество. Это не было десятой ступенью на Лестнице, люди вечно стремятся к чему-то конкретному, к новой вожделенной высоте, часто игнорируя всё вокруг. Я же сейчас развивался не вверх, а в ширину, если конечно пытаться облечь божественные ощущения в примитивные человеческие слова. Огонь и вода, земля и воздух, металлы, пространство, время, порядок, хаос… Все связанно или будет связано с природой, сейчас для меня это было очевидно. Даже космический вакуум, в котором нет ничего, однажды будет заполнен материей, а поверх неё в нужный момент образуется биосфера. Потому что таков замысел Творца и его исполнение неизбежно. Как неизбежна временная смерть биосферы, которая однажды сменится новой ипостасью, ведь вселенная не должна стагнировать и требует постоянного обновления, череды жизни и смерти, хищников и жертв, всего и ничего…

С последней мыслью я внезапно для себя шагнул на берег реки, которая отделяла землю нашей стаи от владений Большого Ги и понял, что держу за предплечья двух охранников Кэраны, сбившихся с пути. По дороге моим разумом слишком владело просветление, чтобы отвлекаться по таким пустякам, так что сейчас я просто разжал ладони и хмыкнул:

— Говорил же, в затылок надо смотреть впередиидущему и не отвлекаться.

— Вообще на деле это было несколько сложнее, чем звучит — отозвался сидящий на песке Хэган, которого потряхивало — Где мы? Что это вообще было?

— Путь природы — пожал я плечами — Ну а мы в Смертолесье. Так что огонь не жечь, ничего не трогать и животных не раздражать, если ещё пожить планируете.

Лизь на эту сентенция согласно рыкнул и качнулся в бок, понуждая пассажиров слезть наконец со своей спины на землю. Вид монах и телохранительница имели пришибленный. Ну а я ощутил, что Серый с Рыжей уже бегут к нам издал приветственный вой, после чего обратился к брату:

— Что-то ты не очень метко. А если б у медведя вышли?

Лизь издал рык, напоминающий ворчание, прислав мыслеобраз, показывающий, что в следующий раз впереди пойду я, но почему-то с голой задницей и следами от зубов на ней. На такой заход, осталось только рассмеяться и потрепать брата по холке, получив влажным языком по лицу. Правда через секунду я резко обернулся, увидев, как марево над рекой чуть южнее сгустилось, а затем из него в воду хлынул ну может не прям поток людей, но однако довольно приличное их количество. Человек семьдесят, блин, вероятно почти все стянувшиеся к ловушке преследователи.

— Настырные ребята. Их бы упорство, да в мирных целях — покачал я головой.

— Хорошая попытка убежать — проворчал тем временем князь Мрэмо, если судить по описанию и одежде. Ну и его десятой ступени, куда без этого — Но против тех, кто способен телепортироваться нужно что-то лучше.

— Вас вроде побольше было? — спросил я, сверяясь с тем, что чувствовал, когда нас зажали в угол, образованный двумя огненными стенами.

Ну и заодно «крича во всё горло» мыслеобразами, что в лес пришёл враг. Вожак и Рыжая изменили направление движения, заходя выбравшемуся на берег отряду во фланг, с юга отозвался гидра, быстро двигающийся сюда под водой. Но к моему удивлению ответили не только они. С севера пришёл мыслеобраз медведя, идущего к нам, а с дальних границ отозвались тигр и леопард. Кажется я был излишне убедителен, говоря о том, что тут есть поджигатели, так что нужно всего лишь немного потянуть время. А дальше хоть десятый уровень, хоть личиночники, хоть королевская гвардия… Тут всех сожрут, соседи чай уже на несколько дней пути в курсе о непрошенных гостях и в случае чего подтянутся.

— И кое-кому придётся ответить за то, что стало меньше. Ты ведь Ромул?

— Не смею спорить — шутливо взмахнул рукой я, изображая снятую с головы шляпу.

Прежде чем князь мне что-то предъявил, как явно собирался, рядом с ним заговорил черноволосый мужчина с моложавым лицом, но блёклыми глазами:

— У нас есть к тебе предложение. Щедрое.

— И что же у вас есть такого, чего нет у королевской семьи? — настороженно спросила Кэрана, до которой кажется наконец дошло где она и кто тут единственный проводник, знающий местность.

— Жизнь — просто ответил «личиночник», если судить по едва ощутимой Кив. А потом добавил — Вечная.

— Ваши коллеги не выглядели живыми, после того, как мы с ними встретились — хмыкнул Хэган, встав рядом со мной.

— Эти инциденты досадны, но не более того — пожал плечами маг жизни — Вы уничтожили наши носители, однако часть нашей сути всегда укрыта. Скоро наши братья получат новые тела. Размножение в них займёт годы, затем потребуется осознать себя и опять подняться по ступеням, но это всего лишь временные трудности. Ваш монах может подтвердить, что мои слова правдивы.

— Погоди ка — склонил я голову на бок — Ты хочешь сказать, что вы и есть те личинки?

— Верно — улыбнулся он — Выглядит это возможно не очень эстетично, но насекомые такая же часть жизни и природы, как и любая другая. К тому же лишь в этой форме мы пребываем крайне редко.

— Не слышал о таком — оскалился Хэган.

— Ещё бы вам, молодой человек, раскрывали подобные тайны — усмехнулся наш визави — Знание о вечной жизни опасны, в первую очередь для вашей же семьи. Тем более, что некоторые наши общие родичи с приходом старости осознали истину и выбрали жизнь, а не смерть.

— Вы многое рассказываете — подозрительно сказала Кэрана — Не боитесь, что мы раскроем ваши тайны остальным.

— Нет. Боятся в этом случае нужно будет вам, причём ваших же старших родственников. Они могут убить вас лишь за тень подозрения, что вы с нами сотрудничали. Даже этот разговор достаточный повод. Особенно это касается вас, Ромул, вы уже слишком много знаете для простого смертного — посмотрел «личиночник» на меня в конце.

Я же на это просто рассмеялся, ощущая, что «кавалерия» прибыла и уже занимает позиции, а потом произнёс:

— Ты говоришь о щедрых предложениях, но даже удельный князь, который с тобой связался, вынужден молчать, когда ты открываешь рот. Говоришь, что избрал жизнь вместо смерти и это выбор всех вас, но я не чувствую в тебе жизни, кровь не бежит по твоим жилам и не выплеснется из ран. Никто из вас не имеет отношение к жизни, вы просто ошибка природы, которая не живёт по настоящему и всё никак не может окончательно сдохнуть. А настоящие маги жизни сейчас стоят вокруг вас.

Закончив свой пафосный монолог, я издал рычание. Не ту жалкую пародию, которой владел раньше, а настоящее, на уровне Серого. Сам вожак ударил с фланга, как и Рыжая, а так же все, кто пришёл на мой зов. Четыре пятых из отряда врага мгновенно погибли от сходящихся звуковых волн. Выжившие попытались атаковать в ответ, особенно «личиночник», призвавший Кив-линию огня, но медведь просто задавил его поползновение своей магической энергией, только подлесок слегка затлел. Леопард же, выпавший к нам весной из портала пошёл в ближний бой, разметав ударами лап, пытавшихся встать спиной к спине врагов. А дальше началась резня, быстрая, но кровавая. Я только и успел снести огненному «личиночнику» голову, затем понаблюдав, как одной головой Ги заливает его тело кислотой, растворяя в ничто, а ещё двумя рвёт напополам князя Мрэмо.

— Мда, не грози северному лесу, попивая чай у себя в поместье — осталось мне хмыкнуть на это.

Правда повернувшись назад, я чуть не совершил международный и в чём-то даже межмировой жест с ударом ладонью по собственной морде. Люди за моей спиной остались стоять там, где стояли, парализованные страхом и сейчас их лица были белее снега, а глаза кажется пытались вылезти из орбит и сбежать. Более менее сохранил самообладание только монах… Ну как сохранил, тоже конечно побледнел, но хотя бы его глаза никуда из черепа сбежать не пытались.

— Брат Вэй, всё нормально, не забывайте дышать — подошёл я к нему — Чего вы-то так струхнули? Ладно остальные, но вам же я рассказывал, что Братство общается с небесными зверьми.

Взгляд монаха сфокусировался на мне, а спустя несколько вдохов и выдохов он наконец произнёс:

— Не знаю. Так много рычания и этих звуковых ударов, они как будто заставили всё моё естество заледенеть от страха.

— Бывает — покачал я головой. В принципе звуковые атаки и на психику людей влияют, чем и мне приходилось пользоваться, так что всё в целом логично, да и без магии инфразвук панические атаки может вызывать — Помогите остальным прийти в себя, мне с союзниками поговорить надо.

Пообщаться действительно было необходимо, хотя приятного меня ждало мало. Потому что по чьему следу поджигатели и враги леса сюда пришли? Правильно! Того самого долбоклюя, которого Серый взял зубами за шкиряк и начал возить мордой по песку в воспитательных целях. В прошлый мой визит мы с ним подрались и схватка показала, что наши силы практически равны, но сейчас сопротивляться было не резон. Лучше уж брат, чем мне медведь с леопардом недовольство выскажут… Дёрнут ещё случайно в разные стороны и пипец, у нас с благородным удельным князем появится нечто общее. Хорошо хоть сейчас официальное перемирие и никто из хищников не желает расширить свои охотничьи угодья за наш счёт, а то могло выйти не весело. Но сейчас внешний враг, что не является частью леса был уничтожен, а оставшиеся люди по моей просьбе не были признаны добычей. Варианты были возможны, но моя стая, не смотря на разногласия с Серым, встала за меня, Большой Ги и Хвостатый являлись в прошлом моими должниками из-за целительства, а леопард не испытывал враждебности после инцидента весной, так что прокатило. А то было бы глупо, если бы всех двуногих в итоге съели.

После экзекуции и переговоров, хищники отправились на свою землю, а я получил наказ уводить к чёртовой матери своих гостей. К ним я и отправился со словами:

— Ну как вы?

— Как будто сидим в Смертолесье и ждём, когда нас съедят — проворчал Хэган.

— Ты не переживай так, осталось недолго. А то я слышал, что ожидание смерти может быть хуже самой смерти — хохотнул я, а потом добавил, пока кто-то чего-то не того себе не придумал — Сейчас пойдём отсюда.

— Порталом? — спросила Кэрана.

— Порталом — кивнул я — Только в этот раз никому не смотреть по сторонам, замыкающего в этот раз не будет, Лизь остаётся. Можете хоть руки на плечи впередиидущему положить.

— Это поможет?

— А демон его знает — честно ответил я высокородному — Как-то не водил особо никогда обычных людей, а у нас такой проблемы нет.

— Мы не обычные люди — опять подала голос принцесска.

— «Личиночники» себя тоже такими считали — кивнул я на парящие пятна на песке, оставшиеся от тел после кислоты Большого Ги — Только Смертолесью на это положить, все кроме нас тут никто и звать никак. Вы не объявлены нашими союзниками добычей только потому, что тут многие мне немножко должны и то по холке получать пришлось за то, что вас привёл. Это ясно?

— Ромул, не заводись — выступил вперёд Хэган — Мы всё понимаем и очень благодарны, что ты нас вытащил. Как благодарны и твоим союзникам.

— Угу — хмыкнул я — Ладно, не будем задерживаться. Все готовы?

Дождавшись кивков и того, что люди подобрались, я повернулся к ним спиной и начал настраиваться. Раньше мне была нужна четвёртая линия, жгут Кив огня, который противен природе, а потому всё не давался мне в руки. Но теперь, осознанно пройдя по кромке царства жизни, я знал, что и огонь часть природы, как и всё остальное, на мирах, в которых он не существует, нет места и жизни, даже у планет, целиком покрытых водой, внутри кипит огненное ядро.

А потому сейчас согласно моей воле ткань пространства снова прорвалась и я шагнул вперёд, держа в голове образ нашего лагеря и Жэндэ, с которой имел самую крепкую эмоциональную связь. Путь снова приносил мне новые знания и понимание мира. Теперь в моей голове ничего не менялось и не переосмыслялось, просто имеющаяся картина становилась чётче и глубже. Только вот вышел я на высоте метров двадцати, приземлился на четыре конечности и вынужден был быстро отскакивать в сторону, чтобы не быть придавленным Хэганом, стараясь заодно удержать портал от схлопывания. Это мне удалось, но вот народ, шедший следом образовал живописную кучу-малу, хорошо хоть маги люди крепкие и никто себе ничего не переломал.

— С прибытием! — радостно обратился я к встающим на ноги людям.

— Было обязательно ронять нас с такой высоты? — спросила Кэрана.

— Ну это лучше, чем вывалиться непонятно где в лагере и сходу случайно шагнуть в общий нужник — сходу придумал отмазку я. Кстати перед Лизем было безумно стыдно, ворчал на него, а сам промазал на десяток километров и ошибся с высотой — Приводите себя в порядок и пойдём. Враг лишился командования и самых сильных бойцов, не стоит терять момент его растерянности, самое время схватить добычу за горло.

— Не уверен, что там будет что хватать — хмыкнул Хэган — На месте княжеской семьи и остальных воинов, я бы думал о побеге или о сдаче в плен.

— Откуда ж им знать? — приподнял я бровь.

— Многие княжеские рода владеют старыми знаниями, в том числе простейшими чарами крови. Девять из десяти, что семья Мрэмо уже знает о его смерти, потому что его красный сосуд погас… Ну или камень, разные варианты бывают. У магов жизни тоже свои способы наверняка есть.

— А учитывая возможность телепортироваться, мы их вряд ли поймаем — запустил я пятерню в волосы на затылке, почесав репу — Но оно может и к лучшему. Быстрее оставшиеся сдадутся, больше людей останется живыми и здоровыми.

— Не вижу ничего хорошего. Не первое поколение за магами жизни гоняемся, а толку чуть — скривился высокородный — Хотя если тот тусклоглазый не врал, то причина становится понятной.

— Об этом пусть у короля голова болит, может их основное логово вообще в другом государстве, а мы с тобой своё дело сделали — хлопнул я его по плечу — «Личиночников» покрошили, их пособников тоже, осталось взять столицу врага, которая может вообще сама капитулирует и лучшие люди города нам ворота откроют.

— Вряд ли этим всё закончится — посетовала Кэрана, пытающаяся на ходу сотворить что-то со своей причёской.

— Новому дню новые вызовы, такова жизнь — философски заметил я.

От автора

С днём международной солидарности трудящихся, товарищи!

Дико извиняюсь за очередную задержку с главами, у меня к сожалению всё тот же дурдом, к которому прибавилась работа на участке, а завтра ещё на дачу ехать, причём опять не шашлык кушать(

Так что съешьте там за меня кусочек, раз я майские пролюбливаю.

Глава 22

Я сидел в компактной палатке и наливал себе взвар из лесных ягод и листьев, ожидая прихода Эфрима, который явился, едва я отпил из кружки.

— Ну наконец-то! — проворчал он вместо приветствия, откинув полог — Мы уже начали волноваться.

— Было с чего — хмыкнул я — Сам там всё прроклял.

— Рассказывай — сел за мелкий походный столик наш самый компетентный военноначальник, наполняя свою кружку.

— Докладываю — шутливо стукнул я себя кулаком по груди, похоже меня всё никак не мог отпустить отходняк. А может в бурлящей в жилах энергии природы дело — С сестррой Хэгану не повезло и всё пошло не по плану.

— Ты ж её вроде привёл с телохранителями, по пути видел, как брат Вэй им помогал с размещением.

— Привести-то привёл, но всё через задницу получилось. Во дворрец мы с высокородным пролезли без мыла, тут особых проблем не было. Разве что к подготовке нашего гостя в подобных делах вопросы имеются.

— Ну, мы с самого начала понимали, что он шпионит в том числе и за нами — кивнул бывший полусотник — Так что должность обязывает многое уметь.

— Пожалуй — хмыкнул я — Но как бы то ни было, леди Кэррана отказалась уходить без своей охраны и к нам на север. Так что пришлось с шумом и гамом двигать в сторону княжества Фэгала, но по пути нас ожидаемо зажали лучшие силы княжеской дружины во главе с Мрэмо и его союзничками.

— Прям лично бросился в погоню? — приподнял собеседник бровь.

— Или ему прриказали бросится — отозвался я — Похоже главным был всё таки «личиночник» и ему особы королевской крови оказались нужны аж кровь из носу как. Так что полтора десятка своих собратьев потащил, которые на восьмых девятых уровнях оказались, князя десятку при котором девяток и восьмёрок с дюжину было, видимо самые боевитые рродичи, тоже подтянуть не поленился. Остальные ступенями поменьше, но наш отряд бы всё равно толпой порвали, когда нас зажали, там в общей сложности человек восемьдесят было.

— Этого не только на тебя бы хватило с присными. Напали бы внезапно на наш лагерь и пришлось бы всем солоно, у тэнов ступени совсем не те.

— Видимо потому не побоялись за нами телепортироваться, когда я у них под носом портал открыл — хмыкнул я.

— Какие новости — хохотнул Эфрим — Ты же вроде не умел?

— Жить захочешь и не так раскоррячишься — ответил я избитой истинной, а потом добавил — К тому же они мне сами с линиями Кив огня помогли, сразу две подтянули, устроив огненные стены, так что шагнуть в Смертолесье всё же получилось.

— Погоди — остановил руку с кружкой в воздухе Эфрим — Ты хочешь сказать, что основная ударная сила княжеского войска сейчас там?

— Осталась — кивнул я — Сожррали их.

— Ромул, ты идиот? — подозрительно глядя на меня, осведомился бывший полусотник.

— Идиот бы был, если б сейчас как после встречи с тем рэтэном отлёживался без сознания — с непониманием отозвался я — А так девку вытащил, врагов под небесных зверей подставил и даже в лагерь прибыл почти без опоздания. Разве что тррофеев не собрал, в лесу валяются.

— Да чёрт с ними, с трофеями! У нас путь на столицу врага открыт, он в раздрае, а мы тут дурью маемся! — почти крикнул Эфрим — Отдыхай, приводи себя в порядок или что тебе там надо после твоих порталов, выступаем через час.

Произнеся последние слова бывший ополченец убежал, мне же осталось только хмыкнуть в пустоту. Как ни странно усталости я не чувствовал, скорее наоборот, проход порталом заряжал меня странной энергией. Кстати справедливости ради надо отметить, что едва попав в лагерь, я отправил к Эфриму вестового, а сам пошёл перекусить и выпить взвара, ожидая, что сейчас всё закрутится и пять минут нам особой роли не сыграют. В конце концов, со слов Хэгана, родственнички покойного князя и личиночники должны быть уже в курсе кончины наших преследователей. А ещё должны вострить лыжи уже сейчас. Мрэмо и его личная гвардия, если так можно их назвать, мертвы, при таком раскладе разумным было убегать даже если бы над головой княжеской семьи не висел бы дамоклов меч монаршего гнева. Тут балом правит сила, многие рэтэны могут захотеть совершить приятные для себя перестановки в табели о рангах. Часть из них конечно тоже попала на зуб Большому Ги или под когти того же Хвостатого, но явно не все, кто-то должен был остаться в городе. Не идиот же князь прям все серьёзные боевые единицы с собой брать? Вот и выходит, что вдова с детишками и прочими родственниками уже должна заканчивать собирать вещи и прикидывать, кто сохранил ей верность и соответственно с кем стоит бежать, а так же куда потеряться. Может в глушь какую, а может в одно из соседних королевств к каким-нибудь дальним родичам.

Всё таки неприглядные дела с «магами жизни» то ещё клеймо, тут нужно очень постараться, чтоб даже не конкуренты, а именно королевский дом не достал. Впрочем плевать, я всё равно не планирую бежать обратно на юг и пытаться предотвратить побег, который может вообще будет осуществлён телепортом из дамской спальни. Тут скорее самому нужно подумать, что делать для собственной безопасности. Может конечно личиночник-огневик и лапшу на уши вешал, когда говорил, что все мы тут слишком много знаем и нас могут прикопать уже за это. Но стоит подумать и о том, что всё серьёзно. Хэган с Кэраной может и отмажутся по родственному, но это не мой случай… Хотя у меня к счастью есть другой. По-видимому придётся переселяться обратно в Смертолесье на некоторое время, оставляя дела южнее на того же Эфрима, Рэвиса и прочих, тем более что им они интереснее, чем мне.

А я лучше схвачу Жэндэ в охапку и пересижу там, где меня не достанут. Всё таки одно дело, когда речь идёт о де факто удельном князе северной марки, одной из провинций королевства, к которому маги жизни подбивают клинья, обещая вечную жизнь, банку варенья и коробку печенья. Другой разговор, если иметь дело с отшельником посреди магического леса по сути за границей государства, который может в случае чего открыть портальчик и устроить нашествие демонических зверей в миниатюре хоть в столице. А может и не совсем в миниатюре. В первом случае центральная власть по логике вещей должна либо брать такую фигуру под контроль, либо убирать с доски от греха подальше. Во втором могут просто решить не трогать гуано, чтоб не воняло. Братство по их мнению тысячу лет спокойно себе в северных чащобах сидит и по большому счёту так оно вполне может продолжаться и дальше.

Людей в северную марку конечно зашлют, руку на пульсе теперь держать надо, но вот резкие телодвижения в мою сторону предпринимать уже не факт, что захочется. Хотя… Бес его знает, что там в головах творится у столичных аристократов, тут скорее стоит с Хэганом посоветоваться. Он правда может и приврать к своей выгоде, но не слишком нагло, брат Вэй такие вещи почует. А целитель тоже заинтересован в том, чтобы разобраться в вопросе, чай теперь и он слишком много знает для простого провинциального монаха. Может кстати вообще со мной напросится дальний скит оборудовать с пагодой, чтоб небесному зверью проповеди читать.

Правда претворять свой план в жизнь мне пришлось попозже, так как ко мне прискакала Жэндэ, освободившаяся в госпитале. Разведчики покойного князя продолжали работу и со слов девушки недавно с ними случилась стычка, так что ей пришлось поработать с очередными ранеными бойцами. Рассказывала она это, пока мы сворачивали её палатку, в которой мы с Эфримом пообщались. Как такового у нас обоза не было, но пока я мотался за Кэраной, самую сильную и мобильную часть войска у нас догнали подразделения попроще, притащившие заодно кучу всякого добра. А теперь мы снова двигались вперёд, но в этот раз не разделяясь. Эфрим принял решение поспешать не торопясь. Одно дело первыми дойти до вражеской столицы, другое брать её штурмом, если тот вообще понадобится. Всё таки у нас есть союзники, которым бы недурно тоже повоевать, а не прийти на всё готовое, когда как всю тяжесть военной компании мы вытащим на своём горбу с соответствующими потерями. Чай и в битве с войском брата князя людей потеряли, в штурме города тоже без мертвецов с нашей стороны дело не обойдётся. Сколько боеспособных магов останется — большой вопрос. Может настолько мало, что князь Фэгал похлопает нас по плечу и скажет, что трофеями надо бы поделиться по братски, а нам останется только кивать и соглашаться. Не стоит до этого доводить, тем более что такая ситуация спалит мою неспособность подтянуть союзных небесных зверей на разборки.

— Как вообще в госпитале дела? — поинтересовался я, взвалив баул с палаткой и нашим скарбом на спину.

— Ты знаешь, на удивление неплохо, я думала будет больше сопротивления от тэнов — отозвалась девушка, кладя в заплечник последний свёрток с травами.

— Ещё бы они сопрротивлялись тому, что ты ставишь их на ноги — хмыкнул я.

— Да нет, я о твоём учении о равенстве — отозвалась девушка.

— В смысле? — насторожился я — Ты там агитацию что ли вела?

— Ну брат Вэй постоянно про гармонию и путь праведности вещает, который угоден Небесам. Чем я хуже? — спросила у меня невеста даже с каким-то вызовом. Завуалированным конечно… Но вот же, блин, юница бледная со взором горящим.

— Да ничем, даже лучше — ответил я, пытаясь сообразить, что делать в этой ситуации — Просто не думаю, что это было своеврременно. Да и тэны всё таки наследные аристократы, равенство от таких обычно бесконечно далеко.

— Ну не скажи, они вполне себе уверены, что как раз как аристократы ничем не хуже богатых и древних родов центральных провинций, только сил пока что поменьше — лукаво улыбнулась девушка — К тому же даже в их головы вполне укладывается мысль, что крестьянам надо регулярно есть, иметь крышу над головой и быть в безопасности, чтобы работать и плодиться на их земле, платя налоги. Черноногие в этом плане ничем не отличаются от благородных, которые в королевскую казну деньги платят.

Тут нельзя было не согласиться с Жэндэ, в разрезе ситуации она с местными тэнами была пожалуй даже разумнее и логичнее чиновников с Земли. Так некоторым, как я помню, не хватало мозгов понять, что налогоплательщику нужно своё жильё, чтобы создавать семью и начинать производить на свет новых налогоплательщиков. А ещё нужна безопасность с нормально работающей полицией и достоянные зарплаты. Пирамида Маслоу давно придумана, но до некоторых её значение всё никак не дойдёт. Правда расспрашивая девушку о её лекциях в госпитале выяснилось, что она вываливала на неокрепшие умы феодалов и их воинов тот ещё сумбур из моих рассказов. Свобода, равенство и братство, в том числе боевое, по лекалам французской революции, с каждого по способностям и каждому по потребностям, как дедушка Ленин завещал с прочими коммунистами, та же пирамида потребностей, чтоб телевизор не проиграл холодильнику, то есть проповедник погребу… Необходимость в записи хоть немного стройной теории устройства общества кажется стала назревать, потому что Жэндэ вбросила разом кучу идей из-за которых народ может элементарно передраться между собой. Знать бы ещё как её написать, да ещё и для социума где рядом живут и обычные люди, и натуральные уберменши, которые руками камни дробят или могут вжарить круче любого огнемёта. Придётся ведь, блин, напрячься. Двуногие из религии, которая предлагала возлюбить ближнего, как самого себя, слепили то, что повело их в крестовые походы, а идеи социальной справедливости будут куда как по суровее. Отнять и поделить, грабь награбленное, только массовые расстрелы спасут родину и где-то там рядом оперативные игры охранки, провокаторы и другие шутки загнивающего царизма… Нафиг-нафиг, как впрочем и кровожадный оскал капитализма, который во сто крат страшнее, особенно в мире, где главным средством производства, то есть пахотной землёй, владеют сверхлюди. Хоть действительно рисуй пентаграмму и вызывай с того света духов великих мудрецов прошлого, чтоб посоветоваться.

К счастью от тяжких дум меня вскоре спасли рэтэны, сообщившие, что письма к их князю уже полетели и тот вскоре тоже должен двинуть войска вперёд, а заодно передать последние новости королевскому дому, чей представитель гостит у Фэгала так же, как Хэган у нас. Так что появилась возможность с чистой совестью переместиться в походной колоне поближе к Эфриму и погрузиться в дела военные, которые были всё таки как-то попроще.

В итоге прибыли мы под стены города только на утро четвёртого дня и сходу начали активно окапываться, благо магов земли в войске хватало. Были опасения, что мрэмовцы предпримут вылазку, но они к моей радости не оправдались, враг похоже действительно пребывал в не лучшем состоянии. Что подтвердилось к вечеру, когда открылись ворота и вышел престарелый маг огня восьмой ступени, направившийся к нашему лагерю в одиночку и без оружия. Тут нужно было быть совсем уж дураком, чтоб не признать парламентёра.

Встретили его мы довольно представительной компанией. Я и Эфрим представляли Братство, от тэнов северной марки рядом сидел Рэвис, тут же были два рэтэна княжества Фэгал, а так же Хэган и Кэрана, как члены королевского дома. Кроме того присутствовал брат Вэй, монах как никак статусный атрибут, показатель почтения к Небесам и общей праведности. Высокородную я бы кстати с удовольствием не звал, но это было бы страшным оскорблением, так что приходилось терпеть. Благообразный дедушка с седой бородой до пояса и такими же ухоженными усами, недовольства правда не высказал, вежливо поприветствовал всех и представился Юэтом Мрэмо, дядей почившего князя.

— И мы вас прриветствуем — столь же вежливо отозвался я, надеясь что не нарушил этим десяток каких-нибудь правил этикета — Что вы желаете передать нам от семьи Мрэмо.

— Боюсь я говорю только от своей ветви семьи, так как остальные мои родичи предпочли трусливо сбежать, опасаясь справедливого наказания за попытку захвата особ королевской крови. Мы же остались и желаем договориться о сдаче города, которая не приведёт к резне.

— Достоянное желание, как и ваша смелость — вступил в разговор Хэган, спасая меня от возможности совершить какую-нибудь глупость — Но вы должны понимать, что мы вряд ли можем предоставить вам почётную сдачу.

— Разумеется — склонил голову дед — Мне прекрасно известно, что к нам уже идут и войска князя Фэгала и королевская гвардия. Вы разбили осадный лагерь напротив одних из ворот, не разделяя свои силы, им же не составит труда взять город и спалить его дотла. Потому мы били бы рады выплатить вам щедрую контрибуцию и даже стать вашими личными пленниками.

— Мы обдумаем ваше предложение и дадим ответ завтрашним утром — кивнул я, понимая, что меня разводя, но не очень представляя насколько сильно.

Впрочем после того как я отфутболил старика, опять потоптавшись на местных традициях дипломатических переговоров, мне пояснили. И про то, что Юэта я напугал со страшной силой, ведь мои слова можно трактовать, как издевательски мягкий отказ сильного слабому. И про резоны старика. Дядя мёртвого князя был слабоват по меркам их семьи и при обычных раскладах ему ничего не светило, но сейчас остальные по видимому и правда сбежали, а он остался в надежде занять вакантное место. Рисковый дед, что сказать, его ведь со всеми домочадцами королевская гвардия может под нож пустить за делишки с личиночниками, как бы они не утверждали, что знать ничего не знали. Да и о рэтэнских семьях не стоит забывать, у них обычно с амбициями всё хорошо. Но в случае, если ставка старикана сыграет, он станет удельным князем. Пусть самым слабым в королевстве и княжество у него несколько скукожится усилиями соседей, а всю казну выгребут, но всё же. Собственно к нам он пришёл как раз в надежде заручиться поддержкой Хэгана с Кэраной, как членов королевского дома и если припрёт стать их пленником, заложившись от казни таким образом. Видимо не очень в курсе, что наши высокородные сейчас сами могут попасть по самое не балуй. Но могу его понять, род Тэцэра побочный и не очень богатый по столичным меркам, отвалив солидную часть казны мёртвого племянника его молодым представителям, можно бы и купить их защиту. Так же он хотел засыпать золотом и нас, потому что хорошее отношение исполчения северной марки стоит в целом разумных денег. У войск Фэгала и короля аппетиты явно другие. А так капитулирует, выплатит контрибуцию, мы займём город, а опоздавшие союзнички в целом останутся с носом. Ну или почти с носом, рэтэнам наверняка придётся поделиться с сюзереном, хотя и не очень сильно. Всё таки пока он сопли жевал, войну без него выиграли. Высокородным правда придётся сложнее, королевская гвардия разговор особый, командовать там будет кто-то из их старших родичей, а он вполне может решить казнить тех представителей рода Мрэмо, которые не догадались сбежать, что уже урон чести для Хэгана и Кэраны.

— Сам-то что думаешь? — поинтересовался я у высокородного, как всегда обращаясь на ты, чем подчёркивал наши дружеские отношения.

— Я бы рискнул. Плохо конечно, что до нас ещё не дошла информация, кто ведёт гвардию, но думаю отстоять Юэта с семьёй будет вполне реально — потёр он подбородок в задумчивости — Княжество в противном случае придётся либо делить на части между соседями, что их усилит, либо включать в королевский домен, что спровоцирует недовольство удельных князей. Да и с северной маркой получится некрасиво, вы ведь войну выиграли и королевскому дому помогли, вам бы тоже какой-то кусок должен был перепасть, но не совсем ясно кому его давать. Ты-то от титулов и земель отказался, как член Братства.

— Ну это как раз меньшая из прроблем. Тэнов и их воинов, которые отличились на поле боя хватает, поделили бы владения либо промеж собой, либо между младшими детьми — хмыкнул я, поддерживая на всякий случай авторитет щедрого военного вождя. Братству и мне лично земля здесь всё равно нужна как собаке пятая нога, а тэнам будет приятно.

— Возможно. Но в любом случае проще поставить князем относительно слабого мага, который во всём будет зависеть от милости королевского дома и сам поспособствует поиску собственных родственников, чтобы обезопасить будущее своих потомков.

— Хм, в таком случае, друг мой, нам нужно только решить какой размер контрибуции назначить — пожал плечами я, понимая, что даже смутно не представляю сколько можно стрясти со старикана и не желая спорить со столичным знатоком интриг.

— Думаю с этим я могу помочь — вступила в разговор Кэрана, улыбнувшись — Князь был достаточно словоохотлив, хвастаясь своими богатствами.

— Мы все в внимании — улыбнулся я ей, радуясь что есть на кого спихнуть политическую возню и уже подумывая на кого сбагрить саму северную марку. Надо признать, что не смотря на то, что я как всегда стараюсь сделать как лучше, правитель из меня никудышней и политика это явно не моё. Мой потолок военный вождь отдельно взятого похода, да и то речь скорее о ходячем знамени и бойце первой линии, основную работу именно командира Эфрим сделал.

Эпилог

Вэлан Тэцэра задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, створки которой были богато украшенны резьбой с геральдическими драконами его дома, как и её ручки, выполненные в схожих мотивах. На вкус старика в убранстве главной резиденции дома вообще было как-то многовато различного геральдического зверья, но даже будучи патриархом сделать он с этим ничего не мог. Подобные изменения были бы плевком на могилу пра-пра-прадеда, который построил дворец рода, потому приходилось терпеть данное эстетическое неудобство. Как и старый сервиз, разукрашенный тиграми, который за последние двести лет успел превратиться практически в ещё одну родовую регалию, отведать чай из которой честь и знак благоволения главы. Хмыкнув в давно седые усы, Вэлан отпил чая, насладившись его букетом и проговорил:

— Что думаешь?

В ближайшей стене открылась потайная дверь и из неё вышел старый монах, севший напротив него, наливший себе чашку и проговоривший:

— Он не врал.

— Хэрано, я ещё не впал в старческое слабоумие, чтобы не понимать, что мой собственный внук сказал мне правду — фыркнул пожилой аристократ — А вот в твоём здравомыслии начинаю сомневаться.

— Тогда конкретизируй вопрос — хмыкнул лысоголовый священнослужитель, улыбнувшись старому другу — А то я вообще много всякого думаю.

— Насколько по твоему мнению реально попробовать сплавить наследника в это северной братство при нынешнем раскладе? — не выказав раздражения спросил патриарх рода, десятилетия назад привыкнувший к манере общения своего визави и уже давно переставший гадать, как его вообще не выгнали из монастыря — И протянет ли король до его возвращения?

— Он умирает уже лет десять, но по прежнему ходит на своих двоих, а не прикован к постели — проворчал собеседник — Так что думаю годика три протянет ради такого дела. Тут главное чтобы парень вернулся, а то его ведь могут и сожрать, охрана же бесполезна.

— Сам знаю — отмахнулся аристократ. Рассказ о том, что волки, с которым у юного знакомца его внука самый прочный союз, по силам примерно равны девятым ступеням человеческих магов, а не стайные хищники не уступают той самой волчьей стае в одиночку, а чаще вовсе превосходят её, достаточно хорошо ему запомнились. А варианта пристроить с десяток магов на десятых ступенях Лестницы в Небо как-то не просматривалось — Но даже такой расклад лучше, чем с гарантией отправиться на тот свет, если не сбежать вовремя. Зэдал за эту идею наверняка ухватиться обеими руками.

— Всё зависит от короля — развёл руками монах — Но я бы всё таки поставил на то, что согласие мы получим. Вопрос в том, как обставить все остальные дела.

— Та ещё головная боль будет — поморщился Вэлан — Сходу я внука на княжение не протащу, получится только посадить его наместником в Млиофогоре, да и то придётся попотеть. Дальше ему надо будет крутиться самому.

— Есть ради чего — хмыкнул собеседник, подлив себе чаю — Со слов Хэгана со Смертолесья идёт солидный такой поток Кив-проводящего металла, а так же шкур небесных зверей и алхимических ингредиентов. Причём прежде всё перепродавалось через Шэлтэ.

— Тамошний наместник слишком много на себя взял, но и его можно приспособить к делу. Старику проще будет лечь под меня, чем пытаться отстоять оставшееся против проснувшихся конкурентов.

— Ой, а то сам ты молодой мальчик.

— От старпёра слышу — ухмыльнулся на подначку аристократ — Лучше расскажи, что о братстве этого лесника думаешь.

— Странный он — пожевал сморщенными губами монах — То просто выгодно торгует, особо не высовываясь, то фактически объединяет северную марку, банально зажарив несогласных молниями, а теперь вот выгреб в качестве трофея библиотеку Мрэмо и снова сбежал в лес, оставив номинальным лидером одного из тэнов. Странный и сильный. Опасное сочетание в любых раскладах.

— Ты забыл добавить, что юноша ещё и мобилен со своими порталами. Может сбежать из засады или вовсе устроить кому-нибудь визит вежливости демонических зверей. А ещё за ним стоят старшие охотники — хмыкнул член королевского дома — Если бы не это, я бы уже отправил одного из теней.

— Много тот убийца по Смертолесью незамеченным пройдёт, у животных-то чувства поострее, чем у людей — проговорил лысоголовый и сделал новый глоток божественного напитка.

— Была б нужда туда лезть, этот Дарт Ромул южнее вполне себе появляется — пожал плечами аристократ — Но один демон, придётся его потерпеть и договариваться без угроз. А за обучение наследника он наверняка заломит цену и хорошо, если она будет выражена только в чём-то материальном.

— Это да. Хэгана послушать, так он северное тэнтство из своих закромов так одел и вооружил, что некоторые княжеские дружины могут смело зеленеть от зависти — слегка поморщился монах.

— И знаний старого княжеского рода нагрёб с достатком, по крайней мере на время этот вопрос у братства наверняка закрыт, в таком объёме ещё годы будут разбираться. Тэны же из своих долей казны Мрэмо оплатили снаряжение, хотя явно отдали меньше, чем это стоило бы в обычной ситуации. В любом случае золота у братства сейчас хватает.

— Остаются политические выгоды — пожал плечами монах — Мой старый знакомый из Небесного Водопада ещё не ответил на последнее письмо, но если судить по предыдущим, братство считает себя чем-то вроде ордена, просто не с монашеским уставом.

— Ну их автономию подтвердить не трудно, можно даже эти маленькие городки закрепить за ними, как вечные владения — качнул головой аристократ — Но сомневаюсь, что этого будет достаточно.

— Ослабление налогов для северной марки? — предположил собеседник.

— Как вариант. Впрочем можно ещё попробовать брак — задумчиво протянул Вэлан — Кэрана давно уже в девках ходит и в последнее время это создаёт проблемы.

— Сомнительно. У юноши уже есть невеста, а мы все в этом возрасте думаем не головой. К тому же парень откровенный дикарь, не уверен, что он поймёт и примет такой шаг — отозвался монах — Да и твоя внучка… В этой истории девушка показала себя не слишком с хорошей стороны. Ненадёжно.

Хэрано слушал рассказ, прозвучавший в зале очень внимательно, а потому представлял не только реакцию северянина, но и грядущие перестановки внутри семьи. Внучка главы отличалась завышенным самомнением как о себе, так и о лояльности вассалов, которые похоже вот-вот начнут посматривать в сторону ветви Хэгана из банального чувства самосохранения. Иногда приходиться кем-то жертвовать, но делать это нужно с умом и должным уважением, а так же давать понять, что подобное исключительная мера, которая не должна повториться. Да и характер Кэраны давал о себе знать, её двоюродный брат хотя бы оперировал фактами, а не пытался полить помоями родственницу, в отличии от неё самой.

— Пожалуй — согласился аристократ — Хотя поискать варианты стоит. Как ты сказал, думаем мы в этом возрасте не головой, многие проиграли просто смазливому личику и изящному телу молодой девушки, а не могучему врагу. Но поищем и другие возможности, к примеру скорее всего члены братства захотят собственной беспошлинной торговли.

— Учитывая то, что пойдёт она через твоего внука и подмятое твои родом Шэлтэ, в этом есть и твоя выгода. Так что будут ставить палки в колёса все кому не лень.

— Им придётся согласиться — ухмыльнулся старый аристократ — Мой внук нанёс удар по магам жизни вместе с северянами, ситуация сейчас способствует. Но наверняка от королевского рода захотят что-то ещё за обучение наследника.

— Мне кажется, мы водим вилами по воде. Как я сказал, этот Ромул странный, как наверняка и настоящие хозяева леса, им может понадобится что-то такое, о чём мы в жизни не догадаемся. Тем более у них там на севере вообще сейчас стали говорить о идеях высшего равенства и Небесной справедливости.

— Странный — вновь согласился с советником Вэлан — Впрочем сначала нужно получить королевское согласие. Лучше скажи, что там сейчас творится у наших заговорщиков.

— Как ни странно затишье — пожал монах плечами — Слухи о магах жизни до них разумеется дошли, но первым твой внук доложился тебе. Судить о чём-то конкретном можно будет только после того, как ты огласишь всё королевскому совету.

— Хм, я был лучшего мнения о его председателе — проворчал аристократ — Хотя кроме нас информация могла утечь только через людей Фэгала, он же пока сохраняет нейтралитет и похоже не только на словах.

— А его люди активно присматриваются к северной марке. Металл, шкуры и алхимия всем нужны, а с братством два рэтэна на короткой ноге. Мне тут птичка на хвосте принесла, что они подумывают о переезде.

— Серьёзно? — приподнял бровь Вэлан. Событие всё таки небывалое, надолго оставлять свою вотчину опасно, исключение тут только столица и служба королевскому дому, который своим авторитетом обеспечивает защиту.

— Информация пока не проверенная — признался лысоголовый — Но насколько удалось узнать, братство сейчас предпринимает телодвижения, чтобы открыть у себя что-то вроде академии.

— Не могу винить северян после того, что учудил с их детьми хранитель знаний, хотя сама ситуация для нас неприятна. Хэгану придётся решать и проблему репутации учебного заведения в его городе, наверняка попросит у меня наставников — буркнул патриарх Тэцэра — Да и к братству было бы неплохо пропихнуть кого-нибудь из своих людей в преподаватели.

— Сложно будет — качнул головой монах — Магию воды наверняка возьмут на себя монахи Небесного Водопада, с остальными могут найтись варианты, но люди из центральных провинций там чужаки. Только твой зацепился, но ты его в наместники определишь.

— Преподавать тэнским детям ему зазорно, по крайней мере в таком возрасте. Доживёт до седых волос и сможет себе позволить подобную причуду — ответил аристократ — Но думаю есть вариант отправить кого-нибудь из Гэлафов. Сэю юноша спас, вот и приедет с одним из старших и сведущих родственников, отрабатывать долг. Не должны отказать, оскорбление будет и ссора.

— Может сработать — кивнул собеседник — Хотя у самой девушки к Ромулу несколько неоднозначное отношение, могут возникнуть проблемы с лояльностью. Из-за всё той же Кэраны и всей этой истории с чудесным спасением.

— С женщинами всегда проблемы — философски заметил старик — Потому выберу кого-нибудь надёжного, чтобы ехал с ней. Сама Сэя пусть хоть в наложницы к дикарю идёт, ей наших планов знать не обязательно.

— Тоже верно — вновь отпил чаю монах — Таким образом получим глаза и уши в этой Речнолеске, Млиофогор и Шэлтэ и вовсе будут нами контролироваться, Хэган же постепенно найдёт подходы к тэнам, благо знакомства уже завёл, да и повоевал с ними вместе.

— А в монастыре Небесного водопада у тебя есть надёжный человек — поднял свою чашку Вэлан.

— Из поля зрения выпадает только сам лес.

— Дорога в тысячу ли начинается с первого шага — пожал плечами аристократ — Тем более там побывает сам наследник, что-то да узнает.

— Если побывает и вернётся живым — хмыкнул монах с ухмылкой, указывая не недостаток плана — Король ещё не согласился, а Смертолесье место опасное.

— Мог бы и не напоминать.

— Если бы я лил тебе в уши лишь мёд с патокой, то был бы недостойным советником — развёл руками священнослужитель.

— Если бы ты тогда не спас мою шкуру, я бы давно выгнал тебя из своего дома — проворчал старый аристократ, пряча за чашкой и усами улыбку.

— Если бы я этого не сделал, ты был бы слишком мертв, чтобы кого-то выгонять — хохотнул лысоголовый — А теперь, о высокородный Вэлан, вам нужно собраться с силами, переодеться и направиться на доклад к королевскому совету.

— Исчезни с глаз моих, старая язва — буркнул аристократ, поднимаясь из-за низкого столика и представляя, как родственнички выпьют из него все соки, мучая вопросами о последних событиях.

От автора.

Приветствую уважаемых читателей и надеюсь, что моё творчество вам понравилось. Третья часть серии в конце рождалась в муках, прям как ёжик против шерсти, да и в реальности что-то проблемы навалились. А теперь я даже думаю, а стоит ли её сейчас продолжать, тем более в комментариях разброд и шатание, приходится пояснять, кто там что в плане сил представляет из себя. Раз до такого доходит, значит что-то я делаю не так. С другой стороны сам не люблю открытые концовки, история с ними всегда кажется оборванной на полуслове, но как-то наверно устал я от азиатчины, за которую взялся, со всеми этими путями к небу, скачкообразными переходами по уровням и прочим. Хорошо хоть не добавил волшебных пилюль, которые резко скипидарят культивацию и помогают полировать даньтянь.

В общем прошу вас мне сказать ждёте ли вы четвёртую книгу или стоит пока забить и вернуться к классическому фэнтези с эльфами, гномами, великанами, драконами и нормальной магией. А то вроде и не идёт дело нормально, а вроде и планы были на обучение не очень юного падавана, а так же борьбу за власть, которая главному герою с одной стороны лично не нужна, а с другой, если не вмешиваться и сидеть в лесу, то глупые двуногие устроят массовый самовыпил, которым всегда сопровождаются серьёзные гражданские войны. И придётся как-то жить со знанием, что мог что-то сделать, но не стал. К тому же тема с переходом в «большую стаю» до сих пор не раскрыта.

Content

Лесник

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия 1

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия 2

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Интерлюдия 3

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия 4

Глава 21

Глава 22

Эпилог