Целитель. Книга четвёртая.

Глава 1

Слух о том, что в Диком лесу появилась новая сила, быстро распространился среди всех заинтересованных лиц. Мне доложили о том, что в город приходила большая группа охотников. Надолго они у нас не задержались, зато расспрашивали моих людей, откуда мы прибыли, что это за король появился у них под боком и прочее. Само собой, не обошли вниманием и мои артефакты. Видимо от этих людей и пошли разговоры по всем окрестным землям.

Вообще появление новых аристократов в свободных землях не было чем-то таким необычным. Много сюда кто приходил, зачастую пришлые не имели никакого отношения к дворянам, просто главари крепких шаек или командиры дружин наёмников, которые возжелали стать дворянами. Кому-то удавалось закрепиться, а кого-то просто убивали, если они пытались откусить кусок, который им не по зубам. Хотя мои соседи владели своими землями уже давно и по возможности чужаков на свою территорию не пускали.

Конечно же, я не мог их не заинтересовать. Зачастую пришлые называли себя бергитами, дабы показать, что они тоже имеют право управлять. В общем, выше бергитов сюда никто не приходил. Сейчас мои люди совсем не скрывали то, что пришёл не какой-то там бергит, а человек, называющий себя королём. Может быть, на это и не обратили бы никакого внимания, но у меня под рукой была сильная по местным меркам армия, что не могло не насторожить местных дворян.

Обо всём, что происходило в городе, мне докладывал Хек, видно он теперь считался кем-то вроде моего поручителя, поэтому к нему тоже стекалась ценная информация. Мы всё же подмяли под себя ещё несколько крепостей, и князь наконец-то получил желаемое. На самом деле, если он будет верно мне служить, то передаст свои земли по наследству и так до той поры, пока будет предан моему роду. Надеюсь, до измены не дойдёт, несмотря на всю его хитрость. По всей видимости, уже все были в курсе того, кто докладывает мне обо всём происходящем, мои дворяне держали язык за зубами и лишнего не болтали. По крайней мере, последнее время обо мне вообще не говорили.

После появления первой группы охотников, гостей в городе стало намного больше. Дня не проходило, чтобы кто-то к нам ни приходил, натаптывали дорогу. Я решил послать князя в свободные земли, нам требовалось продовольствие и как можно больше. Конечно, рыба и дичь это хорошо, но иногда хочется и хлебушка откушать.

Пришлые уже наверняка растрепали обо всём своим господам, да и мои люди не скрывали, что собираются закупать продовольствие. Кстати, у меня под рукой уже было несколько больших деревень, но земля тут не очень хорошая, к тому же зерно ещё требуется вырастить. Скоро все деревни, которые располагались под боком, будут моими.

Пока князь, как и некоторые другие мои дворяне, наводили порядок в захваченных крепостях, прошло немало времени. Тем не менее, мы решили отправить послов к соседям. Возглавить посольство должен был князь, как самый родовитый после меня. Просто обычных бергитов те же князья могут даже не принять, так что князь — самая лучшая для этого кандидатура. Только вот наше посольство в свободные земли немного опередили, один из дворян нагрянул ко мне первым.

В гости ко мне прибыл не князь, а бергит, у которого под рукой была пара небольших городков, несколько крепостей и куча деревень. К этому времени мои люди уже успели собрать немного информации о соседях. Разумеется, мне доложили о том, кто решил меня навестить, звали этого дворянина Эрлинг. То, что он примчался ко мне первым, нисколько не удивило. Не зря его люди чаще всех бывали у меня в городе и всё разнюхивали. Больше всего их интересовало, сколько под моей рукой воинов, учитывая то, что у него крайне натянутые отношения с князем Джериком.

Князь мог бы его раздавить, сил у него на это хватало, да только у Эрлинга было много союзников, как и родичей из других дворянских родов. По отдельности он бы их всех смог победить, а возможно даже и союзное войско раздавил бы, но при этом Джерик наверняка понесёт большие потери, а недалеко и другие дворяне имеются, которые точно воспользуются ослаблением соседа и попытаются оторвать себе кусок. В общем, понемногу они друг другу вредили — выжигали поля с посевами, устраивая налёты на приграничные деревни, при этом вроде как всё делали разбойники. Простые крестьяне от этого сильно страдали, поэтому я надеялся, что рано или поздно они ко мне побегут, если хотят спокойно жить. Пусть и не на плодородной земле, но зато в безопасности.

Кстати, без княжеских подсылов тоже не обошлось, причём один из них даже попытался украсть мой артефакт. Поймали дурака, он всё рассказал, правда, сначала сообщил, что просто хотел посмотреть, а потом, что так неудачно пошутил по пьяни. Стража шутку не оценила, вздёрнули воришку на глазах у его товарищей, которые не пожелали вступиться за неудачника. Видно Джерик даже не хотел рассматривать меня как союзника, он больше разведывал, кто это поселился под боком и пока просто не знал, что со мной делать и как себя вести.

В свою очередь Эрлинг, наоборот, примчался, при этом он делал всё, чтобы выглядеть в моих глазах как можно лучше, как и его воины. Прибыл он с большим по местным меркам отрядом в количестве трёхсот человек. Причём остановились, не доезжая до реки, и долго приводили себя в порядок после перехода: чистили доспехи, обихаживали лошадей. Мои дальние разъезды их заметили, наблюдая со стороны. Не обошлось и без краков, эти шустрые ребята умудрились разнюхать, зачем этот дворянин вообще приехал ко мне в гости. Впрочем, я и сам догадывался, ему в борьбе с князем нужны союзники, а я на эту роль очень даже подходил. Вот и решил он заранее чем-нибудь меня соблазнить на сотрудничество.

Разумеется, я мог с ним вообще не встречаться, он бергит, а я король, но всё же решил уважить гостя. У этого дворянина не было никаких сомнений в том, что я владею землями по праву. Наверняка уже все в курсе, что я Великий, потомок королей, а значит, сам могу стать королём, если хватит сил подтвердить такой высокий титул.

Я никому не собирался пускать пыль в глаза, моё окружение и без того выглядело довольно внушительным. Когда мужчина зашёл в приёмный зал, я был в окружении нескольких магов, а позади стояли дроу. Об этом народе тут тоже было известно, как и о том, что одна из представительниц этого народа была моей супругой. Моя жена тоже была на приёме вместе с сестрой. Супруга сидела рядом со мной в кресле, а вот Сорене, как и остальным присутствующим, приходилось стоять.

— Ваше королевское величество, — гость вместе со своим сопровождением склонились в поклоне и замерли передо мной.

Хороший знак, признают меня старшим, по крайней мере, сейчас. Видимо их здорово прижали, если вот так какому-то пришлому поклоны отбивают. В свою очередь я только кивнул в знак приветствия и стал слушать, что мне скажут эти ребята. Дальше началось словоблудие. Эрлинг минут десять рассказывал мне о том, как он рад, что в эти земли прибыл представитель знатного рода, потому что многие дворяне напоминают разбойников и думают только о том, как у порядочных дворян урвать кусок пожирнее. Знал бы этот человек, какие мысли вынашивают мои дворяне, наверное, вообще бы не приехал. Многие из моего окружения предлагали сходу подмять под себя окрестные земли, согнав местных аристократов с насиженных мест.

Хорошо, что здравомыслящие люди тоже имелись, кстати, князь входил в их число. Понимали, что если мы сходу начнём войну против всех, то запросто можем прослыть идиотами, которые ради новых земель готовы утопить всех в крови. Нужно было показать людям, и в первую очередь крестьянам, что под моей рукой они будут в полной безопасности, воевать я не стремлюсь, но и от битв уклоняться не стану. Надо просто немного подождать, пока кто-то решит проверить меня на прочность.

— Какова причина вашего визита? — Спросил я, когда Эрлинг замолчал, видно выдохся.

— Ваше королевское величество, Ваша армия сильна, в наших землях у Вас нет соперника. Тем не менее, одному будет крайне сложно справиться со всеми. Поверьте, многим не нравится то, что в наших землях появился такой сильный игрок. Не примите мои слова за оскорбление, но я хочу предложить Вам военный союз.

Насчёт оскорбления он правильно упомянул. У меня в подчинении целый князь имеется, у которого солдат больше, чем у его главного противника, а тут пришёл какой-то бергит и предлагает союз. Впрочем, люди мы не гордые, поэтому праведный гнев изображать не будем.

— И как Вы видите наш военный союз? — Спросил я.

— Мы будем совместно выступать против моих и Ваших врагов, я готов признать Вас старшим в нашем союзе, чтобы всячески поддерживать, последнее слово тоже будет за Вами, — сообщил мне Эрлинг. — Вместе мы можем многого добиться.

— Понятно, — кивнул я. — У Вас есть ещё какие-нибудь предложения?

— Нет, Ваше императорское величество.

— Тогда будьте гостями в моём замке, а пока я со своими советниками должен обсудить Ваше предложение, — улыбнулся я.

— Надо же, нахал какой, — возмущённо сказала Сорена, когда гости вышли из зала. — Совсем обнаглели, предлагают союз королю, давно пора в свободных землях порядок навести.

— Что-то имперцы этим не занялись, — проворчал я.

— У них и без того проблем хватает, — усмехнулась Сорена. — Им не до свободных земель, благо, что эти худородные набеги пока не устраивают.

— Ладно, позже имперские проблемы обсудим, — отмахнулся я. — У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?

— Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, — сказал мне князь. — Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.

— Этому проныре придётся оставить его земли, — сказала очевидное Сорена. — Ты на это готов?

— А почему нет? — Удивился я. — Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.

— Думаете, он такое пойдёт? — Вступила в разговор Зара. — Он предложил союз.

— Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, — сказал князь. — Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.

— Нам нужны свои земли, — возмущённо сказала Сорена. — Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.

— Сорена права, — заявила Зара. — Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.

Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же — бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже притащил карту и осмотрел, где находятся земли моего гостя, а где земли его врагов. Положение у Эрлинга было скверное, его спасало то, что он жил по соседству с частью союзников, иначе был бы в окружении врагов. Князь Джерик вместе со своими союзниками уже оттяпал себе большой кусок и, по всей видимости, ему это очень понравилось, раз он и дальше продолжает подминать все окрестные земли. Ох, с ним точно договориться не получится.

Само собой, сразу давать ответ я не стал, пусть гости немного побудут у меня, узнают, как мы тут живём и какие силы у меня имеются, чтобы прониклись. Да и мне тоже любопытно, о чём они будут говорить наедине. Бергит прибыл со своими людьми, тоже дворянами.

Как оказалось, не только мой гость решил совершить визит в мои земли, но и его прямой конкурент тоже. К вечеру ко мне примчались вестовые от дальнего дозора с докладом, что к моим границам движется крупный отряд, который явно идёт не на переговоры. Они старались идти скрытно, также выслав дальние дозоры, чтобы заметить моих людей раньше. Для осады города сил было мало, а вот для того, чтобы сжечь мои новые деревни, хватит в самый раз. Пришлось собрать отряд и выдвинуться навстречу неприятелю. К сожалению, мои воины не смогли выяснить, имеются ли у врагов маги. Правда, о том, что это один из союзников Джерика, я узнал позже.

Естественно, собирать в кулак всё своё войско я не стал, и так справимся. Оставлять крепости без присмотра или ослаблять их гарнизоны не было смысла, у меня и без того отряд вышел больше, да ещё и сразу четыре мага с собой взял. Кстати, одним из магов была моя супруга, магом огня, у неё наконец-то после принятия зелья прорезался дар, что радовало. Конечно, я хотел её оставить, у нас всё же маленький ребёнок, но супруга упёрлась и ни в какую не захотела оставаться, видно тоже устала безвылазно сидеть в замке.

Свой отряд я разделил на две части, одну возглавила Зара и начала заходить в тыл противника по большой дуге. Думаю, к началу схватки она точно успеет, потому что лошади у неё в отряде были породистые, не то, что местные клячи, гораздо выносливее. То, что к нам точно идут с недобрыми намерениями, мне доложили через пару дней, когда мы уже переправились через реку и двинулись навстречу врагу. Один из моих разъездов столкнулся с разъездом неприятеля, те даже разговаривать не стали, сходу попытались убить воинов. После короткой стычки мои ребята отошли, точнее удрали. Всё же их было гораздо меньше, к тому же почти все воины, прошедшие усиление, находились либо в городе, либо в крепостях, поэтому бились на равных. Нельзя недооценивать врага, у противника тоже имелись ветераны, прошедшие не одну битву. В свободных землях постоянно кто-то с кем-то воюет, поэтому солдаты имеют немалый боевой опыт.

Когда враг понял, что его обнаружили, они ускорили марш. Если честно, меня немного беспокоила их беспечность, прут вперёд малыми силами, неужели у них так много магов. Ещё и краки, ушедшие в разведку до сих пор не вернулись, с отрядом моей супруги связь тоже прервалась. Разгромить её точно не могли, просто двигались мы неспешно, а ей приходилось торопиться. Возможно, между нами и её группой уже находится отряд врагов.

Несмотря на все усилия моих разъездов, неприятелю стало известно о нашем приближении. Только вот узнали они об этом слишком поздно. Всего в моих отрядах насчитывалось три тысячи воинов, а у врага — около двух. Зара уже зашла неприятелю в тыл, причём у неё была всего тысяча воинов. Было у меня опасение, что враг просто развернётся и попытается прорваться к себе, но нет, не стали они этого делать. Видно понадеялись на своих магов, два у них всё-таки имелось, мне об этом доложили краки. В результате противник занял один из холмов и начал нас дожидаться. Впрочем, долго им ждать не пришлось.

Учитывая, что в моём войске был усилен каждый второй, потрепали мы их разъезды основательно. Они просто собрались в кучу и ждали, что мы будем делать дальше. Правда, у меня тоже возникла проблема, подставлять своих людей под магов неприятеля очень не хотелось. Кроме того нам так и не удалось выяснить, какими стихиями они владеют, приходилось осторожничать.

Подошли мы с моей супругой к холму почти одновременно, враг и её отряд тоже заметил, и теперь они стояли между мной и Зарой. Попробуют её атаковать, я нападу, и наоборот. По договорённости супруга должна была атаковать только в том случае, когда мы увязнем в ближнем бою. Было бы у меня больше времени, я бы приволок с собой катапульты, а так, можно сказать, шли налегке. Сходу мы нападать не стали, близился вечер, поэтому решили выковыривать врага с холма на следующий день. Со мной были три дроу, с ними уже всё обговорили, ночью они попробуют добраться до вражеских магов, представляющих для нас самую большую угрозу. Если их выбить, то размолотим мы это войско очень быстро, даже несмотря на то, что они расположились на холме.

Видно дворяне, как имперские, так и местные, не могут обойтись без переговоров. Едва мы остановились, как в нашу сторону двинулся небольшой отряд аристократов, среди них был даже один маг, пришлось выехать навстречу. Было у меня желание просто прибить этих сволочей, когда они подойдут, но нельзя, тогда я стану бандитом, который не знает чести, а этого не хочется. Вместе со мной навстречу противнику отправился князь, два дроу и мой личный маг Мортен для подстраховки. Если эти переговорщики что-нибудь выкинут, быстро их в блин раскатаем. Само собой, раскланиваться перед агрессорами я даже не подумал.

— Кто такие и зачем пришли на мою землю? — Зло спросил я, как будто эти ребята прибыли ко мне на доклад.

— Эти земли никому не принадлежат, — недовольно ответил мне один из прибывших, даже не представившись. — По какому праву вы перегородили путь моему войску?

— Тебя не учили вежливости, худородный? — В свою очередь задал вопрос князь. — Перед тобой король. Или вы тут настолько обнаглели, что возомнили себя равными королям?

Переговорщик хотел ответить грубо, у него даже злость в глазах мелькнула, но видно передумал, мало ли как всё сложится дальше. Одно дело устроить неожиданный налёт на мои деревни, а совсем другое — участвовать в битве. Сейчас его маг доложит ему о том, что в нашем войске тоже имеются маги, а может, уже об этом сказал, успев их рассмотреть.

— Меня зовут Эрик, я свободный бергит, — представился мужчина, — но сейчас это неважно. Важно то, будем ли мы сражаться, нам хотелось бы избежать битвы.

— Битвы? — Расхохотался Мортен. Из моей свиты осталось только что-нибудь вставить в разговор дроу, чтобы все с моей стороны выговорились. — Никакой битвы не будет, посмотри на своих вояк, голодранцы какие-то, по-другому не скажешь. Мы разнесём вашу никчёмную армию. Или ты надеешься на этого недомага? Так я таких сопляков десятками убивал.

На самом деле один из прибывших магов был очень юным. Скорее всего, совсем недавно стал магом, что нам на руку, явно ничего толком не умеет. Жаль, что он не взял с собой своего коллегу, видно скрывают его силу до поры до времени.

— Как я понимаю, сражаться мы у вас желание отбили? — Спросил я.

Моя армия действительно выглядела намного лучше, чем армия противника. Отличные доспехи и лошади о многом могли сказать знающим людям. Эх, главное, не превратиться в такую же банду, как эти вояки у свободных баронов. Впрочем, с хорошим металлом тут проблемы, так что рано или поздно мне придётся её решать.

— Мы всегда готовы сражаться, — заявил бергит. — Но зачем биться, если между нами нет крови.

— Это вам на своих людей наплевать, — усмехнулся я. — Кровь между нами есть, вы убили нескольких моих воинов, когда они просто хотели поговорить. Теперь вам нужно предложить что-то такое, чтобы я захотел вас отпустить.

— Ваше королевское величество, а Вы не рано празднуете победу? — Поинтересовался маг. — Или считаете, что если ваши воины лучше экипированы, то это уже залог победы?

— Залог моей победы — это богатый боевой опыт моих ребят, — ответил я серьёзным голосом. — Значит так, если не хотите все тут погибнуть, оставляете всё своё оружие, доспехи, лошадей и обоз, а сами уходите. Думайте, даю вам время до утра.

С этими словами я развернул своего катра и направился к нашему лагерю. Кстати, на мою животину смотрели больше, чем на меня, видно не ожидали увидеть такого монстра. А им самим приходилось задирать головы, чтобы со мной поговорить, я же был выше.

* * *

— Отец, ты думаешь, король согласится заключить с нами военный союз? — Спросил Хеймо у Эрлинга. — Он своего отношения к нашему предложению никак не проявил, а вот князь был явно раздражён, не понравились ему твои слова.

Посольство уже вторую неделю сидело в замке, король пока молчал, да и дошли слухи, что он куда-то уехал. Куда именно, докладывать им никто не собирался, сами же они уйти не могли, нанесёшь оскорбление хозяину земель, а это может плачевно закончиться. Тем более приняли их хорошо, несмотря на худородство.

— Наверное, не согласится, — ответил бергит, тяжело вздохнув. — Мы же сюда не военный союз пришли заключать.

— Хочешь, чтобы они хотя бы не нападали на нас? — Поинтересовался советник, который тоже присутствовал на ужине.

— Ладно, Хеймо, он ещё совсем молод, но ты разве не понимаешь, чего я хочу на самом деле? — Зло спросил Эрлинг.

— Вассальная клятва?

— Именно, я хочу пойти под руку короля, чтобы иметь защиту. Ты в курсе, что эта тварь Джерик ведёт переговоры с другим князем, чтобы совместно нас задавить и поделить земли? Мы не сможем воевать сразу с двумя, у нас нет таких сил. Я не хочу после смерти оставить своему наследнику клочок земли или вообще ничего не оставить. Не для этого мои предки так долго защищались, да и кто знает, может быть, этот король на самом деле сможет принести мир в наши края. Поверьте, скоро к нему на поклон и другие дворяне прибегут, те, чьи земли тоже под угрозой.

— А зачем ты тогда говорил о военном союзе? — Спросил Хеймо.

— Да затем, чтобы он сам предложил мне стать вассалом, хочется сохранить относительную независимость.

Глава 2

Сражение мы смогли выиграть с малыми потерями, при этом больше тысячи человек взяли в плен. Удалось легко разгромить врага благодаря дроу и как это ни странно — кракам. Само собой, я никогда не ставил под сомнения их способности разведчиков, но то, что они умудрятся убить мага, для меня, как и для всех остальных, было невероятным событием. Разумеется, я отправил дроу убрать главную угрозу для моих солдат, теперь с меня за это даже плату не требовали. Конечно, я прекрасно понимал то, что служат они своей госпоже Заре, дочери князя и моей супруге, тем не менее, эти ребята и мои приказы выполняли сразу, не требовалось дополнительного подтверждения моей супруги.

В общем, как мне доложили, первым умер тот молодой маг, была надежда взять его в плен и привязать к себе, но не судьба. Когда дроу пришли ко второму более старому и опытному магу, он был уже мёртв. Чьих рук это дело они догадались сразу, у мага из глаза торчал маленький кинжал, видно крак так переживал, что даже оружие своё на месте преступления оставил. Об убийстве одного мага мне доложил Хек, он пошёл в поход со мной, что нисколько не удивляет. Рассказывал такую славную для своего народа новость взахлёб, как будто сам совершил этот героический подвиг.

Только минут через двадцать пришли дроу и доложили о том, что маги мертвы. Они мне и подтвердили, что одного из магов убили не они, а в качестве доказательства зачем-то принесли нож. Кстати, враги обнаружили своих мёртвых магов лишь спустя пару часов, судя по суете, которая там началась. Утром мы в переговоры вступать не стали, начали приближаться к холму. Само собой, командование попыталось организовать оборону. Думали, что мы их начнём с этого холма выбивать. Но мы сближаться не стали, просто подошли и начали наносить магические удары по холму. Конечно же, нас пытались достать стрелами, но расстояние было слишком большим, так что ничего у них не вышло. Пришлось неприятелю спешно сбегать с холма, чтобы связать нас ближним боем.

Это решение тоже не принесло положительного для противника результата, мы их ещё на подходе здорово проредили стрелами, строй они нарушили, так торопились до нас добраться. Схватка была недолгой, потом воины неприятеля просто начали бросать оружие. Зверствовать и убивать сдавшихся в плен мы не стали, правда, всех тут же лишили доспехов и всего имущества, весь обоз тоже был захвачен моими людьми.

Разумеется, в моих крепостях и городе тоже не сидели без дела, пока мы оказывали помощь раненым, собиралась армия. Нужно было взять с собой в поход как можно больше воинов, но без особого снижения защиты моих земель. Оставлять такое без ответа я не собирался. Несколько дворян попали к нам в плен, все они имели земли. Я планировал навестить их владения и забрать их себе. Ну а что, по сути, мне объявили войну, так что я в своём праве. Наверняка у этих дворян дома остались невеликие силы, но в дело мог вмешаться князь, чьими вассалами они являлись, поэтому нужна армия. Даже интересно, как он отреагирует на моё появление.

Сейчас он может сходу объявить мне войну, а может просто взять и сказать, что о намерениях своих вассалов даже не подозревал. В первом случае придётся биться с моими людьми, а мы уже продемонстрировали свои умения, во втором случае он потеряет свой авторитет, который нарабатывался годами. Воевать нам пока рано, но если придётся, назад я сдавать не собираюсь.

— Пленных куда девать будем? — Спросил у меня князь. — Можно выкуп попросить, а можно попробовать их на свою сторону переманить, люди нам нужны.

— Так себе из них вояки, тем более мы с ними сейчас воюем, куда такую толпу девать-то? В одной из крепостей оставить? Нужно было всех перебить, чтобы другим наука была, — заявила моя супруга.

— Не стоит так поступать со сдавшимся врагом, — не согласился князь. — Если постоянно всех вырезать будем, то будут сопротивляться до последнего. К тому же его королевское величество приказал не трогать простых жителей, которые, по сути, являются семьями вот этих вояк.

— Зара, мы сейчас не можем убивать всех, кто косо на нас посмотрел, — успокаивающе сказал я жене. — Даже эти дворяне нам не враги, они просто выполняли приказ своего господина. Впрочем, сейчас пленных уже допрашивают, так что скоро будет известно об их намерениях. Жаль, что самый главный всё же помер.

Человек, который со мной разговаривал, на самом деле пал одним из первых с частью своего окружения, магическое заклинание как раз ударило именно в эту группу всадников, а может, один из моих магов специально так сделал. К сожалению, пленники ничего интересного нам не рассказали, вся верхушка армии была уничтожена, а нам в руки попались только вот такие худородные дворяне, с которыми начальство не особо делилось планами.

Тем не менее, удалось выяснить, представители каких семей к нам пришли, как и то, где находятся их земли. Дождавшись подкрепления, мы отправились дальше. Пленных с небольшой охраной отправили в город, пусть пока поработают на благо королевства, позже решу, что с ними делать. Все эти ребята были предупреждены, что если попытаются поднять бунт, то горько пожалеют, что на свет родились, шутить у нас никто не собирается.

Как оказалось, бергит Эрлинг узнал о том, что у меня тут началась война. Сидеть дальше в городе он не мог, бросился догонять мою армию. Учитывая, что отряд у него был небольшим, догнал нас аристократ довольно быстро. Уходить к себе домой он не стал, а снова начал проситься ко мне на беседу. Насчёт этого человека уже всё было решено, поэтому я не стал отказываться от встречи с ним.

— Быстро вы у меня нагостились, — улыбнулся я, когда он вечером пришёл в мой шатёр.

— К сожалению, на Вас напали мои враги, я не мог больше ждать, неизвестно что сейчас творится в моих землях. Ваше королевское величество, простите, что тороплю Вас, но мне всё же хотелось бы услышать Ваше решение по поводу моего предложения.

К этому времени мне уже доложили, о чём эти ребята беседовали друг с другом, когда думали, что их не слушают. В общем, я не стал тянуть и играть словами.

— Вы и сами прекрасно знаете ответ, — усмехнулся я. — Требовать союза у заведомо более сильного человека, как по армии, так и по положению, это просто глупо. Некоторые из моих людей вообще считают, что Вы меня так оскорбить решили.

— И в мыслях не было, Ваше королевское величество, — заверил меня Эрлинг. — Ваши люди ошибаются.

— В общем, союзником я точно не стану, а вот принести мне вассальную клятву Вы можете.

— Не буду лукавить, мы на это и рассчитывали, — признался мужчина. — Просто хочется узнать, как будут обстоять дела с нашими землями, если мы присягнём Вам на верность.

— А что с вашими землями не так? — Сделал я вид, что не понял.

— Они давно принадлежат моей семье, очень хочется, чтобы и впредь было так же. Мы бы хотели, чтобы Вы дали слово, что не станете их отбирать, если мы будем служить Вам верно.

— Не стану, даю слово, — сказал я. — Впрочем, от вас тоже кое-что потребуется. Вы же не думаете, что всё останется как прежде, и только я буду оказывать вам всяческую помощь?

Конечно, после моих слов Эрлинг немного напрягся, но вскоре успокоился. Я не планировал драть большие налоги со своих вассалов, все будут платить одинаковую сумму, у нас остро стоял вопрос с продовольствием. Когда мы на моей земле будем что-то выращивать, я не знаю, но точно не скоро. Сейчас нужно обезопасить мои новые владения, надавать по шее тому, кто поджигает посевы и угнетает крестьян. Если всё получится, то этот аристократ больше выиграет от того, что станет моим вассалом, как и его крестьяне. У них будет относительная безопасность, появятся лишние деньги, мы же все излишки зерна будем скупать.

Кстати, Эрлинг уже был в курсе того, что у меня теперь ведут специальную книгу для потомков. В ней указывали, кто какими землями владеет, когда их получил и прочее. Пока там было мало записей, по сути, у меня только князь получил землю, но думаю, со временем имён в ней добавится. Вот как сейчас, например, за бергитом тоже закрепятся земли, которыми он владеет на данный момент. Кроме него ещё несколько человек присягнули мне на верность, признав своим господином, правда, эти дворяне были немного проще и служили они Эрлингу.

Хорошо, что мой новый вассал, можно сказать, граничил со мной, не придётся постоянно проходить по землям князя. Тем не менее, тому же князю гораздо легче и быстрее добраться до земель Эрлинга, чтобы устроить там войну. Вроде бы вопрос с продовольствием решился хоть частично, но нужно как-то обезопасить наши новые владения. Боюсь, что из-за этого у нас просто не получится быстро захватить новые земли в Диком лесу. С другой стороны, а куда мне торопиться, будут пытаться меня выдавить отсюда, начну захватывать земли соседей, глядишь, надобность в Диком лесу отпадёт вообще и в свободных землях удастся образовать новое королевство.

К большому счастью моего вассала, за время его отсутствия князь не нарушил перемирия и земли его никто не разграбил. Со стороны Дикого леса нападения никто не ждал, поэтому и больших разъездов тут почти не было. Впрочем, бергиту всё же пришлось отправить в свои земли гонца, чтобы не пугать крестьян, мол, господин возвращается с радостными вестями.

Нужно отметить, что крестьяне со стороны моих владений чувствовали себя относительно неплохо, по крайней мере, разгромленный нами отряд сюда не наведывался, чего бергит так опасался. Деревни большие, дома ухоженные, не похоже, что эти люди сильно голодают. Одеты тоже вроде бы опрятно. Во время поездки Эрлинг всегда держался рядом, всячески показывая своё уважение, что сильно не нравилось князю. Он тоже вился вокруг меня и в свою очередь показывал наглому вассалу, что он тут моя правая рука, первый после короля. Забавно было наблюдать за этими двумя хотя бы потому, что Эрлинг хоть и считал князя выше себя по положению, но он же не его господин, так что плевать ему на какое-то там положение. Максимум, что мог уступить, так это первому дать высказаться по какому-либо вопросу.

Несмотря на приближение огромного по местным меркам войска, крестьяне не разбежались, а наоборот, высыпали посмотреть на нас, не забывая отвешивать поклоны, когда замечали дворян. Было им на что посмотреть, орки в этих землях хоть и изредка, но появлялись, а вот катров тут явно никто сроду не видел. Кстати, нужно попробовать купить ещё пару десятков этих животных, больно орки на них внушительно выглядят, любого до икоты напугают. У меня же имеются орки в подчинении, причём не те, которые служат по контракту, а как говорится, свои, вот они и будут ездить на этих красавцах. Благо, что по правой стороне реки начинаются степи, будут пастбища, где их можно пасти.

Эрлинг владел несколькими замками, кучей деревень и парой небольших городков. Замки на самом деле имели унылый вид, это не империя, мои крепости по сравнению с этими укреплениями выглядели намного солиднее. Правда, там и угроза была намного серьёзнее, а строили их мастера своего дела, когда империя ещё была на пике своего могущества.

Мы прибыли в один из городков, который можно сказать, являлся столицей земель Эрлинга. Нужно было после долгого перехода дать отдохнуть воинам, собрать информацию и запастись продовольствием. Кстати, тут ушлый вассал тоже отличился, послав своих людей с радостной вестью, что все излишки продовольствия выкупят люди их нового короля. Вот крестьяне, наверное, удивились, что теперь живут в самом настоящем королевстве, которого здесь отродясь не было.

Само собой, когда прибыла наша армия, на улицу повалил народ. Не могу сказать, что кто-то в толпе был рад, банальное любопытство, не более. Наверное, простые жители были бы напуганы, если бы в город вошла вся армия, всё же непонятные воины, неизвестно чего от нас можно ожидать. Тут Эрлинг снова смог отличиться, к нашему прибытию на замковой стене висел флаг моего рода и королевства, а чуть пониже — его родовой герб. Этим он как бы показывал, кому служит. Видно к моему приезду мастера работали не покладая рук, чтобы успеть вовремя.

За несколько дней я успел познакомиться со всеми местными дворянами, в том числе и семьёй Эрлинга. Кстати, тут ещё имелись аристократы, которые давно потеряли свои владения во время конфликтов, вот среди них тоже хватало желающих поступить ко мне на службу. Правда, люди князя по-моему приказу всех заворачивали. Мне эти ребята не нужны, земель нет, живут здесь как приживалки, иначе не назовёшь, вон пусть к моим вассалам на службу идут, а вокруг меня и без того безземельных дворян полно. Тем более отвоёвывать их земли и потом отдавать им я точно не собираюсь. Слово своё нарушать не буду, так что владения Эрлинга не трону, а вот новые земли будут моими и я сам стану решать, кто на них будет новым хозяином.

Задержался я в этом городке не только потому, что воины устали, больше ждал вестей от князя. Всё же это его вассал предпринял попытку уничтожить мои деревни, проверяя меня на прочность, его господин должен был на это как-то отреагировать. Тем не менее, князёк, сволочь такая, молчал, видно в свою очередь ждал, как поступлю я. Хотя он наверняка сам не знал, что ему делать со свалившимся на его голову королём, просто не понимал, как себя вести в этой ситуации.

В общем, через несколько дней наша армия, увеличившись за счёт людей бергита и его союзников, двинулась дальше. По мере приближения к границе земель Эрлинга стало понятно, что люди тут живут куда хуже. Видно им то и дело приходилось восстанавливать сожжённые деревни, тем не менее, они не спешили отсюда уходить, земля очень хорошая. Благо, что посевы всем нужны, так что лишний раз их старались не выжигать, хотя без этого не обходилось.

Видимо крестьяне понимали, чем им грозит конфликт, поэтому, когда наша армия проходила мимо, они спешно собирали свои вещи. Ясное дело, если мы сейчас зайдём в чужие земли и всё там разорим, то потом противник обязательно вернётся, что не сулит крестьянам ничего хорошего. Границу, в качестве которой считали небольшой ручей, мы пересекли сразу же и, по сути, вторглись во владения князя, точнее одного из его вассалов. Разумеется, о нашем приближении знали все, поэтому деревни были пустыми. Обычно в таких случаях деревни сжигаются, но я планировал взять их под свою руку вместе с проживающими в них крестьянами, которые сбежали в лес, чтобы переждать лихое время.

Воины противника тут были, только они даже не попытались задержать нас на границе, благоразумно отступив. Изредка случались сшибки наших дальних разъездов, которые заканчивались далеко не в пользу неприятеля. Нам требовалось торопиться, потому что князь, как мне доложили, спешно собирал армию возле своей столицы, причём собирал всех кого только мог. Можешь держать в руках оружие? Добро пожаловать в строй. Здорово мы его напугали, видно хочет заставить нас передумать количеством воинов. Ну-ну, пусть попробует.

Сопротивления никакого не было, даже во встреченном замке было всего около сотни воинов. Не знаю, зачем их тут оставили, все остальные солдаты спешно отступали, шли на соединение с войском князя. Битвы не было, к нам тут же выслали переговорщика, даже не аристократа, а простолюдина, который был в отряде старшим. Ему просто сообщили о том, что теперь это мои земли, забираю их по праву за нанесённое оскорбление и урон королевской чести. Мужчина ничего не понял, но до него дошло, что убивать мы никого не собираемся, если они сами не станут провоцировать. Впрочем, оставлять даже такой невеликий отряд за спиной мы не стали, обезоружили их и на время посадили в темницу. В замке оставили около пятидесяти человек и двинулись дальше.

Первое сопротивление нам оказали, когда мы подошли к самому большому местному городку. Тут никто сдаваться не собирался, а самое печальное, что люди были готовы к осаде. На стены высыпали все, кто способен держать в руках оружие. Даже не знаю, что именно им сказали, что они так рьяно собрались сопротивляться. Попытались поговорить с местным начальством, да только не судьба. Никто к моим парламентёрам не вышел, что уже считалось серьёзным оскорблением.

— Готовимся к штурму, — проворчал я, когда меня спросили о дальнейших планах. — Как мне кажется, они надеются на помощь князя, вот и осмелели.

— Может, попытаться поговорить с ними ещё раз? — Предложил обычно воинственный Орн. — Это ведь ваши подданные, я могу сам попробовать переговорить.

— Ага, может он, — хохотнул Ральф, — ты их скорее ещё больше насторожишь. Разве не знаешь, что в этих местах орков считают людоедами? Да и с чего это ты таким добрым стал? Раньше всегда самым первым в бой рвался.

— Потому что я подавляю свои чувства, служу нашему господину, а не думаю только о себе, — поразил всех Орн.

— Господин, это же земли вассала князя, что если он их за Вами не признает? — Осторожно спросил Эрлинг. — Будет большая война.

— Значит, будем воевать, — отрезала Зара. — Нам нужно сразу поставить себя так, чтобы у остальных отпало всякое желание с нами конфликтовать.

Штурм начался ранним утром и нам сильно повезло, что у неприятеля не было магов. Хотя откуда им тут взяться, если даже для набега на мои земли князю пришлось своего дать. Мы нанесли ему серьёзный урон, убив сразу двух магов. Часть стены была разрушена мной и другими нашими магами. Пытался ли я убивать поменьше людей? Нет, не пытался, как и остальные. Если стоит выбор перед своими и чужими, то лучше пусть мои люди выживут, а не будущие подданные.

Стена, сделанная из дерева, рухнула быстро, после чего штурмовые отряды ворвались в город и закипела битва на её улицах. Я к этому времени уже сидел на катре недалеко от стены и ждал результата. То, что нам сходу не удастся захватить город, я даже не думал. Кстати, первым в город ворвался мой новый вассал со своими людьми, сам изъявил желание возглавить штурм. У него были какие-то старые счёты, вот и рвался в бой, чтобы хотя бы так поквитаться со старым врагом, взяв его главный город, пусть даже не своими силами.

Полностью сопротивление было подавлено ближе к обеду, мне доложили о взятии. В плен попала пара десятков аристократов, в том числе и тот идиот, который приказал сопротивляться до последнего. Им оказался сынок и прямой наследник того бергита, которого я совсем недавно разбил.

— Эта тварь распускала про Вас всякие нехорошие слухи, — доложил мне Эрлинг. Он уже успел побеседовать с пленными дворянами, которых всех знал. — Говорил, что Вы самозванец и убиваете всех, кто попадётся Вам под руку. Уверял, что если хотите защитить своих родных, то бейте врага, иначе Ваши люди всех перебьют, а женщин сначала изнасилуют, а потом сделают рабынями. И люди ему верили.

— Понятно, — кивнул я, внимательно осмотрев наглеца, буравящего меня злым взглядом. — Значит, я самозванец, а ты тут самый благородный, поэтому людям врал? А известно ли тебе, идиоту, о том, что у меня полно ваших людей, которые из-за твоего отца попали в плен после боя? Нет, неизвестно? Это печально. Впрочем, уже неважно, ты тут вообще больше ничего не решаешь.

Я развернулся и направился к выходу.

— Повесить хулителя королевского достоинства, — послышалась позади меня команда Зары, а потом поднялся недовольный ропот пленных дворян.

Ну да, не привыкли тут к такому, убить в бою — это одно дело, а повесить целого бергита — это совсем другое. Впрочем, иначе никак нельзя, быстро решат, что можно всячески меня оскорблять, а это плохо.

Само собой, штурм не обошёлся без проблем и это я говорю не о потерях. Дело в том, что часть солдат Эрлинга, несмотря на все предупреждения, решили поступать по старинке, взяв город на щит. После этого начали грабить и насиловать женщин. Такого допускать было нельзя, видно они не поняли, что теперь это наша земля и уходить мы с неё не собираемся. Особо непонятливых пришлось повесить перед строем солдат, чтобы на будущее все хорошо запомнили, что бывает с теми, кто не исполняет приказы короля. Радовало то, что мои ветераны себе такого не позволяли.

Глава 3

Две армии замерли напротив друг друга. Мы с большим трудом успели примчаться к границе своих новых владений, пока князь не стал переправляться через реку. Речушка была неширокая, во многих местах её можно было просто перейти вброд. Пара отрядов успела переправиться, но при приближении нашей армии предпочли убраться на другую сторону поближе к основной массе войск.

После взятия главного города, где мы понесли наибольшие за весь поход потери, стычек почти не было. Один раз противник попытался разгромить наш обоз, но охрана там была крепкая, этих отчаянных партизан частью посекли, а частью разогнали, после этого передвигались без проблем. Крестьяне вроде бы заметили, что их вообще никто не собирается трогать, в некоторых деревнях даже оставались люди, но в основном старики и женщины. Видно взрослые мужчины, способные держать в руках оружие, решили спрятаться. Разумное решение, при серьёзных конфликтах гребли всех подряд и ставили в строй, выдавали плохонькое оружие и заставляли воевать на благо своих земель. Было понятно, почему они не уходили, везде так, поэтому не факт, что на новом месте будет лучше. Тут нужен сильный лидер с серьёзной армией, чтобы простые люди занимались своими делами, а не участвовали в постоянных разборках аристократов.

Слух о том, что в каждой деревне мы собираем продовольствие, тоже понемногу расходился, нам постоянно продавали излишки. Пока неуверенно, видимо опасались грабежа, но мои люди вели себя максимально вежливо, не как захватчики и поработители, крестьяне это видели и немного успокаивались. Несколько раз нас даже догоняли местные трудяги и продавали свой товар, сами его привозили. Наверное, от соседей всё узнали и воспользовались моментом. Как уже было сказано, земли тут плодородные, если бы не постоянные войны, то люди бы жили припеваючи, по крайней мере, голод бы им точно не грозил.

За прошедший поход мы смогли захватить все земли аристократов, которые вознамерились устроить на меня набег. В целом план был выполнен, осталось лишь решить вопрос с князем Джериком. Но тут всё зависело только от него, если пойдёт на диалог и выполнит все мои условия, то я не стану дальше воевать, пока нам не до этого, но если он решит показать себя самым сильным, придётся доказывать ему обратное.

— Ваше королевское величество, какие планы? — Спросил у меня Эрлинг. — Атаковать будем? Нужен только Ваш приказ, и я со своими людьми первыми вступим в бой.

— Ждём, пока все наши солдаты подтянутся к реке, — отрезал я. — Дальше будет видно.

— У этого Джерика войско больше, чем у нас, — заметил Ральф, — а вот качество воинов…

Тут он был прав, мой противник на самом деле грёб в армию всех подряд, видно наш резвый ответ здорово его напугал. Само собой, часть его солдат выглядели вполне благопристойно, но вот остальные оставляли желать лучшего. Сразу видно, что оружие в руки они взяли только что. Некоторые были вооружены какими-то деревянными трезубцами, наподобие тех, которыми крестьяне кидают сено. Если начнётся битва, то часть его солдат разбежится до начала прямой сшибки. Мы все это прекрасно понимали, да и сам Джерик наверняка это знал, поэтому медлил.

Моя армия сильно растянулась по дороге, так что если бы он хотел ударить, то попытался бы это сделать во время перехода, а не выжидать столько времени. Кроме того рядом с ним стоял всего один маг, а нас было четверо, наше превосходство очевидно и ему об этом явно доложили. К тому же люди Эрлинга проникли к врагам и сейчас активно распускали слухи о том, что новый король никого не трогает и даже помогает крестьянам. Пусть многие в это и не поверят, но наверняка найдутся такие, кто решит, что ему этот конфликт ни к чему. Идти в бой с такими мыслями нельзя, поэтому при первой же возможности начнут бросать оружие.

Долго я на берегу стоять не собирался, как и идти на переговоры первым. Пойти первому мне мешает корона, нельзя так делать, я всё же король, нужно соответствовать. Если князь пойдёт ко мне, то как минимум признает меня равным. Видно он тоже ждал от меня первого шага, но не дождётся. Думаю, ему уже известно о том, что город, который не захотел мне подчиниться, был взят очень быстро и с достаточно небольшими потерями с нашей стороны.

— Идут, мой господин, — сообщил мне Ральф. К этому времени я обедал с супругой в быстро поставленной палатке.

— Скоро буду, — кивнул я.

Подпрыгивать и мчаться навстречу тоже нельзя, конечно, немного раздражали эти условности, но делать нечего. Пусть князёк немного подождёт, этим я ему покажу, что выше него по положению, наверняка и его окружение это поймёт. Конечно, он может просто развернуться и уйти, но тогда битвы не избежать и ему придётся сильно постараться, чтобы её выиграть и не потерять ещё больше земель.

Джерик не стал строить из себя оскорблённую невинность и уезжать, терпеливо дожидаясь, пока я пообедаю. Ох, с какой же подсердечной ненавистью он сверлил меня взглядом, когда я подъехал в сопровождении своих людей. Если бы взглядом можно было испепелить, то я бы уже вместе с катром превратился в кучку пепла. А ещё для беседы ему приходилось смотреть снизу вверх. Его можно было понять, до этого времени он считался самым сильным аристократом в этой местности, а теперь приходится вот так стоять передо мной. Видно он уже успел оценить перспективы, которые его ждут, если начнётся битва. Даже в том случае, если бы он смог нанести мне поражение, то и сам потерял бы большую часть своей армии, чем наверняка воспользуются его соседи. Мне уже было известно о том, что врагов у него хватает, а самое печальное для князя, что он в любом случае понесёт потери. Эрлинг со своими вассалами — первая ласточка. Хватает других дворян, которые также, можно сказать, живут в постоянном страхе потерять свои владения. Посмотрят они на моего нового вассала, да и сами попросятся под мою руку.

— Ты попросил о встрече только ради того, чтобы на меня поглазеть? — Спросил я у Джерика. — Если сказать нечего, то зачем пришёл?

— Я тебя…

— Ты разговариваешь с королём, князь, — перебил противника Витор, — проявляй должное уважение. Или у вас тут вежливости и учтивости не учат? Так мы можем исправить это прямо сейчас, только боюсь, что ты это не переживёшь. Один из твоих недотёп уже поплатился за свою наглость и подох в петле как разбойник, а не как дворянин.

— Трудно разговаривать вежливо с человеком, который без всякого повода напал на мои владения, — проскрипел Джерик.

— Даже так? — Усмехнулся я. — Ты эти сказки своему окружению рассказывай, а не мне. Или нападение на мои земли это не веский аргумент для войны? А может быть, здесь всё как-то по-другому устроено?

— На ваши земли никто не нападал, мои люди до них даже не дошли.

— Тем не менее, они напали на мои разъезды, когда те просто пытались выяснить, с какой целью этот бергит пожаловал со своим отрядом, — сообщил я ему очевидный факт. — За это твой вассал и поплатился.

— Он мёртв? — Уточнил Джерик.

— Мёртв, — подтвердил я. — Как и его наследник, который распускал слухи о том, что я не король, а бандит и самозванец. Не люблю болтунов. Ладно, всё это дела минувших дней, сейчас ты зачем пожаловал?

— Я готов забыть про убийство моих людей, если вы оставите мои земли в покое и уйдёте, — заявил мне Джерик. — В свою очередь я готов признать за вами земли в Диком лесу и вдоль берега реки.

После его слов Витор расхохотался.

— Как же меня поражает наглость местных дворян, — заявил он. — Князь, ты сейчас должен предложить что-то такое, чтобы у моего короля не возникла мысль разогнать всё твоё войско и не взять под свою твёрдую руку все твои земли. Или ты со своими пахарями на самом деле считаешь, что напугал нас? Если у тебя имеется боевой опыт, то ты должен понимать, что половина твоего войска разбежится после первого же удара магией.

Джерик это прекрасно понимал, иначе не приехал бы ко мне со своим окружением.

— И что вы мне предлагаете? — Спросил он.

— Ты признаёшь за мной все захваченные земли, — сказал я. — Это земли человека, который нанёс мне оскорбление. Также ты и твои люди больше никогда не суются к моим вассалам.

— Это ведь довольно большой участок. Вы хоть представляете, в какое тяжёлое положение меня ставите?

— В тяжёлое положение ты себя сам поставил, когда решил убрать непонятную фигуру, — усмехнулся я, — вот это было твоей большой ошибкой.

— Я не отдавал…

— Не надо врать, князь, — поморщился я, — ты допустил серьёзную ошибку. Просто признай её и всё, а сказки своим людям рассказывай.

— Мне известно, что к вам в плен попало много воинов, — немного подумав, сказал Джерик. — Как с ними быть?

— Дворяне мне не нужны, своих хватает, их я отпущу, разумеется, без наделов. Этот вопрос решай, как хочешь. Что касается воинов, то они теперь мои. Насколько мне известно, все их семьи находятся на моей земле, сомневаюсь, что они теперь уйдут. Я им предложу службу, если не пожелают, казнить не стану, пусть к тебе перебираются.

— Карту сюда, — повернулся Джерик к своему сопровождению. — Быстрее!

Пока искали карту местности, князь пояснил, зачем она ему нужна. Он хотел сразу отчертить границу, чтобы в будущем не возникало никаких проблем. Пришлось нам спускаться со своих ездовых животных и разбираться всем вместе, даже Эрлинга для этого дела позвал. Нужно признать, что кусок действительно получался изрядным. Главное чтобы разные мутные личности больше не беспокоили моих селян и вообще дорогу сюда забыли.

— Князь! — Окликнул я аристократа, когда он уже собрался уезжать. — Просто хочу, чтобы ты уяснил для себя один важный момент. Мне война не нужна, врагов и без тебя хватает, но если вдруг кто-то из твоих людей нападёт на мои земли или с твоей территории проникнет большая шайка разбойников, которым отчего-то не понравятся мои деревни или посевы, я найду виновного, и тогда твоему слову не будет цены. Сейчас у нас есть возможность стать добрыми соседями. Главное, не мешай мне и не трогай моих вассалов.

— Я всё понял, Ваше королевское величество, — кивнул мужчина. — Я этого не забуду, не переживайте, от меня у Вас проблем не возникнет.

Ну конечно, не будет, так я и поверил. Наверняка со временем попытается взять реванш, предварительно переманив на свою сторону свободных аристократов. С другой стороны мало кто станет рисковать просто за деньги, все потребуют землю, а где он её возьмёт, разве что попытается отнять завоёванное мною. В Диком лесу им делать нечего, не смогут они мой город осадить, даже если объединятся. Они тварей боятся как огня, не так здесь развита борьба с ними, как в империи. Тут людей река защищает, ходят в Дикий лес только в крайней необходимости.

Перед отбытием домой я назначил управляющих на свои земли. Само собой, никто из новых вассалов ничего не получил, они должны быть благодарны только за то, что я отвёл от них угрозу. Впрочем, они и сами не надеялись что-то получить, пока просто доказывали свою полезность. Сейчас дела у них обстоят совсем по-другому, потому что их земли теперь входят в моё королевство. Если кто-то попытается на них напасть, то я просто не смогу остаться в стороне, это будет нападение на мою территорию, на наше королевство. Так что отрыв хоть какого-то участка будет агрессией против всех, моих вассалов это пока радовало и вполне устраивало.

Скупиться я не стал, щедрой рукой нарезал землю своим людям. Правда, все городки забрал себе, как и прилегающие к ним деревни и территории, только управляющих назначил. А вот замки и деревни, немного удалённые от городов, раздал вассалам. Как правило, это были десятники и сотники, приходилось их отпускать вместе с их отрядами. Хотя тех, кто проходил усиление, я не отпускал, разве только самих командиров, мне такие люди в Диком лесу нужны. Деревни я раздавал не по одной, а сразу по две-три, чтобы было, на что жить и где набирать людей в свои дружины. В течение пяти лет землевладельцы должны были навести на своих территориях порядок, заманить туда крестьян и распахать как можно больше земель. У меня в столице тоже имелись крестьяне, но они уже осели вдоль реки, придётся заманивать их с чужих территорий. Впрочем, если удастся длительное время сохранять мир, люди сами туда потянутся.

В общем, в течение пяти лет деревни должны процветать, только тогда они перейдут моим вассалам в личное пользование и они смогут передавать их по наследству, об этом я всех предупредил. Если же кто-то не справится, то придётся вернуться и снова побыть хоть и дворянином, но безземельным. Задание сложное, но как по мне, очень даже выполнимое. Им ещё и дружину нужно будет как-то содержать, а в данный момент зарабатывать они могут только на продаже зерна. Если смогут ещё что-то придумать, то честь им и хвала. В конце концов, никто не говорил, что на новом месте будет легко.

Я со своей супругой и сестрой уже давно расписал наперёд, кто и в какой последовательности будет получать земельные наделы и захваченные замки, так что с распределением проблем не было.

Разумеется, в честность Джерика я не поверил, нужно быть всегда настороже. Тем не менее, радовало то, что соседи станут сейчас ко мне присматриваться, а не пытаться сходу, как князь, испытывать меня на прочность. Думаю, многие впечатлились скоростью ответа и как быстро неразумный князь лишился большой части своих земель. Это было мне на руку, сейчас против меня попытаются сколотить союз. Князья будут склонять на свою сторону дворян помельче и пробовать их сделать своими вассалами. Так вот намного почётнее быть моим вассалом, тем более я немного прогнул одного из сильнейших местных аристократов, а это многого стоит.

Надеюсь, сейчас ко мне пойдут люди из свободных земель, под защиту и просто работать. В городе и замках очень нужны женщины, потому что существует сильный перекос в сторону мужчин, сейчас пустят слух в деревнях и окрестностях. Здесь хватает вдов с детьми, которым трудно прожить самим, да и обидеть может каждый, а стать женой дружинника короля дорогого стоит, к тому же они получают неплохое жалование. Кстати, вот ещё одна проблема — деньги пока только расходуются, а новых поступлений нет. Хоть бери и слух распускай, что тут Великий лекарь живёт. Скверно, сейчас далеко не каждый решится обратиться за помощью к королю, это может быть проблемой. Благо, что мои травники продолжают работать и вроде бы к ним уже начали прибывать первые пациенты, небольшой прибыток в казну пошёл, но это крохи.

Часть своей дружины я оставил в своих новых землях, чтобы поддерживать порядок. Насчёт этого сильно печалился, но надеялся пополнить ряды пленными, проведём работу, сманим их на мою сторону, тем более они будут служить хоть и новому человеку, но на прежнем месте. Как оказалось, помощь ко мне пришла, откуда я совсем не ждал. Самое грустное, что моя доблестная победоносная армия проморгала подход огромного каравана, точнее мне просто не доложили о том, кто пришёл.

В общем, ко мне прибыл огромный отряд охотников из империи вместе с семьями. Само собой, мои люди из бывших охотников знали некоторых командиров отрядов, поэтому запустили их в город и рассказали, что теперь у них самое настоящее королевство. К моему возвращению командиры групп уже всё обсудили и недолго думая все вместе попросились под мою руку. Это они таким образом императора по носу щёлкнули. Думаю, Великие сильно недовольны своим монархом из-за того, что из-за него многие аристократы лишились первоклассных охотников.

Разумеется, отказываться от таких людей я не посмел. Даже подумать страшно, что им пришлось пережить за время путешествия, вроде бы дошли без значительных потерь, хотя этих ребят сманивали все кому не лень. Но нет, пришли ко мне, сделав огромный крюк по свободным землям. Ещё через пару недель пришёл другой отряд, но уже намного меньше. Не могу сказать, что я не был удивлён этим визитом.

* * *

— Джерик, как-то ты скверно выглядишь, случилось что? — С усмешкой спросил у своего давнего оппонента князь Сторм.

Сторм был давним врагом Джерика, не один раз они воевали друг с другом, как и их отцы. Впрочем, силы у них были примерно равные, из-за чего примерно пять лет они старались друг друга не трогать. Знали, что могут создать себе проблемы, любое нападение не останется без ответа. Так зачем же ослаблять друг друга, если лучше сконцентрироваться на более мелких дворянах, подмять их под себя, набрать больше сил и снова попытаться задавить своего соседа. Каково же было удивление Сторма, когда Джерик пригласил его на встречу у одного независимого бергита, чтобы и первый и второй чувствовали себя в безопасности. Само собой, вопрос был задан в издевательской форме. Слухи о том, что вблизи появился новый игрок, который сходу надавал по шее сильному князю, дошли и до Сторма.

— Твои лазутчики работают настолько скверно? — Попытался задеть своего оппонента Джерик. — До сих пор не знаешь, что у нас тут творится?

— Наслышан, — посерьёзнел Сторм. — Я так понимаю, ты меня из-за этого к себе и пригласил?

— Из-за этого, — кивнул мужчина. — Ты должен понимать, что когда он разделается со мной, то следом возьмётся и за тебя, нам нужно с этим что-то делать…

— Куда девался старый интриган Джерик? Ты ведь никогда раньше вот так прямо ничего не говорил.

— Заговоришь тут, — проворчал князь, — больно неприятный сосед у меня появился.

— Ты хочешь ударить по нему совместно? — Уточнил Сторм. — Так это без меня.

— Боишься? — Попытался снова поддеть собеседника Джерик.

— Опасаюсь, — пожал плечами Сторм. — Вроде бы кто-то совсем недавно уже испытал его на прочность, потеряв немалую территорию и людей. Твои вассалы крайне недовольны.

— Своих вассалов я как-нибудь смогу прижать, о других подумай. Мне уже донесли о том, что на этого Великого начали посматривать многие, он может быстро набрать силу.

— Сила у него уже немалая. Мне кажется, ты не всё знаешь.

— Чего я не знаю? — Насторожился Джерик.

— Тебя не удивило то, что он твой отряд чуть ли не плетьми разогнал?

— Так у меня магов убили, — поморщился князь. Неприятно было такое вспоминать.

— У него полно воинов, прошедших усиление, а у нас их считанные единицы, видно неплохо они тварей в лесу уничтожают благодаря своим артефактам. А самое печальное, что совсем недавно к нему на помощь прибыл ещё один отряд воинов с семьями, огромный караван. Я был в отъезде, пока они по моим землям проходили, но воины там серьёзные, видно, что не какие-то голодранцы.

— Откуда они пришли?

— Из империи припёрлись. Вот у меня возникла мысль, а не имперцы ли хотят расширить зону своего влияния?

— Вряд ли, скорее начали бы просто расширять свои границы, какой смысл перебрасывать сюда армию? — Покачал головой Джерик. — К тому же моим людям удалось узнать, что прибыл он сюда как раз из-за того, что у них с императором что-то не сложилось, можно сказать, он сюда сбежал. Вот я тебе и говорю, что надо ударить, пока ещё кто-то не припёрся.

— А ещё я слышал, что король не только боевой маг, но и целитель, которого свет не видывал, даже может конечности выращивать. Слышал когда-нибудь о таком?

— Врут, наверное, — с сомнением в голосе сказал князь.

— Об этом в его городе часто болтают, — не согласился Сторм. — Вот думаю к нему съездить, вдруг это правда. У меня же сын с рождения не ходит, а мои коновалы ничего сделать не могут. Не стану я пока против него ничего делать, даже не проси. Для начала нужно всё как следует разузнать. Мне уже известно, сколько примерно у короля солдат, так что лишаться своей армии…

— Если ударим вместе, то сможем задавить, — перебил собеседника Джерик. — Но нужно действовать как можно быстрее.

— Даже если мы победим, то не сможем удержать свои территории, против этого короля нужно всех поднимать, при этом союзников гнать вперёд, чтобы как можно сильнее их ослабить. Только подговаривать людей надо осторожнее, чтобы не спровоцировать на агрессию. Не дай боги, он нанесёт удар первым. К тому же меня очень смущают дроу, ты же видел его супругу? Знаешь, как дроу мстят за убитых родичей? А мстить они будут нам, не хотелось бы, чтобы в меня отравленную стрелу пустили или глотку ночью перерезали.

— Дроу у него совсем мало, возможно, ему почти уничтоженный род служит.

— А если нет, что тогда? Вдруг у него в союзниках сильный род дроу?

— Я о таком даже не слышал, — проворчал Джерик.

— Я тоже, но всё бывает в первый раз. Поэтому и говорю, что нужно сначала всё узнать, а уже потом действовать, но и в этом случае делать всё очень осторожно.

Старые враги беседовали ещё долго. Когда же они разошлись, то из комнаты, в которой они разговаривали, неприметной тенью выскользнула маленькая фигурка и растворилась в ночи.

Глава 4

Было у меня опасение, что со временем все мои сбережения закончатся и я скачусь на уровень местных дворян. Всё же имперцы жили намного лучше, чем местные аристократы. И дело даже не в том, что было меньше различных производств, просто непрекращающиеся войны выжимали из людей все соки. По сути, земли тут плодородные, да и наверняка можно было пригласить мастеров, чтобы организовать различные производства. Только их регулярно рушили, из-за чего те же мастера старались искать места спокойнее. Пожалуй, кое-какие предприятия здесь можно было найти только в самых больших и укреплённых городах, в небольших ничего подобного не было.

В общем, грабёж процветал, знающие себе цену люди старались убраться как можно дальше. Что ни говори, а в государстве, на территории которого не ведётся война, люди чувствуют себя намного увереннее. Как уже было сказано, мои люди сейчас выглядели намного зажиточнее, чем местные, нужно как-то и дальше сохранять своё превосходство. Та же империя сотрудничала с гномами, эльфами и другими расами, а местные только друг с другом. Да и было большим риском куда-либо отправлять караван с товарами, кругом враги, а значит, всегда могут ограбить. К чему я это говорю? Всё очень просто. Местные просто не могли платить за мою работу столько же, сколько платили жители империи, а снижать цену я не собирался. Поэтому мне требовалось хорошо подумать над тем, как увеличить доход своего королевства. Благо, что чудовищ тут было много, со временем будут покупать зелья у меня. С другой стороны, лечить больных — не совсем королевское дело, у меня для этого есть травники, вот они и пусть работают.

Как оказалось, зря я так переживал о том, что у меня не будет клиентов, как и хорошей брони для новых воинов. После моего возвращения прибыли нежданные гости, даже не думал, что увижу их так быстро. Примчались они ко мне быстрее, чем имперцы, вторые тоже наверняка скоро прибудут, даже несмотря на то, что в данный момент мы с империей вроде как находимся в состоянии войны. Хотя неизвестно, что там у императора в голове. Возможно, он и не объявлял меня врагом империи. Не уверен, что кому-то мой отъезд, точнее побег, сильно понравился.

Прибыл ко мне сам Гормат со своим сыном и, разумеется, с несколькими инвалидами, он никогда не приезжал один. Отряд у гномов был очень большим, что не удивительно, всё же двигались они не только по имперским землям, но и по свободным, а места тут очень неспокойные. Принял я дорогих гостей незамедлительно, почти сразу же, как только мне доложили об их визите. С подземным народом у меня сложились довольно дружеские отношения.

Тут нужно отметить, что сейчас Гормат вёл себя со мной не как с равным, а как с более высоким по положению.

— Рад Вас видеть в добром здравии, Ваше королевское величество, — сходу заявил он, едва вошёл в приёмный зал.

— Мне тоже приятно видеть, что Вы здоровы, — улыбнулся я. — Надеюсь, без проблем добрались до наших неспокойных мест?

— Кое-какие трудности были, но только мелкие, а без них было бы скучно жить. — Тоже растянул губы в улыбке гость. — Ваше королевское величество, я прибыл сюда по поручению своего короля. У нас с Вами изначально сложились хорошие отношения, и нам бы хотелось, чтобы они сохранялись и впредь. Мой господин приказал мне разместить в вашем королевстве посольство гномов. Если Вы, конечно, не против.

— Почему же я буду против? Наоборот, я даже рад этому, — ответил я, для меня подобное заявление оказалось полной неожиданностью.

Насколько мне известно, даже у эльфов не было посольства гномов, а ведь их государство гораздо больше моего. Сейчас размеры моих земель были чуть больше княжества. Под моей рукой находится территория как у двух соседних князей, хотя мы снова планируем её увеличивать.

Если честно, я даже немного растерялся, не ожидал такой скорой реакции гномов на мой поступок. Нужно было в срочном порядке выделить для посольства участок в городе, а таковых пока не было, им ещё и помещение нужно. Как оказалось, гномы были к этому готовы, с ними даже прибыли мастера и строители, которым только показали место недалеко от замковой стены. Пообещали построить новое здание для своего посольства в самые кратчайшие сроки.

Само собой, Гормат прибыл не только для того, чтобы организовать посольство. Но о делах при всех он говорить не стал, сначала устроили небольшой пир по случаю прибытия таких важных гостей, а только на следующий день у нас состоялся серьёзный разговор. Кстати, он ещё и подарок мне приволок, точнее сразу два подарка, которые их мастера сделали перед самым отъездом. Это были две короны, чтобы всем сразу было видно, что перед ними король, а не какой-то мелкий князёк.

Нужно отметить, что драгоценных камней ни для моей короны, ни для короны моей супруги гномы не пожалели. Они даже умудрились где-то раздобыть мой артефакт и вставили его как украшение. Правда, корона получилась достаточно тяжёлой, неудобно будет такую штуку на голове таскать, хотя нужна она только для приёмов, так что со временем привыкну.

— Моего повелителя одновременно и расстроил, и огорчил Ваш отъезд, — начал гном, когда мы остались одни.

Точнее не совсем одни, тут был его наследник, моя супруга и охрана, на этом всё, остальных пока не звали, об этом попросил сам Гормат. Разумеется, ещё моя сестра не смогла пропустить такую беседу, она одна из всего моего окружения не прониклась тем, что её брат стал королём, вела себя со мной как и прежде.

— Почему так? — Удивился я.

— Потому что с одной стороны сюда пока невероятно долго добираться, — пояснил гном, а с другой — Вы сейчас намного ближе к горам, которые сильно интересуют моего короля, да и Вас тоже. До них Вы доберётесь намного быстрее, чем если бы остались рядом с империей.

— А почему «пока» трудно добраться? — Решила уточнить Сорена.

— Раньше, когда ещё империя была огромной, мы добирались до гор другим путём, имелась дорога. Правда, сейчас она уже разрушена, кое-какие туннели мы завалили сами, но если получится взять под контроль горы, то мы это исправим, — пояснил Гормат. — Мне было приказано Вам об этом сказать. То есть, если вы сможете захватить всю оборонительную цепь крепостей, то у нас будет к вам дрога, причём куда ближе, чем через империю. Вам ведь тоже не помешают услуги наших мастеров, так вот мы их запросто можем начать сюда присылать. Насколько мне известно, земли тут плодородные, так что мы бы у вас и продовольствие покупали.

Какой толстый намёк, всего-навсего достаточно сделать относительно безопасный проход к горам и всё, будет мне счастье — куча мастеров и рынок сбыта, а рынок этот немаленький.

— Приятно это слышать, — улыбнулся я. — Но пока я не могу этого сделать, слишком мало сил. К тому же если у меня получится захватить целую цепь крепостей, то со временем нагрузка на империю уменьшится.

— Это вряд ли, — не согласился со мной Гормат. — Твари размножаются, а уехали Вы очень далеко, так что Ваши опасения о том, что имперцы постараются отбить свои земли и со временем выйдут к Вашим границам напрасные.

— Боюсь, что тут Вы неправы, — не согласился я. — Основная масса чудовищ пришла именно из-за тех гор, о которых Вы говорите, мне это точно известно.

Это на самом деле было так, как и сам Дикий лес начал распространяться именно оттуда. Где он конкретно появился, никто толком сказать не может, одни догадки. Кто-то вообще утверждает, что он существовал всегда. Просто произошёл какой-то переломный момент и количество чудовищ резко увеличилось, а потом они участили свои нападения и стали забирать один участок земли за другим.

— Зато с Вашими артефактами удерживать горы будет намного легче, — не сдавался гном.

— Жаль, что они сильно изрыты и придётся выбивать чудовищ из многочисленных шахт и туннелей, — проворчала Сорена. — За прошедшее время они наверняка там хорошо освоились.

— Мы вам поможем, — заявил Гормат. — Лучше гномов никто в горах воевать не может, главное до них добраться.

— В любом случае пока рано об этом говорить, — поставил я точку в споре. — Но Вы не переживайте, мне эти горы тоже нужны, не только вам.

На самом деле гном был прав. Горы там крутые, а чудовища, насколько мне известно, прошли через перевалы, вошли на равнины и дальше их уже не могли остановить. Сейчас против них возводят крепости, точнее целые цепи крепостей, а в горах их всего несколько. К слову, люди там держали оборону дольше всего. Было множество попыток вернуть под контроль именно те крепости, но попытки оказались безуспешными, сейчас об их возвращении даже не мечтают.

Послом в моём королевстве должен стать или сам Гормат, или его сын Горм, они будут сменять друг друга. Королевство у меня вроде бы маленькое, удивительно, что такие родовитые ребята изъявили желание находиться в моей столице. Впрочем, вскоре мне стало понятно, отчего это они решили около меня крутиться. Всё дело в тех самых горах, просто хотели застолбить себе место в будущем, а так им будет удобнее подталкивать меня к нужному решению.

Разумеется, существовала ещё одна проблема в моём государстве — как и по каким законам мы теперь будем жить. С одной стороны, можно было всё перенять у империи, только часть их законов мне абсолютно не нравились. Например, дворянин там всегда прав, случалось даже такое, что какой-нибудь дворянчик изнасилует простолюдинку, после чего его просто отпускали, вроде бы как честь оказал черни. Не хотелось мне допускать у себя чего-то подобного, слишком это неправильно. В общем, за подобное на своих землях каждый аристократ будет отвечать лично. Также мне не нравилось, что без совета Великих император чихнуть не имеет права, такого тоже допускать нельзя. Конечно, я прекрасно понимал, что у меня будет ближнее окружение, да оно уже есть, и к их советам нужно прислушиваться. Мало того, их верность нужно как-то поощрять, чтобы они не переметнулись в стан моих врагов, что тоже возможно. Нужно признать, что правитель из меня пока никудышный, надеюсь, моему наследнику будет легче. Хотя простолюдины меня любят, по крайней мере, пока, но что будет дальше, даже не знаю.

Само собой, часть дружины убитого бергита перешла под мою руку, это я говорю о пленных. Почти у всех семьи жили на моей новой территории и уходить никуда не собирались. Незачем им куда-то бежать, тем более относиться к ним как к чужакам я не собирался. Но придётся их между собой перемешивать, чтобы не создавать некие группы старых и новых воинов. Этот вопрос и без меня решить смогут.

Вскоре часть гномов убыла обратно, взяв заказ на оружие и доспехи. Тут трудно найти хорошее вооружение, вот и стану его пока у гномов заказывать, а дальше видно будет. Может, получится где-нибудь у себя металл хороший найти, кузнецы имеются. Не хотелось бы, чтобы моя армия со временем стала похожа на местные дружины.

Имперцы отстали от гномов не намного, только вот им пришлось меня подождать. В королевстве случилась неприятность, точнее должна совсем скоро случиться. Дело в том, что твари перестали проявлять активность вблизи города, зато около одной из крепостей их стало полно. Пришлось посылать туда дружину, явно на стены скоро куча чудовищ навалится. В империи каждый раз такое происходит, а тут первый раз с подобным столкнулись.

Мне тоже пришлось отправиться вместе с воинами. Не потому, что решил немного повоевать, просто мои разведчики доложили, что в окрестностях крепости были обнаружены кихиры, те самые разумные существа. Вот и захотелось мне на них самому посмотреть, пока они живые. Сами они в штурме участия не принимали, но начало складываться ощущение, что именно они руководят монстрами, что очень важно в нашем положении. Хорошо, что эти ребята бесхитростные, всегда штурмуют в лоб, могли хотя бы выманить армию и атаковать не ту крепость, куда пришли воины, а другую, так и делить постоянно силы людей. С другой стороны, кто знает этих кихиров, может быть, они просто не могут долго держать под своим контролем чудовищ.

Отряд, который я вёл, к битве не успел, благо, что отбиться смогли без нас. Город находился дальше всех от крепости, на которую напали, не суждено было нам поучаствовать в схватке. Хорошо, что остальные успели, причём маги тоже в стороне не остались. Крепость успели привести в порядок, поэтому не могу сказать, что тварям было легко подниматься на стены.

Ограничиваться тем, что просто отбили нападение, мои воины не стали, а организовали погоню за кихирами, где понесли, наверное, больше потерь, чем при отражении их нападения. Тем не менее, они смогли захватить пару кихиров, правда, один из них был сильно изранен, но ничего, зато второй целый. Сразу стало понятно, что оба кихира являются магами, умею я это отличать, да и остальные мои маги тоже, так что скрутили этих двоих по рукам и ногам так, чтобы они не могли пошевелиться.

— Магию против вас применяли? — Уточнил я у управляющего, рассматривая своих врагов.

— Нет, Ваше королевское величество, не применяли, — ответил мужчина. — Может быть, они и не маги вовсе?

— Точно маги, — проворчал Ральф, — в этом нет никаких сомнений.

— Эй, вы меня понимаете? — Я подошёл к тварям поближе. Беседа проходила за стенами крепости, рядом было полно трупов разных монстров, некоторые ещё шевелились.

Мой вопрос был самым наглым образом проигнорирован, не смотря на тычки и затрещины воинов, которыми щедро осыпали двух пленников.

— Пытать их бесполезно, — поделился со мной мудростью Арен. — Поверьте, господин, я жил на границе очень долго и мы таких тварей ловили. Боль чувствуют, но ничего не говорят, как воды в рот набрали, так было всегда. В общем, пытать их — только время тратить.

— У меня научатся говорить, — проворчал Орн.

— Так они умеют. По крайней мере, друг с другом охотно общаются, даже когда в клетках сидят. Правда, их язык никто не понимает.

— Мне тоже как-то доводилось иметь дело с этими тварями, — проворчал князь. — Они появляются на глаза людей только тогда, когда много чудовищ, а сейчас их тут мало, как будто просто крепость проверяли. Возможно, они просто не ожидали, что здесь охотники поселятся, вот и решили проверить нашу оборону.

Ничего я сказать не успел, потому что в это время одно из чудовищ вскочило на лапы и рвануло именно ко мне. Сделать оно ничего не смогло, потому что его перехватили ещё на подходе и тут же прибили. Только меня насторожило не это, а совсем другое. Перед самым неудачным рывком от одного из кихиров к раненному монстру протянулась какая-то нить. Я бы этого не заметил, если бы не смотрел магическим зрением. Впрочем, таким наблюдательным был не только я, такую же странность заметил и Ральф. Такое ощущение, что кихир просто дал ему команду, потому что нить протянулась на короткое время, а потом исчезла. В какой-то момент я подумал, что мне это просто показалось.

— Вы это видели, господин? — Развеял мои сомнения Ральф. — Какая-то магическая нить.

— Видел, — кивнул я. — Похоже, всё-таки эти твари на нас чудовищ натравливают.

— Пытать? — Снова решил продемонстрировать свои умения Орн.

— Ты их язык понимаешь? — Посмотрел я на него.

— Нет, господин, — покачал головой орк.

— Ну, тогда какой смысл над ними издеваться? Эй, Хек, у вас никого нет, кто понимал бы их язык?

— Нет, я вообще впервые таких волосатых вижу, — ответил мне крак.

— В зеркало посмотри, тоже волосатого увидишь, — посоветовал князь.

— Этих двоих пока заприте, — приказал я, — а вон ту тварь в крепость затащите, сам хочу её осмотреть.

Эта тварь заинтересовала меня не просто так. Когда её убивали, я увидел в её голове какой-то светящийся голубоватым светом шарик, вот и решил посмотреть что это такое, своими глазами нужно увидеть. Само собой, мой приказ был выполнен незамедлительно, после чего я сам приступил к делу, всё же когда-то был хирургом. Правда, никакого результата от вскрытия не получил, потому что когда добрался до заинтересовавшего меня места, ничего удивительного не обнаружил. Хотя имелась непонятная вонючая жидкость голубоватого цвета. Жаль, что вот так с наскока не разберёшься, что это такое. Может быть, какой-то орган в теле чудовища, который выполняет какую-то определённую функцию.

— Господин, Вы же король, зачем самому в крови ковыряться? — Спросил меня Ральф, когда я переоделся. — Не королевское дело ковыряться во всякой мерзости.

— Среди тварей есть такие, которые точно всегда приходят вместе с кихирами? — Вместо ответа спросил я.

Мой простой вопрос ввёл окружающих в ступор, как будто не поняли, о чём я их спросил.

— Многие приходят, — наконец ответил князь. — Вам какая-то конкретная нужна?

— Да, мне нужны именно такие, которые постоянно крутятся около кихиров, — кивнул я. — Смогут охотники живьём нескольких взять?

— Мы сможем! — Подал голос Хек. — Нужно выкопать яму и заманить чудовище в ловушку, и всё.

— Всё сделаем, Ваше королевское величество, — пообещал Ральф. Ну, хоть никто не стал расспрашивать, зачем мне вообще это нужно.

Мне хотелось убедиться, что эта штука рядом с мозгом находится там не просто так. Мало того она туда попала не благодаря эволюции, вот и захотелось мне в этом лично убедиться, авось в будущем пригодится.

— Зачем тебе нужны живые чудовища? — Спросила Сорена, когда мы ехали обратно.

Мне удалось убедить жену не отправляться в поход, а вот моя сестрёнка упёрлась как баран и заявила, что со мной будет чувствовать себя в большей безопасности. Хорошо, что хоть свою подругу с собой не прихватила. Разумеется, карет мы с собой не брали, а верхом на лошади она ехать не пожелала, вот и пристроилась вместе со мной на катре.

— Этой голубоватой слизи в голове быть не должно, — неуверенно ответил я. — Вот и хочу проверить, в других чудовищах есть такая или нет.

— Если бы была, то наверняка бы уже заметили, — проворчала Сорена. — Так что твои люди будут рисковать попусту.

— А дед тоже изучал чудовищ? — Уточнил я.

— Нет, но в империи наверняка занимались этим вопросом.

— Ты в этом уверена или всего лишь предполагаешь?

— Предполагаю, — вздохнула девушка. — Ладно, об этом позже. Что деду скажешь, дашь свои артефакты?

К этому времени прибыл отряд с гонцом, который сообщил о том, что наш общий родич прибыл вместе с ещё несколькими Великими.

— Думаешь, артефакты просить приехали? — Спросил я.

— А зачем ещё-то? — Усмехнулась девушка. — Хотя, скорее всего, ещё увечных привезли, ты ведь у нас добрый, всех лечишь.

— Теперь не лечу, — поморщился я. — По крайней мере, тех, кто решил заставить меня что-то делать силой. Благо, что список этих дворян у меня уже есть.

— А с артефактами что? — Напомнила Сорена о предыдущем вопросе.

— Не дам, — покачал я головой, — самому нужны. Да и вообще, нужно было нормально себя вести тогда, когда я на границе жил. Сейчас мне плевать на всю их империю.

— Дед тебе ничего плохого не сделал, — нахмурилась девушка.

— Не сделал, — согласился я. — Я тоже ему ничего не сделаю, а если захворает, то даже вылечу бесплатно, а вот артефакты… Ни один больше не уйдёт на сторону. Уж больно их создание много времени отнимает, да и ни к чему усиливать своих врагов, чудовищ здесь тоже хватает.

Конечно, девушке мой ответ не понравился, но возмущаться она не стала, прекрасно понимая, что тут я в своём праве. Какими бы хорошими ни были отношения у меня с дедом, он служит императору, даже мне помочь не смог в сложной ситуации, а остальные Великие вообще не захотели. Рано или поздно я, а может, и мой наследник всё равно вернёмся к этому вопросу. Особенно, если у меня будет всё хорошо складываться и получится дальше отвоёвывать земли.

Закон о том, что все эти крепости теперь принадлежат империи, уже вышел, так что это может стать отличным поводом для войны. Сейчас же мне хотелось как можно скорее добраться до тех самых гор, богатых на всевозможные полезные ископаемые. Хочется подойти к ним, имея серьёзную армию в качестве аргумента тому, кто тоже захочет наложить на них свои загребущие руки. Сейчас гномы для меня вроде если и не союзники, то как минимум не враги. Беда в том, что они чрезмерно возбуждаются, когда речь заходит о горах. Мало ли, вдруг решат, что будут неплохо себя чувствовать в этих горах и без меня. Правда, им же ещё нужно туда как-то добраться, а сделать это крайне сложно. По крайней мере, между их домом и этими горами огромное расстояние, которое нужно пройти по моей территории, если я её смогу отбить.

Глава 5

Разумеется, дед приехал не потому, что очень сильно соскучился по внучатам. Хотя нужно отдать ему должное, сходу что-то требовать он у меня не стал, сначала показал, как рад нас видеть. Впрочем, я тоже был рад его приезду, как-то сдружился с ним, что ли. С ним были и другие Великие, они пока тоже ничего не просили, но мне кажется Сорена права, скорее всего, эти почтенные господа хотят мои артефакты. Даже больных с собой не привезли, а это уже вызывало подозрения.

— Неплохо ты тут устроился, внук, — похвалил меня дед после положенных приветствий. Кстати, его сопровождение не называло меня королём, обращались как к Великому, не признавали меня старше себя, видимо гордыня не позволяла.

Впрочем, пока каждый из них владеет гораздо большим участком земли, чем я, да и людей на них работает намного больше, но я всеми силами постараюсь это изменить. Они тоже могут запросто захватить себе территории в свободных землях и назваться хоть императорами, но такой титул нужно будет ещё подтвердить.

— Стараемся, — улыбнулся я.

— Теперь у тебя столицей является целый город, не какая-то там крепость в глуши. И расположен он крайне удачно, можно даже связь с империей поддерживать, — влез в разговор Понтус. Этот старик тоже являлся старейшиной одного из Великих родов, союзник деда и его старый друг. — Только нужен флот.

— Я пока не собираюсь поддерживать связь с империей, — усмехнулся я, — и так неплохо себя чувствую. Уж больно быстро имперцы отказываются от слов своих, некоторых Великих это тоже касается. Лучше поддерживать отношения с более достойными, например, с гномами.

— Мы своё слово не нарушали, — нахмурился Понтус.

— Мне об этом известно, — кивнул я, — как и о других Великих, у которых слова не расходятся с делом. Именно поэтому Вас ко мне и допустили, в противном случае разговор бы не состоялся.

— Политика, мой мальчик, крайне грязное дело, — вздохнул дед, поудобнее устраиваясь в кресле.

Началась болтовня ни о чём, как мы сюда добрались и как устроились, тяжелее ли нам тут приходится и прочее-прочее. Вскоре этот разговор надоел Понтусу и он снова вернулся к предыдущей теме беседы.

— Всё же не стоит полностью разрывать отношения с империей, — заявил старик. — Там полно благородных родов, которые всегда поддержат.

— А ещё больше родов, которые хотят заставить меня пахать на себя, — парировал я. — Или это не так? Тогда непонятно, каким таким чудесным образом смогли продавить решение и прислать ко мне армию.

— Это было большой ошибкой императора и некоторых приближённых к трону идиотов, — поморщился Понтус. — Все мы допускаем ошибки.

— Вы можете конкретно сказать, чего от меня хотите? — Спросил я. — Давайте побеседуем по существу, и не будем ходить вокруг да около.

— Если Вы продолжите продажу своих артефактов, то мы сможем отвоевать часть имперских земель у Дикого леса, — заявил старик. — Например, дойдём до той самой реки, по которой Вы сюда добрались. Тогда и Вам будет легче набирать людей из империи, поверьте, многие хотят попасть к Вам, очень многие. Да те же вторые, третьи и последующие сыны благородных родов, кому не светит наследство. Они могли бы перебираться сюда со своими дружинами и служили бы за земли, которые будете вместе с ними захватывать.

После этих слов я с большим трудом смог сдержать серьёзное выражение лица.

— Какое интересное предложение, — усмехнулся я. — Я даже могу рассказать, что будет дальше. А дальше, как только вы дойдёте до реки, император тут же вспомнит о своём идиотском законе, что некий Великий занял имперскую землю и нужно вернуть её обратно империи. Предлагаете мне ждать под стенами своего города имперский флот? Или думаете, что такое невозможно? Смею напомнить, как меня убеждали в том, что я буду полностью свободен, если уйду из рода. Великие даже слово давали. И что в итоге? Прошло не так много времени, как большинство дворян нарушили своё слово, а это говорит о многом. Поэтому теперь даже не надейтесь, что я и дальше буду поставлять артефакты в империю. У нас уже был договор, который вы коллективно нарушили, новый заключать не собираюсь. Своими руками давать оружие врагам — это как минимум глупо, я не стану этого делать.

— Не все Великие нарушили слово…

— Не все, — не дал я договорить Понтусу, — но многие. Причём те, кто сдержал своё слово, ничего с этим сделать не смогли. Согласен, с Вами у меня хорошие отношения и своё слово Вы держите, но Вы также служите императору. Где гарантия того, что если я дам вашему роду артефакты, они не окажутся в руках моих врагов и с этими артефактами они не пожалуют ко мне? Вы можете дать такие гарантии?

— Нет, у меня тоже есть некоторые обязательства, — поник старик.

— Вот и я о том же. Так зачем Вы пытаетесь заставить меня рыть себе же яму?

Ничего мне Понтус ответить не смог. Поняв, что ничего не сможет от меня добиться, он перевёл тему разговора. Ну да, не только гномам постоянно нужна помощь целителя, но и людям тоже. Вот он и завёл разговор о том, что было бы неплохо, если бы я продолжил лечение достойных граждан империи. Против этого я возражать не стал, но тоже с некоторыми поправками. Лечить своих врагов, как и членов их рода, я отказался, без этого проживу.

Задержались гости на три недели, всё это время Понтус пытался склонить меня на свою сторону, убеждая, что в империи воины сильнее, чем здесь, поэтому набирать себе новых бойцов лучше в империи. Пришлось ему напомнить, что в империи лучше только броня, а усиливать воинов я теперь и сам могу. С бронёй и оружием наверняка смогу решить проблему позже. На самом деле я уже решил, что пока буду заказывать у гномов, пусть не самое качественное, но всё равно лучше, чем у большинства местных вояк. Это я уже с Горматом обсудил, они могут поставлять оружие, которое делать недолго.

Вот насчёт крестьян он отчасти был прав, в империи они живут намного кучнее. Всё же из-за наступления Дикого леса крестьяне бегут в центральную часть, вербовать их там куда проще. Но ничего, думаю, и эту проблему можно как-нибудь решить. Тут крестьян хоть и меньше, но и они ищут более спокойные места, где не будешь каждый раз ожидать, что нападут враги, пожгут посевы, угонят скот или вообще всех перебьют. Главное создать островок стабильности, чтобы все видели, что под моей рукой жить безопасно.

Тем временем шумиха среди свободных дворян из-за моего королевства нарастала. Сначала все замерли в тревоге, больно резво я разбил крупный отряд недругов, да и князь быстро сдал назад и отказался от части своей территории, дабы дальше со мной не воевать. Сейчас благородное сословие раскололось на два лагеря. Кто-то был даже рад такому положению дел, больно князь всех достал со своими постоянными претензиями, а кто-то наоборот, призывал объединиться и освободить землю от моего нежелательного присутствия. Тут и мой новый вассал делал своё дело, распуская слухи о том, что под моим руководством все чувствуют себя превосходно и на эти погрязшие в войне земли скоро вернётся долгожданный мир.

Нужно отметить, что многие прислушивались к словам Эрлинга, самые резвые мчались ко мне на приём и просились под мою защиту. Моему вассалу приходилось добывать и присылать ко мне информацию о том или ином дворянине, тоже не хочется брать всех подряд, люди встречаются разные.

Местные тоже наводили обо мне справки и уже были в курсе того, что у меня имеется наследник, которому как они думали, имеется возможность сосватать свою дочурку. Один из бергитов даже прибыл с таким предложением. Нужно отдать ему должное, ко мне и к моей супруге он подходить не посмел, зато напросился на приём к моей сестре, ярому блюстителю родовой чести.

Решил дурак почву прощупать, прежде чем ко мне идти. Предложение его было простым, он предлагал обвенчать его младшенькую дочурку с моим сыном, а за это он после смерти все свои земли отдаст им как приданое. От такого предложения Сорена пришла в неописуемую ярость, схватила со стола серебряный разнос и начала учить моего несостоявшегося родича уму-разуму. Несчастная стража не знала, как им в данной ситуации поступать. Вроде бы должны пресекать беспорядок, но нарушителем спокойствия оказался не кто-то, а сестра короля, которой он благоволит. Сейчас вмешаешься, а потом сам в немилости окажешься. Благо, что моя сестра быстро отошла и приказала вышвырнуть бергита из дворца.

Пожилой сват не сильно пострадал от гнева моей сестрёнки, да видно он и не особо надеялся на то, что его затея удастся. Он начал выяснять, кто в наибольшем фаворе из моего окружения и стал пристраивать своих дочерей к моим людям. Тут мне уже между делом доложили, отчего он так торопится. Дело в том, что у этого пожилого мужчины целых семь дочерей, супруга умерла во время нападения одного из недругов, наследника не было, вот он и пытался хоть как-то найти дочерям достойную пару. Вместе с дочерьми отдавал все свои невеликие владения.

Среди моих аристократов бергит не встретил такого негативного отношения, он был выше их по происхождению, так что нос они не воротили. Правда, все его земли не достались только одному из них, старик просто разделил их между своими дочурками и отдал новым владельцам как наследство. Сам же поселился в одной из своих деревень доживать свой век.

Как уже было сказано, у нас были некоторые проблемы с женским полом, многие хотели иметь свою вторую половинку, а тут ещё и земли к невесте прилагаются. Благо, что сейчас ко мне в город понемногу потянулись вдовы, авось эта проблема со временем решится, к слову, довольно серьёзная. У нас из-за этого уже много раз устраивали драки, отцы-командиры не один кнут в клочья разодрали о своих подчинённых, наводили порядок и объясняли, что подобное недопустимо. Нужно этих балбесов иногда в деревни отпускать, чтобы там себе невест искали, хотя это вроде и так практикуется.

Хорошо, что предприимчивый бергит со своим щедрым предложением не подошёл к князю, чтобы свою дочурку с его сыном обвенчать. Дело в том, что на наследника князя уже имела свои виды подруга Сорены Лаара, вроде бы у них там что-то получалось. Мне по-человечески было жаль эту девушку, как-то самому было неприятно от того, что от неё так родня отвернулась. Ведь знали, где я нахожусь, а никакой весточки не присылали, совсем как чужой человек. Впрочем, вроде бы они тоже являлись моими ярыми противниками, может быть, поэтому так. Да и сама Лаара не сильно горевала по оставшимся в империи родичам. Почему бергит мог пострадать, если бы полез к князю? Да потому что две Великие просто порвали бы его на куски, если бы он вздумал им мешать.

Насчёт Лаары у меня был разговор с сестрой. Девушка была бесприданницей, а моей сестрёнке это не нравилось, вот она и просила меня устроить её жизнь, других же дел не было. Пришлось пообещать захватить для неё крепость как личные владения, но только после свадьбы. Мало ли как у них жизнь сложится, а так будут свои земли. Я не жестокий человек, постараюсь сделать так, чтобы её владения не были на границе с Диким лесом. Впрочем, у меня пока и без этого дел хватает, так что подождут.

Охотники прониклись моим приказом и пообещали в самые кратчайшие сроки раздобыть мне нужных чудовищ, благо, что приказал принести им не сильно редких. А возможно, они просто прониклись суммой вознаграждения за этих тварей. К решению этой проблемы подключились не только охотники, но и кузнецы, которые смастерили крепкие клетки. И даже мои травники поучаствовали, эти ребята выделили охотникам большое количество сонного зелья. Всё же чудовища тут сильные, поэтому лучше они будут крепко спать, пока их доставят в город. В противном случае они своими громкими рычаниями и визгами всю округу к себе привлекут.

Беда была только в том, что когда мне приволокли первых двух тварей, ничего удивительного я в них не нашёл, как и тех голубоватых бликов в черепушках. Тем не менее, я аккуратно провёл вскрытие, при этом чудовище было живым. Я уже начал думать, что у того монстра просто была какая-то болезнь, такая, которую я не смог заметить. Позже возникла мысль прекратить это ненужное занятие, на меня и без того некоторые ближники смотрели с удивлением. Тем не менее, решил продолжить, чуть из-за этого не пострадал. Вторая тварь, едва я приступил к работе, очнулась, благо, успел отскочить, а потом её снова усыпили, дав немного побушевать в запертой клетке.

Вот с третьим монстром мне улыбнулась удача. В его голове тоже пульсировала какая-то непонятная штука, я её сразу же заметил. Вскрытие черепа приходилось делать очень аккуратно, имелось опасение убить тварь, как и то, что она может запросто очнуться и порвать меня на куски. Впрочем, лапы ей сковали надёжно, достаточно будет просто отскочить в сторону.

Вскоре моему взору предстал небольшой круглый предмет поверх мозга твари. Даже далёкому от биологии человеку стало бы понятно, что этот шар выглядит инородным предметом в теле этого существа. Он медленно пульсировал, магическим зрением было видно, как от его пульсации по мозгу монстра как будто проходят волны. Шарик был голубоватого цвета, у него имелась небольшая тоненькая ножка, уходящая куда-то в мозг.

— Кто-нибудь видел что-то подобное? — Спросил я у трёх моих лекарей, самых грамотных, специально сюда их позвал.

— Нет, Ваше королевское величество, — покачал головой самый авторитетный из них. — Никогда ничего подобного не видел.

— Господин, заставьте кого-нибудь ткнуть ножом в эту штуку, — почему-то шёпотом попросил Хек. — Интересно, что из этого получится.

Я прикоснулся рукой к этому образованию, оно было твёрдым и тёплым. Хек сам набрался храбрости и ткнул шарик своим ножичком, а потом хотел перерезать ножку.

— Не смей! — Приказал я.

— Думаете, сдохнет? — Удивлённо спросил крак.

— Не для этого охотники своими жизнями рисковали, так что не лезь.

В этот момент я изучал эту штуку, она была явно магического происхождения. Я даже зарисовал, как переплетаются нити, авось у самого получится сделать что-то подобное, вроде бы ничего сложного. На всё действие ушло примерно пару часов, после чего я ради любопытства воздействовал на этот шарик магией, разумеется, целительской. Шарик как будто резко набрался сил и запульсировал ещё интенсивнее. В этот момент я увидел, как нить из него резко протянулась в стену в сторону Дикого леса и тут же пропала. Тварь резко вздохнула, но сонным зельем её накачали сильно, она не смогла побороть сон.

— Думаешь, чудовищами управляют с помощью этой штуки? — К нам как всегда незаметно подошла моя супруга Зара.

— Пока рано об этом говорить, — вздохнул я, — но всё может быть. Нужно изучать дальше.

— И зачем тебе это? — Полюбопытствовала Зара. — Магия всё равно неизвестная.

— Я бы так не сказал, — с сомнением в голосе заявил Ральф. — Всё же имели дело с мозгом, велика вероятность того, что на управляемых чудищ воздействуют именно целительской магией.

— Или магией контроля, — предположил я.

— Чего? — Удивлённо переспросила меня жена. — Какой ещё магией контроля?

Ну да, её удивление можно было понять, потому что про подобное я в этом мире ни разу не слышал, но кто знает, вдруг такая действительно существует. С другой стороны, вон как эта штука отозвалась на мою магию, как будто стала резвее, что ли, более насыщенная, даже не знаю, как это описать. Почему-то я был уверен, что именно благодаря этому образованию получается контролировать этих тварей. Впрочем, дальнейшие опыты покажут.

— Орн, убей эту тварь, только не задевай шарик, — приказал я.

Орку не требовалось повторять приказ дважды, он тут же воткнул свой нож в мозг подопытного, тварь вздрогнула и затихла. В следующий миг шарик лопнул и растёкся голубоватой жидкостью, а через несколько минут полностью растворился.

После этого эксперимента я даже ночью плохо спал, за что заслужил от супруги несколько чувствительных ударов кулачком по рёбрам, мешал ей спать, когда ворочался. В моих мечтах у меня уже была целая армия здоровенных тварей, бдительно охраняющих границы моего королевства. Конечно, до этого было далеко, но помечтать никто не запрещает.

Кто-то может подумать, что если я король, то дел у меня по горло, а значит, отвлекаться на такую ерунду я просто не мог. Мог, и ещё как. Дело в том, что у меня сейчас было несколько задач, мало чем отличающихся от предыдущих: я создавал свои артефакты и лечил своих людей, всё как обычно. Пока мне не требовалось ввязываться в политику и решать глобальные задачи, вассалы и управляющие сами со всем неплохо справлялись. Впрочем, доклады краков я слушал внимательно, поводов для беспокойства пока не было.

В моё королевство потянулись крестьяне, так как остальные дворяне, заметив, что новый игрок никого завоёвывать не собирается, снова принялись за старое — выясняли отношения друг с другом. В моём королевстве было спокойно, банды разной швали воины вырезали. Соседи внимательно наблюдали за тем, как я себя веду, собирая любую информацию. Только князь Джерик никак не мог успокоиться и всё пытался собрать против меня коалицию, да только плохо у него это выходило. Слишком агрессивную политику он вёл по отношению к своим соседям, из-за чего под его руку никто не хотел идти, несмотря на все увещевания. Конечно, кто тебя будет слушать, если совсем недавно ты сам всех хотел сделать своими вассалами, а сейчас громче всех кричишь, что если не объединимся, то король со временем запросто всех под себя подомнёт.

Беда князя была в том, что он нанёс много вреда своим соседям, а я никакого, нет между нами крови, разве что единицы от моих рук пострадали. Так что им было предпочтительнее пойти под мою руку, чем под князя. Понимали дворяне, что если начнётся война, то князь с гордо поднятой головой в первых рядах не пойдёт, а погонит на убой своих союзников. В общем, шли ребята под мою руку, давали присягу, заверяли в верности, а я делал вид, что верю тому, будто они только и ждали прихода такого благородного человека. Сам приказал кракам внимательно следить за теми, у кого имелось наибольшее влияние и армия. Также на мои земли тянулись простые крестьяне, им войны были даром не нужны, хотелось спокойствия и безопасности, а пока только я мог им это дать.

Едва охотники притаскивали новое чудовище, я начинал его изучать. Шарики в мозгу были далеко не у всех монстров, примерно у каждого четвёртого. Заметил ещё одну особенность, эти шарики отличались только размерами, а вот рисунком, если можно так сказать, были друг на друга похожи. Магическим зрением было видно, что от ножки расходилась как будто плёнка, что-то вроде мелких нитей и обволакивала весь мозг существа.

Не стану врать, после того, как я внимательно изучил эти образования на десятке тварей, то решил попробовать сделать то же самое. Попытался создать такой же шарик в мозгу одного из чудовищ.

К моему величайшему сожалению, из моей затеи ничего не вышло. Сначала шарик начал появляться, правда, на его создание ушла масса сил, но всё равно он появился, даже ножку вырастил, после чего стал создавать нити, обволакивающие мозг. Вот тут у меня и появилась проблема. Не знаю почему, но на следующий день у подопытной твари на мозгу появились тёмные красные пятна. Само собой, я попытался её вылечить, но ничего хорошего из этого не вышло, на следующий день история повторилась, лечение не помогало, пятен становилось ещё больше, а на третий день мой подопытный подох. А я ведь даже не успел полностью создать увиденное творение.

Обидно было, конечно, но попыток я не оставлял. К сожалению, и второй, и третий раз, и все последующие приносили один и тот же результат. Я ставил эксперименты на разных чудовищах, но все они дохли именно на третий день, несмотря на все прилагаемые мной усилия. Хотя положительный результат тоже был, заключался он только в том, что шарики у меня получались такие же голубоватые.

Остальные маги тоже заразились моей идеей, решив создать такой же артефакт, да вот беда, у них вообще ничего не получалось. Если у меня тварь подыхала на третий день, то у них сразу же, как только они пытались воздействовать на мозг. Это ещё раз подтвердило то, что кихиры владеют целительской магией, просто я делаю что-то не так. Ну а ещё я понятия не имел, что нужно делать, если у меня получится создать этот шарик в голове своих подопытных.

После множества неудачных попыток я хотел закончить свои эксперименты, но тут неожиданную идею мне подал Хек, он один не потерял в меня веру.

— Господин, может быть, нужно попробовать эту штуку вырастить у детёнышей монстров? — Спросил он. — Сами же говорите, что всё правильно делаете, наверное, этот шарик должен как-то прижиться в голове твари?

— Может быть, может быть, — задумчиво пробормотал я. — Нужно озадачить охотников.

Захват детёнышей монстров — крайне тяжёлая задача. Они делали свои гнёзда в самых труднодоступных местах, по крайней мере, большинство, а жили большими стаями в зависимости от вида. Защищали своё потомство отчаянно, редко его бросали. Только я всё равно решил рискнуть и даже отрядил на такое благое дело двух магов. Нечего тут сидеть и бездельничать, пора не только своим присутствием еду отрабатывать.

Глава 6

Мои вассалы тоже знали о том, что мне потребовались детёныши монстров, поэтому они выдвинули своё предложение. Захотели совместить охоту с захватом очередной крепости. Люди у нас на это дело были, так что возражать я не стал, к тому же и артефакты имелись. Если честно, немного даже руки опускались от того, сколько ещё нужно захватить крепостей и какой объём работы предстоит проделать. Если бы не поток дворян, которые мне присягали на верность, то я бы забыл про своё миролюбие и попытался бы обустроиться в свободных землях, захватив себе большой участок земли. Сейчас же пока не требовалось этого делать, потому что владения в свободных землях у меня и так увеличивались.

Про артефакты мне тоже нельзя было забывать. Мне так и не удалось встретить той твари, с помощью которой я стал таким необычным целителем, нужно и дальше продолжать работу, чтобы обеспечить артефактами своих потомков. Ну, или хотя бы захватить достаточно большую территорию вместе с теми горами, в которых по убеждению многих, держать оборону способны обычные воины.

Несмотря на постоянные потери, Дикий лес делал нас сильнее. Довольно часто удавалось создавать новые зелья для усиления моих воинов, да и население понемногу росло. У нас ведь не как в империи, которая только защищается, мы наоборот отвоёвываем всё новые и новые участки, благодаря моим артефактам.

Вообще я не заметил, чтобы артефакты со временем теряли свою силу. Когда их будет приличное количество, мы сможем отбить столько крепостей, что они будут прикрывать друг друга. Потом можно будет переставлять светляки с места на место, а не сидеть мне часами и создавать их, неимоверно надоела эта работа.

Кстати, не забывал я и о том, что моя столица находится на берегу полноводной реки, было бы неплохо завести свой флот. Правда, тут имелись свои проблемы, не было у нас подходящих мастеров, могли только лодку сделать, это их предел. С помощью кораблей можно было не только охранять свои земли от возможного вторжения со стороны империи, но и пополнять ряды своих людей. Подсказал мне этот способ мой вассал Эрлинг. Дело в том, что дальше по течению река делится на две, по ним также можно передвигаться, но не в этом суть. Ниже по течению почти у самого океана есть ещё королевства, где активно занимаются работорговлей. Плыть туда относительно недалеко, а людей там можно не нанимать, а покупать.

— Вы с этими королевствами ведёте торговлю? — Спросил я.

— Какие-то дела имеются, — пожал плечами мужчина, — но я точно никогда никакой торговли с ними не вёл. Мне нечего им предложить, да и они тоже ничего такого не предложат, мне и так хорошо. Хотя иногда эти сволочи устраивают набеги на свободные земли, как раз с целью захвата крестьян и грабежей, так что свободные дворяне всегда готовы отразить такой набег. Войной это не назовёшь, скорее мелкие шайки пытаются шалить. Только лучше отправляться туда большим отрядом, рабов они продадут, но могут потом попытаться отбить их обратно, просто договорятся с какой-нибудь бандой или вообще своих людей пошлют. Можно и самим в рабство угодить.

— Людей там много проживает?

— Больше, чем у нас, — кивнул бергит. — По крайней мере, раньше так было, я сам ни разу там не был. У меня флота нет, как и выхода к реке, а идти по суше слишком рискованно, да и тут проблем хватало, — Эрлинг поморщился, видно вспомнил о своих разногласиях с князем.

Мастера в свободных землях имелись, мы продолжали налаживать связи с соседями, некоторые даже сами к нам приплывали. Чуть ниже по течению в большую реку впадала поменьше, так вот там на берегу строили корабли. Конечно, не слишком большие, что-то вроде галер, ко мне на таких купцы приплывали, начинали понемногу торговать, чем сильно меня радовали. Благодаря им, мы пополняли свою казну. В общем, требовалось переманить мастеров к себе, чтобы они работали у нас, нам нужен флот. Пусть пока это будет несколько кораблей, но с чего-то нужно начинать. Эти самые галеры можно использовать не только для военных целей, но и как торговые суда. Тут вообще хорошо себя чувствует тот, кто меньше всех воюет и больше всех торгует. Мои люди уже отправились в небольшое путешествие, чтобы как говорится, прощупать почву.

Местные купцы быстро заинтересовались новым рынком сбыта. Кроме того я мог предложить им много разных зелий, которых больше ни у кого не было, вот ко мне и зачастили. Само собой, за торговлю с них брали небольшую пошлину, но этим здесь никого не удивишь. Они с радостью приезжали и приплывали из разных краёв. При этом поток купцов не уменьшался, а только увеличивался. Если быть честным, то благодаря этим торгашам мы закрыли многие свои потребности. К тому же они неплохо разносили по окрестностям слухи о новом королевстве.

Мой дед вместе с остальными гостями уехал, не добившись от меня ничего. Точнее, я пообещал лечить имперцев, но только не тех, кто решил заставить меня работать на себя. Мои зелья ему были не нужны, сам теперь жил на границе с Диким лесом, так что могли добыть всё, что им нужно, сюда для этого ехать не требовалось. Он только охрану Сорене поменял и всё, причём если первые отправились сюда вместе с госпожой просто так, несмотря на то, что у них в империи имелись свои семьи, то смена останется надолго, некоторые перевезли сюда своих родственников. Видимо специально таких в её новую охрану набрали, чтобы не скучали по родным местам.

В отличие от гномов имперцы не стали оставлять посольство. Ничего удивительного в этом нет, по имперским законам я преступник, который незаконным путём захватил чужую территорию и продолжаю дальше её захватывать. Забавно, но император поставил себя в такое идиотское положение, что просто слов нет. Вроде бы я преступник, которого требуется арестовать или выгнать с территории империи, а сделать он ничего не может. Кроме того, получается так, что его же подчинённые приезжают ко мне на встречу, где мы обсуждаем не моё преступное по имперским законам решение, а сотрудничество.

Захват очередной крепости, как и поимка детёнышей монстров, прошли без проблем. Правда, без потерь не обошлось, но они не сильно большие, не зря отряд сопровождали сразу два мага. Проблема была в том, что в крепости устроила себе дом большая стая лейтогов. Это стайные твари, которых не сильно беспокоили мои светляки, точнее они им вообще не наносили вреда. Не могу сказать, что эти чудовища сильные, скорее середнячок по меркам Дикого леса. Правда, когда образуется такая многочисленная стая, они создают большую угрозу для людей.

Мне уже доводилось с ними сталкиваться и не один раз. Морда у них была как у ящерицы или как у змеи, только клыки торчали, а так, если увидишь такую рожу, сразу же ассоциация со змеёй: нос, глаза, гладкая кожа. Только после шеи сразу же видны серьёзные различия, тут с земными существами уже не сравнить, разве что лапы четыре, на этом схожесть заканчивалась. Лапы, как и туловище, в отличие от морды, покрыты шерстью, причём там, где находятся передние лапы, она более густая, чем та, которая прикрывает лапы. Шерсть тёмно-жёлтого окраса с чёрными полосками. Имелся и хвост, который наравне с зубами являлся серьёзным оружием, так как был покрыт примерно пятисантиметровыми шипами на конце. Бьют они своим мощным хвостом очень сильно, иногда пробивают даже не самый плохой доспех. Правда, и сами шипы часто ломаются, но взамен быстро вырастают новые.

Вот таких детишек чудовищ мои бравые воины приволокли сразу около трёхсот голов, даже немного больше. Такую же тварь, только взрослую, они мне принесли до этого, и она имела в своей голове голубоватый шарик. В общем, если и с этими детёнышами у меня не ничего выйдет, то оставлю свою затею, нечего время попусту тратить. Радовало то, что эти твари хоть и были все детёнышами, но явно разных возрастов, возможно, из моей затеи что-то и получится.

Конечно, существовала ещё одна серьёзная проблема — как именно кихиры ими управляют, мне было неизвестно. По сути, я сейчас сую свой нос туда, в чём вообще не разбираюсь, как бы это не закончилось плохо. По моему приказу быстро соорудили клетки для пойманных чудовищ и полностью изолировали их в крепком помещении, дабы они не вырвались наружу и не устроили кучу проблем жителям.

Само собой, о моей затее знали все заинтересованные лица, да и никто подобного не скрывал. Если бы я не был королём, то поглазеть на мою работу набежало бы много людей, а так все старались держать дистанцию, чтобы не мешать господину. Моей супруге, Сорене и её подруге было наплевать на то, что я король, поэтому они тоже пришли в помещение поглазеть, что выйдет из моей затеи. Мне уже было известно о том, что кто-то распускал слух, будто со взрослыми монстрами ничего не получилось, потому что надо приручать детёнышей. Кто распускал такие слухи, я не знал, но большинство людей в них всё-таки поверили, даже девушки не пропустили такое важное событие.

На этот раз я не стал усыплять чудовищ, решил работать так. Клетки были небольшими и вынести их на свет, чтобы остальные животные нам не мешали, труда не составило. Они хоть и были ещё маленькими, но видно другой вид живых существ заставлял их сильно нервничать. Разумеется, на клетки они не бросались, а просто забивались в угол и угрожающе шипели.

Тяжело вздохнув, я начал творить. Пока занимался этим тяжёлым занятием, вокруг стояла полная тишина, даже мои девушки перестали переговариваться между собой и просто уставились на зверька. Сорена с подругой не были магами, а вот моя супруга явно смотрела на всё происходящее магическим зрением, даже язык от усердия прикусила. Видно детёныш лейтога почувствовал, что на него как-то воздействуют магией, но боли не было, он просто крутился на месте и шипел, но скорее всего, просто на всякий случай.

У меня получилось полностью воссоздать шарик в голове детёныша. Вроде бы всё получилось правильно, но со взрослыми особями было так же, а потом они умирали. Магических сил потратил довольно много, но мог создать ещё с десяток шариков, поэтому на достигнутом решил не останавливаться. Приволокли следующее чудовище и я повторил процедуру. На этот раз детёныш, на мой скромный взгляд, был чуть больше. Так мне и приносили их по очереди, пока сил совсем не осталось.

— Думаешь, получится? — С сомнением в голосе спросила Сорена, когда я направился к выходу.

— Понятия не имею, — вздохнул я. — Может, и получится.

— А если нет, что тогда? — Уточнила Зара.

— Тогда брошу эту затею и займусь другими делами, — отмахнулся я. — Не стану больше лезть туда, в чём совсем не разбираюсь.

Шарики в голове детёнышей были намного меньше, чем у взрослых особей, причём это получилось как-то само собой без моего умысла.

— После того, как ты с ними поработал, они вроде стали спокойнее, — заметила Лаара.

— В покое оставили, вот и не шипят, — пожала плечами Сорена. — Эти в клетках тоже все успокоились, как только люди ушли. Представляю, сколько нужно мяса, чтобы их прокормить. Благо, у нас его всегда в избытке.

— Если ничего не выйдет, то кормить их никто не будет, — сообщил я. — Прикажу всех убить и выкинуть из города. Их вообще-то захватили с расчётом на то, что в будущем они будут защищать наши земли, а не как домашних питомцев.

Взрослые особи лейтогов были ростом где-то около двух метров и жрали невероятно много, так что держать такого питомца ради развлечения — как минимум очень накладно. Детёныши даже в неволе показывали завидный аппетит. На тех, кто приносит поесть, шипели, а едва им давали еду, как тут же начинали её рвать, утробно урча от удовольствия. Даже такие мелкие твари для неподготовленных людей были весьма опасны.

Я не испытывал ни капли угрызений совести по поводу того, что провожу такие опыты над животными. Эти создания были злейшими врагами людей, с которыми невозможно было договориться. При этом им было плевать кто перед ними: воин, который может за себя постоять или беззащитный ребёнок — убивали всех подряд, люди для них были любимым лакомством. Если я найду способ, как уберечь своих людей от лишнего риска, то с радостью им воспользуюсь, каким бы жестоким он ни был.

Почти всю ночь я не спал и с трудом сдерживался, чтобы не пойти и не посмотреть, как ведут себя мои подопытные, не померли ли они и не появились ли у них повреждения мозга. Зара снова была беременна, поэтому я внимательно следил за состоянием её здоровья. Наверное, только благодаря этому я обнаружил одну странность. Я как раз осматривал её магическим зрением, как от меня из груди отделилась голубоватая искра и куда-то умчалась. Куда именно она полетела, думать не приходилось. Если бы моя жена не лежала сейчас головой на моём плече, помчался бы смотреть на детёнышей. За ночь такие искры вылетали из меня несколько раз. При этом я не заметил, что у меня уменьшаются магические силы, вроде бы вообще не уменьшались, хотя не исключено, что я этого просто не замечаю, так как покидают меня крохи.

Утром я сообщил Заре о своих наблюдениях и мы впервые изменили своим негласным правилам. Даже не позавтракав, пошли смотреть на детёнышей. Моя супруга к этому времени уже успела сдружиться и с Лаарой, и с Сореной, поэтому она и им сообщила о моих наблюдениях. В общем, когда мы добрались до помещения, нас догнала сестра со своей подругой.

Помещение, где находились детёныши, над которыми я поработал, было без крыши. Просто каменные стены, мощная дверь и стены высотой метров пять. Если честно, то я понятия не имел, для чего оно раньше использовалось, да и неинтересно было, возможно, в нём держали преступников. Остальные сидели в полностью закрытом здании, впрочем, в данный момент они меня не сильно интересовали.

Изменения в поведении десятка лейтогов обнаружила охрана, о чём мне сразу же доложили. Твари стали намного спокойнее, это стало заметно уже во время утреннего кормления. В общем, я оборвал сбивчивую речь воина и сам зашёл внутрь в сопровождении трёх красавиц. Да, поведение животных сильно изменилось, они почти никак на нас не отреагировали, разве что подняли головы от любопытства, но шипеть не стали.

— Получилось, Ларс. Ты посмотри на них, кажется, всё получилось, — зашептала Сорена. — Отдай им какой-нибудь приказ.

— Каким образом? — Покосился я на девушку. — Научишь?

— Ну, я не знаю, — пожала она плечиками. — Придумай что-нибудь, ты же король.

— Действительно, чего это я, — усмехнулся я. — Пойду, придумаю.

Вместо этого я подошёл к клетке, просунул руку и аккуратно погладил зверя. Разумеется, гладил я по туловищу, а не по морде и был готов в любой момент одёрнуть руку. Девушки занялись тем же самым, у Зары маленький лейтог даже пузо своё подставил, мол, гладь меня, человек, да поактивнее. Абсолютно никакой агрессии, вообще.

— Вы их всех уже покормили? — Посмотрел я на нескольких воинов, стоящих на стенах и с не менее ошарашенными взглядами смотревшими на наши действия.

— Да, Ваше королевское величество, — поклонился один из воинов. — Всё как было приказано, — зачем-то добавил он.

Каких-то отклонений или болезни у животных я не заметил, а после направился в другое помещение. Тут нас встретили совсем по-другому, едва мы приблизились к клеткам. Вообще все детёныши тварей из Дикого леса вели себя одинаково. Если тот, кто к ним приближался, больше их по размеру, то они просто убегали или нападали. Сейчас же убежать или напасть они не могли, поэтому просто забивались в угол, показывали свои зубы и громко шипели. Такого спокойствия, как в предыдущем помещении здесь не наблюдалось.

— Эх, зря дедушка не остался, он наверняка ничего подобного не видел, — вздохнула Сорена. — Похоже, всё получилось.

— Похоже на то, — согласился я. — Осталось только узнать, как давать им команды. Хотя нужно ещё кое-что проверить.

С этими словами я вышел наружу и направился к первому помещению в сопровождении своей охраны и тролля. Кстати, последний постоянно меня сопровождал, только на ночь оставлял. Я спал в замке на третьем этаже, а его комната, была и такая, располагалась на первом. Тем не менее, как только я выходил, он уже меня ждал. За прошедшее время Геран совсем возмужал, стал взрослым троллем, все смотрели на него с опаской. Несмотря на его неуклюжесть, огромной дубиной он махал поразительно ловко, представляя угрозу для всех моих недоброжелателей. При этом был предан как собака и что немаловажно — молчалив.

Моего катра переправили на другой берег, там он пасся вместе со стадом, а когда мне по какой-то надобности нужно было на тот берег, он сразу же прибегал ко мне, бросая своих родичей. Но сейчас уже не было такого, чтобы он повсюду таскался за мной, просто не имел такой возможности, по узким коридорам замка такая махина просто не пройдёт.

Сразу заходить в здание я не стал, вместо этого остановился у входа и осмотрел свою охрану. На меня с готовностью выполнить любой приказ смотрели ветераны, прошедшие не одну битву с монстрами, да и с людьми тоже многие из них повоевали.

— Ну что, отважные воины, кто хочет совершить ратный подвиг? — Спросил я.

Сразу же толпа добровольцев ко мне не вышла, все внимательно слушали, что ещё скажу. К тому же идиотов в моём окружении не было, все прожили немало, жизненный опыт имелся, чувствовали какой-то подвох.

— Я готов, Ваше королевское величество! — Услышал я громкий вопль со стены. Ну конечно, я ведь громко сказал, даже там услышали.

Кричал молодой парень, сын одного из моих дворян, в данный момент он нёс службу на стене.

— Молодец, — похвалил я его. — Спускайся к нам.

— Что нужно сделать, Ваше королевское величество? — Спросил у меня паренёк, когда подбежал.

— Сейчас заходишь к лейтогам и по одному выпускаешь их наружу, — приказал я. — Не бойся, мы будем тебя страховать, сразу четыре мага, никто тебя не убьёт.

— Да что они мне сделают? — Даже немного возмутился парень. — Совсем ведь маленькие.

— Твою скудоумную башку отгрызут, — услышал я негромкое шипение. В разговор вступил его отец. — Выполняй приказ, а не языком молоти.

Само собой, десяток детёнышей не представляли угрозы для человека в доспехах, если и смогут убить, то только случайно, скорее только покалечат. Впрочем, я, Ральф, Мортен и моя супруга уже стояли на стене, приготовившись страховать смелого парня. Хотя его смелость уже улетучилась, зверьки пока небольшие, но зубы у них весьма острые. Мне хотелось проверить, нападут ли они на человека, если окажутся на свободе. Будут ли его атаковать или же забьются в угол и станут на него шипеть.

Первый хищник даже внимания на парня не обратил, выскользнул наружу и начал носиться по огороженному помещению, устал в клетке сидеть, сразу видно. Второй сделал то же самое, только поведение третьего немного отличалось. Перед тем как присоединиться к беготне, он, задрав ногу, пометил сапог отважного воина.

В общем, они не причиняли смельчаку никакого вреда и почти не обращали на него внимания. Подбегут, понюхают и снова отойдут, как будто он у них был своим. Ну, вот такой уродец на двух лапах уродился, бывает. С каждым новым выпущенным на относительную свободу зверьком, Сорена дышала всё глубже и глубже, как будто начинала задыхаться.

— Этого не может быть, это просто невероятно, — бормотала она. Да и остальные выглядели не лучше. Может быть, и у меня такое же выражение лица было.

На самом деле то, что мы сейчас наблюдали, было неслыханным событием, невозможным до этого времени. Это знали все, тем более охотники, из которых в основном состояла моя ближняя дружина.

— Ты должен научиться ими управлять! — Сорена тряхнула меня, выводя из задумчивости. — Слышишь меня? Ты просто обязан!

— Попробую, — проворчал я. — Сначала нужно всем эти артефакты вырастить, а дальше видно будет. Так хоть людей немного обезопасим, если вдруг наружу вырвутся.

С этого дня у меня началась работа. Кстати, всем охотникам было приказано, если найдут детёнышей, то пусть их не убивают, а по возможности тащат ко мне. Конечно же, данное событие не осталось незамеченным, об этом болтали все кому не лень. Некоторые уже были уверены, что скоро нашу землю будут охранять чудовища, в том числе и от своих же собратьев из Дикого леса. Да и соседям стоило бы задуматься, а может быть, лучше прийти и присягнуть на верность королю, пока он не обратил свой ясный взор на их земли, да не пришёл к ним с армией чудовищ.

Гномы тоже не остались безучастными, у меня же было их посольство. Гормат тоже примчался посмотреть на такое чудо. В отличие от моих людей он не побоялся взять одного из зверьков на руки. Лейтог немного пошипел на такое непочтительное отношение, но калечить гостя не стал, предоставив возможность как следует себя рассмотреть.

На следующий день мне доложили, что Гормат отправил гонца, наверняка решил доложить своему королю о невероятном событии, которое у нас тут произошло. Я в свою очередь думал над тем, как мне заставить делать чудовищ то, что я хочу. Ничего не выходило, только на людей не нападали и на этом пока всё. Тем не менее, кихиры как-то заставляли их штурмовать крепости, а значит, и у меня может получиться заставить их что-то сделать. Впрочем, нужный ответ я получил совсем неожиданно, причём без особых усилий.

Глава 7

Как уже было сказано, первую команду тварям я отдал совершенно случайно. Хотя сейчас они не наносят людям вреда, поэтому можно называть их питомцами. Я внедрил артефакт им в мозг всем поголовно и они стали мирными, на людей не кидались, но между собой иногда устраивали свару, когда пытались урвать кусок побольше или просто выясняли, кто в их компании самый сильный. При внедрении не помер ни один детёныш, все выжили. К сожалению, с командами ничего не получалось.

Даже пытались их дрессировать, но тоже без толку, они вообще людей не слушали, занимались своими делами, носились по загону и всё. Как я только ни пытался ими командовать: и кричал, и старался отдавать команды мысленно, вспомнив, что кихиры всегда молчали, а не орали как резаные. В общем, результата так и не достиг, мы планировали их просто вырастить и выпустить на свободу, росли они быстро. По нашей задумке эта стая должна нападать на других чудовищ, тем самым помогая нам.

У меня была какая-то связь с этими животными, иногда из груди вылетало что-то вроде искр, которые устремлялись к нашим будущим защитникам, никакого оттока магии я не чувствовал. Не знаю, что это было, может быть, благодаря этим искрам артефакты в головах растут, пока в этом не разобрался. Сами подопытные относились ко мне не намного лучше, чем к остальным, просто иногда подбегали. А когда я их гладил, то не отстранялись, хотя остальным не давали этого делать. Они уже были мне по колено, росли крайне быстро, зубы также впечатляли размерами, так что желающих погладить этих чудовищ становилось всё меньше и меньше.

Видно женщины во всех мирах хотят, чтобы у них было что-то такое, чего нет у других. Вот и мои девчонки выбрали себе питомцев и постоянно таскали их с собой. Зверюшки не были против, жрали, как говорится, от пуза, поэтому с удовольствием повсюду таскались за тремя дворянками. Тем более все остальные их собратья сидели в загоне, а эти разгуливали на свободе. Впрочем, я строго-настрого запретил Заре подпускать этих тварей к сыну, да и этих двух пытался отговорить от таких питомцев, это всё же опасные хищники. Но мои слова были наглым образом проигнорированы. Хорошо, что другим дворянкам — дочерям и жёнам моих вассалов, а их тоже в городе прибавилось, Зара запретила брать себе чудовищ, заявив, что не для них растим. За прошедший месяц лейтоги никому не нанесли вреда, вели себя смирно: ели, спали, играли.

Город у нас разрастался, из окрестных земель иногда приходили на заработки, кто-то тоже пытался пойти в охотники, появились наёмники. Следом за нормальными людьми потянулась и всякая шваль, бандиты всех мастей. Иногда были попытки кражи артефактов, этих идиотов тут же вешали, давно уже такой приказ отдал, но желающих меньше не становилось. Несмотря на многочисленную стражу, всё же жили мы пока как в осаде, других преступлений тоже хватало — воровство, грабежи. Дураков почти сразу же ловили, все улицы патрулировались, но хватало трущоб, где можно было скрыться. Тем не менее, каких-то страшных преступлений было мало, пока воины с поддержанием порядка справлялись.

К сожалению, совсем без убийств у нас не обошлось, это я не говорю про воинов, которые сражались на стенах, отражая нападения почти каждую ночь. Несчастье пришло в семью Мари. Это та самая предприимчивая женщина, которая сначала открыла таверну в моей крепости, ещё когда мы жили около империи, точнее гостиницу, а тут вообще развернулась на полную катушку. Она во всём городе организовала уже несколько гостиниц, что сильно меня радовало, потому что налоги платили все, десятую часть от прибыли. Впрочем, не только она оказалась хваткой, ещё и другие люди находили себе место под солнцем. По сути, город новый, в нём ничего нет, вот и стали люди осваивать свою нишу: кто-то посуду делать, кто-то строительством занимался, всякие мастерские открывались, работы всем хватало. Те, у кого голова соображала, мог сейчас неплохо устроиться.

Мари мне нравилась. Дело даже не в том, что среди моих подданных, не считая некоторых дворян, у которых уже имелись земельные наделы, она приносила денег в казну больше всех, благодаря своим гостиницам. Они у неё не пустовали, потому что всегда было чисто, еда свежая и вкусная. Те же охотники и стражники постоянно у неё отдыхали. Впрочем, как я уже сказал, дело не в этом, а в том, что она была просто хорошим человеком. Например, когда мои люди собирались отбивать очередную крепость, она за свой счёт давала в дорогу несколько телег с припасами для воинов. Причём всё было свежее, не пропавшие продукты она таким образом выкидывала. Даже охрану для обоза нанимала, правда, только для своих телег, но всё равно. При этом для неё это было обычным делом, она считала, что это правильно и постоянно так делала.

Кстати, её дочурка тоже была хваткой, к тому же завидной невестой, многие на неё заглядывались. Если бы не была простолюдинкой, то и дворяне попытались бы найти к ней подход, богатая наследница, да ещё и красивая. Если честно, я уже давно хотел дать Мари дворянство, пусть самое низшее, но как по мне, она это заслужила своим трудом и честностью. Краки за ней тоже присматривали и мне было известно, что она точно платит все налоги до последнего медяка. Мне кажется, это не потому, что за ней иногда следят, краки вообще любили посещать таверны. Ну а что, там вкусно покормят, да ещё и всегда можно послушать, о чём люди по пьяни болтают.

К сожалению, дать ей дворянство я так и не успел, каждый раз откладывал это событие. Нападение произошло дома у этой женщины и повезло, что в это время дома не было её дочери Лазаны, она задержалась в одной из гостиниц. Для совершения преступления трое выродков выбрали подходящее время. Как раз произошло нападение на стену и большинство воинов умчались туда, ну а эти сволочи воспользовались моментом.

Женщина в доме была не одна, у неё гостило несколько племянников. Преступники не пожалели никого, даже четырёхлетнего малыша, убили всех. Жаль, что она им двери открыла, на ночь обычно все запираются.

Уйти с добычей твари не успели, на их беду в доме женщины в это время был один из краков, он и позвал стражу. К Мари относился хорошо не только я, но и охотники со стражниками, они ведь тоже все знали, как она им помогает. Не знаю, почему этих тварей не порвали на месте, конечно, избили их сильно, травникам даже пришлось им помогать, чтобы до суда не подохли.

Да, у меня в городе имелся суд и судья, который вершил правосудие. Даже я прибыл в суд посмотреть на этих сволочей как сторонний наблюдатель. Сорена, Лаара и Зара тоже пришли со мной. Преступление такого рода у нас произошло впервые, весь город гудел. Разумеется, вместе с девушками пришли и их питомцы.

Когда мне доложили об этом убийстве, настроение сразу же испортилось, хотел своими руками порвать этих мразей. Когда пришёл в зал суда, старался сохранять спокойствие, всё же люди смотрят. Меня, как монарха, посадили рядом с судьёй, по правую руку расположились моя супруга и две её подруги. Остальные дворянки, которых в окружении королевы хватало, встали чуть подальше.

По сути, преступников уже можно было казнить, поймали на месте преступления, да и не отпирались они особо. Оставалась лишь простая формальность. Когда один из убийц начал рассказывать всем присутствующим, как всё произошло, во мне стала закипать злоба. Сейчас я даже сказать не могу, сколько погибло от моей руки, но это было при отражении многочисленных атак чудовищ, в бою с эльфами и людьми. Да и просто выполняя мои приказы, люди часто гибли. Только вот почему-то именно эту женщину мне было жаль больше всего, не знаю, почему так. Может быть, потому что уже привык, что воины тут гибнут часто.

В следующий момент и произошло что-то необычное, меня распирала злоба и в этот же миг я услышал глухое шипение. Девушки со своими питомцами сидели рядом со мной. Они тоже заметили неладное, потому что их зверюшки не валялись безмятежно на полу, а уставились на меня. Шерсть у них встала дыбом, а сами они злобно скалились. Почему-то я был уверен в том, что они хоть и смотрят на меня, но злость у них именно на этих троих.

— Убить, — коротко бросил я.

Три хищника сорвались с места одновременно, да так, что от их когтей на полу остались глубокие царапины. Охрана среагировала моментально и они тут же приблизились ко мне, но заметив, что твари метнулись к преступникам, расслабились. Стража попыталась прикрыть сволочей, но не тут-то было.

— Все назад! — Рявкнула моя супруга. — Не мешайте им!

Хищники обрушились на трёх мужчин, но из-за своего невеликого роста и возраста, не смогли убить их сразу, да и эти выродки активно сопротивлялись, брыкались и пинали рвущихся в бой лейтогов. Я думал, что команду поняли только эти три питомца, но ошибся. Сначала послышались тревожные вопли, а буквально через полминуты в помещение ворвалась вся стая и тут же облепила трёх преступников. Теперь у них уже не осталось никаких шансов, крики раздираемых жертв вскоре стихли в рычании и визге стаи лейтогов.

Позже я узнал, что вся стая выбралась за ворота совсем случайно. Зал суда находился за территорией замка, а вот помещение, где содержались опасные хищники — прямо на его территории. Выбраться сами они не могли, но в этот момент один из стражников хотел их напоить. Зашёл с двумя вёдрами воды, видимо уже привык к тому, что они спокойные, а в этот момент от меня поступила команда. Стражника снесли с ног и чуть не затоптали, ему даже к травнику пришлось обратиться. Ворота замка были открыты, я ведь должен был вернуться. А из-за жары на улице двери суда тоже, так что стая добралась довольно быстро.

Разумеется, меня тут же окружила охрана, но такая предосторожность оказалась лишней. Питомцы этих трёх даже есть не стали, просто убили, а после снова уставились на меня. По-моему, их даже стена из щитов нисколько не смущала.

— Пропустите, — приказал я охране и взглянул на питомцев, внимательно смотрящих на меня. — На место! — Рявкнул я.

И эта моя команда была услышана и принята, все лейтоги рванули в сторону замка, устроив ещё один переполох на улице.

— Это просто немыслимо, — тихий голос гнома в тишине раздался как грохот.

Общую мысль выразил Гормат, как оказалось, он тоже тут присутствовал.

— По-другому и не скажешь, — нервно сказал я, подумав, что к подземному королю сегодня умчится ещё один гонец.

А в следующий миг зал как будто взорвался, загомонили все и сразу, обсуждая увиденное чудо. Сейчас даже присутствие монарха никого не смущало. Не осталась в стороне и моя сестрёнка, только она решила всё обсудить со мной.

— Как у тебя это получилось, говори! — Выкрикнула она и стукнула меня кулачком по груди.

— В замке поговорим, — проворчал я. — Пойдём.

Единственным человеком, которого совсем не впечатлило происшествие, была Лазана. Девушка стояла на улице и плакала, держа за руку свою младшую сестру, которая тоже рыдала навзрыд. Я подошёл к детям, вытер слёзы, пытаясь хоть как-то их утешить, да только какие слова нужно говорить в таких случаях? Сказать, что всё будет хорошо? Сомневаюсь, что в эти слова хоть кто-то верит, тут надо просто всё это пережить.

— Хек, — посмотрел я на крака, семенящего следом за мной, — скажи кому-нибудь из своих, чтобы проследили за девушкой. Хоть у неё и есть сестра, ради которой нужно жить, но лишний пригляд им не помешает.

Едва мы оказались в замке, как моя дражайшая сестрёнка выставила всех за дверь, разумеется, кроме своей подруги и моей жены. Князь тоже хотел было послушать, о чём мы будем секретничать, да только дверь захлопнулась прямо перед его носом. Ах да, ещё рядом был Хек, но к нему как к неизбежному злу моя сестра уже привыкла. Конечно, можно было его тоже выставить, да только где гарантия того, что он не залезет в какую-нибудь щель обратно, а так хоть на виду.

— Ну, давай, рассказывай! — Даже не попросила, а потребовала Сорена, никакого почтения к монарху, нахалка. — Как у тебя это получилось?

Я осмотрел девушек и не смог сдержать ухмылки. На меня смотрели три пары глаз, причём вид у них был такой, как будто приготовились услышать страшную тайну.

— Я не знаю, как у меня это получилось, — рассмеялся я.

— Что значит, ты не знаешь? — Брови моей сестры сурово сдвинулись к переносице.

— Это значит, как если бы я знал, только наоборот, — проворчал я, усаживаясь в кресло.

— Чушь какую-то несёшь. Может, ты заклинание прочитал или ещё что-то? Не хочешь говорить, боишься нам секрет рассказать?

— У меня нет от вас никаких секретов, ты это не хуже меня знаешь. Мне на самом деле неизвестно как так вышло, сначала я был зол, а потом что-то почувствовал…

— Что именно? — Не выдержав слишком долгой паузы, спросила Зара.

— Трудно объяснить, просто пришло понимание, что сейчас лейтоги меня понимают и готовы выполнить приказ, я это просто почувствовал.

— Пойдём, ещё раз попробуешь, — потребовала сестра.

Но на этот раз как бы я ни старался, ничего дельного из этого не вышло. Даже попытался разозлиться, но и тут беда.

— Давай, я тебе по башке чем-нибудь тресну, — предложила Сорена. — Может, тогда получится?

— Себя тресни, — ответил я.

— Господин, это хищники, — сообщил нам Хек.

— Спасибо, что предупредил, а я думал, что они травой питаются, — усмехнулся я.

— Просто Вы заставляете их сесть, — пояснил свои слова крак. — Зачем им садиться, если можно полежать или побегать, — продолжил Хек. — Пустой приказ они не воспринимают, только и всего. В их голове с рождения заложен инстинкт убийцы, вот это они хорошо понимают. Нужно убить, чтобы насытиться и выжить или для того, чтобы самого не убили, в природе же всё так устроено.

— А в этом что-то есть. — Задумчиво произнесла Сорена. — Нужно воинам на стенах приказать, чтобы утром не всех тварей добивали, одного сюда спустим, а ты им прикажешь его убить.

Только и с этой затеей у нас ничего не вышло. Нет, тварь мы к лейтогам спустили, но они начали рвать её сразу же, моя команда для этого очевидного действия не понадобилась. Кстати, нужно почаще проводить такую процедуру, мы же хищников растим, а не милых домашних питомцев. Как ни странно, Хек оказался прав, мои зверюшки на самом деле не понимали большинства приказов, они могли только убивать, другого от них требовать не следовало. В этом я убедился через неделю, снова смог воссоздать то состояние, только на этот раз я наоборот заставил их отойти от раненого зверя и они меня послушались. Когда же дал команду убить, то тут же толпой бросились на беззащитное животное. С этого момента я старался как можно чаще практиковаться в управлении этими животными.

За стену я их пока не выпускал, ещё рано, но вскоре попробуем их выпустить. Главное, чтобы они вернулись обратно, хотелось бы, чтобы своё потомство они рожали именно в моём замке, даже стали возводить для этого специальные постройки. Вот я уверен, что у их детёнышей артефактов в голове не будет, придётся их самому делать. В противном случае все твари в Диком лесу подчинялись бы кихирам, а это далеко не так.

Про девушку Лазану, чью мать не так давно убили, я не забыл. Не получилось дать дворянство её матери, так можно с дочерью это исправить. Даже специально сказал своему помощнику, чтобы через пару недель напомнил мне пригласить девушку в замок. Бергитом я её пока делать не собирался, хватит ей и титула харда. Вместе с дворянством нужно и землю дать, да не такую, где хозяйничают чудовища.

— Правильно, — одобрила моё предложение Зара. — Она хороший человек, достойная. Какие земли ей дашь?

— За рекой около города, есть там пара деревень довольно больших, к тому же ей не придётся защищать эти деревни лично, городские разъезды разбойников гонять будут.

— Как бы она из города не ушла, поселится в своей деревне, что тогда?

— Не уйдёт, она сейчас полностью в работу погрузилась, чтобы о горе своём забыть. Я узнавал, она продолжит дело матери.

Само собой, для Лазаны стало полной неожиданностью то, что она стала дворянкой, да ещё и имеет теперь свои земли. Впрочем, справилась она с чувствами быстро и даже впервые за последнее время радостно улыбнулась. Как я и предполагал, уезжать в свои владения и полностью туда перебираться она не захотела. Впрочем, основной доход у неё здесь, было бы просто глупо куда-то уезжать. Зато теперь у неё появились более завидные женихи. Не думаю, что кто-то посмеет её обидеть, потому что сейчас она под моей защитой, к тому же дворянка. За обиду, нанесённую дворянке, карают жестоко, кроме того к ней хорошее отношение среди охотников, любому башку открутят. Хотя у нас и за преступления карают, за смерть наказывают смертью, разумеется, если нет каких-нибудь смягчающих обстоятельств. За нанесение вреда здоровью — штраф, причём не только тому, кто пострадал, но и в казну.

Если честно, наша казна начала стремительно пополняться, об этом казначей часто докладывал. Только вот беда в том, что рано или поздно нам нужно будет восстанавливать дороги, строить корабли, придётся раскошеливаться. Сейчас расходы небольшие, тем более деньги возвращаются обратно ко мне. Главные здания уже восстановили, теперь люди строили для себя, при этом не вытягивали из меня средства.

Само собой, не оставил меня без внимания и Гормат, тоже решил разнюхать, как у меня получилось приручить тварей. На самом деле у многих, мягко говоря, был шок от того, как я ими командовал. Они же прекрасно всё видели, тем более команду я отдавал голосом, а не какими-то заклинаниями. Хотя после того, как поступал приказ, из груди у меня вырывался целый пучок искр. Думал, что при этом тратились магические силы, но снова не угадал, ничего подобного не случалось.

* * *

Фрор, король гномов, после донесения одного из гонцов сидел с задумчивым видом. Он сначала даже не поверил тому, что услышал, но Гормат известен ему давно и король прекрасно понимал, что просто так этот гном болтать не станет, пришлёт только проверенную информацию. Один из его ближайших советников тоже обдумывал сложившуюся ситуацию.

— Значит, он как-то научился пользоваться магией кихиров, — сделал вывод король гномов, ни к кому не обращаясь. — Может быть, он просто создал нужное зелье и никому об этом не говорит? Или где-то раздобыл какую-нибудь магическую книгу кихиров?

— Сомневаюсь, Ваше королевское величество, что у этих созданий вообще имеются какие-то книги. Они вроде бы рождаются уже одарёнными.

— Вроде бы? — Переспросил король.

— Точно никто не знает, у нас раньше тоже пытались приручить разных тварей. Даже просто дрессировали, как тех же троллей, но с ними ничего не выходило, пустая трата времени. Конечно, своих дрессировщиков они слушались, но далеко не всегда. Часто их убивали, полностью неподконтрольные. У меня нет никаких предположений, как у целителя это вышло.

— Он теперь не целитель, а король, постарайся это запомнить, — покосился на советника Фрор. — Думаю, нужно спросить его о том, каким образом ему удалось подчинить себе тварей из Дикого леса. Кстати, там только одна стая? Может, просто существа какие-то особенные, которых легко приручить?

— Нет, это лейтоги, сильные и агрессивные твари, при этом достаточно распространённые, в них нет ничего необычного. Насчёт других существ вестей пока не было. Думаю, если Гормату станет ещё что-то известно, он нам об этом сообщит. Наверное, нужно всё-таки отправить к королю Дикого леса гонцов с дарами, всё как полагается. Он ведь тоже заинтересован в сотрудничестве с нами, много доспехов заказал, катапульты ещё. Сейчас мы к нему целую группу мастеров готовим, чтобы вылечил их в качестве оплаты. Может, нам их лучше тут оставить, а в качестве оплаты попросим, чтобы наших магов обучил?

— Я сильно сомневаюсь, что он вообще хоть кому-то расскажет о таком козыре, — проворчал Фрор. — Это серьёзная военная сила, к тому же в отличие от воинов их терять не жалко, новых создаст.

— Да уж, своих людей он бережёт, и не только их, — кивнул советник. — Так что делать прикажете?

— Посмотрим, что дальше будет, но Гормат пусть придумает, что мы можем предложить ему за обучение. Хотя мне кажется, это пустая затея. Ты же помнишь, какую тварь убил король Ларс, после чего стал таким необычным целителем? Так вот, я думаю, это как-то связано с его даром, мы тоже не один день пытались приручать тварей из Дикого леса, хоть и никому об этом не говорили. Да и остроухие подобным занимались, как и люди, всё без толку.

— У эльфов тоже имеются твари, — напомнил советник.

— Это простые питомцы как собаки, ничего необычного в них нет, команды получают не магическим способом, это совсем другое. Можно сказать, у нас тоже на службе есть разные твари, например лошади, — усмехнулся Фрор. — Нет, мой друг, тут совсем другое.

Немного помолчав, король подгорного народа начал хохотать, чем сильно удивил своего советника.

— Ваше королевское величество, что вызвало Ваш смех? — Спросил мужчина.

— Да я представил рожу императора, когда он узнает об этом случае. Мне уже доносили, что под ним и без того трон шатается, а тут такое, как бы у них бунта не было.

— Это плохо, — нахмурился советник. — Если в империи начнётся война, будут проблемы с подвозом припасов от людей.

— Знаю, — снова стал серьёзным король. — Думаешь, я только из-за того, что Ларс великий целитель, так за него ухватился? Нет, мой друг, это ещё один рынок сбыта наших товаров и возможные закупки нужных нам припасов, пока мы полностью зависим от имперских поставок, нужно это исправлять, а самое важное — он конфликтует с имперцами. Кстати, что там со старой дорогой к Дикому лесу, отправил мастеров проверять?

— Да, они уже вернулись, совсем недавно, её можно восстановить, только рано пока этим заниматься, всё равно король Дикого леса пока не захватил всю цепь крепостей.

— Король Дикого леса, — усмехнулся Фрор. — А ему такое прозвище подходит. Нужно как-то ускорить его продвижение к горам. Подумай о том, как нам ему помочь переманить к себе людей.

— Мелкие свободные дворяне к нему охотно идут без всякой войны, — доложил советник. — А вот те, у кого серьёзные армии, пока молчат и смотрят, что будет дальше. Земель под его руку отошло много и сейчас их начали активно обрабатывать, видимо хочет закрыть все потребности своего народа.

— Всё равно ему ещё люди нужны, мы ведь тоже в этом заинтересованы. В общем, хорошенько подумай, как мы можем посодействовать ему в этом вопросе.

Глава 8

На первую охоту своих питомцев я отправил через три месяца. К этому времени они уже успели вымахать до размеров взрослых особей, росли быстро, но и ели очень много, объедая моих краков. Проблем с тем, чтобы они ушли в лес, у меня не возникло, едва проводили их до ворот, как они тут же радостные помчались в лес, осталось только ждать, будет ли от них польза. К этому времени лидерство в стае уже взял на себя один взрослый самец, они даже перестали устраивать между собой свары.

Я уже научился собирать стаю в кучу, созывая их на расстоянии, при этом мне приходилось злиться, никак не могу понять, почему это именно так работает. Охранять караваны питомцам поручить было невозможно, им всегда нужна была конкретная цель, ну а ещё они были готовы меня защищать, на этом всё. Оставалось надеяться на то, что они выбьют всех окрестных тварей или прогонят их подальше от моих земель.

Стая вернулась на следующий день, некоторые хищники были сильно потрёпаны. Видимо Дикий лес встретил их не слишком приветливо. Зато они все были сыты, а значит, какую-то часть чудовищ всё-таки перебили. Стражники мне сообщили, что ночью на стенах было непривычно мирно, что случалось довольно редко. По сути, лейтоги провели в городе всего один день, а после снова умчались. На этот раз их не было трое суток, ну а после они уже уходили на более длительные сроки. Если честно, я как-то начал сомневаться в том, что они придут в город, когда придёт срок размножаться, вдруг найдут себе другое убежище. Благо, что на людей совсем не нападали, хотя охотники иногда встречали эту стаю, чудовища просто игнорировали людей.

Само собой, только на лейтогах я не остановился. Мои охотники приволокли из Дикого леса ещё около пятидесяти разных детёнышей. К сожалению, не всем удавалось вживить в мозг такой артефакт, некоторые умирали сразу, но были и успехи. Держать их приходилось по отдельности, друг на друга вроде бы не нападали, но относились с каким-то недоверием, видно представители разных видов чувствовали друг в друге конкурентов.

Впрочем, вскоре мне стало не до новых чудовищ, появились дела поважнее. Дело в том, что меня хотели убить, способ для этого нашли не самый оригинальный — попытались отравить, сволочуги. Яд мне решили подсунуть, когда я прибыл со своей супругой и двумя её подругами на завтрак. Иногда по настроению даже их служанок приглашали за стол, но сегодня требовалось обсудить кое-какие дела, поэтому они завтракали в другом месте. Кстати, мне уже было понятно, почему все мои дворяне так настойчиво пытались пропихнуть своих дочерей и жён королеве в служанки. Через неё пытались воздействовать на меня, просили что-нибудь за своих супругов и ведь иногда получали желаемое.

Впрочем, сейчас не об этом. Как всегда на завтраке присутствовал Хек, он с утра рассказывал мне все новости, уже был такой обычай. Похоже, подчинённые приходили на доклад к нему или к вождю краков по ночам и доносили нужную, по их мнению, информацию. Естественно, Хек совсем не брезговал питаться с королевского стола, его нисколько не смущали гневные взгляды моей сестры, хотя в последнее время она уже привыкла к такому поведению моего доверенного слуги.

Мне уже давно предлагали нанять таких слуг, которые будут пробовать пищу перед тем, как я её отведаю, но считал это пустой затеей. Я маг, целитель, сам смогу себя вылечить, если что. Кто бы мог подумать, что прожорливость крака убережёт меня от лишних проблем, а может быть, даже от смерти. Уж больно быстро яд начал действовать.

Имелся в этом мире ягодный отвар, который я любил пить, вот его и отравили. Только на беду отравителей первым этот отвар выпил Хек, его тут же начало корёжить, изо рта пошла пена, ещё и сознание потерял, очень быстро всё происходило. Наверное, самый сильный яд использовали, чтобы меня убрать. Промедли я хоть одно мгновение и краку пришёл бы конец, а так удалось его спасти, правда, с большим трудом. Если бы моя супруга отведала этот напиток, то её бы тоже спас, а вот насчёт ребёнка, которого она вынашивала, у меня были сомнения. А ещё я сомневался, что меня смогли бы спасти, такого целителя не было. Страшно представить, что было бы, если б я потерял сознание.

Суета во дворце поднялась серьёзная. Как оказалось, тот предатель, который изготовил напиток, уже ушёл домой, где его нашли с перерезанным горлом. Покушение проморгали все, даже краки, которые вроде бы следили за всеми, и моя охрана, которую готовила лично Зара, а она вроде была ко всему готова. Нужно ли говорить, какое у меня было состояние, причём беспокоился не за себя, а своих близких. Тут же собрал всех приближённых ко мне людей, в том числе и вождя краков.

— Ну и как это понимать? — Спросил я у Якоба, когда все собрались. — Не ты ли мне говорил, что в замке я в полной безопасности?

— Простите меня, Ваше королевское величество за то, что не уследил, — покаянно произнёс воин.

— Мне от твоих извинений ни холодно, ни жарко. Кто меня убить хотел?

— Найдём и покараем, — пообещал князь. — Наверняка кто-то из наших соседей обеспокоился тем, что наше королевство набирает силу.

— А может, это эльфы или имперцы дали о себе знать. — Проворчала Зара, она тоже сидела злая. Впервые на моей памяти она ударила Якоба по зубам, да и Орну тоже неплохо перепало.

— В том, что вы готовы карать всех направо и налево, я нисколько не сомневаюсь, — сказал я. — Мне нужно, чтобы вы точно узнали, чьих это рук дело. Уверен, что это не простые дворянчики, а кто-то намного серьёзнее. Используемый яд очень интересный, такой стоит кучу денег, мелким дворянам его изготовление не по карману. Если бы не Хек, то я был бы уже трупом.

При этих словах Хек, который уже пришёл в себя, но был ещё немного бледным, сделал пару шагов вперёд и выпятил грудь. Мол, да-да, я умница и молодец, жизнью каждый день рискую, кушая со стола монарха.

— Хирон, — посмотрел я на вождя краков, — на вас вся надежда. От князей вестей не было, я думаю, что это кто-то из них устроил.

— Найдём, — пообещал крак. — Прикажу всем внимательно наблюдать за князьями и их окружением.

— Армию к выступлению готовить? — Спросил у меня князь Видар.

— Из крепостей пока никого не отзывайте, — покачал я головой, но пусть будут готовы к выдвижению, как только поступит приказ. Я не стану оставлять безнаказанным это наглое покушение, кто бы за ним ни стоял.

Нужную информацию удалось раздобыть спустя пару месяцев, впрочем, для нас так было даже лучше. Уже всё утихло и мои недруги были уверены в том, что их не смогли вычислить. Хотя наши подозрения сразу же пали на князя Джерика, после этого случая он срочно занялся проверкой боеспособности своих войск. Как мне донесли, они были готовы в кратчайшее время собраться в один кулак. Можно было подумать, что он просто поддерживает их в нужной форме, ведь прямых доказательств до определённого времени не было. К тому же сами исполнители не отправились сразу докладывать князю о покушении, выжидали.

Лишь спустя длительное время один из краков стал свидетелем интересного разговора. Причём перед этим комнату, в которой беседовали два аристократа, хорошо проверили, это был сам князь и один из его бергитов. В общем, бергит ему доложил, что все участники покушения убиты и на Джерика точно не должны выйти, наивные.

С одной стороны я мог понять князя и его стремление убрать опасного конкурента. Слишком рьяно мелкие дворяне шли ко мне на службу, становясь вассалами. Дошло до того, что некоторые из вассалов князя, точнее их так называемые свободные земли, уже находились в окружении моего королевства, этакие государства в государстве. Оставалось только вопросом времени, когда они тоже попросятся под мою руку, иначе в случае конфликта им прилетит первым. А в то, что князь сможет их защитить, уже никто не верил. В общем, он стремительно терял своё влияние.

Едва я узнал о том, кто причастен к покушению, как тут же началась интенсивная подготовка к войне, я собирал армию в своей столице. В то же время были высланы дозоры, чтобы князю не донесли о нашей подготовке. Война намечалась не в самое удачное время, когда крестьяне как раз начали свои работы в полях. Само собой, брать их на войну я не собирался, но были опасения, что могут уничтожить посевы. Требовалось нанести удар первыми и именно по тем, чьи территории были внутри моего королевства.

После непродолжительного совета решили поделить армию на две части. Меньший отряд отправится громить тех дворян, чьи земли находились внутри королевства, ну а я отвлеку все силы князя на себя. Сейчас мы даже катапульты с собой взяли, потому что на этот раз поход не будет таким лёгким. Ещё неизвестно, как в данной ситуации поведёт себя второй князь, вдруг выступит на стороне моих врагов.

Брать с собой в поход своих питомцев и вызывать их к себе не стал, пусть они по Дикому лесу носятся и тварей там истребляют. Не потому что они мне не пригодились бы, просто не хотелось натаскивать их на убийстве людей. Кстати, уже сейчас была видна польза от моей затеи, последнее время нападения на город сократились, не зря я столько времени на них потратил.

Армия двигалась быстро и, как это обычно бывает, обоз от нас отстал. Едва мы переправились через реку, как вперёд помчались гонцы, чтобы предупредить остальных моих вассалов о том, что у нас началась война. Само собой, соответствующую информацию начали доводить до всех наших людей. Мол, князю Джерику не нравится то, что мы живём мирно и богатеем, поэтому он решил убить короля, чтобы снова повергнуть все земли в бесконечные войны. В общем, настраивали общественное мнение на нужный лад.

На этот раз, несмотря на все уговоры моей супруги, я её с собой не взял, нечего беременной куда-то отлучаться. Хотела мне составить компанию сестра, но я её попросил последить за порядком во время моего отсутствия и оказывать всяческую помощь Заре, она ей не повредит, нельзя лишний раз нервничать.

Конечно же, приближение огромного по местным меркам войска к своим границам не осталось незамеченным князем. Он начал спешно собирать свои отряды, кроме того эта сволочь даже прибыла ко мне на переговоры, так он сильно перепугался. Было у меня желание просто перерезать всех этих уродов или хотя бы князя, но нельзя. Он ведь приехал со мной переговорить, причём с невеликой дружиной, как бы показывая свои мирные намерения.

— Ваше королевское величество, — после положенных приветствий начал он, — меня немного беспокоит то, что Вы прибыли к моим границам с таким войском. Могу я узнать, с какой целью вы идёте и куда? Поймите меня правильно, мои вассалы тоже обеспокоены.

— Конечно, можешь, — улыбнулся я. — Вот, собрал своё войско, иду тебя убивать, — прямо заявил я.

Повисла напряжённая тишина, видно Джерик не ожидал такой откровенности от своего противника.

— Мы вроде бы жили в мире и всё обговорили, — промолвил он после длительной паузы. — Вы тоже обещали на меня не нападать, а получается, хотите нарушить своё слово.

— Обещал, — кивнул я. — И держал своё слово ровно до того момента, пока ты не решил меня отравить.

— Это ложь! — Выкрикнул князь.

— Не надо изображать из себя оскорблённую невинность, — усмехнулся я, у тебя это крайне скверно получается. Ты думал, я не узнаю о том, кто меня отравить захотел? Могу тебе даже указать главного организатора, который, как говорится, подчищал хвосты.

Ну да, тот самый бергит тоже был здесь и после моих слов резко побледнел.

— Это неправда, — снова завёл свою пластинку князь, — всего лишь голословные обвинения. У Вас есть доказательства?

— А как же без этого, — спокойно ответил я. — Кстати, присутствующие здесь вассалы в курсе того, что по твоему приказу было убито пять дворян, которые были замешаны в этом покушении? Хотя это же простые харды, ничего страшного.

— У нас даже нет специалистов, которые умеют делать яды, — снова перебил меня князь.

— Сейчас нет, но совсем недавно у тебя был мастер, к которому даже из соседних с тобой княжеств приезжали лечиться благородные. Да вот какая беда, он скончался от болезни, причём сразу же, как только приготовил яд. С ним даже родственники не смогли попрощаться, так быстро по твоему приказу похоронили. Наверное, чтобы побочный эффект от болезни никто не увидел в виде перерезанного горла. Вот ведь разбойники, умудрились как-то пролезть к такому травнику, а его охраняли ваши люди. Если хоть раз меня перебьёшь, тебе отрежут язык, — сообщил я князю, заметив, что он снова хочет что-то сказать. — Ты же хотел доказательств? Вот, я тебе их привожу, чтобы твои вассалы задумались, кому они служат. Если я тебе скажу, что мои краки были свидетелями ваших разговоров, ты тут же начнёшь орать, что всё это неправда.

— Эти падальщики скажут всё, что ты им прикажешь! — Прорычал князь.

— Ах ты, мерзкая шваль! — Возмущённо заорал Хек, по привычке устроившись на моём катре. — Мы верно служим королю, а ты подлец и отравитель, лично с тебя шкуру спущу. Сам падальщик, мой народ питается лучше, чем ты, голодранец!

— Знаешь, в чём твоя ошибка, князь? — Продолжил я, отвесив Хеку подзатыльник. — В том, что тебе нужно было убрать и этого бергита. Ты, наверное, об этом думал, да и твой верный слуга тоже за свою жизнь опасался, поэтому и сообщил своему наследнику о вашем маленьком секрете. Мало того, он даже написал, кто из аристократов участвовал в покушении. Я так понимаю, записи были сделаны для меня, чтобы сынок отнёс мне эту писанину, если вдруг его отец скоропостижно скончается. Только вот спрятали их не достаточно хорошо, они уже в моих руках.

По лицам бергита и его наследника было понятно, что я не вру, слишком они побледнели, это все заметили, в том числе и окружение князя. Мне кажется, большинство присутствующих не были в курсе шалостей своего правителя, поэтому стояли хмурые и постоянно между собой переглядывались.

— Ваше королевское величество, могу я взглянуть на эти записи? — Попросил один из вассалов князя.

— Орн! — Окликнул я орка и тот быстро передал несколько листов любопытному аристократу.

Он мельком глянул и сразу вернул всё обратно, даже вчитываться не стал, а после начал о чём-то шептаться с одним из дворян, который стоял рядом.

Насчёт записей я не соврал, тут краки меня порадовали. Теперь я знал всех, кто участвовал в покушении. Правда, почти все они были уже мертвы, князь об этом позаботился. А то, что эти записи были подготовлены для меня, мне тоже известно, бергит сказал об этом сыну прямо. Сам он был хлипковат, чтобы отомстить князю за свою возможную смерть, хотел всё своими руками сделать, впрочем, ему бы это удалось.

— Мой сын не имеет никакого отношения к покушению, — подал голос бергит. — Это затея господина.

— Заткнись, придурок! — Прорычал князь, но уже поздно.

Видно бергит сильно беспокоился, что я и его сынка под нож пущу, а я ведь именно так и планировал.

— Ладно, — вздохнул я, — вижу, переговоры зашли в тупик, мирно нам разойтись не получится. И ещё одно, князь, если прибудешь ко мне для переговоров, то знай, повешу тебя как простого разбойника, коим ты, по сути, и являешься, так что не советую этого делать.

— Укрепили дружеские отношения в стане врага перед войной, — хохотнул Якоб, когда князь со своей свитой отъехали.

— На то и рассчитывал, — улыбнулся я. — Возможно, если бы бергит промолчал, был бы не такой эффект, а так всё сложилось просто замечательно.

Через четыре дня мы пересекли границу княжества и устремились к столице. У нашей части армии поход проходил намного легче, чем у второго отряда. Противник стягивал все силы к своей столице, так что мы шли почти без боёв. Правда, на нас постоянно устраивали засады, к тому же все ручьи и колодцы были забиты падалью. С этим тоже была проблема, противник делал всё возможное, чтобы затормозить наше продвижение.

Мне пришлось замедлиться, чтобы обоз не сильно отставал, не хватало ещё, чтобы его уничтожили, тогда совсем скверно будет. Там у меня очень дорогие катапульты, которых тут ни у кого нет, даже в империи такие есть не у всех. Кое-какую информацию о столице князя я уже узнал, взять её будет не так просто. Конечно, она не так укреплена, как моя, но тоже отлично защищена. Лучше сначала разнести стены из катапульт, а не рисковать жизнями магов и простых воинов.

Тут нам ещё раз повезло, потому что объявился неожиданный союзник. Этого князя я уже знал, звали его Сторм, он привозил мне на лечение свою дочь, выложив крупную сумму, а сейчас прибыл, чтобы оказать помощь. Мол, готов ударить в спину нашему общему врагу и подлому отравителю, а земли поделим между собой как добрые соседи. Отказываться от такого предложения я не стал, к тому же и просил князь не много. Всё же лучше видеть его как союзника, а не как врага, меньше потерь понесём.

Джерик не собирался биться со мной грудь в грудь в чистом поле, наверняка попытается удержать свою столицу, отсидевшись за стенами и, нанеся мне как можно больше потерь, выпросить мир. Сейчас у него было раза в три меньше войск, чем у меня, это если он всех крестьян в строй поставит. Ещё неизвестно, как там его вассалы себя поведут. Сейчас я в своём праве, мщу за покушение, но даже не это их больше смущало, а то, что он приказал убить своих же вассалов. Нет ничего предосудительного в том, чтобы попытаться отравить опасного конкурента, с которым армия справиться не в состоянии. Если бы получилось убить таким не самым благородным образом, то честь князю и хвала, а сейчас он просто всех подставил.

* * *

Джерик чувствовал себя немного не в своей тарелке. Была у него мысль поехать на переговоры с королём одному и не брать своих приближённых, но беда в том, что конфликт касался всех его людей, поэтому не было причин оставлять их тут. Взять с собой только одного бергита он тоже не мог, тут же начались бы разговоры о том, что он им не доверяет, а в сложившейся ситуации это тоже не самый лучший вариант. Кто же мог подумать, что его верный человек распустит язык. Была же у него мысль сразу убрать исполнителя покушения вместе с остальными, но его влияние слишком велико, просто так этот поступок замять бы не получилось, было бы много вопросов. Можно было свалить на одного из своих соседей, но тогда нужны весомые доказательства.

До самого прибытия в столицу княжества вассалы не беспокоили своего господина, лишь недобро косились. Некоторые тут же попросились к своим отрядам, заявив, что их земли первыми окажутся под ударом и требуется их защищать. Князь никому не позволил себя покидать и сразу же сказал, что бой нужно дать общими силами около столицы, где наиболее выгодное место. На самом же деле он просто опасался, что его вассалы тут же переметнутся на сторону короля, лишь бы сохранить свои земли.

Джерик то и дело бросал недовольные взгляды на распустившего свой длинный язык вассала, который так сильно его подставил. Этот сразу же отослал сына в свои земли якобы собирать армию, но на самом деле он просто сбежал, чтобы не быть убитым вместе с отцом. Для этого не нужно было что-то придумывать, достаточно поставить вместе с дружиной на самый опасный участок во время сражения — и дело сделано.

— Господин, — едва отряд оказался в замке, как к князю подошли наиболее родовитые аристократы, — как так получилось, что Вы, даже не посоветовавшись с нами, попытались отравить короля? Мы вроде не давали причин нас в чём-то подозревать.

Джерик тяжело вздохнул, к этому разговору он уже приготовился и отрицать что-то было бы глупо. Наверняка бергит за время их путешествия рассказал остальным, что и как, слышал он шепотки за спиной.

— Сам не понимаешь, зачем я это сделал? — Нахмурился князь. — Ты настолько глуп? Так я тебе объясню. Этого короля нужно было убить, но, к сожалению, сделать это не удалось. Вы разве не видите, как быстро он забирает власть в свои руки? Да в скором времени даже у вас бы земель не осталось. А те худородные, которые раньше боялись на вас посмотреть, сейчас так свои носы задрали, что даже наши караваны купцов за проход по их землям обязаны им платить. Или вас такое положение дел устраивает? Достаточно было убрать этого короля и вся эта свора тут же вцепилась бы друг другу в глотки. Или вы хотите платить налоги в чужую казну?

Последний аргумент был так себе, князю они не платили, рассчитывались с ним службой, только с крестьян налоги драли. Именно поэтому многие стали перебираться на земли, подконтрольные королю. У него нужно отдавать десятую часть с прибыли, но зато есть куда сбывать свой урожай, да и земли можно распахать намного больше. В общем, если ты трудолюбивый, то будешь всегда сытым и одетым. Это сначала крестьяне относились к королю с недоверием, но сейчас всё изменилось, почувствовали свою выгоду, особенно когда у них скупили все излишки зерна.

У тех вассалов, которые пошли под руку короля, никто земли не забирал. Обязанностей, конечно, прибавилось, но зато они теперь под покровительством короны и тоже могли начать развивать свои деревни, достаточно немного пошевелить мозгами. Все прекрасно знали о том, что король захватывает всё новые и новые территории в Диком лесу. С земледелием там пока всё плохо и товары из-за реки будут нужны ещё долго. В общем, хоть князь и применил всё своё красноречие, но своих вассалов в правильности своего поступка так и не убедил.

— Что делать будем, как воевать? У короля сил намного больше, — решил сменить тему провинившийся бергит.

— Дадим бой в столице, нанесём ему потери и заставим заключить мир, — сообщил всем князь.

— Пока мы тут будем сидеть, король наши земли опустошит, — проворчал кто-то.

— У тебя есть другое предложение? — Рыкнул Джерик. — Предлагай, мы тебя внимательно слушаем.

Он ещё хотел добавить что-то про трусость, но не стал этого делать, на него и так слишком недобро смотрели.

«Нужно свою охрану увеличить, да и за этими не помешает присматривать, как бы бунт не подняли», — пронеслось у него в голове.

Глава 9

Видимо мой новый союзник Сторм сильно торопился, поэтому подошёл к столице быстрее, опередив меня всего на пару дней. Учитывая, что Джерик собрал в столице почти всю свою армию, по сути, всех боеспособных мужчин, то ничего хорошего ему не светило. Сторм знал о том, где мы находимся, возможно, поэтому и решил, что ему ничего не грозит, а зря. Джерик сделал вылазку и устроил знатную бойню, хорошо, что у его соперника хватило мозгов не разделять свою армию на части, а держать её в кулаке, иначе последствия были бы намного плачевнее. В общем, понеся потери, он отступил в нашу сторону от греха подальше.

К этому времени вся моя армия уже была собрана в кулак. Даже тот отряд, который наводил порядок, уже присоединился к нам, но не в полном составе. Часть дружины всё же пришлось оставить на моих землях. Как всегда бывает во время войны, резко активизировались разбойники. Как мне казалось, их в моих землях осталось совсем мало. К сожалению, это только казалось, откуда они только берутся. Впрочем, тут своё слово сказали и дезертиры, начав грабить всех подряд. В основном это были наёмники, у которых не было семей, вот и решили напоследок набить себе карманы. Мои ребята их ловили, пришлось увеличить количество разъездов, дабы прекратить эти бесчинства.

Всё же мой план ввести разлад в ряды врага отчасти удался, несколько дворян сдали нам города без боя, может быть, потому что у них почти не осталось солдат, но все в один голос утверждали, что просто не хотят служить подлецу, который промышляет такими недостойными аристократа покушениями. Пока их определили в плен, в будущем решу, что с ними делать. Вообще мне в вассалах новые дворяне не нужны, своих хватает, но делать их нищими тоже неправильно, меня просто не поймут, даже свои люди. Вроде бы я должен относиться к благородным как к благородным и не оставлять их совсем без земли, чтобы не нанести урон дворянской чести. Это Джерика уже приговорили, перестав считать его своим собратом из-за подлого поступка. А ведь я тоже его приговорил, оставлять в живых не собирался.

Мне уже доложили о том, что он отправил свою семью к дальней родне, видно тоже понимал, что в случае поражения ничего хорошего их не ждёт. Разумеется, совсем маленьких детей я трогать не стану, хотя мне советовали вырезать абсолютно всех. В общем, даже был доволен тем, что князь поступил так дальновидно, видно он тоже не строил иллюзий и считал, что ему сильно повезёт, если удержит столицу.

На самом деле можно было взять город в длительную осаду, дождаться пока начнётся голод и вынудить их сдаться. Только не было у меня столько времени, нужно было решать вопрос быстро, тем более враг сам собрался в одном месте, не придётся гоняться за ним по всему княжеству. К тому же наверняка за этим конфликтом внимательно следят и делают выводы остальные соседи. Мне нужна быстрая победа, чтобы надолго отбить у других желание строить против меня козни. Тут всеми силами стараешься людей сберечь, чтобы добраться до тех желанных гор как можно быстрее, а приходится с дворянами воевать. И ведь без нужды я вообще никого не трогал, меня и без того всё устраивает.

Само собой, мой союзник князь Сторм тут же прибыл ко мне, чтобы обсудить, как мы будем брать такой крупный город.

— Думаю, нужно брать в осаду. Сил у нас на это хватит, перекроем им снабжение и очень скоро в городе наступит голод, — заявил он.

— Это плохая затея, — не согласился я с ним. — Мне уже известно о том, какое количество припасов завезли в город, они год могут в осаде просидеть, с водой у них тоже проблем не будет.

— Вы предлагаете с ходу штурмовать? Людей много поляжет, а я и так понёс серьёзные потери.

— Сначала разрушим стены, — сообщил я ему. Со своими вассалами уже обсудил этот вопрос. — Мы вместе с обозом привезли с собой катапульты, нужно будет только ров закидать, а потом уже ворвёмся в город.

— Долго придётся стены рушить, — заметил Сторм.

— Вы же вообще предлагали измором брать, — усмехнулся Видар. — Лучше прикажите своим людям начать изготавливать фашины, нам их потребуется очень много.

Ров на самом деле был немаленьким, а значит, чтобы его пройти, нужно создать что-то вроде мостков. Тут для подобного тоже использовали связанные между собой прутья, которые сбрасывали в ров, а по ним уже шли наступающие воины. Правда, ров был не пустым, а с водой, так что использовать я планировал старую и добрую магию. Хотя тут тоже не всё так однозначно, по крайней мере, мне не было известно о том, какими стихиями владеют наши противники. Один вроде бы маг огня, а вот о втором ничего узнать не удалось. Одно радовало, у нас было магическое преимущество. Совсем забыл упомянуть о том, что у меня появилось четыре новых мага. Мы ведь обосновались в землях, где до нашего появления было совсем мало охотников, но зато полно редких монстров.

Хорошо, что имелись магические книги. Мой дед, как и гномы, обещали раздобыть ещё несколько экземпляров, в этих землях с ними была большая проблема. Как бы то ни было, количество магов в моей армии было в разы больше, чем у врага. Кстати, у Сторма во время вылазки убили одного из магов, из-за чего настроение у него было так себе.

Можно было попробовать убрать вражеских магов, задействовав дроу из моей охраны, но мне кажется, сейчас их очень хорошо охраняют, только напрасно буду рисковать такими ценными кадрами. Они одним своим присутствием многих заставляют задуматься о том, стоит ли ко мне вообще лезть.

— Когда наши войска приблизятся ко рву, лучники их тут же проредят, — поморщился Сторм. Мало того, что мой вассал Видар смотрел на него свысока, так он ещё и командовал. — Это плохая затея.

— Действительно, — усмехнулся Видар, — лучше мы тут армию под стенами годами держать будем, глядишь, никого и не потеряем. Смею напомнить, князь, что мы пришли на войну, а войны не обходятся без потерь. Да и вообще, сам же напросился к нам в союзники. Или надеялся просто прогуляться со своей армией, пока мы основную массу войск врага разбивать будем?

— Ты со своими слугами так разговаривай, — нахмурился Сторм, — я не к тебе в союзники набивался. И вообще, кто ты такой, чтобы…

— Заткнулись оба! — Рявкнул я. — Не хватало нам ещё между собой собачиться. Сторм, мы пересечём этот ров и ворвёмся в город, нравится это тебе или нет. У меня в королевстве других дел хватает, я не могу годами или даже месяцами держать город в осаде. Думаю, у тебя дома тоже есть дела.

Спорить со мной не стали, началась интенсивная подготовка к штурму. Мои катапульты, которые подарили гномы, собрали за два дня. Вроде и тренировались с ними долго, но быстрее собрать не получилось. Впрочем, не особо и торопились, так что неплохая скорость. Ну а после этого начался обстрел городских стен.

Если честно, то после первых попаданий мне показалось, что толку от катапульт мало, тем не менее, стрельба по стенам продолжалась. Разумеется, я не мечтал, что стены полностью рухнут, но всё же у нас имеется сразу два мага земли, они добавят разрушений, чтобы моим войскам было легче проникнуть в город. Кстати, готовили не только фашины, но и большие лестницы для штурма. Конечно, враги тоже не идиоты, прекрасно понимают, как мы будем действовать. По словам моих людей, этот город ещё никто и никогда не брал штурмом, надеюсь, мы будем первые, кому это удастся.

Враги на стенах сначала спокойно отнеслись к обстрелу стен, видно думали, что они выдержат. А спустя неделю они засуетились, к этому времени уже стало понятно, что могучие удары не проходят бесследно. Только вот пока они ничего сделать не могли. Конечно же, в этом городе были краки, которые докладывали мне о том, что там происходит. В общем, за теми стенами, где скоро должны появиться проломы, сейчас готовили всё для сооружения баррикад.

Видно и князь Джерик прекрасно понимал, что покончить с катапультами вылазкой у него не получится, понапрасну люди погибнут, мы же их хорошо охраняли. Вот поэтому враг пока просто сооружал баррикады, потому что видели, что мы готовимся к штурму.

Разумеется, часть наших снарядов улетали за стены, так что враг уже понёс в городе потери, а это мы ещё горшки с горючей смесью не метали, позже этим займёмся. В общем, решил князь сделать вылазку, чтобы мы не расслаблялись. Само собой, наваливаться на моих ребят он не стал, как и трогать катапульты. Тем более перед городскими воротами стоял мой союзник со своими отрядами.

Джерик справедливо рассудил, что усиливать союзника своими магами я не стану, они будут охранять моих ребят. К слову, так оно и было, зачем мне рисковать своими людьми ради усиления других. Хотя когда краки доложили мне о скорой вылазке, я послал на помощь союзникам трёх магов, а после боя они должны были сразу же вернуться назад.

Я не стал скрывать от Сторма информацию о том, что скоро врагом намечается вылазка. У него тут же созрел гениальный план.

— Ваше королевское величество, можно попытаться прорваться в город на плечах врага, — заявил он.

— Думаешь, они подобного не предусмотрят? — Улыбнулся я.

— Господин, скорее всего, Джерик сейчас убирает таким способом неугодных, — вставил Видар. — Едва они заметят, что неожиданное нападение не удалось, как тут же поднимут мост. Вламываться в этот момент через городские ворота — самоубийство. Там две решётки, которые наверняка быстро успеют опустить, даже если наши парни добегут до ворот и ворвутся внутрь. К тому же на стенах как раз на такой случай стоят лучники, возможно, ещё и кипяток подготовят, чтобы наших ребят им сверху поливать. Не стоит так сильно рисковать, лучше продолжить разрушение стен, а после ворвёмся внутрь, как и планировали.

— И не понесём при этом потери, — проворчал Сторм.

— Не такие большие и неоправданные, — парировал Видар. — Если тебе плевать на солдат, то мы своих воинов бережём.

Почему-то эти двое сильно невзлюбили друг друга, постоянно собачились. Иногда было даже интересно понаблюдать за их спором. Причём зачинщиком почти всегда был Видар. Он всеми силами и намёками показывал, что да, я вассал короля, а ты вроде бы как свободный. Только вот никто тебя такого свободного за ровню не считает, а уж тем более выше. Справедливости ради стоит отметить, что Видар имел меньшие наделы, чем его оппонент. По крайней мере, сейчас, но армия у него была куда мощнее. Это я не про своих ребят говорю, а именно про княжеских. Они ведь много лет стояли на границе Дикого леса, а сейчас многие прошли усиление, воевать они отлично умеют.

— На плечах врага мы прорываться в город не будем, — подвёл я итог, — нечего так рисковать. А вдруг враги только этого и ждут? Так что их вылазка может оказаться не более чем попыткой заманить нас в город.

За самой атакой мне удалось понаблюдать со стороны. Само собой, никто там по верёвкам со стен не спускался, просто открыли ворота и рванули к нашему войску. Расчёт был прост, застать спящих солдат перед самым рассветом, как говорится, в одних портках, устроить резню и отступить обратно в город. Если бы мы не ждали врагов, то умылись бы кровью. Конечно, дозоры и часовые у нас имелись и они бы даже подняли тревогу, но в неразберихе малый по сравнению с нашим войском отряд мог наделать много бед.

На их беду мы знали о планах врага. Первыми в лагерь ворвались всадники, которые должны были внести беспорядок в ряды ничего непонимающих солдат. Но вместо этого метавшегося между шатрами врага встретила полностью готовая к бою шеренга воинов. Лучники тут же начали осыпать конницу стрелами, выбивая одного всадника за другим.

Слишком поздно всадники поняли, что их немаленький отряд встречают, а в лагере никто не спал. Тут ещё на их головы посыпались заклинания. Они даже не смогли толком вступить в бой, были уничтожены почти все, только раненым и выбитым из сёдел повезло, не стали рубить их сразу.

Пеших было намного больше, но из-за темноты и они сразу не смогли оценить угрозу. Крики впереди раздавались, но это понятно, всё-таки идёт бой. Только когда они удалились на большое расстояние от стены, от ворот их отрезала конница князя.

— Попались, голубчики, — усмехнулся Видар, стоящий рядом со мной. — Господин, они уже поднимают мост, похоже, в городе никто своих выручать не собирается.

— Похоже на то. Просто отдали нам своих воинов на растерзание.

— Мой король, может быть, говорю не к месту, но мне нужна земля, — заявил Видар. — Вы своей милостью и без того не обходите меня стороной, но хотелось бы иметь хоть небольшой участок безопасной земли. Хотя бы чтоб мои воины могли отдыхать. Вы же наверняка знаете как это важно.

— Ты уже присмотрел себе что-то? — Уточнил я, с трудом сдержав вздох.

Ну да, сейчас вассалы снова начнут клянчить себе наделы, заверяя меня в своей верности и прочее. Причём князь — всего лишь первая ласточка, скоро пожалуют остальные, и всем дай земли, да как можно больше. Вот же скряги, никто просто так служить не хочет.

— Да, мой господин, присмотрел, — князь воспрял духом, не услышав в свой адрес грубых посылов. — Этот город хорошо укреплён, я мог бы…

— Даже не мечтай. Город мы ещё не взяли, а ты уже его просишь. К тому же он мне самому нужен, — отрезал я.

— Просто мне бы хотелось иметь такое владение, где моя семья была бы в безопасности, — начать канючить князь как маленький ребёнок. — Мои воины могут пойти в атаку первыми.

— Первыми в атаку пойдут те, кому я прикажу, этот город ты не получишь, я оставлю его себе. Передам тебе другой, поменьше.

Надо же какой шустрый засранец, крупнейший город княжества хочет себе забрать, там даже кое-какая промышленность была, мастера и прочее.

— Остальные городки совсем маленькие, — не успокаивался князь.

— Так работай над этим, — возмутился я. — Ты вообще лучше всех у меня утроился. Если учесть всех моих вассалов, то доход у тебя больше всех. Знаю, что и людей у тебя больше, только никто из остальных не получает доход от моих артефактов. Замани в свой город людей и сделай его таким же большим, денег у тебя на это хватит.

В качестве налога у меня все платили десятую часть от прибыли, это и простолюдины, и дворяне. А князь ещё и зарабатывал с помощью моих артефактов, многие твари из-за них гибли, а считалось, что это якобы он их убил, отразив нападение, точнее его воины. Впрочем, всё обстояло по-другому — третья часть от всех убитых тварей шла мне, если среди них встречались полезные, треть доставалась князю в его крепостях, а треть — моим воинам. В своём городе и в своих крепостях я забирал на нужды королевства две трети. Таким образом, доход князя был очень хорошим, к тому же он увеличивался день ото дня, торговля с соседями у нас постоянно нарастала.

Купцов привлекал большой рынок и безопасность. Кроме того совсем недавно ввели налог на въезд, платишь его и торгуешь, сколько влезет. Некоторые уже построили на моей земле свои лавки и теперь обживались даже на той стороне реки. К тому же у нас имелись такие зелья, которые больше никто не мог предложить.

А князь, конечно, своим нытьём уже изрядно меня задолбал. Понимаю, что раньше у него были большие владения, но и сейчас будут, только позже, потому что у меня и так много безземельных дворян. Причём не тех, которые перешли под мою руку совсем недавно, а которых я сам назначил. Большинство из них — ветераны, которые стали хардами, по сути, им давно пора на покой. Так что не помешает выделить им хотя бы по одной деревеньке, где они могли бы жить, а то пока только одно название, харды из них никудышные.

— Всё понял, господин, — князь поклонился. — Простите за назойливость, просто непривычно, что у меня такие невеликие владения.

— Поэтому всё хочется забрать себе, — усмехнулся бергит Эрлинг, стоящий рядом. — А другим ведь ничего не надо.

— Мой король, — проигнорировал высказывание конкурента Видар. — Посмотрите, похоже, пешие собрались сдаться без боя.

— Давай туда, как бы наш новый союзник не перебил всех безоружных.

Сторм действительно мог запросто это сделать. Отсюда было видно, что Ральф, который пошёл в усиление к войску союзника, о чём-то с ним спорит. Видно окружённые решили сдаться на милость короля, а не князя. Понятно, почему князь так возбудился, не хотел, чтобы такой отряд шёл ко мне. Понимает, что вскоре эти ребята в полном составе пойдут ко мне на службу, а ему этого не хочется. Зачем усиливать возможного конкурента?

Мне уже доложили о том, как его солдаты вели себя на захваченных землях. Это мои без нужды никого не трогают и не занимаются насилием, прекрасно знают, что за этим может последовать петля. А вот люди князя вели себя на своих же будущих землях как скоты: грабили, убивали всех, кто не успел сбежать, насиловали. Понятно, почему крестьяне бегут ко мне в королевство толпами, слух о моей доброте уже разнёсся по округе, вот и оценили перспективы. К тому же все мои солдаты были предупреждены о том, что от этих самых землепашцев зависит то, как мы будем питаться. В общем, с моими странностями уже все смирились. Ну, жалеет король простых людей, и мы тоже будем, тем более взять с них нечего.

Вскоре к беседе Сторма и Ральфа присоединился Видар, видимо разговор шёл на повышенных тонах. Это моему магу нужно было себя сдерживать, всё же Сторм куда выше его по происхождению, но мой вассал делать этого не собирался и тоже хамил и грубил в ответ. Видно они всё-таки смогли договориться, потому что примерно двухтысячный отряд зашагал в мою сторону, причём мои солдаты забрали оружие и доспехи. Наверное, в руки князя перейдут те всадники и их имущество.

* * *

Нужно ли говорить, что настроение в городе было не самое лучшее, это можно было ощутить физически. Хорошо, что смогли нанести большой ущерб войску Сторма, даже убили одного мага. Это подняло боевой дух у воинов, правда, когда под стены столицы пожаловало войско короля, он куда-то быстро испарился. Разумеется, люди князя распространяли среди всех слухи о том, что стены неприступны, да вот беда, после настойчивых прилётов от катапульт стало видно, что не такие уж они и несокрушимые. Уже имелись небольшие проломы, которые постепенно увеличивались.

К тому же у князя в городе хватало врагов, а они распространяли слухи прямо противоположные. Болтали, будто бы у этого короля чуть ли не сотня магов и скоро они возьмутся за дело, вот тогда всем не поздоровится. Кроме того не удалось скрыть причину, из-за которой вообще началась эта никому ненужная война. Тут тоже придумывали всякое, мол, короля отравить не получилось, а вот его наследник едва не умер. Теперь король в ярости и пришёл карать всех виновных, а виновен сам князь.

Воины тоже не выглядели счастливыми, они-то успели спрятаться в город, а вот их семьи нет. Часть смогли перебраться сюда, но большинство на время воины скрылись в ближайших замках, но беда была в том, что в этих замках воинов почти не осталось, все были в столице, так что защитить их семьи никто не мог. В общем, для поднятия боевого духа нужно было сделать вылазку. Конечно, в идеале лучше было бы уничтожить катапульты, из-за которых уже погибло много людей. Только со стен было видно, какая у них надёжная охрана, даже по ночам. Так что соваться туда было опасно для жизни.

Джерик принял решение нанести удар по уже потрёпанному противнику, а именно по своему соседу и давнишнему врагу Сторму.

— Вылазку возглавит бергит Стиг, — заявил Джерик после долгого обсуждения. — Сначала ударишь конницей, чтобы внести сумятицу в ряды врага, а потом и пешие воины подоспеют.

— У меня конницы всего сотня, — недовольным голосом сказал Стиг.

Это был тот самый мужчина, который первым выразил своё недовольство князю из-за его неразумного решения. Да и сейчас он всячески показывал своё недовольство, чем постепенно заражал остальных. Джерику уже докладывали о том, что этот бергит во всеуслышание говорил о том, что сейчас в их владениях хозяйничают враги, а они защищают не свои земли, а столицу княжества, что не лезет ни в какие ворота. Вот и решил князь таким образом от него избавиться. Взять его под стражу он не мог и без того проблем хватало. Из-за такого решения запросто можно получить бунт, ведь влияние у бергита было довольно серьёзное. Уже все как один твердили, что это князь навлёк на всех такую беду, хорошо, что солдат было много, иначе чернь уже бы бунтовала.

— Часть моей конной дружины пойдёт с тобой, — сообщил князь. — Нападёте на лагерь, побьёте, сколько сможете, после чего возвращайтесь обратно, мы вас прикроем.

Неожиданного нападения не получилось, отряд всадников ворвался во вражеский лагерь, а дальше началась бойня. Самое печальное, что и многочисленный пеший отряд отрезали от ворот, едва только они удалились на достаточное расстояние.

— Поднимайте мост, идиоты! — Рыкнул князь воинам. — Им не дадут сюда прорваться, разве не видите⁈ Теперь им остаётся только достойно пасть.

Бергит Стиг держался со своими пешими воинами и, как оказалось, достойно умирать не захотел. Даже на стенах было слышно, как громко он закричал.

— Я бергит Стиг, сдаюсь на милость его королевского величества! — После этого он убрал меч в ножны, за ним последовали и его воины, только они бросали оружие на землю.

— Предатель! — Сквозь зубы прошипел князь.

— Он просто пытается сохранить жизни своих людей, — недовольно проворчал кто-то из дворян. — Ситуация безнадёжная, конница бы их смяла. Ну что, господа, у кого есть ещё гениальный план, как нам победить в этой войне? Как видите, с ночной вылазкой ничего не вышло. Похоже, враги просчитали все наши действия.

Глава 10

Стены были проломлены в трёх местах, они уже были разрушены настолько, что при должном старании через них можно было перебраться без особых проблем. Правда, за ними уже пытались соорудить какие-то завалы, чтобы помешать нам ворваться внутрь. Наша подготовка к штурму не осталась незамеченной противником.

Я хоть и король, но тоже не собирался отсиживаться за спинами своих людей, всё же маг и, как мне кажется, довольно неплохой, не зря же я так много тренировался с Мортеном. Новых магов тоже распределили между штурмующими отрядами. По одному проходу зайдёт союзник, ну а по двум остальным — мы. Слишком рано враг приготовился к отражению атаки, впрочем, мы специально их на это спровоцировали.

Когда за проломами собралось много воинов, туда полетели горшки с зажигательной смесью. Наши катапульты дали залп, а потом ещё и ещё, запах горелого мяса добрался даже до меня. Отсюда также были слышны крики сгорающих воинов. Устраивать грандиозный пожар я не собирался, столица мне нужна относительно целой. Большинство построек в городе каменные, так что не должен огонь распространиться по всем зданиям.

Разумеется, в рядах врагов началась нешуточная паника, никому не хотелось вот так стоять под обстрелом. Отхлынув от проломов, они начали искать укрытия. Примерно до обеда катапульты метали горшки, потом ещё и крупными камнями добавили разрушений. Только после этого наши отряды начали приближаться к проломам.

Само собой, стены были проломлены далеко не везде, сверху на нас посыпались стрелы защитников. Наши лучники отвечали, но было видно, что эту дуэль они проигрывают, наверняка мы несли большие потери, несмотря на все усилия щитоносцев. Впрочем, вскоре к делу приступили маги. На том участке стены, где шёл я, вражеских магов не было, из-за чего мне не удалось поучаствовать в магическом поединке. По сути, никто не мешал, но один раз в рядом стоящих солдат разрядили какой-то стреломёт героических размеров, им даже щиты не помогли.

На моём участке меня поддерживал Ральф и ещё один маг. Почему так мало? Тут всё очень просто. Где находятся вражеские маги, мы уже знали, поэтому решили отправить больше магов в те места, где предстояло убить таких же опасных противников. Когда мы взялись за дело, обстрел со стен тут же начал прекращаться, что и не удивительно, я во всю силу работал по пролому, а вот Ральф как раз принялся за назойливых лучников, которые не давали покоя нашим солдатам.

В проломе уже снова скопились солдаты, мне было страшно представить, скольких людей я убил в этот момент, старался об этом не думать. Используя весь доступный арсенал, сначала уничтожал противника, а после этого занимался самим проходом. Возводил там магическую стену, после чего развеивал заклинание. Дело в том, что какие бы мощные камни ни использовались для поднятия магической стены, все они рассыпались, если развеять заклинание. Такое необычное свойство я обнаружил совсем недавно на одной из своих тренировок. Вот сейчас и уничтожал таким необычным способом крупные обломки, чтобы нашим солдатам было легче пройти. Если они просто будут лезть по этим нагромождениям, их с другой стороны наверняка будут принимать, а больших потерь хотелось избежать любыми способами.

Там, откуда раздавались крики умирающих солдат, пыль поднялась столбом, впрочем, вскоре они затихли.

— Всем приготовиться, — отдал я команду Эрлингу, стоящему рядом со мной.

Мужчина должен был ворваться в город одним из первых, скажем так, будет на острие штурма. Я пока не собирался лезть в город, не хватало ещё стрелу словить, желающих возглавить штурмующие отряды и без меня хватало. Даже Орн, который вроде как должен охранять меня, тоже попросился пойти в бой в первых рядах. В результате один из наших отрядов возглавил Эрлинг, а второй — князь Видар, самые высокородные среди моих вассалов.

Кстати, в бой рвался и бергит Стиг, тот самый, который приказал своим людям сложить оружие при ночной вылазке.

— Ваше королевское величество, — заявил он, едва только безоружного дворянина привели ко мне. Благо, хоть доспехи с него не сняли, как у всех его воинов, — я хочу присягнуть Вам на верность.

— Так ты вроде князю служишь, — заметил я. — Или он тебя от службы освободил?

— Он бросил меня и моих людей на верную смерть, — сообщил мужчина. — Хотя его предупреждали о том, чем эта вылазка может закончиться, но он и слушать никого не стал.

— Но почему же сразу на смерть? У вас вполне могло получиться пустить нам кровь, просто мы заранее знали о ваших замыслах. Впрочем, меня ваши дела не интересуют. А что касается твоей просьбы, то зачем ты мне нужен как вассал? У меня верных людей хватает. К тому же признай, тебя ведь абсолютно не красит то, что ты так быстро хочешь перейти на мою сторону. Да и вообще, что ты можешь мне предложить? Все ваши земли уже под моей рукой, по сути, всё княжество.

— А как же Сторм или Вы ему только добычу обещали?

— Тут ты прав, — поморщился я. — Небольшой участок отойдёт ему.

— Согласен, немного неприглядно выглядит то, что я хочу под Вашу руку, — начал бергит.

— Как предательство, — подтвердил князь.

— Когда я пошёл под руку Джерика, я был ещё молод и глуп. Видел в нём человека, который сможет остановить войну в этих землях. Мне кажется, Вы и сами заметили, что многие дворяне устали от постоянных конфликтов, война выжимает из наших земель все соки, а мой отец всю жизнь хотел прекратить эти бесконечные конфликты. Только несмотря на все усилия Джерика, объединить земли у него всё равно не получается. Слишком много крови между нашими аристократами, даже когда пришли Вы, все считали это серьёзной угрозой и даже пытались собрать против Вас альянс, но у нас друг к другу слишком много претензий. А в Вас сейчас видят правителя, который может навести долгожданный порядок. Так оно и получается, вон уже сколько дворян перешло под Вашу руку без всяких убеждений с Вашей стороны. К тому же крестьяне тоже бегут к Вам, Джерик даже хотел запретить выпускать крестьян, придурок, нам только восстания черни не хватало.

— И что его остановило? — Удивился я. — Вы его переубедили?

— Нет, сейчас он стал совсем другим, видно запереживал, что княжество под ним зашаталось. Он просто побоялся, что таким недружественным поступком спровоцирует Вас на войну.

— Ладно, — махнул я рукой. — Ты мне очень увлекательный рассказ повествуешь, только в нём нет сути того, для чего мне стоит брать тебя к себе на службу. Как я уже сказал, твои земли скоро и так станут моими, а в твоих замках, как и в твоём главном городе, будут мои воины.

— Ваше королевское величество, я уверен, что на княжестве Вы не остановитесь. Рано или поздно Вас снова спровоцируют на войну, и Вы продолжите увеличивать свои владения. Все заинтересованные дворяне в курсе того, что у Вас есть проблемы с продовольствием и спокойные земли нужны как воздух. У меня есть серьёзное влияние не только в княжестве, но и за его пределами. Думаю, я смогу убедить многих пойти под Вашу руку.

— Раз ты такой влиятельный, почему тогда не убедил их пойти под руку Джерика? — С усмешкой спросил князь.

— Как я уже сказал, между нами слишком много крови. Я искренне хочу, чтобы в эти земли пришёл мир, из моей семьи редко кто умирает в своей постели как нормальные люди, постоянно гибнут от ядов или в каких-либо конфликтах. Мы даже боимся выехать куда-то за пределы княжества, потому что наверняка придётся отражать нападение каких-нибудь подлых аристократов, которые вспомнят старые обиды или придумают новые. Ваше королевское величество, Вы уничтожили мало дворян, по сути, всего лишь отвечая на удары, я смогу увеличить Ваши владения без ненужного кровопролития.

На самом деле мне было прекрасно известно о том, что этот человек весьма влиятельный, мои люди тоже не сидели без дела, просто было любопытно его выслушать. Стиг к нашему разговору хорошо подготовился. В отличие от других дворян он даже своих людей как-то убедил не только мне не сопротивляться, но и не сбегать в лес при приближении моей армии. В замки они ушли, но когда мы подходили, то ворота тут же распахивались и оттуда выходили люди. В основном впереди были женщины и дети, даже совсем маленьких несли на руках. Мол, смотрите, Ваше королевское величество, мы все в Вашей власти. Разумеется, им вообще ничего не грозило, какими бы отмороженными мои солдаты ни были, рубить женщин и детей они бы не стали, в отличие от моих союзников.

— И что ты хочешь за свою службу? — Спросил я.

— С моей стороны будет наглостью просить оставить в моих руках все земли, поэтому прошу только свой город и прилегающие к нему территории. Остальные земли вместе с замками заберёте себе и вернёте мне их, когда я докажу свою полезность, — заявил бергит.

— Я подумаю о твоём предложении, — кивнул я. — Кстати, ты в курсе, что я делаю с дворянами, которые решают вопросы в моём королевстве по старинке?

— Да, Ваше королевское величество. Обещаю, что ни с кем не буду сводить счёты, а если будет обида, то обращусь к Вам.

Был у меня один вассал, который решил, что можно жить по старым правилам, несмотря на то, что всем было строго-настрого запрещено выяснять между собой отношения силой. Этот дурак, как мне кажется, совсем не дружил со своей головой и пошёл войной на своего соседа, тоже моего вассала, была между ними какая-то там давняя неприязнь. В результате я забрал у этого человека все земли, а самого выкинул вместе с семьёй из королевства с запретом его посещения. Это ещё хорошо, что он не успел устроить бойню, иначе бы уже болтался в петле. Мне плевать на местные разборки, пожелали пойти ко мне на службу, значит, забывают старые обиды и живут по моим законам.

В общем, просьбу аристократа я удовлетворил, правда, пока его воины сидели без оружия, без них справимся. Он, как и остальные мои вассалы, тоже хотел возглавить штурмовые отряды, но я уже не мог его назначить, свои бы меня не поняли. Дело в том, что дворяне могут проявить свою верность, как-то отличиться перед другими и заработать себе землю только на войне. Король же не забудет, кто первым ворвался в город. Из-за чего было очень много желающих показать мне свою удаль и тем самым выделиться среди остальных. Возглавляли штурмовые отряды самые достойные и родовитые, но шли они не в первых рядах.

После моей команды строй воинов подобрался, я же сплёл ещё одно заклинание и пыль быстро осела. В проём тут же рванули солдаты, разумеется, ни о каком строе не могло быть и речи. Я ждал, когда они очистят стены, чтобы самому войти внутрь и поддержать своих ребят. Рядом топтался тролль, он тоже рвался в бой, вон как свою дубину сжимает и на меня поглядывает, мол, хозяин, пойдём уже всех убивать, чего ты тут топчешься. Ладно хоть меня не оставлял, понимал свою службу. Кстати, тролль производил на всех неизгладимое впечатление, тут их вообще никто никогда не видел. Особенно грозно он выглядел в своих доспехах, которые даже лучшим топором не разрубишь, настолько они были мощными.

Захватили участок перед стенами довольно быстро, но сейчас там началась серьёзная схватка, требовалось поспешить на помощь своим солдатам. Противник быстро опомнился и теперь пытался выдавить моих людей за стену, при этом они пытались сблизиться с моими ребятами настолько, чтобы я не мог применить магию. Только им это не помогло, хотя к появлению мага эти сволочи приготовились. Хорошо, что меня защищали щитами, иначе бы точно стрелу словил, как и мои коллеги по нелёгкому магическому ремеслу.

Вскоре мы оттеснили врага на узкие улицы города и рубка началась там. Само собой, все улочки были уже завалены, там было полно баррикад и если бы не маги, нам бы пришлось тяжело, а так мы сметали перед собой одно загромождение за другим. Приходилось заходить в каждый дом, чтобы не оставить позади себя солдат. Остальные отряды тоже ворвались в город и углубились в улочки, продвигаясь к следующему кольцу стены, всего их было два, и ещё сам замок. Пошли первые пленные, их старались не трогать, незачем это. Некоторые солдаты жили недалеко вместе со своими семьями, там они и пытались скрыться. Только у меня тоже не было идиотов, умели по рукам отличить вояку от простого работяги, так что всех этих умников сгоняли в кучу и брали под охрану.

Не буду описывать, как мы добирались до второй стены. Разумеется, несли потери, лучников на крышах хватало, к тому же мои ребята довольно резво бежали за отступающим противником. Добегали до следующей баррикады, вступали в схватку и продолжали сражение.

Как бы то ни было, к вечеру мы смогли захватить часть города и полностью зачистить её от неприятеля. Вторая стена была не такая мощная, поэтому решили не тащить сюда катапульты, больно это дело хлопотное, да и не развернёшься тут особо. Просто маги нанесли удары по стене, воротам и башням, а когда они рухнули, отряды снова рванули на штурм, это произошло на следующий день. Вторую часть города защищали более упорно, тут тоже всё было готово к обороне, но нам всё равно удалось оттеснить противника в замок. Вскоре к стенам подтянулась и вся наша армия, точнее замерла на улицах, ведущих к площади перед замком.

— Выставите дозоры, а воины пусть отдыхают, — скомандовал я. — Завтра будет тяжёлый день.

Молодые маги и солдаты за день боёв действительно сильно вымотались, нужно было восстановить силы. Мне казалось, что самая тяжёлая битва нас ожидала именно в замке.

Кстати, союзники показали себя скверно как вояки. Они подходили к следующему рубежу обороны самыми последними и вскоре я понял, почему так происходит. На моих глазах один из воинов схватил какую-то девушку, почти девочку и куда-то поволок, не обращая внимания на присутствие высокого начальства. Я предполагал, что происходит в тех местах, где свою армию ведёт Сторм, но старался об этом не думать, здесь все так ведут свои дела, но подобного вытерпеть уже не мог. Магическая петля обвилась вокруг горла твари, после чего я потянул её к себе. Видно этот насильник даже не понял, что произошло и не подумал отпускать свою жертву.

— Ты что творишь, недоумок⁈ — Зло рявкнул я.

— Я в своём праве! — Завопил воин, увидев, что около меня крутится и князь Сторм.

Впрочем, мои воины тут же освободили несчастную, а после этого тролль, видимо как-то по своему оценив ситуацию, со всего размаху опустил своё оружие на голову насильника. Наверное, хруст черепа услышали даже в замке.

— Наведи порядок среди своих вояк! — Приказал я князю, пока он не начал возмущаться. — Или воспитанием твоих животных займутся мои люди.

Сторм нахмурился, но спорить не стал, тут же послав дворян, чтобы они прекратили бесчинства на улицах города.

Ночью мне толком поспать не удалось, несмотря на то, что для отдыха нашли хороший дом. Сначала в замке начались какие-то крики, наверное, оставшиеся в живых воины выясняли между собой отношения, доносился даже звон стали. Ну а когда мне всё же удалось уснуть, пришёл Орн.

— Господин, там к тебе пришли, — заявил он.

— А до утра они подождать не могут? — Недовольно спросил я.

— Это несколько дворян из окружения Джерика. Они не с пустыми руками, — оскалился орк.

— А сам князь почему не пришёл, надеется свою голову сберечь?

— Его принесли, правда, не всего.

Видно осознав, что дальнейший конфликт со мной ни к чему хорошему не приведёт, аристократы подняли бунт. Князь был убит, а его голову приволокли мне. Требования у них были простые, дворяне хотели жить и сохранить жизни своих семей. Они пообещали открыть город, если я пообещаю никого не убивать. Тот самый бергит, которому поручили меня отравить, уже пал в бою на стенах. Его семья сбежала, как и семья князя Джерика, так что врагов у меня в крепости не осталось. По крайней мере, тех, кого я планировал убить. Также дворяне просили не запускать в замок Сторма с его головорезами, видно понимали, что в этом случае грозит их семьям.

— Хорошо, — кивнул я. — Никто вас трогать не будет и дадут спокойно уйти из моего королевства.

Конечно, я был уверен, что некоторым идти просто некуда, а значит, вскоре они ко мне же на службу и придут. Утром ворота замка открылись и оттуда повалила толпа воинов. На выходе они бросали своё оружие, показывая, что сражаться не собираются. Следом за ними вышли остальные граждане разгромленного княжества и встали позади воинов.

Внутрь замка тут же проникли мои люди. Конечно, Сторм был недоволен тем, что грабёж будет происходить без него, но особо не возмущался, видно понимал, что его печали никого не тревожат. Пока мы воевали, его солдаты занимались грабежом, таскали в обоз всё, что имело хоть какую-то ценность. Разумеется, только с тех домов, которые проходили они, в другую часть города их просто не пускали, из-за этого было даже несколько конфликтов.

Через пару часов ко мне примчался довольный Эрлинг.

— Мой король, — заявил он торжественным голосом, — город Ваш.

— Славно, — не смог я сдержать довольной улыбки. — Пусть солдаты отдыхают, а командирам передай, чтобы пристально следили за гуляньями своих людей и не натворили бед. Всем скажи, что теперь этот город — часть королевства, а значит, и все его жители находятся теперь под защитой короны. Наверняка в подвалах замка есть, чем поживиться, вот это солдатам и отдайте, да и спиртное там тоже есть.

К сожалению, совсем без проблем не обошлось и создали их люди Сторма. У нас уже всё было оговорено, они имели право взять трофеи после войны, поэтому тащили всё, что могли унести в обоз. Моему возмущению не было предела, когда некоторые деятели решили захватить с собой и некоторых моих людей как пленников, разумеется, это были мастера. Пришлось напомнить союзнику о нашей договорённости и посоветовать более внимательно следить за своими солдатами. Сейчас он был не как доблестный захватчик, а как гость в моём городе, а мне как хозяину не нравится такое поведение гостей.

Кстати, местные быстро сообразили, где им будет безопаснее находиться, и стали быстро уходить на тот участок города, где находились мои воины, под их защиту, пока неприятель не вернётся в свои владения. Князь от греха подальше в сопровождении своего отряда убрался к себе через пару дней. Отправил я его не просто так, а чтобы вояки Сторма не бесчинствовали на моих новых землях. При этом я его предупредил, что не пойму, если его люди снова что-то устроят, и на этот раз их действия без ответа не оставлю.

Глава 11

На новых захваченных землях порядок навели довольно быстро, но у меня было опасение, что крестьяне ещё не скоро начнут ко мне прибывать. Ведь посевная уже закончилась, а значит, если кто-то отправится ко мне, то может запросто не протянуть до следующего урожая.

К счастью, эта проблема решилась сама собой. Дело в том, что в свободных землях снова началась война. Не знаю, что там аристократы опять не поделили, но они даже умудрились создать два альянса, после чего начали войну. Видно претензий у них друг к другу накопилось немало, раз они начали вырезать целые деревни, по крайней мере, мне так доложили. В общем, ко мне пошёл поток беженцев, бежавших от войны, видно слухи о королевстве уже и до тех мест добрались. Конечно, они бросали свои дома и земли, причём уже засеянные, но видимо решили попробовать начать новую жизнь у меня, надеялись как-то протянуть до следующего урожая.

Мои аристократы были довольны таким положением дел, несмотря на то, что всю эту ораву нужно было чем-то кормить, но ничего, что-нибудь придумаем. К тому же я решил начать строительство дорог в своём королевстве, деньги на это были, а значит, нечего больше с этим тянуть, мастера вроде тоже есть. На такое дело нужны были разнорабочие, вот беженцев и привлекали к строительству. Конечно, пришлось увеличить количество конных разъездов, неизвестно, кто к нам пожалует вместе с крестьянами. В такие трудные времена и разбойники часто появлялись, у большинства семей не было с собой никаких запасов. Бежали, схватив только самое необходимое, лишь бы живыми выбраться с территории, охваченной войной.

К этому времени я уже распределил между своими людьми земли, которые раньше были княжеством. Даже несколько новых дворян появилось, после войны повысил простых воинов. Большая часть княжества отошла лично мне, только управляющих там назначил. В общем, работа в королевстве снова закипела. Благо, что мы ничего не жгли, когда продвигались к столице княжества, так что ничего восстанавливать не пришлось. Когда война закончилась, многие сбежавшие крестьяне вернулись в свои дома. Посевы мы тоже не уничтожали, а значит, голода у нас не будет, или купим как раньше, если совсем тяжко будет.

Моя стая лейтогов за время моего отсутствия приходила в город всего один раз. Они немного покрутились около стен, а после опять умчались в неизвестном направлении. Нужно вызвать их в город, и дело даже не в том, что они могли уйти очень далеко, просто у них должен начаться гон, поэтому хочу оставить самок в городе, чтобы потом не пришлось их искать. Это будет наше первое пополнение, а приплода лейтоги могут принести сразу по паре десятков. По крайней мере, мне так сказали, хотя о чудовищах из Дикого леса такие подробности мало кто знал. Не изучали их быт, в живых бы остаться при встрече.

На мой зов стая откликнулась, только прибыли они через десять дней. Было понятно, что успели удрать очень далеко, а значит, начали искать себе новый дом. Вызвал я их очень даже вовремя, все самки были беременными. Они были более низкорослыми и сейчас стая носилась не вперемешку, самок держали в кругу более мощные самцы, оберегая своё будущее потомство.

К сожалению, тут вышла небольшая заминка, потому что хищники не торопились заходить в специально построенные для них помещения. Мало того они начинали рычать, когда кто-то пытался к ним приблизиться, точнее рычали самцы. Ведь была у меня мысль за городом им что-нибудь построить, недалеко от городской стены. Просто было опасение, что из-за постоянных набегов чудовищ моя прирученная стая быстро прекратит существование, они и сейчас понесли потери, пятой части как не бывало, а на телах многих выживших добавились шрамы. Пришлось мне самому идти к стае, потому что мои солдаты не могли с ними совладать, а ко мне лейтоги относились более лояльно, как к своему.

— Господин, может, не стоит тебе к ним соваться? — Рокотнул Орн.

На самом деле сейчас это были не щенки, а чудовища по два метра ростом, которые на любого могут нагнать страха. Впрочем, уже собралась толпа охотников, все готовы к схватке, видно и звери почувствовали напряжение, поэтому рычали.

— Надо, Орн, — вздохнул я. — Сам же видишь, как они нам нужны. Или они будут гибнуть в сражениях с тварями из леса, или наши солдаты.

Кто бы только знал, каких трудов мне стоило загнать всех самок в специальные строения, куда даже мясо заранее положили. Никак они не хотели меня понимать, хорошо хоть на меня не рычали, вели себя спокойно. Только самцы порыкивали на людей и с любопытством наблюдали за тем, как я пытаюсь загнать в загон очередную самку, видно не понимали, что я делаю. Как бы то ни было, с задачей я справился, самцы немного покрутились вокруг построек, где сидели их самки и умчались, правда, не все. Видно оставили охрану, а сами пошли на охоту.

Кстати, из-за того, что стая удрала далеко, к нашему возвращению чудовищ в округе хоть и не намного, но прибавилось, а это плохо. Надеюсь, сейчас ситуация изменится. Как показало время, так оно и вышло, теперь стая крутилась рядом и возвращалась каждый день, притаскивая в город разорванные туши разных тварей. В помещения к самкам они не заходили, просто оставляли мясо около входа, а сами убирались подальше. Самки тоже к этому времени стали очень раздражительными, не рычали только на людей, которые приносили им туши.

К сожалению, у меня в королевстве была не одна забота, проблемы вылезали одна за другой. Например, когда начали строить дорогу, точнее прокладывать каменную, выяснилось, что мастеров-каменщиков у нас очень мало, а хороших так вообще по пальцам можно пересчитать. Было принято решение создать школу, собрать в неё разных мастеров и пусть обучают нашу молодёжь.

Легко сказать, да сложно сделать. Хорошие мастера были, да вот беда, они никак не хотели работать на благо государства, не могли понять, зачем и с какой целью им теперь нужно обучать себе конкурентов. У некоторых ученики и без того были, но по сути, они просто набрали себе работников. С большим трудом и за немалую плату удалось уговорить их взять шефство над отроками. Правда, когда они дали своё согласие, я предупредил, что если их ученики останутся такими же дурнями, то я этого не пойму, так что работать нужно лучше и передавать все свои знания.

По истечению времени школа заработала, как и ещё несколько, плотники и кузнецы всем были нужны, но всё же удалось соблазнить мастеров своего дела. Благо, что проблем с учениками не было, в школах кормили за счёт королевской казны, так что люди шли в неё с охотой. Меньше всех проблем было с военными школами, солдаты нам всегда нужны, набирали их из крестьян. Мои дворяне тоже с радостью посылали своих сыновей в эти школы. В этом направлении с мастерами своего дела у меня дефицита не было, желающих тренировать молодых было полно. Едва начали набор, как объявились и учителя. Выбрали из всех желающих кандидатов лучших, и поставили тренировать подрастающее поколение.

Не было ничего удивительного в том, что крестьянские дети охотно идут в военную школу. Тут всё просто, если умеешь за себя постоять, значит, никто тебя притеснять не сможет, защитишь себя и свою семью. Хотя хорошие мастера тоже ценятся, да только их часто пытаются захватить, они считаются хорошей добычей. Захватываешь город и перевозишь вместе с семьёй к себе, только и всего. Не просто же так люди князя Сторма пытались вывезти к себе моих людей, сволочи оборзевшие.

Кстати, очень скоро нагрузка на мою казну из-за школ сократилась, а всё благодаря Лазане, у которой хватка оказалась не хуже, чем у её матери. Как уже было сказано, доход она имела приличный, недаром к ней сваталось много дворян. В общем, девушка, недолго думая, взяла на своё полное обеспечение сразу две наших школы. В моём замке часто проводился совет дворян, она почти каждый раз на них присутствовала, правда, сидела всегда молча, не пытаясь выделиться перед другими. Впрочем, я сам её отметил за добрый нрав, а после пожаловал ещё пару деревень по соседству с её землями. Вскоре и остальные дворяне быстро смекнули, как привлечь моё внимание и тоже стали выделять часть своих доходов на нужды государства. В конце концов, дороги я не только себе строю, но и всем остальным.

Спустя несколько месяцев после нашего возвращения из похода, посол подгорного короля засобирался к себе домой, вместо него должен был остаться его сын. Гормат даже ко мне на приём попросился, чтобы попрощаться. Разумеется, я согласился его принять и пригласил на ужин. Не потому, что сильно буду по нему скучать, у меня была другая задумка.

— Гормат, у меня к тебе имеется просьба, — сказал я за ужином.

— Какая? — Тут же насторожился гном, хотя виду старался не подавать. Просто я редко его о чём-то просил, вот так высказывать просьбу было чем-то новым.

— Вам уже наверняка известно о том, что мы начали строительство дорог в королевстве, — начал я. — Только вот дело это движется намного медленнее, чем хотелось бы.

— Мне это известно, — кивнул гном. — Вы хотите нанять на эту работу гномов? Простите, Ваше королевское величество, но боюсь, для Вас это станет очень дорогой услугой. Знаю, что Вы не беден, но всё равно.

— Нет, я хотел, чтобы вы прислали ко мне своих мастеров, которые обучили бы людей этому ремеслу, причём не только каменщиков, но и рудознатцев, умеющих работать с металлом. В этих землях с хорошими мастерами большая проблема, как и с металлом, хотя рудники имеются. Только сделать толковое оружие могут единицы, и на это уходит много времени. У крестьян так вообще с металлом всё плохо, даже лопаты, которыми они роют землю, и те деревянные. У меня же постоянно увеличивается армия, новобранцам нужно оружие и доспехи. Да и вообще можно собирать больше урожая, если бы плуги у крестьян были не деревянные, а металлические, как и другой инструмент. К тому же рано или поздно я выйду к горам, а там тоже нужны свои мастера, хоть вы и обещали мне в этом помочь.

Мне доложили о том, в каком состоянии находятся крепости ближе к горам. Так вот их состояние довольно плачевное, а значит, понадобятся хорошие каменщики, чтобы в кратчайшие сроки привести укрепления в порядок. К сожалению, деревья в строительстве крепостей не помогут, по брёвнам твари быстро наверх поднимутся, нужно строить из камня.

— Ваше королевское величество, — было видно, что Гормат подбирает слова, чтобы меня не обидеть, — боги дали нам возможность чувствовать породу, а вот у людей такого таланта нет. Вы думаете, имперцы никогда не звали наших мастеров для обучения? Звали, и не один раз, только ничего из этого не вышло. Иногда и среди людей встречаются таланты, но это большая редкость. Боюсь, наши мастера не смогут передать все свои умения людям.

— Все и не надо, пусть передадут столько, сколько смогут, чтобы хоть немного решить эту проблему. Обещаю, никого силой удерживать не стану, и никто ваших земляков пальцем не посмеет тронуть, будут под моей полной защитой.

— Я постараюсь помочь с этим вопросом, — вздохнул гном. — В конце концов, чем Вы сильнее, тем лучше для нашего народа. У нас ведь дружеские отношения.

— Благодарю, — кивнул я. — Я этого не забуду.

Гном убыл, а я занялся своими повседневными делами. Вскоре у моих питомцев начали появляться щенки, с утра до вечера вживлял им в головы артефакты. Самки относились ко мне настороженно, не нравилось им, что я забираю их детёнышей. Благо, что после того, как артефакт был вживлён, они видели, что ничего страшного с ними не произошло. Количество потомства поражало, принесли по двадцать пять — тридцать штук, стая увеличилась в разы. С таким темпом размножения и взросления не удивительно, что Дикий лес так быстро отвоёвывает у империи одну территорию за другой. Если бы твари не убивали друг друга, то империя, а может, и всё человечество уже прекратило бы своё существование, а возможно, мне просто повезло поймать таких тварей.

Также нам всё-таки удалось решить проблему с мастерами, умеющими строить корабли. При этом мои люди умудрились купить три корабля и переманить нескольких мастеров своего дела. Правда, вывозили их чуть ли не тайком, потому что дворяне не хотели отпускать таких ценных людей. Конечно, до военного и торгового флота пока далеко, но начало положено. Дело втом, что мало просто привезти мастеров, они же не плоты будут собирать, там одна только подготовка древесины — целая наука. Впрочем, я в это не вникал, своих проблем хватает. Слава Богу, принялись за работу и помощников нагнали, которые удовлетворяют все хотелки мастеров.

К сожалению, враги никак не хотели оставлять нас в покое. Дворяне притихли, всех впечатлило то, как быстро я расправился с князем, при этом всем было известно кто, как говорится, был главным в нашем союзе и кто внёс наибольший вклад в эту победу. В общем, в мою сторону старались пока не глядеть, а некоторые наоборот, снова стали давать вассальные клятвы.

Удар планировался со стороны Дикого леса, первыми вестниками неприятностей стали лейтоги. Хищники примчались в город в изрядно потрёпанном состоянии. К этому времени они уже убегали на сутки или двое из города, видно поняли, что даже если не вернутся, то потомство будет накормлено и напоено. В общем, после возвращения они никуда уходить не стали и были какими-то нервными, что ли. Мне кажется, если бы не их потомство, то умчались бы они отсюда куда-нибудь подальше.

К этому времени активность чудовищ у наших поселений резко прекратилась. Все прекрасно понимали, что это означает, но не испугались, уже не первый раз. Просто снарядили охотников, чтобы выяснить, на какую крепость нападут. Даже на галере отряд отправили, такой способ передвижения самый безопасный, авось что-то с реки увидят. Только доложили мне о проблемах не мои охотники, а одичалые. Этого гражданина я уже встречал в крепости на границе с империей, но увидеть его здесь никак не ожидал. Это был Эрик, причём как и в прошлый раз он прибыл ко мне с кучей раненых товарищей. Разумеется, ему была нужна именно моя помощь, простые целители не в состоянии им помочь.

Вышла заминка, я же теперь не простой целитель, а король, поэтому так просто он ко мне зайти не мог, дворяне иногда по несколько дней ждали приёма, дел у меня хватало. В общем, он один раз попросился на приём, потом второй, и всегда получал отказ. Хорошо, что у него хватило мозгов постоять у входа в замок, где его заметил Орн. Отказывать в приёме я ему не стал, больно щедро они платили за мои услуги, в прошлый раз благодаря ему у нас появился боевой маг. Эрик, как и в прошлый раз, был вежлив, зашёл, поклонился, всё как полагается, после чего достал из сумки флакон.

— Ваше королевское величество, это магическое зелье, — сообщил он мне. — Мои товарищи при смерти, а кроме Вас никто им помочь не сможет.

— Ты тоже не совсем здоров, — сообщил я ему, — твой организм отравлен.

Ядовитых тварей в Диком лесу хватало, это было обычной проблемой всех охотников.

— Я знаю, — кивнул мужчина. — Вы нам поможете?

— Конечно, почему нет? — Пожал я плечами. Ступайте, я распоряжусь, чтобы твоих друзей пропустили ко мне.

Как и в прошлый раз, больные едва дышали, видно долго их сюда несли. Я уже не был тем начинающим магом, сейчас мой магический резерв, как и опыт, был гораздо выше, справился с лечением относительно быстро. Эрик после помощи снова подошёл ко мне.

— Ваше королевское величество, Вас хотят убить, — заявил он.

— Кто на этот раз? — Поморщился я.

— Кихиры, — тут же ответил он. — Недалеко от Ваших границ собирается большая армия, огромное количество чудовищ. Поводырей не десяток, как это обычно бывает, а почти сотня, тварей они собирают со всей округи.

— Откуда ты знаешь, что они хотят убить именно меня? — Полюбопытствовал я. — Или вы можете с ними разговаривать?

— Ну, не то, чтобы разговаривать, просто есть один способ заставить их говорить, — оскалился Эрик. — Они крайне трепетно относятся к своим детёнышам, хорошо их охраняют и оберегают, но нам удалось поймать пару, вот беседа и состоялась. Они уже знают о том, что вы ставите монстров себе на службу, для них Вы очень серьёзная угроза, которую решили ликвидировать одним мощным ударом. Честно скажу, есть у меня большие сомнения, что вы удержите город.

— А что будет, если мы убьём кихиров? — Спросил я.

— Тогда эти твари разбегутся, — улыбнулся одичалый. — Мало того, они и друг друга начнут считать своей добычей. Благодаря их тварям Вы наверняка можете отследить, где примерно находятся селения кихиров, вот и Вас они так же нашли.

Тут он был прав, по искрам, вылетающим из груди, я всегда знал, где находятся мои лейтоги, по крайней мере, их примерное расположение. То есть, если идти туда, куда летят искры, рано или поздно найдёшь своих питомцев. Точно так же по подчинённым ими тварям я видел, где примерно находятся кихиры. Мы даже рассматривали вариант как бы нам сократить их поголовье, чтобы стало легче дышать.

Глава 12

Я стоял на стене и наблюдал за тем, как на плоты грузится очередная многочисленная группа людей, состоящая в основном из стариков, женщин и детей. Новости, которые принесли охотники, совсем не радовали, монстров вблизи города на самом деле собралось довольно много. Как мне сказали, такой многочисленной и разнообразной своры не видели раньше никогда. В общем, бой нам предстоит очень серьёзный, поэтому я решил вывезти людей на тот случай, если город падёт. Вместе с женщинами отправил и свою супругу, которая вот-вот должна родить. Всех дроу она оставила со мной, тут я уже был бессилен.

С большим трудом мне удалось уговорить её уехать, только благодаря ребёнку получилось это сделать. Мол, наследник подрастает, кто о нём позаботится, если нас обоих убьют. Причина для беспокойства была, видимо кихиры, твари поганые, уже знали на каких монстров не действовали мои артефакты, поэтому собрали в основном таких. Сейчас на мои артефакты слабая надежда, хорошо, что они дают яркий свет, хоть это будет мешать чудовищам. Люди пересидят на правом берегу реки, а когда отобьёмся, вернутся обратно.

Само собой, в город собирали почти все имеющиеся силы, в основном охотников и бывалых воинов. К сожалению, не из всех крепостей ко мне смогут прийти люди, они просто не успеют, да и нельзя без присмотра оборонительные сооружения в Диком лесу оставлять, там тоже было кого защищать. Впрочем, маги собрались все, но не потому, что мы такие предусмотрительные, просто нам пришла партия редких магических книг, вот их и собрали вместе. К тому же иногда мы проверяли наших новых магов, чему они обучились. В общем, просто так совпало, что радовало.

Была у меня ещё одна причина, чтобы отправить жену с сестрой подальше от города. Отсиживаться за стенами я не собирался, появился у меня один рисковый план, как обезглавить армию чудовищ. Разумеется, они не станут после этого менее опасными, но тогда и друг друга будут воспринимать как опасного врага. Кстати, Горм с отрядом гномов, которые занимались защитой посольства, а было их около сотни, уходить не пожелал, заявив, что они тоже будут сражаться.

Мой план был одновременно и прост, и сложен, но, к сожалению, мне придётся рискнуть своей жизнью, потому что без меня его осуществить не смогут. Я действительно видел по искрам направление, в котором находятся так называемые поводыри. Планировал отплыть на галере, зайти тварям в тыл, после чего вырезать всех кихиров, они всегда держатся группой. Проблема лишь в том, что и они могут меня заметить, так что нужно начинать их поиски, когда начнётся атака на город, им уже будет не до отслеживания. Учитывая количество чудовищ, пришедших под наши стены, найти кихиров труда не составит, тем более ночью, главное смотреть магическим зрением. Этот план я изложил своим ближникам.

— Ваше королевское величество, это слишком опасно, — тут же не одобрил его князь. Отобьёмся в городе, не в первый раз.

— Даже если отобьёмся, то кихиры просто уйдут, потом снова соберут армию и придут под наши стены и так каждый раз. Рано или поздно они нас отсюда сковырнут и всё, чего мы с вами добились, пойдёт прахом.

— Господин, Вы один видите, где находятся кихиры, а Вам идти опасно, — продолжал гнуть свою линию князь, — это большой риск.

— Прав господин, — неожиданно поддержал меня Ральф, который постоянно был мне как нянька. — По сути, мы постоянно сидим в обороне, сейчас хоть тварей начали создавать, которые нам помогают. Только этого мало, мы, можно сказать, убиваем простых слуг кихиров, настало время взяться за них самих. Тогда твари сами себя уничтожать будут, а не станут каждый раз под наши стены лезть. Конечно, это опасно, вдруг они Вас первыми заметят. Кихиры с давних пор умеют подчинять себе тварей, а Вы, простите, только начали этот путь.

— Не заметят, — покачал я головой. — Переправим их на другой берег, а самок временно разместим в деревенских постройках. Всё, так и сделаем! — Рявкнул я, заметив, что князь снова хочет что-то возразить.

— Господин, я с Вами, — тут же подал голос Ральф.

— Хорошо, — кивнул я. — Шесть десятков охотников и ты.

— Я тоже, — заикнулся было Мортен.

— Нет, — покачал я головой. — Сейчас все уйдём, а кто город защищать будет? Вдруг у нас ничего не выйдет.

Также изъявил желание пойти с нами и Горм со своими гномами, но и его кандидатура не подошла. Пришлось мягко напомнить послу, что гномы не очень хорошо передвигаются по лесу, так что делать им там нечего. Вроде бы понял и не обиделся.

Пришлось изрядно попотеть, чтобы переправить лейтогов на другой берег. Хищники никак не хотели залезать на плоты, они очень боялись воды. Хорошо, что с самками проблем не возникло, перенёс детёнышей, а они покорно пошли за ними следом, улеглись на брёвна подальше от края, да так и замерли. Самцы метались с одного плота на другой, никак не могли успокоиться. Один даже в воду упал, оступился неуклюжий. Плавать он кое-как умел, но не горизонтально, а как-то вертикально, как будто пытался выбраться из крутой канавы. Молотил при этом по воде передними лапами, а в глазах был даже не испуг, а дикий ужас. При этом он почти не двигался с места. Хорошо, что хоть на плаву продержался до того момента, пока его не втащили на плот. В общем, с большим трудом, но с этой задачей мы справились.

Мы не стали тянуть до последнего, едва наступил вечер, погрузились на галеру и отплыли. Пришлось мне и от тролля избавляться, он тоже не понимал, почему я не беру его с собой. Галера пристала не к левому берегу, где была моя столица, а к правому, там раскинулся небольшой заливчик, в который мы и заплыли, оставалось только ждать. Разумеется, все с ног до головы измазались специальной мазью, которая заглушает любой запах, чтобы хищники нас не учуяли. И правый и левый берега в этом месте были крутыми, из-за чего магические искры от меня уходили как будто в землю. Была надежда на то, что никто не сможет нас обнаружить.

Магическим зрением я наблюдал за противоположным берегом. Врать не буду, тварей там на самом деле было очень много, хотя полностью окинуть своим взглядом всех чудовищ я не мог, но хватало того, что увидел. Из леса не прекращалось громкое рычание, какие-то визги, шипение и прочее. Мне уже было известно, что сейчас твари друг на друга не нападают, выжидают. Возможно, кихиры ждали, когда чудовища совсем оголодают и станут злее, хотя они и без того не слишком добрые.

Иногда на берег выскакивали разные твари, приходили на водопой, нас они не видели, зато я хорошо видел, в какой стороне в данный момент находились кихиры. Сейчас они находились примерно в центре всей этой своры. Да, неплохо было бы их сейчас всех вырезать, чтобы сорвать нападение на город, но не получится. При всём своём желании мы не сможем к ним подобраться, разорвут на подходе, только погибнем напрасно.

Ночь прошла спокойно, атак не было. В принципе, не так уж мы далеко и ушли. Если случится нападение, то наверняка это увидим, особенно ночью. Катапульты уже были на стенах, полетят в чудовищ горшки с зажигательной смесью, вспыхивают они ярко, точно увидим. Лишь на третью ночь под самое утро стан тварей как-то резко оживился. Как уже было сказано, их было очень много, поэтому не заметить это было сложно. К тому же многие начали выть, наверняка их в городе услышали и сейчас готовятся к бою.

Кихиры немного поменяли тактику, если раньше чудовища перед мощным штурмом иногда наскакивали на стены, то на этот раз они этого не делали, ждали команды. И она последовала. Вся масса резко ускорилась и рванула к городским стенам.

— Началось, — выдохнул Ральф.

— Давайте, гребите на тот берег, — скомандовал я, — да поживее.

Охотникам не требовалось повторять дважды, они дружно налегли на вёсла. Печальные из них гребцы, конечно, но других не было, а простых людей сюда брать не хотелось.

Пока переплывали широкую реку, я смотрел в ту сторону, где находился город. Оттуда доносился шум, раскаты, даже были видны вспышки, чудовища быстро добрались до стен. Впрочем, когда мы приблизились к берегу, мне стало не до рассматривания места битвы, нужно как можно скорее выполнить задуманную часть плана.

Лес как будто опустел, хотя было видно, что совсем недавно здесь как будто слоны паслись, вся трава вытоптана, но не осталось ни одной твари. Торопиться не следовало, у кихиров имелись также обычные питомцы, а не только те монстры, которым они вживили артефакт. Эти питомцы занимались охраной своих хозяев, не хотелось бы, чтобы они обнаружили нас первыми. Пока удача была на нашей стороне, ветер дул от города, а значит, совсем скоро сюда донесётся запах крови. К тому же атакующие монстры производили много шума, а это тоже нам на руку.

Я уже выяснил, куда нам примерно идти, но тут возникла небольшая проблема. Кихиры могли подойти ближе к стенам, а мы их тут ищем. Как назло не было видно ни одной твари, по которой можно было сориентироваться.

— Господин, — ко мне подошёл один из охотников, — тут недалеко есть пригорок, оттуда город немного видно, может, они там?

— Не там, — раздался другой голос. Я чуть не метнул в его сторону заклинание.

— А ты что тут делаешь? — Спросил я, когда увидел, кто к нам подошёл.

Это был Эрик, я хотел нанять его команду на оборону города, но он отказался, сказал, что это не их дело, а сейчас почему-то находится тут и нервирует моих охотников.

— Братья решили оказать вам помощь, — невозмутимо ответил мужчина. — Пойдём за мной, я покажу, где сейчас находятся кихиры.

Не могу сказать, что я доверяю одичалым, слишком они непонятные, но выбора не было. Мне кажется, в городе резня идёт уже на стенах, нужно торопиться. Мужчина вёл нас уверенно, шли минут двадцать, после чего он сделал знак, чтобы вели себя тихо. Тут находились все одичалые, а впереди на поляне, метрах в пятидесяти скучковались кихиры, как будто что-то обсуждали. Только они не говорили, а просто смотрели друг на друга. Их было даже больше сотни, наверное, около ста пятидесяти голов. Охрана при них тоже была, около трёхсот тварей крутились вокруг, они на самом деле бегали по кругу. Иногда то одна, то другая останавливались и принюхивались, наверняка запах крови их сильно нервирует.

К сожалению, у одичалых не было луков, не признавали они их, только ближний бой, говорю же — странные. В общем, только мои ребята могли нанести удар издалека, ну и ещё мы с Ральфом.

— Бить только по кихирам, — скомандовал я. — Дадите залп, а потом и мы с Ральфом присоединимся.

Охотники растеклись, чтобы всем было удобно стрелять, после чего по команде открыли стрельбу из луков, посылая одну стрелу за другой. Впрочем, скорее только первые достигли намеченных целей, как мы с Ральфом обрушили на врагов свои самые мощные заклинания, чтобы как можно быстрее всех уничтожить. Твари, охранявшие врагов, не сразу поняли, где мы находимся: шум, грохот, то и дело обдаёт холодом, когда мой друг применял заклинание в то место, где стояли враги. Досталось не только кихирам, но и их охране, под конец мы вообще не разбирали куда бить.

Вскоре твари сообразили, откуда их убивают, но убегать не стали, а рванули к нам, лучники перенесли стрельбу на них. Одичалые вместо того, чтобы держать строй, рванули им навстречу, обнажив мечи и топоры.

— Ральф, будь здесь, помогай уничтожать тварей, а я отлучусь ненадолго с десятком охотников, — приказал я.

— Господин, я с вами! — Попытался возразить мужчина.

— Будь здесь, кому сказано⁉ — Зло заорал я. — Взяли моду спорить!

Пока охотники с одичалыми отбивали нападение, мы с десятком приближались по дуге к месту бойни, чтобы закончить начатое. Раненые кихиры были, я начал безжалостно их добивать. Один вообще хотел сбежать, но не вышло. Хоть сбежать ему не удалось, но вызвать помощь, похоже, получилось. Правда, после его смерти чудовища потеряли связь, но это им не помешает задрать нас просто так, требовалось уносить отсюда ноги, мы сделали всё, что могли. Тварей, охраняющих кихиров, добили совместными усилиями, потеряв при этом около двух десятков человек, были и раненые, которых подхватили и быстро поволокли к галере.

Я думал, что Эрик со своими друзьями останется с нами, но нет, он растворился в лесу, а двоих его раненых товарищей тащили именно мои ребята. Когда мы подбегали к галере, позади раздавалось громкое рычание, треск веток и визги. Надо сказать, что это здорово ускоряло, прям второе дыхание открылось. Охотники тут же побросали раненых на пол, нисколько не задумываясь об их травмах, ноги бы унести, а сами изо всех сил налегли на вёсла. Нам всё же пришлось ещё несколько раз применить заклинания, чтобы убить наиболее шустрых чудовищ, а потом мы отплыли от берега. На воде было безопасно и я приступил к лечению наиболее потрёпанных. Охотники что есть сил гребли в сторону города. Мы уже поняли, что отчасти наш план удался, но всякое бывает, неизвестно, как обстоят дела в столице, авось получится оказать помощь. У нас тут два мага и лучники, с воды тоже можем дать жару врагам.

* * *

Князю Видару нравилось служить новому господину. Да, вроде бы и королевство совсем небольшое, но какие перспективы, сейчас всё упиралось в количество людей, живущих в королевстве. Он был не глупым человеком и прекрасно понимал, что если длительное время не воевать, то люди будут появляться. Кроме того сейчас к ним бежали со всех свободных земель, крестьяне тоже чувствовали, под чьей рукой им будет лучше жить и делали правильный выбор. Хоть и пытался аристократ уговорить господина прибрать побольше территорий в свободных землях к своим рукам, силы на это были, но теперь он понял, что всё делалось правильно. Зачем воевать, если многие дворяне сами приходят и дают вассальную клятву. Что касается земель, то их очень много, причём никто кроме короля не может их забрать.

От таких перспектив голова шла кругом. Одно плохо, местные аристократы тоже поняли, где можно возвеличиться и сейчас стаями кружили вокруг повелителя, стараясь во всём угодить. Благо, что у князя самая сильная дружина, да и статус тоже, он был более родовитым. В общем, его вполне устраивало такое положение дел. Да, хотелось всего и сразу, но он понимал, что такого просто не бывает, тем более король работал на будущее и отдавать большую часть земель аристократам не собирался, оставляя их себе. Видно было у него опасение, что дворяне могут поднять бунт. Хотя с этими краками вряд ли кто-то успеет договориться. Сейчас князь даже шёпотом не обсуждал никакие вопросы у себя дома, прекрасно зная, что за ним тоже пристально наблюдают. Сначала это немного злило, а потом привык. В конце концов, было бы глупо не пользоваться такими доносчиками.

Разумеется, Видар также понимал, что если с королём что-то случится, то это будет началом конца. В этом случае нужно будет уговаривать королеву закрепиться в свободных землях и пытаться создать государство там. Всё равно артефактов пока мало, а значит, набеги никогда не прекратятся. В общем, когда король принял решение ударить по кихирам лично, да ещё и с таким небольшим отрядом, князь был категорически против.

Только когда отряд уже убыл, он оценил дальновидность верного слуги и мага короля Ральфа. Старик сделал всё правильно, господин не собирался пробираться к кихирам между их тварями, он ударит тогда, когда начнётся атака на город. Если же столица падёт, то у короля будет возможность уйти, а это главное, Ральф это понял сразу. У самого князя имеется наследник, который в данный момент был в безопасности. Кстати, тут король тоже поступил благородно, все наследники его вассалов убыли вместе с женщинами и детьми, вроде бы как их охранять. Такой подход оценили все дворяне, видно господин на самом деле опасался потерять город и позаботился не только о себе, но и о своих людях, чтобы род не прервался.

Само собой, руководить обороной города должен был сам князь, ему и отвечать господину, если город падёт. Правда, в этом случае их, скорее всего, всех убьют, так что отвечать не придётся. Чудовища нападали не первый раз, хотя такое количество монстров даже князь Видар видел впервые, а ведь он всю жизнь сражался с ними, постоянно отбивая атаки, пару раз даже умудрялся возвращать свои крепости, в которых был перебит весь гарнизон. Сейчас перед ним стояла самая сложная задача в его жизни.

— Чего уставились⁈ — Рявкнул князь на обступивших его дворян, как только галера с королём скрылась в темноте. — Переезжаем ближе к стене!

— Ночевать тоже там будем? — Неуверенно спросил один из аристократов.

— А ты что, осёл, считаешь, что будешь отсиживаться в замке, пока его королевское величество за стеной⁈

Вопросов больше не было, группа дворян отправилась в одну из гостиниц, которая располагалась у самой стены. Кстати, кто такой «осёл» князь не знал, было только известно, что это какое-то глупое животное, об этом как-то обмолвился король. Он сам иногда называл так своих слуг, когда они делали в чём-то промашку, а значит, и к этим худородным такое название тоже подходит.

Когда князь прибыл в гостиницу, отряд изрядно поредел. Всем были назначены участки обороны, разошлись кто куда, как и маги. Увидев в гостинице Лазану, хозяйку этого строения, отдающую распоряжения своим слугам, аристократ был удивлён, потому что сюда будут стаскивать раненых воинов. Стены крепкие, ничего им тут грозить не будет даже в случае прорыва.

— А ты почему не уехала? — Удивлённо спросил князь у девушки. — Вроде бы уже всех женщин увезли, раненым могут мужчины помочь. Не все в штаны наложили, многие остались.

— Да что там делать? — Легкомысленно ответила девушка, махнув на князя рукой, как будто отгоняла назойливую муху.

Видару хоть и не понравилось такое поведение, в котором не было никакого почтения, но сдержался и улыбнулся, вроде как не заметил. Многие дворяне ласкали взглядом эту стройную красавицу и пытались заслужить её доброе отношение. Вон даже сейчас все дружно растянули губы в улыбке, особенно те, кто имел неженатого сына или сам был холостяком. Вроде почти простолюдинка, только недавно дворянкой стала, ну да, ещё богатая, но не в этом дело, точнее не только в этом. Просто она уже не раз была отмечена королём за свою работу. Такое бывает, другие дворяне тоже заслуживали похвалу, но тут было ещё кое-что. Ей почему-то начала благоволить сестра короля, а следом за ними — сама королева, часто звали во дворец, где долго беседовали. А ведь у сестры короля Сорены гонора на всё королевство хватит, эта Лазана ей вообще не ровня. Тем не менее общалась с ней хорошо, а на того же князя смотрела с неким высокомерием.

Ладно бы раз пригласили, ну два, но нет, постоянно приглашали, даже с королём не раз за одним столом завтракала или обедала, не важно. Дочь князя, а она была в свите королевы, уже доложила ему, что всё это происходило по просьбе Сорены. В общем, если кому-то удастся заполучить эту красавицу себе в жёны, при правильном подходе можно здорово подняться. Но красавица пока всем давала от ворот поворот и ведь не получится на неё надавить, сразу шкуру спустят, возможно, в прямом смысле этого слова. Умела девушка себя преподнести, вот и сейчас в городе осталась и наверняка снова будет отмечена королём, впрочем, вполне заслуженно. Остались и другие женщины, правда, воительницы, ну и некоторые жительницы, чьи мужья будут сдерживать на стенах чудовищ, детей отправили, да и ладно.

На следующий день князь ещё раз объехал стену и внимательно осмотрел, всё ли готово к отражению. Придраться ни к чему не смог, большинство воинов — ветераны, все знали, что нужно делать. Жаль, что башни под катапульты не успели достроить. Можно было бы их все разместить на стенах, но когда битва перейдёт на стену, они стрелять не смогут, а это плохо. Вот король и распорядился поставить высокие башни отдельно, чтобы огонь вели постоянно. Только не все успели достроить, из-за чего большую часть катапульт разместили прямо на стенах. Увиденное Видара порадовало, даже немного духом воспрял. Ну да, чудовищ много, но ничего, не первый раз ему приходилось сдерживать их натиск сначала на империю, а теперь на новое королевство.

К сожалению, настроение аристократа улетучилось, когда он увидел, сколько чудовищ помчалось к стене. Они заполонили всё пространство перед городом, да и остальные охотники тоже были ошарашены. Казалось, что сюда согнали тварей со всего Дикого леса. Впрочем, оцепенение быстро прошло, сначала начали стрельбу катапульты, потом за дело принялись маги, а потом и лучники стали спешно опустошать колчаны со стрелами. Только вот со своего наблюдательного поста князь видел, что эта лавина даже не замедлилась, хотя чудовища умирали сотнями, если не тысячами, да и поток их совсем не снижался.

Ров с водой тоже не смог сдержать монстров, твари мчались по головам, не разбирая дороги, как будто обезумели. Вниз полетели горшки с зажигательной смесью, под стенами всё полыхало. Но даже через этот ад часть чудовищ смогла прорваться. На это у них ушло минут десять, не больше, а вскоре битва закипела на стенах.

Глава 13

Битву мы не застали, больно быстро там всё закончилось, видели только, как твари сцепились друг с другом, а часть просто удрали. Нас заметили сразу и когда мы начали подплывать к берегу, к нам примчался князь с большим отрядом. По его лицу было видно, что у нас всё получилось.

— Ну, как всё прошло? — Тем не менее, спросил я Видара. — Много воинов полегло?

— Меньше, чем я ожидал, мой король, — ответил аристократ, зачем-то подставляя мне руку и помогая выбраться, — гораздо меньше. Вот уж не думал, что Ваша задумка сработает. Потери пока не считали, но боги милостивы, больших не допустили. Господин, поедем скорее в город, здесь находиться опасно.

Чудовища на самом деле не все умчались в лес, какие-то сейчас трепали туши, но на людей не нападали, только рычали, видно остались самые сильные. От стены почти до самого леса, который располагался относительно далеко, всё было завалено трупами чудовищ. Из рассказа я понял, что как только были убиты кихиры, так твари вместо того, чтобы штурмовать стену дальше, напали друг на друга и начали настоящую бойню, как будто сошли с ума. Само собой, часть удрали в лес, но особи одного вида, державшиеся кучно, начали рвать на куски одиночек, с которыми совсем недавно штурмовали город.

Эх, если бы нам удалось уничтожить кихиров чуть раньше, пока их орда не добралась до стен, то вообще бы потерь не понесли. К сожалению, на стенах пришлось постараться, чтобы уничтожить всю свору, они там совсем обезумели от крови и кидались на всех.

— Маги все целы, об этом можете не переживать, — продолжал доклад мужчина.

Насчёт магов я тоже предупреждал, чтобы берегли как зеницу ока, они главная ударная сила и потери магов — серьёзное ослабление. Пусть некоторые ещё слабы, но в будущем они обязательно наберут мощь.

Когда мы приблизились к воротам, пришлось немного задержаться, потому что из города начала выходить большая колонна воинов. Терпеть у себя под стенами пирующих чудовищ никто не собирался. К воинам присоединился Ральф, чтобы не понести лишних потерь, да и остальные маги были с ними. Я направился к больным, всё как всегда, требовалось не допустить новые смерти, придётся моим королевским ручкам немного потрудиться. Пока возился с ранеными, мою голову не оставляла в покое мысль, что нужно уничтожать не тварей, а находить поселения кихиров и безжалостно резать им глотки. Убивать всех, даже детёнышей этих тварей. Было ли мне их жаль или мучили сомнения? Всё-таки убиваю разумных, вроде как детей. Такие мысли в голову даже не закрадывались, они нам враги. Не знаю, почему они так невзлюбили род людской, при этом чудовища, посланные ими, убивали в поселениях всех, кто не успел унести ноги, им плевать, ребёнок перед ними или воин, способный за себя постоять, вот и я буду делать так же.

Порядок навести смогли только через пять дней, очистили ров, а тварей около стен разделили на составляющие. К этому времени я уже вернул своих питомцев обратно в крепость и отправил гонцов, чтобы колонну с нашими беглецами вернули обратно в город. Наверняка они даже до первой крепости по левую сторону реки добраться не успели. Кстати, если не получится отодвинуть Дикий лес дальше от столицы, то нужно воздвигнуть большую крепость на левой стороне реки, чтобы в случае опасности женщинам и детям было куда прятаться.

Мир не без добрых людей, вот какая-то сволочь уже успела доложить моей супруге и сестре о том, что я отправился ночью в лес, кишащий тварями. Хорошо, что они прилюдно не стали мне ничего выговаривать, подождали, пока мы остались одни и после этого начали ворчать как две старые бабки. Что-то вроде того, о чём я только думал и как мне пришло в голову пойти на такое. Как будто я не король, а обычный воин.

— Хватит ворчать, — отмахнулся я. — Лучше бы подсказали, как нам поселения кихиров без лишних потерь отыскать, да вырезать их.

— Хороший вопрос, — вздохнула Сорена. — Ты сам, что ли, пойти хочешь, совсем не соображаешь?

— Другие маги плохо видят искры, — в свою очередь вздохнул я. — Иначе не стал бы рисковать.

Это на самом деле было так, даже ночью тот же Ральф плохо видел магические искры, связывающие чудовищ с кихирами, только вблизи. Если мы начнём поиск поселений кихиров, то потребуется искать не по такой орде тварей, а по одной или по небольшим группам, которые подчинялись нашим врагам. В общем, без меня никак. Убивать кихиров было нужно, этим мы здорово облегчим себе жизнь, тогда подчинённые им чудовища не к нам будут наведываться, а охотиться друг на друга, что быстро начнёт снижать их поголовье.

Интенсивность чудовищ около города снизилась почти на пару месяцев. Даже до самого скудоумного дошло, что я был прав, нужно воевать не с чудовищами, а найти способ отыскать поселения кихиров. Только даже бывалые охотники ни разу на них не выходили, прятаться эти ребята умели. Самое же печальное, мы даже не знали, где они живут, может быть, в каких-нибудь строениях, оставленных людьми, а возможно, вообще рыли себе норы.

Разумное предложение было только одно — нужно поймать какую-нибудь привязанную к поводырю тварь, которая вывела бы нас на поселение кихиров. Если честно, я не заметил, что эти существа быстро перемещаются, а значит, находятся они относительно недалеко от нас. По крайней мере, то поселение, откуда пришли враги. Проблемой было найти небольшого хищника, с большим по Дикому лесу особо не походишь. Разумеется, были противники этого немудрёного плана. Но если мнение вассалов можно было просто проигнорировать, то вот моя супруга с сестрой насели на меня основательно, всячески отговаривая от этой затеи. Пришлось даже голос на них повысить. Сами же всё прекрасно понимали, но нет, не хотели меня отпускать, а без моей помощи эта затея вряд ли выгорит.

Конечно, глупо главе государства оставлять своих подданных и уходить куда-то в глубину Дикого леса, но ведь и без меня неплохо со всеми делами справлялись. Вроде бы моя супруга и воспитывалась как убийца, но было видно, что управлять людьми у неё получалось довольно неплохо. Если сложу голову в одном из этих походов, то с государством она справится, я был в этом уверен. Сын подрастает, так что наследник имеется. Также я понимал, что следует наделать как можно больше моих артефактов, хотя их уже и без того хватало, запас имелся приличный, и только после этого рисковать головой. Но требовалось нанести удар, пока кихиры ослаблены.

К сожалению, поход пришлось на пару дней задержать. Охотники быстро смогли поймать чудовище, явно имеющее поводыря. Оно, конечно, не было совсем маленьким, но пара человек эту тварь тащить могли, а это радовало. Уже было принято решение выходить утром, точнее выплывать и идти вниз по течению, часть пути хотели проделать на галере, но тут ко мне в гости прибыл дед, требовалось уважить такого почётного гостя.

Разумеется, мне доложили о том, что едут гости, правда, гонец совсем ненамного опередил большой отряд, родственник двигался довольно спешно. Ладно бы он прибыл один, но нет, следом ехало около пяти тысяч переселенцев, он со своим отрядом просто сопроводил их до границы моего королевства, после чего поспешил ко мне. Если честно, не ожидал я от него такого подарка, переселенцы ещё и продовольствие с собой привезли, чтобы хоть впроголодь, но прожить на новом месте до нового урожая. Видно им обещали разные блага, раз люди не побоялись проделать такой тяжёлый путь в моё в королевство. Наверняка же была возможность осесть в другом месте.

Если честно, меня сразу же насторожил визит такого количества людей. С чего это император дозволил вывести из своего государства столько народу. Явно же мимо его внимания подобное не прошло.

— Беда у нас, — почти сходу перешёл к делу дед.

Видно Сорена тоже не успела ничего узнать, поэтому сидела с напряжённым лицом.

— Что за беда? — Полюбопытствовал я.

— У нашей империи последнее время только одна проблема, — поморщился Великий. — Дикий лес.

— Ну, тогда и у нас беда, — усмехнулся я. — Тоже имеется проблема и тоже с Диким лесом.

Тут же стало понятно, отчего это проявили такую щедрость, опять прибыли за артефактами.

— Мы хотели попробовать отбить ещё цепь крепостей, — начал свой рассказ дед, — только эта затея провалилась, хотя начиналось всё очень неплохо.

— Нужно было все артефакты брата в армию брать, — не удержалась Сорена.

— Спасибо, без тебя мы не догадались, — язвительно ответил ей дед. — Так и сделали, собрали все до единого и знаете, сначала поход можно было назвать удачным, но потом. Целых девять крепостей наша объединённая армия взяла под свой контроль. Конечно, без потерь не обошлось, но не могу сказать, что для такого дела они были велики. Но как оказалось, рано мы начали радоваться, — дед замолчал и отхлебнул ягодного отвара из кубка.

— Не смогли удержать? — Поторопила его Сорена.

— Если бы просто не удержали, — проворчал дед. — На очередном переходе нашу армию подловили, там даже не битва была, а настоящая бойня, артефакты нам не особо помогли. Из всей армии удалось вырваться всего около пяти сотням, остальные сложили свои головы. Да и везунчики эти просто были все верхами. Но даже не это самое страшное, дальше чудовища быстро перебили воинов в крепостях, а потом обрушились на следующую цепь. Когда я сюда выезжал, были захвачены три крупных пограничных города. Насколько мне известно, подобное случалось около сотни лет назад. Самое же скверное, мы потеряли почти все артефакты, они остались там, в Диком лесу. Уже начали собирать новую армию, даже границу с орками оголили, но люди в победу не верят, крестьяне начали массово убегать. Но бежать вглубь империи тоже не имеет смысла, там и без того места мало.

— Поэтому ты подсуетился и часть беженцев пригнал сюда? — Спросила Сорена.

— Не угадала, — усмехнулся дед. — Инициатором этого стал сам император, я прибыл по его приказу.

— А наши, наши границы смогли удержать? — Не унималась девушка.

— Не все, — нахмурился дед. — Если бы князь остался в империи, то у него бы уже не было столицы, её взяли в первую очередь.

— Император от меня что хочет? — Спросил я, махнув на Сорену рукой, она хотела задать очередной вопрос.

— Артефакты, — вздохнул Великий. — Он готов признать тебя королём Дикого леса и все захваченные территории за тобой, как и те земли, которые ты захватишь в будущем. Также он готов послать тебе посольство, чтобы поддерживать отношения между нашими государствами.

— Король Дикого леса, — с какой-то непонятной интонацией произнесла Зара и посмотрела на меня. — Неплохо звучит, кто это придумал?

— Так Ларса теперь в приграничье называют, да и в беседах аристократов нет-нет, да и проскальзывает подобное прозвище.

Услышав такое «щедрое» предложение, я не смог сдержать улыбки, а потом в голос рассмеялся. Даже Сорена, несмотря на печальные известия с родины, улыбнулась.

— Похоже, ваш император никак не поумнеет, — сообщил я Великому. — Для чего мне его признание? Эти территории и так мои, чтобы он там ни говорил. Пусть уже назовёт себя властелином мира, чего мелочиться-то? Что касается поддержания отношений с империей, так зачем они мне? Вы слишком далеко, хорошие отношения нужны с соседями, это я готов развивать.

— У тебя земли слабо заселены, — проворчал дед. — Да и не такой наш император дурак, как ты думаешь, я просто начал торг. А вообще главное предложение — это крестьяне из империи.

— У вас там начало процветать рабство? — Удивился я.

— Нет, — покачал головой Великий. — Сам знаешь, что многие крестьяне хотят жить в безопасности, а после очередного прорыва тварей они стали массово убегать вглубь имперской территории. Сейчас у тебя появилась отличная возможность заселить свои земли, а ведь это твоё будущее могущество. Понимаю, что ты боишься усиления империи, возможно, рано или поздно мы столкнёмся, но поверь мне, сейчас мы просто не в состоянии что-то тебе сделать, свои бы территории вернуть. В обмен на артефакты мы готовы переселить к тебе часть крестьян, все расходы возьмём на себя.

Самолично принимать такое решение я не стал, решил собрать совет. Врать не буду, оно меня заинтересовало, крестьянские семьи нам нужны, нам нужно много людей. Это же будущие воины, а не только пахари. Согласен, они смогут встать в строй только через поколение, но всё равно. Наверное, в империи тоже понимали, что меня усиливают, но видимо ситуация у них на самом деле очень печальная. Правда, мне и самому хочется убедиться в том, что дела обстоят именно так, как мне рассказывают, без приукрашиваний, всё же снабжать империю артефактами мне не хочется. С другой стороны, глупо не осознавать того, что мы сейчас как бы на одной стороне и очень хорошо, что на империю тоже нападают, а не сосредоточили все силы на мне.

Едва моё окружение узнало о предложении имперцев, как большинство недвусмысленно высказались за сотрудничество. Люди к нам и так шли, как и дворяне с малозаселёнными территориями, так что крестьяне нам нужны, это все понимали. Осталось только попросить выгодную для нас цену.

— Двести крестьянских семей за один артефакт, — заявил князь. — Только продавать немного, мало ли что.

— Твоему аппетиту можно позавидовать, — проворчала Сорена. — Да проще этих крестьян заставить пойти в бой с вилами без всяких артефактов. Думаю, толпой смогут одно чудовище убить.

— Так пусть отправляют, — пожал плечами князь. — Кто ж против?

Конечно, тут Сорена была не права, очень часто встречаются чудовища, которых может убить только маг или усиленный охотник. Людей в этом случае спасают только высокие стены, но при должном старании они и ворота вынести могут. Так что громкое заявление моей сестры, мягко говоря, не является правдой, ничем крестьяне в этом случае не помогут. Вот мои артефакты убивают большую часть крупных чудовищ. Едва они попадают на свет светляков, как начинают кататься по земле, как будто их кипятком обварили. Жаль, что не на всех это действует.

Князь тоже губу раскатал, имперцы на подобное не согласятся, а люди нам нужны. Тут нужно отметить, что крестьянские семьи довольно большие, по крайней мере, те, кто не страдал от голода или болезней. В основном, семьи большие, пять-семь человек — это самая малость. То есть за один артефакт князь хотел получить три-четыре не самые маленькие по местным меркам деревни, или вообще один городок. Да, в империи их полно, но сомнительно, что имперцы на такое согласятся. С другой стороны, выбора-то у них всё равно нет, тем более меня тут вообще за какое-то посольство хотели уговорить поделиться артефактами.

— Прекратить болтовню, — оборвал я разгоревшийся спор. — Куда делся Хек? Когда нужен его постоянно нет.

— Да как же нет, господин? — Услышал я возмущённый писк из-под кресла. — Здесь я.

— Отлично, сбегай и найди Хирона, поручение к нему есть.

— Ваше королевское величество, — раздался ещё один голос, только уже из-под кресла, на котором сидела Сорена, — я тоже здесь.

— Замечательно! Значит так, князь, распорядись, чтобы подготовили галеру.

— Зачем? — Не понял аристократ. — Когда нужно выдвигаться?

— Я хочу знать, что там в империи творится. Пусть поднимутся вверх по реке, откуда мы приплыли, высадят краков, а они уже выяснят, как в империи обстоят дела на самом деле и сделать это нужно как можно скорее.

По сути, на этом совет закончился, недолго он у нас длился. Правда, Сорена уговаривала умерить аппетиты, но этим мы займёмся немного позже, когда с дедом разговаривать будем, если он от имени императора говорит.

— Да ты с ума сошёл! — Казалось, что у родного дедушки сейчас глаза из орбит вылезут.

— Что? — Сделал я вид, что удивился. — Вполне нормальная цена.

— Двести семей, по-твоему, нормальная цена⁈

— А император как хотел, один к одному обменять? Так с таким курсом пусть идёт к тому, кто меня с границы прогнал.

— Прости, погорячился, — вздохнул дед. — Но это на самом деле очень высокая цена за один артефакт. Мы должны собрать крестьян, уговорить их сюда переехать, а это очень далеко, ещё и оплатить их дорогу.

— Ещё на первое время обеспечить, ну а с домами, где они будут жить, я вопрос сам решу, подготовлюсь.

— Ларс, давай разговаривать серьёзно. Или ты таким образом отказываешь в просьбе императора, а ещё в моей просьбе?

— Нет, не отказываю, — пожал я плечами. — Врать не стану, на империю мне наплевать, а вот на тебя нет, поэтому назови свою цену.

— Десять семей, раз мы так начали обсуждать, — тут же начал наглеть добрый дедушка.

Только вот на этот раз не согласился я, слишком цена занижена. Если продать мой артефакт, то можно кучу народа на свою землю привести, хотя бы к тем же работорговцам съездить, что на границе со свободными землями. Тем более к ним можно по реке добраться. Об этом я и сообщил своему родственнику, начался интенсивный торг, наверное, в данный момент мы были похожи на двух купцов. В результате сошлись на пятидесяти, только с поправкой, что в семье должны быть крепкие мужчины, а не старики, стоящие одной ногой в могиле. Тут старик просто пожал плечами и посоветовал мне отправить людей, мол, уговорить переехать не проблема, особенно, если дорогу оплатим, а вот кто нам нужен, можем сами выбрать.

Так мы и сделали, несколько моих доверенных лиц отправились вместе с дедом в империю. Если верить словам Великого, не должно возникнуть проблем с тем, чтобы переманить людей, меня там вроде как хорошо знают и помнят. Ну, а на следующий день в плавание отправились две галеры, на одной был я с отрядом воинов, а на другой — мои мелкие разведчики, они должны были выяснить, что происходит в империи. Я дал старику в качестве аванса пятьдесят артефактов. Можно было попытаться просто вывезти людей, но ведь об этом быстро узнают и помешают. Кстати, тех людей, которых мне привели, вообще не считали, это вроде как император мне свои извинения отправил.

Глава 14

— Только будьте осторожнее, — давал я наставления. — Наверняка у этих тварей имеется охрана.

— Не бойтесь, мой господин, мы умеем скрываться, всё выполним, — радостно закивал Хек, довольный таким важным поручением.

Группа краков отправилась вместе с нами на галере, всё же они умеют скрываться намного лучше людей, такие способности могут нам пригодиться. Их задачей было выяснить, где находится поселение кихиров, после этого мы к ним наведаемся. Спускались вниз по течению почти две недели в надежде сократить дистанцию для врагов. Князь предположил, что кихиры, скорее всего, живут недалеко от водоёмов, а значит, их можно встретить недалеко от такой широкой реки.

Кстати, её нельзя было назвать совсем безопасной, причём, чем она становилась шире, тем больше в ней водилось крупных рыб и не только их. Несколько раз наше судно кто-то испытывал на прочность, но так, без особого энтузиазма, побьют немного в днище и успокаиваются. Несколько раз мы видели в воде огромные силуэты каких-то речных чудищ, поэтому несмотря на жару, желающих лезть в воду не находилось, все мылись из вёдер.

Несмотря на опасения, что нас заметят, пойманную тварь продолжали тащить с собой, даже подкармливали, чтоб не подохла. Она была у нас как навигатор, указывая точное расположение того кихира, который вырастил в её голове привязывающий артефакт.

Конечно, кто-то мог бы удивиться тому, что мы сходу решили высаживать краков, ведь точное расположение поселения врагов, если оно есть, мы не знали. Тут всё просто, я же постоянно следил за тем, как по мере нашего движения по реке смещается искра, мы даже спустились немного ниже по течению. Так вот поселение точно было где-то недалеко, слишком быстро менялся угол пролетающей искры. Было опасение, что этот кихир одиночка и затея не выгорит, но делать нечего, не ждать же постоянные нападения. Хотя то, что нужный нам враг не смещается, а сидит примерно на одном месте радовало, значит, он находится в своём доме.

Галера замерла около крутого берега, смогли подойти почти к самому краю высокой скалы метров двадцати в высоту, поросшей сверху густым кустарником. Краки лазить умели, сами этим похвастали, так что без проблем смогут наверх забраться. Нас тут заметить невозможно, только с воды. За пройденный путь нам повстречался всего один корабль, причём двигался он в мою столицу. Случилось это несколько дней назад, а вообще я сомневаюсь, что на борту хоть одного корабля будут сразу три мага, как у нас. Нам они точно не угрожают, любое судно быстро на дно отправим, если вздумают испытать нас на прочность. Такое запросто могло случиться, в этих местах даже купцы могли напасть в безлюдном месте. Кустарник, который рос наверху, не даст спокойно подобраться к нам с берега, обязательно услышим.

После боя у моей столицы стало заметно, что наподдали мы чудовищам неплохо. Согласен, вырезали далеко не всех, но в данный момент их стало намного меньше, даже наша галера привлекла чудовищ всего несколько раз. При этом монстры не сопровождали нас долго по берегу, постоят, поглазеют и скрываются в лесной чаще. Хотя был один случай, когда небольшая стая решила до нас добраться, видно не знали, какие опасности таят в себе местные воды. Примерно из десятка чудовищ на берег смогли выбраться только двое, остальных речные обитатели утащили на дно. Монстрам как будто позволили немного отплыть от берега, а после этого вода буквально забурлила вокруг незваных гостей. Даже не знаю, что это за рыбы такие, что-то вроде пираний, только крупные. Некоторые выпрыгивали из воды, но толком рассмотреть их не удалось. Разве только заметили, что зубы у них впечатляющих размеров, шкура от таких не защитит.

Краков не было больше суток, вернулись они даже не вечером, а поздно ночью. Один из охотников, стоящих на страже, тут же поднял тревогу, всех растолкав. Само собой, разбудили и меня, причём сделал это сам Хек, он даже подпрыгивал от нетерпения, чтобы поскорее приступить к докладу.

— Выкладывай, что узнали, нашли поселение? — Потребовал я.

— Нашли, нашли, — радостно закивал Хек и замолчал, глядя на меня преданными глазами. Естественно, вокруг тут же собрались маги и князь, остальные охотники тоже навострили уши.

— Да говори ты уже, — князь отвесил лёгкий подзатыльник краку. — Без этих пауз.

На самом деле из Хека, наверное, получился бы хороший актёр. Брать театральные паузы во время доклада он любил, как и повышенное внимание к своей скромной персоне.

— Ты чего руки распускаешь⁈ — Заголосил Хек. — Я не тебе служу…

Пришлось мне его подзатыльником успокоить, чтобы не кричал так громко. Мы тут сидим как мыши под веником, боимся лишний раз голос подать, чтобы не обнаружили, а он разорался.

— Всё выяснили, мой господин, — затараторил крак, косясь на князя, как будто это он его второй раз ударил. — Есть поселение.

— Далеко? — Тут же уточнил я. — Давай подробности, много чудовищ в округе? К ним можно незаметно пробраться?

— Недалеко, господин, мы же быстро вернулись. Чудовищ очень много, а пробраться незаметно в город, — Хек почесал голову, — мы всё-таки смогли.

— Кихиров много? — На этот раз любопытство проявил Ральф.

— Много, — кивнул крак. — Сколько точно, я не знаю, но много.

— Погоди, ты сказал, что они в городе. В своём или город людей заняли?

— Это людской городок, — сообщил мне Хек. — Но не переживайте, на ночь подъёмный мост они не поднимают, он там, наверное, уже в землю врос, ничего не боятся. Видно твари их вообще не трогают, вот и ведут себя так.

— Людей мало, — посетовал князь. — Может быть, позже вернёмся?

— Ага, так и сделаем, — ехидно сказал Хек, на всякий случай отступив за мою спину. — У них там очень много тварей, они в загонах сидят, некоторые почти взрослые. Их там сотни, если не тысячи, их там как на ферме разводят.

— Незаметно в город пройти не сможем, — вздохнул князь. — Тем более по округе чудовища шастают.

— В округе их мало, — не согласился Хек.

— Ты же только что говорил, что…

— Я сказал, что их много, но они внутри, в самом городе, а снаружи их мало.

К сожалению, рассказать конкретнее, как устроен город, Хек не смог, но они тут стандартные. В общем, отправил я всех отдыхать, предварительно сообщив, что утром отправимся громить кихиров. Были сомневающиеся в этой затее, но я не видел смысла в том, чтобы торчать здесь, пока нас не заметят.

Ранним утром, едва только стало светать, мы спустились немного ниже по реке. Тут в реку впадал небольшой ручей и, по словам Хека, мы сможем пройти только в этом месте, если не хотим поднимать много шума, двигаясь по кустарникам. Кусты на берегу действительно были непроходимые, пришлось бы их рубить, а это могло нас выдать. Понятно, почему хищники тут не появляются, здесь просто невозможно пройти.

Конечно, идти вдоль ручья тоже не доставляло много удовольствия, ноги сильно проваливались в грязь, все вымокли, но другого выхода у нас не было. Существовала опасность, что сюда выходят попить воды какие-нибудь твари. Впрочем, главное чтобы их было не много, а одну мы совместными усилиями быстро убьём, при этом даже сильно шуметь не будем.

На галере осталось всего два человека для её охраны, чтобы она без нас никуда не уплыла, мало ли чего. Остальные воины пошли вместе со мной. Новичков тут не было, поэтому преодолевая все неудобства, двигались мы довольно быстро и уже ближе к обеду заметили стены города.

Несмотря на все уверения Хека, город мне показался необитаемым, по крайней мере, с этой стороны даже трава не была примята. Стены выглядели крайне печально, все поросшие кустами и чем-то вроде лиан.

— Ворота с другой стороны, — тихо проинформировал меня Хек, когда я выразил ему свои сомнения. — Там всё истоптано, можно отсюда дальше по ручью идти и тогда всё сами увидите.

Чудовищ в округе на самом деле не было, видно в отличие от меня, кихиры их не подкармливали и они сами добывали себе еду. Хотя самок наверняка кормят, только рыбой, в небольшом ручье её полно. Видимо та, что поменьше, прячется на мелководье от более крупных особей.

Нам уже было известно о том, что кихиры ведут ночной образ жизни, так что долго ждать мы не собирались, требовалось нападать немедленно. Мортен, мой второй маг, с двумя десятками солдат отправился ко вторым воротам городка, точнее ко второму входу, ворот там уже не было, давно сгнили. Они должны были перехватить тех кихиров, которые попытаются удрать, ну а мы стали заходить с этой стороны. Хорошо, что город на самом деле невелик, много времени на его зачистку не уйдёт, надеюсь, до вечера управимся и уйдём отсюда.

Как уже было сказано, противник вёл себя очень расслабленно, у них не было даже часовых, вообще не заботились о своей безопасности. Похоже на то, что даже те чудовища, которым они не внедряли артефакты, их не трогали. Заметили нас только тогда, когда мы уже зашли в город. Один из кихиров вышел из занятого дома, да так и замер, заметив перед собой отряд людей. В ту же секунду его пробило три стрелы, потом заклинанием ударил я и Ральф, он даже пикнуть не успел. Кстати, я заметил, что эта тварь привязала к себе много хищников, большинство которых находились в большом каменном строении, но имелись и те, которые были за городом, скорее всего, ушли на охоту.

На этом наше везение закончилось, а я рассчитывал просто идти от дома к дому и вырезать всех, кто попадётся нам на пути. Только после убийства первого врага, чудовища, потеряв привязку, забеспокоились, а может, резко пришли в себя и подняли вой. Он раздавался из самого большого здания, даже не знаю, для чего люди его построили. Магическим зрением было видно, что в домах засуетились кихиры, начали подниматься, они на самом деле спали.

Я тут же начал раздавать приказы своим людям и началась зачистка, пока враги полностью не очухались. Держаться старались вместе, я просто отсылал то в одно строение, то в другое группы своих людей. Врать не буду, тут были не только взрослые кихиры, но и их детёныши, также имеющие под своей рукой привязанных тварей, почти все. Их тоже никто жалеть не собирался, меня подобное нисколько не тревожило, они нас не жалеют, так зачем ждать, пока эти твари вырастут и обрушат монстров на мои земли.

Долго безнаказанно убивать кихиров нам не позволили. Конечно, появление отряда людей было для них полной неожиданностью, твари больше любили устраивать набеги на наши земли, а тут наоборот. Вскоре к нам рванула толпа чудовищ, большинство из которых были мелкими. Благо, что каменные строения стояли довольно плотно, и нам удавалось убивать их на подходе. Скорее всего, это были детёныши со своими мамашками. Чтобы спасти свои шкуры, кихиры бросили на нас всех своих зверюг.

С противоположной стороны города раздался жуткий грохот, видно Мортен тоже не сидел без дела. Врагов тут было намного больше, чем пришедших к моей столице. О строениях мы особо не беспокоились, разносили весь город буквально на части. Как только замечали свечение, говорящее о том, что за стеной находится кто-то живой, тут же били по нему мощным заклинанием. Хорошо, что все были опытными людьми, иначе этот бой закончился бы для нас плохо. Большой отряд чудовищ зашёл к нам с тыла, видно охотились недалеко от городка, вот и успели примчаться на помощь своим хозяевам.

Мы с Ральфом немного опоздали, в результате чего несколько моих людей были моментально разорваны. Хорошо, что большинство всё же держались рядом, их мы прикрыть успели, иначе ни к чему хорошему бы это не привело. Отбиться бы мы всё равно смогли, но в живых остались бы единицы. Как бы то ни было, сначала я смог задержать чудовищ, ну а уже потом мы их перебили совместными усилиями, ушло всего несколько тварей. Хорошо, что не я остался прикрывать вторые ворота, а Мортен. Наверное, сидит теперь как на иголках, он же наверняка слышит грохот.

Как же людям повезло, что у кихиров нет боевых магов, хотя они и без них устраивают нам настоящий геноцид, если бы имелись боевые, то они бы уже всех истребили. Трудно сказать, сколько врагов мы уничтожили в этом городке, но точно не меньше трёх сотен. Жаль, что нам неизвестно то, сколько их вообще проживает в Диком лесу, слишком уж далеко они селятся от обжитых людьми мест. Возможно, только нами было уничтожено огромное по меркам кихиров поселение, а может, оно наоборот маленькое. Из-за своей беспечности они даже толком не успели оказать нам сопротивление, примерно через пару часов были убиты все, часть попытались удрать, но и тут их ждала неудача. Мортен тоже имел свои счёты с этими тварями, поэтому уйти не дал никому.

О его нелёгкой жизни я узнал совершенно случайно. Как оказалось, у него раньше имелась большая семья, так вот всех их перебили чудовища. Произошло это давно, когда он служил одному из Великих, от которого и сбежал в свободные земли. Во время очередного боя с тварями часть смогла прорваться в город. Как так получилось, что его семья не закрыла дверь, я не знаю, может быть, её просто сломали и ворвались внутрь. В результате мужчина обнаружил дома разорванные тела своих родителей, жены и детей. Врагу такого не пожелаешь. Теперь он люто ненавидел монстров, ну и соответственно, кихиров. Убежать из города хотели не только взрослые кихиры, но и их детёныши, в результате все сложили свои головы.

Врать не буду, мне стало даже завидно, когда я увидел, сколько тварей подрастало у наших врагов, по сравнению с ними я просто ребёнок. В городе имелось большое строение, про которое я уже упоминал, так вот оно, как оказалось, уходило глубоко в землю на несколько этажей вниз. Все этажи были буквально забиты клетками с разными чудовищами, только ещё совсем маленькими. Кто-то сидел со своими матерями, ну а кто-то нет.

— Вовремя мы сюда пришли, — ошарашенно произнёс князь. — Если б дали им подрасти, то проблем бы они нам принесли немало.

— Господин, они уже все с артефактами? — Полюбопытствовал Ральф, с интересом рассматривая некоторых диковинных тварей. — Или Вы можете их к себе привязать?

— Не получится, — покачал я головой. — Они уже все с артефактами в голове, ничего не смогу поделать.

Это на самом деле было так, уже пробовал. Пытался перенастроить чудовищ с артефактами в голове на себя. Возможно, это получилось бы как-то сделать, только я понятия не имел каким образом нужно действовать. Я ведь и сам научился внедрять эти артефакты совершенно случайно. Грубо говоря, эти твари были уже испорчены.

— Мортен! — Позвал я мага. — Задание для тебя имеется.

— Слушаю, господин, — тут же подошёл маг.

— Сейчас берёшь с собой пару десятков охотников и вырубаешь нам в кустарнике дорогу до самой реки, я не собираюсь обратно идти по колено в грязи, а нам придётся потрудиться.

— Над чем? — Не понял меня маг.

— Я не хочу оставлять здесь столько ценного материала, посмотри вон туда.

Все дружно перевели взгляд туда, куда я указывал, и если часть воинов ничего не поняли, то до моих магов, как и до некоторых охотников дошло, что я имею в виду. Тут имелись очень редкие твари, некоторые пригодятся для изготовления зелий, с помощью которых можно будет увеличить количество магов в моём королевстве. Разумеется, нужно чтобы эти детёныши подросли, но с этим проблем не будет, у меня в городе имеются крепкие строения.

— Всё сделаю, — кивнул мужчина и помчался выполнять приказ.

Само собой, он не станет вырубать этот кустарник сам, его задача обеспечить охрану воинам. Сейчас все имели мои светляки, но маг в отряде лишним никогда не бывает. Кстати, едва мы зашли в помещение, как часть тварей тут же подохли, пришлось оставить мои артефакты на улице, чтобы подобное не повторилось.

Когда маг ушёл выполнять мой приказ, мы стали проводить отбор детёнышей, которых заберём с собой, благо, что клетки тут имелись. Тоже интересно, кто их кихирам сделал или у них тоже мастера имеются? Часть тут же убивали, мало ли, хоть и мелкие, но могут выжить, а это может создать нам проблемы в будущем.

Когда мы сюда плыли, то надеялись просто ослабить своего противника, никто даже не мечтал, что при этой сомнительной военной операции мы возьмём такие серьёзные трофеи. Придётся задержаться на несколько дней, чтобы перетаскать на галеру всех отобранных тварей. Я уже очень сильно жалел, что не взял с собой пару пустых кораблей, чтобы утащить с собой как можно больше детёнышей. Пришлось мне своим высочайшим королевским указом приказать выкинуть за борт часть припасов, чтобы освободить место. Орн, а он тоже был со мной, предлагал выкинуть вообще всё, мол, рыбкой обратно питаться будем, благо, в реке её много. Как бы то ни было, воины пока просто разгрузили галеру и таскали отобранных тварей на неё, дальше решим, что делать.

По мере того, как мы спускались на нижние ярусы подземных этажей, моя жадность давала о себе знать. Стали попадаться детёныши, которые ещё не получили в свои страшные головёнки артефакты, пришлось мне этим заняться, правда, сначала я внимательно всех осмотрел. Всё же часть монстров пришлось убить, но выкидывать их трупы не стали, нужно же чем-то кормить оставшихся. Тут же во весь рост встала ещё одна проблема, некоторые детёныши были новорождёнными, поэтому сидели в клетках вместе с самками, которые кормили их молоком. При этом в отличие от их матерей, они не имели артефактов. Да, их предыдущих хозяев мы убили, только беда в том, что от этогомамки к нам добрее не стали, так что к клеткам было просто опасно приближаться. Нужно было как-то изловчиться и увезти этих чудищ вместе с детёнышами с собой, а как это сделать? При этом все понимали, что оставлять такие ценные трофеи никак нельзя.

— Нужно просто загрузить галеру и отправить её в столицу, ну а там они разгрузятся и вернутся обратно уже двумя, — предложил Ральф. — Только Вам, господин, лучше уехать, тут слишком опасно.

— Ага, а кто привязку делать будет, если кроме меня ни у кого это не получается? — Спросил я. — Отправим галеру, а сами тут останемся, здание крепкое, чудовища сюда не проберутся. Ну а если у них это получится, то два мага по такому узкому проходу пройти не смогут.

— Почему два? — Не понял Хек. — Вас же трое.

— Потому что Мортен на галере отправится, — пояснил я. — А я пока начну привязывать тварей к себе.

На осмотр всех чудовищ у нас ушло несколько часов. Как я уже говорил, размах у кихиров серьёзный, не то что у меня, пришлось изрядно повозиться. Из этих ингредиентов можно будет получить минимум пять магов, это если некоторых редких сразу убить, а если вырастить, то даже больше. Но нужно обязательно решить проблему транспортировки.

Первая радость от таких трофеев у нас быстро прошла и стояла деловая суета. Но ровно до того момента, пока мы не спустились на самый нижний этаж. Причём первым это сделал Орн, я задержался выше, осматривая чудовищ, ну а орк не утерпел. Когда он примчался обратно, грохоча сапожищами по каменному полу, все дружно схватились за оружие, потому что впервые видели орка таким. Впрочем, он ничего объяснять не стал, просто схватил меня за руку, грубо нарушив субординацию, и чуть ли не волоком потащил вниз. Если бы я не переставлял ноги, он бы меня просто тащил по полу. Хотел было возмутиться таким непочтительным отношением к королю, но заткнулся, когда увидел, что так удивило моего товарища.

— Твою ж мать! — Грубо выругался я. — Я думал, что мы с тобой тогда последнюю убили.

— Может быть, с их помощью кихиры и становятся такими магами, — наконец-то обрёл дар речи Орн. — Вот же повезло.

Это называется даже не везением, а как-то по-другому, наверное, невероятнейшей удачей. Да только ради одной этой твари можно было пригнать сюда всю свою армию. В помещении она была одна, настолько трепетно относились к ней кихиры, а жаль. Была бы их пара, самка и самец, то я бы ни за что не стал их убивать, попробовал бы размножить, но, к сожалению, всего одна.

Это была такая же тварь, которую мне довелось убить в свободных землях давным-давно, как сейчас кажется, это происходило со мной вечность назад, слишком много событий после этого произошло. Тогда я был простым оборванцем, который зарабатывал себе на жизнь, помогая травнику, и считал это для себя большой удачей. Сейчас же у нас появилась возможность создать ещё одного мага, такого же, как я. Конечно, пока и эта тварь простой детёныш, но ничего, вырастим, откормим.

— Может, попробуете ему привязку сделать? — Зачем-то шёпотом спросил орк. — Это вроде бы мальчик, вдруг он себе потом самку найдёт, а мы её захватим, у него есть артефакт в голове?

— Нет, — покачал я головой. — Никакого артефакта нет. При этом я понятия не имею, смогу ли внедрить его, а если просто убью, что тогда?

— Лучше не рисковать, — согласился со мной Ральф.

— Значит так, — повернулся я к столпившимся вокруг воинам. — Если хоть один скудоумный придурок зайдёт сюда с моим артефактом и нанесёт вред этому красавцу, вы даже представить себе не можете, что я с этим дураком сделаю.

— В реку бросим, — тут же предложил Хек, с любопытством рассматривая «красавца». — Пусть рыбки поедят.

— На корабле моих артефактов тоже быть не должно, — продолжил я. — В последнюю очередь его вывозить будем, сам с ним поплыву. Чего уставились⁈ За работу!

Глава 15

Два месяца мы проторчали в этом городке. Самое удивительное, что нападений тварей было ну очень мало, непонятно, почему они сюда так неохотно идут. Орн предлагал пройтись по округе и осмотреться, вдруг неподалёку другая река есть или ещё что-то. Глупостями заниматься не стали, других дел хватало. Всё это время я привязывал тварей к себе, пока галеры перевозили ценную добычу. Хотя от такого долгого пребывания имелась и польза, большинство тварей к этому времени уже подросли и их можно было просто выпустить на свободу. Прибуду в город, просто их позову и всё, ну а если они до этого момента не доживут, тоже ничего страшного.

Кстати, мой невеликий флот к этому времени увеличился ещё на одну единицу, так что перевозом добычи занимались сразу три корабля. Нет, это вернулся не тот, который отправился на разведку в империю, мои люди взяли корабль штурмом. Могли бы взять сразу два, но Мортен немного перестарался и отправил одно судно на дно, слишком сильные повреждения оно получило. Причём эти два купца возвращались из моего города, они там торговали, а по пути решили ещё разжиться. Все в округе знали, что у меня непростые воины, многие прошли усиление, но видимо жадные купцы рассудили, что таких сильных солдат на вёсла сажать не станут. Откуда недоумкам было знать, что со мной в поход отправились сильнейшие, вот и поплатились за разбой, пираты недоделанные. Это ещё хорошо, что на второй галере, после того как первая пошла ко дну, решили сразу же сдаться, когда увидели мага. В общем, все эти деятели попали под суд.

За пару месяцев мы смогли уничтожить ещё одну группу кихиров, состоящую из двадцати особей. Они прибыли в город вообще без сопровождения тварей, наверное, не знали, что тут уже давно хозяйничают люди. А ведь могли нам проблемы устроить, видно было, что твари под их рукой имеются и их немало. Но они посчитали, что так далеко от людей они в полной безопасности, за что и поплатились. Хорошо, что мои люди заметили их ещё на подходе, а стены не были разрушены. Что творится внутри города, а тут был полнейший разгром, кихиры видеть не могли. В результате мы подпустили их поближе, а потом просто уничтожили. В общем, рейд можно было назвать невероятно удачным и это если не считать добычу, которую мы взяли.

Проблем с моим главным трофеем было очень много. Всех тварей, которые были наиболее ценными, увезли в город, остальных я привязал к себе и отпустил, а этот особенный так и сидел в клетке. Жрал в три горла, да ещё и норовил кого-нибудь из нас убить, а ведь он был ещё и ядовитый. Помню я, как он меня отравил, едва до травника донести успели, иначе бы помер. Благо, что яд действует не слишком быстро.

Обратный путь прошёл без приключений, тихо и спокойно, редко такое удавалось. Из города мне принесли очень хорошие вести, нападения снизились в разы, наверное, мы уничтожили тех кихиров, которые постоянно нас беспокоили, да ещё и часть их тварей я себе на службу поставил.

Само собой, все мои дворяне высыпали встречать меня на берегу. Ну и не обошлось без супруги с ребёнком на руках и моей сестры. Да, у меня родилась девочка, вот такой я плохой папаша, о чём мне не преминула напомнить Сорена.

— Ты вообще король или нет? — Возмущённо зашипела она, когда мы остались втроём. — Ни стыда, ни совести, у тебя жена родила, а ты ни на королевство внимания не обращаешь, ни на свою семью.

— Как раз ради нашей общей безопасности мне и пришлось уехать, — парировал я её выпад. — Или ты думаешь, что я сам в восторге от этого похода? К сожалению, без меня никак.

— Что будем делать с той тварью, которую ты в город приволок? — Перевела тему разговора Зара. — Многие её видели, а некоторые даже знают, почему ты с ней так возишься.

— Пока не знаю, — вздохнул я. — Даже не представляю, каким образом подобного мне мага получить.

Это была чистая правда, я понятия не имел, каким образом стал магом. Помню, что когда на меня бросилась эта тварь, я воткнул ей в живот меч и весь вывозился в её крови. Только вся проблема была в том, что и Орн тоже был в её крови. Тем не менее, магом он не стал, а я каким-то образом стал. Не хотелось бы такой ценный ресурс использовать впустую, а выяснить негде. Я даже названия этой твари не знал, хотя в монстрах из Дикого леса считаю себя сведущим человеком.

— Кого магом хочешь сделать? — Уточнила Сорена.

— Хороший вопрос, — хмыкнул я. — Зара, ты не хочешь?

— Нет, спасибо, — рассмеялась супруга, не хватало мне ещё постоянно сидеть с этими артефактами и бегать лечить больных и раненых, своих забот хватает.

— Я могу попробовать, — предложила сестрёнка.

— Нет, — тут же отказал я.

— Почему? — Даже немного обиделась родственница.

— Потому что ты из империи, там твой дом и почти вся семья, — пояснил я. — Если вдруг захочешь уехать обратно, мне тебя силой удерживать? К тому же ты моя сестра, никакого почтения к королю у тебя нет, считаешь себя ровней, а значит, и приказы мои выполнять не будешь, а если и будешь, то спустя рукава.

— Ларс, ещё с одним таким магом наша семья может возвеличиться, стать намного сильнее и влиятельнее, а учитывая добрые к тебе отношения, вместе с нами…

— Вместе с вами сильнее станет только империя, которая мне как кость в горле, поэтому даже не мечтай стать таким же магом как я, мне и без вашей империи проблем хватает. Кстати, что там с нашими разведчиками? Уже должны прибыть.

— Так они прибыли, — тут же сообщила мне Зара, а по помрачневшему взгляду сестры я понял, что дед мне не соврал и проблем у имперцев действительно хватает. — Ждут твоего приглашения.

— Зови, — потребовал я, и Хек тут же помчался к двери, он тоже находился с нами в помещении, правда, я так и не понял, где именно он прятался.

Как оказалось, проблем у имперцев даже больше, чем сообщил мне дед, хотя он долго был в отъезде, а значит, ситуация могла измениться. В общем, потеряли ещё одну линию обороны, а отбить захваченные города так и не смогли. Сколько при этом погибло людей, я даже представить себе не мог. Мои родственники тоже лишись части своих владений, они ведь тоже были пограничниками, а значит, удар нанесли именно по ним.

Разумеется, существовала надежда на то, что часть укреплений ещё держат, краки же не по всей границе прошлись, но ситуация в империи всё равно крайне сложная. Не могу сказать, что очень об этом горюю. Конечно, гибнут люди, но мне нужно заботиться о своих, а не об имперцах. Понятно, почему моя сестрёнка пожелала стать магом, всё-таки это её родина, да и семья пострадала, а она их любит. Несмотря на её любовь, такую ценность передавать гражданину другого государства я не собираюсь, а вот кристаллы можно будет продавать по обговорённой цене.

Со стороны это выглядит довольно глупо, вроде как усиливаю своих врагов, но тут дело в другом. Мне очень не хочется, чтобы эта орда монстров навалилась на меня, а ведь могут. Отобьёмся, конечно, но неизвестно, сколько у нас при этом погибнет людей. Краки умудрились подслушать разговор дворян в одной крепости. Из их слов было понятно, что чудовища не собираются останавливаться на достигнутом и готовят новый удар, пока люди не оправились от разгрома и не подтянули дополнительные силы из глубины. Такое ощущение, что они поставили задачу добить врага. С другой стороны, на нас также серьёзно навалились, а значит, тоже планировали всех перебить. И если б нам не удалось уничтожить кихиров, город бы пал, это все понимали. Слишком быстро твари забрались на стены, и слишком их было много.

Сорена ещё несколько раз подходила ко мне с просьбой сделать из неё мага, но каждый раз получала отрицательный ответ. Она даже пыталась плакать, но я был непреклонен. Как мне кажется, сама прекрасно понимала, что её просьба просто неосуществима, не стану я отдавать кому-то такую ценность. Даже на продажу артефактов с трудом пошёл, слишком неприятные воспоминания о моём бегстве. Много продавать не буду, какие бы проблемы в империи ни возникли, лишь бы могли сдерживать границу и не предпринимали никаких наступлений на мои будущие земли.

Та стая, которая оставалась в столице, за моё отсутствие уже подросла и их выпустили на свободу. Сейчас такая свора чудовищ уже была довольно грозной силой. Правда, они сначала покрутились рядом с городом, а потом ушли в лес. Тем не менее, нагрузка на город значительно спала, почти полностью, здорово мы чудовищ проредили. Теперь мне осталось проверить, как они будут вести себя в битве с другими чудовищами.

Супруга посоветовала мне сделать необычного целителя из моего сына. Если честно, я и сам об этом думал, такой ценный маг точно никуда не денется, он ведь будет развивать моё государство дальше. Остался вопрос: как сделать так, чтобы он получил эту силу? В любом случае чудовище уже подросло и тянуть дальше нет смысла. Сбежать оно не могло, охраняли тварь как зеницу ока.

— Господин, мне кажется, когда убиваешь, нужно просто близко находиться. Тварь необычная, видели же, как она быстро восстанавливается? — Заявил как-то Ральф. — Нужно держать вашего ребёнка ближе к чудовищу, когда оно подыхать будет, я что-то подобное читал, но не помню где, давно это было.

— Да видел я, как стражники его чуть не прибили, придурки, — проворчал я.

Такое действительно чуть не произошло. Один из стражей зазевался во время кормёжки и монстр схватил его за руку, остальные тут же взялись за мечи. Благо, что чудовище отскочило в сторону, получив всего несколько ран, но досталось ему крепко. Тем не менее, когда я примчался, кровь уже перестала идти, а сама тварь выглядела неплохо.

— И сияние от него какое-то необычное, — продолжил Ральф.

И тут всё было чистой правдой, у этой твари на самом деле был очень насыщенный цвет, если смотреть магическим зрением, примерно такой же, как у меня. Главное, чтобы никому в голову не пришла мысль, что если меня убить, то можно тоже стать магом. С другой стороны, у кихиров она такая же насыщенная, а магов в нашем коллективе как-то больше не стало.

Я только через три недели решился на то, чтобы провести испытание, в котором будет участвовать мой маленький сын. Сколько можно дрожать над своим трофеем, надо пробовать. Ну а если не получится, то ничего страшного. Конечно, со стороны картина будет выглядеть не очень, нам придётся убить чудовище так, чтобы кровь попала на маленького мальчика. Он этого видеть не будет, уснёт, да и монстра тоже усыпим, мало ли чего.

— Я просто глазам своим не верю, что вы на это согласились, — возмущённо шипела Сорена. — Ландо Ларс, Зара, но ты-то куда смотришь?

— Сыну ничего не угрожает, — вздохнула супруга. — А в крови испачкается, так это ничего страшного. Ты даже представить себе не можешь, на что мне приходилось идти во время своего взросления, в чём купаться, что есть и где спать. В общем, ничего страшного в этом нет, тем более он вообще ничего не почувствует, а жизнь мы ему можем здорово облегчить. Лучше пусть сейчас начинает расти как маг.

Я много раз прокручивал в своей голове ситуацию, которая произошла со мной несколько лет назад. Даже Орна к этому делу подключил, он тоже вспоминал во всех деталях, что и как было. Ничего интересного не вспомнилось, ладно бы я тогда мог смотреть магическим зрением, чтобы разглядеть весь процесс, но и тут неудача. В том, что с помощью этих тварей становятся сильным целителем, я не сомневался, не просто же так её держали отдельно от остальных.

Мальчик у нас был непоседливым, поэтому пришлось его усыплять, иначе запросто мог нам помешать, ну а после принесли его в помещение, в котором держали чудовище. Ему дали огромную дозу сонного зелья, из-за чего он уже спал без задних ног. Ну а дальше начался дурдом — восстановление полной картины происшествия, даже до такого дошли. Положили спящую тварь на доски, под которыми лежал мой сын. После этого я взял меч и нанёс удар в живот чудовища, примерно в то же место, куда я случайно попал в прошлый раз, в самое свечение. Тварь вздрогнула, но не проснулась, кровь полилась на моего сына, просто жуть. В нормальном обществе меня за такое отношение к детям надолго бы в тюрьму упекли или в дом для душевнобольных. Но в этом мире свои законы, поэтому никто моему поступку не удивлялся. Если есть возможность усилиться, так почему бы ей не воспользоваться.

Я отошёл немного в сторону, как и остальные мои маги, готовые в любой момент разорвать чудовище на куски, если вдруг проснётся, но ничего такого не случилось, так и подохло, не приходя в себя. Когда свечение в её груди почти угасло, я подумал, что у нас ничего не вышло, но ошибся. В самый последний момент как будто тонкая струйка влилась в тело моего сына, совсем небольшая. Если бы не наблюдал за процессом самым внимательным образом, то ничего бы не заметил.

— Ребёнка помыть и уложить спать, — приказал я. — Теперь остаётся только ждать.

* * *

Собрание Великих гудело как растревоженный улей, на него снова должен был прийти император. До его появления все самые почтенные рода империи решали, как справиться с возникшей проблемой. Правда, никто ничего толком предложить не мог, поэтому стоял гул, как будто тут собрались не Великие, а бабки на торговом рынке.

Потери империя понесла огромные, а самое главное, погибла элита, лучшие воины государства. Попытки отбить захваченные укрепления успехов не принесли, только пало ещё больше воинов. Кое-какие крепости ещё держались, но уже всем было ясно, что нужно будет их оставлять, долго они продержаться не смогут. Твари и без того проникли в глубину империи и устроили там бойню среди крестьян.

На деда Ларса Видара тоже наседали Великие. Всем уже было известно, что он притащил с собой от своего родственника пятьдесят артефактов, но делиться ими пока ни с кем не собирался. Дело в том, что его род потерял больше половины своих земель, ему бы следующие укрепления не потерять, какой может быть братский раздел такого ценного ресурса. Все артефакты уже находились в одном из городов, около которого замечена активность чудовищ. Многие понимали, что если разделить артефакты между всеми, то толку от них станет намного меньше. Впрочем, наседали на Видара не просто так, прошёл слух, будто он нанял одичалых и они смогли принести ему из Дикого леса часть утерянных во время похода светляков. Только пока эти слухи не получили подтверждения, да и какой с Великого рода спрос, они же ничего не крали?

— Господа, успокойтесь, — попросил всех Лейф, когда в зале появился император.

Лейф сейчас вообще старался держаться скромно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ведь во многом благодаря ему и некоторым его прихвостням целитель сбежал, а будь он сейчас здесь, то такого разгрома бы не было. По крайней мере, сначала твари пожаловали бы в его крепости, которые со всех сторон были защищены артефактами. Даже если б их не удержали, чудовища понесли бы огромные потери, совместными усилиями точно бы отбились. Теперь же целителя, умеющего делать такие полезные штуки, нет, как и его артефактов.

— Ну, господа, какие будут предложения, как станем возвращать потерянные земли? — Спросил император, окинув взглядом притихшее собрание. — Или вы решили отдать ещё часть своих земель?

— Нужно снова собирать армию, — поднялся со своего места один из Великих, уже потерявший часть своих земель. — Позвать на помощь союзных орков, снять ещё полки со степных рубежей. Нужно всеми силами отвоёвывать землю обратно.

— А если орки нападут? — Тут же вскочил со своего места Лейф, почувствовавший поддержку императора. — Что тогда, кто их останавливать будет⁈

— Значит, нужно пока вывести крестьян из приграничья с орками! — Повысил голос мужчина. — Орки приходят и уходят, а Дикий лес постоянно отбирает у нас участок за участком.

— Тишина, — пришлось императору повысить голос, потому что снова поднялся гвалт. — Почтенный Видар, Вы вроде бы недавно отправлялись выполнять моё поручение, какие новости?

— Мой внук согласился продавать нам артефакты, — ответил Великий, поднявшись со своего места. — Только плату за это запросил очень серьёзную.

— Так ведь он уже продал, — ехидным голосом заметил Лейф. — Только почему-то кроме Вас их никто не видел.

— Не твоё собачье дело, что у меня имеется! — Рявкнул Видар. — Твоими стараниями и стараниями ещё кучи разных идиотов мы оказались в таком плачевном положении. Если бы не ваша жадность, сейчас бы мы захватывали новые земли, а не у нас, поэтому лучше прикуси язык. Мне изрядно надоело слушать дураков.

— Что он хочет за артефакты? — Спросил император, покосившись на пыхтящего от возмущения Лейфа.

— Пятьдесят крестьянских семей за один артефакт, причём мы сами должны ему их привезти и обеспечить на первое время едой, — пожал плечами Видар, с трудом удерживая серьёзное выражение, слишком лица у многих вытянулись.

— Сколько⁈ — Первым не выдержал Лейф, в момент растеряв всю свою сдержанность. — Да он в своём уме? По сути, он предлагает отправлять ему целые деревни! Это же очень дорого!

— Дорого, — ехидно подтвердил старик. — Но можно отказаться и решать возникшие проблемы своими силами, а ещё лучше тебе самому пройтись по торговым рядам и закупить нужное количество артефактов подешевле.

— Почтенный Видар, но это на самом деле огромная цена, — не смог удержаться от комментариев император. — Вы же должны это понимать. К тому же нам нужно как-то убедить крестьян к нему поехать.

— Торг начинался с двухсот семей, — парировал мужчина. — Так что я ещё выбил с него хорошую скидку. Что касается крестьян, так они после прорыва сами хотят удрать подальше, нужно их только склонить в нужную сторону. Кстати, вместе со мной прибыли его люди, они станут отбирать семьи и кого попало послать не получится. Если начнём хитрить, то боюсь, что даже я не смогу его уговорить пойти нам навстречу.

Пару часов Великие сидели и спорили, но делать нечего, пришлось соглашаться с выдвинутыми условиями. Все прекрасно понимали, что не получится у них купить слишком много артефактов, не отправлять же Ларсу всех имперских крестьян, зачем тогда вообще земля нужна. По сути, за сотню артефактов нужно отдать большой город, а такими темпами в государстве очень скоро настанет проблема с людьми. Видар этот спор особо не слышал, думал о своём и даже обрадовался, когда наконец-то удалось уйти. К сожалению, с ним захотел поговорить один из его друзей, тоже понёсших серьёзные потери в последних битвах.

— Как думаешь, сможем отбить свои земли? — Спросил Понтус.

— Нет, — покачал головой старик, — боюсь, что эти земли потеряны для нас окончательно. На артефакты можно не надеяться, купить много мы просто не в состоянии, да и не станет Ларс много продавать, я в этом уверен.

— Как бы император со своими прихлебателями снова не попытался на него напасть, — с сомнением в голосе сказал Понтус. — Всякое бывает.

— Ерунда, — усмехнулся старик. — Кого он к нему отправит? Где найдёт свободных воинов и кто его в этом деле поддержит? Мы тут границу кое-как держим, а ты говоришь о таком сложном походе. К тому же это империя становится слабее, а вот мой внук наоборот, с каждым днём только набирает силу.

— Даже так?

— Так, у него наших проблем нет, хотя без других не обходится, — кивнул Видар.

— Правду говорят, что твой внук умудрился поставить тварей к себе на службу?

— Да, так и есть, — кивнул старик, — твари из Дикого леса ему служат. Их немного, но они всё равно делают свою работу. Кстати, у него стало больше магов, без дела не сидит, как и его люди. Сейчас активно прибирает окрестные земли к своим рукам, худородные к нему с радостью идут.

— А к имперцам он как, ещё злится? — Не отставал от собеседника Понтус.

— Говори прямо, чего хотел, что ты ходишь вокруг да около? — Поморщился Видар. — Не чужие же люди.

— Я тоже не верю в то, что мы вернём утраченное, — вздохнул Понтус, — только людей напрасно потеряем. Мои владения уменьшились уже вдвое. Детей куда сажать? Может, тоже в свободные земли податься и попытаться там своей семье место захватить. До меня дошли слухи, что многие дворяне зашевелились, сами опасаются. Кстати, они тоже пообещали прислать нам на помощь немного людей за отдельную плату.

— Боюсь, мы скоро все туда отправимся, если так и дальше пойдёт, — проворчал Видар.

— Так вот к чему я всё это. Ты не мог бы перед своим внуком замолвить слово за меня и ещё нескольких почтенных людей, которые хотят отправить к нему на службу своих сыновей? Отряды большие дать не смогут, но от них всё равно будет польза.

— Считаешь, что Ларс сможет и дальше захватывать Дикий лес? — Прямо спросил Видар.

— Я думаю, за его землями большое будущее, — кивнул Понтус. — Если голову свою преждевременно не сложит, то рано или поздно Дикий лес будет под ним, а там и горы недалеко, так что и с деньгами, и с хорошим оружием у него проблем не будет. Если же наши семьи будут при нём, разве это плохо? К тому же с ним гораздо безопаснее, у него-то проблем с артефактами нет.

— Проблем с артефактами действительно нет, — подтвердил старик, — в его городе ночью светло как днём и он не несёт таких потерь как мы, войско становится только сильнее. Беда в том, что ему наплевать на Великие рода, он король, остальные под ним. Так что твоим детям придётся это принять, а если им что-то не понравится и они решат изменить ситуацию, то это быстро станет известно Ларсу, а на расправу с предателями он очень скор.

— Может быть, это и правильно, — кивнул Понтус. — Но деваться некуда, нужно обеспечивать своему роду хоть какое-то будущее. Мои дети сильные воины, ты сам это знаешь. Может, съездим к нему вместе, поговорим?

— Хорошо, сейчас будут готовить первую партию крестьян, отправимся вместе с ними.

Глава 16

Какие-то изменения в моём сыне Могенсе я не замечал пару недель. Мне даже начало казаться, что ничего из нашей затеи не вышло и зря мы так возились. Только на третью неделю в груди моего наследника появилось слабое свечение, говорящее о том, что он всё-таки стал таким же магом, как и я. На радостях устроили праздник, даже если со мной что-то случится, он сможет продолжить моё дело, и меня это невероятно радовало. Всё же многое успели сделать, не хотелось бы, чтобы после моей смерти всё пошло прахом.

Само собой, тут же озаботились безопасностью сына. У него и без того охрана была надёжная, а тут по моему приказу её ещё усилили. Причём охраной занимались самые верные люди, за ребёнка они отвечали головой. Зара вообще пообещала, что когда прибудет её отец, то выпросит у него ещё дроу, эти ребята умеют находить любые лазейки, но если честно, я был против этого. Да, Зара моя супруга, я ей верю как себе, а вот её соплеменникам и отцу — нет. Мало ли какие мысли в его голове водятся, а вдруг решит похитить моего сына, такое тоже исключать нельзя. С таким магом можно обогатиться невероятным образом, это знали все. Имперские дворяне будут выстраиваться за артефактами в очередь и платить любые деньги, чтобы их получить.

Конечно, мы всё время ждали, когда кихиры ответят на наш дерзкий рейд. Мне как-то не верилось, что они оставят всё это просто так и не попытаются отомстить, но время шло, а жили мы как и прежде. Хотя тут я погорячился, даже до самых тупых уже дошло, что мы здорово обезопасили свои земли. Дело в том, что нападения практически прекратились, причём не только на город, но и на захваченные в Диком лесу крепости. К нам пробивались редкие монстры, но подчинённые мне твари уничтожали их на подходе. Для того чтобы взять приличную добычу группам охотников приходилось уходить намного дальше, чем до этого похода. Князь даже обеспокоился, что если так пойдёт дальше, то мы перестанем усиливать своих воинов, трофеев совсем не будет.

По этой же причине решили взять под свою руку ещё пару крепостей. Обычно к следующим укреплениям нам приходилось прорываться с боями и ночевать в лесу полным разных тварей. Сейчас же активность снизилась, можно было пройти большое расстояние совсем без потерь. Мы даже направили в разные стороны разведку, опасаясь снижения активности из-за того, что готовится удар где-нибудь в другом месте, но никаких скоплений не обнаружили.

Слух о том, что мой сын стал таким же магом как я, быстро разлетелся по округе. Горм примчался самый первый всё выяснять и поздравлять меня с такой удачей. Хотелось бы оставить всё втайне, но это нереально, многие знали, что за тварь мы приволокли с собой из Дикого леса, как и то, что её уже убили. Осталось только выяснить, кого сделали таким магом. Хотя кандидатов для этого было немного, да и любой маг со временем начнёт замечать, что мой сын непрост.

Меня начало беспокоить поведение Сорены. Сестра сильно переживала из-за того, что творится в империи и несколько раз поднимала серьёзные разговоры. Во время последней беседы мы с ней изрядно поругались, впервые на моей памяти.

— Ты должен помочь нашей семье, — прямо заявила она. — В империи беда.

— И что мне теперь бросить все свои дела и срочно отправится к ним на помощь? — Спросил я. — Или армию отправить, чтобы имперцы меньше потерь несли. Напомню, что к империи я никакого отношения не имею, они сами спровоцировали мой переезд, впрочем, стало даже лучше.

— Наша семья в беде, родные погибли, — продолжала она. — Неужели тебе на них наплевать?

— Что ты от меня хочешь? — Повысил я голос.

— Артефакты, что же ещё, у тебя ведь огромные запасы. Если передашь часть, с тебя не убудет, можно будет ещё сделать. А они смогут вернуть утраченные территории и удерживать их.

— Правда, что ли? Может, мне ещё магов имперцам послать, самому им крепости захватить, усилить их как следует, а потом ждать, когда они на меня снова нападут? Наш почтенный дедушка служит императору и поверь мне, артефакты быстро разойдутся по всей империи, а усиливать разных сволочей, которые хотели сделать из меня раба, я не собираюсь, поэтому хватит поднимать этот вопрос. Я и так им помогаю, хотят помощи больше и быстрее, пусть поторапливаются с отправкой крестьян.

— Сам понимаешь, что с твоими условиями много артефактов они купить не смогут.

— Понимаю, — даже не стал я спорить. — Больше тебе скажу, на то и был расчёт. Какое-то количество они у меня выкупят и смогут удерживать границу, но зато не станут ко мне приближаться. Иначе империя по соседству будет сильно меня тревожить, не верю я им.

— Если империя падёт, то мы будем следующие, — продолжала нести чушь сестра.

— Именно поэтому я сейчас активно усиливаю своих людей, чтобы нам было с кем встречать чудовищ. Да и рейд против кихиров не последний раз провели, как только снова начнут около нашего дома крутиться, ещё раз к ним наведаемся, мне даже понравилось.

— Моя семья всегда тебе помогала, а ты только о себе думаешь.

— Не только о себе, ещё о своих людях.

— Дай мне, лично мне хотя бы три сотни кристаллов, — попросила девушка. — Я домой собираюсь, не могу сидеть в безопасности, когда моя семья страдает, я не ты.

— А эти самые кристаллы останутся в роду? Или ты считаешь, что твоего деда не заставят ими поделиться? — Спросил я. — Да и давно ли ты находишься в полной безопасности? Не забыла, что совсем недавно столица едва не пала, а вам вообще пришлось уехать, потому что все считали, что если кихиров убить не удастся, то город падёт? Напомню, что мы сейчас живём в Диком лесу, а затишье это временное, вскоре всё начнётся снова, так всегда бывает. Ещё раз скажу, усиливать империю не стану и не нужно приплетать сюда родственные связи. Если у нашей родни совсем будет всё плохо, пусть ко мне перебираются, с радостью приму их на службу.

— Они не станут тебе служить, — проворчала Сорена. — Сам это прекрасно знаешь.

— Это ещё почему, императору же они служат, разве нет? Или служить мне ниже их достоинства?

— С императором давний договор, этим договором создали империю, так что служба ему — благое дело для всего государства.

— А ещё они имеют в империи обширные владения, — сообщил я девушке. — Только что они будут делать, когда этих владений не останется, попросятся к вашему императору в стражники? Как-то это сомнительно, скорее всего, они или попытаются захватить себе владения в свободных землях, или придут сюда.

Если быть честным с самим собой, я больше склоняюсь к свободным землям. Пример я всем показал, а гонора у Великих предостаточно, наверняка тоже захотят стать королями, чтобы вообще ни от кого не зависеть. Только вот лишних сил для захвата новых земель ни у кого нет. У них война с орками, с Диким лесом, да и местные дворяне тоже не будут в восторге от того, что у них кто-то захочет отнять земли. Ведь придётся всех вырезать, а на их место ставить своих людей. Да и аппетиты у Великих тоже серьёзные. Я поэтому стараюсь никого не трогать, только когда сами спровоцируют, поэтому на меня никто не нападает, опасаются. Хотя сейчас снова началось какое-то шевеление на границах, правда, пока довольно вялое, пытаются даже заключить какой-то оборонительный союз.

Сомнительно, что получится это сделать, слишком много у них друг к другу претензий, особенно у тех, у кого имеется реальная сила. К тому же я тоже стал намного сильнее, чем тогда, когда я сюда только прибыл. Кроме того всем известно о большом количестве прирученных мною тварей. Вот так попробуешь напасть, а вдруг мы их перевезём на нужный берег и потом устроим кровавую резню. Большинство местных деревень, как и городов, защищены крайне плохо, твари легко смогут в них пробраться. В общем, надеюсь, что всё закончится простой болтовнёй и никто на меня нападать не станет.

Сорена ещё пыталась приводить разные аргументы, бывали совсем нелепые: упомянула про посольство, про страдающих женщин и детей. Она видела моё отношение к простым гражданам и решила на этом сыграть. В результате нарвалась на грубость и мы с ней поругались, после чего она целую неделю со мной не разговаривала. Уезжать в империю не стала, явно ничем помочь не сможет, сама это прекрасно понимала.

Через несколько месяцев стало понятно, что я оказался прав. Имперцы тянуть не стали, видно быстро крестьян собрали, причём крепкие семьи из беженцев. В центральных районах империи и без того людей было много, а во время очередного прорыва чудовищ туда ещё потянулись переселенцы. Вот их ко мне и решили отправить, понятия не имею, как уговаривали, но привели довольно много людей.

Как и в прошлый раз, ко мне приехал дед, да ещё и не один, приволок с собой нескольких Великих. Благо, этих ребят я знал, своё слово они держали до конца и не имели никакого отношения к нападению на мои крепости, из-за которого пришлось убегать. Правда, немного напрягло то, что прибыло сразу столько Великих. Думал, сейчас снова начнут просить артефакты всем хором.

Встретили гостей как полагается, всё же прибыли не чужие люди, но праздник из этого устраивать не стали. Посольство император ко мне не прислал, что несказанно радовало, и без того лазутчиков повсюду хватает, без имперцев пока обойдусь. Да и не может быть между нами никакого сотрудничества, разве что продажа артефактов и на этом всё. Само собой, дорогие гости долго тянуть с разговором не стали, у Великих и у себя дома проблем хватает, некогда им особо по гостям рассиживаться. Да я и сам начал догадываться, отчего это они ко мне прибыли, причём не одни, а все со своими сыновьями. Про моих разведчиков краков было уже всем известно, поэтому в своих покоях они о делах не говорили. Не удалось мне заранее узнать, зачем конкретно ко мне пожаловали. Серьёзный разговор начал не дед, как я рассчитывал, а его друг Понтус.

— Рад был сам увидеть, какой порядок царит на этих землях, Ваше королевское величество, — произнёс он, вставая с кресла. — Не думал, что за такой короткий срок это возможно.

— Благодарю, — кивнул я, — работаем по мере сил.

— Ваше королевское величество, как Вы уже, наверное, поняли, прибыл я сюда не просто так. Я сопроводил своих сыновей, — продолжил мужчина. — И прошу Вас взять их к себе на службу.

— Даже так? — Сделал я вид, что удивился. — Вы уверены, что хотите этого?

— Вам уже известно о наших проблемах, а мне бы не хотелось, чтобы мои сыновья были нищими и ничего не имели. К сожалению, я не могу дать им всем земельные наделы, особенно после того как мы в очередной раз отступили.

— Боюсь, что и я не могу дать им земельные наделы, — ответил я, — у меня их нужно заслужить. Буду с вами предельно откровенным, то, что они Великие совершенно не значит, что они тут же получат землю лишь благодаря тому, что родом из такой знатной семьи. Мне приятно, что вы все пришли ко мне, но у меня всё устроено немного по-другому, не как в империи.

— Мне это известно, — кивнул мужчина. — Но уверяю, мои дети не трусы и со временем смогут добиться того, что Вы будете одаривать их землями, ну или сами завоюют.

— Проблема не только в этом, — вздохнул я. — Видите ли, у меня будет командовать тот, кого я для этого назначу. И мне всё равно, какое положение или родовитость у этого человека, всё по заслугам. В империи же более худородный никогда не встанет во главе войска, если там будет Великий.

— То есть мы должны будем подчиняться простолюдинам? — Тут же подал голос один из Великих. — Этим Вы нанесёте нам…

— Рот свой закрой! — Резко оборвал сынка Понтус. — Будешь делать так, как тебе скажут.

— Но, отец, ты же сам…

— Заткнись, я сказал! — Уже не стал сдерживаться мужчина. — Или тебя при всех розгами выдрать⁈

— Вот про это я и говорю, — усмехнулся я, — не смогут они жить по нашим законам. Мало того, они ещё будут считать меня ровней себе, а это не так. Вы можете предположить, до чего может додуматься Ваш сын и как он будет влиять на остальных? Мне сильно не понравится, если он начнёт обсуждать моё решение, выказывать своё недовольство. А если попытается решать вопросы по-своему, а не как ему сказано и допускать при этом ошибки, я его просто повешу. Это ни в коем случае не угроза, не подумайте, но собирать какой-то совет дворян, как это делают в империи, и выяснять, насколько он виновен, я не стану. Есть у меня для этого суд, там сидят грамотные люди, которые делают всё по закону. По нашему закону, не по имперскому. Также если он вдруг решит поразвлечься с девушкой простолюдинкой, то за это его тоже повесят. Я этого не приемлю и мне наплевать на его высокое положение, в котором он пребывал, будучи в империи.

Про последний случай я упомянул не просто так. Помню, был за этим аристократом не самый хороший поступок. Вроде бы потом ходили слухи, что всё случилось по обоюдному согласию, но мало кто в это верил, девушке и её родным или заплатили, или же просто запугали. В общем, этого дурня мне и даром не надо, даже несмотря на то, что он пришёл с приличным отрядом воинов. Вот его младшего брата я бы взял. Мы с ним в империи даже воевали вместе, именно этот парень привёл мне на помощь крупный отряд, когда кихиры вознамерились проверить нас на прочность. Звали его Вигго. Парень бесхитростный и честный, его даже можно назвать рыцарем. По нему было видно, что он не пытается строить из себя неизвестно кого, солдаты его любили. Вот ведь как бывает, вроде бы воспитывались в одной семье, а всё равно один вырос хорошим человеком, а второй — мразью. Никогда не пойму, как такое получается. Также этот парень грамотный тактик, по крайней мере, во время нашего боя он давал много полезных советов, не просто так языком молотил.

Мои слова внимательно выслушали все Великие, молча, не перебивая, а потом зал как будто взорвался. Если честно, я понятия не имею, на что эти граждане вообще надеялись, когда ехали ко мне. Наверняка дед им рассказал о том, как в моём королевстве всё устроено, но они видимо решили, что на них подобное не распространяется. Ну конечно, в империи они для простолюдинов как боги, находящиеся на недосягаемой высоте. Здесь же придётся кого-то слушаться, а ведь на самом деле придётся. Потому что даже если я их возьму, мне сначала нужно посмотреть, кто и что собой представляет, только после этого я бы стал поручать им что-то серьёзное, а не как в империи — лишь благодаря длинной веренице предков. И получают высокие должности только за то, что они являются потомками королей, кстати, очень часто это вообще незаслуженно.

Кто смог подсуетиться, тот и протиснул своего родича на высокий пост. Плевать, что из многих полководцы никудышные, всё равно командуют, потом воевать научатся, но ведь солдат из-за их неумелого командования уже не вернёшь. Я же людей берегу, как по мне, так лучше с Великими вообще никаких дел не иметь, дешевле обойдётся. Возможно, я сказал резко и этим сразу нажил себе врагов, но лучше объяснить свою политику сразу, чтобы потом не возникало проблем.

Разумеется, Великим это сильно не понравилось, поэтому они начали возмущаться. Конечно, старики быстро заткнули молодёжь, а потом сам Понтус стал мне объяснять, что его ребята самые лучшие и самые достойные и над ними ни в коем случае нельзя ставить никого худородного. Мне как-то сразу перехотелось вообще кого-то из этой компании у себя оставлять.

— Это моё королевство, — прервал я поток слов мужчины. — И законы тут не имперские, а мои. Не хочу Вас обижать, но попробуйте посмотреть на ситуацию с моей стороны.

— У вас Великие будут в подчинении, что тут смотреть? — Не понял один из гостей. — В империи редко один из рода Великих служит другому.

— Сколько раз повторять, что мы сейчас не в империи? — Вздохнул я. — Представьте себе ситуацию: приходит к вам человек с небольшим отрядом, просится на службу и тут же начинает мне говорить, что я должен делать так, как хочет он. Чем ваши ребята в данный момент могут существенно мне помочь? Только очень прошу, не нужно рассказывать про длинную родословную, потому что твари из леса и Великих быстро кушают. Так чем они могут заниматься на благо моего государства?

— Наших сыновей учили повелевать людьми, а это тоже труд, — проворчал Понтус.

— Даже не стану спорить, — улыбнулся я. — И что конкретно они могут сейчас делать? Давайте представим, что я их взял, и что дальше? Землю они пока не получат, мне не за что им её давать.

— Насколько мне известно, у вас даже простолюдины получают земельные наделы, — напомнил мне мужчина.

— За дело, я же не просто так их раздаю. Они эту землю заработали кровью, а некоторые, как одна знакомая мне особа, своим старанием помочь королевству и его жителям. Ну, так что ваши сыновья могут делать, водить полки? И я им должен сразу доверить свою армию? Так у меня уже имеются грамотные командиры. Предлагаете поставить ваших сыновей командовать ими? Вам самим подобное предложение не кажется смешным? При этом они же станут показывать им свой гонор, мол, мы сами всё знаем, для Великих послушать совет от худородного зазорно, всё делают по-своему. Только имеется один серьёзный нюанс, это я со своими людьми отбиваю у Дикого леса одну крепость за другой, а империя постоянно теряет своих людей и земли. Своими словами я не пытаюсь вас как-то задеть, просто хочу навести на мысль, что в войне с монстрами у вас просто нет опыта.

— Если бы у нас в достатке имелись Ваши артефакты, то мы бы тоже отбивали крепости у Дикого леса, — хмуро бросил Понтус.

— Так они у вас были, — улыбнулся я, — пусть не с избытком, но были. А беда имперцев в том, что вы захотели откусить слишком большой кусок, я же делаю по-другому. Сначала захватываю крепость, потом мои охотники выбивают из округи всех тварей и закрепляются на местности, только после этого мы идём дальше. Кроме того у меня уже каждый охотник знает, на каких тварей и как именно действуют мои артефакты, а какие вообще на них не реагируют. Вы же понадеялись на то, что вам теперь вообще ничего не грозит, хотя должны были знать, что в Диком лесу во время стоянки всегда нужно строить хотя бы плохонькую защиту. Ладно, мы можем долго это обсуждать, просто повторю ещё раз — это не империя, это моё королевство с моими законами, которые обязаны соблюдать абсолютно все.

Собеседникам сильно не понравился мой настрой, вон какие хмурые сидят. Из всех Великих довольными выглядели моя сестра Сорена и почему-то дед. Он даже не скрывал свою улыбку, похоже, его сильно забавляет этот разговор. Если честно, я думал, что они все отправятся обратно, но нет, один остался, тот самый Вигго. Он сразу дал согласие жить в государстве на моих условиях, заявив, что не видит в этом ничего порочащего его честь, даже если он будет учиться у худородных. Его брат посмотрел на него с таким презрением, как будто тот будет теперь чистить солдатские нужники. Интересно, когда этот идиот вообще без земли останется, чем он будет заниматься? Наверное, продолжит сидеть на родительской шее.

К моему счастью, Великие надолго не задержались, как только я с ними расплатился, они отправились обратно в империю. Перед их отъездом у меня состоялась долгая беседа с дедушкой, он тоже кое-что просил, но за Сорену. Девушка она взрослая и ей давно пора замуж, а она у меня тут сидит. Попросил ей как-нибудь намекнуть, что пора ехать домой, жених там уже заждался.

— Ты мне предлагаешь её прогнать? — Удивился я. — После того, сколько она для меня сделала, лучше тебе самому намекнуть, что хочешь её домой отправить.

— Она у тебя живёт, потому что ей жених не понравился, — проворчал дед, вздохнув как-то по-стариковски. — Поэтому меня она не послушает.

— Прям такой достойный род, что ли? — Удивился я. — Почему вы за этого жениха так вцепились?

— Мы уже давно договорились, — проворчал дед, — а непослушные дети упрямятся.

— Так и пусть у меня живёт, вон например Вигго — отличный парень, вполне нормальный, по крайней мере, я так думаю. Авось у них что-то и получится.

— Это младший сын нашего союзника, — ответил дед. — У него за плечами вообще ничего нет и в наследство ему ничего не оставят, перед ним толпа желающих имеется.

— Что ж тогда эти желающие ко мне примчались? — Усмехнулся я. — Запахло жареным? Вигго парень неглупый, не думаю, что он слишком долго у меня безземельным будет.

— Ты на самом деле собираешься над ним худородных ставить? — Уточнил дед. — Или просто Великих на службу брать не хочешь?

— Я действительно буду ставить над ним худородных и брать никого не хочу, — не стал скрывать я. — Прости, дед, но у Великих слишком много гонора, а казнить одного за другим — только портить отношения с их семьями. У меня и без того врагов хватает, зачем мне лишние проблемы? Эти вот сейчас прибыли и почему-то все как один считают, что одолжение мне сделали, а это не так. Ещё раз повторю, мне нужны люди, которые приносят пользу, а эти только свой гонор умеют выпячивать.

— А если я к тебе нашу родню пришлю, ты и над ними своих людей ставить будешь? — Спросил дед. — Сорена вроде бы неплохо себя здесь чувствует.

— Так она не лезет в те дела, в которых ничего не понимает, а управленец из неё хороший, — пожал я плечами. — Даже дружит с одной девушкой, которая недавно стала дворянкой.

— Значит, в ней нет того гонора, из-за которого ты не хочешь брать к себе других Великих? — Удивился такой новости дед.

— Гонора у неё на всё королевство хватит, — хохотнул я. — Только она умеет его сдерживать, когда надо.

В результате делегация уехала ни с чем. Разумеется, я не намерен относиться к Вигго как к простому воину. Он приехал не с пустыми руками и сразу же озаботился постройкой дома и размещением своих людей, золото, а не парень. Не просто так к нему такое отношение хорошее, может, и правда у них с сестрой что-то получится. Вот добавится мне беспокойства, она же у меня начнёт земли просить, и желательно как можно больше.

Глава 17

Вигго почти сразу же представилась возможность показать свои умения и навыки, а прямо перед этим событием ко мне в кости нагрянули гномы. Вот кого я всегда рад видеть, так это их. Всё же король гномов склонил слух к моей просьбе и прислал мастеров, да как много. Я думал, что они с меня три шкуры сдерут, но нет, плата была хоть и выше, чем я своим мастерам платил, но не могу сказать, что намного. Как оказалось, владыка подгорного народа был в курсе того, что через реку мы переправляемся на плотах и в письме написал, что есть мастера, которые смогут построить мост.

Врать не стану, я думал, что подобный мост в этом средневековье построить нереально. Больно река широкая, к тому же ещё и глубокая. Но, как мне кажется, Фрор не станет молоть языком попусту, а значит, на самом деле могут построить. Мне довелось видеть у подгорного народа мосты, которые располагались над широкими пропастями. Как они подобное делали, я понятия не имел, но выглядело вроде бы всё довольно крепко, хотя подпорок, на мой взгляд, снизу было крайне мало, авось и с моим мостом справятся.

Гномы народ трудолюбивый, уже на следующий день часть мастеров помчались на карьер, на котором брали камни, а вторая часть — почтенные старцы, разъехались по моим школам обучать молодёжь. Правда, некоторым мне всё же пришлось оказать помощь, слишком они были нездоровы. Кстати, я заметил ещё одну странную особенность: люди, да и не только люди, когда пользовались моими услугами, то становились немного моложе. Сразу этого видно не было, изменения проходили постепенно. Взять, например, Ральфа, раньше он был стариком, а сейчас ему больше сорока лет и не дашь. Я видел его постоянно, а вот кто приезжал к нам редко, такими изменениями впечатлялись. Вот и гномы тоже это заметили и между делом, вроде как в шутку, Гормат спросил, как это я научился возвращать молодость. Только этого мне не хватало, если люди решат, что я могу вернуть молодость, мне прохода не дадут. Я уже и без того задрал цену за свои услуги, беру больше, чем когда-то в империи, но поток дворян меньше не становится. А так меня ещё и дворянки осаждать начнут, все хотят быть молодыми и красивыми.

Впрочем, приезд гномов прошёл как-то между делом. Мы снова готовились к войне, только не с тварями, а с людьми. Причём на этот раз мы сами решили её спровоцировать. Хотя повод нам дали, хотели же захватить мои галеры, просто им не повезло. На одной из галер был даже третий сын бергита, того самого, от которого мы переманили к себе мастеров лодочных дел. Кому принадлежат галеры, узнали быстро, да и никто этого не скрывал.

На этом дело не закончилось, видно бергит закусил удила и перестал пропускать к нам купцов через свои воды. Точнее он их пропускал, только плату стал брать в три раза больше. Вроде бы ничего такого, он в своём праве, но я не мог смотреть на это просто так, свои же не поймут. Да и нападение на нашу галеру тоже не назовёшь чем-то из ряда вон выходящим, тут постоянно на купцов нападают. Иные аристократы мало чем отличаются от простых татей. Возможно, я бы отложил решение этой проблемы, других забот хватало, но не тут-то было.

Видимо бергит, когда я промедлил с ответом, решил, что ему теперь всё дозволительно. Хочется со всеми в мире жить, а никак не получается, люди сразу же принимают это за слабость. Я не оставлял мысли отправить свои корабли в королевства, которые промышляют работорговлей. Всё же меня убедили в том, что там можно покупать людей. Сами работорговцы заплывали сюда крайне редко, а всё потому, что они набирали рабов в свободных землях, так что их тут не жаловали. Им нужно иметь целый флот, чтобы ко мне прорваться.

В поход снарядили три корабля, скажем так, они должны были проверить слухи, ну и купить людей. Конечно, кораблей мало, но с чего-то нужно начинать. Все уже знали, какая сейчас государственная позиция, нам нужно как можно больше крестьян и воинов, причём я очень хорошо отношусь к тем дворянам, которые занимаются переманиваем людей. Учитывая, что моя граница постоянно меняется, людей требовалось очень много. Опять же рано или поздно начнём заселять бывшие территории Дикого леса, а там сейчас вообще крестьян нет.

Мои галеры, а так же купец, сопровождающий их как проводник, вернулись быстро. Причина оказалась проста, видно бергит оборзел до такой степени, что решил снова повысить плату за то, что корабли пройдут по его участку реки, причём увеличил сразу в несколько раз. Когда моим людям сказали, какую цену они должны заплатить за проход кораблей, то едва не произошёл бой. Благо, командир нашей флотилии быстро урезонил людей, а после просто повернули обратно. Поступок соседа нельзя было оставлять без ответа. Первое, что мне пришло в голову, нас просто хотят выманить. Сколотили против меня альянс и сейчас просто провоцируют, начали проверку, но это не подтвердилось. Конечно, у бергита имелись союзники, но их было мало, явно не достаточно для того, чтобы хоть как-то с нами сражаться. Да, у него имелся свой флот, намного многочисленнее нашего, но на этом все преимущества заканчивались. В общем, после проведённой разведки я собрал совет, дворяне уже были в курсе, из-за чего я их собираю.

— Господа, все вы знаете о том прискорбном событии, которое произошло совсем недавно, — начал я. — Нужен ваш мудрый совет, как решить возникшую проблему?

Само собой, я уже прекрасно знал, к какому решению придут мои дворяне. Желающих повоевать всегда в избытке, даже не сомневался в их предложении.

— Господин, — со своего места вскочил князь, — я сразу говорил, что нужно собирать армию и наказывать обнаглевшего бергита, его люди напали на нашу галеру, ему за это и отвечать. И всё равно, что при нападении у нас никто не пострадал, это оскорбление. То, что кораблей у него больше, чем у нас — не проблема. Посадим на наши галеры магов, а у него их нет, и разнесём вражеские посудины в щепки.

— Нашей империи, — начал было Вигго, но потом поправился. — Нашему королевству тоже нужны корабли, глупо их просто утопить. В принципе всё, что Вы сказали верно, уничтожим несколько кораблей, остальные точно попытаются сбежать к себе в порт, а там они нам уже не соперники. Подавляющее преимущество в солдатах за нами.

— Осталось только решить, как мы будем переправлять солдат к городу, — проворчал Ральф. — На наших четырёх кораблях?

Это был серьёзный вопрос. Вигго прав, хотелось бы захватить все вражеские корабли, а флот при нашем приближении может просто уйти. Наверное, этот наглый бергит понимает, что если начнётся бой, мы легко возьмём его город, поэтому сделает всё, чтобы не дать нам высадиться на берегу. А если не получится нас удержать, то сбежит.

Тут нужно понимать, куда мы отправляемся. Дело в том, что река в том месте раздваивается, одна половина уходит в глубину Дикого леса, а вторая — направо, как раз к городу противника. Чтобы добраться до стен, нам нужно как-то пересечь реку. По сути, должна будет переправиться довольно большая армия. Уверен, что у нас получится это сделать, но хотелось бы понести как можно меньше потерь.

В результате долгого спора было принято решение рискнуть нашими магами. Две галеры спустятся ниже по течению, а две останутся выше, чтобы не дать врагу сбежать. Разумеется, их попытаются перехватить, но если маги глупить не будут, то уничтожат врага ещё на подходе. Часть наверняка потопят, но те, у кого есть голова на плечах, уйдут к городу.

Армию разделим на две части, одной придётся спускаться к городу на плотах, как говорится, по старинке. А я с большей частью и обозом пойду по берегу. Там нужно будет перевалить через горную возвышенность и выйти к реке, ну а дальше уже переправимся на плотах. Просто не сильно хочется всё на плотах везти, слишком это тяжёлая задача.

В поход мы вышли через три недели после совета, быстрее не получилось. Видно наши приготовления не остались незамеченными противником, потому что купцы вообще перестали приплывать в город. Я с крупным отрядом переправился через реку, а потом пошёл вдоль берега. Благо, что деревья здесь вообще не росли, можно было пройти без труда, дорогу уже проверили. Как и в прошлый раз, супругу с собой не взял, она с маленьким дитём на руках, без неё справимся.

Если более многочисленным отрядом командовал я, то тем, который спускался на плотах — Вигго. Как ни странно, его кандидатура даже князя не смутила, они раньше были знакомы, поэтому он не стал возмущаться и просить назначить старшим его. Впрочем, Великому придётся высаживаться на берег первому. У него тоже будут маги, надеюсь, проблем не возникнет.

К городу мы вышли первыми, нас опередили только галеры с магами и небольшими отрядами воинов. Сразу стало понятно, что без боя не обошлось, один из кораблей противника был весь охвачен огнём, ещё два ушли под воду на наших глазах. Остальные не стали испытывать судьбу и убрались в гавань, как мы и рассчитывали. Вначале всё шло по плану, не стали солдаты врага идти в самоубийственную атаку. Кстати, кроме боевых кораблей в порту хватало и купеческих. Видно не успели или не стали уходить, не знаю почему. Скорее всего, это местные, пришлые бы сразу удрали, незачем так рисковать. На самом деле у моего противника было много кораблей, видимо в основном поддерживали торговлю по рекам.

Я вообще не планировал перебираться на другой берег, незачем это, командиры у меня имеются, а за ходом боя можно наблюдать с высокого правого берега, город как на ладони. Жаль, что мои катапульты отсюда не добьют. Тут враг преподнёс первый неприятный сюрприз. О том, что у него есть катапульты, я, разумеется, знал, но мне не было известно о том, что они так далеко бьют, неплохо будет, если захватим мастера, который их сделал. Мало того, река была явно пристрелена. Хорошо, что катапульты при всём старании не могут положить каменное ядро точно в цель, только примерно.

Попытались потопить галеры с магами, но не вышло, одно из ядер упало метрах в тридцати от корабля, ближе не было ни одного попадания. Тут появились большие плоты и враг перенёс огонь на них. Нам сильно повезло, что часто стрелять не получалось, иначе бы кровью умылись. Хотя им и так посчастливилось несколько раз попасть. Самое грустное, что на первом плоту, попавшем под обстрел, все воины были в доспехах. А когда большое ядро попало в плот, оно разбилось и окатило воинов осколками. Часть попадали за борт и тут же пошли ко дну, повезло только самым шустрым, успевшим ухватиться за брёвна. В общем, мы понесли первые потери. Теперь в воду лучше не соваться, больно в ней много разной неприятной живности, а скоро и остальные подтянутся на запах крови.

Хорошо, что плывущие позади воины тут же начали помогать друг другу стягивать тяжёлые доспехи. Нужно отметить, что это спасло жизни многим. Как я говорил, попадания ещё были, но не такие результативные. Хорошо, что лучники при всём своём желании не могли добить до плотов, впрочем, мои маги тоже пока ничем не могли помочь воинам. А ведь всем придётся проплыть мимо города, высадиться выше по течению просто нереально. Теперь воины, проплывая мимо города, внимательно смотрели вверх. С одного из плотов все разом сиганули в воду, а в следующую секунду по нему ударило ядро. Хорошо, что воины успели вернуться, но кому-то от речной живности всё-таки досталось, из одного кровь так и хлестала. Пришлось моим магам приблизиться и начать швырять заклинаниями в воду, чтобы хоть немного разогнать и оглушить обнаглевших хищников, уж больно их стало много.

На этом защитники города не успокоились, второй удар они нанесли, когда мои воины начали высаживаться на берег, точнее попытались нанести. На берегу скопился небольшой отряд, на высадку всего войска потребуется не один час, только этого времени нам никто давать не хотел. Подъёмный мост в город упал, и оттуда высыпали всадники, быстро перестроились, а потом рванули к моим солдатам. Само собой, к подобному мы были готовы и когда всадники приблизились, по ним начали бить маги. Атака тут же захлебнулась, всадникам пришлось удирать, по крайней мере, тем, кто остался в живых. Они ещё пару раз попытались атаковать, но для них эти попытки тоже не увенчались успехом. Остатки отряда ушли в город под защиту стен.

После этого нашей переправе и высадке войск с правого берега никто не мешал. У меня имелась надежда, что бергит попытается договориться и сдаст город без боя. Дело в том, что силы были вообще не равны, людей у него было намного меньше, чем у князя Видара. Но на переговоры никого не посылали, ждали нашей атаки. Даже не знаю, уважать мне своего противника за храбрость или считать идиотом.

Переправляться на другой берег я не стал, решил посмотреть за боем отсюда, пусть без меня справляются. В конце концов, там находятся люди, у которых в штурмах крепостей больше опыта, понаблюдаю за действием со стороны. Такая самоотверженность защитников меня действительно немного удивила, пришлось приказать, чтобы ночью захватили все корабли. Мало ли что, вдруг решат потопить суда или подожгут, когда поймут, что город им не удержать.

Порт не был защищён стенами, он находился снаружи города. Несколько башен в порту имелось, но солдаты оттуда ушли, когда мои воины высадились. По сути, уже все вражеские корабли находились без защиты. Их запросто могли обстрелять со стен, чем враг незамедлительно занялся, когда понял, что у него из-под носа уводят корабли.

Хорошо, что катапульты использовать не могли, били лучники зажигательными стрелами. Но били они до тех пор, пока маги не стали отвечать, они тоже участвовали в захвате кораблей, как раз для этого случая. Стены находились достаточно близко, глупо было рассчитывать на то, что большой отряд воинов просто не заметят. Два купеческих судна, охваченных огнём, остались в порту, ну а остальные ушли ниже по течению и пристали к берегу около военного лагеря.

Сначала мы решили действовать по старинке и, разрушив стены катапультами, ворваться в город. Только после того, как защитники продемонстрировали нам, что у них тоже имеются катапульты, от этой затеи отказались. Наши хоть и бьют точнее, но их ещё необходимо собрать, поэтому нужно было искать другое решение. Наверняка понесём потери, да ещё и часть моих катапульт уничтожат во время сборки. Зажигательные снаряды они пока не использовали, но это не значит, что у них такого нет, может быть, пока берегут.

Командование захватом города взял на себя Вигго, причём с этим вопросом он особо тянуть не стал. Штурм города начался на третьи сутки после того, как мы прибыли к вражеским стенам. Атаковать решили со стороны порта и для этого хотели использовать корабли. Тут тоже имелись ворота, даже больше, чем вторые, вот их и нужно вынести, после чего штурмовые отряды прорвутся в город. Главную роль должны были сыграть наши маги, которые отправились к стенам на двух самых быстрых галерах.

Заметили приближение кораблей почти сразу, успели даже один раз ударить из катапульт, ну а потом корабли зашли в мёртвую зону и маги начали наносить удары по стенам. В это время к берегу подошли корабли и высадили десант. Можно было пройти и по берегу, но тогда мои солдаты дольше бы находились под обстрелом вражеских лучников и мага. Кстати, этот маг наносил удар и уходил, берёг свою шкуру, понимал, что как только его заметят, то тут же прибьют, вот и осторожничал.

Примерно через час стена была очищена от защитников, а ворота вместе с решёткой вынесли заклинаниями. После этого внутрь ворвались мои воины. Едва они были замечены на стенах, как в ворота рванула моя конница, чтобы развить успех, туда же отправились маги. После этого захват города стал делом времени, стена тут одна, ну и ещё замок. При этом замок был небольшим, так что и его быстро возьмут. Я немного потоптался на берегу, наблюдая за штурмом города, а потом отправился спать, всё равно отсюда уже ничего не было видно.

Утром мне всё-таки пришлось переправиться на другой берег. Благодаря десятикратному превосходству, потери мы понесли небольшие, хотя потери — они всегда потери, какими бы они ни были. В общем, начал оказывать помощь своим солдатам. К этому времени город был взят, последние защитники спрятались в замке, его сейчас готовились штурмовать. Чтобы избежать лишних потерь Вигго решил поговорить с бывшим хозяином этого города. Почему бывшим? Да потому что я уже считал его своим.

Сдавать не пожелали, поэтому снова начался штурм, благо, не все солдаты сражались ночью. Те, которые атаковали ночью, уже отдыхали, а в бой бросили свежие силы. К обеду всё было кончено и отцы-командиры пришли ко мне на доклад.

— Вот, Ваше королевское величество, — к моим ногам швырнули какого-то старика, — эта мразь решила проверить наше королевство на прочность.

— Поднимите его, — приказал я и старика тут же поставили на ноги.

Нужно отметить, что несмотря на потерю города, сам он не сломался, смотрел на меня с такой ненавистью, что даже удивляло. Вроде бы до этого ни разу с ним не конфликтовали.

— Скажи мне, старик, когда ты нападал на мои корабли, ставил немыслимую плату за проход по реке и всячески мешал моему королевству, ты вообще на что надеялся? — Спросил я, внимательно глядя на пленника. — Неужели к старости таким идиотом стал?

— Ты тварь, — даже не сказал, а выплюнул бергит, — мразь поганая, из-за тебя умер мой сын!

Едва он это произнёс, как получил кулаком в живот и скрючился на земле.

— Ну, зачем? Надо быть вежливым, — проворчал я, пригрозив пальцем шустрому стражнику. — Ты про какого сына говоришь? Про того, который на мои галеры напал? Так он сам заслужил смерти. Вы должны быть мне благодарны за то, что именно благодаря моему королевству через ваши территории начало проходить больше купцов, иначе так бы и гнили в своей дыре.

— Я про наследника, из-за тебя он умер, — отдышавшись, сообщил мне пленник. — Ты не захотел его лечить.

— Вот оно как, — удивился я. — Таких как ты много. Или думаешь, у меня больше дел нет, как лечить окрестных дворян, которые заплатить не могут? Мне каждый мой воин и крестьянин дороже любого местного аристократа. Даже если б ты собрал нужную сумму, я бы всё равно сначала оказал помощь своим людям.

Разговор происходил рядом с ранеными, не успели ещё всем помочь, многие это слышали.

— Ты мог его спасти, — снова прошипел старик.

— Мог бы, — не стал спорить я. — Один твой сын умер от болезни, а один — при попытке захвата моих галер. У тебя вроде бы ещё двое были. Вигго, их поймали?

— Они пали в бою, — доложил мне мужчина.

— Вот видишь, оказывается ты просто жалкий глупец, а не дворянин, который заботится о своих людях и семье. Благодаря тебе, старому дураку, твой род прервался. Уберите эту тварь с моих глаз, он мне больше не интересен.

Орн понял приказ по-своему и тут же свернул старику шею.

— Ваше королевское величество, — обратился ко мне Вигго, — тут к Вам на приём местные торгаши просятся. Поговорите с ними или прогнать?

— Пусть приведут, — вздохнул я. — Теперь и они мои люди, так и быть, уважу.

Ко мне подвели с десяток человек, которые тут же повалились на колени.

— Господин, помилосердствуй, — заблажил один из них, — не дай помереть детям с голоду.

— Вам-то что от меня нужно? Голодом никогда никого не морил и не надо говорить, что вы об этом не знаете. Мои люди живут в разы лучше, чем вы.

— Господин, наши корабли и лавки, всё захвачено Вашими людьми. Если их разграбят, детишек нечем будет кормить, по миру пойдём. Дозвольте забрать нам своё имущество, мы всё отработаем верной службой. Мы рады, что теперь будем находиться в Вашем королевстве, под Вашей защитой.

— Боевые галеры не получите, — отрезал я. — Ну а торговые суда можете забрать. Но не просто так, вам придётся их отработать, только сделаете вы это быстро. Князь, там опять кто-то грабежом занялся?

— Нет, господин, никто не грабит, только с павших воинов доспехи стягивают. Ну и разве что замок ещё немного пограбили, но Вы сами это разрешили.

— Вот видите, купцы, никто вас не грабит, весь товар останется вашим, а возвращение кораблей, как я и сказал, сможете отработать.

Как я уже говорил, я не оставил затею послать в королевства корабли, чтобы посмотреть, что там и как. Тем более кто-то их этих купцов наверняка там уже бывал, а значит, могут показать дорогу. Хотя бы помогут сориентироваться, пошлём туда целую флотилию.

Само собой, на этом конфликт не закончился. В разные стороны отправили отряды воинов, чтобы объяснить всем, что теперь они подданные моего королевства. Ну и вкратце рассказать их новые обязанности и что могут теперь просить у своего короля. Город я отдал Вигго и приказал ему привести его в порядок. Мастера, умеющего делать катапульты, нашли очень быстро, сбегать он не стал. Его отправили в столицу вместе с несколькими другими мастерами. Впрочем, корабли остались, здесь имеется верфь, пусть строят мне флот, заказов теперь у них будет много. Ну а через неделю я отправился домой, снова пришлось переправляться через реку, но на этот раз почти всей армии, потому что никто не собирался гнать плоты вверх по течению.

Глава 18

После того как мы захватили очередной город, в моём королевстве наступило какое-то затишье. Даже как-то непривычно стало, никто на нас не нападает, ничего не угрожает. Когда твари из леса снова начали нападать на мои укрепления, то я просто взял и вызвал поближе к себе всю подчинённую мне стаю, они тут же всех истребили. После этого нападения снова прекратились, князь даже начал переживать, что такими темпами мы не сможем усиливать своих воинов как раньше, только охотники смогут что-то добывать.

Была у меня попытка размножить редких захваченных тварей, из которых можно приготовить зелье для создания мага. Ничего не вышло, не желали они размножаться в неволе, видимо как-то чувствовали, что произошли от одной самки. В результате, когда они подросли, всех забили и тем самым увеличили количество магов в моём королевстве сразу на двадцать шесть человек. Как я уже говорил, добычу у кихиров мы взяли просто невероятную. После этого я несколько раз ездил по своим крепостям, пытаясь снова найти поселение кихиров, больно много от них пользы. Но они как сквозь землю провалились, оставалось только ждать, когда соберутся с силами и снова на нас нападут.

Пока занимался делами, мои корабли приводили в порядок, готовились к походу. Я решил отправиться вместе с экспедицией, нужно было самому глянуть, стоит ли вообще туда ездить или всё это пустая затея. Просто мои люди, как правило, говорили прямо противоположное. Хотя довелось побеседовать с купцом, который несколько раз бывал в одном из королевств работорговцев. Вроде бы людей там можно покупать, ехать туда стоит. Конечно, путь довольно опасный, но зато у наших возможных противников не было магов, а у нас они есть.

В данный момент моим крепостям и городам ничего не угрожало. Соседи вели себя очень мирно, видно очередная сокрушительная победа всех напугала, решили не провоцировать. Несколько раз даже просили заключить оборонительный союз, хотели моими руками свои проблемы решить. Подписывать ничего не стал, только с парой князей договорились о ненападении и на этом всё, больше меня ничего не интересовало. Моих купцов трогать никто не смел, по крайней мере, пока. Было дело, что один караван пропал, да так, что никто виноватого найти не смог, видно всех вырезали. Тем не менее, у меня тоже имелся сыскной отряд, они носом землю рыли и очень долго. Ничего найти не смогли, но зато насторожили разбойный люд, и после этого моих людей не трогали. Сейчас преступление скрыть удалось, а вдруг в следующий раз не получится или кто-то уйдёт. Все уже знали, как быстро и жёстко мы решаем возникшие проблемы.

В общем, вскоре я с большим караваном судов отправился вниз по течению реки. Если верить словам торговца, путешествие не должно было затянуться надолго. Часто дул попутный ветер, время мы выбрали весьма удачное, но, к сожалению, на обратном пути придётся моим людям почти всё время махать вёслами, если опять не повезёт и ветер не сменит направление.

В последнее время мне крайне редко удавалось просто так посидеть в кресле на палубе и смотреть на медленно проплывающий мимо берег. Даже забыл, как это так, проводить время вот в таком спокойствии. Всё же во дворце с утра до вечера меня донимали какими-то расспросами, то и дело просили встречи, причём некоторым нельзя было отказывать. Сейчас же я впервые за длительное время бездельничал, даже как-то необычно.

Когда мы покинули пределы моего королевства и прошли невысокие возвышенности, стали чаще попадаться деревни и городки. Если всем нам было спокойно и легко, то им мы доставили множество неприятных впечатлений. Всё же, по сути, шёл флот, на котором по местным меркам можно было поместить множество воинов. Вот селяне пугались и сбегали в лес от греха подальше, несмотря на то, что шли мы посередине реки и к берегу приставать даже не планировали.

Начали встречаться реки, впадающие в нашу, тут их хватало. Если честно, я даже и не знал, что свободные земли имеют так много рек, большинство мелких на карте никак не обозначались. Земля тут была плодородная, при должном старании этот край можно было сделать процветающим. Несколько раз нам навстречу попадались купцы, они делали всё, чтобы ни в коем случае с нами не сближаться, стараясь как можно скорее убраться поближе к берегу. Пара кораблей так вообще спешно развернулись и начали изо всех сил грести в обратную сторону.

— Во дают, — хохотнул Ральф. — Так впереди нас к королевствам прибудут.

— Порядок тут не помешало бы навести, — вздохнул князь. Он тоже напросился со мной в это путешествие. — Тогда бы у нас проблем с продовольствием не было.

— Может, позже наведём, — усмехнулся я. Понятно, почему купцы здесь такие зашуганные, дворяне на них постоянно нападают.

Как мне рассказывали, тут нужно было платить почти каждому местному дворянчику, у кого имелись корабли и хоть небольшая воинская сила. Поэтому и товары стоили так дорого, пока каждому заплатишь, у самого ничего не останется. Видно поэтому всех привлекало моё королевство, заплатил въездную пошлину и торгуй, сколько хочешь. Само собой, мои купцы тоже платили налог, как и все, но только не въездной, они въезжали и покидали королевство абсолютно бесплатно.

Понять князя можно, такие пространства, а людей мало, соответственно и дружин у возможных противников тоже мало. Как я уже говорил земля плодородная, вот и мечтает аристократ не ждать неизвестно сколько времени, а захватить эти земли и обустраиваться. С другой стороны, он прекрасно понимал, что нам нужно не только продовольствие, чтобы быть на голову выше остальных, но и Дикий лес с его чудовищами, а также, где можно найти полезные руды. В принципе мы и так захватываем эти земли, просто захват этот медленный, понемногу откусываем кусок за куском. Благодаря этому королевство не трясёт от войны, как всех местных дворян, не приходится выжимать последние соки из жителей. Если же начнём войну сразу со всеми, то земли захватим, в этом я уверен, но сколько при этом потеряем людей, даже думать не хочется. Сейчас границы на замке, но если буду собирать несколько армий, то обнажу свои границы, а тут и набеги на мои деревни последуют. Крестьяне идут к нам из-за безопасности, мы даём им возможность спокойно работать. Не будет этого, не станут к нам перебираться.

Один раз с нас всё же попытались содрать налог за проезд, а возможно, просто решили напасть на галеру. Дело в том, что одна из моих галер двигалась немного в отрыве от остального отряда, как головной разъезд. Вот когда она выплыла из-за крутого поворота реки, ей на перехват рвануло сразу два корабля, отчалив от небольшого городка. Правда, когда один за другим начали появляться остальные мои корабли, эти отчаянные сборщики налогов как-то резко передумали и поспешили от греха подальше в обратную сторону. Если бы моя галера отправилась за ними, они бы наверняка начали удирать, а так просто пристали к небольшому причалу и оттуда наблюдали за проходящими мимо них кораблями.

Ниже по течению у свободных аристократов было не так всё печально, как вблизи моих границ. Тут уже начали попадаться большие города, встречались многочисленные отряды. Купцов тоже хватало, только порядка тут было намного больше, так что они уже не шарахались от нас в сторону. Нас не останавливали, но несколько раз подплывали корабли и спрашивали, кто такие и куда направляемся. Представлялись купеческим караваном, мол, плывём в королевства. Такой большой караван никого не смущал, места там опасные, мало ли чего, лучше объединять усилия. Хотя тут хватало и таких людей, кто знал, кто я такой и что это за знамёна веют над кораблями.

В некоторых городах мы даже останавливались на ночлег. Учитывая, что со мной ехали не только мои воины, но и охрана купцов, в тавернах они распускали языки. Впрочем, никто им не запрещал говорить о том, что они отправились в путешествие со своим королём как сопровождение. Слухи о необычном целителе, как оказалось, достигли и этих мест.

После очередного ночлега, когда мы уже отправились дальше, нас неожиданно стали догонять сразу два корабля. Кстати, местные боевые корабли выглядели, даже не знаю, как сказать, более хищно, что ли, быстрые, манёвренные. В нашем караване были и торговые суда, много груза могли взять, а вот высокую скорость развивать не могли. Двигался наш караван со скоростью самого медленного корабля. В общем, догнать шустрым боевым кораблям наш караван труда не составило. Тем более на них активно махали вёслами, а мы шли под парусами, дул попутный ветер.

Я думал, что эти корабли обойдут нас стороной, да куда там, они начали сближаться. Кроме меня в моём отряде было ещё четыре мага, так что две замыкающие галеры, на одной из которых был маг, рванули незваному гостю наперерез. Правда эти незваные гости уже активно тормозили, да и к бою там никто не готовился, явно не воевать приплыли. О чём говорили мои воины с капитанами я, разумеется, не слышал, а потом и видеть их перестал, так как мой корабль шёл в центре. Но потом заметил, как одна из моих галер вывалилась из строя и стала нас догонять.

— Господин! — Услышал я крик одного из своих дворян с галеры. — Там местный князь с Вами поговорить хочет!

— Не припомню, чтобы у меня тут знакомые князья имелись, — ответил я. Орать мне не пришлось, мои слова передал Орн.

— Он прибыл с ребёнком, — пояснил мужчина. — Здесь тоже знают о том, что Вы великий целитель, это вроде бы владелец окрестных земель. По крайней мере, он нам так сказал. Примите его или гнать?

— Приму, — пожал я плечами. Сам только что думал о том, что неплохо бы приобрести местные корабли, а ещё лучше — мастеров. Хотя люди тут вроде живут получше, сомнительно, что они поедут в неизвестность.

Само собой, подпускать к моему кораблю две галеры никто не собирался, да и караван наш не стал останавливаться. На галере имелась лодка на тот случай, если вдруг корабль наткнётся на мель, повредит дно и начнёт тонуть. В общем, пришлось спустить её на воду и отправить за гостем. Две галеры отошли почти к самому берегу, так нас и сопровождали, показывая, что никаких дурных намерений у них нет.

Минут через сорок лодка вернулась с несколькими пассажирами. Первым на борт поднялся высокий мужчина в дорогих одеяниях аристократа, это и был тот самый князь. За последнее время на воинов я насмотрелся, поэтому мог легко их отличить от простого обывателя. По этому человеку сразу видно, что сражаться он умел и дело даже не в том, что на его поясе болтался меч. Как бы это глупо ни звучало, но воина, прошедшего не одну битву, можно определить по какой-то хищной походке и по взгляду. Этот наверняка убивал не один раз. Держался он невозмутимо, соблюдая своё достоинство, но эта невозмутимость тут же исчезла, когда он увидел моё окружение. Князь уже открыл рот, чтобы меня поприветствовать, да так и замер, удивлённо уставившись на мою охрану.

Ему было от чего прийти в ступор, многие неподготовленные люди ведут себя так в первый раз. За моей спиной замерли два дроу, разглядывая пронзительными взглядами гостей. Тут же возвышался здоровенный тролль, не смог я его дома оставить. Немного в стороне стояли орки во главе с Орном, который находился около меня, изображая личную охрану. Тех орков, которые были в моём окружении, я тоже усилил. Они и без усиления невероятно сильные, а после усиления вообще превращались в монстров, невероятные бойцы. Ну а дополнял картину стоящий около моей ноги и постоянно что-то жующий Хек.

— Хорошо, что своих тварей не взяли, — громко заявил он. — Иначе бы князь точно челюсть на пол уронил.

Мои воины от вида князя с трудом сдерживали смех, некоторые даже отвернулись к берегу, вроде бы заметили там что-то интересное. Слова Хека вывели князя из ступора, он прошёл вперёд, давая возможность подняться остальным. С ним прибыл ещё один человек, видимо его советник. Охрану они с собой не взяли, даже гребцы были мои, они подняли на борт ещё одного гостя — мальчика лет двенадцати. Взглянув на него, я сразу же понял, с какой целью князь так хотел со мной встретиться. У мальчика был сломан позвоночник, перелом серьёзный, травками не обойдёшься. Кроме того у него внутри ещё и гниль просматривалась, то есть жить ему осталось совсем недолго. Наверное, сейчас он принимает обезболивающие зелья. Непонятно, почему он не кричит от боли, вон как моё окружение рассматривает. Если даже его отец не смог сдержать удивление, что говорить о ребёнке.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — князь наконец-то поздоровался и даже поклонился. — Рад приветствовать такого достойного человека в моих землях.

Надо же, вежливый, а я думал, что у него гонора на десятерых. Возможно, проблема с сыном его так прижала, что теперь приходится ломать себя и ставить на более низкую ступень по отношению ко мне.

— Приветствую, — кивнул я. — И мне приятно познакомиться с человеком, у которого такой порядок. Приятно видеть Ваши деревни и города.

Город мы проплыли только один, но деревень видели много, и в них не было такой разрухи, как встречались немного раньше. Все выглядели ухоженно, рыбаки при встрече не пытались от нас удрать, а значит, чувствовали, что им ничего не угрожает, привыкли спокойно жить.

— Присаживайтесь, — я указал на скамью, которую приволокли заранее, кресло было только у меня, не готовился я к приёму на корабле. — Что Вас ко мне привело?

На лице князя промелькнуло разочарование, видно он собрал обо мне слухи и был в курсе того, что болезнь я вижу сразу, а тут такое. Наверное, он не прибыл ко мне в королевство только потому, что не верил, ну или просто не было достаточной информации, а сына в такую даль попусту везти не хотел.

— Мне сообщили, что Вы тот самый великий целитель, король Дикого леса, — прямо сказал князь. — И я хотел попросить, чтобы Вы помогли моему сыну, наследнику, заплачу любые деньги. Сколько хотите?

— Вас как зовут? — Спросил я.

— Простите, — смутился князь. Видно его слегка смутил вид моего окружения. — Меня зовут Сорен, — мужчина снова поклонился.

— Денег у меня и без того хватает, но я бы с радостью покупал у Вас корабли, их же в Вашем княжестве делают?

— Нет, — несмотря на отрицательный ответ, князь обрадовался, но тут же пояснил. — Их делают в княжестве моего брата, он мой сосед, у нас хорошие отношения.

— Чудесно, — улыбнулся я. — Он их на продажу делает?

— Вам продаст, — кивнул Сорен, — если Вы поможете моему сыну. Я слышал о том, сколько Вы берёте за свою помощь, готов передать за свой счёт в Ваше пользование три корабля. Только придётся подождать, к сожалению, свои отдать не могу, у нас тут пираты иногда объявляются, да и не со всеми соседями мир.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Вы же знаете, где находится моё королевство, можете их туда доставить, я не тороплю.

После этих слов я встал и склонился над его сыном. Князь зачем-то дёрнулся ко мне, но тут же замер, когда один из дроу приставил к его горлу нож. Не любили они, когда около меня кто-то резко дёргается. Проблем в лечении не возникло, мощный поток света быстро уничтожил черноту в теле мальчика, а после кости начали срастаться. Как я уже говорил, моя сила, как и возможности, заметно увеличились. Наверное, сказывалось то, что я постоянно лечу людей и пользуюсь магией.

— Мальчик здоров, — сообщил я князю, усаживаясь в своё кресло.

Сорен сначала подумал, что я шучу и пристально посмотрел на меня, после чего перевёл взгляд на сопровождающего его человека. Тот склонился над ребёнком, ткнул его какой-то иглой в палец, парень вздрогнул. Видимо сопровождающий был личным лекарем князя, ну или просто взял с собой знающего человека.

— Он чувствует, — ошарашенно сообщил очевидное мужчина. — Похоже, на самом деле здоров и это не обман.

— Ты кого это обманщиком называешь, псина⁈ — Тут же завёлся Орн. — Головы захотел лишиться⁈

В руках орка появилась секира, он самом деле вознамерился снести лекарю голову.

— Назад! — Приказал я.

— Прошу прощения за своего человека, — тут же покаялся князь, после чего влепил сопровождающему пощёчину. — Умный человек, но иногда его язык быстрее мысли.

— Бывает, — пожал я плечами. — У Вас ещё что-то?

Князь больше просьб не имел, видно просто хотел остаться, чтобы убедиться в том, что сын на самом деле здоров. Пришлось пригласить его на обед, а после мы выпили вина, а потом ещё и ещё. В результате князь прогостил у меня два дня, как раз, пока мы спускались до имения его брата, там и распрощались. Перед отбытием он проинформировал меня о том, что ниже идёт серьёзная война и нам нужно быть осторожными. Разумеется, к этому времени уже стало понятно, что сын здоров, осталось только снова набрать силу. Князь клятвенно обещал приехать ко мне лично, как только корабли будут готовы.

Глава 19

Прав оказался мой новый союзник, когда сообщил, что ниже по течению началась серьёзная заварушка. Нам удалось убедиться в этом лично. Разумеется, никто на нас не нападал, зато удалось понаблюдать за битвой со стороны. Как мне показалось, это было генеральное сражение, больно серьёзные войска между собой схлестнулись. Нужно отметить, что доспехи у каждой из сторон были неплохие, по крайней мере, в разы лучше, чем у моих соседей. Да и вид у армий был приличнее, что ли, доспехи и вооружение почти у всех одинаковые. По ним в пылу битвы можно было легко определить кто свой, а кто чужой.

Схватка происходила на берегу реки на очень удобном лугу, с обеих сторон примерно по три-четыре тысячи воинов. Каких-то тактических построений не было, просто построились напротив друг друга, а потом сошлись. Я не видел никаких засадных отрядов, хотя мы же по реке плыли, так что не могли окинуть взглядом всю площадь. Зато удалось увидеть, что ни с одной, ни с другой стороны нет магов, по крайней мере, они себя никак не показывали.

Вот что нам удалось рассмотреть во всех деталях, так это схватку двух флотов, если это можно так назвать. С одной стороны было четыре корабля, а с другой — пять. Впрочем, те корабли, которые были в меньшинстве, размером превосходили своих соперников, возможно, силы между ними примерно равны. Чтобы не мешать людям калечить друг друга, пришлось взять немного ближе к берегу. Все свободные от работы воины собрались у левого борта и с любопытством наблюдали за морским сражением, прошу прощения, речным сражением.

Ничего особенного не происходило, корабли сошлись борт к борту, а потом началась рубка. Правда, перед этим щедро закидали друг друга стрелами, а уже после этого началась свалка. На кораблях магов тоже не было, плыли мы от них относительно недалеко, внимательно всё рассматривая. Кстати, мы невольно помогли одной из сторон, на нас довольно часто поглядывали те, с чьей стороны шли наши корабли. Наверное, не понимали, чего от нас ожидать, вдруг нападём, вот и держали часть лучников с этой стороны. И только когда несколько наших кораблей спокойно прошли мимо, они тоже вступили в битву.

Всё-таки интересно вот так наблюдать за сражением со стороны. Вроде бы крики, кровь, убитые, люди должны испытывать к этому отвращение, а всё равно невозможно оторвать взгляд. Как я заметил, некоторые мои вояки и сами не прочь ворваться в самую гущу этой схватки, вон как рукояти мечей поглаживают.

Больше ничего интересного за время путешествия не случилось. Свободные земли закончились, когда мы вышли в открытое море. По морю мы двигались всего пару дней вдоль берега. Можно сказать, прибыли к одному из королевств. Нам опять повезло, потому что шторма не было и не пришлось пережидать непогоду. В этих оживлённых местах корабли стали встречаться намного чаще, вдоль берега проходил торговый маршрут. Хватало и боевых кораблей, но к нам они подплывать не спешили, хотя должны были, всё-таки по их территории идёт целый флот.

Впрочем, когда мы прибыли в первый же довольно крупный прибрежный город, то нас не пропустили. От причалов отчалили несколько кораблей и направились к нашему каравану. Как оказалось, это были досмотровые суда. Нужно было оплатить въездную пошлину прежде, чем нас запустят. При этом большую часть охраны выпускать из порта было нельзя, там и должны находиться, с купцами лишь небольшое сопровождение. Кстати, военные корабли никто не досматривал, только торговые суда. Интересовались, что привезли и что хотим приобрести сами.

Товары у нас с собой были, самое ценное из привезённого — это зелья, здесь они являлись диковинной редкостью, поэтому расхватывали абсолютно всё, нисколько не смущаясь высоких цен. Также имелись шкуры разных тварей, у нас это обычное дело, а тут тоже редкость. Само собой, спрашивали нас не просто так, наверняка местные стражи работали на самых крупных торгашей, поэтому очень скоро всем будет известно о том, что имеется у нас на борту. Купец так и сказал, что можно самим не искать покупателей, как и работорговцев, сами приведут кого нужно. Как мне сообщили, тут был крупнейший на побережье рынок рабов. Возможно, удастся даже купить себе мастеров.

Я не захотел ехать куда-то в центр, чтобы разместиться в гостинице, остался вместе со своими воинами. В порту тоже имелись неплохие гостиницы, сняли сразу три, причём полностью, слишком много у нас было людей. И это ещё не все, часть осталась на кораблях, мало ли что. Разумеется, наше появление наделало в городе много шума, толпы сбегались поглазеть на такую интересную компанию, по-тихому не получилось. Это была территория людей, поэтому представители других рас появлялись крайне редко, вот и сбегались люди посмотреть на такое диво.

На следующий день я в сопровождении трёх десятков охранников и своих магов отправился походить по рынку. Сам город ничем не интересовал, простой средневековый город, ничего интересного, мало чем отличается от сотен других, разве что находится на берегу моря. Чтобы снова не создавать вокруг себя лишнюю суету, орков и тролля я с собой брать не стал, со мной пошли только дроу. Они в этих краях тоже не бывали, но слава великих убийц бежала впереди них, тем самым они больше отпугивали людей. Слышал я шепотки, когда глазели на этих невозмутимых ребят.

Когда я оказался на рынке, то тут же пожалел о своём любопытстве. Здесь действительно было очень много рабов — сотни, скорее даже тысячи. Дети с ошейниками впечатлили больше всего, ещё совсем маленькие, мальчики и девочки, у многих из-под ошейников текла кровь. Пошедший со мной купец пояснил, что скорее всего эти дети хотели сбежать или ещё как-то провинились перед своими хозяевами. Вот им и надели ошейники с небольшими шипами, чтобы другим наука была, не стоит расстраивать хозяина. Кто-то из детей просто сидел на земле, а кто-то даже пытался себя даже не знаю, как сказать, рекламировать, что ли. Видно если им кто-то нравится, они сами просили их купить. Не понимаю, как они определяли, хороший это человек или плохой, но кричали не всем.

Когда я проходил мимо одной из таких групп, меня ухватили за ногу. Охрана среагировать успела, но убивать девочку лет семи, конечно же, не стали. Они даже немного растерялись, не зная, как в такой ситуации поступить.

— Возьми меня к себе, добрый господин, — залепетала девочка. — Буду твоей верной рабыней, только забери отсюда.

— Млять! — Выругался я.

Князя тоже схватили за ногу, причём сразу два ребёнка, и он тоже растерялся. Вроде бы человек из этого мира, всякое повидал, да и простых людей считал для себя далеко не ровней, но даже его подобное зрелище сильно смутило. Всё же в империи рабства не было, по крайней мере, в открытом виде. Да, дворянин мог убить простолюдина, и зачастую ему за это ничего не было, мог запросто отделаться штрафом. Но вот эти огромные толпы рабов, такая картина любого выбьет из равновесия.

— А ну, назад! — Рявкнул мужик, видно эти дети принадлежали ему. После чего он рванул верёвку, которая были привязана к ошейнику, на себя, едва не свернув девчонке голову.

Девочка на несколько секунд потеряла сознание, а потом отползла к решётке, да так там и затихла. Видимо тварёныш, занимающийся торговлей людьми, быстро вычислил, кто тут старший. Мы все были в приличных доспехах, но сразу было понятно, кого тут охрана защищает, вот он ко мне и засеменил с угодливой улыбкой на лице. Само собой, корона на моей голове сейчас не сияла, просто выглядел как очень богатый дворянин.

— Господин, любой товар для Вас найдём, любого возраста, — затараторил мужик. — Если эти твари Вам не нравятся, сейчас других приведём, вон посмотрите.

Он даже попытался схватить меня за рукав, чтобы подвести к ещё одной группе людей. К этому времени князь сумел отодрать от себя детей, настроение у него было прескверное. Тут ещё какой-то мужичок ко мне ручонки тянет, отличный кандидат, чтобы зло сорвать. Он резко ударил его ногой в грудь, да так, что работорговец отлетел и едва не задавил девчушку.

— Ещё раз протянешь к господину свои грязные руки, отрублю не мешкая! — Зло прошипел князь.

Разумеется, у работорговца была охрана, да только они не особо торопились заступаться за своего хозяина, больно грозно выглядел мой отряд. Стражники тоже имелись, но они только наблюдали, мы ведь пока никого не убиваем, просто покупатель с продавцом таким образом торгуются.

Тут случилось непредвиденное, девочка, до этого сидевшая опустив голову, вдруг вцепилась торгашу зубами в руку. Видимо она его так сильно ненавидела, что решила воспользоваться моментом.

— Ах ты тварь! — Заорал работорговец и занёс немаленького размера кулак над девочкой.

— Стоять! — Рявкнул я. — Её покупаю, не трогай мою собственность!

— Ну, давай, скажи, что тебе ещё не заплатили и ты вправе сам распоряжаться детьми, — зло оскалился князь. — Очень хочу проверить, хороша ли твоя охрана.

Торгаш не стал испытывать судьбу и назвал цену, а после того, как получил деньги, передал верёвку одному их моих охранников, тот сразу отчего-то покраснел. Да, мне было жаль девчушку, но покупать я её не собирался, не для этого мы сюда приехали. Просто он наверняка бы её убил или избил до полусмерти. Хотя вряд ли их хороший лекарь врачует, скорее всего, умерла бы.

— Спасибо, мой господин, — радостно залепетал девочка, она не стала стоять около воина, замершего с верёвкой, а подошла ко мне, схватила за ногу и уставилась преданными глазами.

Очень неприятное ощущение, почему-то к девочке была не жалость, вместо жалости я разозлился. Но не на этого несчастного ребёнка, а на ситуацию, в которой мы оказались.

— Как тебя зовут? — Спросил я, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Господин вправе называть меня, как захочет, — пролепетала девочка.

— Родители тебе какое имя дали?

— Лиания, — ответил ребёнок.

— Так вот, Лиания, передо мной на коленях ползать не надо, не люблю я этого, понятно тебе?

— Да, мой господин, — кивнула девочка.

— Да снимите вы с неё этот сраный ошейник! — Рявкнул я, отчего девочка даже подпрыгнула.

Один из воинов тут же подскочил и срезал кожаный ошейник с шеи ребёнка.

— Спасибо, мой господин, — видно девчушка такого никак не ожидала. — Я буду верной…

— Под ногами у меня не путайся, вот, держи, — я схватил несколько каких-то пирожных с лотка проходящей мимо женщины-торговки и сунул в руки Лиании. — Жуй и не отставай, а если хочешь, можешь идти, куда глаза глядят, если есть куда.

— Некуда идти, я с вами, — ответила девочка, с трудом проглатывая кусок.

— Не торопись, никто не заберёт, — вздохнул я.

Прежде чем торговка начала возмущаться из-за того, что её так нагло обокрали, догадливый князь тут же кинул ей на лоток монету, женщина тут же закрыла рот.

Когда я снова глянул на детей, то заметил, что они с завистью смотрят на Лианию, видно для них подобное отношение большая редкость.

— Господин, — ко мне приблизился князь. — Вы как-то говорили, что детей разным ремесленным премудростям лучше учить с детства.

— Ну-ну, — я остановился и недобро уставился на Видара. — И какие у тебя предложения, выкупить всех детей и отправляться обратно? Без тебя тошно, не неси чушь, был бы этот рынок рядом, то выкупили бы, а сейчас мы прибыли за мастерами. Если место останется, может, и детей возьмём. Посмотри вокруг, их тут сотни, на чём мы их повезём?

Ничего мне князь не ответил, только настроение испортил, сердобольный. Тут нас привлекло ещё одно интересное зрелище. Как оказалось, далеко не все рабы были сломлены своей нелёгкой судьбой. Один из них вдруг резко ударил головой покупателя в лицо, да так сильно, что брызнула кровь. Раба тут же оттащили в сторону, но что примечательно, бить его не стали. Видно эти рабы из воинов и взяли их совсем недавно, не успели ещё сломать. Связаны они не в пример другим, некоторые так даже пошевелиться не могли, были прикованы к стене.

— Ты воин? — Спросил я, подойдя к шустрому мужчине?

Он хотел ответить мне что-то грубое, но почему-то сдержался, окинув взглядом Лианию. Хотя мне показалось, что его взгляд больше задержался на следах от ошейника.

— Да, я воин, — кивнул мужчина, глядя на меня хмурым взглядом.

— Местный? — Уточнил я.

— Нет, прибыли сюда с севера, из-за моря.

— А в рабство как угодил, из-за своего скверного характера?

— Меня и моих братьев опоили, — он кивнул на остальных.

Больше я ничего расспрашивать не стал, двинулся дальше. Было на рынке каменное здание, так вот если не хочешь сам бегать по рядам, можно обратиться сюда, за умеренную плату быстро найдут того, кто нам нужен. Разговаривать с толстяком с заплывшими глазами я не стал, поручил это дело князю. Он тут же выкупил всех мастеровых, которые были доступны в данный момент, на следующий день должны были приготовить ещё одну группу, более многочисленную. Этот толстяк обещал послать своих людей, чтобы собрали всех мастеров с разными умениями.

Настроение от вида рабов было испорчено не только у меня, но и у всего моего сопровождения. Пленников тут все видели — разорённые деревни, захваченные крестьяне, которых против их воли куда-то угоняют, но вид стольких рабов любому неподготовленному человеку испортит настроение. Лиания старалась лишний раз не попадаться мне на глаза, она вообще держалась посередине моих воинов, опасаясь, что её снова похитят и наденут ошейник. Увидел её снова я только вечером, когда мы вернулись в гостиницу. Девчушка так и ходила следом за мной, ну и решила прошмыгнуть в гостиницу, а вот охрана не знала, что делать. Одета она была в мешковину, из-за чего даже на служанок не походила, скорее на попрошайку. С другой стороны, на входе заметили, что она идёт с нами, ведь никто из моего окружения её не гонит, вот и засмущались.

— Одежду ей нормальную купите, — приказал я. — Покормите и помойте. Есть тут женщины, которые могут этим заняться? Отлично, кто обидит, шкуру спущу.

Местные, в том числе и простолюдины, относились к рабам чуть ли не хуже, чем их хозяева. Не знаю, почему так, вот и предупредил на всякий случай. Девчонку увели, а я направился к себе в комнату отдыхать. Позвали меня к ужину примерно через час, тут же в общем зале сидела Лиания и за обе щёки что-то уплетала, зыркая по сторонам как затравленный зверёк. Наверное, опасалась, что у неё еду заберут и не дадут насытиться. Кто её знает, может быть, она впервые нормальную еду ест. Князь тоже находился рядом и не сводил глаз с девчонки. По его лицу невозможно прочитать, о чём он сейчас думает.

— Сам бы хотел всех забрать, — проворчал я. — Но некуда их сажать, свободные места будут, но лучше выкупить воинов, они нам сейчас полезнее. Может быть, в другой раз возьмём.

— Знаю, мой король. Здесь на самом деле много рабов, а я считал, что Вы лишние корабли с собой берёте, но нет, ошибка вышла.

Тем временем Лиания доела из чашки и теперь, держа в руках кувшин с молоком, жадно глядела на лепёшку. По всей видимости, уже не лезло, а оставлять не хотелось.

— Комнату ей выделили? — Спросил я.

— Да, — кивнул князь. — Хозяин этого клоповника хотел её на конюшне оставить, пришлось его немного образумить, сразу же комната нашлась. Не положишь же девчонку с воинами, жалко баб с собой не взяли.

А я-то думал, откуда у хозяина гостиницы синяки на лице появились, видно это его князь таким образом «воспитывал», а учитель из него, как я погляжу, весьма хороший. По крайней мере, по рисованию, вон как рожу красиво разукрасил, со знанием дела. Мне даже немного смешно стало, как эта девчонка, бывшая рабыня, так ему в душу запала. Хотя насколько я помню, у него дочка умерла примерно её возраста, видимо вспомнил и проникся.

— Лиания, — позвал я девочку, — подойди.

После окрика она вздрогнула, но увидев меня, поставила кувшин и засеменила ко мне. Снова попыталась бухнуться на колени, но я не дал.

— Что хочет мой господин? — Спросила она.

— Ты если не хочешь больше кушать, то не ешь. Не надо бояться, никто тебя голодным не оставит, всё будет нормально. Теперь тебе нужно будет только учиться. Когда приедем ко мне домой, сама выберешь себе профессию.

Девочка ничего не поняла, только быстро покивала головой и всё. Впрочем, совета она не послушалась, едва я отвернулся, она удрала к себе в комнату, захватив кувшин с молоком и лепёшку.

— Завтра один пойдёшь к работорговцу, — приказал я князю. — Воинов с собой побольше возьми, чтобы не разбежались наши мастера, мало ли. Свободу получат, когда к себе вернёмся.

— Если мало мастеров найдут, что тогда? — Уточнил князь.

— Тогда купи воинов, — пожал я плечами, — сам по ситуации разберёшься. Эх, жалко, что здесь корабли не продаются, можно было бы прикупить, денег хватает.

У нас на самом деле выкупили абсолютно всё, как и обещал купец, причём за хорошую цену, почти не торговались. То, что мы привезли, в этих местах было в большом дефиците, поэтому никто не скупился, запас финансов у нас имелся солидный. Насчёт кораблей узнавали, некоторые даже свои предлагали, но заламывали неоправданно высокую цену. Информация о том, какие мы сейчас богатые, пронеслась быстро. К сожалению, жадность местных предпринимателей не знала границ. Согласен, мы были чужаками, никто не знал, прибудем ли мы сюда ещё, вот и решили немного нас обмануть.

* * *

Князь встал рано утром, требовалось выполнять приказ короля. Вместе с ним отправился Ральф, да ещё и Хек зачем-то увязался, хотя до этого старался держаться рядом с королём. На этот раз взяли с собой сразу сотню воинов, пришлось доплатить стражникам, предварительно объяснив им, что собираются купить много рабов.

Рынок рабов работал с раннего утра, уже на рассвете стоял шум и суета, наверное, рабы спали прямо на рынке. Хотя некоторые до сих пор лежат на каких-то подстилках. Вряд ли заболеют, климат довольно жаркий, по ночам тоже тепло.

Едва князь пришёл на рынок, как почувствовал неладное. Не было городских стражей, хотя вчера они везде сновали, зато личной охраны местных торгашей стало намного больше. При этом они хоть и старались быть незаметными, но постоянно косились на пришлый отряд. Видар сделал вид, что этого не заметил и спокойно направился к зданию, где должна пройти назначенная сделка. Тут тоже имелась огромная клетка, в которой находились какие-то люди, а вчера она пустовала.

— Господа, — обрадованно воскликнул толстяк. Видно ему уже доложили о том, что покупатели прибыли, — как же я рад вас видеть!

— Собрал? — Спросил князь.

— А как же. Можете посмотреть, вот они, все ремесленники. Кузнецы есть, гончары и ещё всякие разные, можете с ними побеседовать.

Был в отряде князя один воин, который раньше кузнецким делом занимался, вот он кузнецов и осмотрел, после чего доложил, что так и есть, всё без обмана. Остальных проверить не получилось бы в любом случае, рабы могут сказать то, что им прикажет хозяин. Впрочем, купец вроде бы говорил, что в этом плане всё без обмана, кто к ним плавать будет, если начнут покупателей обманывать. Князь даже подумал, что всё честно и никакого подвоха нет. Мало ли, для чего так много охраны собрали. Но его настроение улетучилось в тот же миг, когда работорговец озвучил цену.

— Ты что это, душонка торгашья, совсем страх потерял? — Тут же разозлился аристократ. — В тридцать раз цену задрал⁈

— Ну а как Вы хотели? — Растянул пухлые губы в усмешке торговец. — Вы забираете у нас лучший товар, поэтому и стоимость соответствующая. Господин, не надо так грозно на меня смотреть, я же у Вас не последнее забираю, деньги у Вас есть, мне это точно известно.

— И ты решил, что они все тебе достанутся⁈

— Нет, можете их себе оставить, я просто назвал стоимость за свой товар. Между прочим, я сам сильно потратился, скупая всех этих ремесленников. Ну, не стоит так расстраиваться, как я понимаю, это же не совсем Ваши деньги. Да и вообще, это ведь просто металл, с ним нужно легко расставаться.

Если бы толстяк знал князя, он бы давно заткнулся и молчал. Аристократ не привык к такому обращению, тем более какой-то работорговец простолюдин сидел и поучал его с наглой улыбкой на роже.

— В честь такой серьёзной покупки я могу дать вам в дорогу девку, очень послушную, что скажете, то и сделает. Или Вы ту тварь на всех купили?

Работорговец даже не успел убрать с лица улыбку, как его голова отвалилась, а на пол вместе с креслом завалилось фонтанирующее кровью тело. Само собой, князь зашёл в помещение не со всем своим отрядом, в охранении всего два воина и Ральф, остальные ждали на улице. Вот торгаш подстраховался, у него тут был десяток охраны. Правда, пока до них дошло, что произошло, усиленные зельями воины быстро ополовинили отряд. В это время в комнату уже влетали остальные солдаты, услышавшие шум. Они и закололи одного из горе-охранников, ломанувшегося в дверь. В это время в окна начали бить лучники.

— Все целы? — Спросил князь.

— Один две стрелы поймал, но жить будет, — доложил сотник, осторожно выглядывая в окно. — Что делать, господин? Их там много, лучники за изгородью стоят, ещё и охрана собралась.

— Надо как-то в порт прорываться, — поморщился князь.

— Беда, беда, беда, — от стены запричитал Хек. — Куда прорываться? Их же там сотни. Князь, не вздумайте куда-нибудь в посольство отправляться, не умеете Вы переговоры вести, дипломатического языка совсем не знаете.

— Тебя, сопляк, забыл спросить, — огрызнулся Видар, тоже выглядывая в окно.

— Ладно, — Хек потёр кулачком щёку, — я побежал к господину, расскажу ему, в какую ситуацию вы попали.

Не успел князь ответить, как Хек рыбкой нырнул в окно.

Глава 20

День у меня как-то не задался с раннего утра, веселье началось ещё ночью. Сначала мой тролль отчего-то начал беспокоиться и вознамерился меня найти. Я же отдыхал в самой лучшей комнате на верхнем этаже, а Геран — на первом. Что пришло ему в голову не знаю, но он решил подняться ко мне, только с его габаритами сделать это было очень трудно. В результате он разнёс половину коридора, пока я не вышел и не угомонил его. Воины вообще никак не могли выгнать или хотя бы просто успокоить эту гору мышц, а убивать его никто не смел, знали, что он мой верный охранник.

В общем, с задачей кое-как справился, но из-за этого происшествия не выспался, да ещё и утром хозяин гостиницы, угодливо улыбаясь, выставил мне нескромный счёт. Князь с Ральфом ушли ещё до моего пробуждения. Лодки были уже подготовлены к отплытию в обратный путь, ждали только возвращения аристократа с мастерами. Когда в зале, в котором я сидел, объявился Хек, а как мне доложили, он тоже отправился с князем, я заподозрил неладное. Больно лицо у моего верного помощника было обеспокоенное. Интуиция меня не подвела.

— Господин! — С порога заголосил Хек. — Там на нас напали, князя убивают, Ральфа и всех наших воинов! Местные не захотели продавать мастеров, запросили огромную цену, а князь им за это головы снёс.

— Говори толком! — Орн попытался схватить Хека за шиворот, да куда там, не смог его поймать.

— А я и говорю! На рабском рынке бой кипит, князь в большом здании от лучников спрятался, ну а я сюда прибежал, чтобы доложить!

Это простые воины Хека не знали, для них он был птицей высокого полёта, а как иначе, постоянно же при короле вертится. Вот они и не понимали, с доверием относиться к словам крака или нет. А отцы-командиры понимали, что болтать попусту и тем более так шутить Хек точно не станет. Тут же начали отдавать приказы, к кораблям помчался гонец, чтобы часть воинов пришли сюда, ну и чтобы не теряли бдительность и были готовы к любому развитию событий. О том, что гостей могут обмануть, мы знали, к подобному повороту были готовы.

— Мортен, ты со мной! — Приказал я одному из магов, после чего отдал приказ второму. — А ты береги наши корабли как зеницу ока. Вполне вероятно, что придётся спешно уносить отсюда ноги, солдат тоже береги.

О том, что Хек не соврал, стало понятно сразу, местные солдаты хотели закрыть ворота прямо перед нашим носом. Ну конечно, у них тут нельзя сразу пяти сотням воинов на территорию города заходить. Кроме того нас ещё и лучники хотели обстрелять, правда, этим поступком они лишь дали команду моим стрелкам, в ответ сразу полетели стрелы. Били мои ребята метко, стражников пока было мало, они просто не могли хоть немного задержать наш отряд.

С городскими воротами у них тоже ничего хорошего не вышло, мы с Мортеном буквально разнесли их в крошку, благо, никто в это время нам не мешал. Мои воины тут же перестроились, прикрылись щитами и нас прикрыли. Беззащитным остался один тролль, если можно так сказать, правда, с его доспехами можно не сильно по этому поводу беспокоиться. На территории города нас ждали, но для того, чтобы нас сдержать, солдат было очень мало. К тому же уже разнеслись слухи о том, что в отряде пришлых имеются маги. Когда мы вынесли ворота, один из воинов что-то громко заорал про магов и умчался вверх по улице. Нам нужно было совсем в другую сторону, да мы и не собирались тут всех ловить и убивать, своих отобьём и сбежим.

На стене оставили пятьдесят бойцов, чтобы нам в спину никто не ударил. Если поначалу мы с Мортеном немного скромничали, то после того, как в нас полетела следующая порция стрел, мы перестали стесняться и развернулись на всю катушку. Несколько строений от наших заклинаний буквально сдуло. Видимо солдаты к подобному не привыкли и стали разбегаться кто куда, но не все. Тут до них добрался мой отряд и закипела рубка, больше похожая на бойню. Всё же со мной была элита нашей армии, лучшие воины, все поголовно прошедшие усиление, да и врагов было не так чтобы много. Мы с Мортеном старались уничтожать лучников, без лишней скромности скажу, что получалось у нас это очень неплохо. Вскоре и князь ударил врагу в спину, не стал отсиживаться в стенах, разогнали местных вояк быстро. Рабы убежать не смогли, они испуганно жались к клеткам или стенам и просто глазели на развернувшуюся перед ними бойню.

— Мой король, у меня не получилось договориться по-хорошему! — Доложил мне князь. — Эти скоты хотели обмануть, пришлось применить силу.

— Спасибо, что сказал, — проворчал я. — А то я сам не вижу, что разговор зашёл в тупик. Они нам хоть ремесленников собрали или тоже обманули? А может, ты об этом даже спросить не успел?

— Успел, — растянул губы в улыбке аристократ. — Вон они сидят.

— Их забираем с собой, — тут же принял я решение. — Ну и остальных тоже освободите, пусть идут куда захотят.

Разговаривали мы громко, а учитывая, что первые ряды рабов были совсем рядом, то они прекрасно слышали нашу беседу. Тут же поднялся гомон, все передавали друг другу радостную новость.

Моим воинам не нужно было приказывать дважды, они начали срезать ошейники и снимать колодки. Несчастные рабы даже не знали, что им делать, просто тёрли шеи и вертели головами, не делая никаких попыток, чтобы уйти с площади. Вот кто сориентировался быстро, так это вояки, они тут же завладели оружием павших врагов, сбились в кучу и стали смотреть на нас, тоже не торопясь убираться отсюда.

— Ваше королевское величество, — ко мне подошли два моих воина и поставили к ногам небольшой сундук. — В доме нашли казну, не оставлять же здесь, раз так всё вышло.

Правильное решение, оставлять монеты своим врагам очень неразумно. Вскоре все рабы были освобождены, мастерам тоже сняли ошейники и уже успели объяснить, что не стоит разбегаться, если не хотят снова в рабство. Мол, у нашего короля рабов нет, все свободные, будут жить в достатке. Два раза повторять не пришлось, они тут же сгрудились рядом.

— Уходим! — Скомандовал я.

Задерживаться тут не стоило, потому что отряды местных вояк уже начали собираться, чтобы выбить нас из города, требовалось уносить ноги как можно быстрее. Только вот просто так нам отплыть не дали, и дело даже не в местных вояках. Кстати, оставленному в порту магу тоже пришлось немного повоевать, несколько кораблей неприятеля горели, постепенно удаляясь в открытое море. Видно они решили оказать помощь избиваемым на берегу товарищам, а маг их просто поджёг. Сейчас десяток уцелевших кораблей отошёл от берега и чего-то выжидал. Ну и ладно, в бой не лезут и то радует.

Так вот отплыть оказалось не так просто. Все рабы почему-то примчались следом за нами и начали голосить, что им никак нельзя здесь оставаться. При этом они как-то умудрились организоваться и выставить вперёд кучу детей, которые тут же попадали на колени, прося о милости.

— Мой король, — ко мне снова подошёл князь, его эта толпа рабов тоже впечатлила, их тут были тысячи. — Может, всех заберём?

— Каким образом? — Уточнил я. — По-быстрому сделаем плоты и потащим их вверх по течению?

— Ну, зачем же плоты? — Князь с довольной улыбкой покосился на множество купеческих кораблей, стоящих в гавани. — Деньги у нас имеются, думаю, сможем договориться на более выгодных для себя условиях.

— Раз ты предложил, тогда тебе за всю эту свору и отвечать, — хлопнул я аристократа по плечу. — Давай, попробуй всё это организовать.

После приказа я стал простым наблюдателем, только предупредил, чтобы князь платил купцам нормальную цену, а не пользовался моментом и не пытался забрать чужое имущество за бесценок. Воины помчались наводить порядок в толпе людей, которые сновали туда-сюда, не понимая, что им делать со свободой, которая так внезапно свалилась на их головы. Кстати, аристократу начали помогать освобождённые воины. Один из них подошёл к моему вассалу, что-то спросил и начал раздавать приказы своим боевым товарищам.

Кое-как дело сдвинулось с мёртвой точки. Несколько раз грохали взрывы, слышалась ругань со стороны крепостных ворот, видно местные вояки всё ещё предпринимали попытки добраться до нас, ну а маги не давали им этого сделать. Вражеский флот, потеряв несколько кораблей, продолжал бездействовать.

Разобраться с такой массой людей было непросто, нужно было найти среди них гребцов, рассортировать, чтобы на каждом корабле были верные мне люди, ну и прочее. Также требовалось найти еду хотя бы на первое время. Благо, что с этим разобрались быстро. В порту имелось много складов, именно городских. Правда, если сначала князь пытался всё решить честь по чести и заплатить за товары, то теперь всё превратилось в самый настоящий грабёж. Выносом чужого добра занимались только мои люди, рабов к этому делу не подключали. Их и без того кое-как разбили на группы, после этого начали грузить на купеческие корабли. Кстати, удалось захватить и несколько боевых, стояли у причалов с небольшой охраной, вот и не смогли сбежать, когда всё началось. В общем, порт начали грабить самым бессовестным образом. Вот так неожиданно наше мирное путешествие превратилось в боевой поход, где можно взять неплохую добычу.

Это сначала воины стеснялись, привыкли, что им нельзя заниматься грабежом, но потом, видя моё полное безразличие к происходящему, осмелели. Ну а зачем я буду им мешать? Сюда мы точно больше не вернёмся, купеческие склады они не трогали, только городские. Как-то быстро местные власти из торговых партнёров превратились во врагов, вот и пользовались мои солдаты моментом. Я же просто сидел и наблюдал за этим безобразием.

Нужно ли говорить, что отплыть в этот же день мы просто не успели, времени не хватило. Несколько раз местные вояки нас атаковали, но, понеся потери, тут же откатывались назад. Ночью тоже произошло несколько битв, но и тут местные не преуспели, закрепились мы хорошо, да и наше количество изрядно увеличилось.

Разумеется, задерживаться было нельзя. Наверняка уже во все стороны разосланы гонцы, рано или поздно сюда прибудет целая армия, всё-таки королевство немаленькое. К счастью, армии передвигаются очень медленно, значит, успеем унести ноги. Могут попытаться отправить в погоню флот, поэтому, чем дальше мы уйдём, тем лучше.

Вопрос с гребцами тоже решили довольно быстро. Тут же активно процветала работорговля, поэтому на вёслах в большинстве кораблей сидели рабы. Имелись и бараки, в которых их содержали. В общем, мы с ними поговорили и пообещали свободу. Если они доставят нас домой, потом могут уйти. К моему удивлению пара десятков человек отказались от нашего предложения, видно им с хозяевами неплохо жилось. Впрочем, без них гребцов хватало, насильно никого тащить не собирались.

Князь с помощью воинов смог навести порядок и уже через пару часов пришёл ко мне. Следом за ним подошёл тот самый воин, с которым мне довелось побеседовать на рабском рынке. Причём пришёл он не просто так, хотел добраться до меня, но наткнулся на охрану и замер.

— Куда прёшь? — Рявкнул Орн. — Или своё уже пожил и можно на покой идти?

— Хочу вашему королю принести клятву верности, — заявил мужчина, отчего несколько моих дворян засмеялись. Что именно их так развеселило, он понял не сразу.

— Ты дворянин? — Спросил Орн у растерявшегося мужчины.

— Нет, — покачал головой воин. — Просто командир отряда наёмников.

— Понятно. Тогда не советую с этим вопросом подходить к нашему королю, — усмехнулся орк. — У него многотысячная армия, ты на самом деле считаешь, что все воины присягают ему на верность лично? Вон стоят дворяне, это его вассалы, к ним и подходи. А если хочешь быть непосредственно под рукой короля, то тогда тебе к Якобу, он всегда при нём.

Мужчина спорить не стал, но Якоб тоже не торопился принимать его клятву верности, они отошли немного в сторону и стали о чём-то беседовать. Позже мне сказали, отчего две сотни головорезов решили пойти ко мне. По их мнению, я крайне удачливый командир, такими невеликими силами взял большую добычу с города. Ещё всех освободить умудрился, что тоже немаловажно.

В общем, из порта вышло очень много кораблей, большинство из которых купеческие. Пришлось сажать магов на самые быстроходные боевые суда, потому что без боя нас отпускать не захотели. Во вражеской флотилии было уже четырнадцать кораблей, едва мы выплыли, как они предприняли на наш флот атаку. Выбрали торговые суда и устремились к ним, их успели перехватить на подходе, магам удалось утопить два судна. Теперь им приходилось кружить вокруг нашего многочисленного флота, потому что вражеский больше не стал держаться кучно, они заходили с разных сторон. Хорошо, что подобное мы предвидели, и на тех судах, где были маги, имелось по две смены гребцов, чтобы постоянно менять друг друга.

Я даже не могу себе представить, каким таким чудесным образом в этой толчее ни один из наших кораблей не наскочил на другой. Мы же плыли не друг за другом, а чуть ли не кучей. Такое ощущение, что согнали отару баранов и теперь вокруг них кружили сторожевые собаки, не давая волкам подобраться к подопечным.

К сожалению, когда мы стали входить в устье реки, один из кораблей всё же получил пробоину, столкнувшись с другим. Как мне доложили, команду еле успели снять, иначе пошли бы на дно вместе с несчастным судном. А вот трофеи спасти не удалось, времени на это совсем не было. Но были и положительные новости, мы не дали врагам зайти в реку впереди себя, теперь они ничего не могли нам сделать. Попробуй, обойди боевые корабли, если там маг сидит.

В общем, они ещё пару дней следовали за нами на безопасном расстоянии, а потом развернулись и ушли, можно было вздохнуть спокойно.

— Даже не знаю, радоваться мне результатам этого похода или нет, — проворчал я. — Вроде бы и получили намного больше, чем хотели, но мы уже никогда не сможем приехать сюда снова.

Само собой, на моём корабле не было бывших рабов, только Лиания, остальных распределили по другим кораблям. Девочку сюда провёл Хек, да ещё и заявил охране, будто бы это я распорядился так поступить. Он вообще взял над ней шефство, и если раньше крак один постоянно что-то жевал, то теперь в этом нелёгком деле у него появился друг. Разоряли наши припасы совместно. Не жалко, пусть девчушка отъедается.

— Как бы местный король не собрал армию и к нам не пожаловал, — вздохнул князь. — Королевство большое и процветающее. Боюсь, не стерпит он нападения, попытается отомстить.

— Прийти он к нам только по реке может, а если у него на самом деле ни одного мага нет, то разобьём его армию, заодно и другим наука будет. Тут работорговцев не любят, особенно в свободных землях, больно они им много зла принесли, так что этот поход обернётся для местного короля большой кровью. Хотя кто знает, что его полководцы придумают. В любом случае нос нам лучше сюда больше не совать, сомневаюсь, что получится дальше торговать.

— А мне понравилось, — неожиданно сообщил всем Орн. — Мастеров нашли, добычу хорошую взяли, да ещё и воины пограбили вволю, с Вами им это редко удаётся. Вы планировали покупать корабли, пока свои строить не начали, а сейчас они нам пока не нужны. Если купцы всё не скупят, придётся в свободные земли лишние посудины продать. Мне кажется, местный король к нам не сунется, слишком это далеко.

— Посмотрим, — проворчал я. — Посмотрим.

* * *

Наместник короля Малаийского королевства лично прибыл в столицу на доклад королю Вахуру третьему. Нападение было дерзким, а самое печальное, что воины ничего не смогли сделать с наглецами, потеряв при этом достаточно много людей. Также были потоплены боевые корабли, что наверняка не прибавит хорошего настроение королю. В общем, наместник справедливо опасался, что его вздёрнут или самого в раба превратят. Рядом с городом имелись казармы с солдатами, но пока до них дошли вести о нападении, пока они собрались, враги уже успели скрыться, предварительно ограбив купцов. Они первыми чуть ли не полным составом и помчались к королю с жалобами. Хотя ограблены были далеко не все, некоторые продали свои корабли, опасаясь того, что в противном случае их просто заберут.

Сразу король наместника не принял, что тоже было недобрым знаком, его вызвали лишь через несколько часов. Благо, что хоть в кандалы не заковали и двух гвардейцев позади не поставили, как будто заключённогопривели.

— Объясни мне, как меньше тысячи человек умудрились ограбить мой город? — Зло спросил король. — Как подобное вообще возможно? Я зачем тебя, дурня, поставил главным? Чтобы ты меня так позорил?

— Ваше королевское величество, — наместник не дрогнул голосом, держался прямо, король не любил, когда перед ним лебезят. — У главаря нападающих имелись маги, они перебили большую часть воинов.

— Маги? У какого-то атамана шайки имеются маги? Ты считаешь меня дураком?

— Нет, Ваше величество, я говорю правду. Это может подтвердить любой, — ответил наместник. — И ещё, это был не какой-то разбойник, об этом мне удалось узнать перед самым отъездом.

— И кто это был, благородный пират? — С ехидством в голосе спросил король.

— Благородный, но не пират. Если я правильно понял, он потомок древних королей, а прибыл к нам с севера, от Дикого леса, — сообщил неприятную новость наместник. Ваше королевское величество, у Вас же есть несколько охранников, которые смогли стать сильнее благодаря зельям из этого Дикого леса. За них Вы заплатили огромные деньги.

— А это здесь при чём? — Нахмурился монарх.

— Просто у этого человека, который посмел напасть на Ваш город, усилены практически все воины, если вообще не все. В его охране дроу, орки, тролль, при этом двигаются они очень быстро и гораздо лучше вооружены, чем наши солдаты, отличные доспехи. Мне кажется, что они смогли бы нас сдерживать даже без магов. Отряды городских воинов действовали неслаженно, а как только они приближались, по ним тут же наносили магический удар, приходилось откатываться.

— Что ещё? — Хмуро спросил король.

— Этого господина называют королём Дикого леса, так его прозвали люди. И между прочим, он сам является магом.

— Зачем вы вообще запустили его в город? Маг или не маг, но вы должны были подготовиться, пока наш флот сдерживает противника.

Разговор принял самый неприятный поворот. О том, что их пришли не грабить, а просто торговать, лишний раз вспоминать не хотелось. Да только у наместника тоже имеются «доброжелатели», наверняка рано или поздно донесут королю обо всём.

— Ваше королевское величество, — осторожно начал он, — как удалось выяснить моим людям, этот человек прибыл, чтобы с нами торговать.

— Даже так? — Удивился Вахур. — А что случилось потом? Он заметил, что у тебя в городе не воины, а дерьмо и решил, что таких не грех и пограбить?

— Нет, Ваше величество, — наместник покраснел. — Они привезли очень редкие в наших краях товары. Я даже взял на себя смелость и некоторые зелья скупил специально для Вас. Как мне сообщил мой целитель, они должны помочь Вашей матушке с её недугом.

— Что было дальше? — Поторопил король.

— Эти люди продавали свои товары за очень большие деньги, — продолжил наместник. — В городе появились впервые, ну а наши торгаши решили на них как следует заработать, посчитав, что пришлые не смогут им отказать.

— Что⁈ — Наместнику показалось, что у короля сейчас глаза из орбит от злости вылезут. Вы, тупые недоумки, опять принялись за старое?

— К сожалению, я слишком поздно об этом узнал, — продолжил мужчина, когда король успокоился. — У пришлых с главой гильдии купцов произошёл конфликт. Тот, который пришёл за товаром, отрубил голову главе…

— Всю семью этого придурка и тех, кто участвовал в этом деле заковать и выставить на рынке, — тут же приказал король. Стража куда смотрела?

— Стражников на рабский рынок попросили пока не заходить, пока купцы свои дела делают.

— Вот скоты продажные, — сделал вывод король. — И это мой пограничный город. Неудивительно, что нас так легко ограбили.

— Ваше королевское величество, какие будут указания? Я взял на себя смелость и не стал отправлять наш флот следом за беглецами, опасаясь новых потерь.

— Значит так, — заговорил король после продолжительной паузы. — Помня о том, что наместником ты стал совсем недавно, казнить тебя не буду, но ты должен в самое короткое время навести в городе порядок, чтобы подобное не повторилось. Накажи всех как можно строже, моё терпение кончилось, а ещё выясни, где обитает этот человек. Как ты его назвал, король Дикого леса? Так вот, выясни, где он живёт, ну а дальше я приму решение.

— Мой король, — тут же воспрял духом наместник, по всей видимости, гроза миновала. — А что делать с зельями?

— Слуги их заберут, — проворчал монарх, тяжело вставая. — Всё, иди, работай.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Целитель. Книга четвертая

Content

Целитель. Книга четвёртая.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene