Возвышение Меркурия. Книга 7

Глава I

Сделать я уже ничего не успевал. Да и не мог, даже будь какое-то время — через открывшиеся пробоины стремительно уходил воздух, а в пространстве уже болтались кислородные маски, которые по инструкции было положено надевать на лицо.

Ещё момент и самолёт врезался в огромную оранжевую воронку. Стальная конструкция застонала и содрогнулась от напряжения. На короткий момент всё рядом окуталось таким же оранжевым маревом. А потом меня снова скрутило от боли.

Такое впечатление, что тело жгло и разрывало изнутри. Выворачивало наизнанку, внутренностями наружу, одновременно подпаливая каждую клетку плоти.

Когда первая, самая мощная волна нахлынувшей боли спала, стало понятно, что возвращается привычное ощущение силы. Ядра и энергокаркас снова возникли на своём месте, а «искра» обрела относительную стабильность. Вот только те два канала, что я прокладывал вручную к своим рукам, никуда не пропали. Остались на месте, отчётливо выделяясь на фоне остальных.

Снова появилось ощущение разума обоих спутников. Пока ошеломлённых и растерянных — никто из них не понимал, что с ними произошло.

Сам я тоже не отказался бы разобраться в подоплёке, но сейчас были задачи поважнее. Например вернуть воздушную машину в обычный мир.

Потянувшись к «искре», я подсветил пространство вокруг божественной мощью, стремясь определить, где сейчас находится портал, чтобы осторожно развернуть самолёт в его сторону. И к своему удивлению ничего не почувствовал. Как будто и не было того громадного по своим размерам перехода, через который мы сюда влетели.

Встрепенувшийся Сандал устремился за пределы салона и уже через мгновение показал мне картинку. Которая заставила меня сдавленно выругаться. Сожри их всех Кронос! Портала и правда не было. Никаких признаков перехода, ни с одной из сторон.

Самолёт летел невысоко и смерть из-за низкой температуры никому не грозила. Тем более к смертным тоже вернулась сила и большинство уже окутало себя щитами да барьерами. Но если эта махина врежется в землю и разобьётся, лучше точно никому не станет.

Болевые ощущения не исчезли полностью, но уже позволяли действовать. Так что я уселся прямо на полу и потянулся к пространству. Задача, в принципе была простой — создать воздушную подушку под транспортом. Ту же самую, которую я использовал для самостоятельного плавного спуска по воздуху. Только теперь в куда больших масштабах.

Самолёт тряхнуло — попал в ток горячего воздуха, неожиданно здесь оказавшийся. Я же окружил его плотным слоем спрессованного воздуха и при помощи Сандала, принялся изучать поверхность Пробоя.

Воздушное судно летело в опасной близости от скал, что сейчас располагались внизу. Задержись я ненадолго со своим вмешательством и боюсь, мы бы точно зацепили за один из торчащих пиков.

Дракон взмыл вверх, демонстрируя мне обзор с высоты. Со всех сторон от скал был лес, но по правую руку имелось достаточно свободного пространства, чтобы приземлиться.

А это что такое? Море? Настолько далеко? На момент я даже отвлёкся от процесса разворота самолёта. Каких размеров этот Пробой? Даже навскидку, до видневшейся вдали полоски воды, было ещё километров десять. А она ведь уходила дальше. Да и за лесом вроде просматривались какие-то руины, напоминающие очертания крупного разрушенного города.

Отбросив мысли в сторону, я всё же вернулся к прежнему занятию — осторожно развернул поскрипывающий самолёт. Сила пусть и вернулась, но по энергетическим каналам порой пробегали спазмы, цепляющие и ядра с «искрой», так что я старался действовать максимально осторожно. Чтобы в случае, если вдруг исчезнет поддерживающая подушка, вся конструкция не развалились на части.

Кто-то из смертных громко кричал, пытаясь разобраться, что происходит. Некоторые бились в откровенной истерике. Третьи собирались добраться до кабины пилотов — они считали, что именно те сейчас управляют транспортом.

Всё это здорово мешало. Но, к счастью, прекратилось, как только по салону прокатился голос царевича Алексея.

— Заткнуться! Занять свои места!

Воли ему было не занимать — самого трясло так, что едва держался на ногах, зато гаркнул настолько уверенно, что патриции разом примолкли. А через пару секунд уже принялись рассаживаться по креслам.

Я же сосредоточенно вёл самолёт вниз, старательно тормозя его. Безусловно, толстая воздушная подушка компенсирует столкновение. Но только отчасти.

Шасси, само собой, выпустить не вышло. В теории я мог бы надавить на нужный механизм и заставить его работать, но не совсем понимал, как это сделать. А в кабине пилотов не осталось живых — тот безумно мощный заряд силы, которыйе перед смертью сгенерировал толстяк, разорвал души обоих пилотов в клочья.

Поэтому, посадку пришлось производить всё на тот же слой воздуха, который я уплотнил настолько, что тот стёсывал почву, фонтанами разбрасывая её в разные стороны.

Какое-то время мы, постепенно замедляясь, мчались по полю. Наконец остановились и я плавно убрал воздушную подушку. Громадная конструкция со скрипом осела вниз, заставив кого-то из пассажиров испуганно вскрикнуть, после чего замерла.

Я же, морщась от боли, поднялся на ноги. Поднял лежащий на кресле меч, убрав его в ножны. Ещё раз присмотрелся к картинке, которую передавал Сандал и развернулся к выходу.

— Где мы? И как вы это сделали?

Звучный голос заставил меня обернуться. В проходе стоял относительно молодой мужчина, лет тридцати пяти. Взгляд был внимательным, но без агрессии, пусть его рука и лежала на рукояти меча. Одет в парадный мундир.

Мой взгляд упал на на герб, что был вышит на ткани и я с трудом сдержал усмешку. Князья Шуйские. Интересно, он в курсе, что новый глава рода пригласил меня к себе? Или об этом известно только Василию?

— Так вышло, — пожал я плечами.

Потом бросил взгляд на царевича и добавил.

— Проведу разведку, Ваше Высочество. А вы командуйте.

Было открывший рот Шуйский, сразу же осёкся. Я же устремился к выходу. Моё формальное обращение, переключило внимание на Рюриковича. Заговорить сейчас, по сути означало перебить члена правящего рода, поставив под сомнение его власть и статус. Со всеми вытекающими последствиями. Если не для всего рода в целом, то для отдельно взятого патриция, уж точно.

Оказавшись перед покорёженной дверью, ударил воздушной печатью, точно обозначив контур зоны воздействия. Кусок металла улетел далеко вперёд, а я выпрыгнул наружу. Сделал несколько шагов по взрыхлённой земле и остановился, крутя головой по сторонам.

Дракон показывал мне картинку сверху, распыляемая в пространство божественная мощь демонстрировала отсутствие живых существ поблизости, а нос чувствовал запахи леса и земли.

В увиденное, если честно, верилось с изрядным трудом. Судя по порталу, через который нас сюда перебросили, мы находились внутри Пробоя. Но раз так, размеры у него были просто колоссальными. Сандал не смог добраться до верхней планки барьера, даже взлетев на километр. А вокруг, насколько хватало глаз, простиралась земля. Я даже видел горную гряду, до которой было не меньше полусотни километров. А может быть и больше.

Никого опасного, я пока не замечал. Да, за нашей спиной были скалы, в которых я отчётливо различил места концентрации силы, расположенные под землёй. Но они были стабильны и оставались на одном месте. К тому же, судя по первому впечатлению, не принадлежали живым существам.

— Как будем выбиратьсс-с-ся?

Голос Мьёльнира отвлёк от внешней оценки Пробоя, переключив мысли. А ведь верно — как нам теперь попасть обратно? Портал, через который пролетел самолёт, закрыт. Если этот кусок замкнутого пространство соединён с полноценным миром, то по идее, здесь должен быть другой. Только вот, на этот счёт меня терзали изрядные сомнения. Не слышал, чтобы где-то существовал проход в Пробой такого размаха.

Сандал спикировал сверху, притормозив около моей головы.

— А что, если это не Прр-р-робой?

Тон голоса у дракона был слегка встревоженный. И я его хорошо понимал — не хотелось бы оказаться в другом мире, из которого невозможно выбраться. Единственное, что всерьёз противоречил этой теории — возможности Чернокровых. Умей они вот так запросто перемещаться между разными мирами, уже давно подмяли бы под себя все страны с их элитами.

За спиной, на землю спрыгнул телохранитель царевича. Следом спустился его камердинер, а потом на земле оказался и сам Алексей, которого поддержало сразу две пары рук.

Оглянувшись, я увидел горящие гневом глаза — прибегать к чужой помощи, Рюриковичу не нравилось. Но и выбора у него сейчас не было.

Сразу же захромал ко мне, опираясь на трость и оглядываясь по сторонам. Оказавшись рядом, поинтересовался.

— Знаешь, где мы?

Ничего не говоря, отрицательно качнул головой и юноша с досадой вздохнул. Сразу задал следующий вопрос.

— А как отсюда выбраться, представляешь?

Этот вопрос был ещё более сложным. И многогранным.

— Пока нет. Нужно разведать обстановку.

Со стороны царевича послышался новый вздох. А затем он решил прояснить ещё один момент.

— Это же Пробой? Я видел портал впереди, когда всё закончилось.

Я глянул на него и чуть усмехнулся.

— На Пробой это место и правда похоже. Но вот, чем оно является на самом деле, я пока не понял.

Бросив взгляд на самолёт, около которого собирались выжившие пассажиры, кивком указал Алексею направление и сделал несколько шагов вперёд, отходя подальше от прочих смертных. Заодно и поставил барьер, который пропускал звуки извне, но не давал подслушать нашу беседу.

— Ты знаешь что-то о плетениях, которые используют Хранители или Чернокровые?

Мой вопрос заставил смертного удивлённо поднять брови.

— Откуда?

Возмущение в его голосе было искренним, а оттенки сознания не показывали лжи или иного подвоха. Я же попытался восстановить в памяти плетение, которое использовал погибший толстяк. Оно было смутно знакомо. Не всё целиком, а его отдельные компоненты. Только вот я никак не вспомнить, при каких обстоятельствах и где именно видел эти узоры.

Сзади послышались шаги и Сандал показал мне всё того же мужчину, что теперь направлялся к нам. Шуйский. Одарённый ранга Мастер, которому не терпелось встать во главе оказавшейся тут группы. То ли хотел утереть нос находящемуся тут же Рюриковичу, то ли наоборот, продемонстрировать свою храбрость в его глазах. А может это просто природное — лезть в неприятности, пока очередная не сломает тебе шею.

— Ваше Высочество, я считаю, нам необходим чёткий план действий. Не знаю, где именно мы оказались, но думаю, достаточно добраться до ближайшего населённого пункта, чтобы получить помощь. Но стоит быть готовыми к тому, что мы оказались на территории враждебного государства.

Мьёльнир удивлённо пискнул, а на лице царевича появилось вполне себе натуральное изумление. Он наполовину обернулся к собеседнику и опираясь на трость, поинтересовался.

— Вы же понимаете, что мы в Пробое?

Тот открыл рот, чтобы ответить, но запнулся. С определённым недоверием огляделся вокруг. И неопределённо пожал плечами.

— Ни разу не видел настолько громадных Пробоев.

Судя по браслету Защитника второго класса, который имелся на его левом запястье, Шуйский успел изучить и зачистить немало участков свёрнутого пространства. И действительно повидал массу разноформатных Пробоев. Что лишний раз подчёркивало нетипичность ситуации.

Взгляд Рюриковича сместился на меня и я тоже повернулся к Шуйскому.

— Буду признателен, если вы возьмёте на себя заботу о безопасности выживших пассажиров. А я пока займусь разведкой.

Патриций моментально нахмурился.

— Почему вы разведкой? Давайте поменяемся — я выясню, где мы, а вы защитите всех остальных.

Его глаза, как будто невзначай, скользнули по моей левой руке, где был браслет Защитника пятого класса. Видимо намекал, что опыта у него больше, а значит и на разведку лучше отправляться ему.

В голову пришло неожиданное решение и я пожал плечами.

— Предлагаю отправится вдвоём. А Его Высочество обеспечит командование на месте.

Алексей слабо усмехнулся и посмотрел на гудящую толпу около самолёта.

— Когда они поймут, где именно оказались, у некоторых может начаться паника.

Мы с Шуйским тоже оглянулись на группу людей и те разом примолкли, настороженно разглядывая нас в ответ. Когда трое потенциальных лидеров, что отошли в сторону, вдруг принимаются оценивающе рассматривать остальных, обычно это не означает ничего хорошего. И члены делегации это отлично понимали.

Сандал потянул из меня божественной мощи, сделав стремительный рывок в сторону разрушенного города. Дракон хотел добраться до развалин и выяснить, что именно там находится. Но не преуспел — стоило ему удалиться на несколько километров, как канал связи начал стремительно истончаться.

Это было странно — учитывая возросший объём «искры» и возможности самого спутника, он мог бы спокойно отлететь на пару десятков километров, не испытывая никаких проблем. Но они имели место быть, так что пришлось дать ему команду возвращаться назад.

Шуйский, отвлёкшись от изучения толпы, устремил взгляд на Рюриковича.

— Ваше Высочество, если вы не против, я бы рекомендовал не озвучивать им точной информации. Тем более, у нас её и нет. Возможно это Пробой. А может быть мы просто оказались в каком-то затерянном уголке света.

Я покосился на смертного и цокнул языком. Заметив его вопросительно поднятые брови, кивком указал на город.

— Развалины, это тоже обычное дело по-твоему? Или скалы, в которых сокрыты источники силы? Это Пробой. Странный и громадных размеров, но точно он.

Патриций ещё раз оглянулся назад, теперь уже рассматривая скалы. Потом упёр взгляд в меня.

— Откуда знаешь, что там источники силы? Мы ведь даже с места не сходили.

Пришлось озвучить уже давно ставшей привычную реплику.

— Родовые техники.

Судя по выражению лица, смертный хотел что-то уточнить, но тут сбоку раздался сухой голос царевича.

— Я подтверждаю, что у Василия есть возможности, выходящие за пределы привычных нам. Вы же сами видели, что произошло в самолёте, не так ли? Он спас наши жизни.

Не дав чуть опешившему Шуйскому ответить, Алексей сразу продолжил.

— Отправляйтесь на разведку и выясните, где мы находимся. Я успокою остальных и займусь организацией обороны. Если это Пробой, то рано или поздно нас атакуют.

Договорив, сразу же захромал в самолёту, всем своим видом давая понять, что наши ответы и мнение ему не сильно интересны. А останавливать царевича и требовать от него продолжения беседы, Шуйский, несмотря на свой бравый вид, не решился. Вместо этого перевёл взгляд на меня.

— Какой план?

Я махнул рукой, указывая на опушку леса.

— Пройти в сторону развалин и изучить обстановку. В идеале, было бы неплохо добраться до самих руин. Но думаю, просто углубившись в лес, уже можно будет что-то выяснить.

Тот кивнул. А через секунду мы уже быстро двигались к деревьям, держа клинки наготове.

Пока мы шагали, Сандал показал мне место поблизости, которое привлекло его внимание. Тоже развалины, только масштабом поменьше. Руины большого дома, посреди которых уже росли деревья, а сами остатки строения были покрыты травой. Совсем недалеко — не больше километра. Скорее даже меньше.

Именно туда я и направился, ведя за собой молчаливого Шуйского, который с интересом посматривал на меня. Судя по желанию меня расспросить, которое легко угадывалось на его лице, этот член рода был не в курсе, кто такой Афеев и как он связан с князем. Впрочем, пока он молчал. Скорее всего набрасывал в голове теории по моему поводу. Либо, у мужчины был хороший самоконтроль.

Оказавшись около развалин, я остановился на месте. Снова ничего. Никаких источников силы, пробойных тварей или даже простых животных.

На руке пискнул каменный спутник и я опустил взгляд вниз. Стоп. Это была землеройка? Или мышь? Впрочем, нет никакой разницы — по земле только что пробежало животное, которое я не смог почувствовать при помощи своей силы. Божественная мощь его просто не ощущала.

А значит, за нами могли наблюдать. Прямо сейчас. Что, мягко говоря, не радовало.

Я дал команду Сандалу ещё раз проверить окрестности. Раз надёжным остаётся только визуальный контакт, придётся положиться на глаза спутника.

Впрочем, уже в следующую секунду я понял, что глаза тоже могут подвести — метрах в пятнадцати от нас возникло лёгкое марево, а спустя мгновение там возникла фигура смертного.

Его внешний вид вызывал изрядное удивление. А попытка просканировать энергетическую структуру местного жителя, вовсе заставила мои брови изумлённо поползти вверх.

Сам же он сделал шаг вперёд и с торжествующей ухмылкой, окинул нас взглядом.

— Страшно? Сдавайтесь и больше не придётся бояться.

Глава II

Я хорошо видел говорившего. Худощавый гибкий юноша, одетый в длинные шорты с рваной футболкой, поверх которой был наброшен форменный пиджак. Вот он, в отличие от всех остальных вещей, выглядел относительно новым.

В правой руке короткое копьё, на голове неровно подстриженные волосы. Казалось бы, ничего необычного. Простой смертный, пусть и каким-то образом подкравшийся к нам под пологом невидимости.

Правда имелось одно солидное «но» — я мог рассмотреть его только при помощи обычного зрения. Даже моя божественная мощь ничего не чувствовала на том месте, где сейчас стоял неизвестный. Как будто и не было там никого, а я пялился на пустое место.

— Предлагаю тебе назваться и объяснить, где мы.

Вышедший из ступора Шуйский подал голос, а я оглянулся по сторонам. Сколько их ещё может быть рядом? Какой силой они владеют? На что способны? Кажется я начинал понимать, как чувствовали себя мои враги под атаками Сандала.

Сам дракон спустился ниже и сейчас парил в воздухе над развалинами дома, рядом с которыми стоял наш собеседник. На спутника пока не реагировали — сохранялась надежда, что возможный противник его попросту не видит. Это внушало определённый оптимизм. Пусть и совсем небольшой.

Возникший из воздуха неизвестный, довольно ухмыльнулся и смерил Шуйского взглядом.

— Назваться? Да запросто. Император Дальнего Востока и остатков человечества, Лопата. Сойдёт?

Шуйский чуть нервно кашлянул, покосившись на меня. Да и я, стоит признать, тоже немного удивился. Во-первых, какой тут Дальний Восток? Тепло, деревья другие совсем, да и гор я не припомню. А во-вторых, какой ещё император?

Прежде чем я успел среагировать, мой компаньон тоже решил представиться.

— Олег Шуйский. Пятый в очереди наследования титула князя Шуйского. Нас атаковали во время перелёта в Шанхай.

На лице юноши с копьём появилось некоторая озадаченность. Он даже чуть попятился от нас, чем заметно приободрил стоящего рядом патриция. Видимо тот подумал, что впечатлил собеседника своей фамилией.

Впрочем, местный почти сразу перевёл взгляд на меня.

— А ты кем у нас будешь? Тоже князь?

Как-то странно звучал его голос. С долей иронии. Хотя, я не совсем понимал, над чем тут можно иронизировать. Разве что ему показался смешным титул? Выглядело это маловероятным, но я всё же решил максимально сократить своё приветствие.

— Василий Афеев. Мой спутник говорит правду — мы летели на бизнес-форум в Шанхай, когда самолёт угодил в оранжевую воронку.

Как ни странно, упоминание формата мероприятия, на котором мы должны были присутствовать, подействовало на юношу успокаивающе. А вот фраза про воронку заставила нахмуриться.

— Оранжевая? Значит тут скоро будут гоблины. Вам надо бы валить.

Мы с Шуйским переглянулись. Мужчина уже собрался задать свой вопрос, но я поднял руку, заставив его остановиться.

— Гоблины? Кто это и чем они опасны?

Встретившийся нам смертный посмотрел на меня очень странным взглядом. Как на мальчика, который спрашивает, почему ему нельзя пойти и покататься на диких кентаврах.

— Вы из какой глуши вообще? Телевизор ни разу не смотрели? Гоблины, это мелкие зелёные паршивцы. И их много. Так что предлагаю немедленно отсюда свалить.

Сандал, который так и нарезал круги над развалинами дома, задумчиво рыкнул. Согласен — описание полностью совпадало с разумными существами, которых мы встречали в Пробое. А ещё юноша озвучил намёк на то, что он тут один. Либо попытался ввести нас в заблуждение — сложно сказать.

Ситуация постепенно прояснялась. Но настолько медленно, что я решил подстегнуть развитие событий.

— Ты собирался нас атаковать? К чему было этого предложение о сдаче?

Возможно я и не видел, что происходит в энергоструктуре этого смертного, но он был из плоти и крови. Скорее всего, его будет возможно прикончить.

К моему удивлению, тот чуть замялся перед тем, как ответить.

— Скучно тут. Поболтать даже не с кем. А вы двое, уж извиняйте, смотрелись дивно. Вот и решил, что на всякий случай стоит разоружить, а потом уже разговаривать. Тем более, на вас столько всего непонятного понавешано.

Странный он. Останавливать двоих вооружённых путников, один из которых ещё и обладает массой артефактов, для того, чтобы поговорить и развеяться? Это насколько должно быть одиноко?

Дракон рыкнул повторно и на этот раз с долей тревоги — намекая на то, что около самолёта осталась масса смертных, вместе с Рюриковичем. Если встреченный нами человек не лгал по поводу угрозы, то их стоило предупредить.

— Нам нужно вернуться и увести остальных от самолёта.

Стоило мне договорить, как наш собеседник удивлённо вскинул брови.

— Так вы тут не одни? Выжил кто-то ещё?

Я медленно кивнул.

— Все, кто оставался жив на момент посадки.

Тот непонимающе нахмурился и зачем-то глянул в небо, но только махнул рукой. А потом двинулся прямо на нас, по-прежнему сжимая копьё в правой руке. Шуйский, глянув на меня, сформировал две боевые печати, готовый в любой моменту ударить, а я влил дополнительную силу в кольчугу, которая сейчас покрывала тело.

Юноша с копьём, на момент замер, присматриваясь к нам.

— Мне показалось или вон там что-то замерцало? А около тебя появилась какая-то плёнка или что-то вроде того?

В первом случае он указал прямо на оттиски, созданные патрицием, а во втором, тыкнул пальцем в меня.

Сандал предложил оторвать ему руку и посмотреть, как тот справится с потерей. Но я предпочёл повременить с атакой на единственный источник информации об окружающем мире. Вместо этого задал вопрос.

— Ты уж извини, но мы не настолько тебе доверяем, чтобы подпустить вплотную и не приготовиться к бою.

Юношу заметно напрягся и пару раз моргнул, присматриваясь к нам. Наконец качнул головой.

— Странно. Сканирующий взгляд почти не пашет. Не могу понять, насколько вы опасны.

Выходит, это работает в обе стороны. Мы не видим его энергетической структуры, а он едва различает нашу. Преимущество, безусловно, на стороне местного. Но с другой стороны — у меня божественная «искра». Конечно, если это вообще не Локи из другого мира, который сохранил полную силу и сейчас банально развлекается.

Где-то далеко за нашими спинами послышались слабые хлопки, а потом в небо взметнулся столб пламени. Следом ещё один. Донёсся отголосок целого хора криков.

— Вот и гоблины, — понурился местный.

Стоило отдать должное Шуйскому — среагировал тот моментально. Молча развернувшись, бросился в лес, возвращаясь к оставленным членам делегации. Я глянул на смотрящего ему вслед юношу и тоже бросился к деревьям.

Сзади сразу же послышался его крик.

— Да подождите! К гоблинам нельзя вот так сразу. Их тут слишком много!

Первые несколько секунд, что я мчался под кронами деревьев, были отмечены бурными сомнениями. Слишком уж странным и непонятным, выглядел этот человек. Конечно, я не Фидес, который относил всё ему непонятное к опасному и стремился поскорее спалить. Но опасаться чудного смертного с его коротким копьём, всё равно следовало.

С другой стороны, у меня появился реальный шанс заполучить фигуру из правящего рода Рюриковичей. Я думал про это ещё в наше первое знакомство, но тогда Василий Афееф не мог похвастаться нужным социальным статусом. Сейчас же ситуация изменилась. Как с точки зрения владений, которые находились под моим управлением, так и в плане личных возможностей.

Как итог, я решил рискнуть — отдал команду и Сандал устремился вперёд. Я же напитал смертную плоть силой и рванул следом, легко обойдя Шуйского, который до этого бежал впереди.

Дракон, само собой успел первым. И немедленно продемонстрировал мне картину происходящего. Которая с одной стороны была удручающей, ну а с другой отчасти радовала.

Во-первых, рядом с самолётом не было ни одного человека. Ни членов делегации, ни охраны, ни царевича, ни выживших стюардов. Впрочем, их трупов я тоже нигде не видел.

Во-вторых, имелись те самые зеленокожие смертные. Сразу несколько десятков этих созданий сейчас потрошили багаж самолёта, вскрывая чемоданы и раскладывая вещи по отдельным кучам. Хорошая новость заключалась в том, что я их прекрасно видел.

Даже через Сандала я был способен рассмотреть их энергоструктуру и сгустки силы внутри. Вполне привычная и понятная картина. Совсем не так, как с тем странным копейщиком, что любил использовать непонятные слова.

До опушки оставалось не больше сотни метров, когда я отдал дракону команду. А уже в следующую секунду над кронами деревьев пронеслось раскатистое.

— Шли по лесу егерр-р-ря!

Зеленокожие пытались сопротивляться. У них были топоры, клинки и даже луки. Но сражаться с невидимым призрачным врагом, которого невозможно ранить обычным оружием — плохая затея.

Некоторые из них пытались использовать силу. Те, что поглупее, бросали в разные стороны символы, напоминающие галльские знаки. Примитивные и цельные по своей структуре, состоящие всего из одного компонента. Достаточно мощные — один из таких, на моих глазах угодил в крыло самолёта, срезав его солидный кусок. Но, в случае с Сандалом, абсолютно бесполезные.

Те, что поумнее, прикрывали себя щитами и пытались сбежать. Именно одного из таких я и сшиб с ног, вылетев из под сени деревьев. Банально врезался в него, коснувшись пальцами барьера, который распался от применения божественной мощи. А потом ударил рукоятью меча по голове, отправив в бессознательное состояние. Использовать силу не стал. Энергетический каркас вроде схож с теми, что я уже наблюдал, но на всякий случай лучше не рисковать. Кто знает, как на нём отразится воздействие и останется ли пленный жив?

Один из его соплеменников, заметив меня, остановился и бросился назад к самолёту. Но сразу же рухнул на землю, лишившись головного мозга. А Сандал молнией метнулся к следующему. К слову, последнему из выживших, если не считать пленного.

Моё предупреждение о том, что этому зеленокожему тоже стоит сохранить жизнь, немного запоздало — дракон благополучно прикончил и его. После чего снова взвился в воздух.

— А есс-с-сли они были мирные?

Я чуть дёрнулся от голоса Мьёльнира, а Сандал, который тоже уловил его мысль, немедленно рыкнул, выражая своё мнение по этому вопросу. Впрочем, эмоции каменного спутника я тоже сейчас хорошо улавливал. Быстрая расправа над противником, пришлась ему не сильно по душе. Так что пришлось коротко объяснить.

— Они похитили, либо убили всех смертных, что прилетели с нами. И занимались грабежом самолёта. Мне кажется, налаживание мирного контакта происходит немного иначе.

Живой камень обиженно замолк. А вот на опушке появились фигура готового к бою Шуйского. Замерев, тот обвёл ошарашенным взглядом ближайший к опушке кусок поля, усыпанные трупами зеленокожих. Задержал внимание на разбросанных мозгах и наконец посмотрел на меня.

— Как ты это сделал? Мало того, что обогнал меня, так ещё и убил их всех за считанные секунды. Что это за печать такая? И кто кричал про егерей? Я слышал такой рык, как будто здесь громадный пёс объявился.

Оскорблённый сравнением дракон, на момент даже остановился в воздухе. Потом молнией метнулся вниз — остановить его справедливую месть я успел только в самый последний момент.

— Родовые техники.

Увидев скептическое выражение на лице Шуйского, пожал плечами.

— Большего всё равно не услышишь. По крайней мере, прямо сейчас. А пока, думаю стоит допросить пленного и выяснить, куда пропали все остальные.

Воздух в паре десятков метров от меня снова подёрнулся чем-то вроде марева и там возникла фигура юноши с растрёпанными белыми волосами. Глянув на зеленокожего, который сейчас лежал на земле, тот задумчиво вздохнул.

— Раз тут были живые, то их забрали в лагерь. Обычно гоблинам достаётся только мертвечина, живого они ловили только однажды. И тогда эти ублюдки устроили настоящий праздник. А если сейчас их много…

Пока он говорил, Сандал уже пытался отыскать следы. Как впрочем и я сам — должно же остаться хотя бы что-то. Как минимум фон больной ауры царевича. Не говоря уже о физических следах — выжило, как минимум, человек шестьдесят. Провести такую толпу пленных по лесу, не оставив ни единой зацепки, практически нереально. Конечно, я не Диана, но всё равно это прекрасно понимаю.

Заметив, как я оглядываюсь, местный житель ещё раз вздохнул.

— Да телепортнули их. Напрямую в лагерь к гоблам. Сейчас хороводы там свои поводят, одежду сдерут, выберут кого первым съесть и начнут.

В сознании прозвучал рык Сандала, который обращался к Мьёльниру.

— Хорр-р-рошие зелёные смерр-р-ртные, да? Кучка каннибалов!

Формально дракон был не совсем прав — они пожирали представителей другой расы. Тем не менее, их следовало уничтожить. Мне никогда не нравились людоеды. А тем более не по нраву те, кто собирался жрать мою потенциальную паству.

Впрочем, прямо сейчас, меня интересовал другой момент. Смотря на местного, который глядел на нас с печальным выражением лица, я уточнил.

— Ты сказал, они телепортнулись? Это как?

Тот на момент замялся, подбирая слова. Даже взмахнул руками, как будто пытаясь себе помочь. Наконец начал говорить.

— Ну… Телепорт… Исчезли в одном месте, появились в другом. За секунду. Раз и всё.

Стоящий около опушки Шуйский, с интересом цокнул языком. Согласен — неплохой способ применения силы. Моментальное перемещение было под силу немногим божествам и требовало полной самоотдачи. А тут им владеет отряд далеко не самых сильных существ.

Пока я формировал следующий вопрос, к местному обратился княжич.

— Откуда они тут взялись? И как ты сам здесь оказался? Что это вообще за место такое? Пробой?

Юноша немного растерялся. Кажется, даже смутился. По крайней мере, глаза отвёл в сторону, скользнув ими по земле. Выдохнув, поочерёдно оглядел нас.

— Когда-то вон там был город. Владивосток. Не самый большой в нашей республике, но и не самый маленький. Мегаполис, с небоскрёбами, банками, производством и крупным портом. Я там жил и учился. На факультете робототехники. А потом…

Название его специальности оказалось полностью незнакомым. Да и Шуйский, судя по его лицу, не понял, что тот имел в виду. Но никто из нас, прерывать юношу не стал. Сам же он, после короткой паузы, продолжил.

— Всё произошло внезапно. Обрыв связи и коммуникаций. Падающие самолёты, какие-то взрывы. Последнее, что помню, губернатор начал выступать с экстренным обращением. Рассказывал, что нет связи, а от жителей некоторых населённых пунктов поступают странные новости. Как будто нас обнесли невидимой стеной. А дальше всё схлопнулось. Раз и ничего не стало.

Интересно. Выходит, это всё-таки Пробой. Если честно, сейчас я уже начал немного в этом сомневаться. Слишком он был непохож на все иные участки свёрнутого пространства, которые я видел.

Юноша молча стоял на земле, переваливаясь с носка на пятку, так что я его поторопил.

— Но ты же здесь, прямо перед нами. Как это получилось? Как ты остался жив?

Ещё секунду он помедлили. Потом хмуро признался:

— Не знаю. Просто в какой-то момент, понял, что стою под деревом полностью голый, а вокруг никого. Память вроде на месте, но тут как будто столетия прошли. От города ничего не осталось, людей нет. Никакого намёка на цивилизацию.

Странно. Чем он тогда всё это время питался? Почему я до сих пор не вижу его энергетической структуры? И как он ожил спустя столько времени после уничтожения города?

— Как такое возможно? Кто тебя оживил?

Тон Шуйского намекал, что веры в данную историю у княжича не имеется, в чём я его прекрасно понимал. А вот белобрысый юноша недовольно поморщился и глянул на мужчину. Потом снова опустил взгляд вниз.

— Да я бы не назвал это именно оживлением…

Патриций, подтекст его фразы явно не понял. Да я и сам осознал, только спустя несколько секунд. Удивлённо посмотрев на него, уточнил.

— Ты был в призрачном состоянии? Кем-то вроде бесплотного духа?

Тот кивнул и поджав губы, глянул на меня.

— Потом наткнулся на этих гоблинов и начал двигать вещи по мелочи. Сначала хотел наладить контакт, а потом… Ну, пакостить им пытался. С тех пор, как увидел, что они мертвецов едят.

Надо же. Впервые вижу смертного, чья душа получила что-то напоминающее божественные возможности из-за веры. От другой расы и с негативным оттенком, но тем не менее.

— И по мере того, как ты этим заниимался, способность двигать предметы становилась всё сильнее, верно? Пока в какой-то момент ты не обрёл тело.

Тот с задумчивым видом кивнул. После чего сразу встрепенулся.

— А вы откуда знаете?

В обращённом на меня взгляде Шуйского, появился тот же самый вопрос, а я пожал плечами.

— Предположил. И с радостью бы продолжил беседу, но боюсь нам придётся наведаться в лагерь этих твоих гоблинов. Когда вытащим оттуда остальных, закончим беседу.

Тот отрицательно качнул головой, заставив меня нахмуриться, а Сандала что-то яростно зарычать.

— Не выйдет. За телепортацию у них отвечает шаман. Он вроде меня, только сильнее и чуть другой. Да и не одолеете вы его.

Шуйский провёл ладонью левой руки по лицу и шагнул к юноше.

— Послушай, меня уже достали эти бредни. Духи, гоблины, шаман, ещё один Владивосток. Просто скажи, где лагерь этих зелёных крыс.

Как я и предполагал, бывший дух не испугался. Только печально поморщился и кивнул в сторону руин города.

— Там у них лагерь. Только бежать слишком долго. И даже если успеете, шаман вас убьёт.

Такого, нежная душевная организация патриция, не стерпела. Яростно скривившись, он перехватил меч и с долей экспрессии задал вопрос.

— Да кто такой этот шаман? Как он выглядит хотя бы?

Белобрысый юноша неожиданно попятился, сделав шаг назад. Кивком указал на пространство за спиной Шуйского.

— Вот так.

Я немедленно крутнулся в ту сторону, но не увидел ровным счётом ничего. Лишь воздух. Никакого марева или иного признака чьего-то присутствия.

Княжич, который тоже оглянулся, возмущённо цокнул языком. А в следующий момент по глазам ударила яркая, слепящая вспышка. Следом за которой воздух заполнил тяжелый утробный голос.

— Наконец-то! Настоящая еда!

Глаза моей смертной оболочки никак не хотели восстанавливаться, а Сандал показал лишь смутные очертания фигуры врага, к которой он стремительно приближался.

Мгновение и по каналу, что нас связывал, хлынул поток боли и ужаса, а сознание заполнил яростный рык дракона. Я же понял, что зрение точно не вернётся и потянулся к своей «искре». Решил убить моего дракона, Безднов отброс? Действительно думаешь, что стоит всего лишь сжечь мои глаза, как у тебя получится победить? Это ты зря!

Глава III

Мьёльнир рвался в бой. Он тоже отлично чувствовал боль своего собрата по оружию и хотел помочь. Настолько, что едва не устремился вперёд сам — пришлось, в буквальном смысле сдерживать его.

Я же пустил в дело мощь «искры». Не сдерживаясь и больше не пытаясь скрыть факт её наличия.

Пропитал пространство божественной силой. Рассеял её повсюду. Глаза смертной оболочки были выжжены. Настолько непонятным способом, что я не мог их восстановить — энергия просто проходила через плоть, не давая никакого результата.

Поэтому я сделал себе тысячи новых глаз. Каждая капля божественной мощи, висящая в пространстве, стала моей точкой обзора.

Это было не совсем привычно — потребовалось время, чтобы сфокусироваться и разобраться. К тому же в сознание врывался поток боли Сандала. Безумный, яростный, скрежещущий по моему сознанию. Дракон взывал о помощи. А я, стиснув зубы так, что крошилась эмаль и треснула нижняя челюсть, ждал, пока стабилизируется моё «зрение». Бросаться в бой наобум, не видя ни противника, ни обстановки — верный путь к смерти. Как моей собственной, так и всех остальных.

Когда разум наконец получил картинку, я смог оценить ситуацию и разглядеть противника. Большой зеленокожий пузан, фигура которого расплывалась в воздухе. Внутри горели ядра, но они тоже то становились видимы, то исчезали. Да и в целом, его очертания были туманно-зыбкими. Нечёткими. Как будто передо мной не живое существо, а хитроумная иллюзия.

Но этот вариант был исключён — иллюзия не способна удерживать и рвать на куски призрачного дракона, одновременно пытаясь уничтожить канал, что связывал его со мной.

Значит оставался второй вариант — плоть врага постоянно переходила из обычного состояние в призрачное и обратно. Какая-то часть его тела постоянно являлась призраком, а вторая половина — реальным существом. Либо, почти реальным — те элементы энергетической структуры, что порой ненадолго проявлялись, тоже выглядели необычными.

С такими врагами я ещё не сталкивался. Зато сражался с полноценными призраками. Их использовали парфянские божества, создавая из душ лучших воинов. Получались свирепые и мощные твари, наделённые разумом. Опасные противники, если не знать, как к ним подступится. После первого столкновения с ними, мы создали печать, которая должна была помочь.

Именно её, я прямо сейчас и формировал, вынужденный использовать для этого часть собственной «искры» — той мощи, что я получал прямо сейчас не хватало, а резерв уже был использован.

Впрочем, задействованная часть была крошечной — не больше одного процента «искры». Зато через мгновение к цели умчался мощный дымчатый оттиск, оставляющий за собой заметный след.

Я устремился следом, сжимая в правой руке клинок, который тоже окутался дымкой.

Противник попытался уйти с линии атаки. Я предполагал, что сейчас он просто переместится в пространстве, раз умеет проворачивать такой фокус. Но видимо помешала тесная сцепка с Сандалом, который по сути, застрял во вражеской туше. Поэтому шаман гоблинов просто отпрыгнул в сторону.

Ловко и быстро, надо сказать. Разом преодолев семь-восемь метров. Но это его не спасло — оттиск моментально скорректировал курс и впечатался в бок расплывающейся фигуры.

Вот теперь, от боли заорал уже он сам. Что такое, циклопово отродье? Не нравится, когда твоя призрачная часть пульсирует и распадается на части? Да ещё и сжигает сама себя, не давая реакции затухнуть? Вот и я надеюсь, что ты страдаешь! Потому что никому нельзя жрать моего дракона!

Возможно я выкрикнул последние слова вслух, пока стремительно сближался с врагом. Не уверен. Вот в чём я не сомневался, так это в желании шамана немедленно покинуть поле боя. Он даже попытался отбросить в сторону Сандала. Скорее всего, чтобы получить возможность переместиться в пространстве.

Но дракон, несмотря на своё состояние, уловил мои последние мысли. И теперь сам вгрызался в энергетическую структуру противника, не позволяя ему убраться отсюда куда подальше.

А через пару секунд рядом с завывающей и охваченной языками пламени фигурой, оказался и я.

Удар. Клинок вошел в расплывающееся брюхо, которое постоянно меняло форму и вовсю полыхало бледным пламенем. Я вонзил его ещё глубже, пробивая врага насквозь. А потом скомандовал Сандалу убираться. Тесный контакт был губителен и для самого дракона — он лишал его мощи и разрушал энергетическую структуру. Зелёный и наполовину призрачный тролль, мало того, что рвал его на куски, так ещё высасывал силу. Настолько успешно, что я не мог напитать спутника через канал связи, чтобы придать ему дополнительной мощи.

Теперь ему можно было спокойно разорвать контакт. С моим клинком внутри, эта тварь никуда не переместится.

Как только крылатая белоснежная фигура отлетела в сторону, произошло неожиданное — вместо того, чтобы попытаться бежать, ревущий от боли пузан обрушился на меня. Сам нанизался на меч до самой рукояти и обхватил руками за спину.

Что он пытался сделать, мне было понятно — повторить тот же приём, что использовал с Сандалом. Выкачать из меня энергию, нарушить энергетическую структуру, обессилить и убить. Только один вопрос — он действительно надеялся настолько легко и просто прикончить римского бога?

Продолжая обеими руками сжимать рукоять меча, я повёл клинок вверх, рассекая его брюхо и грудину. Остановился, когда сталь оказался на уровне середины корпуса. Убрав правую руку с оружия, сжал её в кулак и вколотил в зияющую рану. Разжал пальцы, вытянув ладонь вперёд.

Враг даже не отреагировал. Похоже он даже не понял, что именно я собираюсь сделать. Возможно счёл атаку панической попыткой нанести физическую рану. Или просто не мог разумно мыслить из-за боли, которую ему до сих пор причинял оттиск.

Я не знал, что сделали с этой конкретной сущностью и как превратили в нечто подобное, но контакт с ним был опасен. И чем он был плотнее, тем хуже становилось мне самому. С этой точки зрения, вбитая в корпус врага рука, ситуацию никак не улучшала.

Ну а с другой, я получал прямо доступ к его собственной энергоструктуре. Совсем рядом с моими пальцами мерцали сгустки энергии, которые однозначно были ядрами. Появлялись на доли секунды, после чего сразу исчезали. К тому же полностью хаотично меняли свои позиции. Но это только на первый взгляд. На самом деле, большую часть времени они оставались внутри одной и той же области пространства, только немного сдвигаясь в сторону.

Вот одно из них возникло совсем рядом с моими пальцами. Молниеносный рывок и кожа смертной оболочки соприкоснулась с энергией врага — я вцепился в сгусток энергии, с силой сжав его. Ядро, попыталось, как и раньше, вернуться в призрачное состояние. Что у него предсказуемо не вышло.

Я же обрушился на него своей божественной мощью. Если противник высасывал её через мою кольчугу, делая это постепенно и при помощи способности, которую давало ему постоянно меняющееся состояние тела, то сейчас я выплёскивал энергию «искры» сам. Форматируя её так, как мне было нужно.

Вражеское ядро плавилось в моей руке. Меняло очертания, структуру и даже цвет. Становилось частью моего энергетического каркаса. Теперь оно уже никак не могло исчезнуть.

Шаман дико взвыл, почувствовав изменения. И попробовал отбросить меня в сторону. Это было странно — чувствовать давление его рук и понимать, что мы фактически сражаемся врукопашную. Давно у меня такого не было. С момента самых первых схваток, когда мы бились с божествами италийских племён и пантеонами Латинского союза, забирая чужую паству и безжалостно стирая саму память о богах, что когда-то нам противостояли.

Надо отдать должное этому переростку — у него почти получилось. Ещё немного и вырвался бы, лишившись одного ядра и обрывков энергетических каналов, по которым уже потекла моя божественная мощь.

Но тут за его спиной возник ещё один противник. И это был вовсе не Шуйский. Тот валялся на земле около опушки, так и не поднявшись после первой атаки шамана.

Зато в бой вступил тот блондин, что каким-то чудом ожил здесь в виде духа, а потом обрёл плоть за счёт своих проделок с гоблинами.

Оказавшись позади врага, он ловко вонзил своё короткое копьё в его ногу. Потом с потрясающей скоростью ударил по второй — это было настолько быстро, что даже при помощи распылённой в воздухе божественной мощи, я уловил только размытое движение.

Третий удар был нанесён в затылок. Но смертельным не стал — наконечник оружия столкнулся с защитой, которую хоть и пробил, но добраться до цели не смог. Хотя, я сомневался, что подобную сущность можно убить обычным ударом в голову. Даже если его нанесёт некто похожий на неё и далеко не самым простым копьём.

Впрочем, нужного результата, юноша добился — противник не смог отступить и остался на месте. А я продолжил экспансию. Продавливал свою божественную силу по его энергетическим каналам, с глухим ожесточением пробиваясь всё дальше и дальше.

Когда три его сгустка энергии стали моими, остальные резко замедлили скорость мерцания. Да и область, в которой они могли перемещаться, стала намного меньше. Ядра всё равно должны были поддерживать между собой постоянный контакт. А энергетическая система, в каждый конкретный момент времени быть единой. Пусть даже, в его случае, способ контакта каналов между собой, был не всегда очевиден, даже для меня.

Поняв, что теперь ему не вырваться, шаман обхватил меня и снова прижал к себе. Как давнего друга, которого давно не видел. Правда, в таком случае, мы были странными приятелями — две, окутанные дымкой и сверкающими искрами силы фигуры, что сплелись между собой в ожесточённой схватке.

После того, как ещё несколько ядер стали моими, уровень сопротивления стал падать. А рядом со мной неожиданно прозвучал хриплый, пропитанный болью голос.

— Пощади. Я отдам тебе всё. Забирай. Оставь жизнь.

Я скривился в усмешке. Оставить жизнь? Тому, кто пытался убить спутника римского бога, а потом напал на него самого? Существу, которое не задумываясь сожрало бы Сандала, Мьёльнира и меня, будь у него достаточно сил? Нет уж. Даже самый милосердный из моих братьев и сестёр, не совершил бы такой ошибки.

На этот раз структуру изменил сразу десяток ядер. А потом моя мощь хлынула во все стороны, заполняя его энергетический каркас, подавляя чужое влияние и делая все его компоненты моими.

Я немного подождал. Прислушался к рвущему уши вою над своей головой. А потом разом втянул в себя всю трофейную энергию. Всё, что за это время подмял. Всю внутреннюю структуру сущности, которая пыталась нас убить.

Вой оборвался в ту же секунду, сменившись сиплым звуком. Как будто кто-то лежал на земле с рассечёной грудиной, в которой просматривалось разрубленное лёгкое и пытался вдохнуть воздух. А в через мгновение, фигура передо мной просто развалилась на части. Осела клочьями тумана. Исчезла.

Но так процесс выглядел со стороны. На самом деле, сущность всё ещё распадалась. Даже сейчас, умирая и понимая, что дороги назад уже нет, шаман пытался бороться. Цеплялся за жизнь, как пьяный сатир за ковш с амброзией.

Впрочем, дополнительного давления не потребовалось. Пара секунд и остатки его сознания растаяли, навсегда исчезнув из этого мира. А мой разум, который я до этого держал в жесточайшей узде, взорвался фонтанами боли.

Причин было множество — от вливающейся сейчас в меня чужеродной мощи, которой я пусть и придал облик и структуру своей энергии, но отнюдь не завершил этот процесс, до повреждений физической оболочки.

А ещё я хорошо чувствовал боль Сандала, который всё это время провёл на земле, наблюдая за схваткой. Дракон даже не восстанавливался — не стал тянуть из меня силу, пока вся она уходила на схватку.

В этот раз не было никаких воспоминаний или ощущения поглощённых Даров. Ничего. Лишь разрывающее изнутри чувство чужой силы, которую я пытался переработать внутри, да желание, чтобы это побыстрее закончилось.

С процессом окончательного превращения энергии в мою собственную, неожиданно помог Мьёльнир. Весьма неожиданным способом — потянулся к силе внутри меня и выбрав ту, что подвергалась минимальным изменениям, поглотил её. После чего вернул уже очищенной. Успешно справившись с первой порцией, поставил дело на поток и уже секунд через десять я почувствовал себя лучше. А ещё через пятнадцать, понял, что раскинув руки, лежу на спине и ничего не вижу — распылённая в воздухе божественная сила вернулась на своё место либо растворилась в пространстве, тогда как новых глаз у меня не появилось.

Встряхнувшись, занялся сразу двумя делами — направил поток божественной силы к Сандалу и попробовал понять, что именно произошло с моими глазами.

Дракон благодарно заурчал, принявшись сращивать изломанную энергоструктуру, а вот с глазами пришлось немного повозиться. Разобраться вышло только спустя пару минут — та вспышка ударила не только светом, но и частицами энергии самого шамана. Грубо говоря, он окатил нас валом силы, которые переходила из одного состояния в другое.

В моём случае, кольчуга приняла основной удар на себя, не пропустив вражескую мощь к оболочке. Но какая-то небольшая часть всё-таки прорвалась. И если для плоти отдельные крошечные точки нестабильности, были отнюдь не критично опасны, то глаза оказались куда более нежны. Мало того, что крупицы энергии противника, полностью уничтожили моё зрение, так они же не давали его восстановить. Каждый раз, когда я направлял к глазам поток свежей силы, она сразу же изменяла свои свойства под влиянием пульсации этих крошечных точек. А сами они набирали мощь.

Стоило выкинуть их за пределы собственного тела, с чем снова помог Мьёльнир, как вышло и восстановить зрение.

Впрочем, ещё секунд тридцать я провёл на земле, очищая свою смертную оболочку от остатков энергии противника. Потом двинулся к Шуйскому, который без сознания валялся около опушки. У него тоже была кольчуга. Только вот божественной силы в ней не имелось. Так что на патриция атака подействовала куда как жёстче. Пришлось провести четверть часа, постепенно очищая его организм от этого своеобразного яда.

Закончив, я поднялся на ноги и окинул взглядом поле, усыпанное трупами мелких гоблинов и фонящее призрачной энергией. Тот зеленокожий, которого я взял в плен, тоже был мёртв — удар шамана прикончил в том числе и его же сородича.

— Выходи уже. Я понял, кто ты и что с тобой произошло. К тому же видел, как ты помог в схватке. Нападать не стану.

Несколько секунд и глаза снова уловили марево в воздухе, а потом появилась и фигура белобрысого юноши. Только вот взгляд у него сейчас был крайне заинтересованный.

— Ты знаешь, что со мной случилось? Расскажешь?

Покосившись в сторону места, где я недавно сражался с противником, смущённо поджал губы.

— Извини. Я не стал полноценно вступать в бой. Не думал, что ты сможешь победить. Вообще не представлял, что можно одолеть такого монстра. В нём же силы просто прорва была.

Я отметил в своём сознании тот факт, что этот странный варвар способен видеть силу других духов. Даже настолько нетипичных, как недавно погибший шаман.

Глянув на Шуйского, чья кожа постепенно принимала нормальный цвет, снова посмотрел в сторону смертного, что смог каким-то чудом получить второй шанс. Глаза блондина были полны надеждой — похоже он почему-то считал, что стоит узнать тайну своего существования, как все проблемы разом исчезнут. Наивно, не спорю. Но как говорят, дриады, первые сто лет духа мужского пола — самый трудный период детства.

— Я расскажу всё, что знаю. Но только после того, как ты нам поможешь.

Юноша вопросительно приподнял брови и я объяснил.

— Нужно найти и освободить наших людей. А потом отыскать способ убраться отсюда.

Тот непонимающе поморщился.

— Убраться?

— Открыть ещё один портал и снова провести через него самолёт, — кивнул я.

Дух покосился в сторону воздушного судна, в тридцати метрах от которого валялась выбитая мной дверь, а чуть дальше неё зияла ещё одна дыра в обшивке. Не говоря о том, что грузовой отсек был грубо вскрыт и практически полностью опустошён.

— Если получится открыть портал, я подниму его в воздух, не беспокойся.

Теперь он посмотрел на меня с изрядной долей задумчивости. После чего осторожно уточнил.

— Тогда у нас небольшая проблема.

Настал мой черёд изображать удивление. А вот юноша на момент замялся, ещё раз оглядев усыпанное телами поле.

— Шаман всего один раз открывал портал сам, с этой стороны. И для этого ему пришлось принести в жертву единственного живого человека, который здесь оказался.

Глава IV

В дорогу мы отправились только спустя двадцать минут. После того, как Шуйский пришёл в себя, а у меня получилось прервать бесконечный поток его благодарностей за спасение жизни. Складывалось такое впечатление, что патрицию раньше никогда не помогали после тяжелых ранений. Что, с учётом второго класса Защитника, казалось маловероятным.

Перемещаться пришлось пешком — мой энергокаркас был в таком состоянии, что я опасался повторять фокус с созданием конструкта из древесной плоти. Для этого пришлось бы снова воплотить временный Дар, что потребовало бы приличного объёма божественной силы. А «искру» сейчас было желательно не трогать. Хотя бы пару часов.

По этой же причине отпадали все иные способы быстро преодолеть расстояние, что отделяло нас от руин города.

По словам нашего нового знакомца, отсюда до лагеря гоблинов, было около двенадцати километров. При нашей скорости, это как раз два с небольшим часа. С учётом того, что Шуйский недавно оклемался после фактически предсмертного состояния, а я использовал только силу, которую генерировали ядра смертной оболочки, неплохо.

Тем более имелся солидный плюс — у меня было время поговорить с бывшим духом.

Как выяснилось, звали его точно так же, как Шуйского — Олегом. Фамилия — Лопатин. Собственно, оттого он нам и представился «императором Лопатой». Решил, что раз мы выглядим настолько странным образом, то шутка будет уместной.

А ещё он очень сильно соскучился по общению с живыми людьми. И если во время первого контакта, вёл себя сдержанно, то сейчас, когда понял, что нам можно в какой-то степени доверять, говорил без умолку.

Я его, собственно и не останавливал. Только корректировал повествование, задавая наводящие вопросы. Да раздумывал, как быть с Шуйским, который всё это тоже слышит и запоминает. Боюсь, если патриций начнёт болтать после возвращения назад, то лишится головы. А заодно и привлечёт лишнее внимание ко мне.

Сандал пока восстановился только частично — одно призрачное крыло висело плетью, а хвост был сломан и разорван. Но это не помешало дракону ехидно напомнить, что я и так привлёк всеобщее внимание. А если мы успешно выберемся из этой передряги, то оно вовсе станет захлёстывающим. И слова Шуйского, критично картины не изменят.

В ответ я просто промолчал. Аргументы у меня бы нашлись. Более того — они были под рукой. Но вымотанный схваткой разум и так разделялся между управлением смертной плотью, которой требовалось постоянно огибать препятствия и анализом информации, которую выдавал бегущий рядом Олег.

Если верить его словам, картина складывалась весьма интересная. То, что богов у них не считали реальными личностями, меня уже не удивляло. Видимо, стандартная ситуация. Основная масса смертных живёт совсем недолго. Стоит пройти тысяче лет и даже передаваемые из уст в уста рассказы обретут форму сказок, легенд и мифов. Не может информация сохраниться в первоначальном виде, пройдя через фильтр такого числа поколений. Те, кто заинтересован в сохранении правды и располагает достаточной для этого властью, безусловно будут в курсе. Но подавляющее большинство станет считать богов выдумкой. Мифами древних и необразованных людей.

Поразило меня другое. В его мире, ни у кого не было силы. Совсем. Ни один смертный не был способен управлять мощью, что по идее должна была остаться после гибели божеств. В мире, куда я попал после поражения в схватке, имелись Одарённые. Билли О’Кифф рассказывал о Владеющих. А здесь не было совершенно никого.

Зато они ушли далеко вперёд в плане технологий. В эту тему Олег погрузился быстро и с удовольствием. Самолеты, которые летали со скоростью превышающей распространение звука, мощное оружие, способное уничтожать континенты. Боевые вирусы, что могли выкосить населения всего мира за пару месяцев. А ещё множество вещей, принцип работы которых я понимал только отчасти. Вот те же «компьютеры» — что это такое? Сначала показалось, что речь об удобных печатных машинках. Потом собеседник заявил, что их можно использовать для редактирования видео и создания каких-то «дизайн-проектов». Ну а закончил возможностью развлекаться при помощи игр.

Когда он начал перечислять существующие у них категории этих самых игр, я задал очередной вопрос, переведя тему в иную плоскость. Поинтересовался тем, что у них произошло? Как так получилось, что мир раскололся на части и что было потом? Вот об этом, юноша рассказывал куда менее охотно.

О том, как всё началось, он по сути, уже изложил. Процесс разрушения их мира занял совсем немного времени.

А вот с момента, как он пришёл в себя, прошло уже около пяти лет. За это время, Олег успел детально изучить всю оказавшуюся в его распоряжении территорию — надеялся отыскать других, таких же, как он. Или потомков выживших людей. Но сталкивался только с растительностью да призраками животных.

Вернее, это были не совсем призраки. Визуально — самые обычные животные. Пока не увидишь, как они пробегают сквозь траву или не попытаешься их коснуться. Именно поэтому я не почувствовал ту мышь, что скользнула по земле. А того факта, что животное запросто прошло сквозь траву, банально не заметил. Сознание было слишком загружено другими мыслями, поэтому идея о том, что мышь может оказаться духом, в голове на возникла.

Настоящих животных здесь не было. Других духов, до момента появления шамана гоблинов, он тоже не встречал. Что касается размаха Пробоя, тот поражал — кусок земли, как минимум сто на сто километров, к которому добавлялся ещё и участок моря. Но стены имелись и здесь. Такой же барьер, как обычно, в который каждый раз утыкался дух.

Раньше он считал, что за его пределами находится весь остальной мир, а он сам оказался на изолированной территории. Узнав же, что мы внутри свёрнутого пространства, а за его пределами неведомое нечто, по-моему изрядно встревожился. И на мой взгляд, ещё больше захотел отсюда убраться.

Гоблины, по его словам, появились здесь около двух лет назад. С них и начались изменения. Сначала возникло несколько сотен зеленокожих, которые принялись рассылать разведку и обустраивать себе лагерь в руинах города. Питались в основном ягодами, да пробовали на зуб местные травы и даже некоторые виды деревьев.

А потом они провели кровавый ритуал. Перерезали глотки какому-то количеству своих сородичей и возник тот самый шаман. Правда, появился он не сам — в ту ночь Олег впервые увидел оранжевый портал, из которого вывалилась фигура.

С тех пор, дела у гоблинов стали идти получше. Порой их шаман внезапно срывался в проведение ритуала, который заканчивался открытием оранжевого прохода, через который в этот мир попадали люди.

Правда, по словам Олега, каждый из этих процессов инициировал не он. Громадный, наполовину призрачный гоблин получал своего рода сигнал извне — к нему протягивалась тонкая нить чужой силы, на которую тот реагировал. Но и его ответные действия были необходимы — без них, открытия портала бы не произошло.

Все проходы открывались на большой высоте и люди, которые в них попадали, как правило умирали. Тяжело выжить, когда ты оказываешься в километре от поверхности и летишь вниз.

При этом, чаще всего сюда валился транспорт. Машины, мотоциклы, вертолёты, автобусы, как-то раз даже целый поезд. Одиннадцать пассажирских вагонов, которые рухнули на скалы, став смятыми кусками железа.

Тела гоблины использовали для питания, а все понравившиеся вещи стаскивали в свой лагерь. Учитывая, что порталы открывались с завидной регулярностью, недостатка в еде у них не было.

Наш случай, видимо должен был стать из разряда таких же. Даже если на борту был сильный Одарённый, умеющий управляться с воздухом, удержать самолёт было практически нереализуемой задачей. Только не после отката из-за возвращения силы.

Тем не менее, количество порталов меня изрядно смущало. Способ избавления от врагов, безусловно, удобный. Но не могли Чернокровые открывать их в таком количестве. Тем более, если я верно понимал обретшего плоть духа, чаще всего речь шла о технике, которая была произведена в Российской империи. Что невольно наталкивало на мысль о территориальной привязке. Не так много людей живёт на Дальнем Востоке, чтобы череда их сплошных пропаж оставалась незамеченной. тем более речь не об уличных бродягах — автомобили, автобусы и поезд предполагали исчезновение людей, у которых имелись родственники и семьи.

Единственный случай, когда шаман открыл портал самостоятельно, был связан с выжившим. Им, как раз оказался один из пассажиров того самого поезда. Олег тогда не выдержал и попытался ему помочь. После чего, по его собственным словам, едва унёс ноги. Но всё равно почувствовал, как шаман развернул портал, используя только силу жертвы. В тот раз, с неба посыпалась целая груда тел, которые надолго обеспечили гоблинов провиантом. Но живых среди них не было, так что больше полупризрачному пузану экспериментировать было не с чем.

Вот тогда я и задал один из основных вопросов, ради которых велась эта беседа.

— Ты запомнил, как он это делал?

Бегущий рядом Олег, какое-то время помолчал. Наконец кивнул. Правда, как-то не слишком уверенно.

— Он всегда использовал одну и ту же точку. Касался её своей энергией, а дальше что-то делал. Точный алгоритм я не знаю, но можно будет попробовать.

То есть комбинация, которую применял шаман неизвестна, но на спусковой механизм он указать сможет. Уже неплохо.

Дальше снова полился поток информации — человеку, который провёл больше пяти лет в одиночестве, не терпелось выговориться. Я запоминал, впитывал и раскладывал по разным полочкам. На самом деле, в его словах была масса интересного — при иных обстоятельствах, я бы заинтересовался множеством моментов. Но сейчас, приоритетной была иная задача — выбраться отсюда. По возможности, освободив пленников.

Тем не менее разум продолжал работать, анализируя всё недавно услышанное. И у меня появилось неплохое предположение о том, почему порталы здесь открывались настолько часто. Как минимум, оно было логически обоснованным. Да и в картину существующего мироздания полностью укладывалось.

Через полчаса мы оказались на окраине руин города. Ну а врагов Сандал отыскал ещё пока мы были на подходе. Действительно, самый настоящий лагерь. Устроенный посреди пустого пространства, которое раньше видимо было площадью. Сейчас там росло несколько раскидистых деревьев, а земля оказалась усыпана чудного вида жилищами гоблинов.

Зеленокожие даже что-то вроде ограды по периметру соорудили. И охранение выставили. Последнее правда, было в основном занято тем, что отдыхало, развалившись около пародии на стену. Но это было объяснимо — опасаться гоблинам тут было некого.

Пленники тоже нашлись — лежали в отдалённом углу лагеря. Да и точку, о которой говорил Олег, я обнаружил. Остатки фонтана, который раньше располагался в центре площади. А сейчас стал местом сосредоточения силы, которую использовал шаман. Не знаю, почему он выбрал именно эту позицию — вполне вероятно вообще случайно, просто потому что оказался там во время первого контакта. Но сейчас там всё было пропитано его мощью.

— Осталось найти их лагерь. Надеюсь, все живы.

Я глянул на Шуйского. Чуть подумал. И решил, что вопросом безопасности лучше озаботиться прямо сейчас. Тем более пленных, вроде бы никто резать не собирался. Так что я повернулся к Шуйскому и сделал первый ход.

— Боюсь, я буду вынужден попросить вас об услуге.

Тот с подозрением покосился на меня.

— О какой именно?

— Дать клятву на Даре, что вы не станете рассказывать о нашем новом знакомом и сохраните в тайне всё, что происходило и будет происходить, после момента нашей с ним встречи и до той секунды, как мы покинем Пробой.

Рука патриция дёрнулась к рукояти меча, но он её удержал. Видимо хорошо понимал, что в случае необходимости я легко смогу с ним справиться. Хотя бы по той причине, что его самого удар шамана едва не убил, а я смог продолжить схватку и одержал верх. Да и разговор с бывшим духом он прекрасно слышал. То есть оценить мой уровень информированности тоже мог.

— Хотите утаить эту встречу от Хранителей? Зачем?

Мгновение я поколебался, выбирая между линиями развития диалога. Вариантов было несколько и у каждого имелись свои плюсы. Но быстро определился.

— Какие у вас отношения с нынешним главой рода Шуйских?

Судя по выражению лица, такого вопроса он точно не ожидал и сейчас был немного сбит с толку. Значит не в курсе, что именно я поспособствовал возвращению старого князя на родовой престол.

— Я рад, что дед вернулся и навёл порядок. Если считаете, что на меня можно надавить через наши внутриродовые неурядицы, вы ошибаетесь.

Усмехнувшись, я покачал головой.

— И в мыслях не было. Давайте так. Сейчас вы дадите мне обещание, завязанное на Дар. А когда вернётесь в родовую крепость, дед сам вам объяснит, почему этот факт нужно было скрыть от Хранителей.

На момент он впал в ступор. Потом озвучил вполне логичный вопрос.

— А вы знакомы?

В момент, когда он говорил, что рад возвращению деда, оттенки сознания демонстрировали искренность, так что с ответом я не колебался.

— Только отчасти. Из лечебницы, куда его упрятали, князь смог сбежать, благодаря мне. А на днях передал приглашение. Хочет поговорить. И судя по некоторым нюансам, настроен он серьёзно.

О том, что его люди вырезали три группы Хранителей и попутно атаковали офицеров Третьего отделения, я всё же не упомянул. Не стоит вот так сразу вываливать всё на смертного.

Сам Шуйский нахмурился и смерил меня взглядом.

— Я могу увидеть это приглашение?

Чуть подумав, я достал бумагу из внутреннего кармана.

— Можете считать отпечаток силы. Думаю, его вы узнаете. А содержание, позвольте оставить в секрете. Если князь сочтёт нужным, сам всё вам расскажет.

Наружу моментально вырвалась его аура, устремившаяся к листу бумаги. После чего брови патриция удивлённо поползли вверх.

Ещё несколько мгновений он помедлил. Потом всё же согласно кивнул.

— Хорошо. Я согласен.

Сам процесс занял буквально несколько минут. Да и то, в основном по причине того, что мне требовалось придумать точные формулировки, которые будет максимально сложно обойти.

Если честно, я предполагал, что патриция придётся подводить к нужному решению куда дольше. Но отпечаток силы князя неожиданно быстро переломил ситуацию в мою пользу.

Когда мы закончили, Шуйский тяжело вздохнул и бросил взгляд на местного, который с интересом наблюдал за нашими действиями. Перевёл взгляд на меня.

— Ну, теперь-то идём искать остальных?

В ответ я махнул рукой, указывая направление.

— Они там. Где-то в километре отсюда.

Патриций с сомнением хмыкнул, но расспрашивать меня не стал. Либо хотел заняться этим в более спокойной обстановке, либо понимал, что я всё равно ничего толком не расскажу.

Дальше всё было быстро. Ещё один бросок по развалинам города, от которого мало что осталось — надежда краем глаза оценить достижения цивилизации, о которой рассказывал дух, так и остались нереализованными. И бойня, которую устроил оклемавшийся Сандал. Зеленокожим похоже надоело ждать возвращения своего шамана и они решили устроить себе праздничный обед. Сразу из пятерых пленных, которых потащили к месту, что явно использовалось для разделки человеческих тел.

Пришлось дать команду дракону. А самому предупредить Шуйского и ускориться. В этот раз без пленных я оставаться не желал.

Правда, единственными, кого вышло перехватить, оказалась пара гоблинов, которые пытались умчаться от невидимой смерти по узкому проходу между зданиями. Именно там я их и встретил. Тоже под пологом невидимости, чтобы не напугать. Одного за другим вырубил, а потом запечатал внутри небольшого куска свёрнутого пространства и положил артефакт к тому, в котором находилась команда Билли. Пожалуй некротических воинов стоило выпустить на свежий воздух и дать прогуляться. А заодно объяснить ситуацию. Вот только времени на это, совсем не было.

Почему? По одной простой причине — я почувствовал токи энергии, которые шли вдоль барьера. Да и саму стену, что окружала этот осколок мироздания, отлично ощушал. Хотя, до этого ничего подобного не было.

Экспертом в области свёрнутого пространства я не был. Но если судить по спорадическим всплескам силы, которые хаотично возникали по всему барьеру, тот разрушался. Предположений о том, из-за чего такое могло происходить, была масса. Наиболее вероятным казалась связь происходящего катаклизма с гибелью шамана. Вполне возможно его появление и долгое пребывание в этом участке пространства привели к формированию своего рода симбиоза с местной энергетической системой. И уничтожение важного компонента вызвало коллапс.

Но причина могла быть и абсолютно иной. Сложно вот так навскидку определить вероятность, когда ты настолько мало знаешь о функционировании свёрнутого пространства неизвестного типа.

Поэтому пришлось поспешить — единственное, на что я отвлёкся, был диалог с духом. Требовалось объяснить ему порядок действий и необходимость постоянного нахождения в невидимости.

Да, брать нового знакомца с собой, было немного рискованно. Я и сам не чувствовал его, когда тот находился в бесплотном состоянии. Но с одной стороны, всё могло измениться после нашего прохода через портал. С другой — какой римский бог откажется узнать что-то новое? А этот Олег, был настоящим кладезем информации о другом мире. Не говоря о том, что он мог примкнуть ко мне и стать ценным членом свиты.

Объяснить всё пленникам, оказалось непросто. Каждый считал себя достаточно важным, чтобы требовать разъяснений и полного описания ситуации. Несмотря на помятый вид, ушибы и ранения, патриции были чётко нацелены немедленно получить ответы. Конечно, можно было осадить их Гласом или аурой, но я выбрал другой путь. Быстро отведя чуть в сторону царевича, тихо обозначил основную проблему.

— Это место разрушается. Я могу попытаться нас вытащить, но необходимо, чтобы все прямо сейчас отправились к самолёту.

Тот посмотрел на меня с лёгким недоверием.

— Зачем? У него размолочен весь корпус, движки сгорели, а экипаж мёртв.

Вздохнув, я укоризненно глянул на Рюриковича.

— Разве это помеха, чтобы взлететь? Вы главное доберитесь вовремя. Если промедлить, то можно оказаться прямо посреди разваливающегося на части Пробоя.

Страха в его глазах вроде бы не появилось, но вот уровень возросшего напряжения я уловил сразу же. Как и понимание ситуации.

К счастью, авторитета члена правящего рода хватило, чтобы быстро обуздать всех остальных. После чего, они под руководством царевича Алексея, которому помогал Шуйский, отправились обратно. Я же двинулся к фонтану.

Наверху рыкнул Сандал. Дракону всё это не нравилось — начиная с того, что у Чернокровых вышло нас сюда забросить и заканчивая грядущим разрушением барьера, что окружал этот кусок пространства. Впрочем, испуга в спутнике не наблюдалось. Скорее гнев на тех, кто обеспечил нам это путешествие и желание мести.

Вот Мьёльниру было не по себе — если душа дракона, наверняка бывала в десятках, не менее опасных ситуаций, то живой камень в такую попал впервые. Одно дело, когда против тебя сражается живой враг, которому можно нанести урон. И совсем другое, если речь идёт о неконтролируемом процессе распада энергетического барьера. А единственный шанс спастись — использовать плетение, суть которого абсолютно непонятна.

На исследование «места силы» шамана пришлось потратить около двух часов. Отпечатки тех символов, которые он использовал для управления силой, я обнаружил сразу же. И быстро смог выделить те, что применялись во время открытия портала с этой стороны. Но вот разобраться в том, как это работает, никак не выходило.

После очередной попытки, я окинул задумчивым взглядом небо. Частота вспышек силы на барьере заметно выросла. Не знаю, сколько ещё времени он продержится, но вряд-ли слишком долго.

Ещё раз просканировал божественной мощью «место силы». Общие контуры вроде были понятны. Да и символы, которые шаман использовал в качестве своего рода ключа при открытии портала, я тоже выделил. Самые первые блоки комбинации, которые заметно отличались от остальных. В энергетическом фоне остались их отчётливые отпечатки, по которым можно было всё воспроизвести. А вот дальше останется только импровизировать. Но я же бог, в конце концов. Справлюсь.

В качестве источника мощи, я решил использовать самого себя. Человеческая жертва была неприемлемой. Даже будь где-то рядом преступник или враг, это в любом случае пограничная черта. Сегодня, ради своей силы, ты убьёшь врага или осуждённого на смерть. Завтра всё повторишь. А через год, уже не задумываясь станешь убивать всех подряд, лишь бы решить какой-то свой вопрос.

Начало комбинации прошло неожиданно успешно. Я сразу же почувствовал натянувшийся мощный канал связи, который потянулся куда-то наверх. А потом ощутил, как он с безумной скорость тянет из меня силу. И судя по всему, формат энергии вполне подходит.

Основной проблемой стало само формирование портала. Здесь пришлось действовать наугад. Не какими-то отточенными и проверенными техниками, а чистой силой, которая управлялась моим разумом. Но в целом, всё оказалось довольно просто. Тем более ключевая часть задачи была уже выполнена — обнаруженные мной блоки символов, обозначили точку прорыва в барьере и протянули к ней канал связи. Осталось лишь удержать всё это и создать портал, через который мог бы пройти самолёт.

Когда я наконец разобрался с этим, настало время возвращения назад. В этот раз сдерживаться я не стал — выставив защиту на максимум и не жалея божественной мощи мчался напрямую, снося деревья и кустарники. Маневрировал лишь изредка, чтобы избежать столкновение с особенно крупными стволами, которые выглядели так, как будто растут уже добрую сотню лет.

Разогнался настолько, что с трудом затормозил перед распластанным на земле воздушным судном — успел остановиться буквально в нескольких метрах. Ещё бы чуть и протаранил его насквозь, ухудшив и без того ужасные лётные качества.

Запрыгнув в салон, оглянулся на патрициев, которых царевич каким-то образом рассадил на своих местах. Странное выражение лиц — страх смешанный с надеждой.

Усмехнувшись, кивнул им.

— Прошу пристегнуть ремни, господа. Мы летим в Шанхай.

Стоило развернуться к кабине пилотом, как за спиной послышался чей-то изумлённый голос.

— А может лучше во Владивосток? Ну… Если у нас вообще получится вернуться. Он ведь ближе.

На секунду я задумался. Потом уверенно двинулся в прежнем направлении, на ходу бросив взгляд назад.

— У меня важные переговоры. Опаздывать никак нельзя.

Откладывать решение проблемы с Лецзюнь и правда не стоит. Только не сейчас, когда на носу война с Абэ. Которая, по сути своей, уже началась.

«Искра» и так была задействована по полной, а Сандал до конца не восстановился. Поэтому для того, чтобы поднять самолёт в воздух, я использовал мощь ядер смертной оболочки, добавив к ней лишь толику божественной энергии.

Этого оказалось достаточно — транспорт, у которого отсутствовала солидная часть правого крыла, не было двери, а в фюзеляже зияла пара громадных пробоин, поднялся в воздух.

За следующие несколько минут у меня вышло разобраться с основными моментами управления. Хотя, пару раз я создавал приличные перегрузки. Настолько серьёзные, что из салона доносились крики, а от правого крыла отвалился солидных размеров кусок обшивки. Но этом было не столь важно. Пока основная конструкция оставалась целой, я мог держать самолёт в воздухе, за счёт своей силы.

В этот раз пролёт через портал не ознаменовался приступом боли или исчезновением энергетического каркаса. Видимо, эффект прошлого раза был связан с самым первым ударом, который нанесли Чернокровые. Теперь же всё прошло точно так же, как при входе в обычный Пробой.

Мы снова оказались среди облаков и я сразу же направил самолёт вниз. Заодно укрепил барьер, сделав его не настолько проницаемым для температуры. Воздух то он внутрь не пускал, но вот процесс охлаждения, после нашего перехода, начал идти очень быстрым темпом.

Приборы само собой не работали — я не совсем понимал, где мы находимся. Помог, заглянувший в кабину Шуйский — оглядев очертания земли внизу, уверенно заявил, что мы пролетели Шандуньский полуостров. То есть вынырнули где-то в тысяче километров от места пропажи. А до Шанхая, лететь, оставалось не так уж и долго.

Как-то отреагировать на его слова, я не успел — Сандал тоже решил порадовать новостями и продемонстрировал картинку. Четыре истребителя, которые стремительно к нам приближались. Все до одного, с гербами Императорского Дома Цин.

* * *

В закреплённом комментарии — голосование за образ Сандал в облике дракона) Ему весьма интересно, что именно вы выберете)

Глава V

Сандал, в котором всё ещё бурлила ярость после схватки с шаманом, в которой дракону сильно досталось, предложил избавиться от сопровождения. Даже начал двигаться к одному из истребителей — пришлось его останавливать, влив божественной силы в связывающую нас нить.

Появление авиации Цин было не слишком приятно, но предсказуемо. Наш самолёт появился из ниоткуда, возникнув прямо в их воздушном пространстве. Исходя из того, что я знал об отношении местных государств к своим границам, поднятие истребителей для сопровождения цели, было неизбежным.

Чуть успокоившийся крылатый спутник подлетел ближе к боевым машинам и показал мне ошеломлённое лицо пилота одной из них. Той самой, что летела ближе всего. Смертный явно не понимал, каким образом мы можем держаться в воздухе без половины правого крыла и с неработающими двигателями.

А когда он зашёл с правой стороны, обнаружив отсутствующую дверь и пробоину в борту, лицо китайца и вовсе стало сплошной маской изумления.

Он активно что-то говорил, судя по движению губ, повторяя одни и те же фразы. Скорее всего пытался связаться с нашим бортом. Можно было бы направить Сандала внутрь, чтобы удостовериться, но не хотелось рисковать. Настроение у дракона было не очень. А самолёт во время полёта — хрупок, как самооценка юного легионера. Материализует спутник, на момент хвост внутри приборной панели и у империи Цин станет на один истребитель меньше. Несложно предположить, какие выводы из этого сделают пилоты трёх оставшихся и их командование на земле.

В конце концов, китаец видимо осознал, что раз самолёт выглядит, как будто пожёванный великаном, то и электроника у него работать не должна. Прекратив попытки установить связь, в очередной раз глянул на герб Рюриковичей, что красовался на фюзеляже и увёл свою машину в сторону.

В проёме кабины снова появился Шуйский, который на время возвращался в салон.

— Там истребители нарисовались. Надо бы с ними как-то связаться.

Я бросил на него взгляд и устало вздохнув, откинулся в кресле пилота.

— Они уже минут десять, как за нами летят. Пока всё в порядке.

На момент он удивлённо приподнял брови, но практически сразу понимающе кивнул.

— Ладно.

Чуть замявшись, оглянулся назад и приблизившись, открыл было рот, видимо собираясь задать вопрос. Но сразу болезненно поморщился, сновам сомкнув губы. Именно так и работала клятва — твой Дар чётко давал понять, когда ты её собираешься нарушить, сигнализируя мощной болью. Запрет на упоминание всего, что произошло в Пробое, включал и беседы со мной, если я не начинал их первым. Всё, что мог рассказать патриций — короткую версию, которую я сам же и придумал. Нас ведь в любом случае станут допрашивать после возвращения в империю. Алексей может и был одним из самых слабых Рюриковичей, но тем не менее оставался сыном императора. От формальных процедур не отвертеться.

Впрочем, я и так понимал, чем именно хотел поинтересоваться мужчина. Так что просто указал взглядом на место второго пилота. Именно там сейчас должен был находиться дух. На мой взгляд, по крайней мере. Потому как, я всё ещё его не чувствовал. Но по соглашению, которое мы быстро заключили, ещё находясь в осколке его старого мира, Олег должен был оставаться рядом. И не принимать материальную форму до момента, когда я подам условный знак.

Шуйский недоверчиво глянул на кресло. Потом с потрясённым видом качнул головой и развернувшись, отправился назад в салон. Где принялся успокаивать пассажиров, объясняя, что ситуация под контролем.

Не сказать, что он лгал. Но и полной правдой это не было. Так что на всякий случай, я окружил наш самолёт защитным барьером. На тот случай, если палец одного из пилотов случайно упадёт на гашетку и в нас вонзится десяток артефакторных снарядов. Обычные то, через воздушную подушку не пройдут. Взорвутся снаружи. А вот накачанные силой, вполне могут.

Пилоты изменение ситуации тоже заменили. И даже слегка отстали. Как будто опасались, что следующим шагом станет удар по ним самим.

Около входа в кабину, тем временем, объявился новый гость. Оперевшись на трость, сумрачно посмотрел на громадную дыру в стекле и сделав несколько шагов вперёд, рухнул в кресло.

Я с интересом глянул на него. Интересно, дух успел подняться? Или Рюрикович врезался прямо в его бесплотное тело и сейчас они вдвоём занимают одно место?

— Срр-р-рам! — Сандал однозначно выразил своё отношение к возможной ситуации, а сам царевич, не подозревая о причинах моего интереса к его персоне, чуть нахмурился.

— Спрашивать о том, как ты справился с тем монстром не стану. Как и о ранге силы. Хотя, экзамен сдать бы надо. Держать самолёт в воздухе, параллельно его прикрывая, это ранг Мастера, который искусно управляется с воздухом. Или Великого Мастера.

Алексей смерил меня задумчивым взглядом. Какое-то время помолчав, продолжил.

— Объяснишь, что это было?

Я со спокойным видом пожал плечами.

— Видимо Пробой. У нас с Шуйским вышло одолеть гоблинов, а потом и разобраться с открытием портала. Хотя последнее вышло, скорее случайно.

Губы царевича тронула лёгкая улыбка.

— Ну да. А то я не вижу, с какими бешеными глазами носится княжич. У него вид такой, как будто дед приказал жениться на кобыле, а рассказать об этом никому нельзя. Только вот мимика всё выдаёт.

Я не сдержавшись, удивлённо хмыкнул, в ответ на такое сравнение. И Рюрикович верно истолковал звук.

— Была у нас одна забавная история в роду. Закончилась войной правда… Как-нибудь расскажу.

Вот теперь он продолжать не спешил, дожидаясь, пока я сделаю ответный ход. Пришлось так и поступить.

Прикрыв кабину пилотом щитом, о который разбилось сразу три хитроумных плетения, нацеленных на подслушивание беседы, я повернулся к царевичу.

— Чернокровые. Они атаковали самолёт и пытались убить нас, отправив внутрь точки свёрнутого пространства.

Рюрикович на мгновение задумался. Потом с интересом уточнил.

— Свёрнутого пространства?

Теперь наступил мой черёд на пару секунд погрузиться в раздумья. Но определился я быстро. Всё равно ведь предполагал использовать полёт для налаживания контакта с царевичем. А лучшего момента, чем сейчас, сразу после спасения его жизни, возможно и не будет.

— Именно. По такому же принципу работают Пробои. Только в данном случае, Чернокровым удалось организовать постоянный контакт.

Юноша заинтересованно хмыкнул. Чуть взмахнул левой рукой.

— Постоянный канал связи с Пробоем?

Я мог бы объяснить, что мы угодили не совсем в Пробой, а канал связи был, мягко говоря, не постоянным. И скорее всего каждый контакт требовал солидного объёма энергии. Но время для такого уровня откровенности, пока ещё не пришло.

— С этим ещё предстоит разобраться. Нас они туда отправить, в любом случае, смогли.

Секунд десять мы оба молчала. Потом смертный осторожно поинтересовался.

— Как вы справились? Я видел, что происходило с остальными и сам прекрасно помню свои ощущения. Никто не успел бы среагировать и подхватить самолёт в таком состоянии.

Сразу отвечать я не стал. Какое-то время помолчал, разглядывая облака и создавая впечатление, что размышляю.

— Скажем так, у меня неплохой уровень самоконтроля. А ещё определённые знания, которыми не располагают все остальные. Поэтому, когда сила вернулась, я начал действовать раньше остальных.

На фразе про возвращение силы, тот встрепенулся. Оно и понятно — если остальных от этой атаки покорёжило, то вот Алексей, наоборот избавился от боли. Вполне вероятно, в этом и состоял нехитрый план Чернокровых — перебить всех остальных, оставив царевича в живых и пообещать ему спасение. Заполучив в свои руки фигуру, которую можно использовать в дворцовой игре. Всё же это один из потенциальных наследников престола, пусть его никто и не воспринимал всерьёз из-за болезни.

— А вы поняли, как именно они это сделали? Ни разу не слышал, что можно взять и сделать так, чтобы ядра исчезли.

Голос был абсолютно ровным, а сам царевич безмятежно смотрел куда-то в сторону. Но и без того было прекрасно понятно, насколько его волнует эта тема. А ещё мы подошли к одной из основных вех беседы.

Если быть честным — каким образом Чернокровые смогли провернуть что-то подобное, я до конца не осознавал. Но вот присутствие силы в облаках почувствовал. Скорее всего это была хитроумная двухкомпонентная комбинация, одна часть которой сработала извне самолёта, а вторая вступила в реакцию, находясь внутри салона.

В любом случае, сейчас это было не столь важно — для того, чтобы разобраться, мне был нужен пленник из числа Чернокровых. Кто-то достаточно высокого ранга, располагающий доступом к их секретам. А пока следовало озаботиться переговорами.

— Не совсем. Но полагаю, этот вопрос беспокоит вас исключительно с точки зрения лечения.

Замечание всё же заставило Рюриковича проявить эмоции — губы недовольно поджались, а брови хмуро опустились вниз.

— Пусть даже и так. Не вижу тут ничего плохого.

Я пожал плечами, продолжая рассматривать облака.

— Если не считать полного исчезновения силы и тотальной зависимости от Чернокровых, которые ради своей силы, массово убивают людей, то ничего плохого тут и правда, нет.

Прежде чем он успел возмутиться, я снова повернул голову к юноше.

— Предположим, я скажу вам, что есть иной метод. Который позволит исправить то, что сделали с вашими ядрами. Вы не только сможете спокойно жить, но и сохраните возможность управлять силой.

Тот резко выпрямился в своём кресле, оперевшись правой рукой на трость. А в меня сразу же упёрся пристальный взгляд, в котором сквозило опасение с примесью надежды.

Впрочем, говорить что-то сразу, он не стал. Вместо этого, на какое-то время погрузился в размышления, рассматривая меня. Наконец озвучил вопрос.

— Предположим, я поверю, что такой метод существует. Что вы захотите от меня взамен?

Ожидаемый вопрос. На который был всего один верный ответ.

— Лишь разговора. Беседы после того, как вы придёте в норму. Единственное, чего я попрошу — обещания никому о нём не рассказывать. Вне зависимости от того, чем всё закончится.

Судя по выражению лица Рюриковича, тот старательно искал в моём предложении подвох. Но само собой, отыскать его не мог. Поскольку ничего подобного оно и не содержало. Мне не требовался смертный, который будет делать что-то из-за принесённой клятвы и одновременно с этим размышляющий, как бы обойти данное им самим обещание. А вот лояльный член правящего рода, в разуме которого окажется моя божественная печать, точно бы не помешал. Даже если не получится посадить его на трон, царевич сможет стать заметной фигурой в масштабах империи.

— Я обдумаю ваши слова. Думаю, стоит более предметно обговорить всё, как только представится возможность.

Формально, ответ был уклончив. Но он был согласен. Это чувствовалось во всём — от позы и мимики, до голоса и выражения глаз. Только вот правила переговоров требовали помедлить с окончательным решением. Не дать противоположной стороне подтверждения её превосходства. Даже если последнее более чем очевидно.

Мне оставалось лишь утвердительно кивнуть, добавив, что само собой, он может подумать. После чего царевич отправился назад в салон и уселся на своё место, практически не реагируя на происходящее вокруг.

Мы же постепенно приближались к Шанхаю. Четвёрка истребителей по-прежнему осуществляла сопровождение, держась на почтительном отдалении. А когда я начал снижаться, один из них внезапно вырвался вперёд. Тот же самый, что приближался до этого.

Зайдя с левой стороны и поравнявшись, пилот дождался пока я повернусь в его сторону. После чего покачал крыльями и указав рукой вперёд, набрал скорость, обойдя нас.

Суть послания была ясна — он хотел указать нам путь. Надеюсь в тот самый аэропорт, где должна была проходить встреча. А не на военную базу, куда Цин стянули Одарённых и дознавателей.

Впрочем, опасения оказались напрасны — нас вывели к громаде гражданского аэропорта. И в этот раз я даже смог выпустить шасси. Правда, для этого пришлось лишить самолёт ещё какого-то количества металла, которые мешал механизму сработать. Сандал показал мне картинку со стороны — выглядело всё так, как будто наш борт начал рассыпаться прямо в воздухе.

Шасси тоже пришлось придерживать силой, чтобы они выдержали нагрузку, но это уже было не так критично. Поглощённая энергия шамана всё ещё перерабатывалась, создавая нагрузку на энергетическую систему, а сам я не полностью отошёл от последствий схватки. Но для того, чтобы обеспечить посадку самолёта, моей мощи было более чем достаточно.

Когда мы прокатились по бетону взлётно-посадочной полосы, наконец затормозив ближе к её концу, сбоку сразу же замаячил трап. Обнаружив отсутствие двери, персонал на момент растерялся, но потом пристыковал его прямо к пробоине на месте выхода, решив, что это будет оптимальным решением.

Собственно, так оно и стало. Первым наружу отправился царевич вместе с парой своих сопровождающих. Следом сунулся было кто-то из патрициев, ещё не осознавший изменение статуса членов делегации. Но встретившись с моим вопросительным взглядом, сразу же отступил назад.

Поэтому, вторым после Рюриковича, на трапе оказался я сам. Добравшись до земли, встал рядом с ним и повернулся в ту же сторону, куда смотрел смертный.

Интересно. Это и есть встречающая делегация?

Прямо на бетонной полосе выстроилось полсотни девушек в халатах и с лицами, покрытыми слоем косметики. Рядом с ними держалась церемониальная стража — десятка два Одарённых в настоящих, а не энергетических доспехах и с обнажёнными мечами, которые они держали клинками вниз, по правую сторону от себя. А впереди — группа маньчжуров в богато украшенных халатах, на каждом из которых виднелся вышитый герб.

Всё они вынырнули из-за прикрытия нескольких автобусов, которые видимо всю эта толпу сюда и доставили. А потом должны были её забрать. Да и гостей скорее всего планировали увезти на них же.

По идее, сейчас должна была начаться какая-то церемония, но пока китайцы оставались на месте, ошеломлённо разглядывая самолёт. Уверен, им сообщили, что борт повреждён и держится в воздухе только за счёт использования силы. Но видимо масштаб и характер нанесённого урона они себе представляли совсем не так.

Наконец тот, что стоял самым первым, в золотистом халате с гербом дома Цин, махнул рукой и зашагал в нашем направлении. Следом двинулись и остальные, а в задних рядах своеобразного женского строя неожиданно заиграли музыкальные инструменты.

Царевич, что стоял справа от меня, опираясь на трость, быстро оглянулся назад и я увидел, как в его глазах постепенно разгорается паника.

— С нами было двое дипломатов, но оба мертвы. А я ничего не смыслю в традициях Цин.

Это он вовремя решил сообщить. Сейчас как раз самое время, чтобы провести короткий опрос и выяснить, сможет ли кто-то сыграть роль представителя дипломатического корпуса. Ради Кроноса, чему тут вообще учат особ монаршей крови, если он не в курсе элементарных вещей? Хотя, может его не так уж и плотно обучали. Считали, что всё равно погибнет и не напрягали зазря.

В голове послышался тонкий писк Мьёльнира:

— Пусс-с-сть теперь сс-с-сам разгребает!

Сандал, в свою очередь предложил оторвать голову одному из маньчжурских гвардейцев. Или хотя бы руку. Мол, тогда начнётся паника, все разбегутся и говорить с ним будет не обязательно.

Сами представители империи Цин за это время успели приблизиться. Тот, что двигался первым, на момент замер, внимательно рассматривая нас. Потом сделал ещё один шаг вперёд и открыл рот, чтобы заговорить. Но не успел.

Справа мелькнула чья-то фигура и послышались крики. Ухнул взрыв. Потом повеяло волной холода.

Я среагировал моментально — набросив кольчугу, напитал её по максимуму и обнажил клинок. Все прибывшие члены делегации сделали то же самое, приготовившись к бою. А воины царевича сразу же прикрыли своего господина.

Но с того направления к нам всего лишь бежала смертная. Вернее, она летела. В буквальном смысле слова — под её ногами трепетала воздушная основа, что с потрясающей скоростью несла воительницу вперёд. Неплохо. Судя по ядрам, ранг не ниже Мастера. Да ещё и с множественным Даром — я чувствовал, как минимум три его Грани.

Впрочем, в бой она сразу не кинулась. Вместо этого затормозила в нескольких метрах от нас с Алексеем и развеяв опору под ногами, опустилась на землю. Обвела делегацию пристальным взглядом.

Слева тяжело вздохнул представитель дома Цин. А девушка ещё раз оглядела нас и нахмурившись, яростным тоном поинтересовалась.

— Где он? Где пёс пустыни, что должен сегодня умереть?

* * *

Мужчина в роскошном халате на голое тело, удобно полулежал на причудливом подобии трона, пока пара девушек массировали ступни его ног. Ещё одна стояла рядом, держа в руке яблоко и дожидаясь, пока повелитель захочет откусить снова. А в стороне замерло ещё два десятка юных красавиц — на тот случай, если главе дома Цин и правителю Поднебесной империи, захочется сменить тех, кто ему прислуживает.

Вот с левой стороны от его лежбища располагался человек, который выбивался из общей расслабленной обстановки. На фоне помещения, добрую половину которого занимал громадный бассейн, на большей части остальной территории был разбит сад, а небольшой участок был занят многочисленными приспособлениями весьма дивного назначения, сухонький старичок в чиновничьем халате и надетом головном уборе, смотрелся неуместно. Особенно, если добавить к уравнению несколько десятков полуобнажённых девушек. Которые, впрочем, посматривали в его сторону с изрядной долей страха.

— Третий самолёт делегации северных варваров приземлился в Шанхае, Ваша Небесность. Как и докладывали наши пилоты, им управляли при помощи силы.

Лежавший мужчина на секунду приоткрыл левый глаз.

— Всё это время? Как они смогли выбраться? Их ведь засосало в портал, что открыли Тёмные жрецы. Не припомню, чтобы при таком выживали.

Старичок принялся отвечать сразу же, даже не заглядывая в толстую папку, которую держал в правой руке.

— Пока мы ещё не выяснили, Ваша Небесность. Очевидно, что кто-то из варваров обладает великой силой или великими знаниями. Но кто это, непонятно.

Тот дёрнул пальцами левой руки, обозначая заинтересованность — правитель империи не так часто проявлял свои эмоции во время внеплановых аудиенций чиновников.

— Предложения? Если они знают, как выбраться из подобной ловушки, я тоже должен обладать информацией. Что вы уже предприняли?

Советник императора и так всё это время был в склонённом состоянии, но умудрился согнуться ещё сильнее.

— Они только приземлились, Ваша Небесность. Но думаю, стоит пригласить их на Звёздный бал. Дом Шуань как раз собирался перенести его в своей шанхайский дворец. Это будет удобное место, чтобы всё выяснить.

Если на первой фразе, правитель империи раздражённо поморщился и едва не разразился яростной отповедью, то к последней уже отошёл. И даже полностью открыл левый глаз.

— Неплохо. Но помни, что тайну должен узнать только я. Дом Шуань получит её только, если у меня будет хорошее расположение духа. А оно появится, когда они отдадут свои долги казне. Золотом, женщинами и партией химер. Организуй всё и доложи, когда будет результат.

Снова прикрыв левый глаз, замолчал. Но поняв, что не слышит шарканья ног по полу, угрюмо вздохнул, предчувствую раздражающие вести. Их ему почему-то никогда не спешили сообщать первыми, приберегая напоследок.

— Что-то ещё, советник?

Старичок склонился ещё ниже, едва ли не уткнувшись в пол.

— Ваша Небесность, не извольте гневаться. Ваша племянница только что покинула свадебную церемонию. И согласно последним данным, очутилась в Шанхае. Использовала Дар, не иначе. Я уже отправил людей, которые должны остановить её.

На мгновение император обратился каменной статей. Потом резко выпрямился, а комнату затопила мощная аура — ближайшие к нему наложницы попросту рухнули на пол, потеряв сознание, а те что стояли подальше, в ужасе устремились к выходу.

Сам глава дома Цин впился взглядом в старика.

— Покинула свадьбу? И ты говоришь мне об этом только СЕЙЧАС?

Глава VI

На момент вокруг воцарилась полная тишина. Только Сандал предложил придумать песню про пустынного пса и сразу же её исполнить, со всей полагающейся атрибутикой — в драконе всё ещё бурлили эмоции после недавней схватки с шаманом.

Потом, слева от меня горестно вздохнул представитель рода Цин.

— Ваше лицо свет для моих очей, а голос услада для моих ушей. Но… Принцесса Мейли, Ваша Поднебесность, у вас же сейчас должна быть свадьба.

Значит, принцесса. Вряд-ли наследная — в таком случае, на нас бы уже выбежала центурия её личной охраны. Но какой-то вес внутри дома Цин иметь должна.

Сама девушка, не поворачивая головы, рыкнула.

— Он здесь! Я почувствовала этого духа пустыни! Того, кто убил моего отца! Прямо сейчас, перед нами!

Если до этого маньчжурские воины из процессии откровенно скучали, удерживая на весу сверкающие клинки, то этот вопль их приободрил. Половина вовсе набросила на себя кольчуги, едва ли не готовясь к схватке.

А в моём кармане звякнул дарфон. Ещё раз. Снова. Потом уведомления пошли просто нескончаемым потоком.

Сначала на меня просто косились. Потом пара человек, включая Рюриковича повернули головы. Не выдержал и глава встречающей делегации, уставившись с таким видом, как будто я увёл его самую красивую жену, прихватив с ней любимого домашнего тигра.

Даже принцесса недоумённо поморщилась, бросив на меня быстрый взгляд. Впрочем, сейчас она была занята другим — пристально рассматривала прибывших патрициев, видимо пытаясь отыскать цель, о которой говорила.

Ситуация была не слишком контролируемой, но и откровенной угрозой пока не пахло. По крайней мере такой, от которой меня бы не прикрыла кольчуга. Если же она решит убить Рюриковича или Шуйского, на это среагируют спутники. Их мощи с лихвой хватит, чтобы остановить атаку Одарённого в ранге Мастера.

Поэтому я достал дарфон и открыл раздел с сообщениями. Пробежался по заголовкам. Вот цепочка от Бельского — начинается с фразы о том, что на меня подали в суд. Это можно отложить — не так важно.

Сразу три цепочки — от Леры, Кристины и Измайлова. С фактов начал только последний. Сообщил, что Пусан блокирован со стороны моря флотом Абэ. А ещё они объявили о создании бесполётной зоны над городом — угрожают сбивать любые воздушные аппараты.

Эти сообщения захотелось открыть немедленно, но для начала я решил дочитать всё до конца. Послание от Романова — этот информировал, что в порту Владивостока высадился отряд клана Абэ. И в самом конце — несколько уведомлений от Лады. Начало безобидное, так что их я оставлю на потом.

Рядом дружно ахнули патриции, а за спиной раздался гневный голос маньчжурки.

— Где он? Куда вы спрятали это отродье шакала?

Я почувствовал недоумение Сандала. А потом он показал мне девушку. Которая стояла в салоне самолёта, неведомо как там оказавшись. Через плотный строй патрициев, что сейчас окружали воздушную машину, она точно не проталкивалась.

Обернувшись, я прошёлся взглядом по борту транспорта, от которого спешно отходили члены делегации. Мандаринский, на котором говорили между собой маньчжуры, понимали далеко не все. Но слово «принцесса» некоторые уловить смогли. С готовностью рассказав об этом соседям. Так что теперь, дворяне благоразумно пытались держаться от взбалмошной и что-то кричащей смертной с обнажённым мечом в руке.

У меня же появилась первая догадка о том, кого она ищет. Единственное, чего не понимал — каким образом азиатка смогла почувствовать наличие тут духа?

Царевич Алексей, с мрачным видом шагнул к трапу самолёта и посмотрел на разъярённую принцессу, которая показалась в проёме.

— Это транспорт рода Рюриковичей. Могу я узнать, по какой причине вы вторглись на нашу территорию?

Сбоку тихо простонал пузатый смертный, затянутый в халат с гербом дома Цин. А вот фигура девушки неожиданно замерцала. После чего попросту растворилась в воздухе.

Дракон сразу же показал мне картинку — теперь она оказалась практически на той же позиции, где стояла раньше. Но это всё равно было довольно неожиданно.

Не убирая устройства связи, повернулся к девушке. Присмотрелся к её Дару. Слишком запутанно, чтобы сходу разобрался. Но судя по всему, именно с помощью одной из его Граней она могла мгновенно перемещаться на определённое расстояния. Удобная способность. Хотя, далеко не факт, что патрицианка смогла бы настолько легко оказаться внутри, будь цела артефакторная защита борта.

— Я почувствовала там врага. Того, кто когда-то убил моего отца и чуть не отправил к предкам меня. Но… Теперь я больше его не ощущаю. Возможно это была ошибка. Приношу свои искренние извинения.

Говорила она на английском, так что теперь её поняли практически все присутствующие. А стоящий сбоку пузатый маньчжур немедленно вмешался, экспрессивно всплеснув руками.

— Это провокация! Происки врагов империи Цин, не иначе. Только у них могло хватить наглости, ввести принцессу Мейли в подобное заблуждение.

Тон у него был максимально уверенный, а вот видимые оттенки сознания говорили о бешеной активности разума — скорее всего он отчаянно пытался найти выход из ситуации. Самолёт каждого рода, как и любой иной его транспорт, официально считается родовой территорией. И ладно, если бы тут стояла воздушная машина, принадлежащая любой другой фамилии. Но Рюриковичи — правители Российской империи. По своему статусу, ничем не уступающие дома Цин. Одна из представительниц которого ворвалась в их самолёт.

С какой стороны на это не посмотри, ситуация выглядела, как полноценный дипломатический скандал. Особенно, если принять во внимание предысторию.

Царевич хмуро покосился на представителя дома Цин. Снова глянул на принцессу. Недолго подумав, озвучил решение.

— Сожалею о вашей утрате. Думаю, этот инцидент можно считать исчерпанным.

Коротко кивнув ей, чуть повернул голову и смотря в пустоту, добавил.

— А ещё, было бы неплохо отдохнуть.

Смертный, что командовал нашей встречей, всё понял правильно. Прервав церемонию, распорядился доставить в аэропорт целителей, а вот нас попросил загрузиться в автобусы. Тем более торжественная встреча всё равно была прервана неожиданным появлением агрессивно настроенной воительницы.

Вопросов в голове роилась масса, но первым делом я занялся сообщениями, которые пришли на дарфон. Сначала предупредил Свенсона и Орлова о том, что японцы уже высадились в порту Владивостока и могут в любой момент оказаться около усадьбы. Следом продублировал то же сообщение Яне.

Само собой, поблагодарил за информацию Романова. Генерал-губернатор, безусловно, был мне обязан. Но отправить пару коротких фраз, это несложно. А смертные любят, когда их действия ценят.

Вторым пунктом стал Пусан. Тут всё было несколько интереснее. Во-первых, Абэ вывели в море целую эскадру. Два лёгких крейсера, авианосец, три эсминца и если верить показаниям радаров, пару подводных лодок. Плюс, поговаривали, что со стороны Японии выдвинулась вторая эскадра — из транспортных судов, которые перевозили солдат и технику. А сам клан Абэ вёл активные переговоры с аристократией Чосона, пытаясь найти оптимальную схему логистики.

Скорость реакции на момент заставила задуматься. Слишком уж всё быстро произошло — с момента схватки прошли всего сутки, а японцы уже начали действовать. С другой стороны, Абэ один из самых мощных кланов Японии, чьи войска наверняка находятся в состоянии полной боевой готовности. Не говоря уже о флоте. А что Пусан, что Владивосток, прямо под боком.

Впрочем, подойти к городу или обстреливать его, корабли не пытались. Лишь объявили о торговой блокаде, не пропуская те суда, что шли в порт и обыскивая те, которые оттуда выходили. С обязательной уплатой «военной пошлины» клану Абэ в размере двадцати процентов стоимости груза. Либо так, либо возвращайся назад и жди окончания боевых действий.

Измайлов, который только начал устанавливать нормальный контакт с транспортными компаниями, был в бешенстве. Результаты его переговоров разом сломали об колено. Если блокада продержится достаточно долго, мы потеряем всех клиентов. Многие вообще считают, что японцы заберут себе весь город. Слухи о численности армии Абэ, что двинулась в сторону Кореи, разнились, но одно было понятно точно — отряд достаточно крупный, чтобы представлять реальную угрозу для Пусана.

Как бы там ни было, прямо сейчас штурм городу не грозил. Корабли тоже близко соваться опасались — прицельная дальность огня береговых батарей намного превосходила аналогичный показатель корабельной артиллерии.

Поэтому я ответил всем троим членам свиты, чтобы предпринимали всё необходимое для обороны города. И продлили контракты с наёмными судами. А с проблемой осады я разберусь в самом ближайшем будущем.

Подавив соблазн вникнуть в детали и раздать более точные указания, перешёл к сообщениям от Бельского. Если постоянно вмешиваться в дела своих соратников, они никогда не научатся самостоятельности. Потому как у них даже шанса такого не появится.

Если увидев начало сообщение от адвоката, я почему-то подумал про Голицыных или Волконских, то на деле всё оказалось куда интереснее. В суд обратился герцог Луи де Виллар. Глава крупного франкского рода, близкого к короне. Его стряпчие предоставили договор с Романом Афеевым, в котором тот, являясь единственным законным представителем своего рода, в будущем предполагающим занять место официального главы, гарантировал продажу родовой усадьбы и ряда иных владений, включая клочок земли под Уральском.

Дядя Василия даже взял у франков аванс — если верить документам, миллион рублей ассигнациями. И по заверению юристов герцога ввёл их в заблуждение, относительно того, что является единственным дееспособным и правоспособным наследником рода.

Герцогу хватило ума не требовать родовую усадьбу. Но вот в остальном, он свои аппетиты не ограничивал. По сути, мне предлагалось отдать ему всю недвижимость, которая имелась в распоряжении рода или за которую велась судебная тяжба. Помимо этого, он претендовал на половину Пусана. Взамен гарантируя помощь с удержанием города под контролем.

Так вот значит кто стоял за Романом, когда тот пытался перехватить контроль над родом. Интересно, де Виллар решил действовать, потому что узнал о моём конфликте с Абэ? Почему только сейчас извлёк эти бумаги на свет?

Участие компании Бельского в этом деле, я естественно подтвердил, а больше от меня, по сути ничего не требовалось. Судья ещё даже не назначил дату первого слушания, а чего-то серьёзного можно будет ожидать только после него. Хотя, с точки зрения адвоката, иск просто рассыпется в суде — у франков нет ни единого шанса выиграть. Тем более процесс будет проходить в Высшем имперском суде, то есть на территории Петербурга. Где можно будет исключить любое постороннее влияние.

Добравшись до сообщений от Лады, я к своему удивлению, обнаружил не только пару фривольных фотографий, но и сообщение о том, что мне необходимо прибыть в университет. Для того, чтобы сдать первую из промежуточных аттестаций. А заодно вернуть учебники — как выяснилось, студентам на индивидуальном плане обучения, было запрещено пользоваться большей частью литературы, которую мне выдала её мать.

По словам девушки, официальные уведомления мне тоже направили. Письмом и телеграммой. Дозвониться на обычный телефон усадьбы тоже пытались — хотели оставить кому-то из прислуги телефонограмму. Но по номеру, который имелся в справочниках, сделать этого не смогли. Что логично — телефонная линия, что тянулась к имению, пока ещё не была восстановлена.

Поблагодарив Ладу за информацию, выразил восхищение фотографиями и наконец убрал дарфон в карман. В голове сразу же послышался тонкий голос Мьёльнира.

— А он-н-на умеет печь торты?

Кашлянув, невольно усмехнулся. Учитывая Дар, который имелся у этой девы, что-то подсказывало, ради близости с тем, кто может её касаться, она готова на куда большее, чем печь торты. Но пользоваться этим, я всё равно не планировал.

— Если представится случай, проверим.

Судя по тяжелому вздоху каменного спутника, мой ответ его удовлетворил далеко не полностью. А вот автобус уже останавливался около солидного здания. Интересно. Я то думал нас просто довезут до аэропорта. Тогда как, вместо этого мы оказались перед фасадом гостиницы. Не удивительно, что мне хватило времени, всё прочитать, да ещё и ответить.

Стоило выйти, как навстречу устремились люди. Частью — члены делегации, которые летели на двух других самолётах, частью — работники дипломатического представительства. Плюс, было немало зевак из числа живущих здесь экспатов, как смертные называли тех, кто переехал в страну с совершенно иной культурой.

Что удивительно, царевича Алексея сразу же окружали приличных размеров группа людей. Видимо для тех, кто не относился к элите, летевшей с нами одним самолётом, даже умирающий Рюрикович был неплохой целью.

Впрочем, я успел обменяться с ним взглядами и едва заметно кивнуть. О лечении мы поговорим позже. Когда все успокоятся, а в голове юноши улягутся мысли. Тем более, я был уверен, что он никуда не денется.

Ключ от номера мне вручил молодой китаец, который постоянно улыбался и кланялся в ноги. Он же сообщил, что я могу воспользоваться телефоном в номере, для заказа одежды, которую доставят за счёт встречающей стороны. И само собой, использовать все иные услуги их роскошного заведения.

С одеждой, они пожалуй угадали верно — багаж был разграблен, а после плена, прилетевшие патриции, смотрелись помятыми бродягами. На их фоне, даже одетые в форменные ливреи слуги, сейчас выглядели большей знатью.

Сами дворяне, тоже это прекрасно понимали. Поэтому холл отеля был заполнен давящими аурами, что волнами сталкивались друг с другом, а в глазах половины застыла мрачная решимость убить любого, кто намекнёт на их неподобающий вид. Возможно оттого и так усердно кланялись слуги. Никто не хотел умереть настолько глупой смертью.

Номер оказался неожиданно просторным. Гостиная, спальня, ванная комната и даже небольшая столовая, в которой можно расправиться с блюдами, заказанными из ресторана внизу.

Заперев дверь, я опустился в кресло. Отправив Сандала осмотреть отель и окрестности, прислушался к ощущениям внутри себя. Трофейная энергия, что досталась от шамана гоблинов, пока ещё не переработалась. Я не был уверен, сколько времени займёт процесс, но судя по его средней скорости, раньше, чем к утру, всё не закончится. Слишком уж чуждой оказалась эта сила. Да, я отчасти её трансформировал, вырвав из энергетической структуры противника. Но при этом не сделал полностью своей — на это бы ушло слишком много времени, которого тогда совсем не было.

На момент прикрыв глаза, проверил состояние «искры» и энергетического каркаса. Убедившись, что всё в порядке, окружил номер барьером из божественной силы, заблокировав возможность прослушки снаружи. А Мьёльнир потянулся ко всем двадцати артефактам, которые были установлены в номере. Все были разного уровня сложности — видимо расчёт был на то, что в какой-то момент, выполняющий поиск Одарённый остановится, решив, что отыскал всё. И оставит хотя один из них на месте.

Умный ход, надо признать. Да и артефакты были неплохими. Но точно не того уровня, чтобы скрыться от моего взгляда. Или выдержать натиск божественного спутника — Мьёльнир моментально выкачал из них силу.

Обеспечив безопасность номера, я повёл взглядом по сторонам.

— Можешь показаться. Теперь нас никто не увидит и не услышит.

Секунд десять ничего не происходило. В голову даже успела прийти мысль, что дух сбежал, испугавшись той бешеной принцессы. Или отстал, пока мы добирались из аэропорта до гостиницы.

Но потом около дивана проявилась фигура Олега, который почти сразу рухнул на него, морщась и отчаянно растирая правую ногу.

— Как же больно. Тут всё совсем по-другому. Не так, как у нас.

Этот факт заслуживал внимания. Но сейчас я собирался задать совсем другой вопрос.

— Давай начнём с самого главного. Скажи мне, чего ты хочешь?

Глава VII

Несколько секунд он молча и с лёгкой растерянностью смотрел на меня. Потом пожал плечами.

— Ну… Чего я могу хотеть? Жить.

Я ждал продолжения, но вместо этого, тот задал встречный вопрос.

— Та девушка, что ворвалась в самолёт. Зачем она меня искала? Как вообще почувствовала?

Похоже он ещё не настолько пришёл в себя, чтобы строить планы на будущее. По крайней мере, прямо сейчас. Впрочем, это логично — пусть формально передо мной находился крайне нетипичный дух, но на деле, он был обычным смертным, который совсем недавно узнал о существовании иных миров.

Вероятность того, что Олег солгал, безусловно имелась. Но если посмотреть на все обстоятельства нашей встречи, она была невелика.

— Думаю она искала не именно тебя, а кого-то похожего. Или Одарённого, который знаком с подобными техниками маскировки. А обнаружила, скорее всего, при помощи своего Дара.

Тот с задумчивым видом откинулся на спинку дивана, а я вернулся к самому началу беседы.

— Какое место ты хочешь занять в этом новом мире?

Юноша поднял на меня взгляд и тяжело вздохнул. Оглянулся на дверь. Снова посмотрел на меня.

— Я же ничего не знаю и пока вообще не понимаю, куда попал. А у тебя наверняка есть предложение, правильно?

Кивнув, я перешёл к следующему моменту.

— Возможно. Но для начала предлагаю обсудить изменения, которые произошли с тобой после перехода.

Олег чуть помрачнел, но после короткой паузы, всё же принялся излагать.

На то, чтобы оценить его состояние и понять, как функционирует энергетическая структура духа, у меня ушло около часа. Зато теперь я хорошо представлял, на что он способен.

Учитывая, насколько тот был ошеломлён неожиданными изменениями, я решил не ошарашивать его ещё и новостью о своём божественном происхождении. Вместо этого использовал оттиск из арсенала Плутона, которым он отмечал те души, что на время выпускал из царства мёртвых.

Не думал, что мне пригодится нечто подобное, но никогда не знаешь куда заведёт тебя нить Парки. Теперь я мог чувствовать местоположение духа и при необходимости, даже контактировать с ним.

Правда, его возможности, сейчас были куда слабее, чем до этого. Простое поддержание воплощения, на протяжении долгого времени, уже требовало массы усилий. Зато все способности в качестве духа он сохранил. От свободного преодоления преград до сверхвысокой скорости. Плюс, мог зафиксировать себя в определённой точке пространства и совершать рывки на короткие дистанции.

Если подумать — крайне опасный противник. Такой может запросто оказаться у тебя за спиной и нанести удар, после чего снова раствориться в воздухе. А ты даже не сможешь понять, где именно он находится.

Сам он, сути возникших после перехода проблем, не понимал. Вот для меня они были очевидны — недавно мы уничтожили всех, кто верил в его существование. Более того, ещё и покинули осколок мира, в котором он долгое время жил и оставил массу энергетических следов, что его тоже, наверняка подпитывали.

Боюсь, старых резервов ему хватит не дольше, чем на несколько дней. После этого нужно будет либо принимать его в свиту и пытаться установить канал связи, чтобы подпитывать божественной мощью, как спутников, либо формировать новую паству.

Окончательный выбор я планировал сделать позже. Пока же, оставил принявшего бесплотную форму духа в номере, а сам отправился с визитом к царевичу. И только в коридоре обратил внимание, что браслет Защитника изменил свой цвет. Гибель шамана стала толчком для перехода к четвёртому классу. По идее, из-за этого, я должен был чувствовать себя куда лучше. Но по состоянию смертной оболочки, это было не слишком заметно.

Впрочем, вопрос с Рюриковичем, в любом случае, нужно было закрыть прямо здесь и сейчас. Раз Абэ приступили к активным действиям, то неизвестно, когда именно и как, мне придётся отсюда убираться.

Разговор получится коротким, но содержательным. Договорились, что после окончания бизнес-форума он отправится во Владивосток, где на какое-то время задержится. А как только позволят обстоятельства, я займусь его лечением.

Царевич всё ещё не верил, что мне ничего не нужно в качестве оплаты. Поэтому изрядно расслабился, услышав про Владивосток — видимо решил, что разговор о деньгах либо услугах с его стороны, я поведу уже перед самым процессом лечения. Наивный смертный. Зачем мне золото или решение пары незначительных вопросов, когда вместо этого можно получить члена свиты, что будет править целой страной? Или, как минимум, станет мощной фигурой влияния при дворце.

Впрочем, я бы с удовольствием поговорил с ним чуть подольше — не так часто выходит получить доступ к информации о дворцовых интригах и внутренней грызне имперского рода, из первых уст. Но Алексей был настолько слаб, что едва выдержал десять минут общения. Так что пришлось обменяться контактами дарфонов и возвращаться к себе.

Изначально предполагалось, что этот день будет включать в себя целую группу неформальных мероприятий и возможность заранее провести переговоры с потенциальными партнёрами. Но ввиду ситуации, пассажиров нашего самолёта трогать никто не стал. Всё ограничилось одним звонком в номер — вежливый китаец на почти чистом русском сообщил, что если мне интересно, я могу спуститься в холл, получить буклет и выбрать пункты программы, в которых хочу участвовать. Либо попросить организовать переговоры с иным посетителем форума. В противном случае, тревожить меня больше не станут.

Смертных, которые бы меня интересовали, здесь не было. Так что я озвучил отказ и решил заняться не менее важными делами. А именно — изучить углубленное досье на Абэ, которое мне прислал Бельский и заодно ознакомиться с данными, что сбросил Махов. К нему я за информацией тоже обращался.

Так и прошло несколько часов. Чтение и анализ, в перырывах между которыми я занимался своим энергетическим каркасом. Повышал уровень стабильности, улучшал взаимосвязь с «искрой» и ускорял процесс переработки трофейной энергии.

Прервали меня довольно бесцеремонным образом — стуком в дверь.

Сандал, который патрулировал окрестности, немедленно устремился назад и уже через пару секунд показал мне нарушителя спокойствия — низенького китайца, который чуть нервно смотрел на дверь моего номера.

Стоило мне её открыть, как тот сразу отвесил глубокий поклон.

— Приношу извинения, господин. Род Лецзюнь настаивает на немедленной встрече и только поэтому мне пришлось вас потревожить.

Интересно, он так меня опасается, потому что местные что-то прознали о событиях в самолёте? Официального допроса никто, само собой, не проводил. Всё произошедшее с бортом Рюриковичей — внутреннее дело рода. Помощи они не запрашивали, поэтому максимум, который могли позволить себе китайцы — вежливо покачать головой со словами «как же вас так угораздило?». Но кто-то из членов делегации вполне мог проболтаться.

А вот с Лецзюнь всё было не до конца понятно. Переговоры были назначены на завтра. И неожиданные изменения, на мой взгляд не сулили ничего хорошего.

Уточнять что-то у слуги, всё равно не имело смысла — судя по его форме и отсутствию на пальце родового кольца, он был из персонала отеля и просто передавал послание.

— Где они хотят встретиться?

Тот склонился ещё ниже и тихо пробормотал.

— Автомобиль ждёт вас около выхода, господин. Где именно пройдёт встреча, мне неведомо.

Сандал немедленно рванул за пределы гостиницы и действительно обнаружил недалеко от крыльца машину с гербом Лецзюнь не передних дверях.

С точки зрения местных патрициев, всё это было однозначной моральной пощёчиной. Изменение даты встречи, передача сообщения через гостиничного служку и машина, в которой был всего лишь один шофёр. Правила этикета империи Цин, я глазами пробежать успел — переговоры тут обычно велись не так.

Момент поколебался, взвешивая за и против. Потом снова глянул на китайца, который пусть и выпрямил спину, но упорно смотрел в пол, не поднимая на меня взгляда.

— Я скоро спущусь.

Короткая фраза всё же заставила его на момент удивлённо вскинуть глаза. Впрочем, он быстро вернул их прежнее положение, старательно гася вспыхнувшее там презрение. Видимо посчитал, что северный варвар не понял, что его намеренно и публично оскорбляют.

Выслушав его заверения, что мой ответ будет немедленно передан, я закрыл дверь и усмехнулся. Зря они надеялись вывести меня из равновесия. Да и решение продолжить игру в войну, тоже ошибочно. На что рассчитывают маньчжуры, я и так понимал. Но они уже должны были знать о разгроме отряда Абэ около моей усадьбы. Возможно даже получили какую-то информацию о схватке в самолёте. Тем не менее, посчитали, что смогут выкрутить мне руки.

Прикрыв стены защитой из божественной энергии, я глянул в сторону духа, который сейчас держался около правой стены.

— Следуй за мной. Просто заберись в салон автомобиля, зафиксируй себя там и держись поблизости. Если вдруг что-то понадобится, я сообщу.

Ответить, он понятное дело, не мог, зато я уловил что-то вроде мысленного подтверждения. Поставленная метка была намного слабее, чем божественная печать, которая интегрировалась с разумом сущности. Но определённые эмоции я всё же улавливал.

Спускаясь вниз, отправил ещё одно сообщение Бельскому. Попросил прислать мне данные по всей собственности Лецзюнь в Шанхае. Предприятия, дома, складские помещения — всё, что угодно. Плюс, точно такой же пакет данных на их союзников, вассалов и те рода, что связаны с ними родством.

Сандал рвал и метал, требуя немедленно растерзать наглых маньчжуров. Бушевал настолько, что пришлось коротко изложить свой план, после чего дракон немного успокоился. А когда проехали пару кварталов и вовсе уточнил.

— А мы тоже будем рр-р-рвать их души стрр-р-рахом?

Не отрывая взгляд от изображения, которое мне передавал спутник, я внутренне усмехнулся.

— Думаю, в это время мы тоже будем немного заняты.

Ничего конкретного я не сказал, но мой настрой Сандал сразу почувствовал — рыкнув, устремился в полёт, делая ещё один круг над кварталом, по которому мы сейчас ехали.

Он уже почти восстановился — призрачный хвост был цел, а крыло пусть и оставалось повреждённым, но совсем скоро должно было вернуться в норму. Всё это время дракон поглощал часть божественной силы, которую вырабатывала «искра», используя энергию для лечения.

Впрочем, я не был до конца уверен, что к ночи он полностью вернётся в форму. По крайней мере настолько, чтобы использовать свои возможности на все сто процентов.

Как выяснилось, Лецзюнь назначили встречу в офисном здании. Судя по гербу около входа, их собственном. Но ситуации это не меняло — ещё одна пощёчина северному варвару.

Впрочем, я своего недовольства никак не выказывал. С невозмутимым видом шагал следом за очередным слугой, который встретил меня около дверей. Этот ограничился коротким кивком и фразой о том, что нужно следовать за ним. А пока мы поднимались по длинным лестницам, Сандал показывал мне тех, кто представлял другую сторону.

Состав делегации, надо признать, был интересным. Трое маньчжуров в халатах, один из которых выделялся на фоне остальных объёмами тела и богатством вышивки. Явно был главным по чину — последнее время старшие гражданские чины империи Цин взяли моду отъедаться, показывая своё благосостояние. Плюс, подросток лет тринадцати, который периодически косился в сторону женщины, что ждала в дальней стороне помещения, окружённая четырьмя служанками.

У пухляша, который возглавлял троицу, был родовой перстень слуги. Как выяснилось, такие тоже имелись — для Одарённых или обычных людей, которые не обладали титулом, но принимались в род. Само собой, их статус сильно отличался от всех остальных.

И если это явно было очередным оскорблением, то вот по поводу мальчика я пока ещё не определился. На его правой руке был полноценный родовой перстень. Смертный являлся Лецзюнь по праву рождения. Но вот, что они хотели продемонстрировать, прислав мальчишку? Намекали, что для беседы со мной сойдёт и такой член рода? Или наоборот, на всякий случай пытались немного смягчить последствия своего подхода к переговорам?

Впрочем, разницы на самом деле не было. Маньчжуры сделали свой выбор. Неправильный.

Как только я оказался внутри конференц зала, толстяк кивнул на противоположную сторону стола, сам сразу же опустившись в своё кресло. Вот теперь, даже Мьёльнир что-то разъярённо пискнул. Мало того, что беседовать предполагалось за краем длинного вытянутого стола, так ещё и стул мне поставили самый обычный. Тогда как четвёрка расположившихся напротив азиатов, с комфортом разместилась в удобных креслах.

Подойдя, я опустился на стул и встретившись взглядами с пухлым маньчжуром, вопросительно кивнул ему. Тот на секунду смутился, но уже в следующее мгновение принялся зычно излагать.

— Великий и Сиятельный Веньмин Лецзюнь, чья мудрость уступает только Его Небесности, предлагает тебе последний шанс решить всё миром. Мы были благосклонны и терпеливы. Не стали проливать невинную кровь, чтобы удержать Пусан. Не стали губить жизни, чтобы вернут его. Не стали разорять твои родовые земли. Но сейчас, ты не оставляешь нам выбора.

Играть он умел неплохо — на лице застыла маска возмущения и скорби. Как будто и правда сожалеет о том, что ему приходится сделать.

Скорее всего, он ждал, что я как-то отреагирую. Впрочем, обнаружив, что ему ничего не отвечают, совсем не растерялся. Сразу же продолжил.

— Сейчас я служу Голосом для юного принца Ли Лецзюня, который предлагает тебе следующее: вывести войска из Пусана и вернуть город; погасить все обязательства перед величайшим родом Лецзюнь; передать нам все твои владения и земли, кроме родовой усадьбы.

Сделав паузу, величественно склонил голову.

— Взамен, мы гарантируем, что твои люди смогут выбраться из города живыми. А сам ты сохранишь честь — родовое гнездо тронуто не будет.

Подождав ещё пару секунд, я вполне искренне рассмеялся. Понятное дело, маньчжуры считали, что имеют дело с простым смертным. Но даже будь на моём месте настоящий Афеев, он бы послал их в Тартар. Да, текущие обстоятельства намекали на скорое падение Пусана. Но, эти тупые тролли, что пытались казаться хитрозадыми сатирами, по сути предлагали перед ними капитулировать. А всё, что могли пообещать со своей стороны — выход гарнизона из Пусана. Хотя, в этом я тоже сомневался. На месте Абэ, я бы даже не стал обращать на них внимания.

Звякнул дарфон и я бросил взгляд на экран. Увидев, что сообщение от Бельского, взял устройство в руки. Взмахом руки заткнул снова заговорившего маньчжура и быстро пробежал взглядом по длинному списку адресов, который прислал адвокат. У Лецзюнь было множество дружественных контактов в Шанхае. Что сильно радовало.

Убрав дарфон в карман, снова улыбнулся.

— Вы проиграли битву. Предложили перемирие. И собирались заключить мир. Разве что-то изменилось? Или ты считаешь, что один японский клан сможет одолеть мой род?

Подавшись вперёд, заглянул в глаза маньчжура.

— Ты ведь уже слышал о драконе в небе над Пусаном? Как думаешь, много времени ему понадобится, чтобы спалить все родовые гнёзда Абэ?

Когда я продолжил говорить, он принялся набирать в лёгкие воздух, чтобы ответить. Но его речь, которая наверняка была заготовлена заранее, споткнулась о фамилию клана. Поперхнувшись, маньчжур уставился на меня, как на сумасшедшего. К тому, что я буду угрожать Лецзюнь, пухлый смертный был готов. При этом явно не ожидал прозвучавших слов про уничтожение Абэ. Я же растянул улыбку ещё шире.

— Прежде чем списывать меня со счетов, хотя бы поинтересовались, с кем имеете дело. А теперь выслушай мои требования. Во-первых, твой хозяин признает потерю Пусана. Во-вторых, вы вернёте в городские банки всё золото, драгоценности и артефакты, которые числятся там на балансе, но почему-то давно вывезены и хранятся в ваших сокровищницах. В-третьих, за свою дерзость вы заплатите контрибуцию. Скажем, десять миллионов серебряных лянов.

Юный принц смотрел на меня, широко распахнув глаза. Мальчик может и рад был бы что-то сказать, но явно не понимал, как ему реагировать. А вот толстяк, наконец пришёл в себя. Сузив глаза, разъярённой змеей зашипел.

— Здесь тебя охраняет статус гостя. Но как только форум закончится, ты снова станешь целью. Великий род Лецзюнь заберёт Пусан сам. И взыщет с тебя всё остальное. Ты ещё пожалеешь о том дне, когда решил оскорбить нас.

Я медленно покачал головой, с укоризной смотря на него.

— Лецзюнь не достойны зваться великим родом, пока поступают, как разбойники и прячутся за спинами японцев. С этого дня род Лецзюнь проклят. Великий тёмный воин Чжэнь-у станет преследовать вас до тех пор, пока каждый из вас не станет тем, кем он должен быть. Либо до того момента, как имя вашего рода окажется навсегда вычеркнуто из истории.

Поднявшись на ноги, я перевёл взгляд с нахмурившегося толстяка на ошеломлённого мальчишку.

— Передай эти слова своему отцу. Пусть он знает, из-за чего страдает ваш род. Вы можете сколько угодно молить Чжэнь-у о прощении, но пока проклятье не будет снято, сможете лишь упросить его сохранить ваши жизни. Конечно, если ваши дары окажутся достаточно щедрыми.

Говорил я громко — женщина с её служанками тоже меня прекрасно слышали. Даже если маньчжуры мужского пола, по какой-то причине решат промолчать, кто-то из женской пятёрки точно проболтается.

Развернувшись, я уверенным шагом направился к двери, не слушая гневного голоса слуги, который пришёл в себя и принялся сыпать словами, говоря что-то про детские сказки и пустые угрозы.

Оказавшись снаружи, спокойно прошёл мимо ожидающего китайца, который провожал меня сюда и устремился вниз по лестнице. Когда добрался до уровня третьего этажа, звякнул звук уведомления на дарфоне.

Увидев сообщение от царевича, я было решил, что это связано с лечением. Но Рюрикович информировал, что нас пригласили на первый день Звёздного бала — традиционного местного праздника. Вернее, позвали только его, но он очень хотел бы видеть меня в качестве сопровождающего. Мол, терзают его смутные сомнения по поводу безопасности этого мероприятия и планов патрициев, что выступают принимающей стороной.

Бегло прочитав его сообщение, я ещё раз посмотрел на фамилию маньчжуров, которые являлись организаторами и зайдя в справочную, отправил запрос.

Ответ пришёл спустя несколько секунд, когда я уже был на уровне первого этажа. И заставил меня остановиться, внимательно вглядываясь в текст на экране устройства.

Глава VIII

Изначально я предполагал отказаться. В то, что кто-то рискнёт напасть на одного из Рюриковичей, откровенно говоря, не верилось. Тем более, сейчас его безопасность гарантировал Императорский дом Цин. Он был на их земле и прибыл по их приглашению. Открытый конфликт был фактически невозможен.

Всё изменилось, когда я вчитался в текст, что прислала по запросу, справочная дарфона. Как всегда, тут были только общие данные. Только вот, в данном случае, даже они могли многое рассказать о доме Шуань.

Для начала, в списке десяти самых известных членов рода, один был отмечен, как Хранитель. Два абзаца, в которых описывались его подвиги на благо человечества, я благополучно пропустил. Но статус, сомнений не вызывал. Плюс, ещё двое из дома Шуань принимали активное участие в закрытии самых сложных Пробоев. Скорее всего тоже состояли в ордене.

Продолжением послужил раздел, в котором кратко описывалась специализация дома Шуань. Они занимались химерами. Впервые вижу Одарённых, которые концентрируются на чём-то подобном. Даже те смертные, что относились к свитам божеств моего старого мира, редко выбирали подобный род занятий. Слишком много нужно было всего знать. Выращивание органов и плоти, создание нового разума или его перенос из старой оболочки, тонкости соединения разных частей тела, интеграция мёртвых и живых тканей. Плюс, масса разнообразных нюансов. Проще было создать группу каменных големов или поставить на ноги несколько сотен трупов, чем сконструировать одну полноценную боевую химеру. Которая не только станет дышать после того, как ты закончишь процедуру, но ещё и окажется способной сражаться.

Этого бы вполне хватило, чтобы вызвать мой интерес. Но в самом конце присланного материала, притаилась ещё одна короткая заметка. Двенадцать лет назад, во время попытки переворота, дом Шуань выпустил в небо над Пекином дракона. Не иллюзию и не стихийного конструкта. Химеру, которая извергала пламя. Настолько мощное, что оно запросто сносило защитные барьеры, испепеляя Одарённых из тех родов, что подняли восстание. Заодно плавя бронетехнику, здания и всё, что попадало в зону поражения.

О влиянии дракона на ход сражения ничего не говорилось, как и о его дальнейшей судьбе. Но если об этом можно было только гадать, то вот в одной вещи я был уверен. Для искусственного создания существа, способного к генерации подобного огня, требуется божественная сила. Иначе никак.

Другой вариант — в их руки угодил настоящий дракон из иного мира, которого они смогли подчинить. Возможно нашли яйцо. Или пленили самку, найдя способ её искусственного оплодотворения.

Вернувшись к сообщению от царевича, подтвердил, что согласен отправиться с ним в качестве члена свиты. Наблюдай за этой ситуацией Марс, наверняка бы побагровел от ярости. А Вакх зашёлся смехом. Ну ещё бы — одному из римских богов предлагают место в свите смертного. Пожалуй и правда смешно.

— А на балл-л-лу будет сс-с-сладкое?

Пискнувший Мьёльнир заставил меня усмехнуться. Похоже итоговая мысль с решением отправиться на этот странный праздник, оказалась достаточно чёткой, чтобы дойти до разума спутников.

Покидая здание, я ожидал, что с транспортом придётся разбираться самому, но автомобиль ждал на том же самом месте. Более того — когда я оказался в салоне, водитель не говоря ни слова, тронулся с места. То ли Лецзюнь решили, что такая мелкая пакость будет окончательным перебором, то ли были настолько шокированы неожиданным поворотом, что банально забыли отозвать машину.

В любом случае, до гостиницы меня доставили с комфортом и быстро. А по дороге я решил ещё одну задачу — при помощи Махова договорился о передаче послания государю Чосона. Как я и предполагал, у древнего патрицианского рода оказалось достаточно связей, чтобы доставить несколько строчек текста пред очи короля. Пусть, сейчас они и были в опале, но контакты никуда не исчезли. Тем более, в данном случае, выполнение задачи играло на руку и всем остальным участникам цепочки. Ведь глава Кореи получил то, что так давно искал — информацию о пропавшем принце.

Правда, скорее всего он ожидал совсем не сухого сообщения о том, что если клан Абэ получит право прохода по землям Чосона, то голова исчезнувшего сына будет насажена на пику, а потом выставлена на всеобщее обозрение. Но как говорила Минерва — из любого результата можно извлечь что-то полезное. В данном случае, глава правящего корейского рода обретал каплю надежды.

Оказавшись в холле, я попросил доставить в номер обед и пять чашек кофе, после чего сам поднялся наверх. А как только вокруг стен появился энергетический барьер, на диване материализовался Олег. Вытаращившись на меня, ошеломлённо протянул.

— Ты хочешь, чтобы я запугал этих людей? Под видом какого-то Чжэнь-у? Как я это сделаю?

Я оценивающе посмотрел на него. Потянулся божественной силой, изучая его энергетический каркас. Не знаю, сколько именно человек поверили в мои слова, но внутренняя структура духа уже стала более стабильной, чем час назад. А ещё, как я и думал, он оказался весьма смышлённым.

— Хочу, чтобы ты выжил. Для этого нужны люди, которые будут верить в твоё существование. Только не говори, что сам не понял, из-за чего получил возможность материализоваться в старом осколке пространства?

Тот было отвёл взгляд в сторону, но сразу вернул его на моё лицо и слегка нахмурился.

— У меня было предположение, что из-за гоблинов. Но это казалось бредом.

Усмехнувшись, я качнул головой.

— Они давали тебе силу. Верили в твоё существование и возможно даже приносили дары, чтобы ты больше не трогал их вещи и не мешал жить. Всё это подпитывало твою структуру. Позволяло стать сильнее. И в конце концов, открыло новые возможности.

Несколько секунд помолчав, житель другого мира, мрачно уточнил.

— И что мне нужно будет делать? Как это вообще сработает? Те гоблины, они ведь знали, что это я. В смысле, там никого кроме меня и не было. А эти китайцы, они ведь будут бояться какого-то Чжэнь-у. Причём тут я?

Как же иногда сложно со смертными. Ответ ведь и так очевиден, а этот юноша совсем не глуп — мог бы уже догадаться.

— Ты станешь Чжэнь-у. По крайней мере для тех, кого навестишь этой ночью. А возможно и для всей империи Цин.

Его глаза снова удивлённо расширились.

— Это как? Не понимаю.

Вздохнув, я попробовал объяснить.

— У тебя ведь уже есть одно имя, верно? Возьмёшь себе второе, которое будешь использовать только здесь. Понимаешь? Это сработает. Но ты должен поверить в это. Убедить самого себя, что теперь ты Чжэнь-у. И представляться именно таким образом.

Сандал мысленно посетовал на тугодумность смертных. А потом влетел в номер и промчавшись прямо надо мной, прорычал.

— Сюрр-р-рприз!

От его правой лапы оторвался небольшой предмет, который я перехватил в воздухе. А раскрыв ладонь, обнаружил там родовой перстень того самого толстого маньчжура, который вёл переговоры.

Снова без приказа. Хотя, в этот раз, его действия можно считать оправданными. А перстень может пригодиться.

Взгляд Олега метнулся вслед за Сандалом и я машинально поинтересовался.

— Ты его видишь?

Дух с сожалением помахал головой.

— Только размытую тень. Да и то, пока он близко. Вот когда я в виде призрака, всё проще. Но всё равно, дракона видно только вблизи.

Интересно. Он упоминал, что чувствует спутников, но я не думал, что речь про визуальный контакт.

Сам юноша, глянув на перстень, который я держал на открытой ладони, вернулся к старой теме беседы.

— Ладно. Предположим, я поверил, что моё второе имя, Чжэнь-у. Что дальше? Как мне найти их адреса? И что делать, когда отыщу?

Судя по выражению глаз и смутно ощущаемому настроению, он опасался, что ответ будет включать в себя пролитие крови и массовые убийства. А вот момент с адресами, следовало обдумать. Как духу ориентироваться в незнакомом городе?

Его взгляд снова сместился на перстень, а в моей голове всплыло ещё одно воспоминание о мёртвых душах, которые состояли в свите Плутона.

— Ты чувствуешь его энергию, так? Можешь отличить её от силы других перстней и артефактов?

Тот задумался. Прищурившись, огляделся по сторонам. Глянул на родовой перстень Афеевых. Неуверенно кивнул.

— Пожалуй, да. Но как это поможет?

На самом деле, он мог бы просто находить их по условному запаху. Достаточно было лишь показать ему по одному представителю каждого рода, который должен быть подвергнут атаке. Но где гарантии, что дух не ошибётся? И в целом, сможет отыскать нужные цели?

— Как далеко ты можешь ощутить эту энергию?

Тот скривил непонимающую мину и я уточнил.

— Не конкретно этого перстня, а в целом. Когда ты в бесплотном состоянии.

Юноша на момент задумался. И с сожалением цокнул языком.

— Специально я не пробовал. Но думаю недалеко. Может быть метров триста или четыреста.

Наступила моя очередь впасть в раздумья. Радиус был слишком маленьким. Даже если постарается сосредоточиться, увеличит его максимум вдвое. Тоже слишком мало. Не говоря о том, что он может запутаться при выборе целей.

Решение было только одним — сделать его членом своей свиты прямо сейчас. Тогда дух сможет получить мою божественную силу, что резко увеличит его возможности. А его паства станет отчасти и моей. По крайней мере толика той мощи, которую будет получать Олег, отправится дальше. И я сам определю, какими именно будут пропорции.

Вариант с рассказом прямо в лоб, я отверг сразу. Вместо этого кивнул ему, сделав вид, что именно такой ответ по поводу расстояния и хотел услышать.

— Всё, что тебе понадобится сделать в их домах — навести хаос. Разрушения, поджоги, порча ценного имущества. Любые импровизации, которые способны посеять в них страх. Само собой, нужно будет оставить послания.

Сандал, что исследовал гостиничные номера, тоскливо зарычал — дракону было жаль, что подобное развлечение достаётся кому-то ещё, тогда как он отправится со мной на скучный бал.

А вот Олег, поморщившись, задал вопрос, которого я ждал.

— Какие послания?

Мои губы разошлись в лёгкой усмешке.

— Твоё собственное имя. На мандаринском, само собой. Можешь изображать его на любых доступных поверхностях. Плюс, ещё несколько надписей на мандаринском — их все надо будет запомнить.

На этой фразе, я осёкся и с некоторым подозрением посмотрел на собеседника. Он же сам заговорил про Чжэнь-у, как только материализовался. Без всяких вопросов по поводу содержания моей беседы с маньчжурами и её итога.

На момент смутившись, юноша опустил глаза.

— Я учил китайский когда-то. Они же под боком были. Груда совместных предприятий и компаний. Знать язык, считалось большим плюсом. Не сказать, что я на нём идеально говорю, да и эта версия отличается от нашей. Но если что, разобраться смогу.

Неожиданный бонус. Но полезный.

Кивнув ему, я продолжил.

— Помимо своего имени, тебе потребуется оставлять ещё одно. Но тут проблем точно не будет. Думаю, имя «Меркурий» у тебя получится написать без проблем.

Тот удивлённо моргнул. Посмотрел на меня.

— Название планеты?

Я почувствовал, как завис в воздухе удивлённый дракон. Резко прервались мысленные рассуждения Мьёльнира, который мечтал о том, что на балу окажется груда сладостей. Да и мои собственные брови удивленно взлетели вверх. Что ещё за планета? О чём он?

До самого духа, вроде бы тоже дошло, что речь совсем не о небесном теле. Чуть склонив голову набок, он медленно протянул.

— Ещё так звали одного римского бога. Из мифов.

Я демонстративно усмехнулся.

— Боюсь, Чжэнь-у жители твоего мира тоже относили к мифам. Да и здесь его не сильно жалуют.

Секунд пять он переваривал мои слова. Потом озадаченно хмыкнул.

— Постой. Гоблины, которые в меня поверили. Люди, которые должны меня бояться. Сила, которую я должен получать. Это что, такой принудительный набор верующих? Поклоняйся или получи клинок в брюхо?

Может ведь, когда хочет. Почему так не всегда и не со всеми?

— Форма слишком груба, но суть верна. Тебе нужны те, кто будет верить в твоё существование. Других источников силы у тебя пока нет. «Искра» ещё не сформирована.

Новый термин заставил его вздёрнуть брови вверх и ещё на несколько мгновений задуматься. Наконец, юноша нервно усмехнулся и уточнил.

— А ты значит, известен под псевдонимом Меркурий? Так, получается?

Сдержав рвущееся наружу недовольство спутников, я ответил встречным вопросом.

— Почему ты считаешь, что это псевдоним? Тебе ведь знакомо определение алгоритма. Попробуй подумать сам — если эти люди наделяют силой тебя, даже в таком небольшом количестве, то что произойдёт, если они поверят в кого-то ещё? А самих людей будет гораздо больше.

Вобрав в лёгкие воздуха, тот какое-то время помолчал, глядя на меня. В конце концов шумно выдохнул.

— Да, ладно! Римский бог? Здесь? Мы же в…

Не договорив, взмахнул руками, обводя пространство вокруг. Я же снова усмехнулся.

— Долгая история. Я попал сюда из другого мира, как и ты сам. Погиб от руки врагов и оказался в теле смертного, которого хотели принести в жертву. Вернее, на тот момент уже принесли.

Тот открыл рот. Подержал его пару секунд в таком состоянии и закрыл. Ошеломлённо моргнул. А потом долгие секунд пятнадцать сидел, просто уставившись на меня.

— Сс-с-слабак!

Не выдержавший Мьёльнир, выплеснул свои эмоции, а Олег всё-таки заговорил.

— Получается, боги были везде? Или только в некоторых….мирах?

Судя по его виду, бывший смертный собирался втянуться в долгие расспросы о сути мироздания и выяснить все детали устройства вселенной. Проблема заключалась в том, что времени у нас было в обрез. За окном темнело — ещё немного и пора будет покинуть отель, отправившись на тот самый бал. К этому моменту, хотелось бы изучить дополнительную информацию о Шуань. Я обратился с просьбой к Бельскому с Маховым и оба пообещали сбросить всё, что отыщут за ближайшие полчаса.

— Если коротко, то везде. Проблема как раз в том, что «были». Кто-то попытался захватить власть и перебить всех богов во всех версиях миров. Не только в той цепочке, которая заселена людьми. Зеленокожие, которых ты называешь гоблинами, тут тоже появились не по своей воле.

На момент прервался, формулируя окончательную версию продолжения.

— Множество миров полностью разрушено. Разбито на осколки, которые запечатаны, как тот, внутри которого находился ты. Другие целы, но живых божеств там нет. Зато имеется сила, которая после них осталась. Именно поэтому, здесь смертные располагают такими способностями.

Олег нервно улыбнулся и приподнял руку.

— Подожди. Мне для начала, хотя бы это переварить надо.

Сандал показал, как в ресторане готовят к отправке мой заказ и я приступил к форсированию событий. Когда зайдёт официант, придётся прерваться и за это время у духа наверняка возникнет масса новых вопросов.

— Сейчас тебе нужно поверить в то, что я действительно являюсь Меркурием и принести присягу верности. Это даст мне возможность обеспечить тебя нужной силой. Может быть, даже получится общаться на расстоянии. К тому же, ты сможешь рассчитывать на место в новом пантеоне, когда тот будет создан.

Каждая новая фраза ввергала его в состояние всё большего изумления. Правда, результат оказался не совсем тем, на какой я рассчитывал — со словами «Мне надо подумать», он взял и просто растворился в воздухе.

Благодаря метке я чувствовал его местоположение и отголоски эмоций. Но вынудить материализоваться силой не мог. Да и не было в этом особого смысла. Нельзя обеспечить верность силой и принуждением. Это должно быть добровольным решением.

Как только я закрыл дверь, просигналил дарфон. Сообщение от Бельского.

«Если ты решил развязать ещё одну войну, пока находишься в Китае, то предлагаю составить завещание. Заверю бесплатно. Только мне ничего не оставляй — от таких врагов, как у тебя, никакое Слово Великого Князя не защитит.»

Я было счёл это шуткой, но потом вспомнил про Древнюю кровь клана Абэ и количество их Великих Мастеров. От такого, пожалуй, какое-то слово и правда не защитит. Впрочем, в том, что японцы начали бы войну из-за моего наследства, я искренне сомневался.

Ответил, что войны пока не предполагается. Хотел добавить, что это не до конца точно, но после недолгого размышления, удалил фразу. Ни к чему зря нервировать Бельского. Он и так, наверное, здорово недоумевает от моих запросов на справочные данные.

К моменту, когда закончил изучать информационную справку адвоката, пришёл документ от Махова. Этот был намного короче, но зато ситуация подавалась совсем под другим углом зрения. Если юрист прислал данные, где в основном говорилось о союзниках, вассалах, собственности, обязательствах и армии, то запертый во Владивостоке патриций, подошёл совсем с другой стороны. Акцентировав внимание на аспекте силы дома Шуань.

Олег материализовался посреди гостиной, когда я расправился с обоими документами и устроившись в кресле, набрасывал варианты развития событий. График снова уплотнился. Помимо противостояния Абэ, мне предстояло выяснить максимум информации о Шуань и не выпускать из поля зрения Лецзюнь. Плюс, Чернокровые и Хранители. А ещё род Болод, что судя по всему, обосновался где-то в Тибете. И приглашение от князя Шуйского. Да и Третье отделение, тоже не просто так мной интересовалось. Хотя, с ними возможно получится решить вопрос руками царевича.

Тем не менее, всё это требовало определённых планов. Хотя бы набросков тех или иных вариантов, которые в случае необходимости, смогут быстро обрасти деталями и претвориться в жизнь.

Я настолько ушёл в свои мысли, что на возникшую фигуру Олега среагировал далеко не сразу. Обратил на него внимание только после фразы о том, что он всё обдумал и пришёл к выводу — я на самом деле Меркурий. Или просто псих, который в это сам же и верит. Но даже если так, то псих наделённый силой. И судя по тому, что он видел — весьма могущественный.

В принципе, всю его пятиминутную речь можно было уложить в два слова — «Я согласен». Но пришлось терпеливо ждать, пока дух выскажет всё, что хотел и только после этого приступать к присяге.

К счастью всё прошло успешно. Может он и не был уверен во всём, что я рассказал. Но точно поверил, что я являюсь Меркурием. Если говорить его словами — «в твою самоидентификацию, как Меркурия». Звучало вроде бы понятно, но непривычно и даже отчасти обидно.

Хотя, результат оказался налицо — я смог не только поставить оттиск божественной силы на его разум, но и установить канал связи. Который можно было использовать, как для подпитки энергией, так и для мысленного общения. Точно так же, как с моими спутниками.

Сандала и Мьёльнира, он к слову, стал видеть и чувствовать куда лучше. С драконом и вовсе мог взаимодействовать — появление божественной печати в разуме духа, не только сделало его видимым для спутников, но ещё и обеспечило возможность контакта.

Выходило у них настолько хорошо, что после пары успешных экспериментов, я переписал все адреса на лист бумаги, который Сандал сразу же перевёл в призрачное состояние. А потом отправил их искать представителей каждого рода и запоминать фон силы их артефактов.

Олег попытался было выйти привычным образом — через дверь. Но Сандал решил всё сделать по-своему. Подхватил его когтями за плечи и устремился вперёд. Дух теперь был ещё и слышим, так что ещё пару секунд уши улавливали затихающие вдали вопли. Похоже, такой метод перемещения для Олега был в диковинку. Хотя, самолёты же у них были, верно? А тут почти то же самое, только дракон.

Не успел я чуть расслабиться и допить давно остывший кофе, параллельно ещё раз обдумывая возможные планы действий, как в дверь постучали. Глянув в сторону входа, я потянулся к нему божественной силой и обнаружил царевича Алексея. А бросив взгляд на часы, невольно удивился. Как-то быстро пролетело время. Я ещё пять минут назад должен был встретиться с Рюриковичем в холле его этажа гостиницы.

Глава IX

В дворец мы ехали вдвоём. Устроившись на заднем сидении массивного автомобиля, за рулём которого сидел вышколенный китаец. Двое сопровождающих царевича находились в одной из машин кортежа, а сам он пребывал в раздумьях.

Поговорить перед выездом мы успели. Но как выяснилось, Рюрикович знал о Звёздном бале не больше моего. То есть только то, что было в справочной дарфона. Традиционное мероприятия дома Шуань, которое те проводят в одном из своих дворцов. Приглашаются, как местные аристократы, так и иностранцы, которых маньчжуры посчитают достойными такой чести.

Основная странность была в том, что нынешний бал вроде бы предполагалось проводить в столице. Официальных приглашений никому не поступало — Шуань всегда высылали их в первый день торжества. Но все готовились к тому, что мероприятие пройдёт в одном из их пекинских дворцов. А сегодня выяснилось, что Звёздный бал состоится в Шанхае.

Конечно, причиной этого могло послужить всё, что угодно. Тем не менее, наше появление в Шанхае казалось достаточно веским резоном. Не так часто самолёт с почти сотней Одарённых на борту исчезает в портале Пробоя, который следом сразу же закрывается. И ещё реже, он возвращается, вынырнув из другого, такого же портала.

По крайней мере, ни один из тех, у кого я интересовался подобными случаями, не смогли припомнить ничего похожего. В плане возвращения — так вовсе абсолютно точно. Потому как, пропажи самолётов периодически происходили и находили их далеко не все. Как знать, может какие-то из них тоже исчезли в таких вот порталах.

Машина медленно приближалась к громаде дворца, который стоял на окраине города и я отвлёкся от мыслей, разглядывая здание. На всё виденное мной ранее, он был совсем не похож. Абсолютно иная архитектура, которая отличалась всем — от вытянутости здания, по всей длине которого тянулись галереи, до непривычного вида крыши и ажурных окон.

Основное здание дворца окружал ров, через который был переброшен изящный мост. Визуально больше никакой защиты не было, но я отлично чувствовал цепи артефактов, что были проложены по всему периметру. Да и дно рва тоже было ими вовсю усыпано.

Телохранителю и камердинеру пришлось остаться в одном из двух соседних зданий, что были расположены за пределами рва. Каждому гостю дозволялось взять с собой только по одному сопровождающему и царевич в качестве такого выбрал именно меня. По его собственным словам, решил, что я буду максимально эффективен в плане обеспечения безопасности.

Фраза была озвучена практически напрямую, заставив меня снова сдержать усмешку. Римский бог, которого не просто пригласили в свиту смертного, а ещё и попросили быть телохранителем, это вдвойне забавно.

Хотя, если бы не близость дома Шуань к Хранителям, я бы с радостью отказался от подобной чести. Но появление на балу могло принести полезную информацию, чем стоило воспользоваться. Как минимум, здесь должен появиться кто-то из высшей прослойки этого аристократического рода. И если они действительно тесно связаны с орденом, то могу поспорить, в самом дворце что-то интересное тоже отыщется.

Правда, оказавшись внутри, я понял, что надежды были преждевременны. Определённую информацию этот визит, конечно уже принёс — например о том, что смертные неплохо умеют скрывать свои секреты.

Я мог дотянуться силой только до тех двух этажей, на которых проходил Звёздный бал. Вся остальная территория была закрыта от обзора. Энергетическим барьером, который сильно напоминал структуры защиты библиотеки университета имени Оболенского.

Иди речь об открытой атаке, уверен, я бы смог пробиться. Но провернуть нечто подобное незаметно, у меня точно не вышло бы.

Поэтому оставалось сливаться с местным обществом, наблюдать за происходящим и ждать, пока вернётся Сандал. Пока они вместе с Олегом подбирали цели. И судя по эмоциям, которые я улавливал, смогли найти общий язык.

Мои аватары бывали в Китае и раньше. Конечно не так часто, как на территории государств, что располагались ближе к Вечному городу. Но, как минимум трижды, тут объявлялись смертные, которыми управлял мой разум.

Правда, основная масса информации, которую я помнил, оказалась совсем не актуальной. Изменилось практически всё — от условных фраз, которые требовалось произносить согласно этикету до массы других мелочей, за которые сразу цеплялся глаз. Сейчас я мало чем отличался от присутствующих здесь варваров.

К слову, последних было немало. Изначально я ожидал увидеть здесь не больше нескольких человек из числа членов делегации. Как выяснилось — ошибался. Из тех, кто летел с нами в самолёте, тут был всего один смертный, который подошёл поприветствовать царевича. Зато присутствовало несколько десятков разномастных экспатов. Не только тех, кто прибыл с территории Российской империи — как минимум несколько человек были в одеждах с гербом франкского королевства, а в углу одного из больших залов я вовсе заметил персов. Эти стояли отдельной плотной группой, общаясь только между собой.

Под потолком же каждого зала сияли звёзды, которые и освещали громадные помещения. Разного размера и яркости, они создавали ощущение настоящего ночного неба. А ещё являлись мощными артефактами, в каждый из которых был заложен целый набор ударных комбинаций. С одной стороны, красиво. Ну а с другой, стоит кому-то из имеющих доступ к защите дворца, потянуть за ниточки и от гостей останутся только воспоминания. Потому что от той мощи, что заложена в эти наборы артефактов, обычная кольчуга не спасёт. Даже со всеми вспомогательными побрякушками, что нацепили на себя смертные.

Первые два часа прошли откровенно скучно. Ни одного Хранителя или Одарённого, от которого несло бы энергией мёртвых душ. Ничего выделяющегося на общем фоне.

Не сказать, что совсем ничего не происходило — царевичу трижды пытались поднести напитки, изящно обработанные хитрыми комбинациями. Впрочем, ничего критически опасного — лишь плетения, что должны были ослабить волю и развязать язык.

Когда я предупредил его в первый раз и Рюрикович отставил условную отраву в сторону, то напиток принесли и мне. Чуть другой — он не так сильно фонил растворённой внутри силой и должен был вызывать усталость смешанную с сонливостью.

Основной проблемой отравителей было использование плетений, которые копировали схему создания артефактов. Грубо говоря, неизвестные не стали прибегать к помощи алхимических процедур, а просто напитали мощью обычное вино. Это было эффективно с точки зрения маскировки, но одновременно с этим давало Мьёльниру возможность спокойно извлечь чужую силу и впитать в себя.

Поняв, что несмотря на выпитую порцию, я не вышел из строя, хозяева вечера попытались снова. А потом ещё раз. На этом, видимо, решили остановиться. По крайней мере новых бокалов с напитками, в которых плескалась бы растворённая сила, мне не подносили.

Наблюдая, как царевич переговаривается с парой подошедших экспатов, ещё раз прошёлся божественной мощью по открытой территории дворца. Под потолком с лёгким раздражением рыкнул Сандал — дракону не нравилось столь близкое соседство с мощной системой уничтожения всего живого. Понятное дело, я наверняка успею прикрыться, да и спутников удар серьёзно зацепить был не должен. Но похоже его раздражало само отношение маньчжуров к своим гостям.

Лёгкий хлопок сзади, заставил развернуться на месте, опустив пальцы на рукоять меча. А из полумрака коридора, около которого я стоял, показалось знакомое лицо. Принцесса Мейли. Та самая, что ворвалась в самолёт.

Девушка застыла напротив, гневно раздувая ноздри и едва ли не испепеляя меня взглядом. Кольчуг ни у кого из нас не было — я не хотел привлекать к своей персоне лишнее внимание, да и смертная, скорее всего руководствовалась тем же самым.

Коротко махнув головой, указала на коридор за своей спиной.

— Идём, лаовай. Нам есть о чём поговорить.

Царевич стоял метрах в десяти от меня, повернувшись спиной. Напитков ему пока не несли, а если кто-то и решит снова попытаться, то рядом будет Сандал. Тогда как смертная могла поведать нечто интересное. Раз не напала сходу, значит схватка в планах отсутствует. Тем более на мероприятие, она скорее всего проникла не как обычная гостья. Иначе не возникала бы у меня за спиной, используя свой Дар.

Растянув губы в лёгкой усмешке, я кивнул.

— Поговорим, принцесса.

Та скривилась, но первой отступила назад, скрываясь в тёмном пространстве коридора, который освещался лишь тем светом, что попадал сюда из зала.

Сделав полтора десятка шагов, задержалась около светильника и нажав на него рукой, открыла тайный проход. Я обнаружил его, как только подсветил доступное пространство божественной мощью, а дракон, сразу после своего прибытия, проверил более детально. Ничего интересного — небольшая комнатушка, из который был ход вниз. Правда, он упирался в ещё одну запертую дверь, являющуюся частью того самого защитного контура, который я не мог бесшумно пробить.

Зайдя следом за ней, оказался в кромешной тьме. Потом что-то щёлкнуло и в мраке загорелось пламя свечи. Напротив меня снова оказалось лицо принцессы. На котором застыло выражение лёгкого удивления.

— Ты настолько не боишься смерти, лаовай?

Я мог бы сказать ей, что моя плоть сейчас по полной пропитана божественной силой. И даже попробуй она всадить в мой живот клинок, куда влила бы всю доступную мощь, серьёзного вреда, это бы мне не нанесло. Но как говорил Вакх — зачем выкладывать всю правду, если можно ограничиться её частью? Правда, брат эту фразу обычно использовал по отношению к тем смертным красавицам, что возомнили себя полноценными жёнами бога. Не подозревая, что ни одна из их предшественниц не продержалась дольше недели.

— А ты настолько безрассудна, что добровольно заперла себя в одной комнате с неизвестным?

Девушка, придвинулась ко мне, прищурив и без того узкие глаза. Тихо и едва ли не нараспев произнесла:

— Не забывай, с кем говоришь лаовай.

Судя по тому, как полыхали её ядра и бурлила внутри сила, девушке очень хотелось продемонстрировать свои возможности. Но она сдерживалась, пусть и давалось ей это с трудом — зубы вон скрипнули так, что наверное эмаль потрескалась.

— О чём ты хотела поговорить?

Ещё мгновение она буравила меня взглядом. Потом чуть отодвинулась назад. Хмуро глянула на темноту за моей спиной.

— Меня здесь быть не должно. Но мне нужно найти шакала пустыни и убить его.

Чуть помедлив, вкрадчиво добавила.

— А ты весь пропитан его запахом. Как будто очень долго был рядом.

При помощи Сандала, проверил, как обстоят дела у царевича и безмятежно улыбнулся, смотря в глаза смертной.

— И ради этого ты заявилась сюда? Зачем так рисковать, если можно было поговорить со мной в городе?

Её лицо снова скривилось в яростной гримасе.

— Не твоё дело, лаовай! Но знай, если потребуется, я не задумываясь, убью тебя.

Я медленно качнул головой.

— Вряд-ли. Впрочем, если тебе так хочется, мы можем встретиться на дуэльной площадке.

Её глаза удивлённо распахнулись, а я сразу же добавил.

— Только сделаем ставки перед началом поединка.

Секунду она оставалась на месте, после чего гневно выдохнула и отодвинулась. Прошипела сквозь зубы.

— Все вы мужчины, одинаковые. Думаете только об одном и том же.

В голове послышался рычащий смех дракона, которого неожиданно позабавило это недопонимание. А вот китаянка сразу же начала говорить вновь, не дав мне шанса вклиниться.

— Расскажи мне о духе. Где он? Как его найти? И как убить?

Судя по тону и выражению лица, настроена она была серьёзно. Только вот, смертная охотилась совсем на другую сущность, хотя пока и не подозревала об этом.

— Где ты встречала этого духа?

Принцесса скептически усмехнулась.

— Ты не заговоришь мне зубы, северный варвар. Где он? Как ты с ним связан?

Она ждала ответа. А я смотрел на неё и в голове постепенно складывался пазл. Принцесса императорского дома Цин, которая потеряла родителей и жаждет мщения. Раз заявилась сюда, а не пересеклась со мной на улицах города, значит ограничена во времени. Скорее всего смогла на какой-то промежуток времени ускользнуть из под надзора, но скоро должна будет вернуться.

Ещё у неё был Дар с несколькими Гранями, который даже я не мог проанализировать до конца. Но вот перемещаться за пределы защитных систем, оставаясь при этом не обнаруженной, она точно могла.

Передо мной был почти идеальная фигура для влияния на Цин изнутри и получения информации.

Одна проблема — в голове отчётливо просматривались сложное ментальное плетение. Скорее всего оно отвечало только за предательство дома Цин. А там как знать, в теории могло среагировать на любые её действия, которые выходили за определённые рамки. Например на принесение клятвы, что была бы завязана на Дар.

Уловивший направление моих мыслей Сандал, протестующе рыкнул. И тут я был вынужден с ним согласиться — возможность Мейли к перемещению, идеально вписалась бы в сегодняшний ночной рейд, но я видел её второй раз в жизни и не до конца представлял положение девушки внутри правящего дома.

Сам спутник обезвредил ещё один стакан с напитком, который пытались всучить царевичу — банально свалил его на пол, разнеся стекло на осколки. Что-то мне подсказывало, дом Шуань ещё долго будет пытаться понять, как я распознал их схему с хитрой отравой. И уж тем более — как защитил Рюриковича, на таком расстоянии?

Глянув на девушку, которая всё ещё ждала ответа, я чуть прищурился.

— Ты смотришь не в ту сторону, принцесса. Рад бы сказать больше, но ты не проявила должного уважения. А потому, за информацию придётся платить.

Яростно сверкнув глазами, она всё-таки ударила. Не чистой силой и не плетением. Выпустила свою ауру. Локально и целенаправленно — видимо хотела обхватить мой энергетический каркас и то ли надавить, заставив подчиниться, то ли вовсе сломать. Наивная смертная.

Я не стал ждать, пока она осознает бесплодность своей попытки. Вместо этого, выпустил навстречу её ауре свою. Две локальные волны устремились навстречу друг в другу и столкнулись внутри крохотного замкнутого пространства.

На всякий случай, я окружил комнату энергетическим барьером, который напитал силой «искры». На тот случай, если во дворце окажутся артефакты наблюдения, способные зафиксировать даже настолько узконаправленный выброс силы.

Секунда и девушка охнула, невольно попятившись назад. Чуть побледнев, удивлённо уставилась на меня. Понимаю. Тот вариант ауры, что я использовал — внушающий страх и вынуждающий подчиняться, обычно сходу ломал смертных. Её спасла мощная энергетическая структура и относительная слабость моей атаки. В конце концов, я не собирался на самом деле нападать на принцессу. Лишь хотел наглядно продемонстрировать ей бесполезность угроз.

Свернув ауру, я подождал, пока она слегка отдышится и снова заговорил.

— Как я и сказал, тебе нужен другой дух. Совсем не тот, на чей след ты напала в самолёте. И я готов побеседовать об этом. Возможно даже смогу помочь. Но, как мне кажется, для разговора лучше подойдёт иная обстановка.

В её глазах плескался безудержный гнев. Но девушка успешно сдержалась, продемонстрировав контроль.

— Ближайшее время я буду занята.

Ещё бы. За ней наверняка присматривает целый отряд гвардии Цин.

— И когда появится свободное время?

Раздражённо поморщившись, хмыкнула и ненадолго задумалась.

— Возможно через пять-шесть дней. Но тебя к тому моменту здесь уже не будет.

Кивнув, я снова усмехнулся и достал из кармана дарфон.

— Здесь нет. Но я определённо буду где-то ещё.

Мейли глянула на устройство связи в моих руках. И после короткого размышления, вытащила своё.

— Хорошо. Но если это всё окажется хитрой игрой, обещаю, я вырву твоё сердце, лаовай. И разрушу алтарь твоего рода.

Что-то мне подсказывало, принцесса изрядно бы удивилась, столкнувшись с алтарём Афеевых. Хотя, у самих Цин, он наверняка намного более мощный.

— Не бросайся угрозами, которые не сможешь претворить в жизнь, принцесса.

Та снова придвинулась ближе и разъярённой кошкой зашипела.

— За такую дерзость, тебя…

Подняв руку, я приложил палец к её губам и повернул голову в сторону куска стены, который на самом деле являлся дверью. Прямо сейчас около него замер один из слуг, с озадаченным видом крутящий головой по сторонам. Сомневаюсь, что он мог что-то услышать, но учитывая пульсирующий внизу барьер, через который не могли пройти даже божественные спутники, лучше было перестраховаться. К тому же, неожиданное действие, здорово сбило девушку с толку.

Когда слуга двинулся дальше, я убрал палец и развернувшись к принцессе, улыбнулся.

— Ты наверняка знаешь, что собой представляет клан Абэ. Мой тебе совет — внимательно прочти утренние выпуски газет. А вслед за ними и вечерние. После чего подумай, стоит ли угрожать тому, кто смог сделать нечто подобное с ними?

Стоит отдать ей должное — вместо того, чтобы снова выплёскивать ярость, Мейли действительно задумалась. Правда, в итоге лишь скептически усмехнулась.

— Я прочту газеты. Но уверена, там не будет ни слова о позоре Абэ. Они не ровня тебе, лаовай.

Мне оставалось только пожать плечами, а вот девушка добавила.

— В правой части стены есть выемка. Нажми её и проход снова будет открыт. А мне пора.

Она явно собиралась пустить в ход свой Дар, но я успел задать вопрос до момента, как смертная растворилась в воздухе.

— Постой. Почему здесь нет никого из руководства дома Шуань? И что находится на нижних ярусах?

По её лицу скользнула торжествующая усмешка,

— Это первый день Звёздного бала, лаовай. Глава дома и его ближайший круг появятся на третьем, где будут только лучшие из воинов Поднебесной империи. Именно тогда и свершится истинное действо. А что до подземелий дворцов Шуань… Если ты приведёшь меня к убийце отца, может быть я соизволю тебе всё рассказать.

Фыркнув, она всё-таки исчезла в воздухе, забрав с собой и свечу. А я развернулся к выходу. Вот оно значит, как? Нас пригласили лишь для того, чтобы попробовать вытащить информацию, да просканировать многочисленными защитными артефактами, которыми напичкано здание. Конечно, если верить словам Мейли. Но я не видел большого смысла в её целенаправленной лжи. Скорее всего, принцесса говорила правду.

Небольшую комнату я покинул только спустя несколько минут — пришлось ждать, пока пара гостей отойдут подальше от прохода, что вёл в коридор. А потом ещё около часа откровенно скучал, держась чуть в стороне от Рюриковича и наблюдая за местной знатью.

Спутникам тоже были скучно. Настолько, что когда царевич сообщил об усталости и отъезде, они встретили это известие с бурной радостью, что отозвалась воплями в моей голове.

Впрочем, Рюрикович и правда устал. Когда мы вернулись в гостиницу, сразу же направился к себе в номер, не задав ни единого вопроса. Хотя, ему наверняка было интересно, что именно находилось в бокалах, которые я забраковал. Да и по поводу тех пяти, которые свалились с подносов официантов, ещё по пути к нему, у Алексея тоже, наверняка имелись вопросы.

Но время для них, видимо наступит завтра. Пока же он отправился на отдых. А я поднялся к себе и проверил, как там дела у Олега. Когда он был в форме бесплотного духа, связь была куда более крепкой — порой я даже мог улавливать картинку происходящего. И судя по ней, новоиспечённый Чжэнь-у вовсю приступил к делу.

Убедившись, что всё идёт по плану, повернулся к Сандалу, который парил в воздухе и усмехнувшись поинтересовался.

— Ну что? Ты готов нести возмездие?

Глава X

Дракон оказался готов. Тем более я уже излагал ему приблизительный план действий, от которого Сандал пришёл в полный восторг. Возможно оттого его всё и раздражало на балу — не мог дождаться, когда мы приступим к действу.

Впрочем, начал я с подготовки. Позвонил на рецепцию и попросил не беспокоить меня до утра. Мол, после визита к дому Шуань, господину нужно хорошо отдохнуть.

Потом сформировал энергетический контур, который напоминал бы спящего человека и разместил его в своей кровати. А последним действием стала корректировка защитного барьера номера. С тем, чтобы он постепенно ослаб и к утру дал защитным артефактам возможность оценить ситуацию внутри.

Китайцы сочтут это ошибкой или случайностью — собственно, такое бывает, если Одарённый выставил защиту не рассчитав ёмкости артефакта. Или запитал её силой собственных ядер, а потом что-то пошло не так. Плюс, были масса иных, более редких вариантов. В любом случае, объяснение это найти несложно. И если внутри номера, все артефакты наблюдения были уничтожены, то снаружи они имелись. Да и на пару этажей ниже разместилась группа китайцев, которые притащили с собой целый набор для мониторинга.

Сам же я прикрылся пологом невидимости и отправился вниз. Куда быстрее было выйти на крышу и спуститься на землю, используя воздушную подушку под ногами. Но я решил, что оптимально будет покинуть здание гостиницы, используя силу по минимуму. На тот случай, если где-то рядом есть другая группа наблюдателей с более эффективными артефактами.

Изменить своё лицо, наложив оптическую иллюзию и изобразить нетрезвого гостя города перед лицом таксиста, вовсе оказалось несложным. Тем более он не был Одарённым — при необходимости я вовсе мог напрямую воздействовать на его разум. Но всё сработало и так, так что от подобного влияния я отказался — оставлять лишние следы было ни к чему.

Свой первый визит мы нанесли к неприметному серому зданию, которое располагалось в стороне от порта. Вернее, я остановился за добрый квартал оттуда, а вот Сандал подцепил когтями правой лапы Мьёльнира, что слетел с моей правой руки и устремился к цели.

Когда они уже были над зданием, где-то позади послышался тревожный вой сирены, а потом в небе блеснула пара мощных вспышек.

Обернувшись, я прикинул район, в котором это произошло, после чего потянулся к разуму нового Чжэнь-у. Рассмотреть картинку сейчас не вышло, но эмоциональный отклик я почувствовал отлично — Олег был бодр, полон сил и занимался делом.

Через несколько секунд за работу принялись и мои спутники. Пройдя через защиту склада, добрались до отсека с артефактами, около которого дежурил одинокий Одарённый с родовым перстнем Абэ. Спустя мгновение его головной мозг прекратил функционировать. А Мьёльнир принялся вытягивать силу из защитной системы, которая прикрывала особо ценный груз.

Когда речь идёт о смертных, денег никогда не бывает достаточно. Вот и клан Абэ, несмотря на всю свою мощь и кажущееся богатство, не стеснялся извлекать прибыль из всех отраслей, где мог эффективно использовать свой статус.

Например транспортировка и охрана грузов. Всё их участие в работе крупной транспортной компании, которой принадлежал склад, сводилось к одному из членов клана, который входил в совет директоров. Плюс, паре десятков слабых Одарённых, чьей единственной задачей было обеспечивать зримое присутствие клана. Одно дело, если тебе говорят, что эта фирма находится под защитой грозных японцев и совсем другое, когда видишь одного из них.

Подобная комбинация отрезвляла любые горячие головы и позволяла не только обеспечить безопасность всех грузов, но и экономить на охране со страховкой. А сами Абэ получали пятую часть чистой прибыли компании, практически ничего не делая. Впрочем, я был уверен, что собственники тоже зарабатывали куда больше денег, чем могли бы получить, действуя самостоятельно. В конце концов, имя клана не только гарантировало безопасность, но и привлекало клиентуру.

Боюсь, завтрашнее утро станет для владельцев этой компании, началом новой эпохи. Хотя, им повезёт куда больше, чем самим Абэ.

Мьёльнир разобрался с защитной системой и принялся за артефакты, которыми была наполнена приличных размеров комната. Их было много. Разных по своей мощи и назначению. От совсем слабых и годных для того, чтобы оградить ребёнка от рассаженной коленки до тех, что были способны выдержать натиск Одарённого в ранге Великого Мастера или наоборот, пробить её.

Плюс, накопители. Сразу несколько сотен, напитанных под завязку.

Всё это не было сюрпризом — Сандал произвёл разведку ещё до того, как появился на Звёздном балу, а информацию об объекте сбросил Бельский. Склад находился в длинном списке недвижимости, к которой клан Абэ имел хотя бы какое-то отношение.

Не уверен, сколько именно стоили эти артефакты, но что-то подсказывало, сумма претензии, которую выставят клану, будет высокой. Конечно, если владельцы транспортной фирмы рискнут пойти на такой шаг.

Живой камень впитывал энергию, жадно поглощая её и утрамбовывая внутри себя. Впрочем, через какое-то время он замедлился. А потом и вовсе был вынужден полностью сконцентрироваться на задаче. Всё же, ломать защитные системы, одновременно обрушивая полученную энергию на врага или просто выплёскивая её в воздух, куда проще, чем методично накапливать трофейную мощь внутри себя.

Тем не менее он справился. Да, зачерпнул божественной мощи, чтобы удержать энергетический каркас, но всё сделал, как нужно.

Впрочем, когда спутники вернулись, Мьёльнир даже не рискнул менять форму, чтобы снова стать браслетом, обвившись вокруг моего запястья. Опасался, что нарушит внутреннюю энергоструктуру. Потому просто ухнул мне в ладонь, в виде увесистого каменного кругляша.

— Очень сс-с-сложно. Много энергии.

Я внимательно присмотрелся к его энергоструктуре. Потом задумчиво глянул в направлении склада. Откуда они такие артефакты взяли? И кому собирались продавать?

Изначально я считал, что на складе обычные накопители. Теперь же было понятно, что это было нечто из разряда самой дорогой категории артефактов. С максимальной энергоёмкостью. И соответствующей ценой. Ну а внутренняя структура спутника, сейчас была как сжатая пружина. Такой объём силы наверное смог бы выжечь добрую половину Шанхая, даже выплесни он её в сыром виде. А если влить всю эту мощь в плетения, пожалуй получилось бы спалить весь город целиком. Выстоят разве что здания с приличной артефакторной защитой. Или те, внутри которых окажутся Одарённые в ранге не ниже Мастера.

— В следующий раз предупреждай, что энергии слишком много. А сейчас придётся немного потерпеть. Как доберёмся до места, избавишься от части и станет легче.

Мьёльнир слабо угукнул в ответ, а через секунду я уже мчался по пустым улицам портового района, вливая силу в смертную плоть и подпитывая полог невидимости.

Возможно артефакты наблюдения, что установлены на складских постройках и смогли что-то уловить. Но это уже не так критично. Потому как использование поглощенной мощи, скрыть точно не получится.

В небе реял встревоженный Сандал, который порой рыкал что-то ободряющее, призывая каменного собрата держаться. Чуть успокоился, только когда мы наконец добрались до точки, которую сам дракон приметил ещё днём.

Здесь берег шёл неровными выступами, образуя несколько ниш, в которых можно было укрыться от посторонних глаз. А поблизости не было ни одной постройки, с установленной артефакторной защитой. Да и в целом, жилья тут, как такового не имелось. Только остовы старых и постепенно разрушающихся домов.

Тем не менее, защитный барьер я выставил — использование подобного объёма мощи, вполне могли зафиксировать и издалека.

Около минуты пришлось поработать над созданием стабильной связи между спутниками. Требовалось, чтобы Мьёльнир передавал энергию напрямую Сандалу. А учитывая объём силы, который предполагалось использовать, пришлось по несколько раз продублировать каналы.

Куда больше ушло на то, чтобы сформировать плетение, которое эта сила будет реализовывать. В прошлый раз Сандал принял свою истинную форму, заполучив колоссальную божественную мощь. Сейчас же, я хотел сделать всё проще. Само собой, силу «искры» задействовать тоже придётся. Но в весьма ограниченном объёме.

Наконец всё было готово. Дракон парил в воздухе, с нетерпением поглядывая на меня, а живой камень тихо сопел, сдерживая рвущуюся наружу силу.

Через мгновение энергия хлынула по каналам, вливаясь в созданную мной комбинацию. А призрачная фигура Сандала принялась быстро увеличиваться в размерах. Сработало. Мне требовалось лишь вовремя добавлять толику божественной мощи, которая скрепляло создаваемую конструкцию, да удерживать плетение, не давая тому распасться.

Какие-то десять минут и напротив меня висел небольшой дракон.

— Это прр-р-рекрасно!

Крутнулся в воздухе, образовав кольцо и почти дотянувшись пастью до хвоста. Потом снова завис напротив, помахивая крыльями и уставился сверкающими синими глазами.

— Хорр-р-рошо было бы таким и остаться.

В словах прозвучал невысказанный вопрос и я с сожалением отрицательно качнул головой.

— Пока не получится. Если отыщем ещё пару крупных осколков, может быть выйдет.

Тот взвился вверх и сделав кульбит через собственную голову, камнем рухнул обратно, замерев на том же месте.

— Надо постарр-р-раться найти!

Вокруг запястья правой руки обвился радостно пискнувший Мьёльнир — отдав около трети накопленной энергии, каменный спутник восстановил управляемость структуры. Я же кивнул Сандалу.

— Постараемся. А теперь пора лететь.

Дракон чуть отвернулся в сторону, сделав вид, что ему очень интересны накатывающие на берег волны. Я сделал шаг к нему. Он отлетел назад. Почувствовав моё удивление, виновато вздохнул, выпуская из ноздрей пар.

— Память прр-р-риходит кусками и потом снова уплывает. Но я уверр-р-рен, что никогда никого не возил на себе.

Усмехнувшись, я пожал плечами.

— Охотно в это верю. Я раньше тоже не жил внутри человеческой оболочки, не собирал разбросанные по миру осколки самого себя и не пытался распутать заговор, который уничтожил множество миров и может раздавить все оставшиеся. Всё когда-нибудь происходит впервые.

Сандал задумчиво глянул на меня. С угрюмой миной ещё раз выдохнул раскалённый пар. И приблизился, одновременно опускаясь ниже.

— Запрр-р-рыгивай. Только не свались по дорр-р-роге. Вылавливать из воды не буду.

Усмехнувшись, я запрыгнул на спину дракона. Сейчас он частично состоял из плоти, сформированной энергией, а частично из чистой силы. Плюс, где-то внутри были резервы — две трети влитой в него мощи ушли именно на них. Не говоря о том, что наш канал связи тоже сохранялся и я мог в любой момент его подпитать.

Через пару секунд мы уже мчались над морем, постепенно набирая скорость. А спустя четверть минуты, вовсе превратились в прикрытый пологом невидимости и мощным щитом, болид. Который молнией рассекал воздух в направлении Пусана.

— Потрр-р-рясающе!

Рык дракона прокатился по моему разуму, отдаваясь эхом в закоулках сознания. Судя по настрою, который я улавливал, Сандал наслаждался полётом и ощущением тела. Конечно, это была совсем не та мощь, которую он получил во время битвы за Пусан. Но зато подобное тело можно было поддерживать при помощи обычной силы, добавив в небольшой пропорции мощь «искры». А если выйдет увеличить объём последней, то всё станет ещё проще.

Что-то мне подсказывало, теперь Сандал будет активно настаивать на поиске частей «искры» и не остановится, пока не обретёт постоянное тело.

Слева, сливались в одну размытую полосу огни прибрежных городов империи Цин, а относительно скоро мы оказались над землями Чосона и внизу понеслись светлые пятна корейских городов.

В какой-то момент мне вовсе пришлось просить Сандала замедлиться — он разогнался так, что едва не снёс взлетающий самолёт, сумев уклониться в самый последний момент.

Вот и Пусан. Дракон сделал большой круг, гася инерцию набранной скорости, а я оценил армаду внизу. Заодно осмотрел окрестности. Со стороны суши, вражеских отрядов не было. Логично — вряд-ли Абэ успели бы договорить о проходе всего за сутки. Да ещё и успели бы перебросить войска под стены города. Тем более после моего посланию королю Кореи.

— Спеть им песенку?

Я похлопал Сандала по мощной шее, вглядываясь в силуэты кораблей внизу.

— Пока рано. Пусть Мьёльнир освоится и опробует свои силы.

Учитывая тот факт, что дракон нёс наездника, стать полностью призрачным он не мог. Что значило, сегодня роль ударного звена придётся играть живому камню. Тому лезть в воду не слишком хотелось, но других вариантов не было. Так что через пару мгновений камень перешёл в призрачное состояние и сорвавшись с моей руки, рухнул вниз, на ходу меняя форму.

Больше всего я опасался, что у него возникнут проблемы из-за остающегося внутри объёма энергии. Солидная её часть была израсходована во время создания тела для Сандала. В итоге Мьёльнир перестал походить на условную энергетическую бомбу. Но оставшегося было достаточно, чтобы он испытывал дискомфорт во время трансформаций. Если бы не сила, поглощённая и переваренная им после боя с третьим клинком Абэ, боюсь спутник вовсе бы не смог вобрать в себя подобный объём мощи.

Успокоился я только после первой атаки, когда камень прошёл сквозь выставленный щит подводной лодки и прицепившись к её обшивке, потянул силу разом из всех артефактов аппарата. В этот раз вбирать её внутрь он не стал. Вместо этого сконцентрировал в нескольких узлах, а потом выплеснул внутрь самого корабля.

Да, это была грубая сырая сила, не облечённая в форму даже самой примитивной техники. Но и артефакторной защиты у подводной лодки больше не существовала. А обычная сталь такого удара не выдержала — мощь рвала и корёжила металл, как бумагу, разрывая корпус на части.

С той было покончено за считанные секунды. Думаю, они даже сообщение об атаке передать не успели — рубка получила свою порцию ярости первой.

Следом камень точно так же разобрался со второй подлодкой. А когда оказался под днищем авианосца, в голове снова прозвучал негромкий рык Сандала, который внимательно наблюдал за происходящим внизу.

— Ну теперр-р-рь то можно спеть?

Я ответил мысленным согласием. И в следующую секунду над водной гладью прокатился, напоминающий раскат грома, голос.

— Шли по лесу егерр-р-ря! А по морр-р-рю корр-р-рабли!

Даже отсюда было видно, как замерли фигурки людей на палубах. Некоторые наоборот заметались, спеша поднять тревогу или добраться своих боевых постов.

Ещё через мгновение ярко полыхнул авианосец. Такое бывает, когда сырая сила добирается до груды боеприпасов и те радостно детонируют, разнося половину корабля в клочья.

Стоило отдать должное дисциплинированности японцев — к бою они приготовились быстро. К моменту, когда Мьёльнир пустил ко дну второй корабль, экипажи остальных уже были готовы сражаться. Имелась только одна проблема — стрелять им было не в кого.

Мьёльнир перемещался под водой, окружённый многослойной и разноформатной защитой. Да ещё и в призрачном состоянии. Для того, чтобы обнаружить его сейчас, был нужен кто-то вроде Джорри наполненного силой только что сожранных человеческих душ. Или третьего клинка клана Абэ.

Но никого, схожего с ними уровнем силы, тут не было. Поэтому отыскать противника, который топит их корабли, азиаты были не в состоянии. Как и обнаружить нас с Сандалом.

После того, как Мьёльнир отправил на дно ещё один лёгкий крейсер, остатки экскадры приняли стратегически верное решение — попыталась сбежать. Но, как говорил Марс, мало понять, что нужно делать на поле битвы. Нужно ещё располагать ресурсами, чтобы воплотить идею в жизнь.

У японцев с ресурсами было туго — корабли один за другим взрывались, либо уходили под воду. Мьёльниру даже не приходилось использовать накопленную энергию — хватало той силы, что имелась в защитных артефактах самих кораблей. Что сильно повышало шансы на реализацию второй части моего плана на сегодняшнюю ночь.

Наконец камень вырвался из под воды и молнией взлетел вверх. Пройдя через защиту, обвился вокруг моей правой руки и мрачно пискнул.

— Теперь Крисс-с-сти должна мне торты! Пять тортов. И пирожные.

В голове мелькнула мысль, что после возвращения, у рыжеволосой найдётся масса иных дел, помимо работы над выпечкой. Но пока я решил придержать её при себе. Тем более, сладости не обязательно печь лично. Теперь для этой цели можно использовать кого-то рангом пониже.

Мы сделали ещё один круг над водой, по которой кое-где плавали обломки кораблей и дракон снова стал набирать скорость. Теперь он держал курс на острову Кюсю. Если быть более точным — на самый крупный его город. Принадлежащий клану Абэ.

Глава XI

Самым верным способом сокрушить Абэ, было уничтожение их родовой крепости. Стоило разрушить алтарь и перебить костяк клана, как они будут вынуждены сосредоточиться на защите своих владений. Потому как конкурентов вокруг много и далеко не всем нравится многовековое доминирование одной и той же фамилии.

Но, для того, чтобы атаковать врага в его главном логове, сил у меня всё ещё было маловато. Я бы сказал, вовсе недостаточно. Даже с учётом трофейной энергии, которую сейчас вобрал в себя Мьёльнир, совладать с основными бойцами клана будет практически невозможно. А если добавить к этому мощь родового алтаря, то шансов на победу совсем не оставалось.

Поэтому я выбрал иную тактику. Основа мощи любого клана, это их Одарённые и родовые техники. В случае с Абэ, ещё и божественная сила Аматерасу, растворённая в их крови. Но не всё упирается в голую мощь. Иначе, миром бы правили бы только тупые и сильные.

Любому роду нужны деньги, репутация и союзники. Особенно, если он стремится к реальной власти, которая реализуется «на земле». Сидеть в крепостях и принимать подношения от вассалов, это одна схема. Несложная и на первый взгляд кажущаяся эффективной. Тебе не нужно заботиться об управлении, коррупции и терпеть головную боль из-за множества проблем, что возникают у населения. Всем этим займутся вассалы.

Твоей же основной задачей становится поддержание силы на таком уровне, чтобы можно было ударить и раздавить любого из данников, не дав ему ни малейшего шанса на успех. А при необходимости и уничтожить отряды врагов, если таковые попробуют подмять твои земли под себя. Минимум расходов, максимум прибыли.

Но у такого подхода была масса неочевидных минусов. Люди, которые жили на земле, принадлежащей главной фамилии, каждый день видели чиновников и солдат с гербами совсем другого рода. И постепенно отвыкали от мысли, что где-то там далеко, есть другой, настоящий правитель. К тому же, терялся контроль над теневыми финансами и тайными сделками. А деньги, это тоже мощь — купленные артефакты, наёмники, учителя, секреты родовых техник, что продавали отчаявшиеся разорённые аристократы.

Поэтому, без какого-то контроля за своими владениями обойтись было нельзя. Чаще всего для подобного использовали своих агентов и разведку. Автономные сети осведомителей, которые независимо друг от друга снабжали главный род информацией и предупреждали, если кто-то затевал недоброе.

Но куда надёжнее было держать всё под своим полным контролем. Не отдавать города и территории в управлении вассалам и не предоставлять им автономию, а править самим. Именно так и поступали Абэ.

Это означало, что они должны обеспечивать не только содержание клановой гвардии. Род оплачивал работу громадного бюрократического аппарата, штата полиции и местных сил обороны. Не говоря уже о бюджете на представительские функции и расходах на инфраструктуру. В обычной ситуации, всё это делалось на деньги того самого населения, которое проживало на подконтрольной земле. Но вот, что станет, если денег у клана неожиданно станет намного меньше? Как прямо сейчас, так и в перспективе? А деловые партнёры осознают, что сотрудничество с Абэ чревато крупными убытками.

Фукуока. Крупный промышленный город, расположенный на острове Кюсю. Десятки предприятий, крупный порт, масса складов. Если верить оценкам Бельского, производственный центр обеспечивал, как минимум, десятую часть годового бюджета клана.

Безусловно, он был защищён. Крупный гарнизон, авиация, зенитная артиллерия. Батареи береговой обороны. И воины клана, готовые при необходимости вступить в бой.

Имелось только одно маленькое «но» — за последние тридцать пять лет, никто не рисковал нападать на Абэ в их владениях. Обычно японцы сами приходили под стены городов и крепостей, что их интересовали. И кровавый диалог разворачивался на территории их противника. Сами же они привыкли к полной безопасности.

Тем не менее, подлетев к городу, я попросил Сандала сделать круг. Осмотрелся, порой используя божественную мощь и подсвечивая строения внизу.

Стоило признать, военной мощи здесь хватало. И воины клана тоже имелись. Более того, я видел, как минимум одного, в котором были заметны отблески того же жреческого пламени Аматэрасу, которое было у третьего клинка.

Этот момент меня беспокоил до сих пор. Потому как, растворённую в крови божественную мощь, объяснить было легко. Подобное имелось не только у Абэ. Но вот источник жреческой силы, это совсем иное. В теории, его могло даровать не само божество, а кто-то из его свиты. В определённых условиях, такое мог провернуть даже старший жрец.

Но было ещё кое-что — для проведения подобной процедуры, требовался большой объём божественной мощи. Сконцентрированный в одном месте и управляемый. Для наделения силой жреца недостаточно формального статуса. Нужна сущность, которая способна наполнить контур процедуры силой и смыслом.

А ещё меня тревожил тот источник непонятной силы, которую я так и не смог идентифицировать. Собственно, Абэ требовалось разгромить не только потому что они могли сорвать весь мой план и являлись угрозой. Я хотел добраться до информации. Конечно, куда проще было бы просто поговорить. Но судя по третьему клинку клана, вести переговоры японцы не слишком умели. Или попросту не считали необходимым. Когда ты можешь сокрушить практически любого врага в своей части света, дипломатия постепенно уходит из списка приоритетов.

В Фукуоке ничего напоминающего место концентрации божественной силы, не было. Зато имелся крупный отряд родовой гвардии Абэ. Около тысячи Одарённых разных рангов, которые размещались в цитадели.

После короткого раздумья, именно с них я и решил начать. Не касаясь силой фигуры самого воина, в котором почувствовал жреческую мощь, всё же подсветил его и указал цель Мьёльниру.

— Его нужно прикончить первым. Потом ударишь по остальным. На то, чтобы достать всех, уйдёт слишком много времени. Но если уложить хотя бы половину, будет уже неплохо. Главное, разрушь все защитные артефакты.

Камень тихо попыхтел и задумчиво пискнул.

— Блинчики. Политые шокололл-л-ладом.

Договорив, камень устремился вниз, а я ещё раз прошёлся взглядом по громаде цитадели и обратился к Сандалу.

— Как только артефакты защиты падут, мы подлетим к вон тому куску стены. Ты же сможешь его убрать?

Тот выгнул шею, разглядывая часть здания, на которую я указал.

— Я дрр-р-ракон, я всё смогу. Но зачем?

Об этой части плана я им не говорил. Потому что не был до конца уверен в её реализуемости — слишком многое зависело от того, кто именно встретится нам в городе.

— Захватим с собой немного воинов Абэ. Устроим маньчжурам сюрприз.

Сандал ненадолго задумался. Потом до него дошла суть идеи и дракон довольно дыхнул паром.

— Люблю такие сюрр-р-рпризы.

Чуть помолчав, добавил.

— Почему вся слава Мьёльну? Я тоже хочу крр-р-рушить врр-р-рагов.

Наблюдая, как камень устанавливает контакт с артефактами защиты цитадели, я кивнул в такт собственным мыслям.

— Сначала разберёмся с цитаделью. А потом можно будет заняться и твоим любимым делом.

Тот довольно рыкнул, но сразу же снова вывернул шею, повернув голову так, чтобы видеть меня одним глазом.

— Мы рр-р-редко воюем. Дрр-р-раконов не так много. И пусть ярр-р-рость кипит в каждом, войны случались нечасто. А моим любимым делом было сочинять стихи.

Договорив, отвернулся от меня, горделиво уставившись на крепость. Я же с лёгким удивлением посмотрел на мощный затылок. С тем, что драконы могут быть крайне умны, я не спорил. Не всегда, конечно. Но учитывая, что на них нередко охотились ради алхимических компонентов, в моём старом мире выживали только самые умные. Которые, по мере роста числа прожитых веков, становились ещё и мудрыми.

Тем временем, Мьёльнир благополучно установил контакт со всеми артефактами. В данном случае, ему пришлось работать куда более филигранно. Защита цитадели была не только мощной, но и сложной. Попытка выкачать из неё энергию, а потом использовать её, могла обернуться далеко не самыми приятными последствиями. Тем более, камень мог вобрать в себе только часть из неё. То есть, в случае незапланированного выброса, просто не успеет поглотить всё, что вырвется наружу.

Поэтому, сейчас он работал совсем по иной схеме — аккуратно вскрывал схемы артефактов и налаживал контакт с их внутренней энергоструктурой. С десятками и сотнями компонентов защиты цитадели. И теми, что были расположены в самом здании, и вмурованными в крепостные стены, и размещёнными за их пределами, в качестве внешнего рубежа обороны.

А закончив, потянул из всех артефактов по капле энергии, нарушая стабильность. И прежде чем управляющие плетения, что координировали работу всей системы, успели среагировать, вонзил в каждый по заряду энергии. Той, что до сих пор плескалась внутри, вытянутая из партии мощных накопителей в Шанхае.

Символично, что цитадель Абэ в Фукуоке, уничтожала сила груза, который они же охраняли в Шанхае.

Грохот, треск, поднимающиеся фонтаны каменной пыли. Самые настоящие взрывы. Потоки пламени и облака замораживающего холода. Несколько десятков энергетических торнадо — некоторые накопители среагировали самым простым и предсказуемым способом. Такое впечатление, что в крепость Абэ заглянула сама Бездна.

Сам Мьёльнир зря времени не терял. Пользуясь моментом, нанёс ещё один удар — по той цели, на которую я ему указал.

К моему удивлению, в этот раз противник не смог толком прикрыться от атаки. Какая-то пара секунд и выплеснутая спутником сила спалила человеческую фигуру.

Причина стала понятна сразу, как в спутника хлынул поток трофейной мощи. Если отталкиваться от объёма энергии, этот Абэ был в несколько раз слабее предыдущего противника. Что-то подсказывало, сойдись мы с ним в схватке, японец бы очень быстро погиб.

Как только мощь Мьёльнира накрыла смертного, Сандал ринулся вниз. К тому самому участку стены, на который я ему указывал. Сразу за ним располагался большой зал, из которого имелась лестница вниз. И судя по тому, что чуть дальше были покои, которые играли роль казарм, именно тут окажутся выжившие гвардейцы Абэ.

Как я и предполагал, несмотря на все нанесённые удары, здание цитадели выстояло. Да я и не собирался его разрушать. Пока ещё рано.

Дракон приблизился к стене, коснувшись её когтем. Перевёл большой участок кладки в призрачное состояние, а через мгновение стряхнул его вниз, как налипшую грязь.

Обломок, весивший не меньше пары тонн, рухнул на припаркованные внизу бронированные внедорожники. В образовавшемся проёме показались застывшие фигуры нескольких десятков гвардейцев, что непонимающе пялились на открытое пространство перед собой. Мы всё ещё были под пологом невидимости, а потому что с точки зрения японцев, врага перед ними не было.

Я же запустил комбинацию свёртывания пространства, которую держал в памяти последние несколько минут. На этот раз всё прошло заметно быстрее прошлого раза — чем больше было практики, тем проще оказывалось работать с этим комплексом.

Да и прицел я взял верный — вместе с воинами Абэ зацепилось совсем немного поверхности пола, не более того.

В левую руку скользнул маленький нагретый куб, внутри которого были запечатаны японцы. Я засунул его в карман и извлёк оттуда второй, где размещалась команда некротических морских охотников.

Бросив его вперёд, использовал комбинацию-ключ и через пару секунд зал наполнился озирающимися по сторонам воинами. Меня они понятное дело не видели, но зато отлично услышали рёв Сандала.

— Грр-р-рабить и убивать! Мы вернёмся за вами через полчаса. Из крр-р-репости не выходить.

О’Кифф бросил в сторону проёма взгляд, наполненный самыми разными эмоциями — от довольства и предвкушения, до откровенного раздражения. После чего отсалютовал пустому пространству саблей и сразу принялся отдавать команды своим людям.

Через секунду они уже схлестнулись с первыми из гвардейцев Абэ, а вокруг правого запястья снова обвился Мьёльнир. С артефакторными системами защиты было полностью покончено — камень выжег всё, что прикрывало цитадель и представляло собой угрозу. По крайней мере из крупномасштабного. Какая-то мелочь могла уцелеть, но я сомневался, что она окажется способной остановить Билли и его команду.

— А вот теперь наш выход, Сандал. Сначала к казармам.

Тот радостно хлопнул крыльями и ускорившись перевалил через стену. Мы стремительно помчались в сторону ближайшей площади, а над засыпающим городом прошла волна рыка.

— Лежал японец на трр-р-раве!

Чуть свернув в сторону, дракон протаранил парящую в воздухе крылатую химеру, которая тщетно пыталась отыскать цель для атаки. Выдал продолжение.

— Был его рр-р-рукав в вине!

В домах, над которыми мы пролетали, со звоном разлетелись на осколки стёкла.

— Вот потянулся он к еде!

На этот раз рык был направлен так, что обрушился на всю центральную часть города. И по-моему, Сандал вложил туда силу — слишком уж заметно начал мерцать энергетический фон.

— А зрр-р-ря! Отрр-р-рава там везде!

С чувством прорычав последнюю строчку, опустился на крышу здания, расположенного сбоку от казарм. И в следующую секунду выплюнул мощный поток пламени, который накрыл технику и солдат, что спешно выдвигались на городские улицы.

Атакующего те не видели, но направление удара уловили. Десятки Одарённых ответили боевыми печатями, а несколько танков ударили выстрелами орудий. Постройка, в которой располагалось что-то вроде небольшого торгового центра, почти моментально осела, расползаясь по земле. Но мы уже сменили диспозицию и враг получил ещё одну струю драконьего пламени.

Одной минуты противостояния хватило, чтобы уцелевшая часть гарнизона, забилась назад в казармы, не показывая оттуда носа. Немалая, к слову, часть. Мы уничтожили не больше десяти-пятнадцати процентов военных и может быть треть всей техники.

Впрочем, жизни солдат мне нужны не были. Они находились в подчинение городских властей, так что пусть живут. Если среди последних найдётся кто-то способный бросить вызов Абэ, ему пригодится небольшая личная армия.

Оставалось подавить остатки сопротивления. Например, сбить десяток успевших взлететь самолётов и спалить оставшиеся на земле, вместе с инфраструктурой кланового аэродрома. Прицельно ударить по тем точкам города, где собирались верные Абэ Одарённые, желающие принять участие в защите города. И перебить их или разогнать по домам.

Потом прошлись по батареям береговой охраны и кораблям с судами, которые стояли в порту. Само собой, спалили все портовые склады.

Следующими на очереди стали заводы и промышленные хранилища, что размещались в черте города. Ещё недавно мирный и засыпающий город, теперь походил на кусок Тартара. Полыхающие цеха предприятий, которые превратились в громадные и видные издалека факелы. Сплошная стена огня в порту. Завывающие сирены — видимо какой-то умник решил, что рёва Сандала недостаточно и решил дополнительно включить систему тревоги.

Где-то в районе побережья рвались снаряды на складе боеприпасов — он тоже угодил под удар. А отряд Билли благополучно потрошил цитадель. Надо сказать, справляясь весьма успешно — пока они не потеряли ни одного бойца, тогда как из числа гвардейцев противника, уже почти никого не осталось. Ещё немного и морские охотники займутся вскрытием подземных ярусов.

Собственно, мы тоже переключились на сбор трофеев. Сопротивление было подавлено, враг разгромлен и деморализован. Сражаться было больше не с кем. Самое время нанести дополнительный удар по финансовой системе Абэ.

Конечно, в местных банках было не так много денег, как в Токио или Пекине. Даже Шанхай был куда более богат. Но местная банковская система была тесно связана с недавно уничтоженными предприятиями. Там же держали свои счета многочисленные компании, которые зарабатывали на продукции этих заводов. Я уже неплохо разбирался в азах местной экономики, чтобы понимать простую вещь — мощный промышленный кластер означал и наличие крупных торговых компаний. Которые активно зарабатывали на продаже его продукции.

Само собой, каждая их них в той или иной степени принадлежала самим Абэ. Какие-то отчисляли деньги высшей прослойке клана, около других кормилось среднее звено. Третьи были созданы для финансирования бастардов или каких-то особых задач.

Исчезновение их денег и банкротство банков, станет чувствительным ударом. Поэтому, мы прошли все девять крупных финансовых учреждений Фукуоки. Мьёльнир уничтожал защитную систему, Сандал сносил сами здания, а я запечатывал содержимое хранилищ в свёрнутом пространстве. Времени детально разбираться не было, поэтому просто забирал всё. Раз банкиры решили поместить нечто в защищённое хранилище, то с высокой долей вероятности, это имеет ценность. Потом поручу кому-то из членов свиты разобраться — пусть осмотрят, рассортируют и подсчитают добычу.

Закончив с банками, мы сделали круг над городом, по которому расползались пожары. Вид чем-то напоминал Карфаген, после того, как римские легионы пробили его стены и сломили сопротивление на улицах. Правда, тогда противник сражался куда яростнее. С другой стороны, они воевали за свою власть и свободу. А обычным жителям Фукуоки биться было не за что — каждый понимал, что победа армии пришлого аристократа, даже случись такое, означала бы лишь смену власти над городом. Ничего более. Потому и заперлись в казармах солдаты, не желая идти на верную смерть. Если город пойдёт под руку нового господина, их ведь всё равно отпустят. А то и вовсе предложат продолжить службу, просто дав новую присягу.

Сандал устремился к цитадели и через минуту мы уже приземлились во дворе, заваленном добычей. Сначала я немного удивился. Не самому объёму трофеев, а тому, что морские охотники ухитрились поднять такой груз из подземных хранилищ. Но потом увидел, как из пролома в стене выплыла громадная акула, что мчалась по воздуху. Свалила на землю не меньше тонны золота и ринулась назад. Следом за ней показалась вторая, что тащила целую груду сундуков.

Несмотря на обилие добычи, капитан некротических воинов, встретил меня не слишком приветливо. Как только мы приземлились и я спрыгнул на землю с хмурой миной зашагал навстречу.

— Ты знаешь, что такое скука, якорь ей в ухо?

Я вопросительно приподнял бровь и тот продолжил.

— А мы вот теперь знаем! Это целыми днями болтаться в пустоте, зная, что снаружи целый мир.

Видимо в их старом осколке пространства было куда больше развлечений, чем в том небольшом, который удалось создать мне. Хотя, это логично. Раньше вокруг них был кусочек старого мира, а не каменный пол с абсолютной пустотой вокруг.

Примирительно подняв руку, я прервал очередную гневную тираду.

— Вам осталось провести там буквально несколько часов, не больше. Это максимум. Потом получите относительную свободу.

Тот недовольно скривился и прорычал:

— Относительную?

За моей спиной неожиданно ворохнулся Сандал. Рывком оказавшись слева от меня, выдохнул пар, который оплавил землю и тоже рыкнул.

— Всё в этом мирр-р-ре относительно!

О’Кифф задумчиво глянул на дракона. Потом посмотрел на меня.

— Ты обещаешь, что всё будет так?

Оставалось только кивнуть.

— Обещаю. Разве что на нас нападёт кто-то достаточно сильный по пути. Но это маловероятно.

Первое слово его устроило. А вот продолжение, он, судя по лицу, был бы рад не слышать вовсе. Мысль о том, что они могут провести в замкнутом пространстве не часы, а сутки, Билли явно не нравилась.

Тем не менее, через десять минут, закончившая грабёж команда, пусть и с недовольными лицами, но заняла компактную позицию и отправилась внутрь нового участка свёрнутого пространства. Ещё в один я запечатал всю их добычу.

После чего снова забрался на спину Сандала, который постепенно начинал привыкать к наличию условного всадника и дракон снова взмыл в небо. Настало время третьей и заключительной части замысла.

Глава XII

В этот раз мы взяли курс на север. Оставив за спиной полыхающий пожарами промышленный мегаполис, помчались над водой, быстро приближаясь к границам империи.

Сандал исчерпал около половины своих резервов. У Мьёльнира осталась где-то треть от первоначальной мощи. К тому же, камень немного восполнил свои потери за счёт защиты банковских хранилищ, из которых выкачал силу.

На самом деле, интересно, как сформировалась его способность? Первое проявление я прекрасно помню — тот самый бедлам в вагоне Волконских, который устроили спутники. Но ведь она была и до этого? Или он каким-то образом сам зародил в себе Дар, решив попробовать? Живой камень не использовал плетений или иных комбинаций. Он просто чувствовал артефакты и тянулся к силе внутри них. Ломая сложные схемы, нарушая конструкции и пробиваясь через многослойные барьеры.

Те, кто создавал артефакты защиты, не были идиотами. Прекрасно понимали, что самый простой способ обезвредить их систему — нарушить целостность артефакта. Сделать так, чтобы он попросту не сработал. Для этого требовалось намного меньше силы, чем для нанесения открытого удара или выставления соответствующей защиты.

Поэтому, каждый артефакт этого мира, был сложным устройством, в схему которого не так легко забраться. В большинстве ситуаций, такая попытка заканчивалась ответным ударом, который выжигал энергетическую структуру злоумышленника.

В случае с Мьёльниром всё было иначе. Он настолько легко вскрывал защиту, как будто её и не было. Просто тянулся к силе, которая содержалась в плетениях и та отзывалась на его зов. В отличие от комбинаций, что были заложены в те или иные артефакты. Сегодня я наблюдал за этим с близкого расстояния и в деталях. За тем, как спутник уничтожает древнюю и мощную систему, с которой пришлось бы всерьёз повозиться любому, кто отправился бы на штурм цитадели. Одновременно с этим я получил дополнительное подтверждение своей теории — живой камень работал с самой силой. Игнорируя любые плетения и иные формы логического управления мощью.

Интересно, что будет, если попробовать взломать барьер в дворце Шуань? Или сломать тот купол, что накрывал библиотеку университета? Туда ведь всё равно придётся ехать. А так ещё и получится провести эксперимент.

— Я сс-с-столько не впитаю.

Тонкий голос Мьёльнира прозвучал неожиданно — я и не думал, что спутник уловит мои мысли с настолько хорошей детализацией. А сам, он, не замечая моего удивления, добавил.

— Хотя, есс-с-сли за большой торт башенкой…

Я не слишком хорошо представлял себе, как это выглядит, но решил, что торт, каким бы он ни был, невеликая плата за попытку пробиться через защиту, способную удержать бога.

— Будет тебе торт. Конечно, если придётся разбираться с барьером.

Почти сразу же послышался недовольный рык Сандала.

— Ему торр-р-рт, а мне?

Поперхнувшись воздухом, я указал на очевидный факт.

— Ты старый мудрый дракон. Зачем тебе эти мелкие подношения?

Тот, не сбавляя скорости, повернул ко мне голову, разглядывая правым глазом.

— А зачем тебе кофе по утрам, еда и обожающие женские взгляды? Ты же старр-р-рый мудрр-р-рый бог.

Мьёльнир ехидно хмыкнул, а я с усмешкой кивнул.

— Предположим, ты меня убедил. И чего ты хочешь?

Несколько секунд он размышлял. Потом поинтересовался.

— У нас же сейчас будет много денег?

Я снова утвердительно наклонил голову.

— Скорее всего. Добычи мы точно набрали немало.

Дракон выпустил две струи пара из ноздрей.

— Значит мы сможем купить земли?

Вздохнув, я бросил взгляд вперёд, где приближалось большое размытое пятно света — Владивосток.

— Если хочешь договорить до того, как будем на месте, лучше ускориться.

Крылатый спутник с лёгким недовольством рыкнул, но всё же продолжил.

— Купить землю и засадить её клубникой.

Видимо почувствовав мою мысленную реакцию, сразу же добавил.

— Это отличные инвестиции!

Я скептически цокнул языком.

— Инвестиции должны давать прибыль. Если ты будешь сжирать весь урожай, то откуда она возьмётся?

Недовольно вздохнув, Сандал задействовал ещё один аргумент.

— Там можно задействовать всех бывших рр-р-рабов из Пусана. Прр-р-риставить к делу.

Это и правда звучало отчасти логично. Но если придётся создавать специальные компании, чтобы закрыть вопрос с трудоустройством бывших рабов, наверняка отыщутся варианты куда проще, чем сельское хозяйство.

— Проще покупать. Ты представляешь, сколько сложностей с этими твоими плантациями возникнет?

Сандал, который уже успел отвернуться, снова вывернул шею, кося на меня глазом.

— В покупной химия. Удобрр-р-рения не те! Я спрр-р-рашивал. А своя, это своя. Домашняя. Вкусная.

Вторая часть фразы явно была цитатой. Скорее всего кого-то из девушек. Узнаю, кто подбил дракона клянчить плантации, выпорю. Идея, она ведь может надолго запасть в голову. И проявиться через определённое время, когда у Сандала будет гораздо больше возможностей упрямиться. Что тогда делать? Засаживать Корею клубникой?

— Давай мы это позже обсудим. А пока я поручу поискать хороших поставщиков. Чтобы без химии и лишних удобрений.

Тот недовольно фыркнул, но спорить не стал. Тем более мы уже подлетали к родовой усадьбе. Абэ были здесь. Отряд на две сотни человек около самой границы поместья, плюс ещё столько же блокировали подходы со стороны имперского тракта. Грубо говоря, наблюдали, чтобы никто не зашёл в тыл основному отряду.

Сделав круг, я осмотрел всю свою территорию. Наблюдатели были, но находились на порядочном удалении — оттуда они точно не рассмотрят детали схватки. Что до самих японцев, то они были в состоянии полной боевой готовности. Судя по всему, руководство клана было настолько впечатлено атакой на Фукуоку, что на всякий случай подняло по тревоге все свои отряды.

Впрочем, выставленные ими щиты, точно не станут серьёзной препоной. В отличие от вон того японца, внутри которого бурлит жреческое пламя. К тому же, судя по ядрам, он добрался до ранга Великого Мастера. Не менее серьёзный противник, чем прошлый.

Впрочем, была у меня одна мысль. Мьёльнир прекрасно справлялся с силой, которая заключена внутри артефактов. Независимо от её структуры и каких-то деталей. Что ему мешало провернуть тот же самый фокус с мощью, что находится внутри живого организма. Да, структура там совершенно другая. И это не искусственно созданное плетение. Скорее часть самой смертной оболочки.

Но ведь он уже проделывал нечто подобное, пусть и не слишком уверенно.

Пару минут я растолковывал ему свою идею и объяснял, от чего именно отталкиваюсь. Требовалось, чтобы спутник сам поверил в мою концепцию — это значительно повышало шансы на успех.

А потом приступили к делу. В этот раз мы с Сандалом работали вдвоём. Он обрушивал потоки пламени, а я вплетал в них немного божественной мощи. Подобное сочетание позволяли легко распылять защиту японцев, вместе с ними самими.

Но само собой не сработало с лидером отряда, который окружил себя устойчивым барьером и периодически бил мощными печатями. Без особого результата, правда, но с завидным упорством.

Когда я сбросил полог невидимости и дракон приземлился в десятке метров от него, лицо воина помрачнело. Я же с усмешкой уточнил.

— А ты что ожидал увидеть? Плюющуюся огнём гигантскую бабочку?

Тот выдохнул, раздувая ноздри и сделал шаг навстречу мне.

— Я третий клинок клана Абэ и я убью тебя.

Моя рука сама взлетела вверх, тыкнув указательным пальцем ему в грудь.

— Постой. Третий клинок мёртв. Не так давно я прикончил его, практически на этом месте.

Японец презрительно скривил губы.

— Глупый варвар. Третий клинок это не имя, а титул.

Я с сожалением цокнул языком. Азиат даже не попытался оценить юмор ситуации. Вместо этого сразу перешёл к оскорблениям. Как будто передо мной не воин стоял, а пьяный циклоп, что опирался на дубину и рассуждал о смысле жизни. Вот только все фразы у него сводились к одной — «сейчас бы деву за жопу и в постель». У этого японца похожая ситуация — мыслей много, но когда дело доходило до слов, он выплёвывал очередное оскорбление.

Сандал яростно зарычал и огляделся, в поисках цели, на которой можно сорвать злобу. А я тоже сделал шаг навстречу воину клана Абэ.

— Знаешь, если после твоей смерти сюда пришлют следующего третьего клинка Абэ, то это будет даже забавно. Три третьих клинка, ни один из которых не смог.

Японец скривил яростную гримасу, поднимая меч и становясь в стойку.

— Ты умрёшь, варвар. А я останусь жить.

Мьёльнир был уже близко. Он продвигался под землёй и сейчас практически вплотную приблизился к защитному барьеру японца. Ещё чуть и вступит в контакт. Всё, что мне было необходимо сделать — продолжать диалог и удерживать его на месте.

— Думаешь? А кто по твоему разрушил цитадель Фукуоки? Там остались только руины. Да и вообще, знаешь, в городе столько всего нового. Порт, склады, заводы, банки — всё будет новое. Потому что старого больше нет.

Тот напряжённо вглядывался в меня. То ли пытался понять, за каким титаном я с ним разговариваю, то ли пробовал оценить степень угрозы. Уверен, ему сообщили об атаке на Фукуоку. Но далеко не факт, что изложили детали. Вот он сейчас и пытался прикинуть в своей голове, могут ли мои слова являться правдой? А если да, то насколько я окажусь силён?

Впрочем, это он зря. Если римский бог заговаривает тебе зубы, стоит бежать. Или нападать — смотря кем являешься ты сам и какая у вас диспозиция. С другой стороны, будем честны, у азиата всё равно было немного шансов уцелеть. Внутри Мьёльнира плескалась ещё треть энергии — в случае необходимости, я мог использовать его, как накопитель, влив всю её в одно плетение и добавив толику божественной мощи. Что-то мне подсказывало, такого удара, новый третий клинок Абэ не пережил бы.

А прямо сейчас, каменный спутник подцепился к его защите. Сотнями тонких невесомых нитей, который соединили его с барьером противника. После чего потянул энергию, вбирая ту в себя.

Японец пошатнулся. В глазах, что по-прежнему смотрели на меня, появилось непонимание. Которое через секунду сменилось паникой.

Он даже попробовал убежать — сделал рывок в сторону, видимо полагая, что угроза находится где-то вплотную. Вполне справедливо, к слову. Но простого прыжка, на тот момент уже было недостаточно. А летать он не умел.

Чуть не рухнув на землю, запоздало решил сопротивляться. Опять же, было уже поздно — Мьёльнир содрал с него защиту. И теперь добрался до внутренних резервов. Наблюдая, как спутник раздирает в клочья и поглощает ядра Великого Мастера, а следом за ними впитывает жреческое пламя Аматэрасу, я осознал, что теперь Абэ выглядят уже не такими опасными. По крайней мере поодиночке. Хотя, будь этот смертный поумнее, продержался бы куда дольше. Возможно у него даже вышло бы сбежать. Но видимо позиция третьего клинка клана не предполагает наличия большого мозга.

С источником неизвестной мощи, который создал столько проблем в прошлый раз, сейчас не возникло ни единой заминки. Мьёльнир втянул его силу точно так же, как и всё остальное. И немедленно принялся перерабатывать.

Часть энергии немедленно хлынула ко мне — в уже очищенном и практически идеальном для поглощения виде. Остаток спутник использовал для того, чтобы модернизировать собственную энергоструктуру. Сила, которую он поглощал из обычных артефактов, тут помочь могла слабо. А вот мощь жреца Аматэрасу, пусть и скорее всего ненастоящего, пришлась к месту.

А ещё, ко мне всё это время шёл ручеёк силы из Шанхая. Судя по всему, Олег неплохо вжился в роль. Если динамика сохранится, к утру репутация Лецзюнь будет полностью уничтожена.

Жаль, с Пусаном не вышло так быстро. Проект Кристины уже начал работать — она сделала первые шаги. Но благодарность горожан была весьма относительной. Оно в целом, понятно. Времени прошло совсем немного. К тому же, это негативные эмоции у смертных появлялись и закреплялись очень быстро. Они вообще куда лучше запоминали плохое, чем хорошее. Чтобы добиться поклонения в позитивном ключе, нужно запастись терпением и выдержкой.

Со стороны Владивостока поднялся в воздух самолёт. Решили проверить, что тут за бой развернулся? Глянув в сторону воздушного аппарата, я решал, как с ним быть, когда в кармане зазвонил дарфон. Достав аппарат, обнаружил, что меня вызывает Романов. И нажал на кнопку ответа.

Секунду в трубке помолчали. Потом осторожно поинтересовались.

— Ты в курсе, что происходит около твоей усадьбы?

Я окинул взглядом обугленные останки японцев и остовы палаток, которым повезло оказаться подальше от пламени, отделавшись только сгоревшей тканью.

— В курсе.

Генерал-губернатор снова сделал короткую паузу.

— Понимаешь, что я не могу отправить гарнизон на помощь? Это война родов, я не могу вмешиваться.

Это я прекрасно понимал. Точно так же, как и тот факт, что ни один род Российской империи не станет вставать на сторону фамилии Афеевых в сражении с таким монструозным противником, как Абэ. Это было бы безумием. В отличие от меня, у остальных имеется недвижимость, промышленность, корабли и родственники. Очень много уязвимых точек, по которым легко ударить.

Вот, что мне было непонятно, так это убеждённость Романова в том, что мне необходима помощь.

— Так тут помогать и не нужно. Разве что собрать то, что осталось от отряда Абэ. Но моя гвардия с этим как-то справится.

Тот шокировано замолчал. А я снова бросил взгляд в сторону самолёта. Неплохо замаскированный разведчик, прикрытый каким-то аналогом полога невидимости. Но судя по тому, что я видел его энергетический контур, аналог был не слишком удачным.

— Кстати, это ваш самолёт сейчас взлетел? При всём уважении, но если он приблизится, мне придётся его сбить.

В трубке кашлянули и Романов враз посуровевшим тоном заявил.

— Афеев, ты в своём уме? Это армейская машина, если что.

Я усмехнулся.

— Ну раз так, то сбивать его никто не будет. Сам упадёт. Хвост например неожиданно отвалится. Или крыло. Вы бы лучше назад его вернули. Я даже отсюда вижу, какой он хлипкий. Вот-вот трещина пойдёт.

Теперь тот недовольно цокнул языком.

— Ты же понимаешь, что речь о самолёте, которые относится к армейской авиации имперской армии?

Вздохнув, я оглянулся на лес, за которым располагалась усадьба.

— А вы понимаете, что тут аномальная зона? Я же вас исключительно по доброте душевной предупреждаю. Вот второй третий клинок Абэ не послушал, поскользнулся и потерял ядра. Раз уж с ним такое произошло, то чего уж удивляться, если у самолёта крыло в полёте отпадёт.

— Второй третий клинок? Это как?

Мои губы снова разжались в усмешке.

— Такое бывает, когда третий клинок, что занимал это место раньше, внезапно умирает. А на его место приходит другой. Который идёт тем же путём, что и первый. Вы бы отозвали лучше самолёт. Сейчас же прошу меня извинить. Немного устал, надо отдохнуть.

На самом деле, отдыхать я не собирался. Но и разговор с Романовым продолжать смысла не было.

— Я могу его сжечь. Или сожрр-р-рать!

Покосившись на дракона, я снова посмотрел на воздушный аппарат. Подождал. И удовлетворённо кивнул, когда через десять секунд тот всё же повернул назад.

Пусть у меня была договорённость с губернатором, но с таким типом смертных я был знаком. С одной стороны, честные и неподкупные, но с другой — одержимы службой своей стране. Причём, в их собственном понимании. Использовать его в качестве фигуры, которая расчистит поле и возможно превратится в надёжного союзника, было возможно. Но только при условии полного паритета в этом партнёрстве. Никак иначе.

Я снова запрыгнул на спину Сандала и пока он поднимался в воздух, сбросил Ульриху короткое сообщение из двух слов — «сейчас буду».

Когда мы приземлились на лужайке перед усадьбой и я снова снял полог невидимости, рядом послышался ошеломлённые восклицания гвардейцев, которые явно не ожидали увидеть дракона. А потом наружу вылетел Ульрих, за которым мчалась Ульяна. Ещё через пару секунд показался Орлов.

Подбежавший скандинав бросил взгляд за мою спину.

— Так это ты их так? Я то сижу и думаю, что там творится?

Чуть помедлив, оглядел Сандала и качнув головой, поинтересовался.

— Ты останешься? Или куда-то дальше?

Не успел я ему ответить, как рядом объявилась Ульяна. С синяками под глазами, бледным видом и тем безразличием на лице, которое появляется после трёх суток ожесточённой битвы. Когда воинам уже всё равно, что будет дальше, лишь бы рухнуть и поспать.

Девушка тыкнула меня пальцем в грудь.

— Нам нужен бухгалтер. Два. Нет, пять бухгалтеров. И массажист.

Я мягко убрал её палец от своей груди и покосился на Ульриха. Тот на шаг отодвинулся от девушки и с виноватым видом пожал плечами.

— Мы как раз пробовали кого-то найти, когда появились японцы. А считать ведь кому-то надо. Яна пробовала использовать остальных, но там что-то не получилось.

Блондинка медленно повернула к нему голову и бесстрашный потомок ётунов сдвинулся ещё на полметра, выглядя так, как будто хочет нырнуть в невидимость.

— Что-то? — яростно процедила она сквозь зубы, смотря на него.

— Они не подошли, — в голове Свенсона было столько мрачной решительности, как будто он сейчас прыгал в пропасть, а не разговаривал с милой девушкой.

Хотя, прямо сейчас, она выглядела не столь уж и милой. Скорее опасной. А ещё, видимо подсчёты добычи придётся отложить.

Я взмахнул рукой, привлекая внимание присутствующих.

— Скоро здесь будут Кристина и Илва. Я попрошу их отыскать надёжных счетоводов, которые смогут принести клятву на Даре. Плюс, вы тоже можете продолжить поиски. Отряд Абэ уничтожен. Хотя, могут появиться новые, конечно. Думаю, Романов, в случае необходимости, сообщит.

На секунду замолчал, давая им переварить информацию. И продолжил.

— Нам нужно возвращаться. Оставлю добычу в хранилище и вылетаем назад.

Процесс выгрузки трофеев, надо сказать, занял совсем немного времени. В отличие от беседы с морскими охотниками. Им крайне не хотелось снова жить в подземелье.

Но иначе сейчас бы не вышло — строительные работы временно оказались прекращены. Да и возобновить их в самое ближайшее время не получится — не думаю, что какая-то компания согласится вести работу в поместье рода, который воюет с Абэ.

Потому пришлось вступить в дискуссию и убедить их временно разместиться под землёй. Я бы с удовольствием прихватил бы эту банду с собой, чтобы иметь под рукой отряд мощных бойцов. Но, пожалуй, они и правда слишком много времени провели взаперти. Тем более, если здесь объявятся крупные силы японцев, а меня не будет, то морские охотники ещё как пригодятся. Как мне кажется, даже самый мощный клан Японии, не предполагает столкнуться с чем-то подобным.

Когда мы после прощания, снова поднялись в воздух, Сандал сразу начал забирать назад к морю. Но я с усмешкой хлопнул его рукой по шее.

— Давай правее. Заскочим в Пекин.

Глава XIII

Столица империи Цин встретила нас множеством непросматриваемых пятен внизу. Кто-то бы сказал, что видит выставленные барьеры защиты, которые не преодолеть обычными способами. А я видел секреты. Тайны, скрытые в частных особняках, дворцах и как бы это странно не звучало, в публичных домах — как минимум два из них были накрыты щитами, что по своей мощи не уступали защите дворцов императорского рода.

Когда-нибудь я вернусь сюда и выясню всё, что скрывается за запертыми дверями. Рано или поздно Мьёльнир станет достаточно силён, чтобы проломить любую защиту.

Прямо сейчас это было невозможно. Что несколько печалило меня и изрядно расстраивало самого Мьёльнира — спутник уже гадал, что из сладостей ему достанется, если дело дойдёт до взлома подобных дворцов.

Впрочем, пока мы искали нечто совсем иное. Не слишком защищённое место, где окажутся члены правящего рода. Определить последних было несложно — я хорошо помнил фон родового перстня Мейли. Отыскать тех, кто носил точно такие же, было исключительно технической задачей.

Вернее, я так считал. На практике, в Пекине оказалось столько источников божественной силы, что фон заметно искажался. Или я заметно вырос в плане своих возможностей, или в Петербурге таких мест не было.

Хотя, куда бы они тогда делись? Ведь не могли все восточные боги сгинуть бесследно? Раз китайские и японские оставили такое наследие, значит и после Перуна со Сварогом тоже должно было что-то уцелеть.

Чтобы разобрать токи силы в искажённом фоне китайской столицы, пришлось спуститься ниже. Такое впечатление, что весь город тонул в дымке от древних артефактов и алтарей. Условном энергетическом смоге, через который было сложно что-то разобрать.

Но нам повезло — когда Сандал зашёл уже на пятый виток, радиус которых дракон с каждым разом расширял, я уловил нужный фон. Спутник сразу же рванул к цели и совсем скоро завис над большим домом, где проходило что-то вроде торжественного приёма.

Несколько сотен гостей, одетые в причудливые костюмы танцовщицы, что ритмично двигались в саду, снующие из стороны в сторону слуги. Немного смущал тот факт, что все участники действа прикрывали лица масками. Причём не самыми обычными — артефакты, которые надёжно скрывали лицо собеседника. И как знать, возможно искажали голос.

— Ещё один башенный торт и я сс-с-спрыгну вниз, чтобы выясс-с-снить!

Усмехнувшись, я присмотрелся к энергетической структуре Мьёльнира. Увидев отчётливые признаки усталости, цокнул языком.

— Нам всем нужен отдых. А стоит влезть в такое мероприятие, как поднимется такой шум, что пробиваться из города придётся с боем.

Живой камень разочарованно засопел, а я оценивающе разглядывал защиту дома, прикидывая, как лучше поступить. Определившись, снова обратился к Мьёльниру.

— Вниз тебе прыгнуть всё-таки придётся.

Тот моментально приободрился и уточнил.

— А торт? Крисс-с-стина же скоро приедет и сможет исс-с-спечь.

Я устало улыбнулся. Ночь выдалась продуктивной, но утомительной.

— Ты уже выгадал себе целую груду тортов. Не говоря о пирожных. А сейчас нужно незаметно пройти защиту и сбросить там вот этот куб. Потом сразу назад.

Тот с некоторым сомнением пискнул. Потом поинтересовался.

— Полносс-с-стью незаметно?

Я ещё раз посмотрел вниз.

— Да. Так, чтобы тебя не зафиксировали системы наблюдения. Иначе, мы отсюда не выберемся. Ломать их артефакты тоже нельзя. Никаких следов остаться не должно.

Теперь он на какое-то время замолчал — внимание спутника было приковано к щитам поместья.

Резон был прост — если нас обнаружат, то наверняка попытаются перехватить. А учитывая то, где мы находимся, можно и правда завязнуть. После чего принять свой последний бой.

Даже верхушка клана Абэ представляла для меня опасность в открытом бою. По крайней мере, если все они выступят разом. Здесь же была элита десятков крупных домов и родов Китая. Лучшие из лучших. Плюс, их родовые алтари. Не говоря уже об императорской армии и маньчжурском гарнизоне столицы. Безусловно, я римский бог. Но потому им и стал, что всегда знал, когда стоит лезть на рожон, а когда стоит чуть подождать и выбрать иной момент для удара.

— Я готов. Давай сс-с-свой куб.

Достав артефакт, внутри которого были запечатаны гвардейцы Абэ, я ещё раз проверил защиту, что нас прикрывала и пустил в дело комбинацию-ключ. Слегка модифицированную — она срабатывала не сразу, а через какой-то промежуток времени. В данном случае, где-то через тридцать секунд после того, как я закончу.

Спустя мгновение Мьёльнир, в призрачном состоянии ухнул вниз. Что интересно — прошёл через все барьеры, не применяя никакой силы. Вот для того, чтобы вернуться, ему пришлось задействовать энергию — обернулся призрачной каменной птицей. Но в момент прохождения защиты, снова на пару мгновений замер, став куском обычного камня и пролетев короткий отрезок пути по инерции.

Вернувшись, обвился браслетом вокруг запястья, а Сандал сразу сместился в сторону от дома. Оставалось немного подождать.

Свёрнутое пространство развернулось молниеносно — доля секунды и на одном из участков сада вдруг возникли десятки вооруженных людей, а деревья посекла каменная крошка.

Японцы, судя по всему, оказались не так глупы — они не стали атаковать первыми. Но если запертые внутри артефакта смертные, успели морально подготовиться, то вот у гостей мероприятия, такого шанса не было. Тем более, один из гвардейцев Абэ, крайне неудачно вышел из свёрнутого пространства — совместился со стволом дерева. И прежде чем умереть, успел издать протяжный вопль.

Кто именно кричал, китайцы скорее всего не рассмотрели. Что происходит, тоже не понимали. Но вот возникших из ниоткуда вооружённых Одарённых в чужой военной форме, видели прекрасно.

Первым ударил один из гостей, который оказался вплотную к японцам. Влепил сразу несколько боевых печатей, прикончив солдата, что возник буквально в паре метров от него.

Следом, на неожиданных визитёров обрушилось ещё несколько человек. А через мгновение, по ним била оттисками половина присутствующих. Не обращая ровным счётом никакого внимания на одного из гвардейцев, который кричал, обращаясь к ним.

Думаю, смертный рассчитывал объясниться. Или хотя бы попробовать это сделать. Но не успел — под настоящим ливнем боевых оттисков, его защита пала за считанные секунды.

И тогда оставшиеся гвардейцы клана Абэ ответили. Видимо погибший был их командиром и дал приказ не оказывать сопротивления. Который утратил силу после его гибели.

Увидев, как валятся на землю тела гостей приёма, я нашёл взглядом человека, который носил родовый перстень Цин. Девушку, что сейчас прижалась к стене, прикрываемая сразу несколькими фигурами в масках. Жива и под охраной. Это хорошо. Значит совсем скоро обо всём узнают члены императорского рода.

— Летим отсюда. Быстрее.

Дважды повторять не пришлось — Сандал сорвался с места, набирая скорость и высоту. Дракона раздражала дымка, что возникала из-за слишком большого количества мест концентрации силы. Так что он старался максимально быстро покинуть воздушное пространство столицы.

Выбрались мы без приключений — самолёты начали поднимать в воздух уже после того, как дракон проскочил окраину. Если уж на то пошло, я ожидал более быстрой реакции. Будь это реальной атакой, мы бы успели уничтожить цель и точно так же покинули бы город.

С другой стороны, вряд-ли маньчжуры предполагали, что им придётся столкнуться с одним из римских богов.

В пути, пришлось задействовать остатки резервов Мьёльнира для подпитки Сандала. Слишком много силы ушло на маскировку в Пекине. Если во время атаки на японцев, основной задачей была незаметность для противника в моменте, то здесь нужно было полностью избавиться от следов. Сделать так, чтобы наше присутствие невозможно было определить по энергетическому фону.

Далеко не факт, что в итоге это закончится открытой войной японцев с Цин. Но как минимум, определённое напряжение вызвать должно. Пусть Абэ попробуют объяснить, как отряд их гвардейцев оказался в Пекине. Да, они безусловно могут сказать правду. Но кто поверит в то, что патриций из числа северных варваров, сначала смог в одиночку выпотрошить Фукуоку, а потом ещё и оказался в столице империи Цин, протащив с собой целую группу японских гвардейцев?

Впрочем, будут и те, кто догадаются о подоплёке. Обратив на меня куда более пристальное внимание, чем раньше. Хранители и Чернокровые. Появление Чжэнь-у, стремительные перемещения, победы над противниками, которые находятся совсем в иной весовой категории, а теперь ещё и использование техники свёрнутого пространства. Которая, далеко не факт, что была у них самих.

Вывод по всем этим фактам, можно было сделать однозначный — либо я получил доступ к божественным секретам и осваиваю их со скоростью сатира, что впервые попробовал амброзию, либо я сам бог. Если отталкиваться от классификации двух орденов — Древний.

Конечно, была вероятность,что они немедленно ринутся в атаку и попробуют меня уничтожить. Но я считал, что такое развитие событий маловероятно.

Почему? По той простой причине, что я ошибался. Отнюдь не Хранители и не Чернокровые уничтожили богов. И сил у них было не так много. То, что они занимались Пробоями и не лезли напрямую в большую политику — причина, по которой ордена вообще существовали. А судя по истории отдельных родов, которую я просмотрел в справочной дарфона, начав вбивать фамилии самых знатных патрициев этого мира, чаще всего Одарённые использовали сотрудничество с Хранителями для помощи роду. Не наоборот.

В случае с Чернокровыми, общедоступной информации, понятное дело не было. Тем не менее, там дела скорее всего обстояли похожим образом. Разве что кадровый ресурс у них был куда скромнее. Приходилось набирать не только знать, а всех, кто попадался под руку и был готов служить ради силы, власти и богатства.

Точного плана действий у меня в голове не было. Только многочисленные варианты, которые зависели от того, какая ветка событий воплотится в реальность. Только после этого можно будет прорабатывать какие-то детали.

Но в общих чертах, всё было понятно и так. Встреча с Шуйским точно необходима. Князь много знал — наверняка из него получится вытащить что-то интересное. Возможно удастся договориться о союзе.

Ещё я бы не отказался полностью разгромить Абэ и заглянуть в их родовой алтарь. Для чего мне потребуются новые осколки «искры». Вот и ещё один пункт на ближайшее время.

Визит в Лхасу — род Болод не показался мне серьёзным противником. А тем временем, они вполне могли оказаться хранителями ценных знаний.

Плюс, целый вал технических задач, связанных с управлением собственностью и свитой. Для решения которых нужно продумать какой-то механизм. Достаточно гибкий и способный к саморегулированию. Чтобы моё вмешательство требовалось только в исключительных случаях.

К моменту, когда мы добрались до Шанхая, в голове остались только эти выжимки. Странно. Я вроде бы не сражался сам. Всё сделали спутники. Но при этом чувствовал себя выжатым, как легионер, который целый день бился бок о бок с Марсом, а ночью попал на оргию к Вакху.

Сандал вернул свой старый облик на окраине города. В относительно неприметном месте — как минимум тут не было никаких артефактов наблюдения, а случайных прохожих отпугивала лёгкая аура страха, которую я задействовал на время процедуры.

Потом последовала ещё одна дорога на такси до центральных кварталов и прогулка пешком, что привела в нужный отель. Дальше оставалось лишь повторить свой путь в обратном направлении, под пологом невидимости поднявшись в номер.

Последний штрих — я слегка потревожил работу энергетического контура, который оставлял вместо себя. Со стороны, могло показаться, что человек проснулся и перешёл в бодрое состояние.

Выждав несколько секунд, вернул в прежнее состояние защитный барьер, надёжно отсекая пространство апартаментов от чужого внимания.

И подойдя к окну, с лёгкой тоской посмотрел на брезжущий рассвет. Фокус с божественной силой сейчас не пройдёт — смертной оболочке требовался сон. Хотя бы в каком-то объёме. А жаль.

Раздевшись рухнул в кровать и перед тем, как прикрыть глаза, проверил, как обстоят дела у Чжэнь-у. Как выяснилось, он всё ещё бодр и несёт людям веру в самого себя. А заодно и в меня.

Наконец опустил веки. После чего моментально провалился в сон.

* * *

Пробуждение было неожиданно тяжелым. А его причиной оказалась чья-то рука, бесцеремонно трясущая меня за плечо. Открыв глаза, я увидел довольное лицо Олега, рядом с которым парил Сандал.

— Получилось! Ты представляешь? Я не просто чувствую силу. Это… Да я даже не знаю, как это описать!

Я проверил защитный барьер и уселся в кровати. Энергетический каркас духа действительно сильно изменился. «Искры», у него пока ещё не появилось. Но определённые сдвиги в лучшую сторону были заметны сходу.

Зевнув, я сонно махнул рукой.

— Какие-то новые способности? Навыки управления силой? Может что-то вроде Граней Дара?

Тот вздохнул и сразу же чуть насупился.

— Слушай, я понимаю. Для тебя это всё привычно и вообще уже пройденный этап. Но мне то в диковинку. Я даже не думал, что это может быть настолько круто.

Поморщившись от громкого голоса, я двинулся к стационарному телефону и заказал себе кофе. Опустившись в кресло, сделал ещё один жест, призывая Олега временно помолчать. После чего внимательно изучил свою собственную энергетическую структуру. Вроде бы всё в норме. Неужели, вчерашний полёт настолько измотал оболочку, что нескольких часов сна оказалось недостаточно?

Глянув на духа, вопросительно поднял брови и он сразу же принялся извергать слова дальше.

— В общем я делал всё именно так, как ты сказал. Крушил, уничтожал, оставлял надписи. Потом научился раскалывать артефакты и взрывать предметы. Ты бы видел, как они визжали и прыгали. Это нечто. И после каждого дома, я становился всё сильнее и сильнее.

Сделав короткую передышку, улыбнулся и развёл руками.

— В общем, я теперь могу спокойно менять состояние, когда захочу. Прохожу через эти их щиты и даже спокойно летаю, когда в бесплотном виде. А если подам чуть силы, то могу взорвать какой-то предмет.

Он огляделся, как будто желая что-то найти и немедленно продемонстрировать мне свои возможности, но я отрицательно качнул головой.

— Не стоит тратить энергию вхолостую. Сейчас внутри тебя не совсем божественная сила, потому что нет «искры». А для её появления, требуется накопить достаточный объём энергии. Понимаешь? Чем больше ты её станешь расходовать на пустяки, тем дольше придётся ждать.

Тот согласно наклонил голову, а я тряхнул головой, отгоняя сон и ещё раз оценил его прогресс за эту ночь. Не знаю, что он вытворял с маньчжурами и почему те настолько испугались, но каркас духа претерпел серьёзные изменения — как будто его испугалась не пара сотен семей, а как минимум, десятки тысяч человек.

Всё прояснилось, когда служащий отеля принёс кофе, к которому прилагалась пачка утренних газет. Сразу две из них напечатали статью о Чжэнь-У, который этой ночью обрушился на Одарённых имперской столицы. Видимо получили информацию от прислуги или проговорился кто-то из вассалов. Это было не столь важно. В отличие от того факта, что эти статьи точно перепечатают остальные издания. А значит, в самое ближайшее время, материалы могут увидеть миллионы человек. И пусть их вера будет совсем слабой, сработает закон количества.

Не понимал я только одного — почему сам не ощущаю притока силы? По идее, в каркас сейчас должна непрерывно вливаться новая энергия. Только вот, бодрости в теле как-то не чувствовалось.

Хотел ещё раз изучить свою энергетическую структуру, когда Сандал показал мне картинку улицы. Потом взлетел выше и потянув силу «искры», чуть подсветил пространство рядом с отелем.

Вот же Бездново отродье. Один из игроков среагировал куда раньше остальных. То ли уже успел сопоставить факты, то ли решил ударить на упреждение. И судя по мощи приближающихся врагов, неизвестный точно не стал меня недооценивать. Правда не учёл одного нового фактора. Того, что сейчас парил посреди комнаты, в паре метров от меня.

Усмехнувшись, я глянул на Олега.

— Как ты смотришь на то, чтобы проверить свои новые возможности в бою?

Глава XIV

Олег, которому уже стоило привыкать к имени Чжэнь-у, вопросительно поднял брови и я объяснил.

— Четверо смертных. Судя по тому, что вижу, явились они точно за мной.

На то, чтобы осмыслить новую информацию, ему потребовалась всего пара секунд. Потом бесплотный дух кивнул, но сразу же уточнил.

— Только скажи, что именно надо делать.

С его-то абсолютной невидимостью, для всех, кроме Мейли Цин, скорее всего будет достаточно оказаться рядом и банально вырвать их сердца.

В голове сразу же прозвучал возмущённый рык Сандала, недовольного копированием своих методов. Я же ещё раз присмотрелся к смертным, что сейчас ждали около здания гостиницы.

Мощные щиты и никаких внешних идентифицирующих признаков — даже родовых перстней или ранговых колец на пальцах нет. Глянешь со стороны и покажется, что видишь обычного горожанина.

Дракон предложил попробовать одного на вкус и заодно проверить их защиту. Даже начал присматриваться к ближайшей цели, но я его остановил. Что-то тут было не так. Я официальный гость бизнес-форума, безопасность которого гарантировал императорский дом Цин. Технически это нападающим никак не помешает. Но маньчжуры не оставят инцидент безнаказанным. Даже желай они сами моей смерти, подобный подрыв репутации без внимания не оставят.

Отсюда вытекало, казалось бы, логичное предположение — со мной хотят просто поговорить. С другой стороны, пусть я не видел деталей энергетической структуры неизвестных, но мог приблизительно оценить мощь, которой владели смертные. И скажу я вам, четыре Великих Мастера, это многовато для обычной беседы.

К тому же мне не давала покоя странная дымка силы, что вилась вокруг их тел. Из-за мощной защиты, видна она тоже была смутно. Но присутствовала. И честно говоря, я пока не понимал, для чего она в целом может быть нужна.

А может они вовсе не ко мне заявились? В конце концов, в отеле есть и другие постояльцы. Как говорил Вакх — если видишь во дворе дома голую деву, не спеши радоваться. Сначала уточни — вдруг она перепутала ворота.

Хотя, сейчас я был бы даже немного рад, окажись целью этой четвёрки кто-то ещё.

— Я могу упасс-с-сть и выясс-с-снить.

Усмехнувшись, я коротко махнул головой. После вчерашнего, у Мьёльнира появилась вера в свои силы, что радовало. Но атаковать неизвестных гостей первым, мне казалось не самой лучшей идеей. В таком случае, они смогут оправдать почти любые свои действия самозащитой.

Недолгого размышления хватило, чтобы признать — оптимальной тактикой станет ожидание. Сомневаюсь, что они попытаются войти в гостиницу. Как минимум, по той причине, что на дверях герб дома Цин. И пусть с теми Одарёнными, что выполняют роль охраны, четверо Великих Мастеров разберутся без малейших проблем, сюда точно успеет прибыть подкрепление. Родовая гвардия, полиция, а возможно и кто-то из вассалов дома, что решит выслужиться.

Опять же, четверо воинов подобного ранга смогут выстоять. Более того — при удачном стечении обстоятельств прорвутся за пределы города. Правда, тогда их операция превратится в кровавую бойню. А судя по маскировке и поведению, задача у них была всё же иной.

Оставив Сандала наблюдать за четвёркой, навестил царевича. Справедливо предположив, что у Рюриковича должны найтись контакты для аренды частного борта. Как выяснилось — не ошибся. Алексей мало того, что поделился контактом секретаря компании, которая занималась сдачей самолётов в аренду, так ещё и отрекомендовал меня. Так что переговоры с фирмой прошли быстро и легко — через пару часов самолёт уже будет ждать меня в аэропорту Шанхая.

Следующий час ушёл на обсуждение с Олегом его новых способностей и навыков. Заодно, я пытался решить, как быть с духом дальше. Идеально было бы оставить его здесь. Ещё лучше — отправить по всей империи Цин. Китайцы относились к древним преданиям иначе, чем иные варвары. Судя по итогам прошедшей ночи, заставить их поверить в возрождение древнего духа будет относительно несложной задачей.

Мешали этому лишь два момента. Во-первых, Олег слишком мало знал об окружающем мире. И с трудом разбирался в своих собственных силах. Для того, чтобы организовать кампанию страха против Лецзюнь и связанных с ними родов, его навыков хватило. Но в данном случае речь шла только о Шанхае. И одной единственной фамилии, которая не относилась к имперской элите, пусть и была достаточно богата.

Но если он сунется в дом, который окажется защищён по образцы пекинских дворцов, боюсь у духа возникнут проблемы.

Во-вторых, меня беспокоило собственное состояние. От нового члена свиты шёл непрерывный ручеёк энергии, основанной на человеческой вере. Она должна была без малейших проблем усваиваться «искрой» и подпитывать её. Но бодрым и полным сил, я себя совсем не чувствовал. Скорее наоборот. Состояние было таким, как будто только что вышел из трёхдневной битвы, в которой не было ни секунды на передышку. И единственное, с чем это можно было логически увязать — та самая энергия, которую я получал от Олега.

Правда, сколько я не пытался разобраться в чём дело, понять ничего не выходило. Даже после того, как я полностью остановил передачу силы, лучше не стало. Впрочем, это позволило остановить ухудшение состояния, что уже не могло не радовать.

Пожалуй, это нервировало куда больше, чем четверо Великих Мастеров снаружи. Хотя со своими нынешними проблемами, я бы сильно не хотел ввязываться в открытый бой. «Искра» вроде бы функционировала исправно. Да и энергетический каркас был в норме. Но кто знает, что произойдёт, когда я буду вынужден использовать большой объём силы?

— Трр-р-русы идут сдаваться.

Рык Сандала отвлёк от очередного изучения своего каркаса и я переключился на вид от лица дракона. А тот демонстрировал движущуюся по улице небольшую колонну. Пять автомобилей с гербами Лецзюнь. Похоже, в этот раз маньчжуры решили заявиться прямо ко мне. И что-то мне подсказывало, теперь они готовы подписать мирный договор на моих условиях.

До самолёта оставалось около часа, но в теории вылет можно было и передвинуть. Когда ты единственный пассажир на борту, это обеспечивает определённые преимущества.

Правда, не успел я достать дарфон, как произошло неожиданное. На перекрёстке, перед колонной затормозил ещё один автомобиль, у которого заглох двигатель. А к центральной машине маньчжуров скользнул один из Великих Мастеров, которые так и оставались неподалёку от отеля. На момент задержавшись около двери автомобиля, прикрытого артефактами, распахнул её и моментально юркнул внутрь.

Преграда исчезла с пути кортежа быстро — уже через десять секунд перекрёсток был свободен. Но вместо того, что двигаться к гостинице, автомобили с гербами Лецзюнь свернули на боковую улицу, где через какое-то время и остановились.

Я было подумал об атаке. Но поведение маньчжуров скорее намекало на беседу. Хотя, судя по тому, с какой лёгкостью Одарённый прошёл сквозь защиту автомобиля, вряд-ли они смогли бы ему что-то противопоставить. Даже если не учитывать троих соратников, которые находились неподалёку.

Повернув голову к Олегу, который принял материальный облик и сейчас с неожиданным аппетитом уминал оставшуюся от завтрака булочку, я озвучил команду.

— Через три улицы отсюда, с правой стороны кортеж из пяти машин. Тебе нужна центральная. Внутри один из четверых Одарённых, что всё это время следили за отелем.

Он тоскливо глянул на оставшуюся треть булочки в своей руке и положил её обратно на тарелку.

— Что нужно сделать?

— Постараться услышать разговор тех, кто находится внутри. Провернув всё с максимальной осторожностью.

Юноша задумчиво кивнул. Покосился в сторону окна.

— Могу отправляться?

Дождавшись моего утвердительного кивка, перешёл в призрачную форму и через секунду уже оказался за стенами здания. Удобно, что сказать. Правда и минусов у его состояния хватает. Начинаю от ограниченного времени на пребывание в материальном состоянии и заканчивая непонятными боевыми навыками в прямом противостоянии, если не считать прямого контакта. Хотя, последнее ещё предстояло проверить, когда мы вернёмся в родовую усадьбу.

Этап сближения прошёл максимально успешно — Олег подлетел к машине и прошёл через защитный барьер. Но стоило ему частично сунуться внутрь, как через несколько секунд дверь автомобиля распахнулась и оттуда скользнула фигура Великого Мастера.

При помощи Сандала я хорошо видел, как неизвестный на момент притормозил, пройдясь взглядом машине. Даже чуть поморщился — видимо что-то почувствовал и размышлял, стоит ли тратить время на более детальный анализ. Но уже через мгновение устремился дальше. Значит невидимость духа не настолько абсолютно, как я считал. Не самые приятные новости.

Следом за вверх взмыла и фигура бесплотного члена свиты. А потом сдвинулся с места сам кортеж. Направившись прочь от гостиницы. Интересно. Прошедшей ночи Лецзюнь показалось мало? Что такого они должны были услышать, чтобы отказаться от заключения мирного договора?

Оказавшись в номере, Олег сразу принял материальную форму и едва не упал, вызвав смешок у Мьёльнира. Бывает, если не рассчитал высоту до пола и в момент обретения плоти, оказался сантиметров на десять выше, чем нужно. Хорошо, что не ниже — учитывая его усилившийся каркас, дух бы машинально влил в конечности силу и вполне мог проделать дыру в полу.

— Что-то удалось увидеть?

Тот шагнул к столу, берясь за письменные принадлежности и параллельно рассказывая.

— Того мужчину, что выходил. Он вернул маскировку только перед тем, как открыл дверь. И у него был перстень на пальце. С гербом. Я успел рассмотреть.

Непонимающе нахмурившись, я уточнил.

— Какую именно маскировку? Что он скрывал?

Собеседник бросил в мою сторону быстрый взгляд.

— Да, всё, в принципе. Лицо, одежду, артефакты.

Я удивлённо хмыкнул. А в сознании прозвучал рык Сандала.

— Они удирр-р-рают. Можно я спою им песню?

Сразу же продемонстрировал изображение. Четверо Одарённых действительно уходили. Разделившись, быстро удалялись от здания гостиницы.

— Не стоит. Проследи, куда они двинутся. И будь осторожен.

Озвучив ответ спутнику, устремил взгляд на духа, который уже поднимал лист бумаги, держа его пальцами левой руки. Развернув, показал мне свой рисунок.

— На перстне было что-то вроде этого. А лицо… Не то, чтобы я сильно разбирался в разнице между азиатами. Но на китайца он похоже вроде был.

Смотря на изображённый им герб, я усмехнулся. Было бы странно, окажись Великий Мастер из клана Абэ китайцем. Выходит, это они прислали своих воинов. Но зачем? Быструю реакцию ещё можно было как-то объяснить. Но вот их поведение не укладывалось ни в одну из логических схем.

Опустившись в кресло, я посмотрел на ждущего моей реакции члена свиты.

— Это были Абэ.

Тот невольно повернулся к окну, вопросительно вздёргиваю брови. Понимаю. Я сам не мог взять в толк, ради чего они совершили этот визит. Иди речь о мести, четвёрка так и ждала бы. Да и не стали бы они тогда соваться к Лецзюнь. А присылать группу Одарённых такого ранга, лишь ради проведения переговоров — не самое рациональное использование ресурсов. Даже если предположить, что они не рискнули явиться открыто из-за разгорающегося скандала с домом Цин.

О последнем никаких упоминаний в газетах, к слову, не было. А значит, ситуация пока не вырвалась в открытое поле. И не факт, что вообще там окажется. Два могущественных рода, один из которых правил официально, а второй был фактическим лидером своего государства, вполне могли решить всё спокойно и тихо. Не развязывая боевых действий. Жаль, если так, но подобная возможность имелась — я не рассчитывал, что война полыхнёт немедленно.

Впрочем, сейчас между ними всё равно должно иметься напряжение. И этим можно объяснить скрытный характер миссии. Но почему сразу четыре Великих Мастера? И для чего Абэ понадобилось вклиниваться в мои переговоры с Лецзюнь? Какой тут смысл? Да, маньчжурский род был относительно богат. Но это если сравнивать с Афеевыми. Или другими дворянскими родами Дальнего Востока. На фоне прочих аристократов империи Цин, Лецзюнь смотрелись слабо. Они даже в Восьмизнамённой армии формировали лишь одно базовое соединение низшего звена. То есть над ними стояли ещё три кастовых ступени маньчжурской военной знати. Не говоря об императорском доме.

Непонимание слегка раздражало и накладывалось на общее самочувствие, давая дополнительный негативный эффект. Если смертные чувствовали себя так каждый раз, когда болели, то я начинал понимать их безумное стремление коснуться божественной силы и получать её частицу. Хотя, большинство, конечно хотело бессмертия. Что логично — в царстве Плутона тоже было неплохо, но выбраться оттуда, мягко говоря проблематично. А перемена мест необходима любому разумному, что не хочет сойти с ума.

Сандал снова показал мне изображение. Странно. Великие Мастера ехали в аэропорт. Узнали о вылете и решили подстеречь меня там? Хотят сбить самолёт в воздухе? Интересно, это будет считаться нападением на одного из участников бизнес-форума или нет?

Впрочем, уже через десять минут вопрос отпал сам собой. Замаскированные японцы добрались до аэропорта, загрузились в небольшой, арендованный самолёт и пошли на взлёт. Ждать меня они явно не собирались.

Какое-то время я раздумывал. С одной стороны был большой соблазн разрешить Сандалу сбить воздушное судно — хотя то и была защищено артефактами, но дракон точно бы разделался с ним без особых проблем. Ну а с другой — сомневаюсь, что Одарённые подобного ранга погибнут из-за падение самолёта. В самом худшем случае, отделаются переломами, которые прямо на месте восстановят за счёт лечебных артефактов. А скорее всего, вовсе не получат серьёзных повреждений.

Как итог, приказал дракону возвращаться. А сам позвонил на рецепцию, попросив подать машину. По дороге проверил всех, с кем была связь — от членов свиты из Пусана и Ульриха до Бельского с Маховым. Но у всех всё было в порядке. Никаких признаков действий клана Абэ.

Непонимание было настолько острым, что на момент даже мелькнула идея отправить Олега к Лецзюнь. Но что-то мне подсказывало, наблюдение могло занять слишком много времени. Единственный момент, когда информацию можно было получить немедленно — первая минута, после того, как кортеж тронулся с места. Член маньчжурского рода, что ехал на переговоры со мной, должен был отчитаться о ситуации. Хотя, если в процессе общения с Абэ, он выходил на связь с главой рода, это тоже вряд-ли бы сработало.

Надавить, используя духа, тоже было сложно. Одно дело, наводить хаос в стане врагов и заставлять их нервничать. Совсем другой — получить ответ на конкретный, интересующий тебя вопрос. Тем более, если речь идёт о контактах подобного уровня.

Да и время тоже было важным фактором. Я так и не смог разобраться со своим состоянием. И если исключить совсем экстремальные или нереализуемые варианты, то оставался всего один способ понять, что происходит. Который требовал массу энергии. А это значило, мне нужно добраться до родового алтаря Афеевых.

К тому же, Кристина с Илвой собиралисб вылетать из Пусана через пару часов. То есть где-то через три они приземлятся во Владивостоке и потом прибудут в усадьбу. Да и ситуация с Абэ, меня откровенно беспокоила. В прошлый раз они сосредоточились на осаде Пусана, выслав к имению относительно слабый отряд. Было глупо предполагать, что новоиспечённый третий клинок клана сможет одолеть меня, если это не вышло сделать у его предшественника. Видимо расчёт был на то, что я останусь в Корее и стану сражаться за свои новые владения.

Уверен, в этот раз конфигурация ответного удара будет абсолютно иной. Выстроенной с учётом продемонстрированного мной потенциала. И на их месте, я бы выбрал целью именно родовую усадьбу. Если там окажусь я, то можно будет сходу избавиться от главного врага. В противном случае — разрушить сердце рода и лишить противника алтаря со всей накопленной внутри мощью. Могу поспорить, японцы считали, что как минимум частью своих способностей я обязан именно ему.

Когда машина уже подъезжала к аэропорту, в кармане звянул дарфон. Пришло сообщение от Мейли.

«Завтра. Ресторан „Золотая Птица“. В пятнадцать часов дня. Скажи, что у тебя встреча с Госпожой Теней.»

Интересно, смертная сама выбрала себе подобное прозвище или его придумал кто-то со стороны?

После короткого размышления, отправил ответное послание.

«Возвращаюсь к себе. Выбери приграничный город и удобный тебе день.»

Минут десять она молчала. Я уже подходил к трапу самолёта, когда дарфон снова просигналил о пришедшем сообщении.

«Завтра вечером зайду к тебе в гости. Предупреди стражу. Жди.»

Немногословно. И несколько самонадеянно. Девушка собиралась преодолеть все выставленные барьеры защиты, ещё не подозревая, что в некоторые из них включены божественные плетения.

«Лучше дай знать, когда будешь рядом. Боюсь, через защиту моего дома не пройти и Госпоже Теней.»

В ответ та прислала странный набор символов.

«(︶︹︺)»

По виду напоминало контуры человеческого лица, но что это значит, было непонятно. Олег пока находился в виде бесплотного духа и не мог ничего подсказать — в таком состоянии, рассмотреть символы на экране дарфона была невозможно. Защита артефакта позволяла сделать это только в том случае, если рядом с владельцем находился кто-то из плоти и крови.

Как бы там ни было, я её предупредил. Если познает на себе мощь защитного периметра усадьбы, это будет целиком её вина.

Откинувшись на спинку. я попробовал расслабиться. Сандал бдил, мониторя ситуацию вокруг, Мьёльнир переваривал пирожное, которое вместе с порцией кофе принесла стюардесса. А я тщетно пытался отогнать тревожное ожидание, которое всё никак не хотело покидать разум.

Чтобы переключиться, принялся набрасывать план дальнейших действий против Абэ. Да, в моём списке дело было немало иных задач. Но, судя по сегодняшнему визиту в Шанхай, атака на Фукуоку и уничтожение эскадры японцев только раззадорили. Безусловно, это было самым вероятным развитием событий. И новые цели у меня тоже имелись. Что выбивало из колеи — так это переговоры японцев с Лецзюнь. Моему разуму категорически не нравилось, полное отсутствие вариантов темы их беседы.

Понятно, что Абэ понадобилось продолжение моего конфликта с маньчжурами. Но, сожри их Кронос, зачем? Ради чего, мощному японскому клану вдруг потребовался, слабенький, на их фоне, род из соседней страны?

Новое уведомление дарфона оторвало от мыслительного процесса. А посмотрев на экран, я удивлённо нахмурился… Василий Шуйский хотел поделиться моим контактом с абонентом, который был обозначен, как Его Сиятельство Шуйский. Князю внезапно понадобилось со мной связаться? Да настолько срочно, что у его правнука даже не нашлось времени для отправки сообщения, которое бы что-то объясняло?

Хотя, нет. На послание, время нашлось — вот, только что пришло. Всего одна фраза. «Это очень срочно».

Мгновение подумав, подтвердил передачу контакта. И уже через секунду получил входящий звонок от князя. Подняв трубку, услышал мощный хриплый голос.

— Слушай внимательно и не перебивай. Через час в твоей усадьбе откроется портал Пробоя. Внутри будет кусочек мира драконов. С такими тварями, что тебе не справиться. А для надёжности Абэ подготовили ещё один небольшой сюрприз. Вывези из имения родовой алтарь. Без него, это будет просто дом, который не жаль потерять. И людей своих убери.

На секунду замолчав, добавил.

— Не знаю, какого лешего, ты решил одновременно схватиться и с Чернокровыми, и с Абэ. Не стоило этого делать. Когда всё закончишь, позвони. Встретимся. Надо поговорить.

Не дав мне ответить, сбросил звонок. Я же несколько секунд подумал. Бросил взгляд в иллюминатор. И перезвонил князю.

Глава XV

Надо сказать, трубку он взял не сразу. Несколько гудков пришлось подождать. Наконец в динамике аппарата прозвучал хриплый и не слишком довольный голос.

— Я и так сделал тебе одолжение. Чего ты ещё хочешь?

Повернувшись к иллюминатору, я бросил взгляд на землю внизу и поинтересовался.

— Какие именно драконы будут в Пробое? И что за сюрприз готовят Абэ?

Мгновение тот помолчал. Потом разразился яростным ответом.

— Ты в своём уме? Того, что там будут драконы, мало?

В салон самолёта ворвался Сандал, внимательно прислушивающийся к моим словам. Упоминание сородичей явно привлекло его внимание. Да и Олег, который до этого пропадал рядом с отсеком для персонала, рассматривая симпатичную стюардессу, подлетел ближе.

— Драконы бывают разными. С одними можно легко справиться, другие заставят тебя попотеть, а третьи вынудят биться насмерть. Какие ждут меня в Пробое? И в чём именно подстава Абэ?

Естественно, вопросов у меня было куда больше. Но раз князь сам предложил созвониться после отражения атаки на усадьбу, то скорее и встреча состоится в ближайшее время. Даже если нет, можно будет поговорить ещё раз и спокойно всё обсудить. Только в более спокойной обстановке.

— Ты собрался, леший тебя дери, лезть в Пробой с драконами? Решил, что если пару раз хватило ловкости выжить, то теперь со всем сможешь справиться?

Какая-то часть меня яростно негодовала по поводу стиля его общения. С римском богом полагается говорить уважительно. Точно не так, как сейчас беседовал этот старик.

Но сейчас превалировала другая. Рассудительная и анализирующая. Которая учитывала все факторы — от возраста и предполагаемого характера князя, до его интересов и возможных источников информации. Добавляя к этому наше предполагаемое сотрудничество в будущем.

— Я собираюсь разобраться с угрозой и если позволит ситуация, щёлкнуть по носу японцев. Мне пригодилась бы точная информация.

Момент тот помолчал. Потом тоном, к которому в этот раз примешивалось лёгкое удивление, поинтересновался.

— А ты себя не переоцениваешь, отрок? Понимаешь же, что Пробой откроется не сам по себе?

Он сам акцентировал на этом внимание. Так что я решил вклиниться со встречным вопросом.

— Уже не в первый раз. Ты кстати ничего не слышал о виконте Элье?

Секунду тот ошарашенно помолчал. Сначала мне показалось, что это из-за новости о том, что я уже сталкивался с рукотворными Пробоями, но когда в трубке снова взревел голос, стало понятно, что точно нет.

— Ты говоришь с князем Шуйским, отрок! Маловат ещё, чтобы мне «тыкать»! Про виконта твоего впервые слышу. О том, что будет в Пробое и какой сюрприз ждёт тебя от Абэ, тоже не знаю.

Жаль. Впрочем, имейся у него более детальная информация, патриций бы уже всё выложил. Раз тянул время, значит не хотел признавать, что владеет только отрывочными данными.

А ещё, ему точно нельзя было давать использовать подобный формат общения. Тем более, он был в курсе, кто такие Чернокровые и скорее всего располагал иной информацией. Значит, либо уже предполагает, что я из тех, кого местные варвары зовут Древними, либо совсем скоро придёт к этому умозаключению. Проще намекнуть на это самому, заодно получив и нужный социальный статус в его глазах.

— Знал бы ты сам, с кем сейчас говоришь. Разберусь с Пробоем и потом позвоню. Обсудим встречу.

На этот раз я сбросил звонок сам. А в салоне сразу раздался мощный рык Сандала.

— Дрр-р-раконы? Сорр-р-родичи? Их можно освободить?

Судя по голосу, спутник был полон энтузиазма, который я в полной мере не разделял.

— Далеко не факт. Вспомни, что Пробой делает с разумными?

Тот сделал небольшой круг по салону. Вернувшись, завис в воздухе рядом со мной.

— Дрр-р-раконов не так просто подчинить или лишить рр-р-рассудка. Если там мои сорр-р-родичи, я смогу их убедить!

Я медленно кивнул.

— Возможно. Но посмотри на это с другой стороны — если Абэ уверены, что Фукуоку вчера атаковал я, то они знают и о тебе. Стали бы они пытаться прикончить меня с помощью Пробоя, с обитателями которого можно договориться?

Мысль была настолько логичной, что Сандалу не нашлось, что ответить — досадливо рыкнув, тот снова устремился за пределы самолёта. Я же спешно подсчитывал время.

Если Пробой откроется через час, то я ещё буду в воздухе. Но этот вопрос был решаем. Немного божественной мощи, несколько плетений и скорость полёта значительно возрастёт. Не как вчера, в случае с Сандалом, конечно. Но всё равно достаточно серьёзно.

Другое дело — чего сейчас ждать от японцев? Я так и не понял, зачем они контактировали с Лецзюнь. И не догадывался, какой именно сюрприз хотят преподнести островные жители. Самый банальный вариант — атака на родовую усадьбу сразу после открытия Пробоя. На этот раз, без переброски отряда по обычным транспортным каналам. В конце концов, никто не мешал Абэ задействовать собственных химер. Да, если их обнаружит пограничная служба, всё равно придётся останавливать движение, опускаться и объяснять, куда это летит крупный отряд Одарённых. А после этого пограничники наверняка доложат генерал-губернатору.

Но что-то мне подсказывало, островитяне располагали возможностью пересечь рубежи империи, оставшись при этом незамеченными.

Ещё они могли ударить по Пусану. Либо использовать не живую силу, а нечто иное. К примеру тяжелое вооружение или артефакт. Хотя, любой из этих вариантов основывался на допущении о том, что я буду неспособен справиться с Пробоем.

Встряхнувшись, я начал действовать. Первым делом занялся самолётом. Выставил мощный барьер, после чего добавил ему ускорения, используя божественную мощь.

Потом связался с Ульрихом. Приказал готовиться к схватке и поднять всех гвардейцев. На тот случай, если за усадьбой наблюдали, представить всё, как очередной этап их обучения. Но вести подготовку к реальному бою. И само собой, поставить в известность команду Билли. Если о наличии Сандала, клан Абэ был в курсе, то вот некротические морские охотники пока оставалась неизвестны широкой публике.

Оставался только один вопрос — взять их с собой в Пробой или оставить для защиты усадьбы? Я бы с радостью прихватил внутрь Ульриха. Но тогда некому будет использовать мощь алтаря. Остаются только воины Билли и Олег, чьи боевые навыки ещё толком не проверены. Вернее, они вообще неизвестны. Теоретических знаний об управлении силой в голове бывшего смертного нет. А без них он может лишь действовать, отталкиваясь от своей интуиции.

Сложный выбор. Особенно, если учесть, что времени на исправление ситуации со своим каркасом у меня будет в обрез. Несмотря на мои усилия, полёт до Владивостока займёт около получаса. Даже если повторить фокус с прыжком прямо из самолёта, максимум, который получится выгадать — около тридцати минут. Но это идеальный вариант. На практике, мне ещё понадобится обменяться каким-то количеством фраз с членами свиты и проверить окрестности.

Так себе ситуация. Идти в Пробой, когда ты находишься в таком состоянии — не лучшая идея. Даже если бы речь шла о самом обычной рейде в качестве Защитника. А в данном случае, мне придётся иметь дело с драконами. Соваться туда, не разобравшись, что не так с моим каркасом и в чём именно заключается проблема — безумие.

Впрочем, проигнорировать проблему я тоже не мог. Как и подойти к её решению каким-то иным способом. Оставить усадьбу точно не было хорошим вариантом. А потому оставалось надеяться, что времени хватит и я разберусь с проблемой. Потому как, в противном случае придётся здорово рискнуть.

Оставшееся время полёта я использовал для того, чтобы объяснить Олегу азы управления доставшейся ему мощью. Он точно отправится вместе со мной. Оптимально, если на момент столкновения, дух хотя бы в общих чертах будет представлять, как работает его сила.

Команду Билли, я после короткого размышления, тоже решил взять. В конце концов, усадьба прикрыта мощными защитными рубежами и там есть алтарь. Накопитель с колоссальным объёмом силы. В случае необходимости, Ульрих может размазать в окрестных полях целую небольшую армию. Конечно, если у них самих не окажется достаточно мощных накопителей или приличного количества Одарённых высокого ранга.

А вот ирландцы понадобятся мне внутри. Сложно сказать, насколько опасными окажутся противники. Отряд некротических воинов, лишним точно не будет.

Когда я дал команду изменить направление полёта, китайцы изрядно удивились. Не сказать, что они до этого были спокойны — неожиданное ускорение, выполненное пассажиром привело пилотов в состояние изумления. Что не удивляло — смертные выполняли подобные задачи при помощи дорогих артефактов. Либо в составе группы сильных Одарённых с профильным Даром. Для реализации подобного ускорения в одиночку, требовалось быть, как минимум узкоспециализированным Великим Мастером. Либо наоборот, старым и разносторонним — вроде Ярополка Голицына, который примчался в порт, не используя никаких транспортных средств. Пролетел болидом над столицей, а потом рухнул вниз, сразу же готовый вступить в бой.

Но мысль о том, что я ещё и прыгну вниз, вынудила китайцев посмотреть на меня вовсе другими глазами. И если во взглядах пилотов проглядывал страх, то вот наблюдающая за мной стюардесса, следила за моими приготовлениями, прикрыв от ужаса рот.

Сандал активно возмущался ограниченностью смертных. Вот Мьёльнир воспользовался моментом и когда я возвращался из кабины пилотов, выстрелил ложноножкой, сперев сразу два пирожных. А на моё справедливое замечание по этому поводу, ответил «Тут же нет других пасс-с-сажиров».

В данном случае, это звучало логично. Тем не менее пришлось наложить запрет на заимствование сладкого без моего предварительного разрешения, если рядом имелись другие люди. Каменный браслет, от которого фонит силой, можно легко принять за артефакт. Вот только, не бывает артефактов, которые с радостью пожирают любые сладости.

Прыжок прошёл практически так же, как в прошлый раз. Разве что сил на концентрацию у меня ушло куда больше, а внизу уже ждала небольшая делегация — Ульрих, Семён и Ульяна.

Скандинав сразу же повёл взглядом в сторону бесплотной фигуры Олега, который медленно опускался вниз, рядом со мной. Я же кивнув им всем разом, немедленно зашагал к ступеням.

Когда мы оказались в прихожей, развернулся к движущейся следом троице.

— Задачи вам известны. Быть готовыми к атаке на усадьбу и подготовить группу поддержки на случай, если Кристину с Илвой атакуют по дороге сюда. Сейчас мне нужно к родовому алтарю. Отвлекать только в том случае, если пройзойдёт что-то действительно критическое. Да и то, сначала попробуйте обратиться к Сандалу.

— Те переглянулись и Ульрих уточнил вопрос, который видимо волновал всех троих.

— Известно, какими силами будет оперировать противник?

Я отрицательно качнул головой.

— Возможно нападения на усадьбу вовсе не последует. Тот, кто предупредил об атаке, сам не уверен в том, как станут действовать Абэ. Но вам следует быть готовыми.

Вперёд сразу же подался Орлов.

— Гвардия уже на позициях, Ваше Благородие. Готовы сражаться и умирать.

Я машинально поморщился.

— Умирать, это лишнее. Пусть лучше убивают. Гвардейцев и так немного.

Сразу же повернул голову к новому члену свиты, который стоял справа от меня.

— Олег, прими материальный облик.

Если Ульрих оглядел нового воина с интересом, то Ульяна и Семён чуть дёрнулись, когда посреди прихожей неожиданно возникла человеческая фигура. Усмехнувшись, окинул их взглядом.

— Знакомьтесь. Это Олег. Рождённый в другом мире и уже успевший себя зарекомендовать себя здесь под именем Чжэнь-у. Новый член свиты. Представьтесь и поговорите. А я вниз, к алтарю.

О том, что он ближе всех остальных к обретению божественной «искры», я говорить не стал. Если видели новости из Шанхая, сами всё прекрасно понимали. По крайней мере Ульрих, который был куда более плотно погружён в тему. Хотя Ульяна, на мой взгляд, тоже должна была догадаться.

Спускаясь к алтарю, столкнулся с О’Киффом. Тот же окинул меня внимательным взглядом и сразу уточнил.

— Свенсон приказал готовиться к рейду в Пробой. Откроется прямо здесь?

Пожалуй, стоило предупредить потомка ётунов, что морские охотники, по сути свои. А Билли вообще формально равен по статусу членам свиты. Потому как Ульрих явно не слишком щедро делился информацией с новыми союзниками.

— Скорее всего портал откроется прямо в усадьбе или рядом с ней. Приблизительно через двадцать минут. К этому моменту вы должны быть готовы.

Капитан некротической команды задумчиво кивнул.

— Да мы всегда готовы. Чего там ждать?

Я уже устремился дальше, так что пришлось притормозить, замерев рядом с ним.

— Скорее всего, драконы. Но может объявиться всё, что угодно. Мне нужно к родовому алтарю.

Выложив последнюю фразу, помчался дальше. А Мьёльнир досадливо пискнул. Согласен — людей в поместье прибавилось сильно. Даже внутри дома — послушницы, которые прилетели из Петербурга, команда Билли, офицеры гвардии. Плюс, не меньше двухсот человек снаружи. Которые, судя по демонстрируемой Сандалом картинке, до сих пор жили в палатках.

Впрочем, это мелочи. Технический вопрос, который несложно решить, когда здесь окажется Скау. Учитывая, с какой скоростью она в прошлый раз провернула работу над бассейном, запросто сможет залить фундамент и возвести стены с перекрытиями. Так будет даже лучше, чем если работу выполнят строители. Здание, созданное при помощи Дара, намного проще превратить в цельный артефакт. В конце концов, это по сути и будет громадный кусок каменной породы, которому придали нужную форму.

Влетев в помещение с алтарём, приблизился к артефакту, от которого веяло силой. Страж после нашего первого контакта, больше не появлялся, но на всякий случай, я всё же пару секунд подождал. А потом положил пальцы на поверхность.

Тактильный контакт всегда упрощал передачу силы. В данном же случае, мне могла понадобиться максимальная скорость передачи энергии. Хотя бы по той причине, что сейчас её потребуется очень много. Куда больше, чем способны выработать ядра смертной оболочки. А вот божественная мощь «искры» в данном случае не подойдёт.

Установив канал связи, потянулся к колоссальным залежам силы, что хранилась в алтаре. И сформировав нужное плетение, наполнил его энергией.

Идея была проста — использовать диагностическую технику наоборот. Если обычно в неё вливался скромный объём божественной мощи, позволяя оценить состояние смертного, то сейчас я наполнял её громадным объёмом самой обычной энергии. Для того, чтобы оценить состояние своей божественной части. Метод исключения подсказывал, что моё самочувствие, в основном связано с ней.

Мощи потребовалось столько, что в какой-то моменту внутри алтаря ворохнулось сознание Стража. Тревогу я не поднимал, оборонные рубежи молчали, да и боя не шло. Но видимо расход силы оказался настолько велик, что бодрствующая часть его сознания, что отслеживала ситуацию, приняла решение, на всякий случай поднять воителя.

Правда, убедившись, что опасности и правда нет, а я задействовал алтарь сугубо в медицинских целях, тот процедил что-то осуждающее и снова отключился.

Я же, наконец пустил в дело плетение, сканируя свою «искру», каналы связи со спутниками и членами свиты. Даже те тонкие нити, что поддерживали контакт между мной и немногочисленной паствой.

Корень проблемы отыскался спустя несколько минут. Как я предполагал, дело было в Олеге. Вернее, в его энергетической структуре. Она изменилась после того, как я поставил в его разум свою печать. Но только отчасти. Только скорректировался формат его призрачной плоти — так, что я и другие члены свиты теперь имели возможность рассмотреть духа. Ну а спутники, когда находились в таком же состоянии и вовсе имели возможность с ним, без проблем взаимодействовать.

Но определённая часть его условного тела осталась прежней. Плюс, неожиданностью стало наличие внутри ещё и чего-то вроде источника силы. Который я вовсе не видел. Ни в момент нашей первой встречи, ни после того, как дух прошёл через процедуру присяги.

Судя по всему, именно он и являлся причиной моей проблемы. И для того, чтобы всё исправить, требовалось понять, что именно он собой представляет. Заодно поняв, насколько реально интегрировать его в привычную мне энергетическую структуру. Но подобный подход требовал слишком много времени, которого не было. Из-за чего пришлось прибегнуть к временному решению — окружить его барьером из обычной силы, изолировав внутри духа. И вместе с тем, очистить собственный каркас от масштабного загрязнения — вся сила, которую Олег получал за счёт паствы, проходила в том числе и через его источник силы. А взаимодействие получившегося результата с моей «искрой» напоминало битву почтенной матроны и куртизанки, что схлестнулись из-за благосклонности одного и того же патриция.

Я уже заканчивал, когда почувствовал мощный всплеск силы, произошедший буквально под боком. Пришлось, параллельно с завершением процедуры, притушить работу охранных артефактных систем. Плюс, объяснить снова вынырнувшему из забыть Стражу, что пока беспокоиться не о чем. Впрочем, на этот раз я приказал ему остаться в сознании. Пусть на всякий случай, остаётся в контакте с Ульрихом.

Завершив процедуру, свернул работу плетения и приоткрыв глаза, с облегчением выдохнул. Ощущение собственного и работающего, как надо тела — это всё же прекрасно.

В сознании тревожно пискнул Мьёльнир и я шагнул к выходу. Портал был прямо здесь — в соседнем помещении. Ярко-алая, объёмная арка, что возвышалась почти до самого потолка. Я на секунду остановился, оценивая его размеры. А в следующее мгновение из алых всполохов внезапно высунулась узкая драконья морда. Которая моментально выплюнула поток пламени.

* * *

Когда-то Такеши Абэ считал себя истинным японским аристократом. Одним из тех, кто всегда готов умереть по воле господина и выполнить любой приказ. Чья жизнь принадлежала лишь его повелителю и Кодексу Бусидо.

Сначала он разочаровался в господине. Стоило оказаться на позиции личного секретаря главы клана, совмещая эту работу с задачами телохранителя, а порой и персонального слуги, как взгляды сразу начали меняться.

Старый аристократ умел говорить. Ловко апеллировал к Бусидо и чести. Филигранно играл на чувствах человеческих душ, взывая к верности клану. Называл его одной большой семьёй.

Но потом он принимался отдавать приказы. И они в редких случаях, совпадали с пониманием чести, которое сложилось у Такеши.

Убийства, похищения, интриги. Отравить одного, сломать другого, сорвать сделку у третьего. Не дать перекредитоваться должнику, у которого уже подошёл срок выплаты и вот-вот можно будет забрать всю собственность.

Бывало и хуже — как-то раз Такеши пришлось координировать операцию по устранению собственного брата. Глава клана был его дедом. Но старик решил, что раз самовольный внук хочет взять себе в жёны не ту, что назначена сверху, значит его стоит вычеркнуть из списка живых. Тем более, его невеста была из крупного клана и в теории они могли использовать это против Абэ в формальных играх на большом японском столе.

А вечерами старик захаживал к наложницам. Формально, это были дочери вассалов, которые воспитывались при дворе Абэ. Реже, дочери кого-то из слуг или даже горожан, что жили на их земле. Впрочем, последние редко попадали в число постоянных партнёрш. Чаще старик использовал их пару раз на горячих источниках и поручал секретарю решить проблему. Вышвырнуть назад к семье, набросив сверху денег. И проследить, чтобы в её рассказе были лишь слова о том, как её привечали на земле клана, куда такую замечательную и умную девушку пригласил сам патриарх, заметив её пытливый взгляд.

На самом деле, старик больше пялился на задницы, но за такую фразу, произнесённую вслух, можно было легко умереть. Либо подвергнуться мучительному наказанию, если ты происходил из главной семьи Абэ.

Поэтому, в день, когда старого главу клана убили, Такеши не горевал. Собственно, он принял в этом самое деятельное участие. И воспользовавшись протекцией двоюродного дяди, что стал новым лидером самого могучего клана Японии, сформировал новое боевое крыло. Предполагалось, что оно будет лояльно лично новому главе клана. Но как-то так вышло, что Одарённые оказались верны Такеши. Так что для всего мира, его дядя «трагически погиб во время показательных выступлений родовой гвардии». А на деле был казнён собственным племянником.

Нет, Такеши не рвался к власти и не желал её. Проблема была в том, что дядя оказался таким же, как дед. И когда юный Одарённый спросил себя, кому он может верить из старших родственников и кто достоин власти, таковых не нашлось. Единственным, кому он верил, оказался он сам.

Правда, как выяснилось, спустя сорок с небольшим лет, себе тоже было верить нельзя. Хватило и первого десятка, чтобы понять — верхушка японской аристократии не сильно отличается от всех остальных. Пусть на деле все кричат о чести, следованию Бусидо и принципах, но с радостью продают и предают, если это оказывается выгодным. Сила и страх — вот на чём зиждилась власть Абэ. Только так они держали всех под своей стальной пятой. Иначе не спасут никакие клятвы и обещания — их разорвут в клочья. Вырежут под корень, чтобы было некому мстить и возвращать забранное.

А этот мальчишка. Везучий варвар с драконом. Он портил им игру и бил по репутации. Посетитель, что только час, как покинул резиденцию, вовсе утверждал, что юноша — выживший Древний, принявший чужой облик. Но в этом Такеши сомневался. Клан Абэ многое знал о Древних. Не меньше, чем пришедший посетитель. И на взгляд его главы, не мог один из них просто выскочить из небытия, а потом при помощи силы создать себе новое тело, полностью идентичное старому. Да и ещё и влиться в общество. Слишком много прошло с тех пор времени. А версия про постоянно работающее подполье Древних не годилась даже в качестве глупой шутки.

Вот в том, что этот бледнокожий завладел какими-то старыми секретами, Такеши не сомневался. Но сегодня Абэ раздавят его. Заберут всё, что у него есть и выяснят все его тайны. Он сам начал эту войну. А потом ещё и решил ударить по ним в собственному доме. Теперь несчастный не просто умрёт. Варвар станет примером для всех, кто считает клан Абэ закостенелым и потерявшим прежнюю хватку. Посмотрим, что они скажут завтра, когда прочтут обо всём в газетах.

Усмехнувшись, Такеши отложил в сторону отчёт о финансовых потерях родовых банков, который всё это время читал и щёлкнул пальцами, приказывая личному секретарю пустить внутрь наложниц. В отличие от деда, Такеши предпочитал европеек. А вот секретарей брал с самого низа. Связывая клятвами настолько жёстко, что они не могли даже выпить воды или заменить шнурок в своём ботинке, без его разрешения.

В помещение появились обнажённые девушки и японец довольно усмехнулся уголками губ. Всё под контролем. Сегодня они покончат с варваром. А завтра в Саду Пяти Лепестков пройдёт его встреча с тремя принцами. Покинет её только один из них. А следующим утром Япония поприветствует своего нового императора.

Глава XVI

Кольчугу я накинул сразу, как только закончил со своими делами около алтаря. И на всякий случай влил в неё приличное количество божественной силы. Собственно, именно это и спасло смертную оболочку от серьёзных повреждений — выпущенное драконьей мордой пламя, изрядно покорёжило защиту, разрушив структуру обычной энергии, но сквозь мощь «искры» не пробилось. Именно она и сдержала удар.

Обнажив клинок, я рывком сместился к порталу, но атаковать не успел — противник пропал так же внезапно, как и появился. Не сильно это было похоже на поведение дикой и неразумной пробойной твари. Скорее напоминало умного врага, который наверняка ждёт сейчас рядом с выходом.

Влетевший на подземный ярус Сандал, сделал круг вокруг портала. А следом за ним, объявился и Билли со своими воинами. Глава ирландцев бросил взгляд на чуть оплавленную пламенем стену и осмотрев портал Пробоя, повернулся ко мне.

— Драконы, говоришь?

Я утвердительно кивнул и окинул взглядом морских охотников. Покосился на фигуру Олега, который в бесплотном виде спустился вниз. Что интересно, на его неожиданное появление, ирландцы отреагировали вполне адекватно. Только пара человек чуть дёрнулась. Остальные вели себя так, как будто каждый день видят сущности, что способны переходить из одной формы в другую. Впрочем, как знать, на что они успели насмотреться за время пребывания внутри осколка. В целом мы на эту тему поговорили, но в детали не вдавались.

— Порр-р-ра! Чего мы ждём⁈

Покосившись на Сандала, которому не терпелось отправиться внутрь, изложил инструкции некротическим воинам.

— Держаться вместе и не разделяться. Не атаковать цели, которые вас не трогают, без прямой команды. Что внутри неизвестно, поэтому первым я пойду сам.

Объяснять, что сначала туда устремится Сандал, я не стал. О наличии среди моих спутников дракона, они и так знали.

Олег успел переодеться и экипироваться. Правда, помимо неплохого меча, который ему явно вручил Орлов, бывший смертный прихватил пару револьверов. Но тут уже кому что удобнее. Это мне нужно заметно концентрироваться, чтобы напитать свинец божественной силой. Обычно, куда проще и эффективнее ударить печатью. Возможно в случае с духом, использование огнестрельного оружия будет обоснованным.

Когда я уже поворачивал голову к Сандалу, собираясь дать отмашку, один из морских охотников всё же подал голос.

— А в этот раз наградят тоже только одного? И всего одним чувством?

На лицах моментально отобразилось оживление. Я же почувствовал невысказанный вопрос — получат ли они подобную награду за своё участие в штурме цитадели Фукуоку. Всё же, именно команда Билли уничтожила остатки гарнизона и завершила захват крепости.

— Тот, кто покажет лучший результат, сможет вернуть себе все стёртые чувства разом. И его я выберу сам. Второго счастливчика, которые получит только что-то одно, определите уже вы сами. Считайте это поощрением за сражение в Японии.

Команда радостно загудела, а стоящий сбоку от всех старый мужчина озадаченно моргнул и поскрёб ногтями щёку. Покосившись на остальных, тихо проговорил.

— Так это была Япония? То-то они не понимали, когда я кричал, что вьетнамцы должны умереть. Неудобно вышло…

Я глянул на мужчину. Представил себе воинов клана Абэ, в крепости которых появляется отряд непонятных сущностей, мастерски управляющихся с силой и укладывающих гвардейцев одного за другим. А потом добавил в эту картину врага, который бешено орёт что-то на вьетнамском перед тем, как прикончить очередного кланового Одарённого. Пожалуй, он обеспечил им незабываемые предсмертные ощущения. Правда не в самом хорошем смысле этого слова.

Стоящие рядом со стариком воины грохнули смехом, а я повернул голову к Сандалу и кивнул.

Спустя секунду дракон нырнул в портал. А через несколько мгновений, я почувствовал, как спутник потянул из меня божественную силу. Плюс, хорошо ощутил его эмоциональный настрой — ярость, разочарование, боль. Похоже местные драконы устроили своему призрачному собрату отнюдь не самый позитивный приём.

— Билли, вы отправляетесь через две минуты. Олег, переходи в форму призрака и за мной.

Внутрь я заходил, готовый практически ко всему. И не зря — под ногами оказалось жерло вулкана, из-за чего сразу пришлось формировать воздушную подушку. Когда та понесла меня к краю уже давно потухшего кратера, рядом загудело пламя — меня попытался достать, рухнувший с неба дракон.

Не слишком большого размера — пожалуй, на таком было бы сложно полетать. С таким же вытянутым узким черепом, как у того, что атаковал меня, высунувшись из портала.

Сначала я даже толком не понял, что меня в нём смутило. А потом разум осознал — внутри относительно небольшой драконьей туши сверкали ядра. Похожие на те, что имелись у Одарённых. На первый взгляд и вовсе такие же.

Пять крупных сгустков силы, которые позволяли дракону напитывать энергией пламя и двигаться куда как быстрее, чем лишь при помощи мышц.

Сознание впитало новую информацию за какие-то доли секунды. А потом с моей правой руки сорвался Мьёльнир. Обернувшись каменным диском, ударил в корпус дракона, прошив выставленный им щит. Потом пробил и тушу, в итоге добравшись до позвоночника.

Тело погибшего зверя, изломанным куском мяса рухнуло в кратер, а я спрыгнул на каменный склон и осмотрелся. Сандал был неподалёку — кружился рядом с четырьмя такими же драконами, уходя от выпускаемых ими струй пламени и судя по всему, пытаясь что-то объяснить.

Он даже принял материальную форму, но помогало это мало. Четыре, прикрытых щитами сородича, раз за разом атаковали спутника. Вот огонь затронул его крыло — я отлично почувствовал боль, что испытал Сандал. Драконье пламя, само по себе, грозное оружие. А в данном случае, оно усиливалось за счёт ядер и становилось куда более разрушительным.

Мысленные команды он не воспринимал. Отвечать ударом на ударом тоже не спешил. А убрать его от жерла вулкана, я не могу. Совсем скоро тут появятся морские охотники. И боюсь, от них будет мало толку, если большинство рухнет вниз и переломает себе всё, что можно.

Поэтому, я снова отправил в полёт Мьёльира. В обычном мире, те несколько сотен метров, что отделяли от нас Сандала, показались бы настоящей ерундой. Но воздух этого Пробоя был сильно насыщен энергией, из-за чего даже простейшие действия требовали куда больше силы.

Впрочем, добраться до своей цели, это Мьёльниру не помешало. Он последовательно разобрался с противниками, щедро зачёрпываю силу «искры». А я встретил команду ирландцев, для которых пришлось развернуть настоящий воздушный мост.

Несмотря на то, что первым шёл капитан, не жалеющий ругательств и затрещин, его воины всё же устроили небольшую свалку, и пара чуть не свалилась вниз. Наблюдая, как О’Кифф восстанавливает порядок, услышал сбоку голос Олега.

— А красиво здесь.

Отвлёкшись от морских охотников, которые всё же устремились в нужном направлении, тоже оглянулся по сторонам.

Внутри Пробоя находился кусочек горной гряды. Если не считать вулкана, рядом возвышался ещё десяток пиков. Где-то внизу виднелась земля, с растущими деревьями. Сомневаюсь, что раньше это было условной поверхностью. Скорее уж горной долиной.

Если не считать пяти драконов, которые встретили нас около портала, иных противников я пока не видел. Даже странно. После предупреждения Шуйского, я считал, что они навалятся на нас целой стаеей, стремясь уничтожить любой ценой. А тут всего пять штук. Да, странных и с ядрами внутри, но вполне легко убиваемых при помощи того же Мьёльнира.

Через секунду вернулся и сам живой камень, обвившийся вокруг запястья правой руки. Следом за ним примчался возмущённый Сандал.

Я было подумал, что сейчас он обрушится на меня из-за гибели своих сородичей. Но крылатый спутник зашёл с другого угла.

— Они не слушали меня. В смысле, не хотели отвечать. Хотя, всё прр-р-рекрасно понимали.

Сделав круг над моей головой, опустился ниже.

— Это место я знаю. Скальный черр-р-ртог. Но вот мирр-р не мой. Чужой. У нас не было никакой силы внутрр-р-ри. А мои соплеменники не оставили бы без внимания рр-р-ритуальные слова.

То есть миры драконов тоже одинаковы между собой. Как минимум, какая-то их часть. Хотя, чего я ожидал? Раз те, что населены людьми, идентичны, значит с другими должны быть точно такая же ситуация.

— Что дальше? Приказывай.

Я бросил взгляд на Билли. Ещё раз осмотрелся вокруг. Потом посмотрел на портал. Если он сейчас расширяется, то надо спешить. В противном случае, я не совсем понимаю логику его открытия.

— Кхм. Меркурий?

Я повернул голову к Олегу, который расширенными глазами смотрел куда-то вниз. Развернулся на месте, тоже опуская взгляд.

Вот теперь всё выглядело логично. Поднимающаяся к нам махина, тоже располагала ядрами. И было их, пожалуй не так уж много — всего девять штук. Одна проблема — каждое такого размера, что могло вместить в себе десятка три ядер Великих Мастеров. А сам дракон… Пожалуй, он был раз в семь-восемь больше Сандала во время сражения за Пусан. Только сейчас у меня не было под рукой нового осколка «искры», чтобы придать спутнику даже тот размах. Та же часть божественной сути, что сейчас находилась в этой оболочке, вряд-ли даст достаточно силы, чтобы одолеть подобного противника.

— Ты убил моих детей, — мощный рык прокатился по воздуху, отдаваясь эхом и заставляя скатываться вниз мелкие камни.

Властитель этого Пробоя медленно поднимался. А у меня возникло острое желание отступить под защиту стен усадьбы. И сделать это можно было достаточно легко — портал совсем рядом. Да и махина эта туда банально не пролезет.

Вот только не могло всё быть так просто. Не думаю, что целенаправленно открыть портал в конкретный Пробой, это доступное всем удовольствие. На это наверняка расходуются солидные ресурсы. А раз так, результат должен соответствовать. Из чего следовал простой вывод — убраться назад и спокойно отсекать головы мелким драконам, которых пустят по моему следу, не выйдет.

— Стой!

Рык Сандала, на фоне этой громадины звучал блекло. Тем не менее моего спутника услышали. А потом и увидели — чёрный дракон повернув голову и уставился на проявившегося в воздухе собрата.

— Служишь двуногим? Предал своё племя? И хочешь убедить меня остановиться? Отродье бескрылой собаки.

Судя по ярости, которой полыхнуло от крылатого спутника, последняя фраза была серьёзным оскорблением. Собственно, из-за этого он и не ответил — парил на месте, разглядывая своего соплеменника и стараясь обуздать злость. Я же чуть продвинулся вперёд, привлекая к себе внимание чёрного колосса.

— А ты сам разве не служишь двуногим? Этот осколок пространства связали с большим миром лишь для одной задачи. Убить меня. И этого хотят точно такие же люди, что ходят на двух ногах.

Я готовился к удару огнём или его ярости, но вместо этого приближающаяся громадина расхохоталась. А потом одним мощным рывком набрала высоту, теперь оказавшись над нами.

— Великий Льерран никому не служит. Я сам избрал свой путь, когда мир оказался расколот. Всё, что делают двуногие — обеспечивают меня вкусной едой.

Драконы моего старого мира любили поесть. Собственно, нападения на стада и людей, были одной из самых частых причин, по которым паства взывала к богам, прося отправить к ним героя из числа божественных отпрысков. Либо защитить их иным способом. Например сообщить крылатому обжоре, что куда безопаснее будет долететь до мест, что находятся под покровительством конкурентов и охотиться там. Либо просто убраться, куда глаза глядят.

Некоторые так и делали. Один вовсе едва не стал богом доброго десятка африканских племён. Но немного перегнул палку — нельзя жрать каждый день по десятку молодых девушек, если вся твоя паства насчитывает полсотни тысяч человек.

Льеррану, судя по размерам, требовалась масса еды. И даже если предположить, что в горах водились животные, они давно должны быть съедены. Сколько такой туше нужно горных баранов, чтобы наесться? Десятка три в день?

Территория Пробоя была слишком малой, чтобы его прокормить. Скорее всего тут уже давно не было живности. Выходит, Чернокровые регулярно открывали сюда проход? Как-то это с трудом укладывалось в мою первоначальную версию о сложности соединения таких участков свёрнутого пространства с обычными мирами. Но если нет, то где он тогда добывал себе пропитание?

— Пытаешься понять? Я вижу тот сверкающей свет внутри тебя. Ты похож на других двуногих. Тех, что приходили, когда всё началось. Искали ответы. А когда мы отказывались с ними говорить, убивали.

Он выдохнул пар и кратер вулкана заволокло настоящим туманным облаком. Интересно. Тут были боги? Что они могли искать в одном из драконьих миров?

— Чего они хотели? Это было до того, как твой мир развалился на куски или после?

Тот опустил голову, с прищуром разглядывая меня.

— Считаешь, мы ведём беседу и ты можешь задавать вопросы? Я всего лишь немного развлекаю себя, двуногий.

А ведь ему скучно. Настолько, что он решил поговорить с теми, кого рассматривает в качестве еды. Странно. Разве что пищу ему забрасывают при помощи портала. Похожего на тот, через который наш самолёт угодил в осколок родного мира Олега?

Рядом мрачно сопел Билли О’Кифф — то ли ему не нравился тон беседы, то ли напрягал тот факт, что в итоге скорее всего придётся сражаться с этим монстром. Скорее всего оба этих факта, вместе взятые.

— Тем не менее, это разговор, крылатый. И мне кажется ты очень многое недоговариваешь.

Сандал снова принял призрачную форму. Но я сомневался, что это поможет. Мало того, что драконья плоть сама по себе пропитана силой, так конкретно у этого внутри была сконцентрированная энергия, с которой он точно умел обращаться. По крайней мере щит, который прикрывал всю его тушу, Льерран благополучно выставил.

— Ты всё равно умрёшь, двуногий. Я сожру тебя и твою силу.

Он угрожал. Но пока не нападал. То ли действительно играл с нами, то ли чего-то ждал. А может, по какой-то причине колебался. Сложно сказать.

— Я ищу тех, кто уничтожил твой мир. А вместе с ним, множество других. Мы союзники, дракон. Пусть ты и считаешь иначе. На моей стороне уже бьётся один из вас.

Тот слегка повернул голову, пристально рассматриваю меня одним глазом, который заметно отливал бирюзой. После чего, неожиданно расхохотался.

— Ищешь тех, кто всё это начал? Зачем? Чтобы они наступили на мелкое насекомое и раздавив его, пошли по своим делам?

Сделать новый ход в этом странном диалоге, он мне не дал. Вместо этого, сразу же взревел, продолжая.

— Ты лишь моя еда, двуногий. Сначала я пожру вас. А потом втяну сюда всех живых из твоего поместья и закушу ими. Не самый плохой из моих дней.

Говоря, он изменил положение головы и крыльев. Точно так же, как это делал Сандал, перед тем, как атаковать врага.

Прикрыть от его пламени всех, я не мог. Но и воины Билли, за время этой короткой беседы рассредоточились, уходя подальше от края жерла вулкана. Большинство уже вышли из зоны потенциального поражения. А оставшиеся рванули в разные стороны, как только я издал предупреждающий крик.

Олег тоже сместился, оказавшись сильно правее и немного ниже по склону. Сразу после моего сигнала, новоявленный Чжэнь-у, потащил из кобуры один прихваченный с собой револьвер. А Сандал, пусть и желал немедленно вцепиться в шею своего несговорчивого сородича, следуя плану взмыл вверх.

Я же рывком бросился вниз по склону, одновременно вливая божественную силу в Мьёльнира и разворачивая его перед собой в качестве большого плоского щита.

Пламя обрушилось вниз через какую-то секунду. Неловко рухнул и покатился внизу по склону полыхающий морской охотник, что не успел убраться из под удара. Почти до нуля просела моя кольчуга. Издал тонкий вопль ярости Мьёльнир, который принял на себя основную мощь удара, что был нацелен на меня.

Каменная плоть спутника была куда более устойчива к повреждениям, так что атаку он благополучно выдержал. А спустя мгновение уже менял свою форму, превращаясь в копьё. Я же, наполнив смертную плоть силой, оттолкнулся от склона, прыгнув вверх. Сразу же создал под ногами мощную воздушную пружину, что отправила меня в цель, как какой-то снаряд.

К счастью энергетический барьер противника поддался. Всё же к тому, что вся мощь моей божественной «искры» будет сосредоточена в одной крохотной точке, дракон готов видимо не был.

Следом копьё пробило чешую и вошло в плоть. А вот дальше меня ждал сюрприз — предполагалось, что как только внешняя броня окажется пробита, спутник втянется внутрь полностью. И примется крушить внутренние органы врага, заодно разрушая и его ядра.

Но под бронированной чешуёй оказался толстый слой вязкой и пропитанной силой субстанции. Причём настолько плотной, что остатков инерции удара не хватило, чтобы её пробить.

В следующий момент Льерран ответил — содрогнулся всем телом, отталкивая меня в сторону. А одновременно с этим ещё и нанёс что-то вроде контрудара при помощи энергетического щита. Да с такой мощью, что меня швырнуло вниз, буквально впечатав в каменный склон.

В глазах помутилось от напряжения — слишком много силы пришлось влить в кольчугу, чтобы она выдержала удар. Тем не менее я хорошо видел, как чёрный дракон махнул хвостом, снося в сторону пытающегося отвлечь его Сандала. А затем начал разворачиваться, видимо желая накрыть меня прицельным столбом пламени.

Но ему не позволили — сразу десятка два громадных акул пронеслись по воздуху, обрушившись на чудовище. Рвали корпус, терзали крылья, одна вовсе хватала за лапы. Вернее пытались это сделать — сил на то, чтобы полностью прорвать выставленный щит у них не хватало. Зато оказалось с достаточно, чтобы оттолкнуть врага, а потом и вовсе потащить его далеко в сторону, отводя от первоначального места схватки.

Оперевшись левой рукой о камень, я поднялся на ноги. Как с ЭТИМ сражаться? Чем его убивать? В голове закружился вихрь сцен, в которых герои бились с древними монстрами и одерживали верх, хотя по своей силе не превосходили меня. Но уже в следующую секунду я отвлёкся.

Новый портал. Который открывался прямо сейчас, на склоне соседней горы. Большой, золотистого цвета и распространяющий вокруг себя волны божественной ауры Аматэрасу.

Глава XVII

Когда из портала показалась сияющая фигура, окутанная золотистым сиянием, на момент показалось, что это на самом деле Аматэрасу. Верховная богиня японских островов, которая каким-то чудом сохранила свою жизнь.

Но ощущение продлилось недолго. Ровно секунду — то самое время, которое понадобилось мне, чтобы оценить нового игрока, что появился на сцене.

Это был лишь образ. Да, щедро напитанный жреческой силой и способный сражаться. Даже с примитивным подобием разума, которому можно было поставить определённую простую цель. Но не более того.

Жалкие выродки Бездны посмели использовать против меня родственную силу. Мощь одного из нас. Пусть богиня и правила своим народом на другом краю мира, но она была точной такой же, как мы. Теперь же её силой заправлял клан Абэ.

А я ведь собирался оставить им жизнь. Сокрушить экономику, пошатнуть власть, заставить сцепиться с другими японскими кланами. Но не добивать. Но после такого, они заплатят по полной.

Выпрямившись, я глянул на Льеррана, которая уже разорвал половину акул и отбивался от остальных. Перевёл взгляд на трёхметровую золотистую фигуру, что плыла ко мне по воздуху.

В голове бешено крутились мысли, а за спиной послышался голос Билли.

— Сейчас мы сможем выпустить ещё штук семь акул, не больше. Потом нужно будет ждать. Минуту, как минимум.

О способностях его команды мы ещё поговорим. Позже. Когда выиграем этот бой. Пока же, я лишь махнул рукой, показывая, что услышал его.

— Бежать или сс-с-сражаться?

Тонкий голос Мьёльнира был пропитан напряжённостью. И я отлично понимал каменного спутника. Сложно сохранять самообладание, когда против тебя громадный дракон, наполненный силой, а бок о бок с ним выступает образ богини.

Такие использовались жрецами, когда их покровители не могли прийти на помощь лично или прислать кого-то из своей свиты. Раз он был доступен Абэ, значит у них имелся некто, по своему формальному статусу равный главному жрецу. А ещё они абсолютно точно располагали артефактами с божественной мощью. Потому как создать подобное без капли энергии «искры» никак нельзя. Да и я её чувствовал — где-то там, внутри этой громадной золотистой фигуры.

Но с Абэ и источником их ресурсов, я буду разбираться потом. Сейчас же нужно было понять, как выжить в этом Пробое и разделаться с врагами.

Самый простой способ, который немедленно пришёл в голову — техника свёрнутого пространства. Она отлично сработал на гвардейцах японского клана и смогла запечатать команду Билли. Тем более, после череды последних побед, объём моей личной мощи значительно вырос.

К моменту, когда Льерран расшвырял в стороны акул и спалил последнюю из них, я уже воспроизвёл комбинацию. По идее она должна была заключить громадного дракона в свёрнутое пространство, оставив там на какое-то время. Он был намного сильнее, чем команда О’Киффа, но я рассчитывал хотя бы на несколько часов времени. Потом, можно было бы, например, сбросить его на родовую твердыню Абэ. Или утопить на дне океана. Вышвырнуть посреди Пекина. Вариантов того, как поступить с драконом, имелась масса.

Но в мои расчёты вкрался небольшой нюанс — комплекс не сработал. Он честно попытался заключить эту чёрную махину в свои объятия, но что-то пошло не так. Хотя, было несложно догадаться, что именно — той силы, которую я влил в комбинацию, оказалось недостаточно для пленения столь мощного противника.

Гигантский крылатый зверь яростно ревел, сотрясая воздух и размахивая крыльями. Таяли в воздухе осколки энергетических стен, которые должны были стать барьером на его пути к свободе. И отлично ощущалась пульсирующая тревога обоих моих спутников.

— Билли, запускай акул!

Я прекрасно помнил слова капитана о том, что новая партия будет скромной по численности, но Льеррана было нужно чем-то отвлечь.

Призрачные морские монстры, рассекая воздух, устремились к цели. А я перевёл взгляд на фигуру Аматэрасу, который был уже совсем близко.

Теперь смысл слов князя Шуйского обретал куда более понятные черты. Справиться с одним из этих врагов, по отдельности, уже задача на грани возможного. Одолеть же сразу обоих — нереально.

По крайней мере, именно так и было бы. Открой они этот портал в подвале родовой твердыни одного из обычных патрициев этого мира. Но в этот раз Чернокровые и Абэ выбрали целью меня. Римского бога Меркурия. Зря.

Второй их главной ошибкой, стало использование божественной силы. Смертные кое-как научились управляться с нашими плетениями. И видимо решили, что раз их не разрывает в процессе и даже выходит какой-то результат, то они стали едва ли не равны богам. Более того — эти порождения Эребуса, применили подобные техники против меня. Одного из тех, кто их создавал.

Я потянулся к каркасу громадной золотистой фигуры, что постепенно становилась всё ближе. Она напоминала Аматэрасу лишь общими очертаниями женской фигуры, да мощной аурой, что разливалась вокруг. Никакого детального сходства с изящной богиней, что по своей силе не уступала Юпитеру. Впрочем, вряд-ли Абэ заботили такие мелочи. Могу поспорить, руководители клана считали эту технику всего лишь оружием. Комбинацией для создания мощного энергетического голема.

Тем не менее, в основе фигуры лежало зерно божественной силы. Где-то там, в самой сердцевине, под многочисленными слоями брони из жреческой мощи и в переплетении каналов. Если добраться до этого своеобразного центра, то скорее всего, я смогу поглотить этот обрывок мощи Аматэрасу. Либо изменить его. В конце концов, там только крошечная капля. В десятки раз меньше, чем объём моей искры. Основную мощь колосса составляла, как раз сила жрецов. Но всё управление было завязано на божественной мощи. Там же находился и тот примитивный псевдоразум, что управлял конструкцией.

— Этого мне не сдерр-р-ржать! Слишком силён!

Сандал парил метрах в пяти от меня, мрачно наблюдая, как Льерран разделывается с акулами некротических охотников. Судя по всему, спутник пребывал в состоянии полного душевного раздрая — ему впервые встретился противник, которого нельзя была даже надеяться поцарапать. И что горше всего, он происходил из того же вида, что сам Сандал.

— Можно ещщ-щ-щё раз копьём! Только влить больше сс-с-силы!

Это уже Мьёльнир. Камень пусть и предлагал атаковать, но в голосе слышалась глухая обречённость. Он тоже не представлял, как справиться с врагом.

Правее захлопали револьверные выстрелы — Олег, решив не тратить время на рефлексию, открыл по Льеррану огонь. Со стороны смотрелось смешно — чтобы палить по громадной летающей махине из крошечного револьвера и рассчитывать добиться результата, нужно быть запредельным оптимистом. Но бывший смертный вливал в пули столько божественной силы, что они действительно отвлекали противника. Были по щиту, едва ли не пробивая его и продлевали время жизни тех нескольких акул, которых всё ещё рвал дракон.

Покосившись на чёрного зверя, я вернул внимание на образ Аматэрасу. Как пройти через множество слоёв жреческой энергии? Пробиться силой не выйдет — в этом конструкте столько мощи, что стоит мне попытаться проломить броню, как получу ответный удар такой силы, что превращусь в воспоминание.

Правда, всё это — энергия созданная жрецами, а не истинная мощь божественной «искры». Осталось понять, как это можно использовать.

Решение пришло в голову неожиданно. Как будто Парки взяли и резко изменил цвет нити моей жизни, что держали в руках.

На лице появилась довольная усмешка и на меня сразу же покосился Сандал.

— Что-то прр-р-ридумал?

В рыке дракона отчётливо чувствовалось некоторое неверие, а я усмехнулся в ответ.

— Пришло время жениться, мой друг.

Крылатый спутник подлетел ближе и с подозрением меня оглядел.

— Жениться? Ты точно в порр-р-рядке?

Кивнув ему, я вытащил из памяти технику и постарался запомнить последовательность действий. Нужную комбинацию я видел всего один раз в жизни, поэтому, когда дракон снова собрался что-то рыкнуть, взмахнул рукой, останавливая его. Сейчас никак нельзя было отвлекаться.

А уже в следующую секунду принялся формировать первый оттиск. Всего их требовалось семьдесят пять — следовало поспешить.

Крохотные печати, напитанные мощью «искры», одна за другой зависали в воздухе. На заднем плане продолжать хлопать револьвер Олега и ревели новые акулы, отправленные в сторону Льеррана морскими охотниками. На этот раз их было всего три. Следом рванул и Сандал — похоже спутник поверил, что у меня действительно имеется план. Решил помочь, отвлекая, насколько это получится, Льеррана.

Ради справедливости, план в самом деле был. Возможно не самый очевидный и эффективный. Скорее всего какой-то римский герой, полубог, член свиты или другой носитель божественной мощи, который не раз сталкивался с жрецами иных богов, справились бы лучше. Но я привык иметь дело с врагами, что были равны мне по силам. А мои аватары не так часто воевали. В основном путешествовали, параллельно занимаясь торговлей.

Поэтому, единственное, к чему пришёл мой разум — свадебная церемония. Та, во время которой два разных божества обмениваются небольшим количеством своей силы, вплетая энергию партнёра в свою «искру» и оставляя её в прежнем состоянии.

Это была японская техника и наблюдал я её лишь раз, во время визита на острова. Но прекрасно помнил, что в процессе ритуала невеста была под условной защитой громадного цветка, созданного из силы её жрецов. Тысячи последователей той юной богини, стали в тот день опосредованными участниками церемонии. И за счёт их мощи получился настолько серьёзный щит, состоявший из сотен слоёв брони, что казалось через него невозможно пробиться так, чтобы не повредить саму невесту.

Вакх тогда посетовал, что не прихватил с собой нашей амброзии. Мол, того запаса, что имеется, надолго не хватит. А местное угощение не идёт ни в какое сравнение. Марс же, которому неожиданно приглянулись японские девы, всё порывался предложить жениху свою помощь.

Да и я сам предполагал, что процесс займёт немало времени. Как выяснилось, мы все изрядно ошибались. Жених развернул семьдесят пять слабых печатей, повесив их в воздухе. Потом составил хитрый узор и подвёл их вплотную к цветку. Как итог, тот попросту распахнулся сам, выпустив наружу счастливую невесту.

Если отвлечься от красоты ритуала и того факта, что концентрированную жреческую энергию сразу же использовали для подпитка нового сада, который высадили в честь новой женатой пары, в голом остатке имелся очень простой факт. А именно, комбинация из оттисков божественной мощи, перед которой должна расступиться сила жрецов.

Конечно, я мог ошибаться. То, что это сработало в тот раз, с конкретной силой двух божеств, не означало, что схема обязательно окажется универсальной. В конце концов, я не наблюдал за «искрой» жениха и не отслеживал возможные манипуляции, которые он мог с ней проделывать.

С другой же стороны, иных вариантов не было. Либо так, либо отступать, отдавая родовой алтарь, усадьбу и скорее всего, теряя практически всю гвардию, потому что солдаты выбраться вряд-ли успеют. А если где-то около границы ещё и ждёт отряд клана Абэ, то пробиться смогу лишь я сам с членами свиты. Да может часть команды Билли. Что значит, всё придётся начинать сначала. Только теперь в куда более худших условиях. Не говоря уже о том, что японцы не свернут свою охоту и угроза никуда не исчезнет.

Поэтому я спешно создавал оттиски, развешивая их в воздухе и мучительно напрягал память, пытаясь воссоздать в голове нужные схемы печатей. Слишком давно был тот визит. А риск ошибки сейчас был неприемлемо высок.

Наконец всё было закончено. Семьдесят пять сгустков чистой божественной силы. Безусловно, крайне слабых. Совсем не таких, какие я наблюдал на свадьбе. Но и мощь того конструкта, что соорудили Абэ, значительно уступала защите полноценной богини, которую обеспечивали тысячи живых жрецов.

— Удачч-ч-чи!

Пискнувший Мьёльнир сразу же замолк, как будто опасаясь меня отвлечь. Я же ещё раз прогнал перед глазами схему построения печатей.

Потенциальный противник был уже совсем рядом. Ещё немного и фигура образа Аматэрасу окажется на расстоянии удара. Этот условный энергетический голем даже изготовил к бою оружие — в правой руке сформировался энергетический кнут, а в левой появился меч.

О том, что моя кольчуга не выдержит даже одного попадания, я старался не думать. Вместо этого отправил крохотные оттиски в полёт. А когда фигура начала движение кнутом, намереваясь встретить их ударом, разбрасывая в стороны и уничтожая, сразу же составил нужный узор.

Оружие конструкта замерло в воздухе, а сам он пролетел ещё немного вперёд и тоже остановился. Как будто не знал, что делать дальше.

Стоило узоры из печатей ещё немного приблизиться, как корпус образа Аматэрасу дрогнул. Завибрировал. Немного размылся. И неожиданно разошёлся в разные стороны.

Жреческая энергия освобождала путь для божественной. Прямо на моих глаза, один слой чужой силы, за другим, убирались с дороги. Громадная, наполненная золотым свечением фигура разворачивалась точно так же, как лепестки цветка из моей памяти.

Я полностью сконцентрировался на процессе. Но всё равно услышал яростный рёв Льеррана. А потом уловил и боль, пришедшую от Сандала. Вместе с которой пришла и ещё одна эмоция — спутник считал, что мне нужно немедленно бежать.

Отвлечься и оценить ситуация, я не мог. Тогда всё пришлось бы начинать сначала и что-то подсказывает, у хозяина этого Пробоя, нашлось бы чем помешать. Ускорить ход дела тоже было невозможно. Поэтому оставалось наблюдать за вскрывающимися слоями брони и ждать.

Ощущение чужой божественной силы пришло через секунду. Нахлынуло мощной морской волной, которая затопила разум, на секунду погрузив его в эйфорию.

Всё же, комбинация включала в себе не только красивое действо. То воздействие, которое оно оказало сейчас на мой разум, явно было запланировано. Заложено где-то среди семидесяти пяти печатей, которые я просто воспроизвёл, не разбираясь в их смысле.

Следом внутрь моего каркаса скользнул кусочек чужой силы. А от «искры» оторвалась крошка моей собственной мощи, что молнией устремилась к конструкту.

Всё произошло так, как и полагалось по традициям божественной свадьбы. Оба партнёра продемонстрировали гостям своё изящество, потом получили по порции эйфории, которая должна были притупить боль из-за отрыва компонента «искра». И в конце обменялись частями божественной сути.

Надо сказать, это здорово сыграло мне на руку. Примитивный псевдоразум конструкта не был способен сопротивляться воздействию комбинации, которую я пустил в дело. Будь на его месте полноценное сознание, пусть даже и смертного — уверен, варианты бы нашлись. Но не в данном случае.

Тем не менее, даже у него была возможность вклиниться в эту процедуру и нанести свой удар. В тот самый момент, когда закончилось действие вылепленного мной узора и образовалась короткая пауза. Волна накатившей эйфории помешала это сделать.

А когда кусочек божественной мощи Аматэрасу оказался внутри моего энергетического каркаса и прицепился к «искре», став чем-то вроде небольшого спутника звезды, то я первым делом выжег структуру этого псевдоразума. После чего потянулся к той части собственной сути, которая заместила мощь Аматэрасу в теле конструкта.

Момент и я ощутил его. Всю силу и возможности. Колоссальную энергию и ждущие своего часа схемы печатей. Этот колосс должен был раздавить меня и гарантировать победу. Но в итоге станет спасением.

Небольшое волевое усилие и громадная фигура, очертания которой начали меняться на глазах, сделала рывок вперёд. Оказавшись совсем рядом с Льерраном, что уже собирался плюнуть в меня огнём, обрушила полыхающий кнут на крыло чёрного дракона. А когда тот с яростным воплем боли накренился в одну сторону, снова бросилась вперёд, вколачивая энергетический клинок прямо в его хребет.

Стоит отдать ему должное — он пытался сражаться. Несмотря на то, что я продолжал предлагать переговоры и сохранить ему жизнь, Льерран упорно атаковал. Сначала пытаясь добраться до меня и покончить с битвой, а потом лишь огрызаясь и демонстрируя, что собирается погибнуть в бою.

Возможно у него были бы шансы, начнись этот бой честно и проходи лицом к лицу. Но когда мастодонт, который по идее должен биться на твоей стороне, внезапно объявляется сбоку и сразу ломает крыло, а потом рассекает хребет, преимущества сразу блекнут.

Он был вынужден ослабить щит, использовав свою силу для восстановления разрубленного позвоночника. А за это время пропустил ещё несколько ударов, которые не оставили ему ни единого шанса. Именно потому я и предпринял попытку навести мосты. Дракону было не победить и он это прекрасно понимал.

Впрочем. Льерран отказался. Жаль. Но тут ничего не сделать — его собственный выбор. Который оставалось только уважать.

Скорость движений конструкта увеличилась — теперь он сформировал сразу два энергетических клинка, попеременно работая ими и обрушивая на противника целый шквал ударов.

Вот и финальный — меч отсёк голову чёрного дракону. Спустя секунду, второй пробил сердце. А ещё через мгновение, меня накрыла такая волна трофейной энергии, что казалось, сейчас каждая клетка смертной оболочки разлетится на атомы. Вслед за чем расщепятся и ядра, оставив лишь «искру» да мой божественный разум. Конечно, если они сами уцелеют в таком хаосе.

Ураган бушевал не слишком долго, но за это время я несколько раз был на грани полного распада, каким-то безумным чудом удерживая все компоненты самого себя вместе.

Когда всё закончилось и ощущения плоти вернулись, я обнаружил себя стоящим на левом колене, в широком неглубоком кратере, с дном из оплавленного камня. В стороне парил конструкт, по-прежнему сжимающий в каждой руке по энергетическому мечу. Правое запястье обвивал, постепенно убирающий свою броню, Мьёльнир. А справа появилась фигура капитана Билли, который с интересом меня осмотрел и хмыкнув, задал вопрос.

— Ты как? И что теперь?

Озвучивая фразу, повёл рукой вокруг. Я выдохнул, успокаивая бушующую энергетическую систему, которая только что впитала колоссальный объём мощи. И разжал губы в усмешке.

— Что теперь? Подумай сам, Билли. Мне преподнесли великолепный подарок. А значит, что? По правилам хорошего тона, нужно отдариться.

Я повернул голову к О’Киффу и довольно улыбнулся.

— Думаю, будет идеально сделать это прямо сейчас. Чтобы наши дорогие друзья смогли искренне изумиться. Люблю дарить людям эмоции. Должны ведь они испытать перед смертью нечто хорошее, верно?

Глава XVIII

Золотистый портал из которого появился образ Аматэрасу, закрылся сразу же, как конструкт появился в Пробое. А жаль. Уверен, он вёл либо в главную родовую крепость Абэ, либо в одну из их укреплённых цитаделей, что возвышались над Японией. Было бы неплохо объявиться там и выжечь гнездо врага изнутри.

Шагнув за пределы образовавшегося подо мной кратера, остановился. Меня, буквально распирало от поглощенной мощи. Солидную часть впитали в себя ядра энергетической структуры, небольшой объём вобрал каркас, который я как мог, старался усилить, пока смертную оболочку разрывало на части. А всё оставшееся вышло запечатать в качестве резерва. Множество сгустков, до предела концентрированной энергии, что ждали своего часа.

«Искра» тоже получила определённую долю — в основном за счёт той силы, что содержалась в плоти дракона. Хотя, на мой взгляд, определённый процент энергии, из которой состоял его каркас, в конечном итоге тоже влились в средоточие моей божественной сути.

Я не до конца понимал, из-за чего получил, как минимум, половину той мощи, что была в туше Льеррана. Вернее, в общих чертах было ясно, что дело в межвидовой разнице. Убивая обычного Одарённого из числа смертных, я не получал никакой трофейной силы. Ситуация менялась только в случае, если противник был из числа Чернокровых или Хранителей. Либо относился к тем, кто пользовался какой-то вариацией божественной силы.

Впрочем, это было не так важно. Если встречу ещё одного похожего дракона во плоти и смогу наладить с ним контакт, тогда разберусь в чём состоит критическая разница между используемой разными расами силой. Пока же для этого не было ни времени, ни возможности.

Капля божественной мощи Аматэрасу, что прицепилась к моей «искре», к счастью уцелела. Я осторожно сцепил их, соединяя связкой. Превращая пусть концентрированную и вязкую, но всё же обычную силу в нечто большее. В полноценный кусочек божественной сущности.

Получилось у меня только за счёт того, что Абэ использовали для разворачивания конструкта уже изменённую энергию. Уж не знаю, при помощи чего они добились таких результатов — может быть хранили сотни лет внутри специализированных артефактов и где-то в подземном хранилище, своего часа ждут десятки таких же. Возможно воздействовали при помощи специализированных техник, используя мощь самых сильных членов клана.

Важно было то, что ко мне попала сила, уже прошедшая своего рода первичную обработку. Из-за чего смогла выдержать хаос при поглощении силы Льеррана. А теперь стала частью моей «искры». Если быть более точным в формулировках, то в теории она могла превратиться в ядро новой божественной сути. Совсем крохотное, но работоспособное. Могущее, к примеру поглотить и переварить энергию тех же Чернокровых, в итоге став намного больше и мощнее.

Но я сохранил её, не только по этой причине. Технически, это была кроха «искры» Аматэрасу. Благодаря чему я не просто обретал контроль над энергетическим големом и мог им управлять. Мне становились доступны все техники, что изначально закладывались в образ.

Самые простые и примитивные из них, были на виду. И судя по тому, что конструкт собирался напасть на меня, используя энергетическое оружие, Абэ умели ими манипулировать. Но другие, куда более изощрённые, скрывались глубоко внутри. Несчастные отбросы циклопова племени, создали фигуру используя уже готовый комплекс для управления мощью. И судя по тому, что я видел, смогли расшифровать лишь небольшую его часть. Скорее всего решили, что он и так получился достаточно убойным, чтобы продолжать копаться в его внутренностях, расходуя колоссальный объём силы и теряя в процессе жизни Одарённых, что допустили ошибку во время исследований.

Учитывая, что для работы с такой мощью, требовался ранг не ниже Великого Мастера, смерть каждого из исследователей должны была быть достаточно болезненной.

— Морр-р-ре силы! Теперр-р-рь мы споём Абэ песню?

Я глянул на Сандала, который тоже получил долю трофейной мощи и по-моему подрос в размерах. Потом перевёл взгляд на конструкта.

Слова спутника натолкнули на неожиданную мысль — весь этот океан мощи можно было поделить между ним и Мьёльниром. На момент я даже задумался об этом, представив, насколько сильными тогда смогли бы стать мои спутники. Но потом пришло понимание простого момента — жреческая сила Аматэрасу для такого не подойдёт. Вернее, технически, я всё сделать смогу. Вот только не меньше восьмидесяти процентов бесполезно потеряются в пространстве.

С досадой цокнув языком, я снова посмотрел на Сандала и кивнул.

— Сегодня, мы пожалуй и правда споём им песню. Можешь придумывать строчки.

Тот крутнулся в воздуху и радостно рыкнул.

— Стрр-р-рочки готовы. Нужны только Абэ!

Небольшое усилие воли и энергетический голем шагает к порталу. Ещё один мысленный приказ и трёхметровая фигура убирает оружие, а потом начинает сжиматься в размерах. Да, это потребует расхода его собственных сил, но через портал мне его как-то провести нужно. Плюс, потом вывести наружу. Боюсь, в своём истинном облике, образ богини разнесёт половину усадьбы Афеевых.

Сам я тоже двинулся к жерлу вулкана. Остановившись рядом, бросил взгляд на того некротического воина, что попал под удар драконьего пламени. Удивительно, но он был жив. Передвигаться сам не мог — его вели двое собратьев, таща под запечённые руки. Но вот одним уцелевшим глазом, косил по сторонам весьма бодро.

Кивком указав на раненого, озвучил свою позицию.

— Он получит полное восстановление.

Подождав, пока затихнет волна лёгкого возмущения, что моментально прокатилась по морским охотникам, добавил.

— Вторым. В качестве исключения. А основная награда достаётся вашему капитану.

Не сказать, что все ирландцы были искренне рады за своего предводителя. Но большая часть проявляла эмоции вполне честно. Хотя сам О’Кифф покосился на меня не слишком радостно. Думаю, из-за того, что теперь ему придётся разбираться со слухами, что так или иначе начнут бродить среди воинов. О том, что их командир заранее договорился с Меркурием о получении следующей награды.

Впрочем, оглянувшись на конструкта, что уже ужался в размерах до обычной человеческого фигуры, Билли заговорил совсем о другом.

— Мы пойдём с тобой и в новый бой?

Я отрицательно качнул головой.

— Слишком опасно. В случае необходимости, у меня не получится вас прикрыть.

Пока я стоял на склоне, обдумывая, как лучше поступить с конструктом и доставшейся силой, в голове успел появиться и план действий. В который команда морских охотников, действительно не вписывалась. Я собирался, ни много, ни мало, ударить в самое сердце врага — по центральной твердыне клана Абэ. Конструкт обеспечит преимущество и скорее всего сможет нейтрализовать наиболее мощных врагов. Либо займёт их на то время, что понадобится мне для поиска их слабых точек. Уверен, с такой прорвой энергии под рукой, я точно найду варианты ликвидации элиты противника.

Внутри меня и спутников, сейчас скрывалось столько мощи, что мы, даже без помощи конструкта, могли порвать на части десятки Великих Мастеров. Собственно, мои собственные ядра, сейчас полностью соответствовали этому рангу. Наверное, даже были чуть больше, чем следует. Впрочем, у смертных не было чёткой градации после достижения высшей категории. И старый князь Голицын, что рассекал небо болидом, и только что достигший верхней планки патриций, который даже не представлял, как можно выполнить такой фокус, формально были Великими Мастерами.

Правда, как мне казалось, в реальной схватке, Ярополк легко бы уложил десяток таких новичков — ему даже не пришлось бы выкладываться по полной.

Морские охотники потянулись к порталу, который как ни странно, уже начал мерцать — если отталкиваться от моего опыта посещения Пробоев, это означало, что проход может вот-вот закрыться.

Поэтому я отправил по вновь созданному воздушному мосту конструкта и двинулся следом сам. На ходу, повернул голову к шагающему рядом Олегу.

— Ты полетишь со мной. Пули, напитывать силой вышло неплохо. В этот раз попробуешь повторить то же самое, с кое-чем другим.

Юноша сразу же заинтересованно прищурился.

— С чем именно?

Но я, в ответ на вполне ожидаемый вопрос, лишь махнул головой.

— Узнаешь чуть позже. Но думаю, тебе понравится.

В портал все успели пройти вовремя, а Сандал, который вытащил из Пробоя голову чёрного дракона, порывался вернуться за его лапами. Мол, без когтей ритуал упокоения сородича будет неполным. Пришлось буквально рявкнуть на него, приказывая немедленно отлететь подальше от мерцающего прохода. Урген и четверо эвенкилов до сих пор скитаются неведомо где, запертые внутри осколка свёрнутого пространства. Не хватало, ещё потерять Сандала.

Впрочем, через пару секунд в помещение ворвался Ульрих и внимание крылатого спутника сразу переключилось на скандинава.

— Около аэропорта бой. Кристина с Илвой держат оборону, но у Абэ, как минимум, один Великий Мастер. Группа поддержки пыталась выдвинуться, их встретили на тракте. Два дракона-химеры. Пришлось отступать.

Вот значит, как. На мгновение я задумался, стоит ли демонстрировать свою мощь на весь свет. А потом понял, что если атака на родовую крепость японцев окажется успешной, то о моей силе и так все узнают. Да, возможно это не станут обсуждать в каждой второй газете, но абсолютно все заинтересованные лица будут в курсе. Потому, нет никакого смысла прятаться. Да и настоящее имя, по большому счёту, уже можно не скрывать. Пусть верят в мощь Меркурия и его справедливость.

— Я отправляюсь к ним. Немедленно. А ты пока позвони Романову и скажи, что мне понадобится полсотни авиабомб. Самых мощных из тех, что имеются в армейских арсеналах.

Потомок ётунов покосился на голову Льеррана, которую Сандал уложил около стены. Посмотрел на энергетического конструкта, что стоял, ожидая моих приказов.

— Что делать нам? Просто ждать?

Уже шагаю к ступеням, оглянулся на него.

— Наблюдать за порталом. Он может в любой момент закрыться и…

Прервавшись, я вздохнул и влив в нить божественной силы, потянул Сандала к себе. Вот ведь сатиров сын! А я, как глупый дриад, поверил, что он отвлёкся. Тогда как спутник скрылся в Пробое и сейчас находится внутри.

Более того — он даже умудрился на момент оказать сопротивление моему давлению. Зато потом устремился назад с удвоенной скоростью — и сам выкладывался по полной, и тем, что я его тяну сюда, пользовался.

Впрочем, груз у него оказался неожиданным. Я предполагал, что дракон притащит в зубах оторванную лапу соплеменника. А вместо этого, он опустился на пол и склонив крыло, под нашими изумлёнными взглядами, спустил оттуда неожиданный груз. Если быть точным — скатил, точечно воздействуя крохотными по своей мощи толчками силы.

Маленькие, совсем миниатюрные дракончики. Пять штук — столько же атаковало нас после появления в Пробое. Только эти выглядели, буквально новорождёнными. Даже ходить ещё толком не умели. Насколько я понимал, чтобы донести их сюда, Сандал просто окружил детёнышей щитом, им же прижав к своему крылу,.

Сам спутник чуть виновато глянул на меня.

— Не было врр-р-ремени объяснять. Вдрр-р-руг захлопнулся бы. А брр-р-росить детей одних, я не мог.

Морские охотники обратились в изваяния, шокировано рассматривая маленьких драконов. Всё-таки смертные часто бывают странными. Громадная чёрная махина, с ядрами силы внутри, их не слишком удивила. Зато на крохотных зверей, эти матёрые воины смотрели, как на настоящее чудо света. Да и Свенсон от них сильно не отставал — открыв рот, уставился на принесённых Сандалом детёнышей.

— Билли, уводи своих. Отдыхайте и ждите.

Звук моего голоса, всё же заставил некротических воинов шевелиться — потянулись к выходу, на ходу бросая косые взгляды в сторону зверей. Я же переключил внимание на потомка ётунов.

— Драконят передать Яне. Пусть подберёт для них корм и приставит какую-то смертную для присмотра. Тебе самому — наблюдать за охранным периметром. Если вдруг появится какая-то угроза, немедленно сообщать. Не забудь позвонить Романову по поводу бомб.

Тот чуть заторможенно кивнул, а я взлетел по ступеням, обгоняя поднимающихся воинов О’Киффа.

Судя по тем обрывкам эмоций, которые я ощущал от Сандала, спутник хотел поговорить. Но беседовать сейчас было некогда. Вот когда отправимся в путь до Мориоки, тогда и поговорим. Именно там находилась родовая крепость Абэ и клановый алтарь. Что значило, городу сегодня не повезёт.

Прямо сейчас я отправил дракона к имперскому тракту. Пусть разберётся с препятствиями, пока я решу, как лучше транспортировать энергетического конструкта.

На самом деле, вариантов было не так много. Самый простой — усадить его на что-то достаточно большое. Например, на сильно увеличенную версию Сандала. Или забросить на спину кого-то вроде Льеррана.

Другой — изменить форму самого конструкта, превратив в нечто крылатое. Но здесь были свои подводные камни. Изначальная идея не предполагала таких манипуляций. То есть мне придётся действовать самостоятельно. Не факт, что потом получится вернуть ему истинную форму. Да и заложенные в образ боевые техники могут банально потеряться. Вместе с солидной частью энергии, которая во время всех этих метаморфоз, бесполезно растворится в пространстве.

Впрочем, с какой стороны не посмотри, конструкт всё равно придётся видоизменять. Либо заранее тратить резервы Сандала, сильно увеличивая его в размерах.

Хотя, подождите-ка. Рядом полно военной техники, а я вот-вот отправлюсь к аэропорту, чтоб встретить Кристину с Илвой. Пожалуй, бурлящая внутри сила, всё же немного мешала здраво мыслить. Иначе, я бы давно пришёл к столь очевидному решению.

Найдя взглядом Орлова, который с изрядной долей удивления, наблюдал за конструктом, я отдал команду.

— Подготовить машину. За руль Прохора. Сопровождение не требуется.

От того, что образ Аматэрасу ещё немного побудет в сжатом виде, ничего страшного не произойдёт. Энергии всё равно потратится куда меньше, чем если бы он летел в таком состоянии до самой Японии.

Около тракта и правда оказалась пара драконов-химер с группой наземной поддержки. Но первые, после Льеррана казались беспомощными тренировочными манекенами. Всё, что у них имелось — чуть повышенная устойчивость к повреждениям плоти, да возможность извергать что-то вроде кислоты, которая генерировалась специальными железами.

Сандал разорвал их за десять секунд. Отделил головы от тел и швырнул туши прямо на головы пехоты Абэ. А спустя четверть минуты закончил и с ними. Не удостоив даже песни — видимо эти враги показались спутнику слишком слабыми.

Вернулся он как раз к моменту, когда рядом затормозил внедорожник, за рулём которого сидел Прохор. А совсем скоро мы уже мчались по имперскому тракту, развивая немыслимую для обычной техники скорость. В нашем случае, её обеспечивал мощный щит, который окружал автомобиль и полностью убирал сопротивление воздуха. Плюс, хорошая сцепка с дорогой — боюсь, в ином случае, внедорожник мог бы легко улететь в кювет.

Автомобилей на нашем пути встречалось не так много. И чаще всего они быстро реагировали на появившегося рядом дракона, который вежливо просил их освободить дорогу. Сандал правда обижался — его, пусть и короткую, но весьма ёмкую и уважительную речь, ещё ни разу не дослушали до конца. Но зато никто не мешал почти лететь по дорожному покрытию, стремительно приближаясь к городу.

Обеих девушек я неплохо чувствовал. Вернее, их разумы, что были отмечены моими печатями. Да и сознания членов их собственных свит, тоже ощущались. Критических проблем у них вроде не было. Призывы о помощи, которые почти машинально вырываются у смертных, когда они чувствуют скорую гибель, тоже отсутствовали. Значит, всё в относительном порядке.

Когда мы оказались на месте, выяснилось, что членов моей свиты зажали в небольшом лесу, рядом с дорогой, что вела из аэропорта к тракту. Два бронированных и прикрытых артефактами микроавтобуса выдержали первый удар, но не перенесли дальнейшего обмена атаками, превратившись в обугленные остовы, которые застыли на асфальте.

А это что? Труп моего гвардейца? Ещё один? Абэ не убили никого из прилетевших, но достали некоторых бойцов, что были отправлены встречать девушек в аэропорт.

Вот и Великий Мастер японцев. Он не особенно и скрывался, надо сказать. Стоял рядом с дорогой, обрушивая удар за ударом по засевшим за поваленными деревьями членам свиты и даже успевал скалить зубы.

— Прохор, притормози-ка вон там.

Гвардеец, который и так ехал всю дорогу с широко распахнутыми глазами, сейчас вовсе посмотрел на меня, как на полного безумца. Но команду выполнил — направил автомобиль прямо к технике Абэ, которая была припаркована на асфальте. Видимо в присутствии Великого Мастера, удара по себе они не опасались

Все остальные сгрудились далеко в стороне — метрах в пятистах отсюда. Военные имперского гарнизона, офицеры Третьего отделения, пара гражданских чиновников. И, как бы это ни было странно — корейцы. Десяток человек с гербами правящего дома Чосона.

Японцы возможно и успели бы атаковать внедорожник, заставив меня потратить немного силы на щит. Но по-моему даже и не поняли, что к ним приближается враг. Только когда один из них перевёл взгляд дальше по дороге и осознал, что больше не видит перекрывающего проезд барьера, до того что-то дошло. Но рассказать о своих умозаключениях он не смог. Сложно говорить, когда твой мозг валяется на асфальте.

Распахнув дверь, я выскочил на дорогу и устремился к обочине. Краем глаза наблюдая за дождём из человеческих мозгов, что сыпался с неба, приблизился к Великому Мастеру. Осторожно похлопал его по плечу. А когда тот изумлённо повернулся, не понимая, кто смог одним касанием разрушить все пять слоев его щита, отдал мысленную команду Сандалу.

Дракон с готовностью подхватил противника, поднимая его высоко в небо и переводя в призрачное состояние. Оставив цель в таком виде, разорвал японца на мелкие части. А потом материализовал ошмётки на высоте в полсотни метров. Ровно так, чтобы они упали рядом со скоплением людей, которые ждали на повороте. Среди всех прочих, там были и репортёры. Не знаю, как мировой общественности преподнесут уничтожение родовой твердыни Абэ. Но этот бой даст журналистам пару сочных кадров. И очередные циклоповы выродки, что встретятся на пути, дважды подумают, прежде чем убивать моих людей.

Сам я, убедившись в полном разгроме противника, устремился назад к внедорожнику. Стоило, как можно быстрее добраться до цели. Пока ещё сохранялся хотя бы какой-то эффект внезапности.

Около самой машины меня догнала Кристина. Неожиданно налетев сзади, обхватила рукам, обдав запахом женской кожи и волос.

— Нам сообщили об атаке. Так ты их победил? А теперь пришёл спасти нас?

Реакция у моего тела оказалась не слишком типичной. Похоже, чрезмерный объём силы, который сейчас был внутри моего каркаса в определённой степени влиял на поведение. Иначе, я никак не мог объяснить своё желание обнять рыжую в ответ и взять её с собой, в расчёте на то, что в выбранном самолёте будут два отдельных отсека.

Смертная тоже что-то почувствовала — отстранившись, с лёгким прищуром заглянула мне в глаза. Я тоже чуть отодвинулся назад.

— Победил. И уже спас. А теперь полечу навестить Абэ.

Та уже собралась что-то сказать, но я сразу прервал девушку.

— Один. Без сопровождения. Любой другой там погибнет.

Кристина бросила взгляд на затемнённое окно внедорожника, за которым скрывалась фигура конструкта и я усмехнулся.

— Небольшое секретное оружие. Думаю, Абэ понравится.

Нахмурившись, она отодвинулась ещё дальше. Внимательно оглядела меня. И пытаясь придать своему голосу уверенность, заговорила.

— Знаешь, когда на нас напали, я поняла, что больше всего боюсь не успеть сделать всё, чего хочу. И поэтому…

Уловив возвращающегося Сандала, я махнул рукой останавливая смертную.

— Когда вернусь, устроим ещё одну вечеринку в бассейне. Там всё и расскажешь. Или после неё.

Рыжеволосая на момент смешалась. Потом прикусив нижнюю губу, едва заметно кивнула. И добавила.

— Либо до неё. Смотри. Ты пообещал!

В ответ я лишь усмехнулся и устремился к машине. Слишком много силы внутри. Сложно сдерживать. А если из под контроля выйдет хотя бы один резервуар, то потенциальная цепная реакция точно никому не понравится. Ни мне, ни выжившим жителям Владивостока. Уж тем более, она не придётся по душе погибшим.

— Прохор, в аэропорт. Быстрее!

Юноша постарался выполнить приказ с полной отдачей — мы даже не притормозили около сгрудившихся машин, почти снеся корейца в парадной форме, что размахивал какими-то документами. А через несколько минут я уже выгружался около терминала. Осталось обеспечить себя транспортом.

Развернувшись, увидел шагающего ко мне генерал-губернатора и довольно улыбнувшись, двинулся ему навстречу. Как говорил Марс, на жаждущего крови воина, враг всегда выходит сам.

Романов остановился. Как будто что-то почувствовав, сделал шаг назад. Но пытаться скрыться, было уже поздно. Я замер в метре от него и обратился к патрицию.

— Мне нужны авиабомбы, самолёт и экипаж, который не сильно держится за жизнь.

Глава XIX

Генерал-губернатор, одетый в парадный мундир, осторожно кашлянул и пустил в дело артефакт, который был должен выставить вокруг нас защитный барьер. А потом удивлённо глянул на кольцо, которое по его мнению, только что не сработало. Я же усмехнулся и добавил к щиту из божественной силы, немного обычной энергии, чтобы Романов тоже смог его увидеть.

На всякий случай, добавил словами.

— Нас никто не слышит. А мне действительно, срочно нужен самолёт.

Смертный покосился на полыхающий мощью барьер, в который я пожалуй, влил слишком много силы. Прошёлся оценивающим взглядом по мне. Скорее всего заметил изменения. Сколько слоёв защиты не ставь, ярко полыхающие ядра Великого Мастера укрыть от чужих взглядов сложно. А если добавить к ним фон запечатанной в множество резервуаров трофейной силы, то задача вовсе становится невозможной.

— Мне звонил твой Ульрих. Просил авиационные бомбы. Сказал, что это очень срочно. Потому я здесь, а полсотни тяжелых бомб лежат вон там в ящиках.

Взмахнув сжатыми в правой руке документами, добавил.

— А тут договор, подписанный командующим гарнизона и завизированный мной же. О продаже ненужных боеприпасов, ввиду превышения расходов по отдельным статьям бюджета и срочной необходимости в дофинансировании.

Говорил он всё это таким тоном, как будто сообщал о войсках, что заняли пригороды Пекина и вот-вот войдут в город — как о великой победе. Безусловно, я понимал, что передача партии тяжёлого вооружения из имперского арсенала, в частные руки, мероприятие не самое тривиальное. С другой стороны, даже если пробежаться по новостям их собственных газет, смертные вытворяли и не такое.

Поняв, что я всё ещё с ожиданием сверлю его взглядом, Романов всплеснул руками.

— Как ты себе это представляешь? Чей я тебе должен дать самолёт? Гражданских авиалиний? Реквизировать частный?

Услышав последние слова, я всё-таки, лишняя сила и правда повлияла на моё сознание. Не в лучшую сторону.

Жестом прервав генерал-губернатора, вцепился в услышанное решение.

— Я просто арендую частный борт и всё. Проблема решена.

Теперь уже Романов принялся буравить меня глазами и сделал шаг в сторону, преграждая дорогу. Ещё и нахмурился, опустив брови.

— Ты там про экипаж что-то говорил? Который за жизнь не должен держаться. Куда лететь-то собрался?

Время уходило. А я всё ещё вёл беседу около здания аэропорта, так и не отправившись в дорогу. Разум вроде осознавал, что весь обмен фразами занял от силы минуту. Но задержка всё равно раздражала.

— В Мориоку. Абэ перешли черту. Они должны умереть.

Генерал-губернатор поднял руку, оттягивая пальцем ворот рубашки, как будто он начал ему внезапно жать.

— Абэ? Не буду спрашивать, как ты их собрался убивать. Да ещё в их собственной родовой крепости. Но… Извини Василий, самолёт ты не получишь. И в аренду тебе его никто не сдаст. Откажут, как только услышат куда лететь надо. Японцы потом всех вырежут. Весь персонал компании, владельцев и их родню до седьмого колена. Даже тех, о ком они сами не знали. Никто на такое не подпишется.

Я устало и с лёгким раздражением вздохнул.

— После сегодняшнего дня, они вряд-ли смогут кого-то убить. Разве что остатки сами себе животы вспорят. Их родовая крепость падёт. Верхушка клана окажется мертва. Остальные японцы моментально вцепятся в глотку.

Тот помолчал. Подумал несколько секунд, внимательно на меня смотря. Потом медленно кивнул.

— Если вдруг окажется так, то сегодня токийская ночь щедро обагрится кровью. Каждый из старых кланов захочет забрать императора под себя.

Мелькнула мысль, что какой-то странный у японцев император, раз это его берут под контроль, а не наоборот. Но я решил, что сейчас не время обсуждать стиль управления в соседней стране. А вот самолёт, мне всё ещё требовался. Это был самый экономный способ добраться до нужного места, в плане расхода мощи конструкта. Тогда как, во время боя мне понадобится вся его энергия.

— Абэ будут разгромлены. Всё, что мне требуется — самолёт. И хотя бы один пилот, согласный очень сильно рискнуть жизнью. Возможно он и сохранит её, но гарантий я не дам. Зато в случае гибели, обеспечу его семью до самой смерти.

Романов тяжело вздохнул, смотря на меня. И медленно качнул головой.

— Не ты первый обещаешь их уничтожить. Только, Абэ всё ещё на своём месте. А их враги мертвы.

Я бросил взгляд за его спину, где набирал высоту взлетающий самолёт. Возможность забрать одну из воздушных машин силой, была привлекательной. Но боюсь, это превратит меня во врага империи. Со всеми вытекающими последствиями.

— Всего лишь одна машина и один пилот. Я готов купить этот борт и нанять человека. Тот, кто его продаст, ничем не рискует.

На лице генерал-губернатора отразилось всё, что тот думает по поводу моего предложения и я в очередной раз добавил.

— Сегодня с Абэ будет покончено. Фукуока была предупреждением, которому они не вняли.

Смертный устало цокнул языком.

— Ты ведёшь себя, как мальчишка. Взбудоражен, на нервах. Остынь и спокойно обдумай ситуацию. А уже потом принимай решение. Атака на их родовую твердыню, это изощрённое, но всё же самоубийство.

В чём-то он был прав — внешние проявления энергии, которая ждала своего часа внутри моего каркаса, действительно могла напоминать нервозность или волнение. Но на самом деле, я был спокоен. Вот ждать, было категорически нельзя. Задержка на двадцать-тридцать минут, это нормально. Если же до сражения пройдёт хотя бы десять часов, энергетический конструкт истает. Не целиком, конечно. Но около трети своей мощи, точно потеряет. Что сильно повлияет на вероятность моей победы. Не говоря уже о ситуации, когда ожидание станет ещё более долгим. Он и так до сих пор держался только за счёт того, что я заменил каплю обычной силы, крошечным кусочком своей «искры».

Заметив выражение моего лица, генерал-губернатор пожевал губы и мрачно добавил.

— Не думай, что я забыл обо всём, что ты сделал. И Абэ прижать, это дело хорошее. Но у меня через полтора часа незапланированная инспекция. Сами Рюриковичи. Лично. Два Великих князя с кучей прихвостней. Три их борта уже здесь — слуги рода и охрана прибыли первыми. Они и так доложат, что я с тобой говорил и оказал поддержку. Но небольшая помощь в войне родов, это одна сторона медали. Вот атака на родовую крепость клана, который фактически управляет Японией, уже совсем другая.

Смысл его слова был понятен. Но помимо этого, я уловил кое-что ещё. Важное.

— Три самолёт Рюриковичей здесь? Прямо сейчас?

Озадаченно кивнув, генерал-губернатор непонимающе проследил взглядом за моей рукой, которая достала из кармана дарфон.

— Подожди. Ты кому звонить собрался? Причём тут вообще самолёты императорского рода?

Выбрав нужный контакт, я бросил быстрый взгляд на Романова.

— Есть у меня один Рюрикович. Тоже Великий Князь. И что-то мне подсказывает, он вполне способен продать один из бортов.

На первой фразе, брови Романова устремились вверх. Услышав последнюю, он вовсе посмотрел на меня, как идиота. Я же, услышал в трубке удивлённый голос Алексея, что озвучивал слова приветствия и сразу перешёл к делу.

— Ты же можешь продать мне один самолёт своего рода?

Тот на момент опешил. Попросил подождать. И секунд через пятнадцать, удалившись от голосов на заднем фоне, поинтересовался деталями.

Переговоры мы закончили спустя всего пару минут. Всё-таки, когда у одного есть мощный рычаг влияния, а второму абсолютно наплевать на мнение родственников, да и самого императора, все процессы несколько упрощаются.

Безусловно, распоряжаться любой родовой собственностью, как своей, Алексей не мог. Но имелась у Рюриковичей статья Статута рода, что позволяла каждому, в случае экстренной необходимости использовать в личных нуждах имущество, принадлежащее роду. С оценочной стоимостью, не выше, чем одна десятая процента от всего имущества фамилии. Да и то, любая подобная сделка могла быть отменена через императорский суд, который контролировали всё те же Рюриковичи. Любые аферы, кроме «бери и беги» отпадали сразу. А бежать от патрициев, которые могли использовать в своих целях ресурсы целой империи — задача не из самых простых.

Самолёт — это в лучшем случае сотые доли процента от стоимости собственности рода. А то и тысячные. Так что проблем с бортом не возникло. Алексей уже связался с тем слугой рода, что координировал работу делегации во Владивостоке и поручил тому составить документ. Прямо сейчас, затормозить проведение сделки никто не сможет. Ну а потом, всем уже будет не того — думаю, даже Рюриковичи не станут пытаться расторгнуть договор о продаже самолёта с главой рода, что уничтожил Абэ.

Закончив беседу, я сбросил звонок и посмотрел на ошеломлённого Романова.

— Ну а теперь мне нужно найти пилота.

Генерал-губернатор со свистом втянул воздух. Оглянулся по сторонам, как будто ища других свидетелей нашего с царевичем разговора. Потом видимо вспомнил о стоящем барьере и вернув внимание на меня, покачал головой.

— Это сейчас было…. Неожиданно и красиво, как говорили во времена моей молодости. Но пилота здесь и сейчас, можно только снять с борта. Или вынудить уволиться. В обоих случаях, будет похоже, что власти содействуют тебе в организации штурма родовой крепости Абэ.

Вы посмотрите, как у него тональность поменялась, как только услышал наш разговор с Алексеем. То фактически самоубийцей меня называл, а теперь начал говорить о штурме вражеской твердыни. Да с такой интонацией, как будто раздумывает о вероятности моей победы.

Впрочем, я уже отправил Сандала облететь внутренние помещения аэропорта. До этого дракон приглядывал только за внешним периметром. Как выяснилось зря — заметь он самолёт Рюриковичей раньше, как минимум, пару минут, я бы себе сэкономил.

А потом внезапно выяснилось, что есть и способ решения второй проблемы — показал мне длинную очередь соискателей на место пилота.

Дальше я терять времени не стал. Быстро подмахнул договор, поблагодарил Романова за помощь и устремился внутрь здания. Не сказать, что переговоры по кандидатуре пилота прошли полностью гладко — большинство смертных старательно отводили глаза и делали вид, что они вообще просто мимо шли. Потом устали и решили тут немного посидеть, пока ноги отойдут. Ну а про пилотирование самолёта вовсе слышат впервые.

К счастью были и те, кто слушал более внимательно. Вызвался правда всего один. Но этого было более чем достаточно. Я бы сказал, полный комплект.

Договор о покупке самолёта я подписал прямо у трапа. Другую сторону представлял хмурый мужчина лет пятидесяти, который постоянно косился на мой родовой перстень и всё время оглядывался по сторонам. Как будто ждал, что рядом вот-вот появится настоящий выгодоприобретатель этой сделки.

Но такового не объявилось. Зато слуга рода успел рассмотреть внедорожник, из которого выбралось что-то невидимое и поднялось по ступеням трапа, оставляя отпечатки на тонком металле. Я решил, что ни к чему демонстрировать энергетического конструкта всем желающим, а потому прикрыл его от лишних взглядом мощным пологом невидимости.

Стоило самолёту подняться в воздух, как я проделал то же самое и со всем воздушным аппаратом. После чего занялся уже привычными манипуляциями по его ускорению. Одновременно с этим, Олег вливал свою силу в авиационные бомбы. Я всё ещё не скорректировал работу его энергетического каркаса. Поэтому та энергия, которую использовал бесплотный дух, заметна отличалась от привычной. И что-то мне подсказывало — будет намного более эффективной при ударе по крепости Абэ.

Бомбы на борт поднял Сандал. Ровно пятьдесят штук. По пятьсот килограмм каждая. Вполне достаточно для небольшой прицельной бомбардировки. Особенно, если каждая окажется напитанной иномировой и почти божественной силой. «Искры» у Олега так и не появилось, но его энергия уже заметно отличалась от той, что была изначально.

Образ Аматэрасу, который в скором времени должен был вернуться к своим создателям, в полный рост вытянулся в проходе, сняв маскировку. Я же, обдумывал варианты удара.

До самой крепости мы должны были добраться незамеченными. Возможно нас смогут зафиксировать во время снижения к самой твердыне — этот вопрос оставался спорным. Но вот имперское ПВО Японии, самолёт обнаружить не должно.

Впрочем, куда больше меня беспокоил план будущей битвы. Имейся чуть больше времени, всё можно было продумать намного лучше. Но информация об Афееве, который выжил, уже распространялась. Скорее всего сами Абэ её тоже получили. Теперь всё зависело от того, как устроены дела в их клане. Если данным нужно пройти определённую бюрократическую цепочку, то они ещё не попали к человеку, облечённому властью.

В противном случае, он уже ломает голову над тем, как я смог уцелеть и что произошло? Но вряд-ли озаботился дополнительной защитой крепости или приведением её гарнизона в полную боевую готовность. До этого дойдёт чуть позже. Когда станет понятно, что я не только выжил, но уничтожил осколок свёрнутого пространства, который они соединили с этим миром. Вот тогда разум их лидера заработает в нужном направлении.

Но к тому моменту, будет уже поздно — наш самолёт достигнет родовой крепости Абэ.

Простая математика подсказывала, что простым бой точно не будет. А если у них получится какое-то время продержаться, то в теории всё вовсе может обернуться не в мою пользу. Потому как, раз у японцев вышло создать один энергетический конструкт, значит смогут сделать и второй. Или сразу несколько. Конечно, это зависело от целой массы факторов, как сказала бы Минерва. Но возможность подобного расклада, всё равно имелась.

Да и иных фокусов, у Абэ, наверняка хватало. Если не прорвёмся через их оборонительный периметр сразу, то через какой-то промежуток времени, они развернут такую силу, что сможет совладать даже с той мощью, которая сейчас имелась у меня под рукой.

Поднявшись, прошёлся по проходу между креслами, набрасывая детали к базовым вариантам атаки, которые сложились в голове. Вот с тем, что будет дальше — сложно. Потому что точные возможности Абэ в плане использования жреческой мощи Аматэрасу были неизвестны. Если энергетический конструкт, в виде образа богини, это их предел, то всё относительно неплохо. Но вот если нет, дела могут принять неожиданный оборот.

На момент внутри зашевелилось подозрения, что они располагать и другими, более мощными техниками. Но сразу же нашёлся контраргумент — будь всё так, японцы давно вышли бы за пределы своих островов. Не факт, что рискнули бы воевать с Цин, но под их боком хватало и иных, куда менее зубастых целей. Думаю, большая часть стран Азии не смогла бы оказать им сопротивления.

Хотя, как знать — аристократия иных азиатских стран тоже могла располагать чем-то подобным. В любом случае, выяснить на все сто процентов получится только после того, как мы окажемся над самой крепостью Абэ.

Пока самолёт ещё мчался над морем, поэтому я просто уселся в кресло, откинул его спинку и попытался расслабиться. Спустя несколько секунд зазвонил дарфон — на связь пытался выйти царевич Алексей.

Отвечать, откровенно говоря, не хотелось. Но транспортом, меня обеспечил именно он. Да и в будущем, Рюрикович мог стать крайне полезной фигурой. Поэтому я коснулся пальцем кнопки ответа и поднёс аппарат к уху.

— Что-то случилось?

На том конце канала связи мрачно вздохнули и поинтересовался.

— А куда ты на моём самолёте летишь? Ты настолько внезапно объявился со своей просьбой, что я как-то забыл уточнить.

Хмыкнув, я глянул в иллюминатор, за которым стремительно проносились облака.

— Наверное, ты хотел спросить, куда я лечу на СВОЁМ самолёте? Договор у меня в кармане, если что. Его фото с заверением двумя свидетелями, у Бельского.

Царевич тихо вздохнул. Интонация подсказывала, что смертному сильно хотелось выругаться, но патриций всё же сдержался. Вместо этого повторил свой вопрос, немного исправив формулировки.

— Хорошо. Куда ты летишь на своём самолете? Который я тебе совсем недавно продал, от имени рода Рюриковичей.

Лгать никакого смысла не было. Только отношения портить. К тому же, в поле зрения уже появилась береговая линия. А значит, совсем скоро мы окажемся на месте.

— В Мориоку. К родовой твердыне Абэ.

Патриций помолчал. Тяжело вздохнул. И наконец поинтересовался.

— Ты идиот?

Его мотивацию я понимал. Они считали японцев настолько сильным противником, что даже толком не рассматривали возможность штурма их крепости. А если кто и грезил о подобном, то наверняка представлял целую армию, которая обрушится на азиатов и разотрёт в порошок. Никак не один единственный самолёт, с парой пассажиров на борту и отчаявшимся пилотом.

Тем не менее, слова звучали несколько обидно. Не пристало смертным так говорить с богами.

— Это Абэ идиоты. И ты тоже, к слову, раз считаешь, что я могу отправиться в бой, не будучи уверенным в победе.

На самом деле, я не считал успех гарантированным. В любое дело, где есть хотя бы одна неизвестная переменная, может вмешаться случай. Здесь же, подобных, имелось множество. И любая могла стать причиной серьёзной проблемы.

— Ты же помнишь, что говоришь с Рюриковичем? Из главной семьи рода?

И он туда же. Когда у смертных не оставалось иных аргументов, они обожали апеллировать к своему происхождению. А то и вовсе вспоминали подвиги предков, к которым не имели никакого отношения. Сомневаюсь, что чей-то дед, разбивший армию врага и на радостях подмявший в постели ту деву, что потом станет его женой, задумывался о судьбе своих внуков. Да он и о детях то вряд-ли размышлял, забавляясь с красоткой в постели. Уж тем более, не представлял, что они станут выставлять его деяние, как подвиг. Для него это было обычное дело. Поход, добыча, женщины. Просто в какой-то момент это закончилось свадьбой и схема изменилась на «охрана нанимателя, стрижка деревьев в саду, семейный ужин».

Тем не не менее, таких было полно. Как среди сенаторов Рима, что выводили родословную едва ли не к первым переселенцам города, так и среди плебеев, которые после нескольких порций вина любили похвастаться давно почившими предками, что служили легионерами или нанимались в охрану к торговцам.

— А ты помнишь, что говоришь с тем, кто собирается прямо сейчас выжечь крепость Абэ и сделать их мишенью для всех кланов Японии?

После секундной задумки, смертный удивлённо кашлянул. Похоже такого ответа, да ещё в подобном тоне он никак не ждал. Либо предполагал, что я стану давить вопросом его здоровья. Я не так давно знал царевича, но судя по всему, его мнение о человечестве отнюдь не было восторженно-позитивным.

— Это меня и беспокоит, — наконец ответил он.

— В каком смысле? У тебя есть совместные интересы с японцами, — вполне искренне удивился я.

Тот снова вздохнул.

— Откуда? Я про то, что ты летишь на самолёте, который тебе продали Рюриковичи. Если что-то пойдёт не так, то сам понимаешь, какими будут последствия.

Вот теперь до меня дошло. Из-за перенасыщенности энергией, разум всё же работал несколько странно. Хотя, дело скорее было в ограниченных ресурсах. Сознание полностью сфокусировалось на предстоящей схватке, даже сейчас обдумывая различные её схемы. На всё остальное, его возможностей не хватало.

А вот точка зрения царевича была проста и понятна — если у меня ничего не выйдет, то род Рюриковичей обретёт могущественных врагов, которые получат право объявить войну. Либо требовать немалую виру. Купить самолёт заранее, это нормально. Но вот приобрести воздушное судно прямо в аэропорту, куда оно доставило пассажиров и стояло в ожидании, пока снова поднимется в воздух — абсолютно другое дело. Попахивает прямой поддержкой со стороны продавца.

Впрочем, он забывал про один очевидный факт, о котором я поспешил напомнить.

— Сегодня Абэ падут.

Моё ухо уловило очередной вздох царевича.

— Статистика говорит об обратном. Их крепость пытались взять штурмом или уничтожить сто пятьдесят шесть раз. Как ты сам понимаешь, не преуспели.

Вот на этом моменте я чуть заинтересовался и уточнил.

— А сколько попыток было за последние полвека?

Несколько секунд помолчав, Алексей озвучил ответ. Надо сказать — уже не таким уверенным тоном.

— Всего одна. Группа мстителей из другого клана, который они вырезали.

— Ну вот. Никто даже и не пробовал всерьёз.

Секунды три он мрачно молчал. То ли сожалел о своём решении продать самолёт, то ли размышлял о потенциальных последствиях. А может быть пытался понять, откуда у меня взялась такая уверенность в успехе мероприятия.

— То есть назад ты точно не повернёшь?

Разжав губы в усмешке, озвучил ответ, заодно проясняя вопрос, который волновал меня с самого начала это беседы.

— Не поверну. А ты почему решил позвонить?

В этот раз он ответил без всяких раздумий.

— Слуги рода сообщили, что Романов продал кому-то полсотни авиационных бомб. А ты улетел на купленном у меня самолёте, который вдруг срочно тебе понадобился. Перед этим размолотив группы гвардейцев Абэ. Сложить два и два, было несложно. Только никто не захотел говорить, куда именно ты направился.

Если это правда, то значит губернатор всё же удержал язык за зубами. Понятное дело, на вопрос самого Рюриковича, он ответил бы. Но Алексей предпочёл позвонить мне. А та пара Великих князей, что сейчас летят во Владивосток, вряд-ли станут отрывать царственные задницы и тревожиться из-за какого неизвестного им дворянина. Риск утечки информации, пусть и немного вырос, но всё равно оставался в пределах допустимого.

В трубке снова послышался голос царевича.

— Удачи с Абэ. Не буду отвлекать.

Ответить я ему уже не успел — Алексей сбросил звонок со своей стороны. Не слишком вежливо, но вполне вовремя — самолёт уже был над островом Хонсю. К тому же, царевич сейчас наверняка в расстроенных чувствах.

Олег заканчивал с бомбами, Сандал летел рядом с самолётом, давая мне точку обзора, а Мьёльнир просто ждал своего часа. Оба спутника тоже впитали в себя приличный объём силы Льеррана и сейчас были полностью готовы к бою.

Добравшись до кабины пилота, я поймал на себе взгляд мужчины, который управлял самолётом. Плотный и коренастый, в потрёпанной одежде — он не был похож на других соискателей, которые ждали в коридоре, готовясь пройти собеседование на место пилота в одной из авиационных компаний. Но оказался единственным, кто согласился на контракт после озвученных мной слов о смертельной опасности и компенсации семье в случае гибели.

Сейчас он выглядел не столько напуганным, сколько изумлённым.

— Первый раз так самолётом управляю, Ваше Сиятельство. Чтобы на такой скорости, да ещё и под щитами. Нас же сейчас ни одна собака не видит.

Усмехнувшись, я кивнул.

— Не видит. Только я не князь и не граф. Да и вообще, титулы можно не использовать.

Смертный покосился на меня с изрядной долей скепсиса.

— Не князь? Вам же Рюриковичи самолёт отдали. Свой собственный, на котором и прилетели.

Глянув на качающего головой смертного, я проверил картинку, которую передавал Сандал. Цитадель Абэ была уже рядом. Настолько, что дракон мог видеть её очертания. А я неплохо чувствовал ауру, которая добивала даже сюда.

— Когда подлетим ближе к городу, сбрасывай скорость. Ускоряющие плетения работу прекратят, самолёт будет лететь сам по себе. Твоя задача — кружить над цитаделью.

В ответ тот мрачно глянул на меня, разом забыв о недавних шутках с титулом и наклонил голову в знак подтверждения. Я же вернулся в салон, заняв одно из ближайших к кабине мест.

Энергетический фон родовой цитадели Абэ накрывал весь город. Растекался давящим облаком по его улицам. Пронизывал дома. Казалось, им был пропитан сам воздух.

Это не крепость Ореховых. И даже не дворец дома Шуань. Нечто куда более монументальное и могучее. Я уже мог рассмотреть детали. Высокие стены, которые являлись цельным артефактом с безумным нагромождением плетений внутри. Множество внешних щитов, что окружали их со всех сторон, опираясь на врытые в землю артефакты. Парящие в воздухе призрачные конструкты, зорко наблюдающие за всем, что приближалось к укреплениям.

Здания во дворе. Каждое представляло собой артефакт, наполненный мощью. Казалось, в этом комплексе построек нет ни единого предмета, который выполнял бы свою изначальную функцию и не использовался в качестве компонента обороны.

Плюс, сама цитадель. Высотой в добрый десяток этажей. Древняя и мрачная. Оттуда веяло множеством оттенков самой разной мощи. Включая и силу Аматэрасу.

Уверен, подземных ярусов тут тоже хватало. Даже в родовой усадьбе Афеевых их было несколько. Но в их случае многое зависело от финансовых возможностей рода. Тогда как японцев сдерживало лишь их собственное желание.

Когда-то древняя твердыня располагалась рядом с городом. Теперь же, фактически стала его частью. Видимо именно из-за этого, Абэ не использовали дальние оборонительные рубежи. Хотя, может просто не считали это необходимым. Того, что я видел, было достаточно, чтобы большинство потенциальных врагов клана немедленно передумали идти на штурм и задумались о переговорах. Или о немедленном бегстве.

Но эти порождения Эребуса, использовали силу Аматэрасу. Осквернили память одной из нас. Своей же верховной богини, которая не раз сражалась за их народ. А теперь, кучка смертных завладела частью её силы и попыталась убить меня. Прикончить одно божество, используя мощь другого. Что это значило? О, всё просто. Сегодня циклоповы отродья узнают, что такое гнев богов Вечного города.

Плетения, ускоряющие движение самолёта прекратили свою работу и воздушное судно неспешно скользило над городом, давая мне детально рассмотреть укрепления противника.

— Попрр-р-робовать на зуб?

Сандал тоже оценил защиту цитадели и судя по тем мыслям, которые сейчас транслировал, подразумевал тестирование их щитов. Хотел попробовать пройти насквозь.

Получись у него нечто подобное и задача сразу бы стала проще. Но, как мне казалось, у дракона не было шансов проскользнуть незамеченным. В воздухе парила масса призрачных конструктов. Что значило, Абэ умеют работать с подобным видом энергии. Вполне вероятно, на неплохом уровне. И уж точно постарались прикрыть себя от проникновения вражеской разведки. Даже если спутник прорвётся, его зафиксируют и поднимут тревогу.

Единственный, у кого был шанс пробраться незамеченным, это Олег. Та самая особенность, из-за которой проходящая через его каркас энергия, становилась отравой для любого Одарённого из этого мира, делала его идеальным инструментом.

Имелась одна небольшая проблема — дух почти ничего не умел. Ни к кому из высших Абэ он подобраться всё равно не сможет — те скорее всего его почувствуют. А смерть пары десятков солдат гарнизона, сильно картины не изменит.

Хотя, у нас ещё были бомбы. Полсотни полутонных, тяжелых бомб, в каждую из которых была заложен заряд всё той же энергии. Что в теории должно было сделать их крайне разрушительным оружием. Особенно при ударе по такому месту, где каждый крохотный камешек является артефактом, а заключённая в него сила точно вступит во взаимодействие с ударной волной.

Дав Сандалу команду оставаться около самолёта, повернул голову к самому духу. Наблюдать за крепостью точно так же, как я, он не мог. Но излучаемый ею фон, чувствовал. И судя по его обескураженному виду, ощущения ему не нравились.

— Уверен, что нам стоит начинать этот бой? Оттуда давит так, как будто… Даже не знаю, с чем сравнить.

Неожиданно хмыкнув, добавил.

— Хотя нет, знаю. Как будто два кавалериста с саблями наголо прут против танковой армии.

Я слегка качнул головой.

— Теперь представь, что танки там самые обычные. Экипажи внутри них тоже. А вот оба атакующих — Великие Мастера, чей Дар связан с металлом.

Дух получил свой дарфон ещё в Шанхае и активно им пользовался, находясь в материальном облике. Так что азы информации о мире, в котором он оказался, у него были. И метафору он понял. Правда, не сказать, что сильно вдохновился, если судить по лицу.

Бросив взгляд в сторону кабины пилота, недолго подумал и кивнул.

— До этого ты не лез в бой, который было невозможно выиграть. Хотя, стоит признать, пару раз я думал, что ты вот-вот загнёшься.

Прежде чем я отреагировал, сразу добавил.

— Какой план? Что мне делать?

Я ещё раз оценил вид крепости. Судя по тому, что никто не поднимал тревогу, а в нашу сторону не неслись десятки разнообразных конструктов или истребителей, Абэ до сих пор не обнаружили самолёта. Скорее всего, и не отыщут, пока мы не окажемся совсем близко. Или не начнём действовать.

— На самом деле, у тебя будет несложная задача. Сначала перевести все бомбы в призрачное состояние и сбросить их вниз. Потом прыгнуть самому и пройти через защитные барьеры. Если они сработают, то немедленно активировать бомбы.

Тот на момент задумался, машинально глянув в иллюминаторы левого борта, где виднелась громада цитадели.

— А если нет? И как я буду их активировать?

Мьёльнир возмущённо пискнул, а я дёрнул уголками губ. После выхода тех статей в китайских газетах, уровень силы нового члена свиты значительно вырос. Но вот в теории он всё ещё ориентировался слабо.

— Они полностью пропитаны твоей энергией. Просто сконцентрируйся на том, что бомбы должны взорваться. А себя укрой барьером. От выброса твоей собственной энергии, он должен защитить.

Заметив, как он оглянулся назад, я быстро добавил.

— Только не прямо сейчас, а когда они уже будут на своём месте.

Подорваться на своих же бомбах, подлетая к вражеской крепости, было бы крайне обидно.

Сам же юноша вопросительно приподнял брови.

— Что делать, если барьеры спокойно пропустят и меня, и бомбы.

Я тоже взглянул в иллюминаторы, за которыми виднелись крепостные постройки и пожал плечами.

— Разместить их в нужных местах и взорвать. Всё просто.

Тот уже собирался задать очевидный вопрос, как я продолжил.

— Часть разместишь внутри крепостных построек. Если окажется, что внутри стен есть полости, там тоже. Но основные цели — подземные ярусы и сама цитадель. Чем глубже произойдут взрывы, тем лучше. А если где-то там ещё и окажется склад боеприпасов, будет вовсе идеально.

Тот на момент задумался. С сомнением посмотрев на меня, поинтересовался.

— Может лучше провести разведку? Вызнать всё, подготовиться? Захватить пленного и допросить.

В своей прошлой жизни, Олег не воевал. Да и с использованием силы раньше не сталкивался. Поэтому я подавил желание рявкнуть или отпустить издевательскую реплику в духе Марса. Вместо этого, попробовал объяснить.

— Мы вплотную к их крепости. Всё, что можно рассмотреть, я уже увидел и учёл. О том, что отсюда незаметно, никак не узнать. Пленный тоже не поможет — ментальные закладки не позволят раскрыть ценной информации. А других способов что-то выяснить, попросту нет.

Оглянувшись на хвост самолёта, где ждал своего часа энергетический конструкт, я озвучил ещё один очевидный факт.

— Зато сейчас у нас есть критическое преимущество. Без которого к этой цитадели лучше не соваться.

Собеседник тоже посмотрел в сторону образа Аматэрасу и внезапно нахмурился.

— Но я же могу пропитать своей силой не полсотни, а тысячу бомб. Или ракет. Снарядов. Можно просто разнести всё это место в клочья.

В теории, он конечно мог. Но было сразу два нюанса.

— Ту твою часть, что осталась от старого мира, придётся переработать. Сейчас я изолировал её внутри твоей энергетической структуры и со мной она напрямую не контактирует. Но заражение всё равно происходит, пусть и намного медленнее. А конструкт, который сейчас подчиняется мне, не продержится и до следующего утра.

Судя по выражению лица, теперь он понял, что мы в любом случае будем атаковать. Хотя вряд-ли сомнения отпустили его полностью. Будь на месте этого бывшего смертного, я сам, тоже терзался вопросами о целесообразности немедленных действий. Но прошлый опыт говорил, что если у тебя есть возможность уничтожить врага, которой потом может и не представится — надо бить, а не рассчитывать на смутный шанс, что якобы способен появиться в будущем.

Приступили мы, буквально через десять минут — самолёт набрал высоту и набрал позицию прямо над крепостью, а Олег разом перевёл бомбы в призрачное состояние, отправив их вниз. После недолгого колебания, устремился за ними следом.

С такой высоты он ещё не спускался, поэтому двигался медленно и осторожно. А вот бомбами, как внезапно выяснилось, он мог управлять. В буквальном смысле слова — перемещать на расстоянии, обычным ментальным усилием. Да, на это расходовалось немало энергии, но после Шанхая у духа хватало резервов.

Самолёт медленно летел дальше, а я наблюдал за ситуацией при помощи Сандала. С одной стороны — одна из самых защищённых крепостей этого мира. Древняя цитадель, для обороны которой использовалась божественная мощь.

А с другой — бесплотный дух, которого не мог обнаружить я сам. Единственное, что могло его выдать — моя же печать, стоящая на разуме. В том, что его собственная энергетическая структура спокойно проскользнёт через все барьеры, я был уверен полностью. Но вот мою божественную мощь, артефакторные системы Абэ вполне могли обнаружить.

Сандал замер на одном месте, вперившись взглядом в крепость. Я тоже ждал, приготовившись к возможному броску вниз.

Вот первая из призрачных бомб коснулась внешнего барьера. Прошла сквозь него, пролетела мимо небольшого, сплетённого из чистой энергии крылатого охранника и преодолела второй щит.

Я наблюдал, как бомбовый дождь, последовательно минует слои защиты Абэ и внутри росло удивление. Если бы знал, что Олег окажется настолько эффективен, не стал бы ставить на его разум печать. Хотя, на тот момент я и предположить не мог, что энергетический каркас союзника превратится в источник отравы.

Тревоги не было. Всё так же кружили призрачные птицы и мерцали барьеры. Крепость оставалась спокойной.

Сам Олег, достигнув первого из внешних щитов, на момент притормозил. Как мне показалось, посмотрел наверх. Хотя, с такого расстояния было сложно разобрать детали.

В конце концов, двинулся дальше. А я вцепился в поручни кресла, ожидая реакции. Первый барьер. Второй. Третий. Он проходил один за другим, а гарнизон всё ещё не бил тревогу. Либо это одна из самых хитроумных ловушек в истории, либо всё получилось.

Дальше оставалось только ждать. Это был член свиты, а не мой спутник. К тому же я специально истончил нить связи до минимума. Фактически разорвал контакт с его разумом, чтобы защитные барьеры не почувствовали божественной мощи.

Конечно, Абэ располагали лишь доступом к жреческой силе. А она не шла ни в какое сравнение с мощью моей «искры». Но я помнил про ту каплю энергии Аматэрасу, при помощи которой был создан конструкт. Поэтому предполагал, что они могли найти способ использовать силу богини и для защиты крепости.

Но ожидания не оправдались. Либо у японцев не было необходимых техник, либо они просто не настолько хорошо умели управлять с божественной мощью. Как вариант — вовсе работали с проверенными и хорошо известными комплексами, которые достались им в незапамятные времена. Не изучая ничего нового и постепенно забывая часть уже известного старого.

Ожидание затягивалось. Сейчас, я не видел ни самого Олега, ни очертания призрачных бомб, которые он должен был распределять по территории вражеской твердыни — мерцающие щиты мешали обзору, давая рассмотреть лишь общие энергетические контуры.

Одна за другой тянулись минуты. Самолёт пошёл на следующий круг. Казалось, что новоиспечённый Чжень-у возится слишком долго. И невольно закрадывались мысли, что он угодил в ловушку.

А потом внизу разверзлось пекло.

Глава XX

Я прекрасно понимал, что пятьдесят полутонных бомб, каждая из которых накачана мощью иномирового духа, при одновременной детонации, должны создать серьёзный эффект. Но не предполагал, что он будет настолько масштабным.

Разлетелись клочьями и осели участки стены. Забили фонтанами каменной крошки постройки. Вспухла огненным проломом сама земля под крепостным двором — пробоина в ней оказалась таких размеров, что туда провалилась солидная часть одной из казарм, а следом и ухнула небольшая башня.

— А он умеет рр-р-развлекаться!

Голос Сандала вывел из кратковременного ступора и я начала действовать.

Набросив поверх кольчуги полог невидимости и несколько слоёв щитов, перевёл большую часть самолёта в призрачное состояние и сразу же ухнул вниз. Вместе с летящим рядом энергетическим конструктом.

Последний, подчиняясь моей воле, сместился вправо и сразу приготовил оружие. Уже знакомые плеть и клинок. Пусть Абэ посчитают, что он будет биться лишь таким, самыми примитивным способом.

Внизу продолжали грохотать взрывы. А из под земли вырывались языки разноцветного пламени. Сложно сказать, что вызвало такую реакцию и куда именно умудрился засунуть бомбы Олег. Но постарался он на славу.

Призрачные конструкты, что должны были сторожить барьеры, заметили падающей образ Аматэрасу, когда тот уже сбросил свой полог и был совсем рядом.

Добрый десяток крылатых стражей моментально устремился к цели. А через пару мгновений, все они развеялись пылью.

Щиты всё ещё стояли. Ослабленные и разбалансированные, они тем не менее работали. И один за другим, лопнули, когда через них проходил мой энергетический воин.

Приземлившись на крышу казармы, конструкт проплавил дыру в её крыше и через мгновение я почувствовал, как гаснут каркасы Одарённых, что как раз начинали выбираться наружу.

— Уже врр-р-ремя петь песню?

Сандалу, который облетал крепость с другой стороны, не терпелось вступить в бой. Но было рано. Настоящий враг ещё не показался.

Зависнув на воздушной подушке, я осмотрелся. Ни один внешний щит больше не работал. Так что я отлично видел умирающих гвардейцев и гаснущие артефакты систем, которые обрушивали свою мощь на конструкта, но сразу же получали ответный удар.

Впрочем, с последними нужно было что-то делать. Если оставить всё в таком виде, то резервы образа Аматэрасу исчерпаются слишком быстро.

Короткий мысленный приказ и Мьёльнир сорвался с моей руки, устремившись вниз. Живой камень врезался в крепостную стену и моментально размазался по ней тонким блином, на всякий случай маскируясь под кладку. После чего потянул энергию.

Стоило признать — он неплохо обучился за последнее время. Те артефакты, которые содержали сами боевые плетение, спутник лишь дестабилизировал и расшатывал. С тем, чтобы нарушить структуру, вызвав её колебания. В какой-то момент нарушив ритм и полностью сломав алгоритм заложенной техники.

К накопителям немедленно подключался, вытягивая из них силу и накапливая в себе. Если же где-то, подобная схема не работала — устраивал выплеск энергии, сжигая цепочки защитных артефактов при помощи той самой мощи, что должна была их питать.

Энергетический конструкт бушевал во дворе, убивая уцелевших гвардейцев и членов рода Абэ, что стекались к единственному видимому противнику, Мьёльнир стремительно наполнялся трофейной мощью, одну за другой уничтожая вражеские артефакторные системы. А я ждал.

Всё не могло быть так просто. Пусть даже у меня было сразу две фигуры, одну из которых противник никак не мог учесть в своих расчётах, при всём желании, но Абэ должны были быть готовы к тому, что рано или поздно их внешнюю оборону прорвут. Нельзя полагаться только на разнообразные артефакты, да призрачных конструктов. Здесь должны быть те, кто остановят ворвавшегося внутрь противника. Элита клана Абэ. Представителей которой я пока так и не видел.

Они появились на исходе второй минуты. Причём весьма неожиданным способом. Я предполагал, что противник выскользнет из под пологов невидимости или вырвется из полыхающего пламенем подземелья, где продолжали греметь взрывы. Возможно объявится из цитадели.

Но вместо этого в воздухе возник золотистый портал, от которого повеяло аурой Аматэрасу. А потом оттуда принялись вываливаться воины.

В этот раз Сандал не стал предлагать немедленной атаки. Вместо этого, дракон задумчиво рассматривал прибывающих, склонив голову вбок и ждал. Точно так же, как и я.

По той простой причине, что восемь Великих Мастеров, что появились на поле боя, точно не являлись последней надеждой клана.

На момент мелькнула мысль, что сюда и вовсе может никто не явиться. Но нет — спустя несколько секунд открылся второй, такой же портал. И вот теперь, перед моими глазами возникли те, кого и правда можно было назвать элитой клана Абэ.

Шестнадцать Одарённых, внутри каждого из которых полыхали ядра Великих Мастеров. Не говоря уже о жреческой силе, что тоже плескалась в их каркасах. И растворённой в крови смертных мощи Аматэрасу.

Образ богини, что сражался на моей стороне, выкладывался на полную. Но если с той группой воинов, что появилась первой, он справлялся вполне успешно, то вот вторая стала его теснить.

Я выждал. Понаблюдал. И потянулся к техникам, что были заложены в конструкте.

Сейчас его окружал отряд сильных противников, которые не стеснялись демонстрировать свою мощь. Половина вовсе парила в воздухе, обрушивая удары сверху. Другие били оттисками, находясь на земле. И они точно знали, что делать — печати истощали мощь воина, повреждая его структуру и рассеивая её в воздухе.

Предположение о том, что красивые титулы «клинков клана», это просто мишура для пускания пыли в глаза, подтвердились. Ни один из тех воинов, что бились со мной, именуя себя «третьим клинком», не мог сравниться с Одарёнными, которые вынырнули из порталов.

Силы конструкта таяла буквально на глазах, поэтому я дал команду пустить в дело самое мощное плетение из тех. что имелись в его памяти. И он выполнил приказ. Послушно отдав весь свой резерв. А потом и пустив в дело собственную энергетическую плоть, что буквально растворилась в воздухе.

Воины Абэ на момент замерли, недоумённо рассматривая пустое пространство на том месте, где только что находился их противник. Их недоумение длилось не так долго — ровно до того момента, как внизу полыхнул десяток мини-солнц, чей свет пронизывал щиты и сжигал не только плоть, но и саму сущность любого Одарённого — энергию в её чистом виде.

Половина источников яростного, выжигающего всё пламени появилась во дворе. Между фигурами воинов клана. Столько же, возникло внутри цитадели. Здание уже получило повреждения, а его артефакторные системы были изрядно потрёпаны Мьёльниром. Но внутри всё ещё оставалось немало рабочих изделий. И я опасался, что там у Абэ могут быть иные резервы.

Будь в моём распоряжении больше мощи, я бы усыпал подобными «солнцами» всё — от подземных ярусов до самых дальних уголков крепостного двора. Выжег бы каждый метр, превратив это место в кусочек Тартара. Но энергии хватало лишь на ограниченный объём.

Впрочем, к мощи самого конструкта я добавил ещё один источник — переработал ту кроху моей «искры», которая находилась внутри него. Что придало технике дополнительной ударной мощи.

Несмотря на все разрушения, во дворе и на стенах всё ещё было немало гвардейцев. Как минимум, около полутора сотен Одарённых разных рангов, готовых сражаться. В бой с конструктом они не вмешивались — понимали, что от них там всё равно не будет толку. Тем не менее, если я хотел выманить главного врага, эти воины клана тоже должны были погибнуть.

Сандал, услышав мою мысленную отмашку, взмахнул крыльями, вбирая в себя часть силы, накопленной Мьёльниром и опустошая треть моих резервов. Плюс, щедро зачерпнул и божественной мощи.

Через мгновение в воздухе появился силуэт белоснежного дракона, а по воздуху пронёсся раскатистый рык.

— Рр-р-раньше Абэ в горр-р-родах, забывали о врр-р-рагах!

В моё тело хлынула трофейная энергия — каждый из умирающих сейчас врагов, отдавал мне ту часть силы, что не принадлежала ему изначально. Мощь Аматэрасу, сила её жрецов и нечто непонятное, что у меня так и не вышло идентифицировать.

— Но сейчас срр-р-редь вас Мерр-р-ркурр-р-рий!

Преодолевая боль и судороги смертной плоти, я устремился вниз. Туда, где пытались оклематься пятеро выживших японцев. Тех, кто перенёс удар божественной техники Аматэрасу.

В воздухе скользнула фигура Сандала, который буквально смёл нескольких гвардейцев, что бежали к своим господам. В дело вступил и Мьёльнир. Воины клана Абэ, что оставались на стене, сейчас буквально проваливались внутрь, увязая в жидком камне по колено или по пояс. А через считанные доли секунды после этого, умирали. Собственно, так обычно и происходит, если твоё тело внезапно оказывается сжатом тоннами твёрдой каменной породы, что стремится сомкнуть грани.

— С вами вечно будет стрр-р-рах!

Пропевший третью строчку дракон, разорвал одного из выживших надвое. Я банально пустил в дело клинок, снеся голову второму. Сразу двоих захлестнула волна жидкого камня, что вырвалась из стены — не стоило им так близко к ней подходить.

Пятый попятился назад, тщётно пытаясь восстановить полноценный защитный барьер. Но тут за его спиной возникла фигура Олега, который едва не упёр ствол револьвера в затылок японца и спустил курок. Напитанная силой пуля, развалила голову противника пополам. А сам дух чуть нервно усмехнулся.

Какого Кроноса он вылез так рано? Неужели решил, что всё закончено? Я прекрасно помню, как ещё во время самого первого инструктажа объяснил, что ему нужно ждать окончания боя, на всякий случай, оставаясь всё это время в тени и не показываясь. Оставаясь той самой фигурой, которую выводят на доску, только если выбора вовсе не осталось.

Морщась от захлестывающих меня волн поглощаемой силы, я собирался поинтересоваться, почему он решил показаться именно сейчас? Но тут кусок стены цитадели развалился, кусками камня осыпавшись вниз. А в воздухе мелькнула чья-то фигура.

Японец выглядел не слишком старым. Возможно пятьдесят-шестьдесят лет. Да, Одарённые могли жить куда дольше обычных людей. По большому счёту, они вовсе были условно бессмертны. Но глаза всё равно выдавали возраст. А у этого они были относительно молодыми.

Зато он, буквально дышал силой. Щит, от которого фонило мощью Аматэрасу. Клинок, напитанный ею же. Энергетический доспех, облегающий тело. Казалось, он весь пропитан божественной силой.

— Кто ты? Ради чего ты сегодня умрёшь?

Голос звучал уверенно. Как будто это он заявился ко мне домой и мы сейчас стояли в разрушенном дворе моей крепости. А вокруг были разбросаны сотни трупов моих солдат.

— Тот, кому не понравилось, как вы обращаетесь с наследием богини.

Ответ вырвался сам собой, но Абэ похоже и правда немного удивился. По крайней мере, на секунду сбился со следующей фразы, которую уже готовился произнести. И судя по всему, озвучил нечто отличное от первого варианта.

— Богини? Ты про Древних, что властвовали над всеми по праву сильных? Так теперь мы вместо них. Клан Абэ правит Японией. По праву сильной руки. И я, Такеши Абэ, сегодня убью тебя.

Сжав губы в тонкую полоску, впился в меня взглядом и неожиданно добавил.

— Но сначала я хочу узнать твоё имя.

Олег снова провалился в призрачное состояние. Я видел, как его смутный силуэт мелькнул с правой стороны. Оба спутника ждали сигнала к атаке. Живых гвардейцев вражеского клана здесь уже не осталось. Если верить моим ощущениям, то на территории крепости, вовсе не было живых. Конечно, если этот японец не солгал и где-то поблизости не прячется настоящий глава клана.

Хотя имя он назвал верное. Лидера Абэ звали Такеши.

— Меркурий.

Азиат чуть шевельнул ресницами.

— Меркурий? Странное имя.

Не отрывая от него взгляда, я разжал губы в усмешке.

— Обычное имя, обычного римского бога. Того, кто как-то восседал за одним столом с Аматэрасу. Силу которой вы используете, чтобы править другими смертными.

На какой-то крохотный момент, его глаза наполнились изумлением. Как у ребёнка, который впервые увидел применение божественной силы и удивился этому, как самому настоящему чуду. Но уже в следующую секунду на лицо японца вернулось прежнее выражение.

— О, ты тоже смертен, Меркурий. И боюсь, сегодня, в этом мире станет на одного римского бога меньше.

Он ещё не договорил, а Сандал уже обрушился вниз. Мьёльнир тоже нанёс удар — от стены ударили фонтаны жидкого камня, заключая противника в смертельный объятья.

Я же сорвался с места, устремившись к нему и на ходу вливая силу в меч. Печати здесь практически бесполезны. Уверен, он разорвёт структуру любого оттиска, который я сейчас способен использовать. Точно так же, как я уничтожу любое из плетение, которым ударит он сам. Классическая проблема всех равных противников. Именно из-за этого боги так часто использовали оружие.

На момент показалось, что японец себя переоценил. И сейчас всё закончится. Его сожмут каменные тиски, а мой клинок снесёт голову врага. Либо её оторвёт Сандал — смотря, кто из нас успеет первым.

Потом по глазам ударил свет. А тело пронизала такая жарящая боль, которой эта смертная оболочка, пожалуй, ещё не испытывала.

Сознание затопил, полный ярости и боли, рык дракона. Ворвалось ощущения испуга Мьёльнира. Каменный спутник под удар не попал, но ему было точно не по себе от происходящего.

Я попытался отступить. Рванулся назад, вкачивая силу в кольчугу и выставляя дополнительный внешний барьер.

На секунду замерев, непонимающе моргнул. Ощущение полной темноты перед глазами, было неожиданным. И неприятным.

В следующее мгновение, на помощь пришёл Сандал, показавший мне картинку сверху. Разрушенный двор крепости, медленно оседающая цитадель, полыхающий зелёным пламенем разлом в земле. И две человеческие фигурки.

Вон та, с оплавленным клинком в правой руке и обугленной кожей, это я. А наступающее на меня бодрое отродье Бездны — враг.

Почему я ничего не видел, теперь тоже стало понятно. Сложно что-то рассмотреть, если у тебя, буквально, практически нет глаз.

Я попробовал ударить в ответ. Выплеснул всё, что было в резервах. Добавил к этому своей божественной мощи. Облёк в форму боевых печатей. Атака должна была поколебать врага. Как минимум, остановить его. Выиграть немного времени.

Но вместо того, чтобы защищаться, он нанёс встречный удар. Техника была практически такой же, как та, что недавно я использовал против его людей. С той лишь разницей, что в том случае, топливом для атаки, была жреческая энергия, из которой создавался конструкт. А Такеши использовал настоящую божественную мощь. Концентрированной. Чистой. И её было много. Слишком много — в этот раз я недооценил противника. Не подумал о том, что кто-то из смертных сможет вот так запросто управлять истинной силой одного из богов.

Я даже видел её источник. Нечто, ярко полыхающее в районе его желудка. Как будто, перед тем, пойти в бой, он в буквальном смысле, выпил её.

Впрочем, эта мысль мелькнула на доли секунды, сразу же исчезнув. Потому что вихрь палящей и выжигающей мощи Аматэрасу поглотил мои оттиски и рассеял силу.

Мьёльнир попробовал помочь — на противника обрушился громадный кусок каменной стены, который разом стал жидким. Но японец встретил его ещё одним применением техники, обратив камень в пыль. Сам спутник не пострадал, но вот его резервы были исчерпаны. Как, собственно, и мои. Оставалось только переработать «искру». Единственный шанс.

Я потянулся к ней, собираясь пожертвовать десятой частью своей силы. Возможно даже пятой. Лучше так, чем умереть. Свою мощь, я в отличие от жизни, смогу вернуть.

Стоило мне коснуться её, как тело вновь скрутило от боли. И это уже была не вражеская атака. Врезаясь обугленной щекой в землю и чувствуя, как лопается запечённое мясо, я понял в чём дело. И даже нашёл в себе силы внутренне усмехнуться.

Техники Аматэрасу сжигали всё. Плоть и силу любых видов. Не делая исключений. Удар врага, само собой, не уничтожил мою «искру». Но повредил энергетический каркас. Настолько, что он был не способен обеспечить ток божественной мощи. Я не мог использовать своё оружие последнего шанса. И времени на исправление ситуации с повреждёнными каналами, тоже не было.

Потому что Сандал показывал, как приближается враг. Медленно, не спеша. С улыбкой на лице.

Дракон желал ринуться вниз. Но я отлично чувствовал его боль. Не мог точно определить состояние, но структура спутника тоже получила сильные повреждения. Даже если японец просто отмахнётся от него, атаковав в треть силы, Сандал этого может и не пережить. Потому он получил мой яростный приказ — оставаться на месте.

Я попытался подняться. Встал на колено, сжимая в правой руке рукоять меча. Сам клинок был оплавлен. Но если предположить, что его выйдет вонзить в живот врага…

Запечённые губы разошлись в подобии усмешки, вызвав очередной приступ дикой боли. Будь в этой оболочке не разум бога, а обычная человеческая душа, сознание бы уже отключилось, не вытерпев нагрузки.

— Рад, что тебе весело, римский бог. Посмотрим, как тебе понравится вот это.

Через секунду пришла другая боль. Новая. Абсолютно иного порядка. На этот раз глава клана Абэ не использовал технику. Он потянулся ко мне чистой божественной мощью. Врываясь ею в каналы изувеченного энергетического каркаса. Подчиняя их себе. Постепенно захватывая моё тело.

В первое мгновение я подумал, что он просто хочет продлить мои мучения. Но почти сразу осознал, что задумка врага куда более глобальна. Японец хотел забрать мою силу. Поглотить её. Возможно он не знал о существовании «искры». Как минимум, не понимал, как именно она работает и что нужно сделать, чтобы забрать её мощь. Но хотел попытаться.

Смертная плоть полыхала, как будто её всю наполнил расплавленный металл. Сознание рвалось от боли. А где-то глубоко внутри разума металась маленькая, но кажущаяся очень важной, мысль.

И когда я наконец уцепился за неё, то улыбнулся ещё раз. Внутренне, естественно — ни единая мышца смертной оболочки мне сейчас не подчинялась. Все они были сведены непрекращающейся судорогой.

Даже картинка, передаваемая Сандалом, была сейчас еле видна и рвалась. Хотя всё ещё разбирал на ней две фигуры, что были окутаны золотым сиянием. Одна валялась на земле, а вторая стояла рядом.

Зато у меня оставался контроль над «искрой». Не совсем полный, из-за повреждения энергетического каркаса, да. Но тем не менее, моя божественная суть, пока ещё не потеряла связь с разумом её владельца. И я мог ею управлять.

В том числе и тем крошечным кусочком, который формально был «искрой» Аматэрасу. Если быть точным, то скорее уж её пылинкой. Но у врага не было и такого. Такеши использовал божественную силу в чистом виде. Не знаю, как Абэ этого добились и при помощи чего подчинили себе подобную мощь. Сейчас это было не важно. Зато имело значение другое. Смертный, использовал силу бога против него самого.

Безусловно, я не был верховной богиней Японских островов. Но вот крошечная частица её «искры» сейчас была спутником моей. Её мощи не хватало практически ни на что — я не мог перехватить техники или просто вытянуть из врага родственную мощь. Для всего этого, ресурсов той пылинки, что была в моём распоряжении, не хватало.

Но сейчас, Такеши сам вливал в меня божественную силу. Управляя ею и сокрушая мой каркас. Стремясь завладеть тем, что он считал ценным. Но это с одной стороны. А как всем известно, у любой ситуации, их как минимум две. И вторая говорила, что сила Аматэрасу вот-вот столкнётся с «искрой».

Когда это произошло, на короткой момент возникло что-то вроде паузы. Вроде бы Абэ даже удивился. Возможно что-то сказал. Не уверен — уши улавливали только смутные звуки, которые эхом прокатывались внутри рвущейся от боли черепной коробки.

Зато я был полностью уверен в другом — «искра» Аматэрасу почувствовала родную силу. Подмяла ту, что была ближе всего. Окуталась, впитывая её в себя и прямо на глазах, вырастая в размере.

А потом устремилась дальше. За доли секунды взяв под контроль всю божественную мощь, что плескалась внутри моего тела. После чего перескочила на источник силы внутри японца.

Картинка от Сандала совсем расплылась, превратившись в размытое пятно. Уши, судя по всему, отказали, а глаза были выжжены. Но я всё равно чувствовал боль и страх главы Абэ. При помощи всё той же божественной силы, которую он посчитал своей. Забыв о том, что у подобной мощи всегда есть истинные хозяева.

Впрочем, боялся он недолго. Ровно до того момента, как я спалил его изнутри. Весь энергетический каркас, плоть и превращённый в артефакт, скелет. Пытался расщепить и душу, но её пркрывала какая-то хитрая печать. Которую я в своём состоянии, не смогу сразу преодолеть.

Но мира посмертия, тут всё равно нет. Не знаю, куда уносит души погибших, но думаю Такеши ждала пара занятных сюрпризов в ближайшем будущем.

Божественная мощь клубилась внутри моего тела, пытаясь уложиться около «искры» и прокладывая новые пути, вместо сгоревших каналов. А в голове тускло мелькнула мысль, что я всё же победил. Следом пришла идея попытаться подняться, которую я зачем-то попробовал воплотить в реальность. И всё-таки отключился.

* * *

Голоса. Где-то на границе сознания. Где я? Всё ещё в крепости Абэ? Меня взяли в плен другие японцы? Или туда подоспел отряд их клана? Хотя, нет. Тогда я уже был бы мёртв.

Потянулся к «искре». На месте. Та её часть, что принадлежала Аматэрасу, теперь стала куда больше. Неплохо.

— Прр-р-ришёл в себя!

Знакомый рык слегка оглушил. Но зато я понял, что вполне отчётливо всё слышу. А раз рядом Сандал и он спокоен, а не рвётся убивать, значит вокруг не враги. Только вот, почему я тогда ничего не вижу?

Поднял руку, чтобы ощупать глаза, но её сразу же перехватили. Рядом же послышался знакомый мужской голос. Ульрих? Я что, дома? Или…

— Господин. У нас серьёзные проблемы. Срочно нужна ваша…

Его моментально перебил наполненный яростью и одновременно с этим, радостью женский голос.

— А ну-ка молчать! Он обещал мне разговор и бассейн! Остальное потом!

— Но…

— Я не для того летала в Японию, чтобы снова ждать!

Летала? В Японию? Как много я пропустил, пока был без сознания?

Глава XXI

Кристина Самойлова-Афеева

Она костерила себя последними словами. КАК? Как она могла отпустить его одного? Он, конечно, римский бог, высшая сущность и всё прочее. Но при этом мужчина. Из тех, что лезут в самое пекло, считая, что оно им нипочём и пройти сквозь лаву, это совсем не проблема.

Вот и Меркурий такой же. Она думала, что у него и правда есть какой-то план и нежданно возникшая сила, которая поможет сровнять с землёй родовую крепость Абэ. А потом поговорила с Ульрихом. Трофейный энергоконструкт и забранная у убитого в Пробое врага мощь. Не говоря о том, что он только вышел из боя и сразу ринулся в другой.

Внедорожник, в котором сидела Кристина, проскочил въезд на территорию аэропорта. Охрана было дёрнулась к ним, но увидев на дверях герб Афеевых, препятствовать не стала. Даже шлагбаум подняли. Локальная известность порой оказывалась полезной.

Следом заехало сопровождение. Пятеро гвардейцев личной охраны и трое членов её собственной свиты. Одарённые, которых нашли на рабовладельческих рынках Пусана. Готовые перегрызть глотку за свою госпожу. Сразу у двоих воздушный Дар — должно хотя бы как-то помочь с самолётом.

На въезде в служебную зону аэропорта пришлось всё же остановиться. Слишком много разноформатной охраны. Городовые, военные, гвардейцы Романовых. А вон те два десятка хмурых Одарённых вовсе с гербом Рюриковичей.

Девушка собиралась быстрым шагом промчаться мимо людей в форме, но один из гвардейцев Рюриковичей преградил дорогу. Поправив чёрный мундир, расшитый алыми нитями, сурово поинтересовался.

— Вы кто будете? По какому праву собираетесь войти на охраняемую территорию?

Рыжеволосая остановилась, борясь с желанием ударить и снести преграду, что возникла на её пути. Гнев, который до этого был обращён на саму себя и древнего римского идиота, что не захотел её слушать, нашёл конкретную цель. Было сложно удержаться от соблазна проломить её защиту и выпотрошить, убрав с дороги.

Служака что-то рассмотрел в её глазах и покосившись на остальных гвардейцев, набросил сверху кольчугу, опустив пальцы на рукоять меча. А девушка подняла правую руку, демонстрируя родовой перстень.

— Кристина Самойлова-Афеева, из рода Афеевых. У меня вылет. С дороги!

Тот чуть опешил от командного голоса с властными нотками, который она успела натренировать в Пусане. Да и сопровождение, что моментально развернулось за спиной дворянки, демонстрируя полную готовность вступить в бой, внушало уважение. Мало кто рискнёт вот так открыто вставать в боевую формацию, когда с другой стороны — гвардия императорского рода.

Тем не менее, он служил Рюриковичам, рядом было два десятка сослуживцев, а всего в аэропорту имелось не меньше сотни их гвардейцев. Не говоря о всех остальных.

— И у вас есть подтверждающие документы?

Глаза рыжеволосой бестии опасно прищурились, а бойцы её сопровождения синхронно набросили кольчуги. Они что, действительно собрались прорываться силой? К стоянке, куда только что вырулил самолёт с двумя Великими князьями?

Сбоку тенью скользнула человеческая фигура. Один из слуг рода Романовых, который остановился рядом с двумя сторонами диспута и не дожидаясь приглашения, вклинился в беседу.

— Это член рода, который мой господин отнёс бы к своим союзникам. У Её Благородия есть полное право находиться на территории аэропорта.

Переведя взгляд на девушку, добавил.

— До тех пор, пока это не создаёт угрозу для жизни кого-то из пассажиров, либо персонала.

Секунду подумав, гвардеец Рюриковичей шагнул в сторону, освобождая дорогу. Если приближённый генерал-губернатора утверждал, что гостью можно пропустить, значит так оно и было. Урона репутации нет. Даже если что случится — это станет проблемой Романова. Тогда как, на совести служаки не останется и пятнышка.

Саму Кристину, ход его мыслей заботил мало — девушка уже мчалась дальше, оглядываясь по сторонам.

Первый же работник аэропорта был взят под грудки и спустя десять секунд уже убежал к зданию, пообещав привести кого-то из руководства. Когда спустя минуту, никого не появилось, рыжеволосая повторила приём со вторым. Потом, для надёжности с третьим — чем больше будет посланников, тем выше шанс, что они отыщут директора аэропорта или кого-то из его заместителей.

Четвёртого отправить не вышло — единственными представителями персонала, которые остались на виду, оказались грузчики да водители погрузчиков. Таких за главой целого аэропорта не посылают. А все, кого можно было использовать для передачи послания, поспешили убраться подальше отсюда.

Девушка уже решила найти его сама, но тут из здания наконец выскочил бледный молодой парень, который подбежав к ней, дрожащим голосом заявил, что самолётов нет. Никакой возможности взять что-то в аренду или даже приобрести. И вообще, аэропорт уже десять минут, как работает в специальном режиме и большинство рейсов перенаправляется в Хабаровск.

Причину юноша уточнять благоразумно не стал. А Самойлова и не подумала спросить — она уже наметила новую цель и мчалась к стоянке, на которой размещались воздушные суда дворянских родов.

Впрочем, тут поначалу тоже не везло. Одни самолёты были без экипажей и заблокированы. В других оставленный персонал только разводил руками — мол, господа непонятно где, связи нет, а они люди маленькие и такого решения, как продажа техники, принять не могут. Пусть даже им и предлагали за неё тройную цену.

Вот Рюриковичи оказались на месте. Прилетевшие Великие князья уже скрылись в громаде аэропорта, вместе со своей ближайшей свитой, но сопровождающие второго эшелона всё ещё оставались около самолётов.

Правда, помочь не согласились. Наотрез отказались даже обсуждать такую возможность. Один только буркнул, что лимит проданных самолётов, на сегодня уже исчерпан.

Проскользнула мысль захватить один из воздушных аппаратов силой. Сюда тогда будет уже не вернуться, но у них останется Пусан. Не самый плохой вариант. Меркурий, обязательно найдёт способ забрать алтарь. А больше ничего ценного в родовой усадьбе Афеевых и не было. Разве что бассейн, в котором он обещал провести ещё одну вечеринку…

Скрипнув зубами, девушка огляделась по сторонам. Нужно лететь за ним. Она буквально чувствовала, что понадобится своему богу там, на японской земле. Может её сила не сравнится с мощью лучших воинов Абэ, но чем-то она точно поможет. Это гораздо лучше, чем ждать. С недавних пор, Кристина неожиданно поняла, что ненавидит ожидание.

На глаза неожиданно попался знакомый герб. Самолёт рода правителей Чосона. Скорее всего кто-то из их рода прибыл с деловым визитом. А может и для того, чтобы переговорить с Рюриковичами. Не так важно.

Через считанные секунды, девушка уже стояла около трапа, рассматривая корейца, что выступил ей навстречу. Ответив на приветствие, продемонстрировала ему перстень.

— Кристина Самойлова-Афеева, из рода владетелей Пусана. Ваш господин разыскивает своего сына, принца Чосона. Я нашла его и могу вернуть, как только мы уладим формальности.

На лице азиата, последовательно промелькнуло несколько эмоций. От непонимания до удивления, а затем радости. Не за короля Кореи, само собой, а за себя любимого. Тот, кто принесёт подобные вести, однозначно будет усыпан милостями. К тому же никто не мешал заявить, что это он заметил нервничающую девушку, подошёл к ней и начал разговор. В конце концов, убедив рассказать всё, что она знает о сыне государя. Все прочие, что были рядом, ниже его по статусу — с ними он договорится.

Не став слушать корейца, что рассыпался в благодарностях, рыжеволосая указала пальцем на технику за его спиной.

— Для начала мне нужен этот самолёт. В качестве жеста доброй воли вашего господина. И воздушный коридор по территории Японии.

Тот ненадолго задумался. Для такого требовалось беспокоить самого короля. Вернее, по протоколу следовало обратиться к одному из членов кабинета или секретарю. Но слуга знал, что в таком случае, эти хитрые бумажные крысы, припишут все заслуги себе. Лучше уж рискнуть и позвонить государю. Тем более, его контакт дарфона, был в аппарате каждого слуги. Давняя традиция рода.

— Сейчас решим, добрая госпожа. Вы же согласны обсудить это напрямую с ваном Чосона?

Через десять минут. Аэропорт Владивостока

— Пошли на взлёт. Быстро эти узкоглазые сломались, что сказать.

Молодой мужчина в сером костюме наблюдал за тем, как в небо поднимался самолёт с гербом королевского корейского дома. И на лице его отражалось некоторое неудовольствие — он не понимал, даже почему эту девчонку сюда пропустили. И уж тем более не мог взять в толк, чего испугался его господин. Одарённый ранга Мастер, в прямом подчинении которого была сотня бойцов охраны аэропорта. Не говоря уже о полиции и родовой гвардии прибывших высоких гостей.

Его собеседник, выглядевший значительно старше, тоже смотрел на самолёт. И в его глазах проглядывало облегчение. Когда двадцать восемь лет назад, дед вручил ему неприметный маленький кулон и объяснив, что это такое, наказал носить при себе, он подумал, что это всего лишь легенда. Старая история, покрытая мхом, в которой нет правды.

Но сегодня артефакт сработал. Раскалился так, что обжигал его кожу. А сейчас, по мере того, как самолёт удалялся от аэропорта, постепенно становился всё холоднее.

Выходит, это всё же девчонка. Она одна из НИХ. А значит где-то рядом и её хозяин.

Уже немолодой мужчина передёрнул плечами. Старые дедовы сказки внезапно начали обретать плоть и его это пугало. Но он давал клятву на Даре и не мог отступиться — в висках уже начинала постукивать боль, намекающая, что он не сильно то спешит исполнять обещанное.

— У них государев сын, — наконец прокомментировал он реплику своего собственного отпрыска по поводу корейцев.

После чего развернулся и зашагал к своему кабинету, на ходу доставая дарфон. Он сообщит о находке, как и было обещано. Но никто из этих фанатиков не заставит его участвовать в том безумии, что они звали Воскрешением. С этим, пусть как-нибудь разбираются сами.

* * *

Сначала я увидел происходящее, при помощи Сандала, который соизволил передать картинку в мой разум.

Кровать, на которой лежало моё тело. Стоящий рядом и чуть растерянный Ульрих, пышущая эмоциями Кристина. Около стены замерла Ульяна, а из угла за всем этим действом, с интересом наблюдала Илва.

Причина, по которой я ничего не видел собственными глазами, тоже сразу стала понятна — их закрывала широкая, плотная повязка.

Мягко высвободив руку из пальцев Кристины, которая её так и держала, стянул пропитанную чем-то ткань с лица. Прищурился, привыкая к свету. А потом, осторожно приподнялся и уселся на кровати.

Глаза снова видели, смертную оболочку покрывала новая кожа, а мышцы, пусть и немного затекли от долгого бездействия, но слушались меня вполне неплохо. И не сказать, что совсем недавно они по своей структуре больше напоминал стейк средней прожарки.

— Так! О делах ты всё равно спросишь, по глазам вижу. Поэтому, давай я тебе сама всё быстро изложу.

Рыжеволосая подступила ближе, остановившись напротив и смотря мне прямо в глаза.

— По высочайшему указанию императора, в область допущена концессия баронов Лаптевых. Они уже начали работу — скупают землю и перебрасывают сюда своих людей. Но всё ещё в процессе и нам ничего не грозит, понятно? Япония на грани войны — по всем прогнозам там вот-вот полыхнёт. Семь кланов прислали нам союзнические ноты — предлагают договориться. Ещё двадцать пять выразили желание установить прямые дипломатические отношения.

Я невольно усмехнулся. Дипломатические отношения? С крохотным родом, у которого в собственности только усадьба, да один город?

Сама рыжая, покосилась на напряжённо ждущего Ульриха и продолжила.

— Романова твоего немного ограничили в полномочиях. Прислали сюда Рюриковича, которому выправили должность представителя императора или что-то вроде того. Так что у генерал-губернатора сейчас только половина прежней власти.

Несколько секунд я подумал. Потом, смотря на Кристину, поинтересовался.

— А проблемы тогда в чём? Ульрих говорил так, как будто нас готовятся атаковать.

Скандинав сразу же вскинулся.

— Так, нам уже раз двадцать…

Смертная, зашипев разъярённой кошкой, взмахнула рукой и потомок ётунов замолк. Интересно. Похоже, пока я восстанавливался, у них произошли определённые изменения в иерархии.

— Все хотят тебя видеть. И Лаптевы, и Романов, и оба Рюриковича. А ещё пришло десятка два официальных предупреждений, от союзников Абэ из империи. Согласно закону, оповещают, что как только получат запрос от своих партнёров из Японии, то объявят войну роду Афеевых.

Сандал яростно рыкнул, а девушка подступила вплотную, практически уперевшись в моё лицо бюстом.

— Оборонные рубежи усадьбы в полной норме. Сандал сожрал полцентнера клубники и готов разорвать кого угодно, а Мьёльнир, как мне кажется, за второй башенный торт, способен уничтожить континент. Никакого смысла спешить и приступать к делам прямо сейчас, нет.

Звучало вполне убедительно. Но на всякий я случай я поинтересовался у дракона, насколько тот согласен с такой оценкой. Пусть память к Сандалу возвращалась весьма постепенно, но разум спутника продвигался по пути восстановления куда быстрее. Сейчас он был способен не только нести боль в массы и тащить всё ценное до чего способен добраться. Оценивать ситуацию и делать выводы, дракон тоже был в состоянии.

Что интересно, он почти сразу согласился с точкой зрения девушки. Мол, прямой угрозы для усадьбы в самом деле нет, а всё остальное может подождать. Если сравнивать со штурмом цитадели Абэ, все текущие вопросы, вовсе казались мелочами.

Я обозначил согласный кивок, смотря на Кристину. И задал вопрос, который волновал меня не меньше, чем угроза усадьбе.

— Как так вышло, что я сейчас здесь и здоров? Сколько прошло времени?

Когда последнее, что ты помнишь — это дикая боль, которой не выдерживает даже божественный разум, подобная формулировка кажется вполне логичной. В конце концов, недавно я представлял собой кусок практически запечённого мяса, внутри которого едва теплилась жизнь. А сейчас вижу, слышу, самостоятельно двигаюсь и чувствую себя вполне неплохо.

Рыжая послушница, смущённо потупила взгляд и отодвинулась назад. Вот стоящий сбоку от неё Ульрих широко усмехнулся.

— Она с ваном Чосона договорилась. Он ей борт со своим гербом, а она ему принца.

Заметив, как я чуть приподнял брови, Кристина сразу же детализировала.

— Самолёт был только первым пунктом. И не самым важным. Мы договорились закончить переговоры позже.

Я кивнул. Пару секунд подождал продолжения. Осознав, что больше никто из них говорить не собирается, взмахнул правой рукой.

— А дальше?

Лицо рыжеволосой последовательницы сразу помрачнело и она хмуро глянула на меня.

— Дальше я прилетела и нашла тебя практически мёртвым. В паре сотен метров от уходящей под землю крепости.

Мои брови поднялись ещё выше, а в помещении показался Сандал, который материализовался на столешнице, заняв добрую её половину.

Остальные разом покосились на довольного дракона, который внимательно прислушивался к беседе, а Кристина усмехнулась.

— Он тебя перетащил, когда всё начало совсем рушиться. Потом, они вместе с Олегом и Мьёльниром перебили отряд Абэ, что прибыл на помощь гарнизону. И очистили от машин дорогу рядом, чтобы нам было, где приземлиться.

Выходит, она действительно рванула за мной в Японию, не думая о том, что может угодить в самое пекло сражения. И вытащила сюда.

Из дальнего угла донёсса голос Илвы.

— Потом мы нашли целителей, которые всю ночь с тобой работали. Махов помог. У него оказалось немало полезных контактов.

Я обвёл их взглядом и коротко кивнул.

— Вы молодцы. А теперь позвольте, я оденусь.

Первым из комнаты вышел Ульрих. Следом её покинули Илва с Ульяной и умчался Сандал. А вот Кристина стояла напротив, вперив в меня взгляд. И в глазах её застыло весьма странное выражение.

— Молодцы? Это всё?

Я поднялся и не отпуская одеяла, шагнул к стулу на котором висела моя одежда. Всё-таки выпустив из рук мягкий щит, взялся за штаны.

— Ты совершила подвиг, достойный любого героя древности.

Застёгивая ремень, повернулся к девушке, а та неожиданно оказалась рядом и ткнула меня пальцем в грудь.

— Подвиг? Героя древности? Все римские боги такие заносчивые идиоты?

На момент я даже чуть растерялся. Потом, с усмешкой качнул головой.

— Это ты ещё Нептуна не видела. Или самого Юпитера.

Последовательница набрала в рот воздуха, да на пару секунд так и застыла. Наконец разразилась словами.

— Причём тут Нептун? Или Юпитер? Ты вообще понимаешь….

Запнулась, видимо не зная, как именно лучше продолжить, а я с усмешкой отвёл её палец в сторону.

— Что ты хотела поговорить о чём-то крайне важном? Понимаю. Знаешь, если дева захватывает самолёт правящего рода соседней страны и потом летит за тобой к месту битвы с самым мощным кланом третьей, значит ей и правда ОЧЕНЬ нужно поговорить.

Та с прищуром посмотрела на меня, излучая подозрение.

— Ты издеваешься что-ли? У таких древних бессмертных сущностей ещё и сохраняется чувство юмора?

Я пожал плечами, застёгивая пуговицы рубашки. Развернувшись к ней, посмотрел в глаза.

— Так-то я готов. Говори. Сейчас самое время.

Рыжеволосая открыла рот, но вот ни одного слова так и не озвучила. Вместо этого постояла, рассматривая меня и сомкнула губы. Нахмурилась.

Понятно. Старая, как мир, боязнь сделать первый шаг. Ей проще найти самолёт, слетать за мной в Японию и приволочь обратно, чем сказать пару фраз.

Разобравшись с рубашкой, шагнул ближе и подняв руку, провёл тыльной стороной ладони по её щеке, из-за чего девушка чуть повела головой. А потом начал говорить сам.

— Я правильно понимаю, ты хочешь стать старшей среди спутниц Меркурия?

Ещё мгновение её лицо сохраняло прежнее выражение блаженства. Вот потом глаза шокировано округлились, а губы разжались, яростно выплёвывая слова.

— Старшей, значит? Среди спутниц? Могу я узнать, кого ещё ты себе присмотрел?

Отрицательно качнув головой, я убрал руку и вздохнул.

— Что смертные, что богини — реагируете вы похоже. Идём. Сначала отпразднуем победу над Абэ. А когда закончим, мы обсудим это ещё раз.

Намёк она вроде бы поняла. По лицу скользнула неуверенная улыбка, а взгляд сразу же метнулся в сторону кровати. Но после этого, сразу же нацепила на себя маску суровости.

— Обсудим. И я бы на твоём месте не думала, что это будет просто.

Учитывая, что я видел, какой радостью блестят её глаза, блеф был так себе. Совсем не убедительно. Хотя, заставить меня поверить в её слова, она похоже и не пыталась.

Через пару минут мы оказались в коридоре. Как оказалось, меня уложили в одной из гостевых спален, решив, что в мою собственную, целителей на всякий случай, пускать не стоит. А потом, так там и оставили.

В голове роилась масса вопросов — начиная от того, как Абэ управляли настоящей божественной силой, откуда-то её взяв и заканчивая текущей дипломатической ситуацией.

Своё собственное состояние я проверил сразу после того, как пришёл в себя. «Искра» серьёзно выросла в размерах. И основная и та, что сейчас вращалась вокруг неё, став спутником. Вторая, если смотреть в пропорциях, увеличилась даже сильнее — как минимум, в семь-восемь раз.

Всё остальное я решил оставить до следующего утра. На улице уже сгущались сумерки — видимо я ещё целый день пролежал без сознания. Так что потеряна будет только ночь. Зато все немного расслабятся и отдохнут.

В гостиной мы столкнулись с Орловым, который почему-то бросил чуть тревожный взгляд на Кристину, после чего посмотрел на меня и решительным тоном доложил.

— На границе усадьбы особа, которая представилась княжной Анной Волконской. Перстень рода предъявила. Говорит, что знакома с вами лично и требует пропустить.

На момент замолчав, продолжил.

— С ней две фрейлины и двое сопровождающих — княжич Виталий Волконский и некий виконт Элье.

Последнее имя заставила меня Кристину изумлённо вздохнуть, а Мьёльнира отвлекло от поедания пирожных, блюдо с которыми стояло на столе неподалёку.

Оно немудрено — когда видишь труп какого-то человека, обычно не предполагаешь, что он заявится к тебе на своих двух ногах. Ещё и в компании княжны.

Конец седьмой части.

Сандал с Мьёльниром передают привет и рассчитывают увидеться на страницах следующей книги) Вот здесь:

Content

Возвышение Меркурия. Книга 7

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI