Попаданцы. Мир Таларея. Книга 4

Глава 1

В прежней жизни на Земле Олег даже не задумывался, как некомфортно порой бывает власть имущим от невозможности побыть хоть сколько-нибудь длительное время наедине. Зато на Таларее, добившись огромной власти, он в полной мере ощутил это на собственной шкуре, постоянно находясь в окружении охраны, придворных, сановников и слуг.

Вроде бы и соратников Олег нашёл себе толковых, и систему государственного управления придумал достаточно эффективную, однако без его личного участия колёса жизни и развития Псковской империи до сих пор крутились с большим скрипом, отчего друзья, помощники и сановники постоянно искали с Олегом встречи.

Поэтому молодой император стал ценить те редкие минуты, когда у него появлялась возможность удалиться от всех. Тем более, что после встречи с Викой к нему уже не подступали приступы тоски и ностальгии, порой накрывавшие Олега в первые годы пребывания на Таларее.

— Государь, — Нирма вошла в шатёр, когда попаданец готовился временно покинуть лагерь своей армии, — Хадонцы настаивают на встрече с вами. Опять тот лейтенант, адъютант их командующего, прискакал.

— Меня нет, — Олег мягко отстранил руку своей верной служанки Моны и сам поправил пояс, — Я для них умер. До обеда. После полудня пусть приходят. Только, пожалуйста, объясни это красавчику без грубостей. Лейтенант ведь не виноват, что ты покорила его сердце с первого взгляда.

Начальница охраны императора презрительно скривила губы — холёный хадонский офицер, попытавшийся вчера делать ей неуклюжие комплименты, пока его маршал совещался с командованием псковитян, был поставлен на место в довольно резкой форме.

— Он на меня тоже произвел впечатление, — полковник прошла к столу и положила на него кожаную папку с копиями приказов и распоряжений Чека, как это делала последние дни каждое утро, — Убила бы самовлюблённого дурака, но ведь он представитель союзников.

— Не просто представитель, а родственник члена имперского Совета Божественной, отчего и занимает столь важную должность в столь юном возрасте. Это у меня для служебной карьеры требуются личные заслуги. Ладно, Нирма, я ненадолго.

Олег ушёл в Скрыт и магией пространственного перемещения отправился в место, облюбованное им накануне с высоты полёта дирижабля.

Высокий обрыв у слияния двух небольших рек — Непойки и Песчанки — зарос кедрами. Отсюда открывался красивый вид на поля и перелески, характерный ландшафт северо-западной части королевства Отан.

В излучине рек располагался лагерь хадонцев, а дальше виднелись обгорелые стены и башни какого-то баронского замка. Деревня, притулившаяся к феодальной твердыне, была вообще сожжена полностью.

Армия Олега и войско короля Сертина Третьего находились на аргонской стороне Непойки и на земли Отана пока не переправлялись.

Стояли последние дни мая, в здешних краях было по летнему жарко, но утренний ветерок надувал прохладу.

Олег набрал полную грудь воздуха, раскинул в сторону руки и, зажмурив глаза, подставил лицо под лучи поднимавшегося солнца.

Хотелось ни о чём и ни о ком не думать, кроме как о Вике, по которой скучал постоянно. Она тоже как-то в шутку сказала, что лучше бы им не встретиться, так как теперь её мысли постоянно ускользают от размышлений о необходимых делах к своему любимому земляку и их будущим детям.

Да-да, улыбнулся Олег не открывая глаз и не меняя позу, Вика носит двойню, и, что необычайно удивительно, уже в утробе матери инициировавшихся в маги. Мальчики там или девочки? А может у него будут и сын, и дочь? Увы, ни одна повитуха сказать точно не смогла, а аппаратуры УЗИ в Таларее нет, и сконструировать её попаданцу не под силу.

Вспомнил, как насмешил землячку, когда уверенно сказал, что в декабре станет отцом. Действительно, женская природа императорским указам не подчиняется, и раз он установил продолжительности месяцев в тридцать три и тридцать четыре дня, то срок беременности теперь вовсе не девять месяцев.

Олег сел прямо на зелёную весеннюю траву, поджал ноги в коленях и положил на них руки.

Думать о любимой землячке всегда было приятно, даже когда это касалось сугубо деловой стороны их жизни.

Свой Лас-Вегас Вика ещё строила, но первые два отеля с казино уже принимали первых клиентов из разных стран и континентов. Посланники Ордена хорошо поработали в плане рекламы, да и организация игорного бизнеса с сопутствующими утехами оказалась на высоте. Вот откуда у обычной земной байкерши, недоучившейся студентки столько нужных знаний? Наверное, как и у самого Олега, хмыкнул он, из книг, фильмов и интернета.

Столы для покера, бриджа, блэк-джека, домино, рулетки и прочих азартных развлечений изготавливались в Палене, а игральные карты печатали псковская и винорская типографии.

У госпожи Тень теперь имелись и свои издательские мощности, но они пока уступали Олеговым, так что, как и с мебелью, попаданка предпочитала пользоваться услугами земляка.

Взаимную любовь императора и повелительницы Ордена последняя старалась лишний раз не эксплуатировать и все заказы оплачивала звонкой монетой. Впрочем, от подарочных скидок не отказывалась.

С размышлений о Вике попаданец перешёл к Николаю. Соотечественник всё-таки решился покинуть непыльную службу у королевской любовницы, которая вот-вот должна подарить Датору наследника престола, и отправился во Вьеж искать встречи с госпожой Тень.

Окончательного решения по судьбе своего земляка Олег с Викой ещё не приняли, попаданке категорически не нравилось его равнодушное отношение к людям, с которыми тот близко сходился.

Олег с удовольствием бы принял Николая у себя во Пскове и привлёк к преподаванию теоретической физики и математики, но повелительница Ордена уже договорилась со своей подругой герцогиней Вьежской, что та возьмёт наёмника Колю к себе на службу и при первом же подходящем случае пожалует ему одно из выморочных имений.

"Давай ещё немного присмотримся к Николаю, — предложила Вика во время последней встречи, — пусть он получит возможность для самостоятельного прогрессорства. Вдруг, и правда, изготовит нечто необычайно нужное? А мы определимся, стоит или нет перед ним полностью раскрываться. В конце концов, справлялись же без него девять лет, проживём и дальше. Просто будем оказывать ему и его семье, когда та у него появится, наше незримое покровительство. Кстати, заодно активизируем поиски другого нашего соотечественника. Или другой. Если я не ошиблась в своих предположениях."

Спорить с любимой женщиной Олег не стал, тем более, что с уважением относился к её предусмотрительности и осторожности.

От размышлений попаданца отвлёк далёкий треск выстрелов за спиной. Мушкетёры с самого утра приступили к учениям.

Тот скептицизм, которым соратники заразили своего императора в отношении гладкоствольного оружия, оказался напрасным. Они просто в своё время не учли простого факта, что большинство вояк имеют кожаные доспехи, укреплённые слабосильными одарёнными, или вовсе носят защитные куртки, не испытавшими воздействие магии. Солдаты ведь набираются из низших слоёв населения, средств на своё обмундирование они не имеют, а их правители предпочитают не тратиться.

Правильно, когда на полигоне у Промзоны испытывали мушкеты, ведя огонь по доспехам, укреплённым Улей, то не получили пробитий даже стреляя с десятка шагов, почти в упор. Зато в реальных сражениях всё оказалось гораздо лучше. Пули имели не только останавливающий и болевой эффект при попадании в защиту или убойную силу при поражении открытых участков тел, но и пробивали куртки подавляющего большинства врагов.

Так что, Олег уже принял решение, что после завершения кампании начнёт формирование новых мушкетёрских батальонов, в дополнение к нынешнему единственному. Пока землянин не определился, станет ли он их сводить в полки, или мушкетёры будут придаваться в составы бригад и армейских корпусов отдельными подразделениями, но в любом случае новому роду войск быть. Ещё бы разработать надёжную конструкцию гладкоствольного пулемёта, пусть не дискового, а ленточного, повысив плотность огня, и тогда мушкетёрские батальоны смогут действовать самостоятельно, без прикрытия фаланг и кавалерии.

— Лиа, иди сюда! — послышался ломкий мальчишеский голос под обрывом.

Для псковского императора появление на берегу троих детей — двух мальчишек и девчонки — в сопровождении старого раба неожиданностью конечно же не стало. Дальновидением Олег прекрасно видел скрывавшихся в лесу около сотни людей, скорее всего, бывших обитателей сожжённого замка или расположенной рядом деревушки. Дети пришли от той группы.

То, что местное население пряталось не от брозовокожих, а от освободителей, удивления не вызывало. Солдатня всегда была склонна к грабежам, как чужих, так и своих. О том, что псковитяне в этом отношении отличаются от других вояк, здешние аборигены конечно же никакого понятия не имели. Поэтому, люди, устроившиеся в глубине леса в землянках или оврагах — точнее заклинание Дальновидения распознать не позволяло — выходить навстречу победителям бронзовокожих захватчиков не торопились.

— Там места мало. Где я встану? — ответила девочка.

— Здесь на коряге сядем. Смотри, какой тут омут. Наверняка сом облюбовал.

Олег подошёл к краю обрыва и осторожно поглядел вниз на компанию маленьких рыбаков.

Леску землянин ещё в этот мир не принёс, и сделает это очень не скоро. Хоть магия многое упрощала в плане прогрессорских поделок, и всё же химия и нефтехимия до создания синтетики, пластмасс и прочных волокон должна пройти долгий путь. Но таларейские рыбаки вполне обходились удочками на основе обычных верёвок и бронзовых крючков. То ли, здесь рыба глупее, чем на Земле, то ли ещё что, однако, незатейливые снасти позволяли иметь хорошие уловы.

— Может уже хватит? — осторожно предложил старый раб, за плечами которого висела внушительная, почти полная мокрая котомка, — Вдруг кто-нибудь увидит?

— Перестань трусить, Чегни, пока я тебя не поколотила, — засмеялась девочка и осторожно по кромке берега стала пробираться к другу, — Замковые вчера три десятка щук и двух сомов где-то поймали. Довик хвастался.

Второй мальчишка принялся готовить удочку, усевшись на валун.

Олег понял, что дальше предаваться размышлениям в гордом одиночестве у него уже не получится. Нет, можно было бы показаться на глаза юным рыбакам, и тех как ветром бы сдуло, но обижать детей? Император ребёнка не обидит, усмехнулся землянин. Он вернулся на свою полянку и вновь посмотрел вверх.

— Уля пожаловала, — констатировал он вслух по-русски, заметив показавшийся за верхушками кедров дирижабль сестры, его зелёный овал с другими аэростатами не перепутаешь, — Какие-нибудь новости с собой привезёт.

В армейский лагерь он переместился всё также с помощью магических заклинаний Прыжка, поэтому сильно опередил Улю.

В императорском шатре своего государя дожидались маршал Чек и генерал Агрий. От угощения, предложенного Моной, они отказались, Олег застал их за игрой в шашки.

— Проверял, как караульные службу несут? — спросил старый соратник.

— Не, я по другим делам мотался, — попаданец пожал плечи одновременно обоим соратникам и сел за стол рядом с начальником разведки, — Чек, у него сейчас вторая в дамки выйдет.

— Вижу, — кивнул маршал, — Сегодня удача от меня отвернулась. Олег, когда всё-таки выходим на марш?

— Это ты мне скажи, когда, — пожал плечом попаданец, — Люди хорошо отдохнули?

За три неполных месяца с тех пор, как псковская армия двинулась из Тиголя, удалось практически полностью очистить от валанийцев всю территорию Аргона. Крупных сражений после разгрома парсанцев у Лип больше не состоялось, и вовсе не потому, что бронзовокожие их избегали. Наоборот, это Олег, благодаря разведотрядам ниндзей и воздушному наблюдению обладавший подробной информацией о противнике, не давал вражеским полкам соединиться в один мощный кулак и громил их по частям.

Псковитяне при поддержке хадонцев, остатков армии Сертина и дружин аргонских владетелей наносили внезапные удары там, где им было удобно, и тогда, когда их преимущество в численности или качестве воинства было неоспоримым.

И конечно же сыграли свою роль превосходство Олега в тактике, организационно-штатной структуре его армии, её мобильности и высокой выучке, не говоря уж об артиллерии, которая хоть пока и не заслужила в этом мире уважительного названия бога войны, но показала себя во всей красе.

Аргонский портал и мелководные гавани королевства были взяты под плотный и надёжный контроль союзников, и теперь валанийцы могли перебрасывать подкрепления только в Отан.

Войска за эти три месяца боёв устали, поэтому землянин остановил их продвижение на земли соседнего королевства, и вот уже неделю армия антиваланийской коалиции приводила себя в порядок и пополняла припасы.

— Наши уже рвутся в бой, — доложил маршал Чек, — Обозы пополнены, раненые исцелены и вылечены, кони выгулены и накормлены. Ждём приказа Совета.

— О противнике что нового известно? — посмотрел император на генерала Агрия, действительно проведшего шашку в дамки.

— Мы уже не успеваем помешать их сбору у отанского портала, — ответил тот, — Ещё у меня было мнение, что они через этот портал начнут возвращаться на свой материк, но, нет, я ошибся. Бронзовокожие лишь усиливают свою группировку. Чем раньше начнём наступление, тем с меньшим количеством противника придётся иметь дело.

— Я считаю, не стоит тянуть, Олег, — сказал маршал и смёл с доски шашки, признавая поражение, — Надо только союзничков наших раскачать. Сертин, как я понимаю, совсем не хочет помогать отанцам, у него с Боленаем отношения давно испорчены, с тех пор, как тот свою дочь за него замуж не отдал. Хадонцы сильно потрёпаны. Боленай, естественно, в бой рвётся, но у него войско сильно потрёпано, да и осталось-то в нём меньше семи тысяч.

Всё сказанное старым другом заставило землянина задуматься. Соратники сидели молча, ожидая его решения.

— Раз враг сгруппируется, то без генерального сражения нам не обойтись. Оно и к лучшему. Моральный эффект выигрыш в крупной битве имеет гораздо больший, чем тактические успехи. Одни без помощи союзников мы справимся, только вот много наших парней тогда положим. Поэтому, подождём полного восстановления хадонцев и отанцев. Сейчас к нам моя сестрёнка присоединится, с ней вместе мы быстро поможем поставить в строй изувеченных. Что же касается Сертина, то пусть он остаётся в своём королевстве и сменит бирманский ландвер у столицы и портов на свои полки. Отправь Рите соответствующий приказ.

— Орудия от портала тоже отозвать? — уточнил маршал.

— Нет. Две пушки нам погоды не сделают, а там они нужны, выбивать валанийских магов картечью в упор, если только те попробуют захватить площадку. Итак, Чек, объявляю начало похода на первое июня. Маршал ре Гуннет и король Сертин после обеда прибудут сюда, и я им всё доходчиво объясню. Главное, убедить их сбросить хвост из маркитантских повозок и обслугу из личных рабов. Мы на бой отправляемся, а не на увеселительную прогулку или развлекательную охоту.

Генерал Агрий откланялся, ему надо было провожать очередные группы ниндзей в разведку, он предпочитал это по возможности делать лично, а Чек остался дожидаться Улю и не прогадал, та прибыла не одна. Кроме генерала ри Нерова с ней прилетела и королева Гортензия Тарк, ласково обнявшая мужа, прежде чем поприветствовать своего сюзерена. Олег на это нисколько не обиделся, у него на шее повисла королева Саарона, также не придерживавшаяся при встрече с братом никакого этикета, разумеется, в отсутствие посторонних.

Мона с мужем и помощницами быстро накрыли стол, и уже через несколько минут землянин с удовольствием выслушивал известия о ходе строительства электростанций и металлургических производств.

Дела двигались даже быстрее, чем он предполагал. Надо не забыть, шутливо отметил мысленно Олег, поставить прижизненные памятники Уле, Трашпу и Гелле.

— Ты чего ёрзаешь? — негромко спросил император, наклонившись к сидевшему рядом Лешику, когда Уля заспорила с королевской четой Тарков о необходимости прямого телеграфного сообщения между Тарком и Северной Геронией в обход Саара, — Какие-то важные новости для меня?

— Не знаю, насколько они важные, — также вполголоса ответил граф ри Неров, — но, да, кое-что тебе принёс. Это насчёт всяких жизненных странностей, которые ты мне поручил примечать. Тебе же, как и нашей прекраснейшей негласной императрице Вике, слова "плов, манты, суши, пельмени, рагу" знакомы? — произнёс он по-русски названия земных блюд, — я помню, ты при мне и госпоже Тени что-то из этого уже называл. Или это повелительница произносила?

Глава 2

Столбы пыли, поднятые идущими по дорогам Отана войсковыми колоннами, издалека выдавали разведывательным отрядам противника местоположение объединённых армий Пскова, Хадона и Отана. Союзники особо и не старались скрывать своё передвижение от врага. Давно стало понятно, что должно состояться главное сражение войны, а его место валанийские полководцы выбрали сами, стянув свои войска к столице королевства, где ускоренно пополнялись подкреплениями и припасами.

Олегу был примерно понятен план военной компании, который собирались применить бронзовокожие. Ниндзя и аэроразведка псковитян вели постоянное наблюдение за врагом и доставляли новых пленных.

— Через четыре дня выйдем к побережью, император, — сказал хадонский маршал ре Гуннет.

"Спасибо, кэп", — едва не ответил Олег на замечание сорокалетнего командующего Божественной, но сдержался и сказал другое:

— Мы же вроде бы договорились в личных беседах обходиться без чинопочитания, Лютвир? А так-то, да, четыре дня. Ускоряться я смысла не вижу. Хотя подбодрить воинство Боленая всё-таки следует. Тащатся в хвосте, как беременные селянки. Медленней моих артиллерийских обозов.

— Я их и так подгоняю, Олег. Но там проблема в самом короле и его многочисленной свите. Это они всех задерживают. Надо было сразу идти без них.

— Надо было, — согласился попаданец, — Теперь уже отанцев поздно бросать, тут немного осталось. Да и лишние десять тысяч воинов или больше — сколько ещё к королю местных дружин по дороге прибьётся? — они лишними точно не будут. Слишком многочисленен враг и хорошо закрепился.

Псковский император и хадонский герцог вдвоём находились на высоком пригорке, с которого наблюдали из сёдел движение своих войск. Сопровождающие остались у склона и беседе не мешали.

Зрелище, открывавшееся взору, попаданца впечатляло. Никакая массовка из кинофильмов его прошлого даже с использованием компьютерной графики не могла воссоздать масштаб движения полусоттысячной армии с её обозами, несколькими маршрутами двигавшуюся навстречу врагу.

— Точное количество врагов, как я понимаю, твой граф нам доложить так и не может, — сварливо пробурчал герцог ре Гуннет.

Полководец Агнии, хоть и был ещё молодым мужчиной, имел повадки и характер старца. Олег первое время даже думал, что маршал много раз прошёл через Омоложение. Но, нет, тот действительно ещё не разменял пятый десяток. Впрочем, общий язык с этим брюзгой землянин нашёл довольно легко.

Лютвир хорошо знал военное дело и умело руководил войсками, к провинившимся солдатам был крайне жесток, однако Олег его за это не осуждал, землянин видел из какого сброда укомплектованы хадонские имперские полки, с ними по другому обходиться было бы сложно. Хорошо, что большинство подразделений в армии Божественной составляют сводные отряды владетельных дружин, иначе от таких союзников не имелось бы никакой пользы.

— Генерал Агрий делает всё, что в его силах. Впрочем, если твои разведчики могут больше, я с удовольствием воспользуюсь их информацией, — не удержался от укола император, — Проблема в том, что валанийские офицеры, кроме высшего командования, и сами не ведают точного состояния своих войск. Схватить же кого-то из маршалов пока не удалось. Но мои ребята над этим работают. Пока нам известно, что врагов не менее восьмидесяти тысяч. Их превосходство заметное. Но, во-первых, я сам приму участие в битве, а во-вторых, с нами будет и королева Саарона. В общем, шансы на победу у нас выше.

Герцог соглашаясь кивнул. Магическую мощь императора и его сестры он имел возможность лично наблюдать и оценить в ходе двух сражений, поэтому с оценкой псковским государем сил противоборствующих сторон спорить не стал.

Вика на последней встрече с Олегом в Лас-Вегасе предлагала свою помощь, однако землянин её предложение отверг, ему ещё не хватало беременную соотечественницу в бой посылать.

Конечно, любимая нисколько животом не тяготилась, магия исцеления позволяла землячке чувствовать себя прекрасно даже в гонке на новом двухцилиндровом мотоцикле, и польза от неё в сражении была бы огромной. Но Олег проявил твёрдость, и госпоже Тень пришлось смириться с его решением.

С южной стороны к пригорку приближалась многочисленная группа всадников, во главе которой ехали маршал Чек с супругой и Уля.

— Я поеду к Боленаю, — вслед за Олегом заметив направлявшийся к ним отряд, предложил герцог ре Гуннет, у которого не сложились отношения с псковским маршалом, и лишний раз общаться с Чеком он не желал, — Переговорю с королём, уточню сведения по количеству примкнувших к нему вчера отанских дружин.

— Тогда до завтра, если нет желания с нами сегодня поужинать, — улыбнулся император и осторожно направил коня по довольно крутому спуску навстречу другу и сестре.

Чек доложил, что проблема с организацией переправы через Ситойское озеро благополучно решена и предложил часть егерских и кавалерийских полков отправить в обход.

— По времени у них получится одинаково, зато не будет толчеи у паромов и понтонного моста, — сказал он, — Я же не о нашем войске беспокоюсь, а о союзниках. Как бы они с непревычки не попадали в воду и не утонули. Конфискованные лодки для понтонов — полная дрянь. Инженеры их, как могли, отремонтировали, но всё равно мост так себе получился. Отправляем в обход?

— Да. Свои тыловые подразделения пусть они оставляют здесь, а сами едут налегке.

Олег, дав знак рукой двигаться за ним, направился к переправе неспешной рысью.

Никакой опасности во временном разделении войска он не видел. Валанийцы из этих мест давно ушли к столице королевства, оставив после себя разорённую землю и трупы отанцев, не успевших спрятаться в укромных местах или не запершихся в защищённых твердынях, которые бронзовокожие не взяли штурмом.

Ситой в длину раскинулся более, чем на девяносто километров, зато шириной редко где превышал два-три. В паре мест по центру этого озера берега и вовсе сходились едва на триста метров.

Если бы армия союзников пошла в обход, то это заняло бы лишние три-четыре дня пути, поэтому Олег распорядился идти к переправам.

Понятно, что валанийцы на Ситое после себя паромы уничтожили, да и возни с такими плавсредствами было много: переправка пятидесятитысячной армии через водную преграду — дело непростое. Но у Пскова всегда под рукой есть тайное эффективное оружие в виде инженерных подразделений генерала Кашицы. Для этих славных парней создать понтонные мосты из рыбацких лодок и восстановить паромы — дело несложное.

Нужное количество материалов передовые отряды егерей, прибывшие к озеру вместе с инженерным обозом, нашли довольно быстро. Для этого разведчики проехались вдоль камышей неподалёку от сгоревших поселений и свезли к переправе всё, что рыбаки попрятали от бронзовокожих.

— Два полка уже на том берегу. Вон, Рита кому-то кулаком грозит, торопит, — удовлетворённо констатировал Чек слаженные действия псковитян, — Олег — видишь? — действуют чётко, как на учениях. Форсируем сходу. Задержки почти не будет.

Настил наспех сооружённого понтонного моста довольно сильно раскачивался, что не мешало пехотным полкам заходить на него практически не замедляя шаг.

Правее курсировали сразу четыре канатных парома, на которых перевозились фургоны и наиболее тяжело груженные телеги. Сюда же направлялись и артиллеристы.

— Молодцы, — похвалил Олег и разыскал взглядом подходящую для привала рощу, — Мы на тот берег спешить не будем. Побудем пока в тени.

Чек отправился к переправе, а попаданец с сестрой в сопровождении Нирмы и её ниндзей поехали под сень деревьев, спасаясь от жаркого летнего солнца. На миг у императора мелькнуло желание искупаться, но он себя сдержал. Во-первых, несолидно, тем более, во время военного похода, а во-вторых, Олег давно уже не тот пацан, который с удовольствием купался в июньской воде, температура которой была не выше пятнадцати-семнадцати градусов.

Пока ниндзя разводили костёр и готовили лёгкие закуски — императорский фургон с Моной и её расторопным мужем отстал далеко — землянин сел на ствол поваленного дерева. Уля устроилась рядом, подозрительно и с опаской посмотрев на большую муравьиную кучу рядом.

Олег скинул с себя камзол, развязал верх рубахи и облегчённо выдохнул.

— Сейчас здесь посидим и никуда больше воевать не пойдём. Правильно говорится, что ослик, постоявший в тенёчке, на солнцепёке работать не станет, — вспомнил он восточную мудрость родного мира.

— Это где так говорят? — хихикнула Уля, взяв брата обеими руками за локоть и положив голову ему на плечо, — Вика так утверждает?

— Не важно, — попаданец извлёк из Пространственного Кармана одно из яблок, которые специально там держал для сестры, и протянул ей, — Угощайся. Подождём Агрия. Скоро должен прибыть.

— Подождём, — согласилась королева Саарона, с удовольствием впиваясь зубами в сочную мякоть, и спросила: — А куда у нас Лешик пропал? Обычно он не упускал возможности встретиться с тобой, а тут уже четвёртый рейс из Пскова без него прилетал.

— Он в Северном Кланае. Там в королевском дворце готовят необычные вкусные блюда. Хочу повара к себе переманить. Или купить, если он раб. Впрочем, не исключаю, что это тётка.

— Повар? Олег, ты же не привередливый в еде. И кто тебе рассказал про кланайского умельца?

— Не возводи на меня напраслину. Вкусно покушать я всегда любил, — честно ответил попаданец, приобняв Улю за плечо, — Другой вопрос, что не всегда это получается. А рассказал о поваре твой Дебор. Точнее, не он, а кто-то из его свиты, и не мне, а нашему графу. Вот ри Неров и загорелся отведать необычных блюд.

При упоминании имени алернийского виконта уши сестры слегка порозовели, и она опустила голову, чтобы Олег не заметил её смущения.

Погрузившись в свои мысли, королева Саарона отстала от брата с вопросами, лишь немного поёрзав на стволе, крепче к нему прижалась.

Да попаданцу пока больше и объяснять ей было нечего. Хотя в том, что предположение Вики про ещё одного, четвёртого по счёту, землянина, попавшего в Таларею, оказалось правильным, Олег уже не сомневался, осталось только выяснить, кто он, или она, и выяснить его-её судьбу.

Специальных мер для поиска соотечественника ни император, ни повелительница Ордена предпринять не успели. Олег только нацелил своего пронырливого Лешика и его структуру внимательно фиксировать все странности, выбивающиеся из обычной таларейской действительности.

Всё решил Его Величество Случай.

Орденские эмиссары, путешествуя порталами, налаживали отношения с сильными мира сего, договаривались про открытие лечебных и учебных заведений своей организации, а заодно начали рекламировать строящийся Лас-Вегас, как островок стабильности, безопасности и увлекательных развлечений.

Один из помощников орденского магистра дипломатии, посетившего Псков после очередного путешествия по Тарпеции, в каком-то трактире с удовольствием вспомнил удивительные блюда с ранее незнакомыми названиями, которыми их угощали при дворе короля Шенгуда Второго.

Ниндзя из службы императорской безопасности, внимательно, но незаметно слушавший беседу людей госпожи Тень, поначалу не обратил на упоминание кулинарных изысков внимания, однако в еженедельном докладе своему начальнику всё-таки написал необычайные названия блюд, и через несколько дней попаданец уже знал, что в Северном Кланае сейчас живёт и работает на дворцовой кухне кто-то из землян.

Лично отправиться на поиски соотечественника Олег в данный момент не мог, поэтому доверился Лешику, не посвящая того в подробности и поставив ему задачу лишь найти и всё выяснить про нужного человека, но в контакт с ним ни в коем случае не вступать.

— Государь, — окликнула Олега Нирма, — Может вам что-нибудь подать?

— Мне нет, а вот генералу да, — попаданец посмотрел на скачущего к ним Агрия.

Начальник разведки прибыл только с одним сопровождающим, молодым лейтенантом-ниндзей из своего штаба.

— Всё удалось, господин, — сообщил генерал, отдав поводья своему офицеру и подойдя к императору с вежливым поклоном, — Доставить пленника сюда было сложно, поэтому, как вы и приказывали, допросили на месте.

— Привет, — поздоровалась с разведчиком королева Саарона и встала на ноги.

— Ты куда, Уля? — спросил Олег, — Оставайся. У меня от тебя тайн нет, ты же знаешь.

— Я ненадолго отойду, — смутилась сестра императора, махнув рукой в сторону зарослей можжевельника, — Скоро вернусь.

Агрий не стал дожидаться её возвращения. С благодарностью приняв от ниндзя охраны кубок вина и осушив поллитровую ёмкость до дна, генерал по знаку государя сел с ним рядом и принялся рассказывать результаты рейда отряда диверсантов.

Пятёрка спецназовцев, самых опытных и лучших в ведомстве Агрия, больше недели скрывалась в расположении валанийских войск. Ниндзям была поставлена задача захватить кого-нибудь из высшего командования бронзовокожих.

Конечно, Олегу самому бы хотелось пообщаться с высокопоставленным пленником, но он понимал, насколько рискованно его ребятам тащить языка через территорию, занятую многочисленными врагами. Поэтому император просто передал генералу список вопросов, на которые бы хотел получить ясные, правдивые ответы.

Методами экспресс-допросов псковские спецназовцы владели в совершенстве. Захваченного ночью прямо в постели парсанского генерала они вынесли в заранее намеченное место и быстро получили от него нужные сведения.

— Численность противника составляет уже семьдесят восемь тысяч, — Агрий говорил по памяти, хотя свой блокнот с записями, извлечённый из сумки, держал на коленке, — В последние дни порталом пришли подкрепления из Гарвара и Вирунеля, а морем из Тейзара и Лимстина. Это лидеры союза городов Валании, — на всякий случай уточнил он.

— Я в курсе, — сказал Олег и улыбнулся вернувшейся Уле.

— Маршал Кетен, тот, которого, ребята захватили, называл прибывшие семь пехотных полков шавками, способными на грабежи, но мало пригодные для боёв. Как и половина валанийского войска. Боеспособные в достаточной мере у них только парсанцы, рейгарцы и далинийцы. Правда, вооружение у всех вполне хорошее, несколько обозов на днях привезли дополнительное снаряжение. Главное, что сильных магов и мощных артефактов у них осталось немного.

Во время весенней кампании союзники не только перемололи самые лучшие полки южан, но и уничтожили, в основном благодаря Олегу и его сестре, десяток одарённых высшего уровня, а также захватили вдвое большее количество мощных амулетов.

— А точнее?

— Всего пятеро сверхсильных магов и восемь могучих артефактов.

— Пятеро? — удивился столь малому количеству попаданец.

— Так точно. Царь Леофир отозвал четверых на защиту своего дворца. На артефакты он не надеется.

— Леофир же ..., — Олег хотел сказать, что тот мёртв, но вспомнил, что у парсанцев последние двести лет всех царей звали Леофирами, как когда-то на Земле в римской империи правители носили имя Цезаря, даже когда никакими родственниками Гаю Юлию не являлись, — Ладно, это не важно. Уля, — повернул он голову к сестре, — Наша задача упрощается.

Королева Саарона серьёзно покивала, она-то всегда готова делать то, что скажет ей Олег.

— Свою слабость в боевой и защитной магии валанийские начальники хорошо понимают, — генерал раскрыл блокнот, несколько раз его пролистнул и показал своему императору аккуратно начерченную схему, — Бронзовокожие сделали оплотом столицу Отана. Они решили воспользоваться вашими методами и заменить магию ядрами. Пушек у них нет, но на стены и башни Нантина поставлено большое количество катапульт. И с кораблей поснимали, и из своих городов свезли. Более сотни метателей.

— Плагиаторы идей, — буркнул Олег, рассматривая схему расположения лагерей армии противника.

Замысел валанийских полководцев был сразу понятен — под стенами Нантина измотать и разгромить врага. Столица Отана хоть и была сильно разрушена при захвате, но защитные сооружения города уже восстановили. Плохо обученное подкрепление вполне справится с обороной на стенах, а линейные полки бронзовокожих, встав в боевой строй непосредственно вблизи Нантина, получат поддержку метателей ядер.

С припасами для длительного сидения в осаде у южан проблем не возникнет — отанский портал находится внутри города, рядом с королевским дворцом.

— Они не смогут и город, и такое количество войск прикрыть плотными Сферами, — Уля через плечо брата взглянула на схему, — Мы с тобой треть их армии сможем прибить. Я буду снимать защиту, ты атаковать. Ну, или наоборот.

— Не хвались на рать едучи, — нравоучительно изрёк попаданец.

Глава 3

— Нирма, скажи капитану, что нам нужно приземлиться возле отанцев, — отвернулся от иллюминатора и громко обратился к начальнице своей охраны Олег, — Пусть высмотрит кареты, к ним и направляет.

Дирижабль с императором сейчас возвращался из разведывательно-боевого рейда.

Вчера передовые отряды псковитян вышли к гряде холмов, полукругом опоясывающих столицу королевства в пяти-семи километрах от неё. Олег приказал войску остановиться. Атаковать врага сходу в планы союзников не входило.

Отправляясь сегодня с рассвета на осмотр предстоящего места битвы, которая должна была поставить точку в разгроме недружелюбных соседей с южного материка, попаданец рассчитывал заодно нанести валанийцам серьёзный ущерб своей боевой магией. Однако южане давно сделали выводы из своих просчётов и бдительности не теряли. Даже их самые небольшие отряды, действовавшие в некотором отдалении от основных сил, были прикрыты Сферами.

Хорошо, что Олег проявил предусмотрительность, взяв с собой в полёт Улю. Сократить численность врагов на десяток тысяч не получилось, но на полторы-две удалось — землянин вскрыл, словно консервные банки ножом, десяток магических защит, а королева Саарона атаковала оставшиеся без Сфер отряды бронзовокожих заклинаниями Пламени. Кроме того, на остатках Улиного резерва перед возвращением была уничтожена одна из находившихся на городской стене катапульт.

— Ты хочешь сегодня обедать с королём Боленаем? — сидевшая напротив Олега сестра, забравшаяся в кресло с ногами и читавшая о приключениях Робинзона Крузо, отложила книгу и принялась натягивать ботфорты, — Понравилась компания Яшмы и Орны?

— Шутишь, что ли? Я рассчитываю на сугубо деловой разговор с правителем Отана.

Принцессы Яшма и её младшая сестра Орна, послужившая яблоком раздора между Аргоном и Отаном словно та Елена Троянская, действительно забавляли Олега своей чопорностью и индюшачьей надутостью, притом, что на молодого псковского императора обе бросали заинтересованные взгляды. Забавляли, но не более того, так что, Улина стрела иронии пролетела мимо.

— Хочешь попенять Боленаю, что он со своими придворными как минимум на сутки задержал армию на марше?

— Упрёки сейчас бесполезны, — махнул рукой землянин, — К тому же, мы с Чеком заранее всё учли, и никакой задержки на самом деле не было. Когда запланировали явиться к Нантину, тогда и пришли. Нет, я хочу сообщить королю, что решил доверить его славным воинам право встать передовой фалангой в центре нашего боевого построения.

— А ты уже ...

— План сражения? В общих чертах, да. Естественно, надо будет обсудить с маршалами.

Аэростат начал крутое снижение и у императора заложило уши. Пользоваться исцелением Олег не стал, а просто сглотнул, как когда-то научил его отец.

Командир судна без труда нашёл скопление карет и через десять минут после получения приказа государя, переданного ему полковником Нирмой, аэростат опустился к стоянке отанского короля.

— На выход, — скомандовал попаданец и пропустил вперёд ниндзей.

Пятёрка охранников легко спрыгнули из салона с высоты полтора метра и быстро оцепили место приземления.

Уля покинула дирижабль как и спецназовцы, а вот император помог себе Воздушным Потоком. Изображать из себя акробата под внимательными взглядами множества пар глаз псковскому правителю было бы несолидно.

Десятки экипажей отанских вельмож занимали часть невспаханного поля рядом с трактом, почти посередине расположения полусотни биваков отрядов владетельных дружин. Рядом с каретами стояли шатры и большие палатки.

Перед началом похода Олегу удалось убедить Боленая оставить значительную часть придворных слуг в Аргоне, так что, лагерь отанских сановников всё же больше походил на военную стоянку, чем на королевский охотничий выезд.

Пятидесятипятилетний монарх и его супруга лично вышли встречать императора на пороге своего временного жилья.

— Рад тебя приветствовать, дорогой друг, — смотря чуть в сторону от высокого гостя сказал король, — Я ждал встречи с тобой. Отправил своего адъютанта, чтобы договориться о встрече без присутствия ре Гуннета. Есть кое-какие вопросы, в которые мне не хотелось бы посвящать хадонского маршала. Королева, — кивнул он Уле.

Ещё во время боёв и походов на территории Аргона Олег расщедрился для Боленая на заклинание Омоложения, кроме того, отанский правитель и его тридцатидевятилетняя супруга во время общих трапез внимательно слушали короля Чека Тарка, и вот уже больше недели омоложенный правитель неоднократно прозрачно намекал на то, что он совсем не против, если Отан войдёт в состав Псковской империи, а одна из его дочерей — любая на выбор — станет императрицей. Накануне битвы за освобождение своей столицы Боленай наверняка решил высказать свои пожелания открыто.

Вот только у попаданца уже был подписан тайный договор с Агнией Хадонской, по которому Отан оставался в сфере интересов Божественной. А Боленайских дочек Олегу ни с приданым не надо, ни без.

— Лучше все вопросы обсудить после победы, — широко улыбнулся землянин, — После нашей победы, — уточнил он.

В гостях у правителя Отана Олегу с сестрой пришлось немного задержаться, король хотел поразить императора и королеву Саарона своим хлебосольством. Поразил, но не в том смысле, в котором королю хотелось. Заваленный явствами стол предполагал безумное обжорстово, при этом отанские солдаты — попаданец точно знал от своих людей — варили себе похлёбки чуть ли не из пойманных в силки ворон и чаек, иногда залетающих с побережья. Даже дружинники владетелей питались весьма скудно.

Впрочем, скотское отношение Боленая к своим воякам попаданцу оказалось на руку. Правитель Отана, больше озабоченный впечатлениями, которые произвели на гостя явства и принарядившиеся дочурки, без всяких раздумий согласился поставить отанскую фалангу на передний край. Аргумент псковитянина, что в первых рядах освободителей Нантина должны быть подданные королевства, помолодевшего монарха вполне устроил.

— Мы надеемся, император, что вы посетите наш первый бал после восстановления дворца, — протянутым голоском сказала принцесса Орма, когда завершился обед и все встали из-за стола.

Королева Люмира посмотрела на неё с одобрением, а сестра Яшма с ревнивой завистью.

— Я постараюсь, — с честным видом соврал попаданец.

Олег полагал, что Нантин он в эти дни видит в первый и последний раз.

После длительного марша войскам требовался отдых, поэтому сражение Олег и его полководцы назначили на десятое июня по псковскому календарю, дав бойцам целых три дня отдыха.

Валанийцы, выбрав место для боя, в остальном отдали инициативу в руки своего противника, так что, у армии союзников появилась возможность спокойно, без аврала, подготовиться к боестолкновению.

Не скрываясь от врага инженерные батальоны под охраной кавалерии принялись возводить редуты для артиллерийских батарей. Сами орудия пока оставались в тылу армии, и где они будут поставлены, для валанийцев оставалось загадкой — количество строящихся фортификационных сооружений вдвое превышало их нужное число.

Спокойно псковским инженерам создавать укрепления бронзовокожие не собирались, их отряды всадников все дни и один раз ночью пытались атаковать строителей внезапными налётами. Но союзники были начеку и нападения отбивали, нанося врагу немалый урон. Олег отдавал должное хадонским конным пикинерам, которые опрокидывали парсанскую кавалерию, даже уступая в численности.

Наконец наступило утро назначенного для битвы дня.

— Нам не придётся растягивать фланги, — сказал Лютвир ре Гуннет, стоя на брудствере центрального редута и с удовольствием смотря в сторону неприятеля через подаренную ему Олегом алернийскую подзорную трубу — Вика передала земляку десяток таких изделий, раз уж у того руки до прогрессорства в области оптики ещё не дошли, — Тысяч двадцать заняли оборону в городе. На поле наши силы численно почти равны.

— Качественно же мы их превосходим, — уверенно добавил попаданец, посмотрев, как твёрдой поступью колонны войск союзников под покровом начавшего развеиваться тумана выходили на свои позиции. Артиллерия заняла положенные места ещё ночью, — А вон и маршал Чек с генералами Ритой и ри Кретом к нам скачут. Почему-то не вижу славного короля Боленая. Спит наверное ещё.

Маршал Лютвир коротко рассмеялся, вновь поднося к глазу окуляр и направляя подзорную трубу в сторону кавалькады короля Тарка.

— Главное, что нашлось кому поднять и направить сюда отанское воинство, — произнёс он, — Уж без самого-то Боленая мы как-нибудь обойдёмся.

— Обойдёмся. Только вряд ли он захочет пропустить предстоящее зрелище. Уверен, к началу сражения объявится, и не удивлюсь, если со всем своим семейством. Во всяком случае, принцессы очень настаивали. Ну, вы тут руководите в соответствии с нашими планами, а я с королевой Саарона отправляюсь по своим делам.

После битвы у Лип псковский император в строй своих воинов больше не вставал. Он руководил союзной армии, как это и полагается, находясь в штабе или на командном пункте.

Олег бы полностью передал бразды боевого управления старому приятелю, но императорский авторитет землянина требовался для урегулирования спорных вопросов, возникавших у Чека с маршалом ре Гуннетом или с королями Аргона и Отана.

В ходе совместных походов военачальникам союзных армий удалось друг к другу притереться, а маршал Чек заслужил уважение и авторитет среди коллег. Теперь Олег смело мог оставить штаб армии, не опасаясь, что командование войска утонет во взаимных разногласиях.

Уля ожидала своего брата возле боевого дирижабля, к держателям которого была уже прикреплена бомба с навинченным взрывателем. Трашп изготовил очередные четыре авиаснаряда, но по распоряжению своего государя к Нантину отправил только один. Другие изделия остались на складе Распила в качестве запаса. Вдруг для Торма или Ковина пригодится? Всё же Псков воевал одновременно на трёх направлениях.

— Готова? — спросил Олег сестру.

Та в ответ лишь улыбнулась и взяла его под руку.

На борт аэростата они поднялись по сходням, судя по свежести древесины, сколоченным совсем недавно. Следом в салон вошли и ниндзя под командой лейтенанта Винола. Нирма отпросилась на передовую к Рите. Отказать ей в просьбе Олег не смог.

Боевой аэростат не предоставлял пассажирам больших удобств, но императора с королевой Саарона всё устраивало. Они сели рядом на кресла возле рулевых винтов.

— Герцог Лютвир что, воспылал к тебе нежной страстью? — поинтересовался попаданец.

— Нет, он больше отанскими принцессами увлечён, — когда дирижабль начал набирать высоту, Уля откинулась на спинку сидения и посмотрела на брата, — Олег, я тут случайно услышала разговор магов четырнадцатого пехотного ...

— Подслушиваешь?

— Зачем? Говорю же, случайно. В общем, они рассуждали, что вскоре алернийские и валанийские амулеты, которых всё больше становится в продаже, заменят одарённых ...

— И те останутся без работы, — хохотнул император, ещё в родном мире начитавшийся страхов подобного рода, только на Земле опасения внушали не артефакты, а роботы, компьютеры, искусственный интеллект и прочее, — Ерунда, Уль. Неодарённые ведь не могут создавать магические амулеты. Ты про короля, который жил лучше, чем король, слышала?

— Это как это?

— Да вот так. Он ещё немножко шил, — перефразировал попаданец старую шутку про Рабиновича и дождавшись, пока сестрёнка, закрыв ладошками лицо отсмеётся, продолжил: — Вскоре боевые маги сами догадаются, что помимо окладов, доли в трофеях и призовых, могут иметь хорошие дополнительные заработки. Конечно, для этого им надо будет подучиться и освоить некоторые секреты мастерства, но тут, как говорится, было бы желание.

Выглянув в иллюминатор — для этого пришлось перегнуться через Улю, та место у окна облюбовала вперёд императора — Олег увидел огромное поле, занятое фалангами и каре солдат, а над редутами уже поднимались дымки орудийных выстрелов.

Полководцы южан явно не желали атаковать первыми, выманивая противника под удары своих баллист, но, как сказал землянин на вчерашнем совещании, в эту игру можно играть вдвоём, посмотрим, сколь долго могут простоять бронзовокожие под артиллерийским обстрелом. В конце концов, они же не наполеоновская гвардия, мужественно ожидавшая своего часа под градом ядер.

Хотя катапульты валанийцев размещались на высоких башнях, всё равно дальность метания у них кратно меньше, чем у пушек. Долго оккупантам не продержаться, пойдут вперёд, хотелось ли им этого или нет.

Не позволили Олеговы маршалы воспользоваться врагу и другой хитростью — вести стражение фронтом на север, чтобы тарпецийским войскам в околополуденное время солнце принялось слепить глаза. Чек с Лютвиром так наметили расположение своей армии, что валанийцам пришлось поворачивать фаланги на северо-восток.

Высмотрев всё, что ему было нужно, Олег не стал больше мешать Уле глядеть в иллюминатор.

— Боишься, что пропустишь самое интересное? — пошутил он.

— С тобой я ничего не пропущу, — усмехнулась королева Саарона.

Из кабины вышел штурман и доложил то, что Олег и сам видел — дирижабль приблизился к Нантину.

— Так, пора применить бомбометание, — попаданец поднялся и шагнул к головной части салона.

— А можно я атакую? Я же умею, — попросила Уля.

Землянин долго не раздумывал. Ничего сложного в том, чтобы сбросить на головы противникам гостинец, не представлялось.

— Хорошо, давай ты, — согласился он, — Но сначала определимся, куда скидывать.

Накануне, рассматривая два варианта — отбомбиться ли ему по скоплению самых боеспособных отрядов врага или нанести удар по сильнейшим магам южан, Олег выбрал второй.

Валанийцы были научены горьким опытом, и какой им может прилететь с воздуха подарок знали хорошо, поэтому, их главные маги укрылись в зданиях, чтобы скрыть свои ауры от поисковых взглядов. Только помимо осторожности необходимо иметь ещё и мозги, а с этим у бронзовокожих одарённых, похоже, как подумалось землянину, не всё в порядке.

Спрятаться-то сильнейшие маги спрятались, но при этом ещё и прикрылись Сферами необычайно плотной насыщенности, чем и выдали своё местоположение.

— Такую мощную защиту я конечно пробью, но останусь совсем пустой, — сообщила Уля, имея в виду яркий энергетический купол над одной из башен северной части городской стены.

— Для того и созданы авиабомбы, чтобы нам с тобой не тратить лишний раз магию. Зато ты и без моей подсказки поняла цель атаки. Да?

— Ага, — подтвердила сестра, — Капитан! Алло, гараж! — неожиданно она выкрикнула Викино выражение с использованием русских слов.

— Да, госпожа.

— Правь к четвёртой от ворот башне, той, что подальше. И снижайся метров на двести.

— По нам уже пытаются применять боевые заклинания, — предупредил лейтенант-маг экипажа, — Дважды попробовали.

— Ну и пусть, — пренебрежительно отмахнулась королева Саарона, — Орденцы нам надёжные амулеты предоставили.

Уля имела все награды Псковской империи, а вот медали "Ворошиловский стрелок" у неё не было, по причине отсутствия оной. Посмотрев, как с ювелирной точностью сестрёнка положила бомбу точно в центр башенной площадки, Олег понял, что пора вводить статут значка за меткость.

От раздавшегося внизу взрыва дирижабль ощутимо тряхнуло, попаданцу даже пришлось схватиться за спинку кресла, чтобы не покачнуться.

— Ты богиня бомбометания, — похвалил он Улю.

— В пантеоне такой богини нет, — польщённо засмеялась та.

— Будет, — Олег приобнял и поцеловал сестру в макушку, — Капитан, — дал команду, — Направляйся к полю битвы.

Упавший сверху снаряд почти полностью разрушил башню. Магическая Сфера над ней исчезла, что означало смерть или бессознательное состояние находившихся там под завалами магов. В любом случае, принять участие в сражении они сегодня не смогут.

Долго под пушечным обстрелом валанийцы не выдержали и, как накануне предполагали Олег с маршалами, противнику пришлось атаковать самому, выйдя из зоны, в которой его могли бы поддержать катапульты.

Сверху император внимательно осмотрел начавшееся сражение и удовлетворённо хмыкнул.

— Тут и без нашей помощи могут справиться, — расшифровала хмыканье брата королева Саарона, устроившаяся у соседнего иллюминатора, — Смотри, что творят даже отанцы! От воинов Боленая не ожидала такой слаженности. А хадонские пикинеры?

— Да, но мы всё равно поучаствуем. Ай, смотри, мушкетёры какие молодцы, — Олег сверху хорошо видел чёткие действия своих стрелков, поочерёдно шеренгами производившими дружные залпы и отступавшие за спины товарищей для перезарядки.

— Мечники и копейщики не хуже.

— Потому что их больше. Нет, на самом деле, Уля, в ближайшее же время будем совершенствовать новый род войск. Мне бы ещё вспомнить, что из себя представляют пули Минье...

— Вспомнить? Минье?

— Да, был такой изобретатель. Приходил ко мне. Жаль мне тогда не удалось его выслушать. Торопился. А потом он это, утонул, в общем, — выкрутился от случайной оговорки землянин и тут же подумал, что от сестрёнки можно особо не таиться, она его не выдаст и к тому же считает брата бывшим сервом, — Это уже не важно. Главное, что ручное огнестрельное оружие оказалось намного эффективней, чем мы все думали. Будем ещё и пистоли делать, такие сильно укороченные мушкеты без прикладов, но с рукоятками. Вооружим офицеров и унтеров, а ещё создадим новый вид кавалерийских отрядов. Назовём их, скажем, рейтарами. Да, рейтарами. Хорошее слово, подходящее.

— Олег, — хихикнула Уля, увидев, что её сюзерен увлёкся своими думами, — Как считаешь, нам не пора окропить снежок красненьким? — воспользовалась она очередной фразой, слышанной от брата.

Глава 4

Уля схватила своего сюзерена за запястье.

— Подожди, Олег. Разве ты не видишь, что над этими отрядами самые мощные защиты? — указала она на очевидное.

— Так и прикрывают они лучших валанийских бойцов. Так что, всё правильно. Ты готова?

Войска союзников уверенно теснили противника по всему фронту. Командирам бронзовокожих приходилось вводить в бой всё новые полки, но они не могли переломить ситуацию.

Когда дирижабль завис над самым центром поля битвы, в дополнение к пушкам в бой вступили и мортиры, начавшие обстрел второй линии южан шрапнельными боеприпасами. То тут, то там появлялись облачка воздушных разрывов, из которых сыпались вниз куски металла и стреловидные убойные элементы.

Казалось, что валанийцы вот-вот начнут отступать или вовсе обратятся в бегство, однако этого не происходило, несмотря на большие потери в их рядах.

На левом фланге бронзовокожим даже удалось потеснить хадонскую пехоту, и положение спасли Ритины кавалеристы, вовремя врезавшиеся клином в баталии валанийских латников.

Особенно эффективно действовал строй парсанских латников, действовавший против сводной бригады отанских дружинников. Потрёпанной фаланге воинав короля Боленая пришлось отступить в тыл начавших атаку полутора десятков каре псковской пехоты.

— Я готова, только вот как бы мне своих не зацепить, — проявила осторожность королева Саарона.

— Бей по центральным и задним шеренгам, — посоветовал Олег, — А передние, лишившись подпорки товарищей, и так будут опрокинуты и перебиты. Да уж, сверху мы с тобой ещё ни разу магией не атаковали. Вроде бы разницы особой нет, но как-то непривычно. Всё. Поехали.

Олег не пересчитывал по головам парсанских латников, намеченных им в качестве цели для ударов боевыми заклинаниями, но видел, что в их строю ещё осталось невыбитыми, где десять, а где до пятнадцати шеренг, в каждой из которых сражалось около трёхсот мечников и алебардистов. С учётом уже понесённых валанийцами потерь, это была или полноценная бригада, или пять-шесть сводных полков.

Растянувшаяся по фронту фаланга прикрывалась четырьмя Сферами, как правильно заметила сестра, весьма мощными. Для их рассеивания Олег использовал Цепь Молний, в которую влил почти треть своего резерва, вместить энергии больше конструкт данного заклинания просто не позволял, да и не потребовалось — атака псковского императора оказалась полностью успешной.

Уля тянуть не стала и быстро зашевелила пальцами, помогая себя сосредоточиться для создания конструктов. Олег давно приучил сестру не пользоваться пассами и жестами, и всё же в особо ответственные моменты или когда надо было быстро формировать сразу несколько заклинаний она не могла обойтись без такой самоподдержки.

Сразу четыре сокрушающий атаки Пламенем моментально выжгли почти весь строй латников, оставив в целости только первые два-три ряда, которые тут же были смяты перешедшими в наступление каре псковской пехоты.

Следом в прорыв двинулись восстановившие боеспособность отанские дружинники, а затем набравшая скорость кавалерия ри Крета, ударившая во фланги полков, соседствовавшими с разгромленными латниками.

Артиллерия перенесла стрельбу на правый фланг, куда валанийские командиры направили очередные, точнее, уже последние резервы.

— Отлично! — прокомментировал землянин результат Улиных ударов, — Ты у меня и бомбардировщик и огнемётчик. Два в одном.

— Как последняя новинка Ринга? — повернула королева лицо к брату, — Шампунь и кондиционер в одном флаконе?

— Ого, — мотнул головой император, — Наш пострел везде поспел? Я даже не в курсе очередных успехов своих алхимиков. И когда они всё успевают?

— Как не знал? Ольм, ну, заместитель Ринга, сказал, что это тоже была твоя идея.

Олег усмехнулся.

— Вот так, брякнешь что-нибудь, а народ воспринимает как руководство к действию. Нет, всё правильно. Так и надо. Напомни мне позже, чтобы я для Вики эту новинку взял с собой, когда поеду к ней.

— Я уже распорядилась отправить партию госпоже Тень. Ещё в Распиле. Думаю, она уже получила. Прости, если поторопилась.

— Не за что прощать, — отмахнулся Олег, — Ладно, мы отвлеклись. Что у нас следующее?

С правого края поля, стремясь закрыть образовавшуюся брешь, начали разгон тейзарские, если судить по лисьим хвостам на шлемах, кавалеристы — три или четыре полка. Оценив их шансы, попаданец посчитал их атаку обречённой на провал и перенёс своё внимание на вражеский штаб.

Как и в случае с главными магами, местоположение валанийского командования выдавала Сфера сильной энергетической насыщенности, такая же, какая прикрывала разрушенную бомбой башню.

Сбить такую резерву императора дорого обойдётся, вряд ли больше пятой части останется — но куда деваться?

Олег посмотрел магическим взором на сестру и увидел, что та сияет словно яркая звезда, Уля почти не потратилась.

— Наша следующая, а для меня на сегодня последняя, цель — штаб врага. Видишь? Готова?

— Вижу. Готова, Олег.

Император сбил защиту ударом Холода, конструкт которого позволял вместить нужное количество энергии. Королеве Саарона теперь не надо было беспокоиться о том, чтобы не зацепить своих, полководцы противника находились достаточно далеко от переднего края. Она воспользовалась вертикально, направленным сверху вниз Воздушным Потоком, слегка переборщив с силой заклинания.

На месте валанийского штаба поднялся огромный столб пыли, словно туда упал метеорит.

— Впечатляет, только зачем так перебарщивать надо было? Учти, я тебе сегодня не очень хороший помощник в исцелении наших раненых героев.

— Справимся, — тряхнула головой Уля, сбив чёлку на глаза, — В нашей армии есть ведь и другие восемь магов, знающих Исцеление, хоть и не очень сильные. У хадонцев тоже имеются чуть ли не полтора десятка, сам маршал ре Гуннет знает нужный конструкт. У отанцев есть. Я уж не говорю про медсанбат с хорошими костоправами и про полковых лекарей.

Спорить землянин не стал, тем более, что Уля говорила очевидное. Он приказал командиру экипажа направить дирижабль к редуту, на который переместилась ставка союзников.

Когда император с сестрой прибыли к своим военачальникам, там уже было принято решение не останавливаться перед стенами столицы на отдых, а уже сегодня приступить к штурму. Воспользоваться деморализацией противника и разрушением башни. Через образовавшийся на месте защитного сооружения завал можно было попробовать прорваться внутрь города.

К этому времени попытка хадонских пикинеров и Ритиных кавалеристов проникнуть в Нантин на плечах отступающих уже провалилась. Оставшиеся в городе валанийцы закрыли ворота перед своими товарищами, обрекая их на истребление или плен.

— Не хотим давать южанам время прийти в себя. А вести осаду бессмысленно, — пояснил Олегу причину принятого решения Чек, — Через портал они постоянно будут получать всё, что им нужно, включая подкрепление. Как выдохнутся, спокойно уйдут.

— Пусть уходят, — пренебрежительно сказал землянин, — Так даже будет лучше. Всё равно после той трёпки, что мы им в последние месяцы и, главное, сегодня задали, они не скоро решатся ещё раз посетить нас. Пушки куда собираетесь переместить? Покажи.

Идти на приступ маршалы решили сразу в трёх местах, старый приятель показал, в каких, и Олег одобрил.

Хотя на поле сражения ещё оставались отдельные группы валанийцев, продолжавших оказывать сопротивление, орудия уже приводились в походное положение, а коноводы в спешке подгоняли к ним лошадей.

— Пленных просто огромное количество, — обратился к императору подошедший король Боленай, — Ты уже думал над тем, как нам их поделить?

— Думал. Считаю, что большинство достанется тебе, дорогой король. Сертин Третий свою долю бронзовокожих рабов получил, а эти бедокурили на твоей земле, и отанские воины были в первых рядах.

Попаданец легко отдавал союзникам значительную часть пленников, потому что неплохо разжился работниками в Синезии, Руанске и Линерии.

— Я благодарен тебе за твой справедливый подход, — напыщенно произнёс правитель Отана, — Но у меня есть к тебе ещё один вопрос, требующий честного решения.

Боленай оглянулся на свою свиту, стоявшую у склона редута. Король прибыл на битву в сопровождении жены, дочерей, их компаньонок и нескольких сановников, тоже с супругами, словно тут театр, а не поле сражения.

— Что-то случилось? — без интереса спросил император.

— Мелочь, но неприятно, — монарх, даже на солнцепёке одетый в кумачовый камзол, запахнутый на все завязки, изобразил недовольство, — Барон Виттер не смог со своей дружиной присоединиться к моему войску и участвовать в сегодняшнем сражении.

— Печально, но, как видишь, мы и без него управились. А что он? Заболел? Струсил?

— Нет. Его замок был захвачен твоими егерями, теми, которых ты отправил ловить дезертиров, наших и не наших. Вчера вечером мне рассказали, что Виттер и его сын егерями убиты.

После того, как валанийцы стянули свои силы к Нантину, большинство групп разведчиков-ниндзей Агрия осталось без дела. Чтобы ребята зря не прохлаждались, Олег и приказал генералу отправить их под видом лёгкой кавалерии на ловлю мародёров и грабителей.

— Егеря захватили замок? — громко удивился хадонский маршал Лютвир ре Гуннет, услышавший жалобу Боленая, — У них с собой были лестницы или осадные машины?

— Это егеря, какие нужно егеря, — ответил попаданец, не вдаваясь в подробности, что его ученики могут лазить по стенам как коты по деревьям, — Я разберусь, мой венценосный собрат, — утешил он короля, — Просто так мои доблестные бойцы нападать на замок союзника не стали бы. Барон совершил или делал нечто, что потребовало именно такого решения егерей. Я узнаю у Агрия, когда тот появится, и всё тебе расскажу, — император доброжелательно улыбнулся правителю Отана и огляделся, — А куда у нас королева Саарона исчезла?

— Так вон она, — ответил Чек, протягивая вперёд руку, — Видишь, куда раненых сносят? Сказала, что чем раньше приступать к исцелению, тем меньше тратится энергии, и большее количество воинов можно вернуть к жизни.

— Золотой час или два, — попытался вспомнить попаданец правило земных медиков, — Ну, это когда человека можно спасти. Пошли туда же сходим.

— Пешком?

— А ты чего, устал?

Вдвоём, с идущими позади пятёрками ниндзей из охран императора и маршала, старые друзья направились к месту, где медсанбат уже разворачивал свои шатры.

Олег грустно оглядывал пространство, густо усеянное телами погибших.

— Это когда-нибудь кончится, Чек? Ну, вот это вот всё, — он правой рукой описал полукруг.

Король Тарка с добродушной иронией посмотрел на своего молодого друга и ответил:

— Никогда. Зато тебе можно лично больше не участвовать. Ты же убедился сегодня, что мы бы справились и без твоей или Улиной магии? Олег, в самом деле, доверься уже нам, твоим верным соратникам. Мы не подведём. Пушек бы только побольше. Да, и признаю свою ошибку насчёт пользы твоих огненных стрелялок. Мушкеты и эти — как их? — штуцеры тоже требуются.

— Будут, дружище, — коротко рассмеялся землянин, — И пушки, и мушкеты, и кое-что другое. В нужном количестве. Уля, а ты чего испарилась, ничего мне не сказав? — спросил он приблизившись к королеве Саарона, находившейся у палатки, к которой подносили самых покалеченных.

Уля стояла в компании старого лекаря и его молодой ученицы — младшего сержанта медицинской службы.

— Ты был занят, мой брат и сюзерен, — сестра лишь коротко взглянула на подошедших и перешла к следующему раненому — старшему сержанту с распоротым и наспех перевязанным животом, — Вот так, теперь уже тебе получше, жить будешь, это главное, — успокаивающе, словно ребёнку сказала она стонущему сквозь зубы унтер-офицеру и вновь посмотрела на императора, — Ты поможешь? Если да, то я меру исцеления чуть увеличу.

— Чем смогу, — согласился Олег, — Маршал, ты иди, я не хочу, чтобы всю славу взятия Нантина присвоил себе герцог ре Гуннет.

— Мне эта слава не нужна.

— А мне требуется. Вернее, твоей прекрасной супруге. Для дипломатических переговоров полезно.

Менее, чем через час вновь раздался гром орудий, принявшихся разрушать с безопасного для себя расстояния крепостные стены. Зря валанийцы затаскивали на башни катапульты, толку от метателей оказалось совсем мало.

В дополнение к ядрам на головы врага из двух баражирующих над городом аэростатов начали сыпаться ручные гранаты. Пусть ущерб от гранат не сопоставим с последствиями бомбометания, но неприятности эти мелкие снаряды доставляли немало. Валанийские катапульты были выбиты очень скоро.

Олег не долго задержался в медсанбате. Резерв императора и так был опустевший, да ещё землянин старался не тратить его до конца, так что, оттащив от загребущих лап костлявой менее двух десятков смертельно раненых, он расстался с Улей и лекарями, вскочил на подведённого Нирмой коня и отправился на командный пунпт, переместившийся ближе к городским стенам на холм, где сохранялись обгорелые остатки придорожного трактира.

Уже на подъезде он увидел, как под ударами ядер обрушился огромный — почти от башни до башни, тоже повреждённых — участок стены. В образовавшийся пролом направилась вторая колонна штурмующих. Первая, атаковавшая через завал разбомбленной башни, к этому моменту прорвалась в город.

С одного из дирижаблей вылетела сигнальная ракета — пилоты сообщали, что валанийцы начали уходить через портал.

— Успеть бы отрезать сволочей от арки, — возбуждённо сказал Чек спрыгнувшему с коня сюзерену, — Сейчас пошлю в наступление бригаду Рутнега. Слушай, а может вслед за ними прорваться на Валанию? Интересно, в какое государство или вольный город они побежали?

До прибытия псковского государя король Тарка что-то самодовольно объяснял принцессам. Гортензии рядом нет, так что, он позволял себе лёгкий флирт.

— Не зарывайся, старина, — вздохнул Олег над ребячеством друга, — Валания подождёт. Пусть уходят, и так они почти всю армию за прошедшие полгода потеряли.

Олегу вдруг стало скучно. Он сел в раскладное походное кресло паленских мастеров и стал бездумно смотреть на успешный прорыв своих, хадонских и отанских бойцов в столицу.

Минут через десять рухнул ещё один участок стены, и сопротивление врага было сломлено окончательно.

— Ты куда? В город? — окликнул Чек поднявшегося и направившегося прочь императора.

— Я могу составить компанию, — предложил Боленай.

— Нет. Я не в Нантин, — обернулся попаданец, — Мне нужно отдохнуть.

Он не торопясь взобрался в седло и двинулся в тыл, где в небольшой тенистой роще, возле ключа с прохладной водой находился его шатёр.

Давно Тарпеция не знала сражений таких многочисленных армий, которое произошло сегодня, и осознание важности одержанной союзным воинством победы ещё не пришло. В одном Олег был уверен, что в истории материка этот день сохранится надолго.

Сам псковский император не испытывал по поводу нынешнего большого успеха каких-то сильных радостных эмоций. Наоборот, ему было грустно.

Не требовалось самокопаний, чтобы Олег понял причину своего тоскливого настроения, она и так лежала на поверхности — он скучал по Вике. Жизнь полюбивших друг друга соотечественников на два дома всё больше казалась попаданцу утомительной и неправильной.

Понятно, он не может бросить свою империю и убыть на Алернию, зато землячка весьма свободна от каких-либо ответственных обязательств. Осталось только убедить Вику стать его женой и императрицей. Только вот, как это сделать, у Олега не имелось ни одной пригодной мысли. Оставалось надеяться на то, что уладится всё само собой.

— Господин, приказать приготовить вам ванную? — встретила его вопросом Мона.

Когда нужно, она умела говорить.

— Пожалуй, что да, — согласился император, скидывая с себя верхнюю одежду, едва только вошёл в шатёр, — И распорядись насчёт позднего обеда. На одного. Улю мы до вечера не увидим, как и моих военных героев.

Олег ещё расслаблялся в походной ванной, когда Нирма из-за ширмы доложила, что в небе показался пурпурный императорский аэростат, возвращающийся из Пскова, и уже через полчаса он совершит посадку.

— Наконец-то! — обрадовался Олег, выбираясь из воды и принимая от мужа Моны полотенце, — Стол теперь нужен на двоих, — громко распорядился он.

Его личный дирижабль доставил вернувшегося из Северного Кланая графа ри Нерова.

— Лешик, как я рад тебя видеть! — император распахнул объятия для самого пронырливого из своих соратников, — По лицу вижу, что твоё путешествие прошло успешно. Нашёл?

— Нашёл, шеф. Разыскать её было не просто, но ты же хорошо знаешь, каков я.

— Хвастлив, каков же ещё? — рассмеялся попаданец, жестом приглашая графа к столу, — Так всё-таки она? Не он?

— Что я, бабу от мужика не отличу?

Лешик сначала с удовольствием посмотрел на выставленную бутылку Викиного коньяка, а затем выразительно на приготовившуюся прислуживать Мону.

— Начинай докладывать, не тяни, — поторопил Олег, беря в руку вилку, — Из тебя и с набитым ртом великолепный рассказчик получается.

Глава 5

Северный Кланай Лешик посетил под видом винорского торговца ювелирными изделиями, собирающегося открыть свою лавку в Песте, столице этого королевства, и имеющего при себе некоторые образцы продукции.

Выбранная легенда позволила Лешику путешествовать налегке — драгоценности много места не занимали, и объясняла наличие при нём охраны — троицы серьёзных молодых наёмников.

Разумеется, под видом этих солдат удачи, как и в одеждах пары юных служанок при ювелире, начальника службы имперской безопасности сопровождала слаженная боевая пятёрка ниндзей.

— Портал там в паре километров от города, — граф в полёте не обедал, а потому на угощение налегал с аппетитом, и выпивку не игнорировал, — Досмотр поверхностный. Подозрительно относятся лишь к крупным отрядам вояк. А у меня, сам понимаешь, не караван с зерном, который сопровождают десятки бойцов, на троих наёмников даже внимания не обратили. Добрался без проблем. Шеф, не смотри так, я лишние подробности опускаю. В общем, та, кто тебя интересует, действительно работает во дворце. Ошибки быть не может. Это она придумала все те блюда с диковинными названиями, которые знали только ты, шеф, и прекраснейшая госпожа Тень. Повариху зовут Олга, только раньше в её имени эл была мягкая ...

— Ольга?

— Ага, именно. Ольга. Так её окликали, когда она в "Лишнем солигре" работала. На кухне. Теперь, то ли старшему повару дворца так больше нравится, но сейчас она всё же Олга. Лет ей за тридцать. Насколько больше — тридцать один или тридцать пять — сказать не могу. Сам с ней на контакт я не выходил, как ты и приказывал, а в её окружении этим никто не интересуется.

— Но ты её видел?

— Конечно. И не раз. Олга довольно часто выходит в город за покупкой продуктов. Случается, что и одна, лишь в сопровождении пары рабов.

— Не понял, — вздёрнул брови попаданец, — Она же на королевской кухне работает?

— И что? Поставщики привозят во дворец только основное, а всякую мелочь — свежую зелень, овощи, специи и прочее — поварское начальство само обеспечивает. Думаешь, у тебя в Пскове по другому? Нет, ты правда не знал?

— Предлагаешь мне ещё и поварами руководить? А баронессу Чеппин прогнать за ненадобностью? Ты не отвлекайся. Рассказывай дальше.

Узнать про Ольгу у Лешика получилось довольно быстро. Серьёзных контрразведывательных служб на Таларее до появления в этом мире Олега не существовало. Тайные канцелярии при монарших дворах занимались лишь поиском крамолы, хулы на государей, измен и заговоров. Выпить на дармовщинку любили многие, как и посплетничать. Настоящий клондайк для иностранных шпионов.

Графу ри Нерову, представлявшемуся богатым простолюдином, удалось познакомиться с элитой дворцовой обслуги, в том числе и с ревнивой женой старшего повара, работавшей при кухне кладовщицей. От неё он узнал, кто является автором новых кулинарных рецептов, какую жизнь кухарка Олга ведёт и каа она оказалась во дворце.

Сразу на следующий день Лешик с компанией ниндзя переселился в "Лишний солигр", где продолжил щедро угощать очередных знакомых, а иногда и дарить пустяковые серебрянные безделушки.

— Хозяйка трактира, Алама, замечательная, но просто огромная женщина ...

— Наверное это удержало тебя от атаки на её добродетель, — подшутил над соратником Олег, принимая от Моны десерт.

— Всё смеёшься, шеф, — хмыкнул граф.

— Ничуть. Просто знаю тебя хорошо. Иногда за Прилу обидно становится.

— Ты себя не помнишь до того как с восхитительной госпожой Викой познакомился? Конечно, государь, если хочется меня упрекать, то пожалуйста.

— Признаю твою правоту, — улыбнулся Олег, — не мне тебя в таких делах упрекать. Так что с этой Аламой?

Выпив очередную рюмку коньяка, Лешик взял из блюда сразу два абрикоса и ответил:

— Восемь лет назад она нечаянно прибила одну из своих рабынь. Силы в Аламе много, а угодила чугунной сковородкой в висок. Умерла та посудомойка, — он положил в рот один из фруктов, — А вечером трактирный дворовый притащил к хозяйке оборванную, грязную нищенку, которая у них возле забора в отбросах рылась и перебралась внутрь ограды, когда постоянные обитатели той помойки принялись её бить. Скрыться решила. Алама рассудила, что свободная служанка может оказаться не менее выгодной, чем рабыня. Место в подсобках легко найдётся, а питаться при кухне всегда имеется чем. Платить деньги нищенке хозяйка и не собиралась. К тому же, трактирщица поначалу приняла оборванку за немую. Ольга тогда вообще объяснялась только знаками и мычанием. Прямо как корова какая-то. Чуть позже, правда, начала говорить, но слова её все были незнакомые.

Лешик бросил острый взгляд на императора и тут же сосредоточился на сырной закуске.

— Ты думаешь, она говорит на том же языке, что и твой государь или повелительница Ордена? — Олег покрутил перед собой бокалом с псковским игристым вином, придуманное им местное шампанское отлично утоляло жажду в летнюю жару, — Чего замолчал, мой друг?

— Откуда мне знать про её речь? — поморщился граф, — Вашу с Викой тарабарщину я ненароком несколько раз слышал своими ушами, а вот ту повариху нет. Тебе интересно, что было дальше? Как оборванка оказалась во дворце?

— Интересно, и я даже примерно догадываюсь, как это произошло. Однажды она подменила трактирного повара. Всем понравилось. А слухи расходятся быстро. Так?

— Я ведь всегда восхищался и восхищаюсь твоей мудростью. Да, примерно так всё и случилось. У неё не обошлось без пары скандалов, вечной обиды бывшей хозяйки и даже одной драки. Но драка была уже в дворцовом хозяйственном полуподвале. Подробности нужны?

— А давай.

Жизнь Ольги-Олги оказалась не сахар. Сменив безрадостное положение бесправной трактирной прислуги на место одной из кухарок во дворце, она конечно сильно улучшила своё положение. Ей стали прилично платить — целых сто сорок солигров в декаду, у молодой женщины появилась своя комнатка, хоть и похожая на клетушку, зато без соседок по кроватям, у неё было вдоволь еды и её рабочий день теперь не перетекал в рабочую ночь.

Однако, дворцовые интриги существуют не только в среде вельмож и сановников, обслуга, включая рабов, бьётся между собой за своё место под солнцем намного жёстче, там имеется своя иерархия, обеспечивающая сильно разный доступ к милостям господ.

Ольга угодила в самый водоворот страстей, доносов, обид, зависти и подлости. Даже её рецепты главный повар выдавал за свои. А один раз в паштет, приготовленный ею для стола компаньонки жены начальника королевской канцелярии, кто-то злоумышленно добавил соли, и новую повариху к радости кухонных старожил выпороли в подземелье дворца.

Слушая ироничный рассказ Лешика о том, как Ольга ловко увернулась от приставаний главного повара, стравив того с его собственной женой, учётчиком, рабыней учётчика, одноруким ветераном, заведовавшим винным складом, и молодым лакеем младшего принца, попаданец решил, что первым делом надо землячку из гадюшника вытаскивать, и делать это как можно скорее. Потом уже разбираться, что она из себя представляет и куда её пристроить.

Граф ри Неров всегда был проницателен.

— Собираешься теперь лично навестить Песту? — поинтересовался он нейтральным тоном.

— Позволь, я верну тебе комплимент насчёт мудрости?

— Ай, шеф, не нужно. Ты лучший, и это знаешь. Только я ещё не сказал тебе про неё, что она не очень симпатична и злая. Но тебя ведь не её внешность и характер привлекают?

— Не они, и это не она злая, Лешик, это у неё жизнь такая. Очередной раз тебя предупреждать, что всё касаемое Ольги должно остаться между нами ...

— Не нужно, государь.

Император протянул вновь наполненный вином бокал к графу, и тот ответил рюмкой. Соратники выпили, и настала очередь Олега рассказать о славном боевом пути псковской армии в Отане.

Через пару часов, когда их беседа по принципу "в лесу о бабах, при бабах о лесе" перешла к обсуждению препятствий, мешающих их частому общению с любимыми женщинами, в шатёр пришла королева Саарона. Уля опять потратилась до полного исчерпания своего магического резерва и выглядела так, что краше в гроб кладут или, если перевести с земных обрядов на таларейские, краше на костёр приносят.

— Не ругайся, — попросила сестра, она села на поставленное мужем Моны кресло перед столом, но на явства даже не посмотрела, — Сама не заметила как опустела.

Ругать её Олег не стал. Молча наложил на Улю Малое Исцеление. Резерв, разумеется, это ей не восполнило, но хотя бы щёчки чуть порозовели, а то сюзерену даже смотреть на своего вассала было жалко.

— Я этой ночью здешним порталом уйду по делам, — сообщил ей Олег, — Тебе тут тоже больше делать нечего. Есть какие-то свои планы?

— Да, я в Саар. К себе хочу на пару недель. Только завтра вечером. Герцог попросил и его раненым помочь. Мы же с хадонцами продолжим ещё быть в союзе?

— Надеюсь, что да. Ладно, помоги, только без сегодняшнего надрыва. Всё же это не наши бойцы.

— Я понимаю, — Уля покивала как китайский игрушечный болванчик, — Лешик, кинь мне яблоко. Олег, Чек хочет, чтобы ты присутствовал на церемонии награждения.

— Обойдётся. Пусть награждает без моего участия, а мне подготовит списки наиболее отличившихся, кого я приму в Пскове..., — попаданец прервал себя, — Я ему сам об этом скажу. Всё равно ещё увижу до отбытия.

Ночью Нантин был окрашен заревом пожаров, как будто бы в него ворвались иноземные захватчики, а не вернулся законный король. Двигаясь по улицам к порталу Олег видел повсюду множество трупов, в основном это были убитые валанийцы.

Перед своим бегством из столицы Отана бронзовокожие, что могли, разрушили или подожгли. Видимо добрый правитель Боленай был сильно расстроен видом своей столицы, и на дворцовой площади попаданец мог наблюдать казни пленных такого масштаба и изуверства, что впору это действо назвать бойней.

— Господин, если позволишь ...

— Нет, Нирма, — прервал полковника император, — возле арки мы попрощаемся. Я ненадолго. Через пару-тройку дней вернусь. Как договаривались, на моём аэростате отправляйтесь в Камень с графом ри Неров, там и встретимся.

Перед порталом землянина нагнал адъютант отанского короля, передавший приглашение прибыть во дворец.

— Третий и половина второго этажа дворца в приличном состоянии, — страдающий от телесной полноты полковник тяжело дышал, хотя приехал на лошади, а не пришёл пешком, — Сейчас порядок наводится. Маршал Лютвир уже остановился там. Для вас тоже готовят спальню.

— У меня бессонница, дружище. Извини. Передай своему королю, его замечательной супруге и очаровательным принцессам мои самые наилучшие пожелания. Надеюсь, нет, уверен, мы ещё не раз увидимся. Ворота Лас-Вегаса на Алернии гостеприимно распахнутся для всех. Так им всем и передай.

"Надо не забыть взять с повелительницы Ордена гонорар за рекламу", — в шутку подумал Олег и, взглядом пригвоздив к месту Нирму, быстрым шагом прошёл к порталу.

Встав под аркой, он на пару секунд задумался, ничего ли не забыл? Нет, всё в порядке. Вике он отправил послание на русском, рассказал об обнаруженной соотечественнице и решении отправиться за ней. Можно было бы Вику пригласить с собой, но та ведь Николая нашла сама. Так что, будем квиты, усмехнулся попаданец.

Уходить из Песты Олег собирался почти легально, деньги решат вопрос с пропуском через пространственный переход, а вот отправлялся в путь он как всегда инкогнито.

Перейдя в Скрыт, псковский правитель нашёл нужную точку сети перемещений и через миг уже на территории Северного Кланая заклинанием Прыжок оказался в полусотне метров от портала, освободив от своего присутствия площадку.

Он мог бы этого не делать. Никакого движения через арку сейчас не происходило.

— Никого ночью велено не пропускать! — громогласно говорил один из четвёрки пеших стражников, поднося факел чуть ли ни к самому лицу возмущённого торговца, — Есть у тебя пропуск, нет у тебя пропуска, мне всё равно. Наш маг дрыхнет, а чужим для прохода на площадку нужно специальное разрешение. Жди утра. Загоняй свой обоз в постоялый двор, — он махнул рукой в сторону высокого забора, за которым виднелись крыши строений и слышалось веселье отдыхающих и развлекающихся путников.

— Тебе хозяин этого вонючего трактира платит что ли? — злобно выкрикнул торговец.

— А хоть бы и так, — ответил вояка, вызвав дружный смех своих товарищей.

— Да вы пьяны, ребята, — буркнул себе под нос правитель Пскова.

Дорогу он со слов Лешика знал хорошо, а слушать перебранку не хотелось, и Олег бодро зашагал к городу. Торопиться ему было некуда, потому и заклинанием Прыжка он не пользовался.

Стояла прекрасная погода, от отанской ночной духоты попаданец успел утомиться и сейчас с наслаждением вдыхал свежий воздух.

Вокруг росли раскидистые дубы, а, значит, и свиньи, подумал он с юмором, здесь водятся правильные — желудями питаются, а не как в Виноре сосновыми шишками.

Три километра до Песты он прошёл за полчаса, но к самим стенам подходить не стал — к чему лишний раз портить себе настроение вонью рва и смрадом трупов казнённых? Прыжок, и правитель Пскова оказался в столице союзного Оросу королевства.

Невидимость Олег с себя не снимал, не хотел выяснять отношения с ночными хозяевами городских улиц.

Двухэтажный дом с крутой черепичной крышей, который Лешик купил для ювелирной лавки и проживания торговца с работниками, находился в ряду таких же строений. Они не имели ни дворов, ни палисадников, а редкие очень узкие промежутки между домами использовались для сточных канав.

У Олега сложилось впечатление, что он движется по узкому кривому тоннелю. На такой улице хорошо строить и защищать баррикады. Видимо, одной из причин, почему Луи-Наполеон в Париже, а Сталин в Москве посносили подобные районы и построили широкие проспекты, являлось нежелание иметь в своих столицах удобные места для бунтовщиков. Может, через века и в Таларее правители придут к такой идее.

У нужного ему дома попаданец увидел валявшегося человека. Подошёл, посмотрел — это пьяница спит сном человека с кристально чистой совестью. Правда, карманы у него вывернули. Ну, хоть не убили, и то ладно.

Лешик оставил в столице Северного Кланая двоих ниндзей. Старшей он назначил лейтенанта Малиру, Олег помнил её по Фермской учебке, очень способной была девчонкой, не случайно выслужила себе офицерский чин и небольшое имение на пару сотен крепостных душ в Саароне, будет куда после демобилизации податься. Ей в помощь граф назначил сержанта Дола. Его землянин не помнил, но теперь есть возможность узнать поближе.

Внутрь здания Олег переместился с помощью магии. Дальновидением он знал, что ниндзя находятся на втором этаже и в одной постели. Император доброжелательно ухмыльнулся — дело молодое — и подниматься к ним не стал, хотя мог и без Прыжка подойти к ним так, что никакое обострённое восприятие ребяткам бы не помогло. Всё же разница в мастерстве владения боевыми искусствами между ниндзями и их главным наставником огромна.

Попаданец прошёлся по залу, где уже начали переделывать прилавки под торговлю украшениями. Раньше здесь, похоже, продавались ткани и одежда.

Ночное Зрение позволяло всё хорошо видеть, однако Олег зажёг масляной фонарь и вышел из Скрыта, чтобы сразу не дать возможности для недоразумения. Ниндзя уже знали о проникновении в их жильё — землянин специально не скрывал своё присутствие — и сейчас готовили нападение.

— Эй-эй, — негромко сказал подняв голову вверх попаданец, найдя за одним из прилавков стул и усаживаясь на него, — Вы смотрите тут, поосторожней. А то прибьёте ненароком своего государя, потом ведь до конца жизни не отмолите.

— Господин?! — несолидно пискнула лейтенант.

Оба ниндзя пулями слетели вниз, подбежали к императору и замерли в строевой стойке, в изумлении выпучив глаза.

— Что, Малира, не ожидала меня здесь увидеть? — Олег поднялся и передвинул масляной фонарь чуть в сторону, — А я вот, как видишь, пришёл. Переночевать пустите?

— Д-да, — кивнула лейтенант, — У нас здесь четыре спальни. А вы есть с дороги хотите?

— Если честно, то не очень. И вообще, ночью наедаться вредно. Вот от чая и короткой беседы с вами не откажусь. Где у вас тут кухня? Посидим там по простому.

Лейтенант с сержантом быстро пришли в себя и проводили своего господина, благодетеля и наставника, куда он и хотел.

— Простите, мы не знали, что вы можете к нам прибыть, — Дол поставил чайник на небольшую плиту, в которой уже лежали дрова, и принялся её разжигать, пока его начальница тщетно пыталась что-то найти в кухонном шкафу, — У нас к чаю только мёд и варенье, земляничное.

— Вот и хорошо, — Олег видел, как ребята волнуются и с вопросами по делу не торопился, — Всю дорогу мечтал о мёде и земляничном варенье.

Глава 6

Выбранный для псковской агентуры дом — а Лешик, после завершения Олегом своих дел в Песте, собирался передать ювелирную лавку ведомству Агрия — располагался совсем неподалёку от королевского дворца.

— Его не видно, потому что улица изгибается, — Дол налил в три чашки крепкого ароматного чая, придвинул блюдце с медом поближе к императору и сел между ним и своей командиршей, — Метров двести пройти и окажешься на главной площади.

— А что у нас с объектом? — задал вопрос попаданец, делая осторожный, чтобы не обжечься, глоток.

— Всё по прежнему, государь, — окончательно проснувшаяся Малира смотрела на Олега с восторгом и обожанием, — Внутрь дворца, как нам приказал граф, мы не проникали. Следили за Олгой, когда она появлялась в городе. Ничего не изменилось, даже её маршрут. Один раз её пытались обворовать на птичьем рынке, но она сама разобралась с девчонкой-воровкой, Долу не пришлось вмешиваться.

— Понятно. Всё спокойно. Ну, а вы тут сами как? Смотрю, без прислуги обходитесь.

— Зачем она нам? — удивился сержант, — Мы лишь наняли бригаду ремонтников, переделать торговое помещение.

Пока пили чай, ребята поведали про обстановку в городе, которая была совсем не радужной. Северный Кланай, южный сосед Ороса, давно находился под полным контролем этой империи. Отказаться от участия в антипсковских действиях у короля Зоина не было никакой возможности. Четыре северокланайских полка регулярной армии под видом наёмников в конце прошлого года отправились воевать в Синезию и Адистинию.

После разгромных поражений, которые Ковин нанёс оросским наймитам, Пест был наводнён вернувшимися побитыми вояками. Возвратились далеко не все, и многие из них остались инвалидами.

— По городу сейчас и шага не ступить, чтобы не увидеть очередного безногого или безрукого ветерана, просящего подаяние, — лейтенант взглядом спросила у императора, нужно ли долить в чашку, но тот знаком отказался, — Безголовых только нет. Они остались в полях на юге, — продемонстрировала наличие чёрного юмора Малира.

— Значит, там им и место, — согласился Олег, не испытывавший никакого сочувствия к врагам, он их не звал, а за своих увечных ветеранов пусть король Зоин переживает, — Спасибо за угощение и информацию, давайте спать. Я с утра самого уйду в разведку. Завтра или послезавтра приведу к вам в дом объект слежки. Денёк поживёт здесь. Комната для неё, говорите, найдётся.

— А кто она, государь? — не сдержала любопытства лейтенант, — Ой, простите, если ...

— Всё нормально, Малира, — улыбнулся Олег, — это родственница одного человека, которому я сильно обязан, и я собираюсь Олге-Ольге помочь. А для этого надо увести её из королевства. Порядок получения портальных пропусков остался тот же?

Прорываться с боем и раскрывать, что Северный Кланай посещало Сфорцевское Чудовище, было бы нецелесообразно, тем более, не следовало привлекать всеобщее внимание к странной связи псковского правителя с кухаркой из пестского дворца. Легально получить право на проход через арку — это то, что нужно.

Попаданец, задавая вопрос, смотрел на лейтенанта, но ответил Бол.

— Я вчера только услышал, что Совет гильдий выкупил у королевской канцелярии право допуска к порталам иноземных купцов. Теперь местные торгаши и мастера определяют, кому и за какую цену разрешать пользоваться арками перехода.

— Вот гады, — возмутился Олег, поднимаясь из-за кухонного стола, показывая, что ночная беседа закончена, — Типичный протекционизм. Наверняка будут искать любые отговорки, чтобы создавать помехи. Волокитничать и прочее. Как есть, гады.

Сейчас землянин был одет как офицер наёмного отряда, только без знаков различия, однако покупать пропуск ему придётся под видом торговца, помощника владельца новой ювелирной лавки. Наёмники не тот контингент, чтобы за свои средства путешествовать порталами. Похоже, что гильдейцы его обдерут как липку.

С доступом к магическим пространственным путям вообще творилась мать порядка, в смысле, полная анархия. Каждый из тех, кто контролировал ту или иную площадку, устанавливал свои правила.

Размышляя, он поднялся в сопровождении Малиры на второй этаж, где ему выделили спальню.

— Может господин хочет, чтобы я осталась? — густо покраснела лейтенант, смотря в пол.

— Нет, спасибо. Я спать, и тебе с Долом того же желаю. Спокойной ночи.

Олег не хотел с утра будить ребят, но те сами встали раньше него и даже приготовили завтрак, довольно простой — омлет с чуть зачерствевшей ржаной лепёшкой и вчерашние мёд с вареньем.

Позавтракав и поблагодарив за заботу, землянин перейдя в Скрыт отправился во дворец.

Где в королевской резиденции находится царство кастрюль и сковородок, гадать не приходилось. Олег оказался в нужном месте с одного Прыжка.

Дворцовая кухня — это настоящее государство в государстве, занимавшее почти весь полуподвал левого крыла П-образного здания. Конечно же, попаданец появился здесь ничуть не рано. Мимо него сновали люди в большом количестве — и кухонные работники, вольные или в ошейниках, и слуги придворных, спустившиеся сюда, чтобы обозначить кулинарные пожелания своих хозяев.

Олег насчитал шесть комнат, в которых готовили еду, а сколько имелось других помещений, он даже не стал прикидывать. Зато, осмотрев отдельные клетушки и общие комнаты для персонала, понял, что переговорить с Ольгой у него не получится, даже если он застанет её в личном помещении наедине. Перегородки между жилыми комнатами были очень тонкими, а эмоции землячки слишком бурными. Значит, говорить с Ольгой придётся вне дворца. Только сначала ему хотелось бы на неё посмотреть, хоть накоротке.

Высматривать среди сотни людей женщину, полагаясь лишь на её описание Лешиком, было сложно, поэтому попаданец поступил проще. Он встал у стены в центральной части длинного коридора и с помощью обострённого восприятия стал ожидать произнесения знакомого имени. И почти сразу же получил нужный результат, причём, услышал его в комнате с арочным проходом всего в трёх шагах от себя.

— Долго я буду ждать от тебя описания нового шедевра, Олга? Оросские гости приедут через четыре дня.

— Скоро, может уже завтра, — ответил хрипловатый женский голос, с едва заметным акцентом, похожим на кринский.

Через миг Олег уже находился у заваленного овощами стола, где и беседовали двое, чей разговор привлёк его внимание.

— Поторопись, — тщедушный, плешивый мужичонка лет пятидесяти пяти с царственной миной на сморщенном лице протянул руку к верхней части бедра собеседницы, тут же получил по ладони удар и отдёрнул её, — Ты всё ломаешься, Олга. Смотри, недотрога, я ведь, как взял тебя сюда, так и вышвырну. Все свои поварские секреты ты уже поведала, дружить со мной не хочешь — ну, и зачем ты мне ещё нужна? Окажешься опять у помойки.

Было понятно, что соотечественница сейчас отражает атаку, судя по всему, далеко не первую, не кого иного, а главного повара, местного императора рагу и жаркого.

Возраст Ольги с первого взгляда показался попаданцу за сорок, но более внимательный взгляд уточнил, что всё-таки, как и говорил Лешик, ей чуть больше тридцати.

Сухощавая фигура, бледноватый цвет кожи, убранные под белый чепчик светлые волосы, мрачное выражение лица делали её старше.

— С чего ты взял, что я тебе рассказала всё, что знаю, Мирос? Тем более, признайся, у тебя, как и других поваров, новые блюда не очень-то хорошо получаются. Во-вторых, теперь я не боюсь отсюда уйти. Кухарку, работавшую во дворце, в любом трактире или постоялом дворе примут без раздумий. Я тебе не рабыня. Сама могу оставить твой подвал в любой момент.

— Это если я не позабочусь рассказать всем, какая ты неумеха. Никуда тебя не возьмут, вот увидишь.

— Так Песта не единственный город в королевстве.

Негромкая напряжённая беседа главного повара с кухаркой была прервана прибежавшей рабыней.

— Принц проснулся раньше обычного. Завтрак для него готов? — выпалила она без всякого почтения к высокому статусу Мироса.

Тот тут же принял озабоченный вид и шагнул к выходу.

— Деньги мне выдели, — остановила его требованием Ольга, — Если хочешь, чтобы герцог ре Ромар и его домочадцы получили сегодня на обед долму и утку по-пекински, а казначей свой сладкий плов с курагой, то скажи выдать мне треть лигра. Нужны свежие продукты с рынка. Те, что твоя Парина вчера привезла, лучше не использовать для стола таких важных особ.

Главный повар обернулся, с презрительным выражением посмотрел на Ольгу, а потом всё же окликнул проходившего мимо арочного входа мужчину:

— Керп, дай этой неумехе сотню солигров. Семеро, как я её терплю ещё?

"Интересно, — подумалось вдруг Олегу, — в подсобных и служебных помещениях моего дворца такие же шекспировские страсти творятся?"

Больше ему на кухне делать было нечего, он переместился в парк, где устроился в одной из беседок неподалёку от хозяйственных ворот и принялся ждать соотечественницу.

Ольга появилась минут через десять в сопровождении двух рабов — мужчины средних лет и похожего на него как две капли воды парнишки лет четырнадцати-пятнадцати. Оба помощника несли в руках по две пустых корзины.

Когда они вышли за калитку и двинулись по дороге, вдоль которой стояли богатые особняки, попаданец пристроился в пяти шагах позади и пошёл следом.

Действительно, на улице слишком часто попадались увечные попрошайки. Ольга, как и её спутники, на мольбы и просьбы калек внимания не обращали, и между собой не разговаривали. Землячка шла нахмурившись, погруженная в свои мысли.

Продуктовый рынок располагался недалеко от дворца. Когда Ольга прошла вдоль первого ряда прилавков и остановилась у лотка зеленщика, землянин незаметно в толчее вышел из Скрыта и двинулся мимо соотечественницы, рассматривавшей товар.

— Ольга, привет, — сказал он негромко по-русски, минуя её и остановившись в нескольких шагах дальше, у прилавка молочника.

Землячка вздрогнула, сложила ладони на груди, словно кинодива, услышавшая свою фамилию при вручении призов на торжественной церемонии награждения, и судорожно принялась оглядываться по сторонам. Пара секунд и её взгляд встретился со взглядом Олега.

— Госпожа, что с вами? — спросил старший из пары сопровождавших Ольгу рабов.

Правитель Пскова подмигнул дворцовой кухарке, показал подбородком в сторону кабака и неспеша направился к этому заведению.

— Что-то голова закружилась, Грис, — услышал он за спиной, — И слабость. Ждите меня у коновязи, я скоро вернусь.

В утренний час едальный зал оказался заполнен примерно на треть. Разумеется, светильников никто не зажигал, и посетители старались выбрать себе места поближе к узким, не застеклённым окнам, через которые можно было наблюдать происходящее на торговой площади и получать порции свежего воздуха.

Попаданца такое обстоятельство вполне устраивало, он сразу же нашёл взглядом подходящий для беседы стол в самом углу и остановился в двух шагах от входа, дожидаясь землячку.

Та долго ждать себя не заставила.

— Позволь, я тебя провожу, — Олег снова обратился к ней на родном.

Он взял словно бы потерявшуюся в пространстве и времени соотечественницу за локоть и повёл в глубину зала.

Там они заняли места напротив друг друга.

— Ты ..., ты кто? — спросила Ольга.

Похоже, слова русской речи давались ей с трудом.

— На нашей родине тебе могли бы ответить: дед Пихто, — пошутил император, стараясь помочь землячке хоть немного прийти в себя, — На самом деле меня зовут Олег. Мы с тобой почти тёзки. Олег и Ольга. Я такой же попаданец, как и ты. Разве это не очевидно? — он повернул голову к подбежавшему разносчику, — Нам по кружке вина. Какое у вас тут получше? Его и принеси.

Когда посмотрел вновь на землячку, то увидел, что её глаза наполнились слезами. Она прикрыла лицо ладонью и всхлипнула.

— Я думала, я считала, что я здесь одна, — произнесла она после минутной паузы и бросила на собеседника неверящий взгляд.

— Как видишь, это совсем не так. Ну-ну, ты не разревись. А то привлечём внимание. Подумают, что чужеземный наёмник здешнюю горожанку обижает. Ещё какой-нибудь рыцарь найдётся. Без страха и упрёка.

— Ты один? Как ты про меня узнал и нашёл?

— А ты зачем своим рецептам земные названия даёшь?

Ольга обратной стороной ладони утёрла слёзы, затем достала из кармана платья-балахона кусок чистой ткани и повторила процесс уже ею. После чего неуверенно улыбнулась.

— Я это специально делала. Надеялась, что вдруг кто-нибудь, — вздохнула она, — Хотя и считала свои надежды глупыми.

— Как видишь, ничуть они не такие. Ладно, Оль, у нас сейчас, как я понимаю, мало времени, тебя могут хватиться. Предлагаю сегодня ещё раз встретиться, тогда я тебе всё в самых-самых деталях поведаю. Можешь совсем уволиться из дворца. Тебе ведь там давно надоело? И этот гнусный Мирос всё равно жить спокойно не даст.

— Откуда ты про меня знаешь такие подробности? Уволиться? Да, я собиралась. И куда ты меня позовёшь? С собой в наёмницы?

— Ну, не совсем. У меня есть к тебе предложение гораздо лучше.

Олег ещё перед встречей решил особо от землячки не таиться. Поэтому, он сообщил ей, что многого достиг в этом мире и реально может ей помочь. Свой императорский статус он пока ей не сообщил — не поверила бы и посчитала лживым хвастуном, но был достаточно убедителен, когда гарантировал землячке избавление от множества проблем.

Конечно же, Ольга, встретив земляка, очень не хотела его потерять, и без раздумий согласилась встретиться в этом же трактире на вторые склянки после полудня. Насчёт уволиться и прийти на встречу уже с вещами, обещала хорошо подумать.

— Прости, что я так растерялась. Мне происходящее сейчас кажется сном ...

— Надеюсь, хорошим?

— Очень.

— Вот и отлично. Давай, на самом деле, бросай свой дворец — ну, ладно, не твой — и приходи сюда уже готовой к путешествию. Ты ведь как тот самый пролетариат, которому нечего терять, кроме своих цепей.

— Хорошо, — снова улыбнулась она, медленно поднявшись со скамьи, — Я наверное так и сделаю. Но ты мне не рассказал, откуда тебе известно про мои проблемы.

— Всё-всё расскажу. Не сомневайся. Просто доверься мне.

Он остался сидеть и глядел, как соотечественница на почти негнущихся ногах шла к выходу. На пороге Ольга остановилась и обернулась. Олег помахал ей рукой. Та тоже изобразила похожий жест и вышла на улицу.

Правитель Пскова и сам чувствовал необычайное эмоциональное возбуждение от встречи, а уж что творилось в душе у Ольги, сложно было представить. Наверняка находилась в полушоковом состоянии. Лишь бы каких-нибудь глупостей не наделала, подумалось с некоторой тревогой.

— У нас сегодня к завтраку есть творожная запеканка с изюмом по дворцовому рецепту, — сказал разносчик, забирая плату за вино, скромные чаевые и пустые кружки со стола, — Не желаете?

— В другой раз.

На выходе попаданец пропустил внутрь кабака наёмницу с изуродованным шрамом лицом и покинул заведение.

В рыночной толчее он заметил Малиру, отходившую с корзиной от рыбного ряда, и подождал лейтенанта у выхода с площади.

— Тебя каким ветром сюда занесло? — поинтересовался он, направившись вместе с ниндзей по улице, — Ближе к дому базарчиков нет?

— Есть, но самая свежая рыба продаётся только здесь, — с восхищением и преданностью глядя на императора, ответила девушка, — Нам с Болом очень стыдно за тот скудный завтрак, который мы вам сегодня предоставили. Хочу вот вам рыбу на обед запечь с овощами, — она приподняла корзинку, где лежал большой свежий сазан.

— Вам стыдно, а мне больно, — Олег чуть потеснил Малиру к стене, чтобы пропустить паланкин, несомый навстречу, — Оказывается, мои люди во время задания живут впроголодь. Граф вам денег не оставил?

— Ну что вы, господин, — смутилась офицер, — Оставил. Мы просто обычно не завтракаем, а к обеду покупаем свежие продукты. А вы сейчас к нам? Может зайдём по пути в пекарню и купим горячей сдобы?

— Конечно купим. Только я зайду лишь, чтобы переодеться. Хочу навестить гильдии. Купить портальный пропуск.

— Вам надо идти вечером. Там днём никого не будет. Через склянку, ой, простите, час, на дворцовой площади состоится суд над изменниками. Это два полковника, которые самовольно увели свои полки из Адистинии после того, как генерал Ковин разбил короля Фигаро у Лор-Истала. Оросский Совет требует их казни. Ещё четыре дня назад посланник с севера приехал.

— Вечером так вечером, — согласился Олег.

Глава 7

Ольга решила уйти из дворца насовсем. Попаданец это понял, когда увидел у неё объёмную, размером со средний туристический рюкзак, котомку, перекинутую через плечо. Землячка шла быстрым шагом, придерживая одной рукой лямку сумы, а второй приподнимая полу своего длинного мешковатого платья.

Раз она для себя всё решила так, как Олег и рассчитывал, то смысла устраивать посиделки в трактире теперь никакого не было. Поговорить они могут и в купленном Лешиком доме.

От хозяйственных ворот дворца Ольга уже удалилась на сотню метров, когда попаданец её догнал.

— Разворачивайся, — мягко взял он её за локоть, — Ты решилась покинуть сию обитель. И это правильно. Пойдём в одно место. Обсудим наши дела, как и собирались.

— Ох, Олег, ты меня напугал, — вопреки своим словам землячка радостно улыбалась, — Возник, как чёрт из табакерки. Свалился, как снег на голову. Словно из-под земли вылез ...

— Стоп-стоп, — ты собираешься все наши пословицы и поговорки при каждом удобном случае произносить? — развеселился он.

— Я соскучилась по родной речи. Прости. Буду сдержанней. Куда мы идём?

— Узнаешь скоро, — Олег забрал себе её котомку и повёл землячку по улице, изгибающейся в обход дворцового парка, — Ну, ты как? Хлопнула дверью?

Им пришлось прижаться к ограде одного из особняков, чтобы не попасть под колёса повозки-длинномера, везущей к королевской резиденции огромные винные бочки.

— Дверью не хлопала, но шум от моего ухода поднялся знатный, — рассмеялась соотечественница, — Старый козёл, раньше всё время мне угрожавший, что выгонит, начал истерить и требовать, чтобы я осталась. Придурок. Пусть теперь сам готовит блюда по новым рецептам. Считается же, это он всё придумал, — в её голосе чётко слышалось злорадство, — А мне теперь не интересно, как он выкрутится. Ты говорил, мы покинем Песту?

— И королевство тоже. Какие-то проблемы?

— Нет, но мне тогда нужно по пути зайти в банк. В Оросском имперском у меня кое-какие сбережения лежат. Сам понимаешь, держать в своей дворцовой клетушке деньги в моём полубесправном положении не стоило. Улица Менял вон там, спутница показала от очередной развилки влево, — Зайдём или будет возможность завтра?

— Сейчас. Время терпит. Хотя в том доме, куда я тебя веду, нас ждёт обед. Если честно, я уже пробу снял. Вкусно. Убедишься.

— Я ведь только что с кухни. Забыл?

Ольга остановилась, злорадно усмехнулась, мотнула головой и двинулась дальше.

— Чему радуемся? — поинтересовался попаданец.

— Да так, всяким мелочам, которые для кого-то скоро обернутся крупными неприятностями. Я ведь так и не объяснила, как готовится майонез, а придурок считает соусы ерундой. Вот и посмотрим, как у него получится оливье, мимоза или селёдка под шубой. Эти салаты принцесса Полия, невестка короля, просто обожает. Да и остальные в монаршьем семействе привыкли часто видеть их на своём столе.

По дороге она принялась рассказывать о своей работе во дворце. Свои вопросы Ольга пока придержала, и подробности об их дальнейших планах выведывать не спешила.

Чтобы пройти к улице Менял им пришлось пройти краем по дворцовой площади, заполненной народом. Шло публичное судилище двух старших офицеров, не пожелавших и дальше губить свои полки ради интересов северной империи.

Толпа, обычно очень радостно воспринимающая подобные мероприятия, на этот раз восторгов не проявляла. И действия полковников жители Песты, у многих из которых родственники или знакомые вернулись домой живыми, считали правильными, и зрелище предполагалось довольно скучное.

То, что пожелание Ороса будет выполнено и виновных казнят, сомнений не вызывало. Однако офицеры в таких чинах — люди все сплошь из благородного сословия, поэтому им просто отрубят головы, а это совсем не так весело, чем сжигание, расчленение, вываривание, сдирание кожи, запекание в железной бочке или даже судорожная пляска в петле.

Оросский банк располагался почти в самом начале улицы.

— Подожди меня здесь, — сказала Ольга и вошла в калитку перед мрачноватым двухэтажным особняком, распахнутую верзилой, вооружённым мечом на поясе и дубинкой в руке.

Землячка умудрилась скопить почти сорок лигров. Сумма для простолюдинки, бывшей нищенки, очень немаленькая. Скопить такую ей удалось благодаря тому, что на одежду она почти не тратилась, а питалась и вовсе бесплатно.

Кроме обычных выплат кухонные работники часто получали денежные подачки от членов королевской семьи, сановников и придворных. Большую их часть присваивал себе главный повар и его подпевалы, но кое-что порой перепадало остальным поварам.

А однажды, раб из личной обслуги королевы, знавший, кто являлся настоящим творцом так понравившегося его хозяйке торта "Наполеон", незаметно вложил Ольге в руку пятилигровую золотую монету, выполнив распоряжение своей госпожи буквально.

У землячки имелась возможность зарабатывать больше. Несмотря на жестокость таларейских порядков, воровали здесь немало. Продукты не только поступали во дворец, но и ручейками растекались из него по рынкам и трактирам.

Ольга честно призналась земляку, что от участия в воровских схемах она удержалась не из-за порядочности, а по причине страха перед пытками и того факта, что новую повариху, без покровителей и связей, могли подставить, свалив на неё обнаруженные недостачи.

Ей и так приходилось постоянно быть начеку, чтобы не стать жертвой интриги. Спасали Ольгу только поварское мастерство и то, что главный повар ещё в ней нуждался.

Конечно, для псковского императора не составляло труда засыпать соотечественницу монетами по самую макушку, но, он понимал, что деньги, заработанные собственным трудом, имеют гораздо более высокую ценность.

Долго в Оросском банке Ольга не задержалась. Она вышла из дверей, прижимая к груди небольшой кожаный мешочек. Векселя давались только на суммы превышающие тысячу лигров.

— Отдай мне, — протянул Олег руку, — Целее будут. Когда понадобятся, скажешь, верну.

Спутница без сомнения протянула кошель соотечественнику.

— Да, так будет спокойней, — согласилась она.

До дома они дошли сделав небольшой крюк и попетляв по пыльным улочкам столицы Северного Кланая.

На стук Олега дверь ему открыл Дол.

— Вы быстро.

Ниндзя сообразил при посторонней не использовать обращения "господин" или "государь", но сказать своему императору "ты" он не смог.

Во взгляде, который Ольга бросила на земляка, мелькнул интерес.

— Так получилось, Дол, — ответил попаданец, — Знакомьтесь. Это Ольга. Это Малира. Пойдите, погуляйте по городу пару склянок. Мне с нашей гостьей надо поговорить.

— Как скажете, — улыбнулась лейтенант, следом за сержантом обратившаяся к императору во множественном числе, — Стол накрыт. Как вы и распорядились, в гостиной. Жаркое и рыба на печи, их нужно подогреть.

— Мы разберёмся, — Олег слегка подтолкнул землячку к лестнице, — Тем более, у нас в гостях повариха с королевской кухни.

— Бывшая, — напомнила Ольга.

— Бывших поварих не бывает, — переиначил попаданец истину про чекистов, — И мы есть особо не желаем. Обойдёмся закусками.

Когда за ниндзями захлопнулась дверь, земляки уже сидели за столом напротив друг друга с наполненными бокалами вина.

Первым начал разговор Олег.

— Ты про Псковскую империю что-нибудь слышала? — задал он вопрос.

Попаданец вновь перешёл на родную речь.

Ольга пожала плечами.

— Я вообще мало знаю о том, что происходит за пределами Песты, но о государстве Сфорцевского Чудовища конечно же слышала. Да Псков у всех на слуху. Наш король ведь тоже участвует в войне против него, хоть и негласно. Ты сам видел, сколько у нас калек из-за псковитян. По тому, что говорят, я понимаю, там более развитая страна, чуть ли не паровозы есть. Не слышала, чтобы где-то ещё такое было. Впрочем, что я знаю о Таларее? Мне не до чужих стран было, Олег. Выживала как могла. А что?

— Сейчас скажу что. Держись за стул покрепче, чтобы не упасть. Короче, Сфорцевское Чудовище сидит сейчас перед тобой. И паровозы, и многое другое — результаты моих усилий.

Ольга уставилась на него, приоткрыв в изумлении рот.

— А ведь ты не шутишь, — произнесла она после пары минут молчания.

Наверное, Вика его действия бы не одобрила, любимая хитрей и осторожней, но Олег не посчитал нужным водить соотечественницу кругами.

О чём он не стал рассказывать, так это о Сущности и полученных им суперспособностях, а также умолчал о том, что у него тело местного обитателя, родное осталось безжизненным лежать на Земле. Зато о своих похождениях в Таларее поведал практически полностью, правда, без подробностей. Не пожелал скрывать и то, что является обладателем магических способностей и боевых навыков, без пояснений, как их получил.

— Вот как-то так, — завершил правитель Псковской империи свой рассказ, — У нас будет ещё много случаев пообщаться, какие-то упущенные вещи расскажу. Поговорим и о нашей родной планете. Ну, а ты как здесь оказалась?

Нечто подобное тому, с чего Ольга начала свою часть беседы, он ожидал услышать. Раз Николай угодил в магический мир прямо с места аварии, в которой погибла Вика, то ничего удивительного в том, что собеседница оказалась свидетельницей гибели Олега, не было. Они не просто соотечественники, а проживали в одном городе.

Ольга шла мимо той злополучной остановки по тротуару, и очередной её шаг, в момент когда она обернулась на звук удара, привёл её в городской ров Песты, наполненный нечистотами и падалью.

— Ты не против, если я не стану тебе рассказывать о своих первых годах жизни в этом мерзком мире? Я и так чуть с ума не сошла. Не хочу возвращаться к тому ужасныму периоду.

Благодаря Лешику псковский император и так знал про её судьбу всё, что нужно.

— Конечно, Оль. Честное слово, не против. Если позже захочешь поделиться, то расскажешь, ну, а на нет и суда нет. А теперь давай всё-таки поедим, и я отправлюсь в гильдию. Завтра мы отсюда уйдём ко мне в царство-государство. Поживёшь в гостях у земляка и решишь, чем хочешь заниматься. Я буду поддерживать тебя и помогать.

— Спасибо, Олег. Слушай, а может от той остановки кто-нибудь ещё сюда попал? Там народа много было. И в маршрутке тоже.

— Не знаю, вряд ли. А вот с другой части нашей страны кое-кто здесь оказался. На другом материке, — он поднялся, — Может прямо на кухне поедим? Зачем таскать?

— Кроме нас здесь ещё есть земляне?!

— Ну, да. Двое. Только без их ведома, позволь, я не стану больше ничего на эту тему говорить. Знай лишь, что одна из них — моя любимая женщина, с которой мы ждём детей. Двойню. На этом пока остановлюсь. Лучше ты мне всё же поделись, где хорошо готовить научилась.

Ольга некоторое время оставалась сидеть, надеясь на дополнительную информацию про земляков, но попаданец лишь улыбался и молчал, как когда-то в кабинете директора школы после разбитого Игорем Щёткиным окна.

— Я закончила кулинарный лицей, — не дождавшись ответа, соотечественница поднялась со стула и пошла за Олегом к лестнице, — На одни пятёрки.

Двоюродный дядя Ольги владел сетью ресторанов и, хоть к бедным родственникам относился пренебрежительно, всё же племянницу включал в группы, отправлявшиеся на профессиональные стажировки в другие страны.

Она побывала на Востоке — в Шанхае и Ханое, и на Западе — в Милане, Барселоне и Осло. Так что, у землячки имелись обширные познания. Главный повар сильно ошибался, когда думал, что взятая им из "Лишнего солигра" кухарка поведала большинство своих поварских секретов. И одной двадцатой не выдала.

— Как я понимаю, — попаданец доел свой кусок запечёного сазана и отодвинул тарелку, — даже по тем рецептам, которые ты раскрыла, приготовить также качественно без тебя они не смогут. Значит, начнут тебя искать. Армию поварят бросят на это дело. Задерживаться в Песте мы не будем, но в город тебе лучше не выходить. Отдыхай пока. Сейчас ребята вернутся, составят тебе компанию. Шашки, шахматы, домино. Они все эти игры знают. И ещё. Про магию. Тебе здоровье не помешает.

Он бросил на землячку заклинание Малого Исцеления, напитав его полностью.

Эффект был ожидаем — Ольга на глазах помолодела лет на десять. Её кожа сменила сероватый оттенок на розоватый.

— Олег! — выдохнула она, широко распахнув глаза.

— Я переодеваться и по делам.

Оставив землячку приходить в себя и привыкать к полностью исцелённому телу, он зашёл в одну из кладовых комнат за прилавком и там скинул с себя форму наёмника, переодевшись в приказчика небогатого торговца.

Пойти сразу по адресу у него не получилось, пришлось задержаться на пороге дома, чтобы пропустить валившую от площади толпу.

Понаблюдал, как молодая женщина пыталась протащить гружёного двумя тюками осла против людского потока. Ей от встречных доставались насмешки и ругань, а ослику от неё тумаки.

Минут через десять толпа прохожих сильно поредела, и Олег пошёл в гильдию, встретив по дороге возвращавшихся ребят.

— Присмотрите там за гостьей, Малира, — попросил он, — Помогите, если ей что-то будет нужно.

— Всё сделаем, господин, — заверила лейтенант.

Чиновники гильдии не спешили возвращаться на свои рабочие места, топчась кучками возле крыльца и обсуждая увиденное на площади зрелище.

Торопить бюрократов было бы себе дороже, поэтому Олег подождал, пока те не вспомнят, за что им платятся деньги.

— Мне нужен портальный пропуск на двоих до Камня-на-Ирмени. Индивидуальные или с любым караваном, и желательно пораньше, — объяснил он дородной ухоженой женщине, — Это тебе подарок, уважаемая, — выложил на стол серебрянную цепочку с красивым кулоном из агата.

— В Камень? — громко переспросила чиновница, оглядев своих коллег, которых в конторке сейчас находилось пятеро, хотя столов имелось восемь, — Туда редко обозы ходят. Война с ними.

— И что? Деньги не пахнут, — Олег заметил, что цепочка со стола исчезла, — Можем оплатить и одиночные переходы.

За спиной землянина один из клерков как-то резко вскочил и умчался в коридор.

— Это точно, что не пахнут, — заколыхала в смехе большие груди бюрократка, — Посмотрю, чем могу тебе помочь. Это обойдётся в восемь лигров на двоих, если с караваном, или двадцать на каждого, если одни станете проходить.

— Куда деваться? — развёл руками Олег.

Торговаться он не стал, хотя наглая тётка явно запросила лишку. Она поводила пальцем по листу толстого фолианта и сказала:

— Повезло тебе. Попутных обозов завтра нет, зато будет промежуток между пятой и шестой склянками после полудня. Выписывать? — увидев утвердительный кивок посетителя, чиновница взяла из пачки заполненных рукописным текстом и печатью пергаментных квадратиков один, вписала озвученное время, количество путешествующих и протянула пропуск Олегу.

Попаданец отсчитал ей из кошеля двадцать лигров серебром и забрал бумажку.

Дорогое это удовольствие ходить магическими путями, отметил он. Впрочем, переходы большим количеством цену для каждого человека уменьшают значительно.

— Спасибо, — поблагодарил он.

— Магу надо будет отдельно заплатить, — опять заколыхала грудями тётка, — Кто самостоятельно идёт, оплачивают магов сами. Но там не дорого. Пять лигров. С каждого.

В конторке раздался общий смех, который подхватил и вернувшийся клерк, с удовольствием посмотревший на посетителя.

Не любит гильдия Песты конкурентов, а этот придурок явно ещё и в подготовке какой-то пакости поучаствовал.

Олег не ошибся. У поворота на улицу его догнали трое парней, одетых примерно также, как и он.

— Эй, чужак, подожди-ка, — окликнул его самый рослый из них.

Этот оказался единственным, у кого на руке не оказалось кастета.

— Спросить чего хотите, что ли? — поморщился землянин.

Ему, похоже, предстоял самый неприятный вид драки. Сущность подарила ему первоклассные боевые умения и навыки рукопашных схваток, но вот, как изображать при таких способностях неумеху, поделиться не удосужилось. Пришлось осваивать это умение самому.

— Нечего нам у тебя спрашивать, — выкрикнул находившийся справа, — Предупредить хотим, что у нас свои продавцы тканей есть. Передай своему боссу и сам уясни. Понял? А это тебе! — он резко ударил кастетом Олегу в район пупка, — Так лучше дойдёт!

Попаданец с шагом отклонился назад, но не так быстро, чтобы совсем избежать удара.

— Тканей?! — выкрикнул правитель Пскова, схватившись за живот, — Парни, вы чего-то попутали. Мы ювелиркой торгуем.

Вокруг уже начала собираться толпа зевак.

— У них и ткани паршивые, и цены бессовестные, да ещё и путаются в людях, — выкрикнула румяная деваха.

— Ты ювелир? — недоверчиво протянул верзила.

— Заткнула бы ты свой рот, Чулли, — злобно посоветовал ударивший девушке и сказал приятелям: — Да врёт он всё. Бей его!

Он первым снова попытался замахнуться кастетом, но землянин сделал шаг вперёд и, подцепив носком ботинка опорную ногу здоровяка, толкнул его на приятелей.

Сбить на землю верзила своих дружков не сбил и сам кое-как на ногах удержался, но в своём наступательном порыве все трое замешкались, чем Олег тут же воспользовался.

Того, что находился справа, землянин с размаха ударил в челюсть, отправив в глубокий нокаут, самого злобного и крикливого поприветствовал ногой в солнечное сплетение, выбив из него дух, а набычившегося здоровяка вновь толкнул. И теперь тот упал, запнувшись о тело товарища.

— Молодец! Так им и надо! — порадовалась румяная.

Только вот, Олег заметил, большинство зрителей всё-таки были на стороне нападавших.

— Я пошёл, ребята, — примирительно сказал он, — Мы тканями не торгуем.

Развернувшись, пробравшись через столпившихся горожан и отправившись к дому, Олег решил, что если эти дураки его ещё раз догонят, он им что-нибудь переломает. Но те за ним не побежали, сказанные землянином слова позволили парням найти повод этого не делать.

Глава 8

Ранняя побудка — характерный жизненный обычай у большинства обитателей средневековья. Когда Олег проснулся, его соотечественница и ниндзя уже спустились на кухню и о чём-то бубнили. Обострённым восприятием попаданец мог бы узнать темы их разговоров, но подслушивать он не хотел.

— Государь, воду я подогрел, ведро в ванной комнате стоит, — сообщил Дол вошедшему на кухню императору.

— Я завтрак приготовила, — тоном школьницы-отличницы доложила Ольга.

— А я пока ничего не сделала, — вздохнула Малира.

Попаданец положил руку на плечо лейтенанта и надавил, заставляя её снова опуститься на стул.

— Тебе, как командиру, и нужно лишь было всё контролировать. Садитесь, чего уж.

После завтрака Олег с Долом пошли в город, оставив женскую половину команды в доме. Ольга местную грамоту уже выучила, но список продуктов, необходимых для приготовления обеда написала земляку по-русски. С ошибками.

Лешик перед своим отъездом оставил Малире и Долу две сотни лигров. Этой суммы с лихвой хватало, чтобы питаться как аристократы до конца лета, но оба ниндзя оказались прижимистыми — результат голодного детства обоих, и питались они очень скудно.

Их император пожелал воспользоваться случаем и накормить ребят от пуза. Когда ещё им доведётся отведать стряпни королевской кухарки?

Возвратились Олег с Долом через час, и император пожелал понаблюдать за работой Ольги, заодно продолжить вчерашние разговоры.

Малира оделась на выход.

— Нам, наверное, следует походить по ратушной площади, зайти там в пару-тройку трактиров. Туда с утра стекаются все новости и сплетни, — предложила она, понимая, что господин хочет беседовать с гостьей без лишних ушей.

— Да, я тоже об этом подумал, — согласился попаданец.

Ниндзя у соседей считались семейной парой и, если не обращать внимание на формальности, так оно на самом деле и было, хотя храм они не посещали. На Земле их отношения назвали бы гражданским браком. Из дома Малира и Дол вышли держась за руки.

— Красивая пара, — заметила Ольга, когда за ними закрылась дверь, — Ты хочешь выведать секреты моего мастерства? — пошутила она, увидев, что её земляк устроился на стул перед кухонной столешницей, на которую были выложены продукты.

— Почему бы и нет? Вот надоест, уволюсь из правителей, пойду в повара. Ты, кстати, не очень на кулинара похожа. Те должны быть пышными, а ты худая.

Он бросил на неё взгляд — не обиделась ли? — но землячка лишь улыбнулась и провозгласила, что на прощальный обед у них сегодня будет лагман, жаркое с грибами, жюльен и два вида салатов.

— И компот! — добавила усмехнувшись, — С Пестой надо расстаться по-хорошему, всё же столица королевства не дала мне умереть от голода и болезней.

Она так ловко принялась орудовать кухонным ножом, что в успехе её поварского замысла никаких сомнений быть не могло.

— Да уж, тебе действительно мастер-классы нужно давать, а то и вовсе открыть сеть фирменных ресторанов, такую, чтобы охватывала все страны и континенты, типа макдональдса, только не фастфуд, конечно.

— Мы же с тобой вчера вечером коснулись немного этой темы, — Ольга говорила не отвлекаясь от работы, — Когда треть населения питается объедками, ещё одна треть каждую весну добавляет в рацион протёртую дубовую кору, а большая часть остальных может позволить себе только самую невзыскательную еду, то ожидать каких-то высоких прибылей от ресторанов вряд ли следует. Я же об этом первым делом подумала, когда ты мне объяснил про открывшиеся возможности. Или у тебя в империи дела намного лучше обстоят?

— Да нет, также, — признался Олег, — Все происходящие изменения касаются совсем небольшой доли моих подданных. Хотя, если исчислять цифрами, то не так уж и мало людей стали жить намного, намного лучше.

— Я найду, чем заняться, Олег, и не буду многого просить. Вот увидишь, тяготить не стану. Но и от покровительства Сфорцевского Чудовища не откажусь.

Ольга на секунду отвлеклась и бросила взгляд на земляка.

Тот ей улыбнулся.

— Помогу и в обиду тебя никому не дам. Мы это уже обсуждали. Может у тебя есть желание свести здесь с кем-то счёты? Не сегодня и не завтра, но вернуться сюда при желании всегда успеешь. В компании помощников из числа моих спецназовцев.

Соотечественница отложила нож и взяла в руки сито для просеивания муки. Готовой лапши в Таларее не продавалось, и делать её Ольге предстояло самой. Вчера землячка подсказала простые, но весьма дельные мысли про выпуск макарон и всевозможных полуфабрикатов. Разумеется, электричество, механизмы, оружие и прочие технические новшества важны, только и пищевая промышленность отнюдь не помешает.

— Отомстить? — хмыкнула собеседница, — Такое желание у меня за эти тяжёлые годы возникало не раз. А сейчас не хочу. Хозяйка "Лишнего солигра", державшая меня в рабском положении за возможность питаться остатками еды и ночлег, искренне убеждена, что являлась моей благодетельницей. И если пользоваться мерками этого мира, то она права. Без неё я бы погибла, или от голода, или от побоев. С плешивым козлом — немного другая история. Но ему и так предстоят очень невесёлые деньки, — засмеялась Ольга, — И я не уверена, что он легко пройдёт этот этап своей жизни. Так ему и надо. Я ведь сегодня почти всю ночь не спала. И магия твоя меня так сильно исцелила и взбодрила, и мысли всякие. О тебе, о пережитом. Вдруг удивилась, что я вообще смогла выжить. Это вам, мужикам, проще. Ты, вон, даже из почти рабского статуса смог выбиться на такую большую вершину. А мне что было делать? Идти в наёмницы, как ты? Кто бы меня взял, если я ножом могу только продукты нарезать?

— Тебе удалось найти свою дорогу.

— Случайность.

— Она всех не забывает.

Нельзя было не залюбоваться, как сноровисто и умело орудует за столом Ольга. И конечно же после исцеления она очень похорошела, мало теперь напоминая ту серую, с мешками под глазами от усталости, озлобленную тётку. Сейчас император видел перед собой привлекательную молодую женщину.

Мысль о том, не вызовут ли его нынешние действия и общение с новой землячкой ревность у Вики, Олег сразу же отбросил. Любимая уверена в его и своих чувствах.

Малира с Долом вернулись перед самым обедом, и лейтенант принялась помогать гостье накрывать на стол в гостиной. Мужчины позволили себе наблюдать за этим процессом с дивана.

— Говорят, из дворца сбежала одна кухарка, — сказала ниндзя Ольге.

— Не сбежала, а ушла, — поправила та, ставя на скатерть керамический горшок с лагманом, — И даже плату за последнюю декаду не взяла.

— А болтают, что сбежала к своему дружку-наёмнику, прихватив с собой дорогие алернийские специи, — сказал сержант Дол.

— Не такие уж они теперь и дорогие. С открытием порталов та же алернийская горчица упала в цене с двадцати лигров за горсть до полутора, — попаданка на минутку отвлеклась от работы, — Только я ничего не воровала. Мирос выдумал. Вот ведь крыса мерзкая. Плешивый урод. Он что, в стражу на меня пожаловался?

— Об этом и говорим, — подтвердила Малира.

Всеми сейчас владело абсолютное спокойствие, ведь в компании с псковским императором ничуть не тревожно. Вот только Олег не хотел прорываться с боем.

— Вряд ли кто-нибудь сможет опознать в наёмнице дворцовую повариху, — вслух подумал он, — Малира, ты комплект свой для Ольги подготовила?

— Да, господин. Немного ушила. Мы утром, пока вы с Долом на рынок ходили, даже примерили.

— У нас всё накрыто, — доложила попаданка, — Прошу к столу.

Трапеза прошла на славу. Не только неизбалованные поварскими изысками ниндзя, но и император, все были в восторге. Олег надумал как-нибудь при случае попросить землячку, чтобы та и в его дворце кухонных работников научила некоторым секретам своего мастерства. А ещё надо будет обратить внимание, какие дела там творятся. Вдруг у него под носом тоже орудует шайка отожравшихся на дармовщине бездельников? Да, с баронессой Чеппин не забалуешь, у неё до плетей всего полшага, ну так и во дворце Песты не богадельня.

— Спасибо этому дому, пойдём к другому, — сказал Олег поднимаясь, — Обед, достойный Семерых. Ну, что, иди переодевайся, — обратился он к землячке, — Меч я тебе выдам.

Наслушавшаяся во время застолья заслуженных комплиментов, Ольга весело упорхнула вслед за лейтенантом.

Прощались они в фойе.

— Вы тут сильно не скучайте, — император дружески по очереди обнял ниндзей, — Тоскливо поди?

— Не смеем вас обманывать, господин, — Малира склонила голову, — Наши боевые товарищи сейчас воюют или ищут крамолу и измену, заботятся о вашей безопасности, а мы тут как эти ...

— Ничего, — утешил Олег, — и перед вами однажды перевернётся телега со сфорцевскими пряниками. Я скажу генералам Лешику и Агрию, чтобы вас поскорее заменили. У каждой конторы своё предназначение. Песта — не ваша сфера деятельности, я понимаю.

Хотя до портала было меньше часа неспешной ходьбы, земляне вышли в начале второй склянки после полудня. Попаданец уже похвастался спутнице своими яйцеобразными ходиками, чем её серьёзно впечатлил.

Почти с самого начала им пришлось задержаться — впереди них оказалась колонна унылых городских рабов обоего пола и разновозрастных, которых гнали к воротам с деревянными лопатами. Скорее всего, заниматься очисткой рва.

Чтобы не вдыхать запахи неволи, Олег придержал свою спутницу. Идти в обход, обгоняя помеху, было нецелесообразно, времени ещё навалом.

Один из стражников у ворот как-то чересчур внимательно стал приглядываться к бывшей королевской кухарке.

— Олга? — неуверенно окликнул он, когда земляне уже почти прошли мост через ров.

— Не оглядывайся, — скомандовал псковский правитель и спросил: — ты его знаешь?

— Олга, постой! — послышался тот же голос.

— Он три года назад вышибалой работал в "Лишнем солигре".

— Тогда будь готова. Может придётся здесь всех кончать.

Однако бывший трактирный охранник и его нынешние сослуживцы в погоню не пустились. Предпочли заняться въезжавшим в Песту обозом, там было чем поживиться.

Спутники сдвинулись к обочине — навстречу шла военная колонна. Понурый вид вояк, их злые потухшие взгляды, множество раненых, идущих на своих двоих или стонущих на телегах, всё это говорило, что возвращаются побитые. Очередные жертвы генерала Ковина.

Пора Улиному протеже стать маршалом, не первый уже раз, но теперь давший зарок, что последний, пообещал себе псковский император. Вслух спросил:

— Каковы шансы, что твой бывший знакомый сейчас побежит во дворец сообщать о тебе?

— Сам не побежит, но возле ворот — видел поди? — постоянно дети шныряют, на висельников любуются. Уверена, что кого-то пошлёт. Мирос, сволочь, много кого в городе прикармливает.

— Прямо мафиозник настоящий.

— Так и есть, Олег. Без всяких шуток. Плешивому козлу в предусмотрительности не откажешь. Не знаю, насколько дарвиновская идея, что выживает сильнейший, верна для Земли, но тут в Таларее лучше всего выживают самые хитрозадые. Мирос как раз из таких. Он и из той ситуации, в которую я его поставила, выкрутится, но, надеюсь, шкуру свою хорошенько обдерёт.

— Да уж. Тогда наши посиделки в трактире отменяются. На постоялый двор заходить не будем. Переждём под сенью дубравы.

Они прошли уже половину пути, когда Олег заметил, что в глазах соотечественницы стоят слёзы. Объяснение этому оказалось простым, за девять лет, проведённых ею на Таларее, она лишь четырежды выбиралась за стены Песты. Когда Ольгу включали в состав команды, обслуживающей королевские выезды на охоту. Причём, последний раз такое случалось больше года назад.

— Воздух! Небо! Облака! — она задрала вверх голову, — Деревья, трава. Как тяжело без этого жить в городском смраде. Олег, спасибо тебе, спасибо!

— Сейчас и я расплачусь, — улыбнулся попаданец, — Ты под ноги только не забывай смотреть, а то вон едва на чьё-то дерьмо, свежее, не наступила. Да, получается, хорошо, что мы не в трактире будем ждать, а устроим себе пикник.

— Для пикника нужны продукты, а мы с собой еды не взяли.

— Ты плохо знаешь псковского правителя. Он, может, и чудовище, но Пространственный Карман при нём. При нём. Как слышишь?

Ему удалось погасить у неё слёзы и вызвать смех.

Место в лесу для ожидания они выбрали с тем рассчётом, чтобы видеть дорогу, портальную арку и постоялый двор. Естественно, костра разводить не стали. Олег продемонстрировал возможности магического хранилища, достав из него окорок, пшеничную лепёшку, сыры, фрукты, кальвадос и пару серебряных рюмок с орденским вензелем в виде букв Н и В — подарок Вики.

Ольга рассказывала никогда в прежней жизни не выезжавшему за пределы своей страны земляку о своих заграничных стажировках и про иностранные города, в которых побывала.

Попаданец хорошо знал, что в любой локации есть и красоты, и дерьмо. Каждый волен замечать или игнорировать то, что ему больше нравится или наоборот выбешивает. Ольга оказалась хорошей рассказчицей и здравомысляще объективной. Слушать её было интересно.

Через полтора часа лесной посиделки землян выяснилось, что их предосторожность оказалась не лишней — на дороге показалась шестёрка всадников, одетых горожанами, но при мечах.

— Так, Мироса я знаю, — Олег встал и через листву внимательно посмотрел на остановивших коней мужчин, — А остальные пятеро кто? Отряд боевых кулинаров?

— Про одного только могу сказать. Он гвардеец, хоть и не в обмундировании. В его ночное дежурство через хозяйственные ворота выносят из кухни наворованное.

— Ясно. Местный оборотень в погонах. Остальные, скорее всего, того же поля ягоды. Посмотрим, что они предпримут.

О чём-то посовещавшись, отряд сначала доехал до портальной площадки. Главный повар дождался пока маг отправит через арку карету в сопровождении десятка дружинников и переговорил с ним, а затем все шестеро направились к постоялому двору.

Там они пробыли недолго, минут двадцать. Оставив своих лошадей у коновязи Мирос и его подручные вышли из ворот и принялись смотреть на арку и по сторонам.

— Ждут, — сказал Олег, — Сообразили, что по этой дороге только к порталу мы и могли отправиться. Там дальше ведь медные рудники?

— Я не знаю, — немного растерянно ответила землячка, — Они не торопятся уходить.

— Вот именно. А устраивать свалку на портальной площадке я не хочу. Значит, остаётся использовать ловлю на живца.

— Живец — это я?

— Ну, не я же, — усмехнулся попаданец, — Не волнуйся, Оль, всё будет хорошо. Смотри, видишь кем-то брошенное на траве колесо?

— Тележное?

— Нет, автомобильное. Ну что ты как маленькая? Доходишь до него, замечаешь своего плешивого друга с товарищами, разворачиваешься и бежишь сюда со всех ног. Дальше уже моя очередь работать.

Соотечественница кивнула, но напомнила:

— Их шестеро.

— Без разницы. Готова? Иди.

Попаданка поправила пояс и направилась к выходу из леса. Повар и его подручные увидели Ольгу раньше, чем она дошла до намеченной точки. Четверо ловцов кинулись к ней, а Мирос с одним помощником побежали к лошадям.

Уволившаяся кухарка показала, что заметила опасность, чуть излишне театрально взмахнула руками, развернулась и со всех ног пустилась обратно в дубраву.

— Олег! — запыхавшись выкрикнула она, останавливаясь рядом с земляком.

— Беги дальше, к тому поваленному дереву. Твоё место теперь в зрительном зале.

Он извлёк два меча, чуть раскинул руки с оружием в стороны и ждал охотников, ещё не знающих, что стали дичью.

— Отдай воровку! Уйди с дороги! — прокричал первый загонщик.

Общаться с уже почти трупами было делом бессмысленным, и Олег отвечать не стал.

Сделав короткий рывок навстречу, он крутанул мельницу и отделил головы первым двум из четвёрки преследователей.

Оставшиеся не успели даже что-то сообразить, как один из них оказался пронзён клинком в грудь, а второй в шею.

Когда ни от кого не надо скрывать свои боевые умения, императору оказалось достаточно пары секунд, чтобы расправиться с такими неумехами.

Безголовые тела лежали неподвижно, а вот другие бились в конвульсиях. Олег озабоченно посмотрел на соотечественницу, не станет ли ей дурно? Однако, она уже насмотрелась в этом мире на расправы и более зрелищные, так что, Ольга побледнела, но оставалась спокойной.

— Я чуть дальше пройду, — сказал попаданец, — Чтобы твой Мирос с товарищем не драпанули при виде трупов. Может плешивого оставить в живых?

— Что? А, нет. Не надо. Зря он на меня напраслину возвёл.

Олег прошёл полтора десятка шагов, по Викиному методу Воздушными Потоками очистил клинки и вернул их на место — один в ножны, второй в Пространственный Карман, и приготовил метательные ножи.

Мироса и его подручного землянин дожидался за толстым дубом. Когда те приблизились, Олег вышел и точно бросил клинки. Доспехов на всадниках не было, и выцеливать шеи он не стал, оба ножа пробили тела в районе сердца.

Свои метательные снаряды попаданец извлёк, нисколько не сожалея над судьбами их жертв.

— Пошли отсюда, — позвал он, — Нам ещё час где-то придётся ждать. Не хочу это делать в компании трупов.

— Аналогично.

На тела Ольга старалась не смотреть. Она быстро подбежала к соотечественнику и крепко вцепилась в его локоть, как утопающий за спасательный круг.

Глава 9

Одна стена Викиных апартаментов на пятом этаже "Империала" была полностью сделана из Укреплённого, тонированного по сфорцевской технологии стекла. Через него госпожа Тень смотрела, как через двери построенного напротив Псковского банка снуют люди — одни выходят, другие заходят. Это учреждение работает круглосуточно, поэтому начавшийся закат почти никак не повлиял на размер людского потока.

Чтобы не мучиться с чехардой денег различных стран, в Лас-Вегасе принимался в обращении только рубль, как самая надёжная денежная единица Талареи. Обмен монет в городе развлечений производился по справедливому курсу, исходя из золотого или серебрянного эквивалента, хотя во всех других местах Талареи рубли шли с большой премией.

Вика погладила одной рукой свой живот, где бились два маленьких сердечка и поморщилась.

— Зиор, — обратилась она, не оборачиваясь, — Назови мне, пожалуйста, хотя бы одну причину, почему я не должна тебя наказать.

За спиной повелительницы у порога переминались с ноги на ногу инженеры-гидротехники Кью и Зиор Пар, отец с сыном, освобождённые ею из рабства за большой ум и множественные знания. Шторм, её личный главный уголовный авторитет, сидел на диване у стены. Прислуживающие в кабинете юноша и девушка с тонкими, изящными золотыми ошейниками старалась казаться незаметными, и у них это весьма неплохо получалось.

— Госпожа, он хотел как лучше, — ответил отец вместо сына.

— Мне кажется, я не у тебя спрашивала Кью, — Вика повернулась и прошла к креслу во главе длинного как удав стола, — Зиор, я не знаю, что мне делать. Приказать спустить с тебя шкуру или утопить в результатах твоей деятельности? — она не спеша опустилась на сидение, — Подскажи. Ну, чего ты молчишь?

С этими эритейскими технарями попаданка не ошиблась, оба показали результаты деятельности выше всяких ожиданий. Придуманный ею примитивный архимедов винт они раскритиковали и создали такого же типа каскадные подъёмники, приводимые в действие волами, а не кандальниками, для водонопорных башен.

Благодаря этому в Лас-Вегасе появилась возможность строить здания в пять этажей, оборудуя их водоснабжением и канализацией на всю высоту.

Только, если Кью подходил к любому делу и с умом, и с осторожностью, то его отпрыск часто сначала делал, а потом думал.

Никого не предупредив, Зиор в южном районе установил коллекторы новой, улучшенной конструкции. В результате вчерашнего ливня колодцы переполнились и в части Лас-Вегаса по улицам поплыли фекалии. Те районы бедствия ещё не были заселены, там шла масштабная стройка, но как назло ветра сейчас дули на север, и гости мирового центра развлечений могли весь день наслаждаться запахом канализации.

Приехавшая сегодня днём из Вьежа на своём мотоцикле с двухцилиндровым двигателем Вика сильно разозлилась. Зиору сильно повезло, что он сразу не попался ей под горячую руку.

— Я хотел как лучше, — подрагивая от волнения и страха промямлил виновник отговорку, подсказанную отцом.

От повелительницы Ордена её помощники видели в основном только хорошее, но безграничные возможности госпожи Тень в любой момент раздавить или превратить их жизнь в кошмар держали людей в затаённом, иногда прорывающемся наружу страхе.

— Хотел как лучше, а получилось как всегда, — вспомнила Вика фразу из родного мира, — Если бы ты знал, Зиор, как мне не хочется тебе делать плохо, но оставить твою безответственность безнаказанной я не могу. Поэтому, твой отец будет исправлять коллекторы, а ты возглавишь отряд рабов-золотарей, которые устраняют последствия. Лично будешь руководить. Всё, пошли отсюда оба. Видеть вас больше не желаю, до завтра. Как сделаете, придёте доложите, если я ещё не уеду.

Едва за инженерами закрылась дверь, бандит отдал рабыне допитый бокал и подался вперёд.

— Выпотрошили придурков. Ничьи это не козни. Самоорганизовавшаяся недавно банда. Прибыли из Глерка. В том королевстве уже наслышались, что здесь деньги рекой текут. Вот ребята и решили подзаработать. Их было девять человек, включая девку-наводчицу. Троих мы убили при захвате, остальные поют у меня в подвале. Предлагаю устроить им публичную казнь. Для гостей ещё одно развлечение. Только мне нужно как-то этих налётчиков страже передать.

В Лас-Вегасе на прошлой неделе появились залётные разбойники, рассчитывавшие хорошо поживиться с богатств города развлечений. Только они не учли, что столица азарта охраняется не одной лишь стражей, а коллегами по ремеслу, являющимися совладельцами игрового бизнеса. Поэтому, натворить глеркская банда ничего не успела, люди Шторма приняли непрошенных гостей в свои объятия раньше.

— У нас должны развлекаться за игровыми столами, а не глазеть на казни. Казней они и у себя дома насмотрятся. Прикажи удавить без лишней огласки, — махнула она рукой, — Теперь рассказывай, что у тебя нового.

Гостиницы и казино возводились лишь при долевом участии алернийской мафии, основные средства в них вкладывал Орден, и он же ими управлял. Главным над этим сложным хозяйством Вика назначила Нойрана Фолина, бывшего помощника вьежского претора. Задача казино, кроме дохода, получение информации о происходящем в мире, поэтому, назначение управляющим контрразведчика попаданка посчитала своим правильным выбором.

Но в Лас-Вегасе строились не только увеселительные заведения высокого уровня. Аристократы прибывали сюда со свитами из охранников и слуг, а также в столицу азарта прибывала публика попроще, да и местное городское хозяйство нуждалось в людях. Всем им тоже требовалось где-то жить, питаться и развлекаться, что стало заботой организации Шторма.

Деньги преступного синдиката вкладывались в доходные дома, трактиры, парки, скверы, аттракционы и в организацию тотализатора при подпольных боях.

Вика долго размышляла, разрешать ли ей смертельные схватки, и всё же согласилась с их проведением, поставив лишь одно условие — все участники таких поединков должны быть добровольцами, никаких насильно заставляемых рабов.

Пока Шторм рассказывал о текущих делах, Вика сидела, откинув голову на спинку и закрыв глаза, но едва авторитет предложил пощипать чересчур удачливого игрока, тут же взбодрилась.

— В смысле, пощипать? — уставилась она на бандита.

— А что тут такого? Говорю же, это сынок диктатора валанийского города Гарвар. Без спроса взял у отца деньги, прибыл сюда и выиграл в Редисон-Славянской восемь тысяч рублей. Вчера весь зал оторопел, когда этот алкаш, еле держась на ногах, поставил свои деньги полностью на зеро и сорвал куш. Не жирно прыщавому прохвосту будет?

— Шторм, милый, скажи, ты дурак? — вздохнула Вика, — Сколько бы кто ни выиграл, мы всё равно в прибыли. Очень большой прибыли. И этот везунчик на самом деле уже профукал всё. Спасти его теперь может только смерть. Я же тебе рассказывала, Шторм. Ну? Забыл? Если человек хоть единожды сорвёт куш, превышающий его годовой доход, он гарантировано станет игроманом и рано или поздно принесёт нам всё своё состояние. Богатым, таким как этот балбес, поэтому очень сложно заболеть. Но можно. Вот в таком, как вчерашний, случае. Понимаешь? Единственный способ выиграть у казино — это его купить. И ещё. Никогда — слышишь? — никогда ни у кого не должно возникнуть ни малейших сомнений в нашей деловой репутации. Мы и так завели не очень праведное дело, так давай хотя бы работать абсолютно честно. В общем, ты лично убедишься, что наш везунчик благополучно с выигрышем добрался до портала живым и здоровым. Хорошо понял? — она постучала указательным пальцем по столу и задала вопрос на другую тему, — Во сколько у тебя сегодня подпольные бои?

Авторитет, немного расстроенный выволочкой, ответил не сразу:

— Как обычно, в полночь. Якобы от стражи прячемся. Кстати, там среди зрителей ожидается принцесса Ситгардская и её ухажор молодой герцог Хлиорский.

— Да мне всё равно, — хмыкнула Вика, — Я лишь посмотрю на участников. Вдруг Дубина силком биться заставляет.

— Вика!

— Доверяй, но проверяй. Тем более, что Дубина не только самый преданный тебе подельник, но и самый тупой. Он может перестараться в стремлении угодить.

Проводив Шторма, Вика прогнала и прислугу. Ей хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Она вновь подошла к стеклянной стене и стала смотреть на погружающийся в ночь город. Темнота не в силах была полностью захватить Лас-Вегас. Городские рабы уже зажгли керосиновые фонари на столбах, а маги активировали огни реклам.

Нет, получить неон, сделать из него светильники и провести электричество она конечно же не могла, зато магическое комтурство на основе кристаллов кварца и простейшего заклинания Светляк наладило выпуск небольших лампочек, из которых собирались мозаикой названия лас-вегасских заведений и указатели.

Тут Вика Олега обскакала. Пока тот строит свои электростанции, она воспользовалась преимуществами магического мира. Огоньки можно было бы делать и на основе обычных стеклянных призм, жаль, что этот материал плохо сохранял энергию. Зато богатые кварцевые жилы имелись во Фридланде, неподалёку от хозяйства Эрны. Так что, проблем с освещением у попаданки больше не возникало.

Она ласково погладила свой живот.

— Эх, и где вот носит вашего непутёвого папашку? — Вика часто разговаривала с ещё не рождёнными детьми, — Воюет поди себе и горя не знает. Рубит головы врагам направо и налево и уже месяц к любимой носа не кажет.

Она сильно соскучилась по Олегу, а ещё им надо было уже решать вопрос с Николаем. Тот прибыл во Вьеж, поступил на службу в герцогскую дружину и активно ищет возможности встретиться с повелительницей Ордена.

О том, что герцогиня Урания является её подругой, Коля теперь знает. И название столицы азарта, построенной во владениях Вики, услышал. Кузен Свон рассказал, что новичок несколько раз бормотал "Лас-Вегас" себе под нос и выглядел при этом повредившимся рассудком. Сын Тугорда даже хотел знакомого лекаря отца попросить посмотреть дружинника. Хорошо, что Коля довольно быстро пришёл к нормальному виду.

— Хозяйка, простите, — отвлёк попаданку от размышлений молодой лакей, — Ваш секретарь ещё не вернулся, а в приёмной господин великий магистр.

— Пусть заходит, хотя, нет, скажи, я сейчас выйду к нему.

Вика хотела посмотреть, что происходит в игровом зале, а видеонаблюдение Олег ещё очень нескоро придумает. Сколько на это нужно? Век? Два? А с Лагисом можно переговорить и на ходу.

В зеркале, когда она в него посмотрела, отразилась красивая молодая женщина в длинном до пола платье с открытыми плечами и руками. Беременность её не портила, лишь добавляя шарма. Поправив локоны своих окрашенных сфорцевскими средствами в платиновый цвет волос и надев браслеты в виде золотых змеек с бриллиантами, госпожа Тень вышла в приёмную.

— Ты чего на ночь глядя? — спросила Вика пожимая руку великого магистра одновременно двумя своими.

Взяв его за локоть, она вместе с ним пошла к лестнице. Одно время повелительница предалась фантазии сделать в "Империале" лифт, даже без подсказок Олега примерно представляла устройство механического подъёмника, только решила, что игра не стоит свеч. Она и Прыжком может подниматься к себе или спускаться, а остальным ногами полезней. Движение — жизнь, говорили в её родном мире, правда, не объясняли, почему почтальоны не живут тогда вечно.

— Так я же проездом, — ответил соратник, — Возвращался из Милонега и, думаю, дай загляну к госпоже. А то тебя ведь не так просто застать на месте, хоть в резиденции, хоть здесь. Зря псковский император тебе двухколёсного зверя подарил.

— И ничего не зря, — рассмеялась попаданка, — Я теперь всюду успевать стала. Эй, девка, — обратилась она к служанке, на коленях оттиравшей грязное пятно на площадке четвёртого этажа, — может соизволишь дорогу нам освободить?

Рабыня шарахнулась в сторону, к своему ведру, и попаданка увидела, что та убирала за кем-то блевотину.

— Госпожа, я ..., — девушка сжалась в комок от неожиданности встречи.

— Вот ведь свиньи какие, жрут вино, как будто бы последний день живут, — брезгливо поморщилась Вика, — А ещё аристократы. До уборной в своём номере донести не мог. Хорошо хоть не обгадился. Ладно. Это жизнь, — успокоила она себя и потянула соратника за рукав, наградив рабыню магией исцеления.

Попаданке очень не нравилось, что её все боятся, и не упускала случая показать, какая она в действительности добрая, белая и пушистая.

— А если кому-то просто не зашла ресторанная еда? — обернулся магистр на лужу.

— Не говори ерунду. Да, у нас без изысков, но не травят. Все знают, для того, кто будет работать на кухне с грязными руками, я кола не пожалею.

Пока шли по лестнице, Лагис поведал ей об очередном назревающем конфликте между Бирманом и Фридландом. Оба королевства по разным причинам были очень благорасположены к Ордену, и магистр предлагал госпоже Тень принять участие в урегулировании спора.

— Вот ещё, — фыркнула Вика, — Двое дерутся — третий не лезь. Пусть сами разбираются. Мы, если что, готовы стать посредником на обмен пленными или в переговорах. Но пойти на переговоры драчуны должны решить сами. Где, кстати, Дебор?

— Магистр дипломатии три дня назад отправился на Тарпецию. У него важные дела в королевстве Саарон.

— Знаю я его важные дела, — усмехнулась Вика, — Очень красивые и трудолюбивые. Королевой Улей зовут.

— Я знаю.

Два красивых лакея распахнули перед повелительницей высокие, покрытые позолотой двери, и госпожа Тень со своим спутником вошли в игровой зал.

Попаданка искренне гордилась собой каждый раз, когда приходила сюда. И оно действительно того стоило.

На высоких потолках висели люстры не только со свечами, но и с магическими кварцевыми кристаллами. Яркий свет отражался в зеркалах и всегда натёртом до блеска беломраморном полу.

Столы, покрытые зелёным сукном, предлагали широкий спектр азартных игр, главной из которых конечно же являлась понравившаяся всем любителям острых азартных ощущений рулетка.

— Шестнадцать, красное, — громко сказала Тирмия, ассасин, работающая крупье, и посмотрела на свою повелительницу, — Ставки сделаны, господа и дамы!

Народа в зале было много. Лас-Вегас очень быстро стал популярен, Вике пришлось даже приостановить рекламу своего города. Рост потока игроков и так опережал расширение игровой зоны. Возник серьёзный дефицит номерного фонда. Дошло до того, что аристократы селились в квартирах доходных домов.

Женщины полюбили Лас-Вегас больше мужчин. Повелительница организовала при каждой гостинице косметические салоны, в которых делали маникюр, педикюр, стрижку и покраску волос.

Правда, закупленные Штормом рабыни ещё не очень хорошо овладели нужным мастерством, на Земле их вряд ли взяли бы в подобные заведения даже уборщицами, но для таларейских красавиц всё это было в новинку и приводило в восторг.

Тем более, что девушки могли самообучаться. А чтобы их мотивировать на ускоренное приобретение навыков, Вика одну мастерицу, достигшую приличных успехов, освободила из неволи и подарила ей квартирку в восточном районе.

К игрокам Вика с магистром не пошли, найдя себе место за барной стойкой. Сделать заказ они не успели, к госпоже Тень подошёл ассасин и, наклонившись к её уху, доложил:

— Прибыл псковский император, госпожа. С охраной и какой-то женщиной. Их пока направили в Редисон-Славянскую, ни здесь, ни в Хилтоне мест совсем нет.

— Ты что, Рольс. Для государя Олега здесь всегда места есть. Беги. Пусть его проводят сюда. Стой! А что за женщина?

— Не знаю, повелительница. Мы спросили, но он ответил лишь улыбкой.

— Я поняла. Всё, беги.

Глава 10

Запасные или хозяйственные входы-выходы — это совсем не то, чем должен пользоваться прославленный император. Пройти же Олегу через парадные двери "Империала" означало оказаться под прицелом множества любопытных взглядов. Ничего угрожающего в этом не было, только к чему поднимать волну слухов? Тем более, что из Лас-Вегаса толки и пересуды разлетались сразу по трём континентам.

Решение в данной ситуации было очевидным, госпожа Тень вернулась в свои апартаменты и стала ожидать любимого в них. Расстояние от "Редисон-Славянской" до "Империала" составляет около двухсот метров, для заклинания Прыжок сущий пустяк.

С нужной комнатой Олег не угадал, появившись в коридоре, но он не забыл и про Скрыт, поэтому переполоха среди обслуги не вызвал.

— Ну, наконец-то, — Вика обняла императора, едва тот появился в её гостиной и даже не успел выйти из невидимости, — Я уж думала, что ты про меня забыл, — шутливо сказала она и поцеловала.

— Как тебе такое могло прийти в голову? — появившись из Скрыта, Олег изобразил обиду, но тут же подхватил землячку на руки и понёс её к дивану.

Их ласки длились больше часа. Начав на диване, они переместились в душевую комнату, где долгожданный гость заодно смог оценить, как его инженеры-консультанты помогли устроить в фешенебельных гостиницах Лас-Вегаса горячее водоснабжение.

Вернувшись в гостиную, они долго сидели обнявшись и ни о чём не разговаривая. Просто наслаждались обществом друг друга и своих будущих малышей.

Вика потёрлась носом о плечо любимого, гладившего её живот, и наконец задала интересовавший вопрос:

— Теперь колись, что за женщину ты с собой притащил? Надеюсь, не эту прохвостку Веду?

— Далась она тебе, Вик,— Олег поцеловал её в висок, — мы ведь эту тему закрыли. К тому же, ей не до путешествий, она с мужем готовится к коронации. Линерия уже в составе моей империи, как и Руанск. Торм — ты с ним знакома — неделю назад принял капитуляцию обоих правителей, теперь бывших. Думаю, уже скоро предложу собрать самых влиятельных государей и организовать что-то подобное Лиге наций. Ты не будешь против, если мы соберёмся здесь? Мне твой Лас-Вегас нравится всё больше и больше. Можем даже здесь штаб-квартиру консультационного органа по разрешению споров построить.

— Я-то не против, только ты мне зубы не заговаривай. Кого привёл?

— Ольгу, — он заглянул ей в лицо, — Нашу землячку. Четвёртую, получается. Если Николай попал сюда с места твоей аварии, то она проходила мимо остановки, возле которой погиб я. Её выбросило в ров Песты, столицы Северного Кланая.

Известие для Вики оказалось ожидаемым, но неожиданным. Немного задело, что Олег ничего ей не сообщил до того как разыскал их землячку. Впрочем, обстоятельства, тому способствовавшие, такие его действия делали вполне оправданными. В конце концов, она ведь тоже вначале вытащила Николая из проблем, а лишь потом рассказала другу.

Через полчаса Вика в общих чертах знала не только то, что Ольга о себе пожелала рассказать, но и о чём предпочитала не вспоминать. Лешик хорошо поработал, собирая сведения о бывшей нищенке, ставшей дворцовой кухаркой.

— О тебе я ей много не говорил, сообщил лишь, что ты у меня есть, и мы ждём детей, — Олег поднялся с дивана, накинул на себя рубаху, подошёл к столу и налил два бокала псковского игристого, затем вернулся обратно, — Открыл, что с нею нас здесь четверо землян. О своих приключениях поведал достаточно правдиво, скрыв только, что мы попали в Талерею не в своих телах. Зачем утаил? Сам не пойму. Про Сущность, естественно, тоже ничего не рассказал.

— И правильно сделал, — одобрила повелительница, — Много будет знать — скоро состарится. Она сейчас спит?

— Вот ещё, — усмехнулся великий император, — На Тарпеции ведь уже было утро, когда мы сюда направились. И у Ольги было два дня в моём загородном имении, чтобы отоспаться, пока я тонул в чертежах реактивных снарядов и выслушивал доклады о стройках века. Предлагаешь её прямо сейчас сюда пригласить? — уловил он мысль подруги.

У повелительницы Ордена на сегодня было ещё запланировано посещение подпольных боёв. Шторму она сказала, что хочет проверить Дубину, не привлекает ли тот к этой жестокой забаве рабов. В действительности же она просто хотела поговорить с местными доморощенными гладиаторами. Ей было любопытно, что заставляет людей рисковать жизнью на потеху публики. Однако земляк ей уготовил более интересное занятие.

— Чего тянуть? Я пошлю за ней кого-нибудь. Ты когда мне какой-нибудь селектор придумаешь? Чтобы нажать кнопку, рявкнуть в микрофон, и человек на первом этаже меня тут же бы услышал. А?

Олег засмеялся.

— Это очень не скоро. Зато могу тебе что-то вроде корабельного переговорника придумать. Не смотрела фильм "Жестокий романс"?. Как там с мостика в раструб говорят, а в машинном отделении слышат?

— Смотрела. И на твоём пароходе такое же видела, — Вика уже надела платье и направилась к двери.

— Чёрт, я и забыл, — хмыкнул попаданец.

— Оденься прилично, — посоветовала госпожа Тень, — Или ты собираешься нашу землячку встречать в трусах и рубашке?

Соотечественницу привели довольно быстро, и четверти часа не прошло. Она вошла в гостиную явно настороженная и взволнованная.

Взглянув на Ольгу, Вика испытала облегчение. Любителя пышных форм Олега худощавая молодая женщина, к тому же не сильно привлекательная лицом, вряд ли могла прельстить.

Мелькнувшая в голове мысль грозную повелительницу Ордена смутила и рассердила. Подумалось, неужели я ревнивая настолько, что не доверяю Олегу? А если бы землячка оказалась записной красоткой? Впилась бы ей в лицо ногтями?

— Здравствуй, меня зовут Вика, — госпожа Тень подошла к гостье и протянула руку, — Он тебе про меня рассказывал, — мотнула она подбородком в сторону улыбающегося императора, привставшего в этот момент с дивана.

Слова русского языка тут были понятны всем присутствующим.

— Ольга, — пожала соотечественница протянутую ладонь.

Молодые женщины пару секунд смотрели глаза в глаза и обнялись.

— Рада тебя увидеть и познакомиться, — сказала Вика.

— Я тоже, — полушёпотом произнесла гостья, — У меня сейчас такое чувство, будто бы я стала героиней какого-нибудь фильма про жизнь высшей аристократии. Позолота, хрусталь, высокие зеркала, мрамор и дуб, люстры, свечи, непонятные светильники — это ведь магия, да? — я такого в Песте не видела. Дамы и господа в дорогих одеждах и украшениях, — она отпустила хозяку комнаты и сделала полшага назад, — По тому почтению, с которым меня сюда проводили, я так понимаю, всё это принадлежит тебе?

— В общем, да, — согласилась Вика, — Кроме дам с господами и того, что на них одето. Прошу к столу. Устроим обычные посиделки в фантастической реальности. Олег, поухаживаешь за нами или мне рабов позвать?

Правитель империи ответил действием, пододвинув стул сначала одной землячке, затем другой и наполнив им бокалы, взяв третий из зеркального шкафа.

Ольга взяла вино и посмотрела на хозяйку гостиной.

— Я недавно сказала Олегу, что им мужикам проще чего-то добиться, но сейчас вижу, что и девушка, если она не такая никчёмная как я, тоже способна на многое, — она отпила сразу половину фужера.

— Не принижай себя, — Вика дружески сжала запястье соотечественницы, — Мне просто повезло с обстоятельствами попадания в этот мир. Окажись я изначально в твоём положении, то наверняка бы погибла. А ты просто большая умница и храбрец.

Трём землянам нашлось о чём поговорить. Ольга повторила многое из того, что уже рассказывала, и Вика поведала о своих приключениях. Гостья поняла, что ей нечто важное не договаривают — была умна — но отнеслась к этому с пониманием и лишних вопросов задавать не стала.

— Тебе спать не хочется? — поинтересовалась она у госпожи Тень.

— Магия, Оль, — объяснила та, — Говорила же, я, как и Олег, могу исцелять и многое другое. За меня не переживай, лбом в стол не уткнусь.

— Я и не переживаю. В последние дни, впервые за много лет, мне вдруг стало легко и хорошо. Чувствую себя в полной безопасности. Спасибо вам.

— Да пока не за что, — подмигнул ей коллега-попаданец, вновь наполняя бокалы, — Вот как определишься, чем хочешь заниматься, где жить, какой судьбы желаешь, вот тогда и появится повод благодарить.

Бывшая дворцовая кухарка задумчиво покрутила фужер перед лицом.

— А четвёртый, он где? Ты говорил, что нас землян четверо? — она перевела взгляд на земляка.

— Скоро вы с ним оба познакомитесь, — ответила Вика, — Я как раз собиралась организовать его прибытие в Лас-Вегас. А знаешь что, Ольга? Оставайся-ка ты у меня. Наш мудрый и очень деятельный император завтра возвращается к своим неотложным делам, а мы тут с тобой найдём, чем заняться. Не только мы тебе можем помочь, но и ты нам, точнее, мне. Если конечно захочешь. Неволить не стану.

— Ну что ты, Вика, — укоризненно посмотрела Ольга, — Конечно же помогу. Хотя, говоря по правде, непонятно в чём. Кто я и кто ты. Только мне ведь тогда надо будет...

— Оставайся на Алернии, если хочешь, — ответил на её невысказанную мысль Олег, — Сама уяснила, какими близкими нас делают порталы.

— Вот именно, — госпожа Тень извлекла из Пространственного Кармана золотую цепочку с подвесками, — А для начала прими от меня в подарок вот этот амулет. В нём сразу и Магический и Динамический Щиты. Очень сильная защита.

Гостья приняла подарок на раскрытую ладонь.

— Красивый. Здесь настоящие алмазы?

— Стану я тебе подделки дарить? — рассмеялась Вика, — Надевай и носи. Жить будешь в почти таких же апартаментах гостиницы "Хилтон". Что будет нужно — золото, рабов, земли, титулы — говори, не стесняйся. У меня тут хоть без пушек, боевых кораблей, колонн пленных из покорённых стран и народов, всё равно кое-какие возможности имеются. Что у тебя с нарядами?

— Олег обеспечил, чем я его попросила.

— Она очень скромная, — пояснил император.

Они могли бы просидеть и до утра, но землячка псковского правителя и повелительницы Ордена оказалась догадливой. Ольга сообразила, что раз любящим сердцам предстоит очень скорое расставание, то оба не прочь остаться без третьей лишней.

Она изобразила зевок, прикрытый ладошкой. Станиславский бы ей точно не поверил, а вот Вика посчитала нужным отнестись к продемонстрированной гостьей утомлённости всерьёз.

— Устала? Тебя мои ассасины проводят. В королевских апартаментах "Хилтона" всё необходимое имеется. Если что-то нужно будет ещё, прикажи обслуге, всё доставят.

Прощаясь, они обнялись крепче, чем при встрече.

До вечера следующего дня Олег с Викой были вдвоём и нкуда не выходили, им и так нашлось общее занятие. Госпожа Тень лишь один раз отлучилась в комнатку на втором этаже, расположенную над игровым залом. Полы в этом помещении представляли собой тонированное стекло, которое снизу смотрелось мрамором, не различимого от других участков потолка.

Здесь на стульях постоянно находились двое ассасинов, наблюдавших сверху за игрой.

Они-то и заметили, что принц Цинарский нагло шулерничает и рано или поздно будет партнёрами изобличён.

Канделябрами по голове столь важной персоне вряд ли досталось бы, однако скандал мог возникнуть серьёзный. Пришлось для вразумления среднего из сыновей императора посылать Нойрана Фолина. Тот смог доходчиво, без общей огласки объяснить принцу, что жульничать не следует.

К порталу Олега провожали обе соотечественницы.

— Береги себя, — пожелала Вика, — И завязывай поскорее со своими войнами и походами.

— Не знаю даже, как ещё раз тебя поблагодарить, — улыбнулась императору Ольга.

— И не нужно, — он взмахнул рукой и направился к арке.

Когда император перешёл на Тарпецию, Вика придержала землячку, сделавшую шаг по направлению к паланкину, на котором они прибыли.

— Нам не туда. Нам сюда, — она показала в сторону гаража.

— Неужели покажешь мне мотоцикл? Олег как-то обмолвился про такой транспорт здесь. Впрочем, после аэростата и паровозов я уже перестаю чему-либо удивляться?

— Ты уже ездила на поезде?

— На аэростате из Камня-на-Ирмени летала, а псковские поезда пока только видела.

— Там классно, — Вика дала знак и двое ассасинов распахнули двери гаража, — Но на мотике моём ездить круче.

Свечи на основе магии работали намного лучше, чем сфорцевские. Госпожа Тень завела мотоцикл с первого же раза.

— Он почти как настоящий, — восхитилась Ольга.

— Почему почти? Садись, подруга, не бойся. С тем двойным амулетом, который у тебя на шее, ничего не страшно. Едем ко мне в замок. Когда последний раз на море купалась?

Ответа Вика уже не расслышала. Едва соотечественница села сзади и обхватила её руками, она с места выжала газ на полную.

До Викинга попаданки домчались на большой скорости, сбросив её лишь перед городскими рогатками. Ольга чувствовала себя уверенно, что нисколько не удивляло.

— Дома у нас доводилось ездить на мотоцикле? — спросила её Вика, заглушив мотор во дворе своего замка.

— Самой только на велосипеде и на электросамокате. На мотоцикле — несколько раз, как сейчас, пассажиркой. Вика, а это ведь тоже твой город?

— Ага. И город, и замок. А что?

— Просто, когда проезжали площадь и здесь, я заметила, что порядки у тебя не менее строгие, чем везде.

— Тут по другому нельзя. Ты разве этого не понимаешь? Петелия! — крикнула она спешившей к ним от крыльца управляющей, — Мы на пляж. Пусть нам принесут покрывала и полотенца! — госпожа Тень потянула Ольгу за рукав, — Пойдём. Купальника я тебе не заготовила и сама без него обойдусь. Рабов стесняешься? Понятно. Они отвернутся.

Вода в заливчике была достаточно комфортной температуры. Для летней жары самое то, что нужно. Гостья плавала прекрасно и испытывала настоящий восторг.

— Я сто лет не видела моря, — она легла на лежак рядом с Викиным, — Последний раз — за год до своей пропажи с Земли. Господи, как здесь у тебя красиво. И цвет воды словно с картин.

— А юноши мои красивы? — махнула госпожа Тень на пару стоявших к ним спиной рабов, — Не мулаты, но всё-таки. Хочешь я тебе их подарю?

— Что, Вика?

— У тебя здесь кто-нибудь был? — уже не в шутку поинтересовалась повелительница, — Я имею в виду, ну, ты понимаешь, о чём я.

У землячки на Таларее отношения с мужским полом складывались примерно так, как Вика себе и представляла. Никаких серьёзных связей у бывшей нищенки ни разу не было. А вот подчиняться обстоятельствам и уступать домогательствам неразборчивых в подпитии трактирных вышибал приходилось.

Когда Ольга оказалась на дворцовой кухне, в этом плане стало немного легче.

— Я же не соответствую местным представлениям о красоте, — усмехнулась она, — среди дворцовой челяди полно девок моложе, красивее, фигуристей. Только главный повар меня домогался, и то, больше из вредности характера. Видел, что он мне отвратителен, вот и лез.

— Ничего кланайские мужики в женской красоте не понимают. Не бери в голову. Скоро за тобой здесь начнут табунами бегать. Тебе Олег рассказывал про побочные эффекты заклинаний исцеления и омоложения?

— Не рассказывал, но я сама по себе ощутила и увидела изменения. А смотреть заинтересовано уже начали. Всё же статусы вчерашней нищенки или дворцовой кухарки — это совсем не то, что протеже госпожи Тень.

— Почему протеже, Оль? Подруги. Мы ведь подруги? Как нам, двоим соотечественницам в далёком от родного мире, можно ими не быть? Так ты поможешь мне по дружбе? То есть бесплатно?

Они рассмеялись и почти одновременно снова побежали в море.

— Я догадываюсь, что мне нужно будет сделать, — сказала Ольга в воде, переворачиваясь на спину, — Составить меню для лас-вегасских ресторанов и написать рецепты входящих в них блюд. Какую кухню предпочитаете, госпожа Тень? Китайскую? Итальянскую? Русскую? Или может ...

— Любую! — выкрикнула Вика, ныряя с головой, а появившись с другой от подруги строны продолжила: — Мы похожи на наяд?

— Не на дриад? Или дриады в болотах?

— Я тоже не помню. Ольга, я хочу, чтобы в моём городе была самая восхитительная кухня. Чтобы Лас-Вегас стал самым лучшим и престижным местом отдыха на Таларее!

— Там моря нет!

— Выкопаем. Ну, или бассейнов больше построим. Трёх отельных и правда маловато. Поплыли к берегу. Смотри, наши прекрасные юноши уже накрыли нам стол.

Глава 11

Рассказывая о своей жизни на Земле, Ольга, свесив с лежака руку, водила пальцем на песке, то рисуя рожицы, то их затирая. Вика с особым интересом слушала о поездках соотечественницы за границу, сама-то она дальше Анапы на юге и Красноярска на востоке не бывала.

— Ой, — вздрогнула Ольга, — смотри, рысь! Только без кисточек на ушах.

— Это не рысь, — отмахнулась госпожа Тень, — Его зовут Бегемот. Мой кот. Он всегда, когда видит меня с кем-то незнакомым, изображает из себя охотника. Эй! — крикнула, — Иди сюда! Хватит кругами тут ходить! Бегемот хорошо понимает по-русски, — объяснила она землячке, — Разумеется, когда ему надо. Если не нужно, то изображает глухого, — кот прыжками направился к хозяйке, и Вика предупредила, — Смотри, не вздумай пытаться погладить, вы с ним ещё не знакомы, раздерёт глубоко до мяса. Я конечно исцелю, но боль почувствовать успеешь. Ну, приветик, — поздоровалась она, прижимая к себе четырёхногого, хвостатого друга.

— Какой красивый! — восхитилась соотечественница.

— Что есть, то есть, — согласилась госпожа Тень, аккуратно выдирая из шерсти Бегемота репей, — Захочешь, и у тебя такой же будет. Или такая же. Скажу Дубку, своему лесничему, он добудет. Не сразу, конечно. Ну?

— Ещё спрашиваешь! — засмеялась та и вопреки предупреждению потянулась к коту

Бегемот очень любил, когда его гладили, особенно по животу и под шеей, но позволял это делать только хозяйке, а с недавнего времени и Олегу. Так что, землячке от кота досталось шипение и удар когтистой лапой.

— А я тебе говорила, — Вика наложила на Ольгу исцеление, — Так, давай ещё раз искупнёмся, и пойдём посмотрим замок. Похвастаюсь тебе своими архитектурными талантами, заодно познакомлю с помощниками. Кстати, вот, возьми, — она извлекла из Пространственного Кармана серебряный перстень, — Надень. Не смотри на его невзрачный вид. Он всем будет кричать о том, что любой, кто причинит тебе вред, будет иметь дело с Орденом и его повелительницей.

Последний заход в море был долгим, Ольга словно бы опасалась, что ещё здесь побывать ей не придётся. Вика пообещала, что карета, готовая доставить соотечественницу сюда или на пляжи Акульего Зуба в любое время, всегда будет под рукой.

— Игорь меня водил в ресторан мексиканской кухни, мне очень понравилось, — поделилась воспоминаниями о земной жизни госпожа Тень, поднимаясь по лестнице на ступеньку впереди новой подруги, Бегемот дорогу знал и умчался наверх первым, — Можешь что-нибудь из латино-американских рецептов вспомнить?

— Без проблем. Лишь бы ингридиенты нашлись соответствующие.

— Насчёт этого можно не беспокоиться. У моей подруги герцогини Урании — это местная правительница, я тебя с ней познакомлю — есть своё Вьежское географическое общество. Его экспедиции исследуют земли не только для составления карт и описания народов. Они собирают сведения о полезных ископаемых, флоре и фауне. И, знаешь, многому, что росло у нас, имеются таларейские аналоги. Если ещё чего-то не нашлось, обнаружат позже. Я попрошу герцогиню, чтобы та прислала тебе толковых ботанов, ты им объяснишь, какие фрукты, овощи, приправы нужны. Вместе решите проблему, — они поднялись к металлической двери Южной башни, где их уже встречали, — С Петелией ты познакомилась, а это её супруг Крелан, по совместительству мой канцлер, весьма сильный маг и очень достойный мужчина.

Ольгу госпожа Тень представила как свою дальнюю родственницу — ничего умнее придумать у землян не получилось — и поручила управляющей подобрать гостье в личное пользование пару расторопных служанок и столько же толковых парней, знающих грамоту — рецепты записывать, вести учёт и тому подобное. Своего рода секретари-помощники.

— Внешность рабов имеет значение? — без тени шутки уточнила Петелия.

— Не особо, — хмыкнула повелительница и посмотрела на землячку, — Или имеет?

— Да ну тебя, — смутилась та.

Замок привёл Ольгу в полный восторг. Вике похвалы новой подруги, видевшей наяву и на изображениях множество шедевров земного зодчества, были приятны вдвойне и втройне. Одно дело, когда сама себя хвалишь или видишь восхищение местных таларейских уроженцев, а совсем другое — впечатление, произведённое на такую же попаданку.

— Вот обедом мне перед тобой не похвастаться, — сокрушённо развела руками Вика, когда они напоследок осмотрели замковые подземелья, — Только не оставаться же из-за этого голодными? Пойдём наверх.

— А что за мужчины у тебя сидят в дальней камере? Оттуда голоса слышались.

Повелительница пожала плечами.

— Если честно, то не знаю. Крелан? — повернулась она к шедшему позади канцлеру.

— Городские власти вчера передали, я ещё не успел доложить. Охранники хейдалского торговца шёлком. Они не просто разгромили "Сокол", трактир на северном въезде в Викинг, но ещё и ваше имя поносили. Кричали, дескать, вы им не указ. Поэтому, мэр и отправил их на ваш суд.

— Надо же, не указ. Ладно, разберись сам. Может их и оговорили.

По пути в гостиную пришлось объяснять землячке на её вопрос, что строгость в управлении своим обширным хозяйством повелительнице просто необходима.

— Всё, что у нас на родине говорили по поводу того, как жестокость наказаний не влияет на преступников, это полная чепуха, Оль, я здесь убедилась. Какой-нибудь упырь-извращенец, знающий, что при поимке его ждёт не пожизненное заключение или вовсе пятнашка, а дробление костей, сдирание кожи, оскопление и кол, предпочтёт свои гнусные желания сдерживать. А вообще, как правительница, я белая и пушистая. Мои дознаватели весьма умелы, и невиновных я не наказываю.

Соотечественницам ещё много, о чём хотелось поговорить между собой, да и родной язык в общении обеим был приятней, поэтому стол им накрыли на двоих, у окна с видом на Алернийский океан. Ольга всё никак не могла налюбоваться. Компанию землянкам составил только Бегемот, разлёгшийся у ног хозяйки и периодически требовавший делиться едой, утробным ворчанием. Разумеется, госпожа Тень для любимца не жадничала.

Служанка, за ними ухаживающая, была опытной и умела притворяться невидимкой.

— Мне многие неизвестные приправы и продукты придётся самой пробовать, — Ольга очень хотела начать приносить пользу и переводила разговор на свои будущие дела, — Чтобы определить степень их соответствия нашим земным аналогам.

— Ага. Только сначала рабам давай отведать, — Вика протянула коту очередной кусочек утиной грудки, — Ты учти, тот амулет, который я тебе подарила, он спасает от ударов, магических или физических, а вот от отравления не защитит, как и от утопления или, скажем, угарного газа, удушения. Бдительности не теряй, подруга. Здесь ты в полной безопасности, но жизнь у нас впереди долгая, мало ли, куда тебя судьба закинет и в каких обстоятельствах окажешься в будущем. На следующей неделе Эрна прибудет, это мой магистр магии, дам тебе ещё амулет Абсолютного Исцеления. Только магии у тебя нет и, случись что, ты должна будешь успеть алмазный стерженёк сломать, — госпожа Тень почувствовала себя сытой и откинулась на спинку стула, — Ну, как тебе мои разносолы?

— Вполне вкусно, — улыбнулась соотечественница, — Но я буду готовить вкуснее.

— Не сомневаюсь. Так, сейчас ещё съездим в Неллград, потом похвастаюсь тебе своим университетом, заодно договоримся с Флеммом, это ректор, насчёт преподавателя истории и географии для тебя. Ты ведь у себя в Песте мало что узнала о мире, в котором очутилась. Молодец, хоть говорить-читать-писать научилась. Теперь Таларея наш дом.

Ольга тоже сложила столовые приборы в тарелку.

— Наш дом, — повторила она, — До того, как Олег меня нашёл, мне все эти годы здесь казались затянувшимся ночным кошмаром, из которого я почему-то никак не могу вырваться в явь. А сейчас вот наоборот. Говорим с тобой о Земле, а у меня в голове мысль, что та жизнь словно бы была не со мной. Всё затянуто дымкой. Рассказываю тебе о Шанхае, а такое чувство, будто выдумываю.

— Пройдёт, Оль. Скоро будет ровно. И прошлое, и нынешнее неразрывно. Я через похожее прошла, хотя конечно же мне было намного легче. В общем, обживайся. Я завтра тебя покину не надолго.

— Ты за ним? За Николаем?

— Не сразу, мне ещё нужно побывать в столице нашего королевства, а потом да. Отправлюсь во Вьеж. И привезу земляка сюда. Четвёртого в нашей компании.

В Лас-Вегас подруги вернулись только под вечер. Вика показала Ольге всё, что хотела, познакомила с великим магистром и ректоратом университета. Заезжать к Рудию с Желой попаданки пока не стали. Старый друг Неллы и Гнеш были теми людьми, у которых легенда о троюродной сестре по отцу могла вызвать вопросы. Хотя, девушка, в чьё тело вселилось Викино сознание, сама очень смутно помнила погибшего отца, её брат родился через месяц после его гибели, а с Рудием несчастная девчонка познакомилась уже будучи сиротой, прибившейся к таверне Туя Половинки. Так что, сомнения у самых близких к Нелле людей возникнуть могли, но поймать на вранье возможности не имели.

Главное, Ольге следовало на первых порах избегать общения с Гнешем. Вика её об этом предупредила.

На следующий день, сменив гнев на милость в отношении молодого Зиора Пара, устранившего последствия аварии канализации, и вернув его к исполнению прежних обязанностей, госпожа Тень переговорила про свою объявившуюся родственницу с Нойраном Фолиным и Штормом, наказав беречь молодую женщину и во всём ей помогать, после чего отправилась порталом в Милонег.

Визит повелительницы Ордена в столицу Датора носил официальный характер. Госпожа Тень собралась вручить подарки Юнте, родившей королю Гричеру наследника.

Правда, о том, что рождённый вне брака мальчик в будущем наденет корону, знали пока только его мать, Вика и орденский магистр дипломатии. Остальные могли догадываться, опасаться или надеяться, но уверенности в таком необычном событии не испытывали.

В истории Алернии бывали случаи, когда на трон всходили бастарды, но происходило такое крайне редко и только когда у почившего монарха не оставалось родственников.

Для того, чтобы сын Юнты стал правителем Датора, предстояло ещё поработать.

— Доложи своему государю о моём прибытии, — надменно приказала Вика гвардейскому капитану, командовавшему караулом у портальной площадке, — Госпожа Юнта, я слышала, теперь постоянно живёт во дворце? Её я тоже хочу навестить.

В Милонеге повелительницу Ордена многие уже знали, капитан вопросов задавать не стал. К тому же, попаданка появилась под аркой в сопровождении пятёрки рыцарей и такого же количества ассасинов. Все верхом на прекрасных конях.

Даторский король Гричер, отличавшийся злобным нравом и слабым умом, свою любовницу обожал, а госпожу Тень боялся до колик. Идеальный союзник.

Встреча с королём у Вики состоялась минут через десять после её прибытия. Гричер ради этого разогнал всех посетителей из малого тронного зала, служившего для повседневных приёмов.

Вскоре туда в сопровождении придворных дам, явно из самых худородных, явилась и ночная королева Датора с сынишкой на руках.

За короткое время, что попаданка провела с Гричером, она успела устать от его глупой лести и дребезжащего смеха, поэтому появлению своей бывшей рабыни обрадовалась больше, чем следовало.

— А вот и мама с принцем, — раскрыла Вика объятия, — Позволь вас поцеловать обоих и вручить скромный подарок.

Вообще-то Юнте должен был достаться двойной защитный амулет, но госпожа Тень подарила его землячке, так что, царственной любовнице досталась бриллиантовая диадема, но та и от такого дара пришла в восторг.

— Ах, как я вам благодарна, госпожа Тень! — воскликнула Юнта.

— Очень красиво на тебе смотрится, — попаданка оглядела молодую мамочку и осталась довольна, — Только настоящая корона на тебе будет смотреться намного лучше, — с намёком заявила она, бросив взгляд на Гричера.

Обсуждать с королём грозовые тучи, накрывавшие его страну и Фридланд, не имело никакого смысла. Даторский правитель был сильно ограничен в своей власти герцогами, а те, кроме Урании, рвались в бой, как застоявшиеся кони на скачку.

Однако, послушать стенания Гричера о самоуправстве вассалов и его мечты пустить кровь всем врагам Вике всё же пришлось.

— Если ты не против, мой венценосный брат, я бы хотела побыть с прекрасной Юнтой вдвоём, — выдавила улыбку раздражённая попаданка, — Позволь, мы удалимся.

Дальновидение подсказало Вике, что дворцовые стены испещрены слуховыми отверстиями, что тот термитник ходами. В покоях ночной королевы они долго не задержались. Посюсюкались с малышом, названного как и его отец Гричером, только Вторым, и вышли в дворцовый парк под многочисленные любопытные взгляды.

Глаза не уши, а умельцев читать по губам здесь не имелось. В беседке госпоже Тень и её бывшей рабыне никто не мог помешать или их подслушать.

— Меня здесь никто не любит, — пожаловалась Юнта.

— Не преувеличивай. Король тебя любит. Мало? При тебе мои верные ассасины. Пятёрка. Близнецы, опять же.

— Ещё лейтенант Кин Ол, — сверкнула глазками молодая мамаша, — Из гвардии. Красавчик. Статный. Сильный. Умелый. На дуэли баронета Цонвера тяжело ранил, а тот ведь самый известный бретер в Милонеге. Был. Теперь уже вряд ли. Денег на мага-целителя нашёл, но на совсем слабого.

Вика покачала головой.

— Эх, надо было тебя чаще пороть, — усмехнулась она, — Смотри, подруга, как бы ни был Гричер ослеплён любовью к тебе, но если ему постоянно станут капать на мозги о твоём блуде, то — вода камень точит — нарвёшься на неприятности. Тебе это нужно?

— Это всё графиня Ронская, мерзкая тётка. Это она про меня всякие гадости болтает. Её муж, главный королевский советник, собрал вокруг себя всех, кто недоволен моим переселением во дворец и тем, как король ко мне относится. Гады. Ненавижу.

— Они-то, понятно, гады. А ты вот зачем им повод лишний раз даёшь?

— Да не нужен им никакой повод, госпожа. Им без разницы, как я себя веду. Они бы меня давно раздавили, да тебя боятся, и у каждого своя кандидатка в законные королевы. Никак договориться между собой не могут.

Объяснять Юнте что-либо без плётки по заднице было очень трудно. Её бывшей хозяйке оставалось лишь развести руками.

— Я сегодня же навещу этого советника. Пристыжу, припугну. Всё будет хорошо, мамочка принца. Но с блудом заканчивай, а то я ведь не посмотрю на твой изменившийся статус.

Им принесли лёгкого вина и закусок. Погода стояла жаркая, но в увитой виноградной лозой беседке чувствовалось достаточно комфортно.

Юнта всегда умела рассказывать с юмором, иногда переходившим в злой сарказм. Через час разговора повелительница достаточно подробно узнала про все последние события при даторском дворе.

— С твоей новой жизнью всё ясно, — Вика взяла в руки кисть винограда и стала неспеша отщипывать по ягодке, — Про наёмника Колю давай поговорим.

— Так он же давно ушёл от меня. Я писала тебе. Добавить нечего. Так себе человечек. Странный. Чего-то мерзкого за ним не видели, но и хорошего нет. Разве что быстрый. Резкий в схватках.

— А что с той девкой? Ну, с которой у него отношения были, а потом ты якобы на неё разозлилась.

— Да ничего, — пожала плечами Юнта, — он с ней даже не попрощался. Я её, как он ушёл, вернула в прачечную. Не нужно было?

Госпожа Тень ответила не сразу.

— Знаешь что? — она решила, что за земляками надо прибираться, — Возьми-ка ты для неё у своего вольную. Переправишь ко мне в Лас-Вегас. Найду ей местечко.

— Сделаю. Мне бы и самой хотелось побывать там. Столь много удивительно хорошего наслушалась. Не такого, конечно, как то, про что рассказывают вернувшиеся из центральной Тарпеции, но тоже восхищает.

— Тебе особое приглашение не требуется. Приходи в любое время, если твой королёк отпустит.

— Куда он денется? — фыркнула Юнта.

Встреча с графом Ронским у Вики состоялась вечером. Попаданка, находясь под заклинанием невидимости, явилась в комнаты, занимаемые главным советником во дворце, перед самым ужином. Графиня с дочерью, двадцатилетней рябой девицей, уже сидели за столом, дожидаясь своего супруга и отца.

— Смотрю, мудрый Тенс заставляет себя ждать? Ничего. С тобой я тоже хотела переговорить, графиня, — не выходя из Скрыта, сказала Вика, заставив побледнеть обеих аристократок, — Что же ты на мою лучшую подругу Юнту напраслину возводишь? А? Неужели рассчитываешь, что твоя дочь место на троне получит? Не слышу ответа.

— Госпожа Тень! Я ничего плохого не говорила! Меня оклеветали!

— Ты чего кричишь, Сона? — спросил вошедший в комнату граф Тенс.

— Она на мой вопрос отвечала, — пояснила повелительница Ордена, — И меня её ответ устраивает. А ты? Что скажешь ты про любимую женщину короля Гричера?

Главные Юнтины ненавистники оказались на поверку тряпками. Или мудрыми людьми, понимающими, что против лома нет приёма. Можно посчитать, и так, и эдак.

Получив от графской четы Ронских уверения, что королевская избранница вызывает у них самые тёплые чувства и добрые намерения, Вика Прыжком переместилась к парадным воротам дворцового комплекса, где её дожидался эскорт рыцарей и ассасинов, вышла из невидимости, забралась в седло и направилась к орденской школе. Ночевать госпожа Тень решила там.

Глава 12

В орденскую школу Милонега неделю назад доставили новые учебники по счёту, письму и географии, отпечатанные в Неллградской типографии. Вика с утра их пролистала и убедилась, что качество печати ничуть не хуже сфорцевской — всё-таки типографская техника, смонтированная Олеговыми мастерами, однотипная с той, которую применяют на Тарпеции.

— Я не поняла, а псковские газеты у вас откуда? Журналы? Причём, старые, времён Очакова и покоренья Крыма? — поинтересовалась госпожа Тень, заметив на полке в учительской и бегло осмотрев стопку периодики.

Директор школы, ассасин первого или второго выпуска учебки, закончивший орденский университет с отличием, с опаской взглянул на повелительницу — не злится ли? — и поняв, что та спросила без подтекста, пояснил спокойно:

— Мой однокашник сопровождал магистра Дебора в Саарон. Оттуда прихватил. Мы ученикам даём это почитать. Им интересно, — он сделал паузу и напомнил: — Госпожа, завтрак уже готов.

— Спасибо, Орен, но я позавтракаю в "Медведе". Ты предупредил господ Фелиса и Никара, что я их буду там ждать? Предупредил? Вот и хорошо. Благодарю за то, что приютили.

Перемещаться с эскортом Вика не любила, поэтому её сопровождение осталось во дворце, как и паланкин ей предложенный.

К моменту её прихода в "Медведь" близнецы уже были там.

Долго оставаться никем из милонегцев не узнанной у попаданки не получалось даже притом, что она была обряжена в платье обычной дворянки, да ещё и беременная.

Трактирщик оказался одним из тех, кого Вика исцелила во время мора. Благодаря ей живыми остались и оба его сына. Не умерла бы и супруга владельца "Медведя", но её лечили местные эскулапы до прибытия повелительницы Ордена в столицу.

Едва попаданка села к близнецам за стол, как хозяин заведения уже прибежал и согнулся в поклоне.

— Госпожа, позвольте я вас угощу редчайшим вином, — голос взволнованного кабатчика дрожал, — Псковское игристое. Только три дня назад с другого континента доставили. Угоститесь за мой счёт. Пожалуйста.

— Мы не против, — доложил Никар.

— Кто бы сомневался, — Вика удобней устроилась на скамье и улыбнулась трактирщику, — Неси, чего уж. И поесть тоже.

Попаданка, разумеется, прекрасно могла бы обойтись и без дармовщины, но понимала, что людям часто необходимо хоть как-то отплатить за добро. Она дала кабатчику такую возможность.

С друзьями Дебора госпожа Тень обсудила намечающийся между Датором и северным соседом конфликт. Война могла помешать планам Ордена на расширение своей деятельности. Пришлось Вике ещё неделю назад написать письмо Жагете Адайской, чтобы та повлияла на мужа и кузена, а близнецов она решила направить с визитами к здешним владетелям.

— Не вздумайте только угрожать, — предупредила повелительница, — Просто донесите до них мысль, что Орден будет вынужден свернуть свою деятельность на территориях участвующих в войне герцогств. Госпитали и школы правителям по большому счёту безразличны, а вот возможное прекращение поставок Эрниных амулетов их явно не обрадует. Только перед отъездом подумайте, как нашу Юнту обезопасить от интриг аристократов. Кое-кого я урезонила, но этого мало.

— Всё решится без проблем, — уверенно сказал Фелис, открывая вторую, последнюю из принесённых, бутылку Олегового шампанского, — У нас теперь тут немало приятелей. Мы с ними переговорим.

В Лас-Вегас повелительница вернулась сразу после полудня и велела заложить карету. Рессоры экипажа и ровная поверхность магического гранита трассы Лас-Вегас — Омин — Вьеж делали поездки весьма приятными. Вика иногда себя поругивала, что не догадалась заняться дорожным строительством в герцогстве Урании раньше. Не появись у неё мопед, так бы и продолжала отбивать себе попу, если не седлом, то сиденьем тряской повозки.

Она подумывала взять с собой в поездку Ольгу, однако та была очень сильно увлечена порученным ей делом, и Вика решила обойтись пока без компании землячки.

Взяв с собой в карету только одну служанку, госпожа Тень направилась на встречу с Николаем. Её сопровождал десяток рыцарей. Ассасинов охраны она отправила к Нюре, та должна была отобрать кандидатов на переход в Винор. Олег с Викой решили проводить соревнования между своими спецназовцами — и для развития навыков полезно, и товарищеские знакомства не помешают. Всегда ведь может сложиться так, что ниндзям и ассасинам придётся действовать в связке.

— Поднимайся с пола и садись напротив, — приказала попаданка рабыне, устраиваясь на диване кареты, — Только не возись и вопросов глупых не задавай. Не мешай мне размышлять. Поехали! — негромко сказала она гарцующему перед окошком лейтенанту.

Наступила пора сбора второго урожая, и в разрывах лесных угодий на обширных или небольших полях повелительница видела крестьян, орудующих серпами и вяжущих снопы пшеницы, ржи или ячменя.

Года три или четыре назад у Вики мелькала идея спрогрессорствовать косу-литовку, вроде той, что когда-то самозабвенно махал дядя Саня, бабушкин сосед и приятель, но мысль позабылась. Понятно, своих крепостных и сервов у госпожи Тень нет, а об урожайности чужих феодов пусть их владетели заботятся.

Тут ей подумалось, что и Олег, кажется, не сильно этой сфере экономики уделяет внимание. Из окна поезда она наблюдала похожие картины. Понятно, что магия Плодородия и так обеспечивает высокую урожайность, а модернизация сбора выращенного зерна или овощей приведёт к появлению лишних людей. Как с кабальными людьми поступят феодалы, долго гадать не требуется. И всё же, подумала попаданка, Олег обязательно подарит Таларее не только литовку, но и комбайн, пусть не сегодня-завтра, в через десять-двадцать или более лет.

После того, как карета повелительницы миновала разросшийся в последний год постоялый двор и остановилась для короткого отдыха лошадям, в оконце заглянул командир эскорта.

— Госпожа, в Омин будем заезжать? — уточнил он.

— Нет, не будем отвлекать графиню Налью от дел. И остальным владетелям, кто при встрече начнёт зазывать в гости к себе в замок, тоже отказывай. Я тебе разве ещё не говорила?

Все три ночлега она провела в придорожных трактирах. Прежде, чем повелительница Ордена поднималась в свой номер, охрана разгоняла всех, кто мог оказаться на её пути. С кем-то посторонним общаться Вика в дороге не желала. С трактирщиками дело имел её офицер, и даже еду в номер госпоже Тень приносила личная служанка.

Перед сном она любовалась двумя светящимися в магическом зрении энергетическими резервами их с Олегом будущих детей. Заклинание Сокрытие Ауры для повелительницы, как и для псковского императора, препятствий не представляло. Дикарским шаманам тоже. А вот, чтобы не выставлять напоказ остальным одарённым Талареи необычайно раннюю и большую магическую мощь её рождённых малышей, необходимо было позаботиться заранее. Пока дети сами не научатся нужным заклинаниям, необходимо обеспечить их амулетами.

Трассу Вика построила, а вот семафорный телеграф нет — не видела в этом особой необходимости, да и люди под это новшество у неё отсутствовали. Так что, приезд госпожи Тень во Вьеж оказался внезапным.

Стража у городских рогаток, чинившая расправу над старым голодранцем, видимо, что-то укравшим, карету узнала сразу же и пропустила беспрепятственно. Гневить столь могущественную магиню, спасительницу многих вьежцев, да, к тому же, лучшую подругу правительницы, желающих не находилось.

Уранию Вика застала на дворцовой площади, где герцогиня вместе с мужем проводила смотр гвардии. Оставив завершать мероприятие коннетаблю, супруги Вьежские подскакали к карете подруги, чтобы бурно её приветствовать.

Правители герцогства радости по поводу приезда Вики не сдерживали. Урания прижимала к себе её так, словно бы они сто лет не виделись, хотя с момента их последней встречи не прошло и трёх недель.

Когда хозяева и их великая гостья поднимались по парадной лестнице дворца, установленные сфорцевскими мастерами часы на замковой башне, где подлый братец нынешней владетельницы Вьежа содержал под стражей её и их мать, пробили двенадцать раз.

Новшества Олега постепенно находили себе дорогу, а благодаря порталам происходило это всё достаточно быстро. По привычке вьежцы продолжали обозначать время гонгами, но сутки уже делили на двадцать четыре части.

Свои очередные исцеления герцогиня и её муж-консорт получили ещё до того, как вошли во дворец.

— Жалко, что ты не на мопеде, — Урания сжала подруге руку.

— Как приедешь в Лас-Вегас, так накатаешься на мотоцикле вволю, — пообещала Вика, — Не хочется на вьежской брусчатке подвеску разбивать. Я тебе последний номер журнала псковской моды привезла. Посмотрим?

— Ещё спрашиваешь! — засмеялась правительница.

Урания сильно скучала по равноправному дружескому общению, и не будь она с головой загружена делами, старалась бы сопровождать свою могущественную подругу повсюду.

От всевозможных торжественных мероприятий в свою честь Вика давным-давно категорически отказалась, и обед состоялся в узком кругу — только герцогская чета и их гостья.

Кроме обсуждения новостей и споров о красоте тех или иных нарядов, изображённых на страницах журнала, подруги поговорили и о делах. Беседовали и за обедом, и, оставшись вдвоём в гостиной, после.

— Ты ошиблась, говоря о неизбежном большом захирении океанской торговли, — заявила Урания, когда они прочитали доклады о последних экспедициях географического общества, — Порталы не могут обеспечивать серьёзные объёмы перемещения товаров. Мой порт совсем не сбавил оборот. Даже вырос.

— Я умею признавать свои ошибки, — Вика подошла к окну, из которого открывался вид на главную площадь. Смотр там уже закончился, и плотники восстанавливали на прежних местах эшафот и виселицы, — Спорить не буду. Основной критерий истины — это практика, а она показывает твою правоту.

Подруги сходили в термы вдвоём, если не считать верной герцогининой Хенты, а на ужин было удостоено приглашения присутствовать семейство вьежского градоначальника Тугорда, здешние Викины родственники.

С роднёй у всех всегда проблемы возникают. Вот и госпожу Тень не обходила чаша сия.

Когда-то поставленная ею на ноги кузина Бента закончила в этом году орденский университет и сейчас возглавляла одно из подразделений налогового департамента. И вот эта славная и красивая дочь богатого мэра, родственница повелительницы и протеже правящей герцогини влюбилась в простого клерка, без денег и связей, одного из сыновей бедного сапожника.

Если дядюшку Тугорда возникшая ситуация только забавляла, то тётя Арана вся извелась и очень переживала.

Урания предложила бросить клерка в тюремные подземелья, доведя — не нарочно, конечно же — своей шуткой Бенту до слёз, а Вика предложила не вмешиваться. Пусть молодые сами разбираются. Попаданка напомнила Аране, что та тоже выходила замуж совсем не за мэра, влюбившись в сына мелкого торговца овощами.

После того, как польщённые приёмом на столь высоком уровне гости покинули дворец, а герцог-консорт ушёл готовиться к завтрашней облавной охоте на беглых каторжан, госпожа Тень, устаиваясь рядом с севшей на диван подругой, обняла её за плечи.

— Утром хочу пообщаться с тем новеньким твоим дружинником, — высказала она пожелание, — Колей.

— Я всё ждала, когда ты о нём вспомнишь, — усмехнулась герцогиня, — Хорошо. Завтра с самого утра он будет в твоих апартаментах. Ассасин Ельмир, который при нём считается его приятелем, нужен?

— Нет, только Коля. Ты чего ухмыляешься?

— Да так. Странный он. Ведёт себя так, будто бы ему кто-то чего-то всегда должен. Кроме твоего парня за ним моя тайная служба приглядывает. Болтает этот Коля много, и всякую ерунду несёт. Как выпьет лишку, так намекает на некие знания, что другим не доступны.

— Все мужчины хвастуны, Урания, — Вика пожала герцогинино плечо и встала, — Нам ли с тобой этого не знать? Послушаем, что твой супруг будет после охоты рассказывать. Бог Воин из пантеона Семерых обзавидуется.

В комнатах, выделенных во вьежском дворце госпоже Тень, в её отсутствие никто не проживал, но порядок там поддерживался идеальный. И обслуга там была постоянной, уже изучившая привычки и капризы грозной повелительницы Ордена.

Вика успела провести лёгкую физзарядку, посетить ванную комнату, когда к ней привели земляка. Николая она решила принять не в кабинете, а в столовой, где по её распоряжению накрыли стол на двоих.

Обострённым восприятием она улышала, как лейтенант рыцарей проинструктировал посетителя:

— Войдёшь, остановись на третьем шаге, первым с госпожой разговор не начинай, жди пока она сама тебе что-нибудь не скажет или спросит, стой смирно, на повелительницу не пялься. На вопросы отвечай чётко и внятно. Уяснил?

— Да.

— Тогда иди. И сильно не волнуйся. Госпожа, хоть и строгая, но справедливая.

Войдя, Коля, вопреки только что проведённому инструктажу, встал как вкопанный сразу за порогом, моментально признав в хозяйке комнаты свою спасительницу и бывшую лейнгардскую спутницу. И заговорил первым, едва за ним закрылась дверь:

— Вика? Я знал, я догадался, что это ты, вы, госпожа Тень ...

Он замолк, и хозяйка комнаты показала ему рукой на стул напротив себя. Попаданка дождалась, когда её соотечественник усядется.

Слуг в столовой не было, Вика рассудила, что земляне в состоянии позаботиться о себе сами.

— Я тоже рада тебя видеть, Николай, — произнесла она на их родном языке, — Давно хотела с тобой встретиться, но возможность появилась только сейчас. Занята была.

По мере того, как госпожа Тень говорила, лицо соотечественника бледнело, а глаза, поедающие её взглядом, расширялись.

— О том, что ты, что вы, — задыхаясь начал бормотать он негромко, — я тоже с недавних пор начал. Только не мог поверить. Своей догадке. Всё ведь сходилось. Лас-Вегас. И не только. Вокруг твоего имени столько всего ..., — Николай неожиданно вскочил, обежал стол и схватил сидевшую землячку в объятия, — Так это правда!

— Самая правдивая, — улыбнулась повелительница, подняв к его склонившемуся лицу голову, — Но будь осторожней со своей хваткой.

Тут взгляд соотечественника упал на её живот.

— Ты беременная?! Извини.

— Вообще-то, вежливые люди на нашей родине говорили "в положении". Не важно. Николай, ты ведь, как и я, не завтракал. Давай поедим и спокойно всё обсудим. У меня есть много, что тебе рассказать. И успокойся. Всё в твоей жизни будет теперь в шоколаде. Ну, я так надеюсь. Почему тебе сразу не открылась? На то имелись свои причины. О них я говорить не буду.

После бесед с Ольгой Вике стало намного проще утаивать то, о чём она не хотела рассказывать. К тому же, Николай был сильно взволнован встречей с соотечественницей и упивался звуками родной речи, так что, на некоторые пробелы в истории землячки внимания не обратил.

— Значит, нас здесь четверо? — уточнил он, — А Олег, Ольга, они сейчас где?

— Ты ешь давай, — напомнила о завтраке госпожа Тень, — Голод не тётка. А насчёт них, так Олег, наверное, у себя на троне, он очень рассчитывает на тебя, на твои знания. Ты же слышал о некоторых чудесах на Тарпеции? Он является их творцом. Останавливаться на достигнутом мой жених не собирается. Хочет обеспечить будущее наших с ним детей. А Ольга в Лас-Вегасе. С нею ты увидишься очень скоро. Вижу, ты о чём-то не решаешься меня спросить?

— Нет, то есть, да, — Николай вильнул взглядом, — Я удивлён, скорее, восхищён тем, каких высот ты достигла здесь. Слушай, откуда у тебя такие силы? Я наслушался про госпожу Тень всякого. Ты знаешь, что тебя и боятся, и благоволят, почти обожествляют?

Вика пожала одним плечом.

— Всё объяснимо, Коля. Боятся, потому что я очень сильна магически, а благоволят из-за моего большого и доброго сердца, в котором всегда есть место для милосердия и готовности прийти на помощь нуждающимся, — Вика и сама в этот момент не понимала, всерьёз она говорит или иронизирует, — Про остальное скажу так: у каждого человека есть свои тайны. Позволь и мне иметь маленькие секреты. Да и не даст это знание тебе ничего. Главное, что мы друг друга нашли, и тебе больше не придётся в одиночку биться за место под солнцем. У Олега есть, что тебе предложить. А не захочешь следовать с ним, мы всё равно тебе поможем устроиться. Собирай свои вещи, напарник, ты завтра уезжаешь со мной. Времени на разговоры у нас впереди много.

Провожая гостя, она позволила ему себя обнять и на всякий случай предупредила, что болтать про их беседу не следует. Кажется, Николай немного обиделся, но пообещал твёрдо придерживаться версии о том, что он очередной дальний родственник госпожи Тень.

До полудня, времени, когда она пообещала явиться к Урании, оставалось почти три часа, и Вика решила навестить обрывистый океанский берег за южными предместьями Вьежа. В прошлые годы она любила там побродить в одиночестве, очистить лёгкие от городского запаха, напитав их воздухом океанских ветров. С кручи открывался прекрасный вид на внешний и внутренний рейды самого крупного порта на западе Алернии, покрытые множеством мачт и парусов.

Встреча с соотечественником не оказалась для неё эмоционально насыщенной, и всё же повелительнице захотелось поразмыслить без посторонних.

Переодевшись в серое домотканное платье, она стала выглядеть не как высокородная аристократка, а как простолюдинка среднего достатка.

Путь к прогулочной тропе она хорошо помнила. Первым Прыжком она оказалась на одном из пустырей южного района, куда однажды затащил Неллу пьяный боцман. На близость с девушкой пьяный придурок оказался не способен, за что её жестоко избил, наставив синяков по всему телу.

Вынырнувшее из подсознания воспоминание заставило Вику поморщиться и сразу же применить пространственное заклинание повторно. Следующей точкой её перемещения оказался заброшенный конский загон. Третьим Прыжком пападанка прибыла к полюбившейся ей круче у океана.

С досадой она обнаружила, что здесь место уже занято. Метрах в пяти от обрыва на траве сидел поджав к подбородку ноги и обхватив их руками молодой мужчина с коротким ёжиком седых волос. Он был одет в холщёвые портки и рубаху, а на ногах носил обмотки.

Не сразу, но Вика признала в нём того самого мажора из компании придурков, что восемь лет назад пытались издеваться над девушкой Неллой, ставший по её прихоти сначала галерным рабом, затем домашним слугой Юнты, а после получивший свободу и деньги на возвращение домой.

Повелительница Ордена не таясь подошла к мужчине и встала у него за спиной. Тот её явно слышал, но головы не повернул.

— Опять ты оказался на моём пути? — с вопросительной интонацией произнесла попаданка, — Специально глаза мне мозолишь? На балу, после бала, под галерной палубой. Просто чувствуешь, где я должна появиться?

Мужчина опять не стал оборачиваться.

— Наверное, так угодно Семерым, госпожа Тень. Это ведь вы? Я узнал вас по голосу.

— Даже так? — хмыкнула Вика.

Немного подумав, она села на травку рядом. Поджать ноги, как у её собеседника, попаданка не могла — мешал живот, поэтому просто их вытянула перед собой.

— Чему вы удивляетесь? Я его сразу и надолго запомнил. Вы недовольны моим присутствием? Мне уйти?

Вика с интересом посмотрела на бывшего мажора, продолжавшего смотреть на океан.

— Слушай, ты меня совсем не боишься, что ли?

— А чего мне вас бояться? — равнодушно спросил молодой мужчина, — Хотели бы убить, так сделали бы это ещё восемь лет назад. Пожелаете видеть в кандалах и ошейнике? Тогда зачем велели дать мне шанс получить свободу? Нет, мне не страшно. И вы добрая.

Вика редко задумывалась о том, как её жёсткие решения сказываются на дальнейших судьбах людей, чем-то ей не угодивших.

Получивший новое имя Юнт — назвать отпущенного на свободу раба созвучно себе было в каверзном характере ночной королевы Датора — вернувшись во Вьеж обнаружил, что родня ему совсем не рада. Младшие брат и сестра давно поделили между собой наследство родителей, обзавелись семьями и возвращать долю тому, кого давно считали погибшим, желания не испытывали.

Бывший Викин обидчик ушёл от родственников, не получив от них даже добрых слов.

— И как же ты живёшь теперь?

— Как видишь, хорошо. Любуюсь океаном в первую половину дня и таскаю грузы на корабли во второй. У меня ещё осталась даже часть тех денег, что выдала мне на дорогу хозяйка.

Он уткнулся лбом в коленки, и госпоже Тень показалось, что он плачет, однако, когда мужчина поднял голову, выяснилось, что смеётся.

— Эй, у тебя с головой всё в порядке? — побеспокоилась попаданка.

— Да, госпожа, извините. Просто показалось, что вы меня желеете. Не нужно. Я вполне заслуживал той судьбы, которую вы мне уготовили. А сейчас мне совсем хорошо, — Юнт медленно поднялся, — Вы ведь хотели побыть здесь наедине? Мне пора идти. Через гонг нужная каравелла встанет под загрузку.

— Разве я тебя отпускала? Если есть желание, можешь завтра отправиться со мной в Лас-Вегас, — неожиданно для себя предложила Вика, — Я тебе там найду работу.

Мужчина помотал головой и вытянул руку в сторону океана.

— Я знаю, что там нет его. Разреши мне уйти?

Госпожа Тень тоже встала на ноги.

— Как хочешь. Была бы честь предложена. Ладно, — она извлекла серебряный орденский перстень и протянула своему бывшему обидчику, — Возьми. Если потребуется помощь, обратись в госпиталь к Керзису или в школу к Авире, в крайнем случае, к самой герцогине. И можешь идти.

Мужчина колечко взял, но перед этим помедлил, словно раздумывая, стоит это делать или нет.

Такое поведение недавнего раба так разозлило Вику, что когда тот повернулся и направился к Вьежу, захотела его прибить чем-нибудь сильным из боевых заклинаний. Вместо этого ударила максимально наполненным Малым Исцелениеи, от которого Юнт чуть не упал.

— Госпожа! — резко развернулся он.

— Иди, куда шёл, — Вика стряхнула прилипшие сзади травинки, — Мне действительно хочется побыть одной. Без всяких полоумных в компании.

Глава 13

Баронство Альнак считалось крайне бедным владением, как и десяток таких же феодальных маноров в гористой местности приграничной с Саароном провинции Винора. Урожаи на здешних каменистых почвах с тонким плодородным слоем выращивались крайне скудными. Даже овцам здесь было недостаточно травы, и если бы не козы, то местным крестьянам и их господам приходилось бы совсем туго.

Тем не менее, когда вдовой баронессе Альнак, матери восьми детей, предложили равное по статусу, но богатое выморочное владение на западе королевства, она не сразу согласилась. Ушлая тётка сообразила, что проложенная неподалёку рельсовая дорога и целый каскад водопадов, возле которых всю весну лазили и что-то измеряли имперские инженеры, серьёзно повышают ценность её земель. Пришлось добавить небольшое имение для старшей дочери вымогательнице в качестве приданого и дать баронессе на обустройство на новом месте полторы тысячи рублей.

Когда императорский дирижабль перед посадкой у замка Альнак сделал круг над строящейся производственной площадкой, Олег решил, что понесённые затраты были не напрасны. Электричество сюда придёт не скоро, паровых машин пока мало, а уже хорошо зарекомендовавшие себя водяные колёса — вон они, весело крутятся под потоками водопадов, и никаких дамб строить не потребовалось. Экономия средств и времени.

— Проще было бы с той нахалкой решить вопрос по другому, — высказался про баронессу Лешик, сидевший в кресле рядом с Геллой напротив императора.

— Ты считаешь нашего государя способным оставить восьмерых детей сиротами? — будущая великая княгиня Руанская поняла скрытый смысл сказанного.

Гелла отвернулась к иллюминатору и стала наблюдать, как аэростат снижается к земле.

— Император может принимать сложные решения, — ухмыльнулся граф ри Неров.

— Не в таких мелких случаях, — Олег свернул и отложил газету, — А вот с тем, что ты накопаешь в Саароне, мы подумаем, что делать.

В Улином королевстве, как и везде, случались бунты дворян, горожан и даже крестьян, но ростки антигосударевых заговоров удалось выкорчевать. И всё же интриговать высшая аристократия не прекращала. Пользуясь излишней доверчивостью и вспыльчивостью молодой правительницы, не смея выступать против неё самой, владетельные семьи с помощью оговоров, козней и запутанных придворных игр убирали из окружения Ули преданных и полезных ей людей её же собственными руками.

Кадровый голод давно вынудил псковского императора вернуть из Саара когда-то направленных им сестре помощников, и теперь он понял, что поторопился. К тому же, Уля, постоянно занятая общеимперскими делами, вынужденно мало проводила времени в своём королевстве, а в последнее время к её загруженности магическими работами добавились и дела сердечные.

— Я постараюсь разобраться как можно быстрее, — серьёзно, без обычной иронии пообещал Лешик.

— Не сомневаюсь. Пилоты сейчас тебя доставят до ближайшей станции. Тут, хоть и рядом, но зачем ноги ломать или задницу седлом лишний раз отбивать?

— Лучше отобью, шеф. Не хочу внимания привлекать. С собой брать никого не буду. В Сааре меня ждёт Монс. При нём несколько моих человечков.

Возражать Олег не стал, он давно не проявлял мелочной опеки в отношении своих соратников. Главное, задачу поставить внятно, а дальше пусть сами думают, как её выполнять. Поэтому, после приземления, салон они покинули все втроём вместе с ниндзями Нирмы.

Граф ри Неров попрощался с государем и Геллой, после чего, отказавшись от коня, направился к станции прямо по шпалам узкоколейки.

— Тот, что торопится впереди всех, — Гелла показала взглядом на бегущее к ним местное начальство в количестве шести человек, — Это Холик и есть, я тебе про него говорила. Не думай, что раз он из крепостных...

— Вот уж кому, а мне-то на происхождение полезного работника точно наплевать. Тебе ли этого не знать?

Поскольку герцогине ре Сольт и её мужу Торму вскоре предстояло надеть на свои головы короны правителей Руанска, Гелла заранее озаботилась подбором тех, кто сможет её полноценно заменять во время отсутствия. На первых порах им с супругом придётся пребывать в великом герцогстве подолгу.

— Ты и есть Холик? — приветливо кивнул Олег, — Чем обрадуешь? Штамповочный цех уже, смотрю, работает.

Доносящиеся из двухэтажного здания звуки не оставляли в этом никакого сомнения.

— Пока только пробные детали делаем, государь, — чуть запинаясь ответил директор возводимого металлообрабатывающего завода.

Если сборочные производства попаданец решил пока строить исключительно в своих сфорцевских владениях, то вот предприятия по изготовлению комплектующих разносил в разные края своей империи, наличие рельсового транспорта позволяло это делать. Конечно же, с учётом логистики.

— Как только Трашп завершит работу по унификации деталей различных механизмов, так сразу же сможем запустить изготовление штампованных изделий. Ждём чертежей. Остальные цеха скоро тоже начнут работу. Сейчас покажу.

Занятый войнами император посещал новые стройки впервые, а Гелла тут бывала уже неоднократно. Герцогиня ре Сольт сегодня сама выступила в роли докладчика и гида.

С персоналом, обладающим ремесленными навыками, у Олега имелся острый дефицит, зато количество чернорабочих теперь, после удачных войн, у него было даже избыточным.

Император с сопровождением шёл вдоль огромного котлована, на дне которого и вокруг копошились военнопленные, среди которых наблюдались и бронзовокожие валанийцы.

Четыре цеха уже были возведены под крышу, один из них работал, в остальных шёл монтаж оборудования.

— Холик, двух паровых машин тебе хватит здесь? — спросил попаданец.

— Да, государь. По проекту должно было быть три. Но мы сделали ещё одну разводку от гидроузла. Можем обойтись двумя. Я докладывал в Псков.

— Читал твою пояснительную записку, — Олег остановился и посмотрел вниз, как кандальники дробят крупный, в рост человека, валун, оказавшийся среди глиняного грунта, — Толково всё изложил. Я написал одобрительную резолюцию, но учти, спрос за всё здесь с тебя будет. А там у тебя что?

Спросил он у директора, но ответила Гелла.

— Мы уже перевели часть рабочих бригад на строительство жилья и поселковых зданий. Достраиваем комендатуру и казарму стражи. Послезавтра вояки из палаток уже переселятся.

На последнем из осмотренных за четыре дня строящихся производствах Олег пробыл до вечера, а затем с Геллой направился в Фестал — Клемении он обещал, что будет присутствовать на праздновании пятилетнего юбилея её коронации в качестве полноправной правительницы Винора.

— Сейчас, конечно, не то время, чтобы надолго отвлекаться от дел, но Клео могла обидеться, — пояснил попаданец герцогине, когда аэростат набрал высоту и скорректировал винтами направление движения, — И пока у нас установилось затишье. Относительное.

Военные задачи на юге и севере можно было считать выполненными, а вот на севере положение сложилось неоднозначное. Произведённый на прошлой неделе в маршалы и герцоги ре Бевир Ковин в многочисленных сражениях разгромил вражеские регулярные армии, при этом значительные территории Синезии и Адистинии всё ещё оставались ему неподконтрольными, где власть по прежнему принадлежала владетелям, поддерживаемым Оросом. У Ковина под рукой имелось слишком мало полков и бригад, чтобы навести порядок на обширных землях.

Северная империя хоть и понесла существенные издержки, однако, они были только финансовыми. В военной и политической областях Орос практически ещё ничего не потерял.

Олег видел необходимость в создании своего рода буфера из двух королевств между своей и северной империями. Значит, предстояло окончательно зачистить Адистинию от сторонников сбежавшего короля Фигаро и временно оккупировать Южный Кланай.

Включения Синезии в состав Псковского государства попаданцу удалось избежать, отделавшись от старика Джеба применением к нему двухкратно заклинания Омоложение и предоставления его королевству статуса Друга империи, подобно тому, как это порой делали правители Рима с варварскими королями.

— И надолго у нас это относительное затишье? — скептически поинтересовалась Гелла, глядя, как стюард готовит ей койку в конце салона.

— Думаю, на месяц, не меньше. Я часть наших победоносных полков и всю артиллерию южной армии перебрасываю сейчас Ковину. Порталами получается быстро, только возобновлять сразу боевые действия наш новый маршал не станет. Войскам нужно отдохнуть и пополнить припасы. Процесс этот, как бы Гури и его люди ни старались, весьма не быстрый.

Несмотря на то, что Воздушный Поток, несущий дирижабль к столице Винора, маг экипажа намеренно сделал средней силы, к месту назначения император прибыл с самым рассветом, дворец ещё спал. Когда к приземлившемуся прямо на площади аэростату подбежал с докладом гвардейский капитан, Олег отменил распоряжение королевы разбудить её, даже если сюзерен прилетит посреди ночи.

— Мне крепко влетит, государь, — обречённо сообщил офицер.

— Как влетит, так и вылетит, — хлопнул император начальника караула по плечу, — Я за тебя замолвлю словечко. Тем более, какой смысл в той побудке? Гостевые апартаменты ведь для нас с герцогиней, готовы наверняка. И с чего вдруг ты такой малости испугался? Под Лара-Саром вражеских мечей не страшился, а тут вдруг из-за всякой ерунды переживаешь. Нога больше не болит?

— Да что вы? — вскинул голову раскрасневшийся капитан, -,После вашего исцеления до сих пор себя чувствую молодым и здоровым.

— Здоровье — это хорошо, — улыбнулся попаданец.

Клемения явилась к нему в комнаты ещё до затрака и бросилась на шею.

— Наконец-то! Я уже соскучлась и потеряла всякую надежду, что мой сюзерен почтит своим присутствием мои торжества.

— Как ты такое могла подумать, Клео? Я что, последний из приглашённых гостей?

Император и его винорская вассал устроились в гостиной вдвоём. Свою свиту королева оставила перед дверью в апартаменты, а Гелла из своих комнат ещё не показывалась.

— Почти последний, — глаза хозяйки дворца сверкнули весельем, — Вчера вечером принесли ответ госпожи Тени на моё приглашение. Так вот, она сообщила, что прибудет, но пока не появилась. Все остальные здесь. Спасибо тебе, что разрешил воспользоваться боевыми дирижаблями. Даже отец прилетел, и в хорошем настроении.

Бывший король Виделий Первый, правящий Глатором в качестве регента от имени живущего в Фестале внука, после того, как услышал предложение императора Пскова в ближайший год стать бессменным председателем Лиги государств, заметно изменился в лучшую сторону. Теперь отец Клемении не строил козни против Виделия Второго, а готовился к занятию почётной и уважаемой должности.

— Неожиданно, но очень приятно, — брови Олега против его воли взметнулись вверх, — Спасибо тебе, ты настоящий друг.

— А ты в этом сомневался? — рассмеялась довольная королева, — С удовольствием бы позавтракала с тобой вдвоём, только ещё вчера пригласила всех гостей за общий утренний стол. Надеюсь, ты не откажешься?

— Не откажусь.

— Тогда в восемь тридцать за тобой пришлю. Да, Олег, там за дверями Прила. Она хочет с тобой поговорить. Прямо сейчас. Боится, что потом, особенно, когда прибудет Вика, у неё возможности обсудить свою проблему наедине с тобой не получится.

— Конечно. Пусть заходит.

Землянин предположил, что супруга Лешика хочет обсудить отказ своего мужа принять титул и владение одним из линерийских герцогств, но владетельница Нерова в отношении того, что лучше быть сфорцевским графом, чем герцогом где-либо ещё, оказалась с супругом полностью согласна. От предложения более высокого титула она пренебрежительно отмахнулась.

Причина её желания переговорить с императором оказалась банальной и касалась чрезмерной занятости Лешика. Такая ситуация, когда муж пропадает на работе, увы, не редкость ни здесь в Таларее, ни, насколько помнил Олег, на Земле.

— Не подумай, что я прошу меньше ставить ему задач, государь, — грустно говорила молодая графиня, зажимая ладони между коленями, — Наоборот, хочу, чтобы мы тебе были более полезны, чем сейчас.

Глядя на неё, попаданец не мог отделаться от мыслей, что Лешик способен быть настоящим дураком. Имея такую замечательную красавицу-жену, к тому же, умницу, связываться со всякими потаскухами — безродными или аристократичными — настоящая глупость. Вслух спросил:

— Так что я могу сделать для тебя и него?

— Разреши мне работать вместе с мужем. Пожалуйста, не смотри так. Мы ведь на Алернию оба путешествовали, и у нас неплохо получилось. Ведь правда? С тех пор, как мы вернулись, я его почти не вижу. Очень скучаю.

— Прила, сейчас ему приходится решать несколько иные вопросы, и тебе будет тяжело даже не то, что помогать ему, а хотя бы не мешать. Ну-ну, не грусти. Я тебя услышал и что-нибудь придумаю.

Обнадёжив и проводив жену соратника попаданец принялся облачаться в торжественных костюм.

В Малом тронном зале присутствовали представители почти всех государств, вассальных Олегу, даже тех, чьё недавнее вхождение в состав империи официально ещё не оформлено. Не было никого лишь из Растина и Северной Геронии. Так решила виновница сегодняшнего торжества.

Глатор представлял Виделий Первый, Тарк — Гортензия, Саарон — Уля, Фларгию — Рангес, старший сын короля Дейрима, Бирман — Иргония, а Руанск и Линерию — Гелла и Гури с Ведой, блестевшей от предвкушения своей скорой коронации как начищенный самовар.

За столом Клео рассказала о зрелищах и развлечениях, которые в течение трёх дней, начиная с сегодняшнего, ждут её именитых гостей и подданных. Похоже, сделала она это только для сюзерена и Геллы, остальные и так уже были в курсе. Затем разговор перешёл на события, происходящие в Псковской империи и вокруг неё. Сидевшая по левую руку от императора Бирманская королева Иргония — Гортензия предпочла расположиться напротив своего друга — опять выпросила Омоложение и больше в беседе участия не принимала, с полуулыбкой поглядывая на присутствующих, словно воспитательница детского сада на своих послушных воспитанников во время их прогулки.

На десерт подали мороженное разных видов — клубничное, малиновое, вишнёвое, с ореховой или шоколадной крошкой. В этом магическом мире имелось заклинание Холод, и всё же, чтобы в Таларее появилась такая замечательная сладость, потребовалось появление здесь попаданца с Земли. Ещё бы начать производство и продажу сладких газированных напитков, с иронией подумал Олег, и количество детей с проблемой лишнего веса в обеспеченных семьях вырастет на порядок.

— У нас будет время поговорить? — спросила Гортензия, когда хозяйка отправилась контролировать ход подготовки мероприятий, а гости пошли в свои комнаты, — Хочу рассказать о наших делах.

Мудрая королева Тарка понимала, что по прибытии Вики в Фестал Олегу на короткое время станет не до деловых бесед с соратниками.

— Я и сам хотел тебя попросить пройти со мной, — согласился император.

— Можно мне с вами? — попросилась Уля.

Гортензия и её друг-сюзерен переглянулись и синхронно кивнули.

В этот момент подошла Веда, оставившая мужа беседовать с фларгийским принцем.

— Ах, мой государь, — слащаво улыбнулась она, — Как хорошо, что вы нашли время и появились здесь. И госпожа Тень скоро приедет, я её тоже буду рада видеть. Мне кажется, она не знает о моём искреннем поклонении перед ней. Если бы мы поговорили, я бы объяснила, что готова быть ей во всём полезной.

Олегу пришлось отводить будущую королеву Линерии в сторону.

— Веда, я как другу советую, перестань набиваться к повелительнице в подруги. Ты сделаешь только хуже.

— Но почему?

— Потому. Говорю тебе, держись от неё на расстоянии. Твои хитрости хорошо воспринимаются мною, но Вика, она порой бывает резкой. Подумай и сделай, как я прошу.

Оставив Веду размышлять, он с наставницей и сестрой направился в парк.

Спустившись по парадной лестнице, император и две королевы направились по дорожке, ведущей в направлении, обратном от портала.

— О чём докладывают наши посланники? — спросил Олег.

Глава 14

Ситуацию на континенте ещё нельзя было назвать полностью выигрышной для Пскова, однако, свет в конце тоннеля уже был виден. Во всяком случае, так выглядело со слов Гортензии.

— Нам на руку оказался конфликт, который разгорелся в заморских владениях, — королева Тарка потянула друзей к скамье на конце тупиковой дорожки, уводящей к дворцовой ограде, — Тринские поселенцы на Гретвире чего-то не поделили с жителями факторий Лимстина — колонии этой валанийской республики граничат с тринцами по реке Залезе, права на рыболовство в которой и послужили причиной распри. Полноценная война там ещё не разгорелась, но стычки происходят всё чаще. И валанийцы уже начали вооружать союзных им дикарей. Теперь Трин в спешке готовится послать на Гретвир войско. А ещё, в окружении императора Юллира Четвёртого много тех, кто считает затраты на борьбу с тобой чрезмерными и, к тому же, приводящими к результатам, обратным ожидаемым. Поэтому, южная империя готова выйти из противостояния с нами, зафиксировав нынешние границы влияния, при условии, если мы прекратим всякую дипломатическую активность в Ахейском союзе племён. Каган должен остаться нейтральным. Для тринцев это важно, — повисла недолгая пауза, пока они устраивались на скамейку, — Уля, откуда у тебя опять яблоко взялось? — Гортензия заметила, как севшая на край воспитанница принялась откусывать сочный плод, задумчиво глядя перед собой, — Карманов на платье я у тебя не вижу. Ты что, освоила заклинание магического хранилища?

— Всё проще, Гор, — объяснил Олег, — Это я ей дал. Но мы отвлеклись. С кем из тринцев твои посланники обсуждали возможности и условия мира?

— Ни с кем. На прямой контакт мы ещё не вышли. Переговоры велись через канцелярию клижского диктатора. Это весьма сложно и долго, несмотря на появление порталов. Поговори с Викой. Посредничество Ордена нам и кринцам будет очень кстати.

— Сегодня же и поговорю. И у нас теперь есть кому в доверительной обстановке общаться с главой орденских дипломатов. Ну, не смущайся, Уля. Всё нормально. Поможешь нашей наставнице в её делах. Когда, тебе сказали, будет готов участок от Сольта до крепости Наров?

Королева Саарона прибыла в Фестал с запада Винора, где завершила строительство очередного участка рельсовой дороги.

Запасные пути, узкоколейки и тупиковые ветки теперь делались из железных рельсов, производимых металлургами Вилского герцогства, а вот основные пути по-прежнему строились с использованием магии императора или его сестры.

— Обещали за двадцать дней всё подготовить, — ответила Уля.

— Ну, вот. Займёшься пока дипломатией. Сделай перерыв в строительстве и войнах. Уверен, магистр Дебор тебе поможет советами. Опыта и талантов ему не занимать, — Олег достал ещё одно яблоко, заметив, что с первым Уля уже расправилась, и продолжил разговор с королевой Тарка, — Значит, можно подвести итог. С Хадоном у нас договорённости уже достигнуты, западная империя вот-вот начнёт идти на наши условия, валанийцы теперь долго к нам не сунутся, остальные государства держат нос по ветру и согласятся с любым раскладом, если придут к согласию основные игроки, проблемой остаётся только Орос. Так?

— Да, всё верно, Олег. Только не забудь про необходимость отказаться от союза с ахейцами. И северная империя не успокоится, пока не получит право беспошлинного пути по всему Ирменю и свободного доступа к растинскому порту или пока ты не разобъёшь им нос. Им, а не их союзникам. А до Ороса далеко, если конечно не наступать через порталы.

Попаданец отрицательно помотал головой.

— Атаковать через порталы очень сложно. По-сути, обороняющийся будет громить колонны на марше, не успевающие развернуться в боевые порядки. Я поступлю иначе. Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Мы вынудим императора Недрика Великолепного самого явиться к нам.

Гортензия с Улей переглянулись и с сомнением посмотрели на своего государя.

— Как ты этого я добьёшся? — спросила наставница.

— У Ороса есть слабое место — торговый доступ через Ирмень на южное побережье Тарпеции. Поэтому оросцы хотят получить таких уступок, на которые согласится лишь не просто побеждённый, а разгромленный в пыль. Вот за это место мы Великолепного и прихватим. Я завтра-послезавтра издам указ о полном запрете оросским судам осуществлять каботаж по Ирменю.

— Но, подожди, Олег, — Гортензия от неожиданности услышанного даже растерялась, — Ты ведь и наших торговцев лишишь нужных товаров, а свою казну и вассалов оставишь без хорошего дохода.

— За наших купцов можно сильно не переживать, они найдут сухопутные пути, чтобы получать необходимое и продавать свои товары. Пострадает транзит, и я постараюсь королевствам и Растину их потери компенсировать. Да, какое-то время придётся потерпеть. Зато Недрик будет вынужден перестать прятаться за спины сателлитов и прислать к нам оросские легионы. Я их тут встречу. С хлебом-солью.

Тут же Олегу пришла мысль временно переподчинить таможенную службу, отдав руководство ею генералу Бору, имперскому каменданту, забрав у казначейства Армина. Попаданец хорошо помнил, как в его родном мире обходились любые препоны и санкции. Даже огромные танкеры умудрялись теряться — просто отключали транспондеры и переливали иранскую нефть с борта на борт прямо в открытом море. Что уж говорить о товарах попроще, вроде чипов или микросхем.

В Таларее люди гораздо менее образованы, но ничуть не глупее и находчивей землян. Они тоже в состоянии придумать, как пропетлять между введёнными псковским правителем запретами. И делать это будут не только оросские торгаши, но и свои. Деньги для них не пахнут.

Чтобы всерьёз, если не полностью перекрыть товарные потоки северян, то хотя бы сильно затруднить контрабанду, сил одних только мытарей мало. Необходим и полицейский надзор.

— Возвращаемся? — предложила Уля, увидев, что её брат и наставница уже по второму кругу начали обсуждать первоначальный состав Лиги государств, — Скоро Вика должна прибыть.

— Да, чувствую, моя лягушонка в своей коробчонке скачет, — согласился Олег, поднимаясь первым.

Сказку о Царевне-лягушке знали обе спутницы землянина, и они рассмеялись. А вообще толстый сборник сказок под авторством Мистера Икса пользовался бешеной популярностью. Переиздания проводились почти каждый месяц, а теперь с открытием порталов спрос на развлекательную литературу рос ещё большими темпами.

— Ты только сразу не уединяйся с ней, тем более, надолго, — Гортензия взяла друга за руку, — Клео расстроится. Она очень постаралась приготовить свои торжества. Если вдруг два самых главных гостя ...

— Не будет вдруг, Гора, я всё понимаю. Хотя, ты знаешь, многие развлечения мне не нравятся и ничего, кроме грусти, уныния и тошноты, не вызывают, — свободной рукой он прикоснулся к спине сестры, — Кстати, граф ри Дистей, твой бывший глава дворцовой канцелярии, ещё не послужил развлечению саарской толпы?

— Пока нет, — нахмурилась Уля, — Но скоро головы лишится. Он меня обманывал. Только, я ведь тебе рассказывала, граф очень хорошо справлялся со своими обязанностями. Я хочу быть полностью убеждена в его подлых играх. Для этого и попросила у тебя Нурия.

Отказывать сестре в такой мелочи, как командировать в Саар главного имперского палача, очень опытного дознавателя, а не обычного костолома, попаданец не стал. Однако, Олег посчитал, что определить виновность или невиновность канцлера будет недостаточно.

— Я уже распорядился на этот счёт, — приобнял он правительницу Саарона, — Заодно поручил Лешику съездить к тебе в гости. Ну, не смотри так. Это не от недоверия к тебе. Граф ри Неров свежим взглядом, так сказать, изнутри посмотрит, что происходит вокруг твоего дворца. Ты ведь понимаешь, что если твоего Дистея оклеветали, то на это должна быть своя причина?

Их деловая беседа была прервана криком глашатая с верхней площадки парадной дворцовой лестницы, оповестившим о прибытии правительницы Ордена. Хотя у Вики не было никаких аристократических титулов, её давно уже по статусу приравняли к монаршим особам. Причём, нигде это официально не обсуждалось, а произошло само по себе, из понимания её возможностей и огромной власти.

На пиру, открывавшем начало торжеств, попаданцы сидели по разные стороны от тезоименинницы Клемении, но благодаря мыслеречи Олег уже при встрече с землячкой узнал, что в составе её свиты под видом одного из орденских рыцарей в Винор прибыл их соотечественник.

Николай сейчас находился вместе с временными сослуживцами в гвардейской казарме, где им выделили два отдельных кубрика. Вика заранее предупредила Колю, что его беседа с земляком состоится не раньше окончания всех мероприятий, которые пройдут в Фестале в течении трёх дней.

Раздавшийся под сводами зала, наполненным сотней гостей, вальс Шуберта заглушил разговоры и послужил сигналом к танцам. Пережиток прошедших эпох в виде скоморохов и всяких жалких уродцев, вызывающих у Олега и Вики только жалость, а не веселье, уже покинул помещение, освободив место для вальсирующих пар.

Под руководством Моцарта в империи создавались оркестры, как для армии, так и для дворцов. Фестальский музыкальный коллектив почти не уступал псковскому.

Как бы ни хотелось землянам выйти на первый тур друг с другом, однако этикет и категорическое нежелание обидеть хозяйку дворца вынудили Олега пригласить Клео, а Вику принять приглашение её отца, Глаторского регента Виделия Первого.

Зато на второй круг, под звуки Чайковского, попаданцы составили пару, без лишней лести восхищающую всех присутствующих.

— Быстрее бы этот день заканчивался, — сияющими глазами смотрела на друга госпожа Тень, — Люблю, скучала, рада, хочу, хочу, хочу тебя.

— Я знаю, ты есть хочуха, самая прекрасная девица под небом.

— А ты тогда кто? Олег, как нам пораньше слинять? Вот ведь как обидно, двое самых могущественных властелинов Талареи вынуждены подчиняться не им установленным правилам.

— Ерунда, прорвёмся, — чуть сбившись с шага император поцеловал госпожу Тень в щёку, наплевать, что на них все кругом пялятся, — Ты учти, я тебя сразу после торжеств не отпущу.

— Каким способом, интересно? Закуёшь в цепи?

— Нет, конечно. Обаяю своей любовью и сыграю на твоём любопытстве. Тебе ведь хочется прокатиться на первом в этом мире автомобиле?

— Сделал?

— Ага. Правда, марка сего авто называется драндулет, при двухцилиндровом движке по другому и не обзовёшь, зато красив. Я его формы содрал с царского лимузина. Собран, естественно, штучно, но Форд ведь тоже своё первое детище чуть ли не в гараже собирал. Конвейер был намного позже. Так ты как? Остаёшься?

— Мне не оставлено выбора, — засмеялась Вика, возвращая поцелуй, — Заодно порадую твоего Трашпа. Я ему четыре десятка электро-магических батареек припасла. Ты ведь от идеи производить радиостанции не отказался?

— Я же ни от каких мыслей не отворачиваюсь. Если что-то не получается сейчас, планирую вернуться к этому потом. Хочу, чтобы наши малыши по возможности росли в окружении вещей, похожих на те, что были нам знакомы с детства. Не надо иронии, Вика. Понятно, что всего мы не скопируем, но что-то и получится.

Прозвучал финальный аккорд "Вальса цветов", пожалуй, самого узнаваемой танцевальной музыки великого композитора, и псковский правитель проводил госпожу Тень к её креслу.

Олег потанцевал и с Гортензией, и с Иргонией, и по два раза с Клео и Викой, последний на этом пиру танец у императора состоялся с сестрой. Веда тайком от госпожи Тень бросала на сюзерена томные взгляды, но от женщин, даже без всяких дарованных суперспособностей, атаку на их любимых мужчин никак не скроешь.

Уля, едва она с братом вышла в центр зала, сообщила ему:

— Вика мне сказала, что прибьёт нашу Веду, если та не перестанет строить тебе глазки. Мне предупредить?

— Сделай одолжение, — досадливо поморщился Олег, — Выручи. Моих слов плутовка не совсем поняла.

Когда куранты пробили семь вечера, королева Винора со своими гостями направились на заполненную народом дворцовую площадь, где уже всё было готово к кровавым развлечениям.

Первыми были подвергнуты наказаниям четыре хулительницы короны — три пожилые и одна молодая тётки — распускавшие злонамеренные слухи о якобы свободных нравах доброй правительницы королевства. Сплетницам отрезали языки. Следом отрубили по руке двум воришкам, причём одному из них уже вторую. Всем изувеченным по милости Клемении в честь праздника были сохранены жизнь и свобода.

После наступила очередь смертельных наказаний. Полтора десятка преступников приняли различные виды жутких казней.

— Николай сейчас здесь? — спросил Олег сидевшую рядом Вику, напрягая голос, чтобы его слова не заглушал восторженный рёв толпы.

— Наверное, — также чуть погромче ответила госпожа Тень, — Я его не вижу, но не будет же он в четырёх стенах сидеть, когда тут такое веселье? Денег у него теперь достаточно, я дала, так что может себя не ограничивать. И у столов с бесплатным угощением для черни локтями не толкаться.

— Ты его исцелила?

— Да, полностью. Ещё когда выехали из Вьежа в Лас-Вегас. Хотела вначале, чтобы это сделал ты, только у него зуб разболелся, решила не откладывать.

Их беседу прервал сидевший слева от Олега Виделий Первый, который попросил императора о личной встрече. Отказывать попаданец не стал, он и сам хотел обсудить с отцом Клео ряд вопросов.

Когда на площади зажёгся костёр, на который возвели главаря орежских бандитов, ветерок подул в сторону государыни и её именитых гостей. Пришлось зажимать носы платками.

Олег с беспокойством посмотрел на беременную Вику. Та, приподняв кончики губ, показала, что у неё всё в порядке.

Перед тем, как глашатаи пригласили горожан к накрытым на городских площадях столам с бесплатными угощениями, состоялась огненная феерия.

Салюты и фейерверки уже не были чем-то новым для фестальцев, что не помешало им наслаждаться красивым зрелищем.

Пожары для таларейских городов не являлись редкостью, особенно часто горели трущобы. Тушение организовывалось стражей с привлечением всех горожан. Когда Олег три года назад лично понаблюдал бардак, сопутствующий борьбе с огнём, он издал указ о создании при управлениях страж пожарных команд из штатных и нештатных сотрудников.

Император не поленился убить два дня на разработку устава противопожарной службы, а также на регламентацию необходимого ей инструмента и оборудования.

Глядя, как вспыхивают в небе разноцветные огни, Олег похвалил себя за то, что в этот момент полторы сотни людей с повозками песка, бочками воды, кошмами, лопатами и баграми находятся начеку. Для них нынешние торжества, как для лошади свадьба. Со временем землянин хотел заняться созданием огнетушителей, но это не стояло в списке первоочередных задач.

Первый день празднества завершился ближе к полуночи.

Госпожа Тень, приведя себя в порядок в выделенных ей комнатах, не скрываясь отправилась ночевать к императору. Об их отношениях уже давно все знали, и, к тому же, требовалось намекнуть коронованным подругам Олега — Иргонии и Клемении, что пора и честь знать, то есть покинуть гостевые апартаменты сюзерена. Наговориться можно и потом.

Утомившись от пылкой любви и не желая исцелением снять с себя приятную истому, Олег с Викой долго лежали рядом. Госпожа Тень уютно устроила голову на плече императора.

— Вик, знаешь, у меня ведь завтра часа два, как минимум, будет свободны до того, как мы отправимся на охоту, — попаданец провёл пальцем по щеке любимой женщины, — Можно не откладывать встречу с Николаем. Зачем обижать его долгим ожиданием? Он ведь не на приём к бюрократу хочет записаться. И мне самому очень хочется с ним поговорить.

Повелительница хмыкнула и поцеловала друга в висок.

— Такой большой, а всё в сказочки веришь, — вздохнула она, — Не будет у тебя свободного времени, вот увидишь. Уля наверняка с самого утра к тебе как репей приклеится, и остальные в покое не оставят. Ты говорил, что глаторский регент с тобой разговора добивается ...

— С ним я могу и на охоте пообщаться, а вот насчёт Ули и Гортензии ты права. Действительно, придётся земляку немного подождать.

— Подождёт. Тем более, он и так на нас обижен, хоть и пытается это скрыть, только я же вижу. Обидой больше, обидой меньше, это не так уж и важно.

— Ничего себе, — удивился Олег, — чем ты его расстроила? А я? Мы ведь даже не виделись.

Госпожа Тень немного поёрзала, устраиваясь поудобней.

— Тем, что мы имеем огромные силы, а он нет, — ответила Вика, — напрямую Коля об этом не говорит, но, уверена, он вбил себе в голову, что на Таларее есть некое место силы, где можно стать могущественным магом. Думает, мы с тобой потому и обрели свои возможности, что нашли такое место, а открыть ему эту тайну не собираемся. Сложно с ним будет. С одной стороны, мне его жалко и хочется соотечественнику помогать, а с другой, он меня начинает серьёзно раздражать. Будет очень хорошо, если Николай останется у тебя.

— Разве был другой вариант?

— Ну, я рассчитывала, что у них с Ольгой что-то может сложиться. Мы ведь с тобой на собственном опыте знаем, как хорошо иметь рядом по настоящему родного и близкого человека, от которого можно ничего не скрывать. А получается, что Ольге у меня очень понравилось, она нашла свой интерес, а Николаю на Алернии делать нечего.

Олег не долго думал над словами любимой.

— Мне кажется, всё будет нормально, — не очень уверенно произнёс он, — У нашего земляка был очень тяжёлый период в жизни. Здесь он слишком много получил зуботычин, что, понятно, его нисколько покладистее не сделало. Скорее всего, у него комплекс непризнанного гения. Соотечественнику надо дать место в жизни, где он сможет применять свои уникальные для этого мира навыки.

— Оказывается, ты у меня ещё и психолог.

— Вот и посмотрим, насколько я прав. Но выкидывать знания, которые имеются в голове у Николая, на помойку будет очень не правильно. Пусть начнёт с радиостанций, а то я ума не приложу, как мерить частоты и длину волны. Чему улыбаешься?

— Догадайся, чего хочет твоя хочуха.

Вика приподнялась и впилась в губы Олега страстным поцелуем, стёршим в сознании императора все посторонние мысли.

Глава 15

Всякие празднования, если только они не были подготовлены им самим, Олега скорее тяготили, чем радовали. Однако, Клео, организуя торжества по поводу своего тезоименинства, действительно хорошо постаралась. Три дня развлечений пролетели очень быстро. И, конечно же, основной причиной приподнятого настроения императора являлось присутствие с ним рядом повелительницы Ордена.

После окончания торжеств на следующее утро псковского государя и госпожу Тень до лётного поля, находившегося в километре от столицы Винора, провожала целая процессия.

— Решение насчёт кагана надо принимать, не затягивая, — сказала сидевшая с Улей напротив государя и госпожи Тень Гортензия, когда карета остановилась у причальной башни, — Кринцы ждут ответа на свои предложения.

— Я уже решил, — Олег показал на распахнутую рабом дверцу, предлагая женщинам первыми покинуть экипаж, — Сворачиваем там свою деятельность. Отзывай своих людей. Агрию я тоже скажу, чтобы сократил свою активность.

На данном этапе попаданец не видел острой необходимости привязывать к себе ахейский союз племён какими-либо политическими договорами. Кочевники и так сами по себе люди мирные, пока им на всех хватает скота и пастбищ для его прокорма.

Периодически, конечно, наступают времена, когда народа в степях становится слишком много, и тогда степные богатыри устраивают междуусобные кровавые распри или волнами накатывают на соседние страны, смывая на своём пути города и поселения.

Последний раз вспышка боевой активности ахейцев, в ходе которой население степей сократилось почти на две трети, случилась лет за десять до появления в Таларее гостей с Земли. По рассчётам аналитического управления при разведке, степнякам ещё лет пятьдесят всего будет хватать. Так что, про них можно на этот период и забыть. А когда пройдёт полвека, наступят другие времена и обстоятельства, и договорённости с Крином можно будет пересмотреть.

— Госпожа, может кому-нибудь из нас всё же отправиться с вами? — вполголоса уточнил лейтенант рыцарей у вышедшей из кареты повелительницы.

— Ассасины императора мою безопасность обеспечат, — Вика поправила сюрко на плече офицера и приятельски хлопнула его по груди, — Впрочем, давай одного. Новенького. Николая. Пусть со мной отправляется.

Прощались недолго, все основные моменты успели обсудить ещё накануне.

— Клемения, спасибо тебе за столь замечательный праздник, — побагодарил попаданец королеву Винора, — Скоро увидимся. Я не появлюсь, так сама приезжай. И вас тоже всегда рад видеть, — обратился он к остальным вассалам.

Вика попрощалась почти без слов, ограничившись улыбками и объятиями. Уле в дополнение достались от госпожи Тень поцелуи, а Веде — многообещающий, не сулящий ничего хорошего взгляд.

— Вот мы и встретились, — едва оказавшись в дирижабле, Олег левой рукой приобнял земляка за плечи, а правую протянул для рукопожатия, — Нам в конец салона.

Он начал разговор на родном для них языке.

— А ..., — Николай пожал протянутую ладонь и обернулся на располагавшихся в кресла позади Вики ниндзей и выжидательно замершего стюарда, — Они ...

— Не обращай внимания. Это абсолютно преданные мне люди, к тому же, совсем не понимающие по нашему. Пройдём дальше.

Трое землян устроились за столиком, Олег с Викой напротив Николая.

— Государь, — стюард смотрел только на императора, — Вам что-нибудь нужно?

— Да, как обычно. Мы позавтракали, но вино и лёгкие закуски не помешают.

Соотечественник заметно нервничал, Олег это видел и по выражению его лица, и по некоторой неуклюжести движений рук. С женской половиной землячества Николай уже пообщался лично, а вот с могущественным правителем Псковской империи до сего момента был знаком лишь заочно.

Много рассказывать о себе им не пришлось, Вика всё необходимое уже поведала, поэтому оба землянина больше прощупывали характеры друг друга. Коля ершился чуть больше, чем, на взгляд Олега, следовало бы, пытался язвить и иронизировать, но у него это откровенно плохо получалось.

Правитель империи понимал чувства и эмоции старшего по возрасту и более образованного земляка, знал, через какие испытания и невзгоды тому пришлось пройти в новом жестоком мире, а потому сохранял полное спокойствие и доброжелательное отношение к собеседнику.

— А вы оба, смотрю, уже полностью вошли во вкус власти, — Коля допил бокал псковского игристого и чуть не уронил его, когда возвращал на стол, — Видел вас на площади. С каким равнодушием вы реагировали на жестокость казней.

— Если бы, как ты говоришь, мы полностью вошли во вкус, то радовались и веселились, — Олег вновь лично наполнил фужеры себе и соотечественнику, Вика плчти не пила, лишь крутила бокал в руке, с полуулыбкой наблюдая за земляками, — Ты и сам, поди, уже привык к здешним реалиям. Или считаешь, мы должны были в Таларее революции устраивать? Да ладно. Не хуже нас знаешь, чем такие эксперименты заканчиваются. В общем, твоё критическое отношение к нашим действиям мне понятно, и частично я его разделяю, но у меня принцип простой: можешь — делай. Считаешь дирижабли тупиковым направлением развития? Ну, тут я, как говорится, чем богат. Не нравится — создавай самолёты. Флаг тебе в руки. В отличие от братьев Райт, финансовых ограничений у тебя не будет. Семафорный телеграф — это отстой? Делай радиотелеграф. Буду только приветствовать. И вообще, насчёт радиостанций у нас впереди отдельный разговор.

— Понимаю, — кивнул соотечественник, — За обретённое здоровье, за спасение платить мне придётся много и долго.

Вика поперхнулась глотком игристого.

— Николай, — она стряхнула с груди упавшие на неё пару капель вина, — а скажи честно, тебе не стыдно нам такое говорить? Я или Олег тебе хоть слово сказали о плате за дружескую поддержку?

— Нет. Прости, — смутился соотечественник.

— Ты не наш раб, — продолжила госпожа Тень, — и волен делать то, что посчитаешь нужным. Да, у меня и у него нет такого образования как у тебя, мы недоучки, и были бы рады любой твоей помощи. Но можем обойтись и без неё. И, если ты заметил, как-то до сих пор перебивались.

— Я не так выразился.

Олег придвинул к Коле тарелку с морепродуктами.

— Бывает, Николай, — улыбнулся он, — Отведай мидий в растинском засоле. Конечно, это совсем не то, что наша Ольга умеет готовить, но тоже вкусно. Возвращаясь к нашему разговору, я хочу, чтобы мы друг друга поняли без всяких недомолвок и заблуждений. Твоему появлению в нашей очень маленькой компании землян мы рады без всякого расчёта на знания, имеющиеся у тебя в голове, однако, если ты сочтёшь нужным, как этого и хотел, воплощать свои идеи в жизнь, то найдёшь у меня и Вики полную поддержку. И с решениями я тебя не тороплю. Познакомлю со своими исследователями и мастерами, а ты уж думай.

Чтобы не смущать своим взглядом собеседника, император положил руку на бедро Вики и принялся смотреть в иллюминатор. Аэростат уже приблизился к Балагою, и внизу можно было наблюдать на узловой станции скопление товарных эшелонов. Составы, шедшие в Сфорц с севера, встречались с воинскими эшелонами, перебрасывающими победоносные полки Чека на помощь маршалу Ковину. Мощностей порталов для многочисленных колонн и обозов не хватало.

— Да, я конечно буду помогать, чем смогу, — после раздумий сказал Николай, — Вот если бы к моим знаниям добавить ещё и магию. Только, как я понял Вику, вы оба не хотите содействовать мне в получении такого же магического могущества, которое досталось вам.

— Ты её неправильно понял, Коля, — Олег отвернулся от иллюминатора, — Мы не можем тебе в этом помочь. Не "не хотим". К сожалению это так. Хочешь — верь, хочешь — не верь, но прими как данность.

Псковский правитель давно в полной мере осознал истину, что человек выбирает друзей и врагов, а родственников, соседей и земляков ему посылает судьба. Николая придётся принимать таким, какой он есть.

— "Олег — мыслеречью обратилась Вика, — он меня уже достал своим брюзжанием. Сделай так, чтобы его рядом с нами не было, когда мы твой автомобиль будем опробовать".

— "Не будь к нему сильно строга, — также не разжимая губ ответил ей император, — Займётся конкретной работой, и ему станет не до нытья. Увлечётся не меньше, чем Ольга".

— "Ох, сомневаюсь. Но тебе видней. Он же у тебя будет жить и служить. Что насчёт моей просьбы отделаться от него в Пскове?"

— "Так и будет, Вика. Ему надо устраиваться, входить в курс моих прогрессорских дел, знакомиться с коллегами. Короче, эти пару дней мы с тобой проведём вдвоём. С Колей я займусь после твоего отъезда".

— Могу я хотя бы получить какой-нибудь титул? — вдруг спросил земляк.

Олег с подругой переглянулись и засмеялись. Настолько неожиданной оказалась просьба.

— Извини, Николай, — объяснил правитель, — Мы не над тобой. Просто, я несколько раз Вике предлагал такое, она отказывается. Как и от подобных предложений, которые ей делались на Алернии. Конечно же, если ты хочешь титула, ты его получишь. Не сомневайся. Выморочных владений всегда в достатке.

Пскова императорский аэростат достиг к седьмому часу вечера. Нирму Олег попросил не в службу, а в дружбу доставить Николая в загородное имение. Земляку же пояснил:

— Тебе надо отдохнуть, расслабиться, ну, и начинать привыкать к богатой жизни. Чувствуй себя как дома. Все слуги и служанки в твоём полном распоряжении. Завтра после обеда я кого-нибудь пришлю, чтобы сопроводить тебя в университет, а затем, если останется время, в исследовательский центр, — он потряс земляка за плечо, — А ещё познакомят со столицей и Промзоной. У меня есть куча дел. Видишь, я не такой мудрый как Вика и вынужден тащить воз государственных забот. Если бы у меня появился шанс начать в Таларее всё заново, я бы пошёл по её пути. Ладно, теперь-то поздно сожалеть. Послезавтра увидимся и поговорим уже предметно. Мне правда интересен твой взгляд на мои успехи и провалы.

Николай совсем не лихо взобрался в седло — навыки верховой езды у него были слабыми — и в сопровождении полковника и десятка егерей из состава караула лётной площадки направился на личную императорскую загородную виллу.

— Заметил, как он надулся? — фыркнула Вика, — Мужик он сообразительный, быстро понял, что мы хотим остаться вдвоём.

— Взрослый уже дядя, видит, какие отношения нас связывают. Так что, его обидки ни к селу, ни к городу. Не думает же он всерьёз, что мы вокруг него прыгать должны?

— В том то и дело, Олег, он наверняка так считает.

— Тогда это его проблемы. Что прикажете вам подать, госпожа Тень? Паланкин? Карету?

— Коня. Полцарства за коня!

— А оно у тебя есть, царство-то?

В столицу император и его гостья поехали верхом. Едва копыта их лошадей застучали по настилу моста, с обеих надвратных башен грянул холостой залп четырёх орудий.

Вика от неожиданности вздрогнула и ткнула рукоятью плётки друга в плечо.

— Преждупреждать надо! — буркнула она.

— Ты чего, испугалась что ли?

— Не меньше, чем когда в Питере шла по набережной вдоль Зимнего. В полдень. Тогда тоже так вот от Петропавловки шарахнуло. Только в то время я не была беременной. Сейчас родила бы тебе и посмотрела, как ты попрыгал бы. Пётр Первый на мою голову выискался.

— Ну, прости же, — покаянно посмотрел на неё Олег, — Искуплю, отслужу.

— Хорошо, проехали, — засмеялась госпожа Тень, обернувшись на пристроившийся позади гвардейский эскорт.

Вдоль всего проспекта от ворот до самого дворца столпились массы народа, бурно приветствующие своего государя. Учреждения Пскова давно прекратили работу, и люди пользовались прекрасной погодой. Время было вечернее, но уличные фонари ещё не зажигались.

Перед парадной лестницей дворца, помимо баронессы Чеппин во главе придворных, правителя встречали премьер-министр Клейн, имперский комендант Бор и генерал Нечай, начальник контрразведки.

Пока Олег перебрасывался словами приветствия со своими ближайшими помощниками, Вика заметила в толпе Иретту, жену Клейна, стоявшую рядом с вдовой графиней ри Хольваст, и помахала им рукой.

— Иретта, Гая, зайдите ко мне завтра утром, я кое-что вам привезла, — выкрикнула она молодым женщинам, что вызвало у окружающих аристократических кумушек ярую зависть во взглядах, после чего взяла под руку баронессу Чеппин, — Спасибо тебе.

— За что, госпожа Тень?

— Вика, просто Вика, мы же договаривались! В Фестале Уля мне давала почитать новый сборник твоих стихов. Я в восторге.

Олегу пришлось намекнуть повелительнице Ордена, что стоять на пороге не следует, иначе ей пришлось бы долго выслушивать рассказы о творческих планах зардевшейся от удовольствия первой статс-дамы.

По тому, как Нечай старательно не смотрел на гостью государя, попаданец понял, что у того появились какие-то вопросы по поводу деятельности Ордена, которые начальник контрразведки при повелительнице обсуждать не хочет.

Поэтому, когда Вика направилась в ванную комнату приводить себя в порядок с дороги, первым, кого император принял у себя в кабинете, был Нечай. С Клейном и Бором Олег говорил после него.

— Не помешаю? — спросила госпожа Тень, появляясь на пороге рабочей комнаты императора в прекрасном шёлковом до пят платье.

— Как можно, госпожа Тень, — поднявшийся при её появлении комендант посмотрел на избранницу государя с восторгом, — Мы с министром уже уходим.

— Наши дела подождут до послезавтра, — сообщил Клейн.

Обоих Олег заранее предупредил, что остаток сегодняшнего и весь завтрашний день он будет занят гостьей.

Император Пскова и повелительница Ордена, два самых могущественных человека Талареи, заклинаниями Прыжок переместились в ту часть дворцового парка, которую гвардейцы заранее освободили от людей. Олегу и Вике не часто удавалось проводить время наедине друг с другом, поэтому такие моменты они научились ценить.

Попаданцы долго молча гуляли по дорожкам, держась за руки, пока не решили присесть на скамью возле озерка.

— Чем я твоего молодого генерала обидела? — Вика не могла не заметить некоторой настороженности Нечая в отношении её особы.

— Да, ерунда. Нюра, твоя магистр магии, стала еженедельно появляться в растинских учреждениях Ордена. И часто встречается с верховным дожем. Контрразведка заподозрила, что она ведёт вербовочную работу. Ну, я убедил своего генерала, что это не так.

— Мы же вроде договаривались, что ниндзя не будут следить за ассасинами?

— Они и не следили, Вик. Но про отношения Ивеса Воска и алернийской красавицы Нюры в Растине говорят уже даже мыши. Не моё, конечно, дело, девушка твоя родственница ...

— Она дочь моего друга и в числе первых моих помощников, — уточнила повелительница.

— Или так, — пожал Олег плечами, — Я о том, что у верховного дожа есть три жены. Объясни своей протеже, что если её мечты сбудутся, она станет четвёртой.

— Давай, они без нас как-нибудь разберутся? Знаю, Ивес давно не тот славный парень, каким я его встретила во Вьеже. Но гниль в человеке проявляется рано, я бы увидела тогда её зачатки. Разумеется, Воск с тех пор изменился. Стал ли плохим? Моя девочка умна, она поймёт, если это так. Лучше расскажи, какое будущее ты хотел бы видеть у наших детей?

Во дворец земляне вернулись после полуночи, а уснули только с рассветом.

Завтракали они прямо в постели, для чего Олег всего пару месяцев назад спрогрессорствовал столик, который переключая каналы однажды мельком увидел в каком-то фильме или сериале. Мона и её помощницы впервые прислуживали за таким, но не подкачали.

— Ты о чём-то хотела меня попросить? — расшифровала взгляд главной императорской служанки Вика.

Мона отрицательно мотнула головой, но потом вдруг разлепила губы:

— То есть, да, госпожа. Мне бы хотелось, чтобы вы стали нашей императрицей.

— Она заговорила! — засмеялась попаданка.

— Вот именно, — подтвердил Олег, — Видишь, даже великая молчунья не может остаться верной себе, когда стоит такой важный вопрос. И что ты ей ответишь?

— Тоже, что и тебе. Мне надо подумать, — она потянулась, подняв руки вверх, и спросила:— Мы едем сегодня кататься?

— Понятно. Мона, внятного ответа мы с тобой и в этот раз не получим.

Автомобиль, изготовленный в мастерской Промзоны, дожидался государя и его спутницу в псковском исследовательском центре. Представлял новинку имперской техники лично главный механик.

— Вот это да! — искренне восхитилась Вика, — Трашп, дорогой ты мой человек, ты настоящий кудесник!

Она пошла вокруг белого с золотом и серебром самодвижущегося экипажа.

— Это не я, госпожа, — смутился механик, — А наш мудрый государь.

— Прошу занять место пассажира, моя повелительница.

Олег был очень доволен тем, какой эффект произвёл на его избранницу первый в этом мире автомобиль. Пусть всего два цилиндра и две передачи, ерунда, что нет гидроусилителя руля, зато внешний вид и удобство кожаного салона весьма хороши.

— А порулить дашь потом?

— Разве я могу тебе в чём-нибудь отказать? Верёвки ведь из меня вьёшь, — улыбнулся попаданец, выжимая стартер.

В окружении верховых гвардейцев и ниндзей автомобиль выехал с территории центра на улицы Пскова и направился к северным воротам, выжать максимальную скорость лучше было на трассе из магического мрамора.

— И никакой это не драндулет! — прокричала сквозь рёв мотора Вика, над глушителем ещё надо будет поработать, — Настоящий лимузин! Олег, я тебе говорила, что люблю тебя?

— Вроде бы, да! — прокричал в ответ попаданец, вжимая педаль в пол, едва они выехали на трассу.

Эскорт к тому времени уже безнадёжно отстал.

Глава 16

Поезд прибыл в Саар по расписанию. Случавшиеся задержки в движении составов из-за большого потока воинских эшелонов не касались восточного направления рельсовых дорог.

Вокзал Улиной столицы был третьим по величине в империи. Королева сама его строила, подсмотрев перед этим у брата лучшие архитектурные и технические решения.

Лешик за последний год сюда приезжал дважды и считал — шефу он об этом говорить не стал — что саарский вокзал красивее и удобней псковского, хоть и меньше размерами.

— Эй, Шек, — окликнул на перроне графа ри Неров таркский торговец Пимий, один из соседей по купе, выходя следом из вагона, — Если надумаешь, заходи в гости. Ещё поиграем.

Лешик, представлявшийся приказчиком прасола, на всякий случай сменил себе и имя.

— Постараюсь, — обернулся начальник службы имперской безопасности, — Должен же я попытаться вернуть свои полтора рубля. До встречи, — он махнул рукой и двинулся через здание вокзала к стоянке транспорта.

В отличие от Пимия, он был налегке, потому дожидаться носильщиков и выноса багажа ему не требовалось.

У выхода из зала висела мраморная плита с изображением профиля псковского императора. Лешиковский шеф являлся сторонником умеренности и настоятельно рекомендовал своим вассальным государям не устраивать то, что он называл культом личности. Но правительница Саарона, обожавшая своего брата сверх всяких пределов, устанавливала его изображения и бюсты, где только возможно.

Основанная в Тарке три года назад королевой Гортензией академия художеств имела факультет ваятелей и скульпторов. По окончании учёбы выпускники заведения разъезжались по разным странам, так что, мастеров у Ули, не жалеющей на искусство денег, имелось достаточно.

За спиной Лешик услышал объявление о начале посадки на прямой беспересадочный поезд до Глатора и вышел через стеклянный вестибюль наружу.

К услугам тех прибывших пассажиров, что миновали газетные киоски внутри здания, на привокзальной площади сквозь толпу приезжих и встречающих сновали трое мальчишек с кипами периодических изданий в руках.

— Демаркация границ между новыми королевствами! — выкрикивали они, — Первого июля состоится коронация прекрасной Олы ре Литоль на троне Северной Геронии! Псковская империя — это власть мудрого государя Олега плюс электрификация всей страны! Кому наш правитель вручит власть над Линерией!

Покупать на вокзале и рядом, означало переплатить втридорога — это все давно поняли, поэтому торговля газетами особо бойко не шла. Брали лишь те, кому в дорогу.

Становясь в конец очереди к рейсовым дилижансам до города Лешик услышал комментарии двух состоятельных простолюдинов.

— Кому, как не императорской шлюхе и её мужу-мерзавцу, залезть на трон бедолаги Шеннарда, — скривился в ухмылке один из них, — Я и без газеты тебе скажу.

Гури, вместе с Армином помогавшего молодой королеве Уле налаживать сборы налогов, в Саароне, мягко говоря, недолюбливали.

— Осторожней, Йоний, — второй с опаской обернулся и бросил взгляд на графа ри Нерова, — Мы не у себя в провинции. Тут быстро можно языка за такие слова лишиться.

Собеседники благоразумно сменили опасную тему на обсуждение цен, прервавшись при звуке выбивавших десять часов курантов.

На самом деле, мужчины зря боялись лишиться языков. Всё же Веда и Гури ещё не стали коронованными особами, да и хула в адрес монархов других стран не преследовалась.

Другое дело, что эта парочка провинциалов краем упомянула непочтительно императора, и случись такое в Пскове, могли бы отделаться штрафом, шеф Лешика был достаточно равнодушен к тому, что о нём болтают. Зато королева Саарона неуважение к брату карала более жестоко, чем по отношению к себе лично. Так что, окажись сейчас рядом с болтунами доносчик, не миновать бы им плетей у позорного столба.

Носилки или индивидуальные экипажи, которые с недавних пор стали называть такси и наносить на них квадратики как на шашечной доске, простому приказчику Шеку были не по карману. Поэтому начальник имперской службы безопасности стоически дождался своей очереди к четвёртому по счёту дилижансу и, заплатив восемь тугриков, занял своё место напротив пожилой тётки и её молодой спутницы.

Девица заинтересовалась парнем, севшим рядом с Лешиком, и, не обращая внимания на сердитое выражение лица соседки, принялась жеманиться. Она достала из дорожной сумки веер, модную и полезную новинку, принесённую после открытия порталов с Алернии, и принялась усиленно нагонять на себя бурю.

Не только дорога от вокзала до столицы, но и центральные улицы Саара были из магического мрамора. Рейсовая повозка с комфортом доставила пассажиров до ратушной площади, задержавшись лишь один раз для тщательного, при этом, недолгого осмотра у ворот.

Сточные канавы по приказу королевы заменили на канализационные трубы, и ранее столь привычной летней вони в городе теперь не чувствовалось.

— Пирожки с пылу не желаете, господин? — подскочила к Лешику молоденькая рабыня с носимым через плечо лотком, наполненным ароматной сдобой, — Есть сладкие медовые, с вареньем и ягодами, есть с мясом и капустой.

Граф на ходу есть не собирался, однако, девушка ему понравилась, он был бы не прочь провести с такой время, поэтому купил сразу два пирожка — себе и ей — расплатившись медной монетой в десять тугриков. Сдачу не взял.

Запрета на чеканку лигров и солигров в Псковской империи так и не последовало, но и без этого сфорцевские монеты повсеместно вытесняли деньги, ранее бывшие в ходу.

— Ты каждый день у ратуши? — задал генерал напоследок вопрос.

— Почти, господин. Иногда вместо меня хозяин сам торгует, но такое редко случается.

— Тогда увидимся ещё, — Лешик хлопнул девицу по попе и направился к проходу между ратушей и зданием гильдий.

Государь время от времени указывал своему генералу службы безопасности на его чрезмерную неразбочивость в отношении женщин, но граф ри Неров ничего с собой поделать не мог и не хотел.

И в этот раз, едва войдя в трактир "Гусь и вертел", первое, на что он обратил внимание — две разносчицы-близняшки, снующие между столами. Только оценив девушек, Лешик перевёл внимание на их пожилого хозяина, пересчитывающего выручку у конторки за барной стойкой.

— Эй, уважаемый, — окликнул граф трактирщика.

Тот отмахнулся без слов и своего занятия не оставил. Из двери в кухню выскочил раб, одетый в приличествующий бармену или помощнику трактирщика костюм.

— Что господину угодно? — он угодливо склонил голову чуть набок.

В едальном зале народа собралось прилично, однако, того, кто графу нужен, среди посетителей не было.

— Не что, а кто, — Лешик посмотрел ниже спины одной из близняшек, передававшей грязную посуду мойщице, — Уважаемый Монс в каком номере остановился?

— В одиннадцатом. Это второй этаж. А вы же у нас бывали? — вспомнил раб.

"Гусь и вертел" находился довольно далеко от центра города, и всё же относился к вполне приличным заведениям. Его посетителями являлись в основном мелкие торговцы, продавцы, ремесленники и их подмастерья, но на постой не гнушались останавливаться даже дворяне. Гостевые комнаты трактира ещё в свои прошлые приезды генерал ри Неров посчитал приличными, а банщиц привлекательными и умелыми.

— Случалось бывать, — подтвердил он и направился к лестнице, бросив на ходу: — И сейчас у вас остановлюсь. Комната на одного найдётся?

Бывший наёмник, когда-то пытавшийся пленить Улю, и которого она пощадила, не забыл, что императорская сестра для него сделала. За поручение оказать содействие молодой королеве Саарона Монс взялся не только со служебным, но и личным рвением. Поэтому, Лешик не сомневался, что один из его ближайших помощников все две недели, которые провёл здесь, выражаясь словами государя, рыл носом землю.

Монса Лешик застал лежащим на кровати поверх одеяла в одних подштанниках.

— Генерал! — негромко поприветствовал своего командира полковник службы безопасности, отложив в сторону блокнот с карандашом, и вскакивая, — Я ждал тебя только через два дня.

Он босыми ногами подошёл к графу, и старые соратники обнялись.

— Меня император почти до границы дирижаблем подбросил, — пренебрежительно отмахнулся Лешик, он не обнаружил в скромно обставленной комнате стула и сел на сундук для вещей, — Рассказывай, как тут вообще обстановка.

В отличие от мудрой госпожи Тень, взявшей за горло и под управление почти весь преступный мир, чему граф сам неоднократно был свидетелем во время своего путешествия по Алернии, его не менее мудрый и великолепный шеф отличался часто невместной щепетильностью.

Если Олег и вступал в контакт с татями и ворами, так только лишь затем, чтобы испортить им жизнь. Не всегда смертельно, но очень печально для них.

Хорошо хоть, государь закрыл глаза на такие недостойные благородных людей контакты со стороны своего верного слуги Лешика и его подчинённых. Это сильно помогало и в сборе нужной информации, и в организации неприятностей недоброжелателям императора.

Только на первый взгляд могло показаться, что преступный мир надёжно отделён стражей и дружинниками охран от Красной Горки, Саарского района богатых особняков, в которых проживали важные сановники королевства или приезжающие по делам и для столичных развлечений крупные владетели королевства.

В действительности же, в каждом из этих домов имелись слуги и даже охранники, которые помимо хозяйских щедрот желали больше денег, украшений, вина, нарядов или доступных женщин, и все они так или иначе оказывались на виду банд. Другой вопрос, что без подсказки людей Лешика преступники открывшиеся возможности не использовали бы.

— К здешнему главному пахану у меня было при себе письмо, — Монс так и продолжал расхаживать по комнате в одних подштанниках и босиком, с командиром они были друзьями и наедине обходились без этикета, — Вудлига я быстро нашёл ...

— Малява, — усмехнулся граф ри Неров, — Наш государь получаемые мною весточки от воров называет таким словом.

— Да, слышал, — кивнул помощник, — Так вот, маляву он прочитал, но сразу кидаться мне помогать не спешил. Пятьдесят рублей, которые я ему отдал, его больше подвигли на действия. Со мной тут ещё пятёрка наших ниндзей. Они прибыли под видом дворян-новиков.

— На глаза людям Нечая или Агрия не попались?

— Саарон ведь граничит с союзными странами. Агриевских в столице вообще никого нет. Разведчики, если и есть, я, честно говоря, не выяснял, то на границах. А нечаевские почти все убыли, как только власть прекрасной Ули окончательно укрепилась, а смутьяны и мятежники были казнены. Правда, вчера с главным имперским дознавателем кто-то из ниндзей точно должны были прибыть. Сколько их, я ещё не выяснил. Так что, нет. Никто наших ребят раскрыть не мог, ни свои, ни, тем более, чужие. А насчёт государева палача, радует, что Нурий быстро разберётся в невиновности ри Дистея.

Генерал взял протянутую Монсом глиняную кружку с вином и с сомнением покачал головой.

— Разберётся? Это наверняка. И всё-таки, вновь обращаясь к мудрости нашего великого государя, был бы человек, а за что его казнить всегда найдётся, — напомнил он уже знакомую обоим истину, — Мы с тобой что ли без грешков? На графе тоже немало. В общем, подтверждения невиновности канцлера не будет, наоборот, королева убедится в правильности опалы ри Дистея. Нам же надо понять, кому и зачем нужно подставлять его, и если окажется, что от смены графа будет намного больше вреда, чем пользы, то убедить госпожу Улю отменить своё решение. Ну, или я доложу шефу. Пусть он сам со своей сестрой побеседует. Фу, — ри Неров поморщился, отхлебнув из кружки, — кислятина поганая.

— На службе у нашего господина мы давно от такого дерьма отвыкли, — согласился Монс, — Только вот, принятое обличье обязывает. Вино дороже я себе позволить якобы не хочу. Жаден. Есть выход. В "Гусе" вполне приличный эль.

— Так чего ты до сих пор передо мной с голым пузом ходишь? — спросил Лешик, — Одевайся, пошли вниз. Смочим горло, заодно пообедаем и с девочками на вечер познакомимся.

Пока ближайший помощник одевался, начальник смотрел на него с некоторым сочувствием. Монс в Фестале считался обычным торгашом, а не командиром столичного отделения службы безопасности, и пройти через Омоложение, которое ему время от времени предлагала императорская сестра, означало вызвать массу ненужных вопросов. Поэтому, бывший Улин похититель выглядел лет на пятнадцать старше своего начальника, хотя по возрасту оба были почти ровесники.

В Сааре Монс представал как вполне состоятельный, но прижимистый винорский купец, ищущий помещение под свою лавку. Поскольку здание он искал как можно ближе к центру, а денег хотел заплатить почти нисколько, то мог бродить по улицам Улиной столицы до конца своей жизни.

Пятёрка ниндзей по одному-двое нашли четыре съёмные комнаты в разных домах, расположенных на другом конце города. Туда можно было достаточно быстро добраться — дойти до дворцовой плрщади, а там на конке всего пять остановок.

Ещё в прошлые приезды Лешик убедился, что идея рельсового транспорта при отсутствии проспектов совершенно дурацкая. Кареты конки, двигаясь по нешироким улицам Саара, перекрывали половину их ширины. А ещё, Улина столица была расположена на холмах, и перед подъёмами приходилось держать запасных тягловых коней.

Указать на все эти недостатки королеве, страстно пытающейся всё повторять за братом, граф ри Неров не решился. Нет, он не боялся Улиного гнева, Лешик тепло к ней относился и не хотел расстраивать.

— Я готов, генерал.

— Вижу, полковник.

Спустившись в едальный зал, граф первым делом оплатил подготовленный для него номер сразу за три дня вперёд.

— Только на три? — уточнил трактирщик, закончивший со своими делами у конторки и занявший место за стойкой.

— Пока да, а там будет видно, — ответил псевдо-приказчик Шек, — Смотрю, у тебя новенькие девушки. А те, прошлые, ну, банщицы, ещё у тебя?

— Понравились? — подмигнул кабатчик, — Одну пришлось продать, её упившийся клиент изувечил. Оплатил утром, конечно, но куда я её после этого с одрим-то глазом? Зато две другие по прежнему будут готовы тебе услужить.

Эль в "Гусе и вертеле" и в самом деле оказался недурным. Почему государь и будущая императрица — в том, что Вика ею станет, бывший бретер не сомневался — пренебрегают таким замечательным напитком, для Лешика оставалось загадкой.

— С местным паханом я встречаться не собираюсь, — граф отпил за раз почти половину кружки, сказывалось влияние на жажду летней жары, — а вот с ниндзями мне сегодня надо будет переговорить. Кое-какие намётки, как подобраться ближе к центру интриг, у меня начинают вызревать, — он залюбовался близняшками доставившими к элю горячую еду и закуски, — Так, красотки, ну-ка садитесь, выпейте с нами по глоточку и расскажите, чем вас Олнар вечером грузит.

Лешик взял за руку и притянул к себе ближайшую девушку, зардевшуюся от удовольствия. Внимание денежных клиентов сулило ей и сестре чаевые и некоторые послабления от хозяина.

Упругое тело и смазливое личико рабыни обещало графу приятное вечернее удовольствие. На то, что от девушки припахивало не сфорцевскими духами, а помоями, пусть шеф внимание обращает, если когда-нибудь окажется здесь и получит возможность развлечься с этими красавицами, а Лешика в девушках всё устраивало.

— Приезжий, — один из шестерых подмастерий с соседнего стола, оторвал от лавки задницу, — Они обе сегодня с нами. Отпусти!

Перед парнями стояли два кувшина с дешёвым сидром, а из закусок присутствовала только большая миска с яблоками и дичками.

— У вас что, найдётся, чем отблагодарить красоток или их хозяина? — с иронией спросил Монс, демонстративно презрительно посмотрев на скудость соседнего стола.

Вообще-то, Монс никогда не горел желанием любовных утех с трактирными девицами, ему для ласк жены хватало, но принятая роль обязывала подыгрывать командиру, и он обхватил за бёдра вторую девицу.

Кабацкая потасовка не входила и в планы графа, Лешик совсем не думал, что полунищие подмастерья могут вмешаться в его планы на вечер. Однако, отступать было уже поздно.

— А если не отпущу, то что? — поинтересовался он.

— Тогда мы научим тебя вежливости!

— Мы? Ты сразу за всех говоришь? А слабо один на один по-мужски?

Глава 17

Честной драки не получилось. Приревновавший разносчиц подмастерье, хоть и горел необузданным нравом, дураком не был. Понимал, что против крепкого мужчины ему не устоять, да он и изначально не собирался рассчитывать только на свои силы.

— Друзья, эти чужаки по хорошему не понимают! — обратился задира к товарищам.

Пятеро его приятелей долго себя уговаривать не дали. Сидр уже хорошо ударил им в голову, и причину для мордобития они посчитали уважительной.

— Поесть-то сначала дадите? — с огорчением посмотрел Лешик на принесённые близняшками и ещё не тронутые яства.

Но благородство саарским мастеровым видимо не хватало. Шестёрка приятелей, опрокинув одну из лавок, двинулась на чужаков. Остальные посетители в предвкушении интересного зрелища радостно загомонили. Лишь сидевшая за столом семья с двумя детьми поспешила к барной стойке расплатиться.

Когда-то Лешик жил профессиональным бретерством и в схватке на мечах легко бы разделался хоть с десятком простолюдинов. Сейчас же оставалось пожалеть, что он в своё время отказался от предложения государя заниматься боевыми искусствами вместе с ниндзя.

Начальник службы безопасности императора не захотел выглядеть смешно, в зрелом возрасте прыгая вместе с совсем юными парнишками и девчонками. Тем более, Олег сам признался, что на такие же высокие результаты обучения, как у молодёжи, Лешику рассчитывать не стоит.

Впрочем, и граф, и его старый помощник даже без обучения многое умели. Жизнь не единожды обоих проверяла на крепость духа и силу воли, они эти испытания выдержали.

— Мы вам в глотки вашего гуся забьём, — зловеще пообещал самый здоровый из подмастерьев.

Он первым свою долю и получил. Монс, ловко перепрыгнув лавку и сделав два быстрых шага, разбил ему о голову кружку с остатками эля, а костяшками двух пальцев левой руки, сжатыми в рогатку, ударил здоровяку в глаза, после чего тому стало больше не до драки.

Рабыня, которую перед этим ощупывал граф, быстро сообразила рухнуть на колени, на четвереньках проползти под столом, вскочить, схватить сестру за руку и отбежать на безопасное расстояние, пополнив ряды зрителей.

За это время Лешик скинул захват рыжего подмастерья, сильно ударив того локтём в живот, и одновременно пробил лбом по носу зачинщику драки.

Драка ещё толком не началась, а пара чужаков уже уложила между столами половину противников.

— Не трогай лавку, — посоветовал Монс одному из тройки оставшихся на ногах, — А ты нож убери, — сказал он другому.

Полковник имперской безопасности слишком отвлёкся, и кувшин, неожиданно брошеный третьим из оставшихся на ногах подмастерий, угодил ему в голову. Сосуд разбился лишь при падении на пол, и всё же бровь Монсу рассёк, заодно обильно смочив его камзол сидром.

У Лешика под рубахой висел подаренный ему лично самой госпожой Тень амулет Абсолютного Исцеления, а в походной сумке, лежавшей сейчас в номере помощника, были припрятаны во внутреннем боковом кармане пять ромбовидных столбиков алапанского янтаря с заклинаниями Малого Исцеления, напитанные небольшим количеством энергии, сколько позволяли заготовки. Каждый из них был в состоянии вылечить лёгкую рану, а тяжёлую сделать не смертельной.

Понятно, тратить одноразовый очень дорогой амулет на заживление брови соратника граф не собирался. Само затянется со временем.

— А ну-ка убери нож! — крикнул разъяренному подмастерью подбежавший трактирщик, — Хочешь, чтобы я стражу вызвал?! Чем тебе душегубство грозит, знаешь?

За спиной хозяина маячили двое вышибал с короткими дубовыми палками в руках.

Попытки подмастерий воззвать к чувству землячества у кабатчика понимания не нашли, его симпатии оказались всецело на стороне тех, кто больше платит. К тому же, поножовщина грозила неприятностями и заведению.

При королеве Уле порядки стали значительно строже, а откупаться от стражников выходило намного дороже.

— Пошли вон отсюда! — приказал парням трактирщик, уперев руки в бока, — Денег нет даже нормальную еду заказать, зато почтенным посетителям мешаете, — по его знаку вышибалы вытолкали проигравшую сторону на улицу, — А с этими вертихвостками, уважаемый Шек, я разберусь, — громко сказал хозяин, подмигнув Лешику, — Десять дней сидеть не смогут.

Конечно же, владелец "Гуся и вертела" на своих рабынь не злился. Наоборот, они заслужили похвалу за то, что смогли заинтересовать обеспеченных постояльцев. Просто, должен ведь кто-то быть формально объявлен виновным.

— Позволь, мы с другом сами займёмся их воспитанием? — граф вложил в ладонь трактирщика серебряную пятирублёвку, — Я близняшек сразу на три вечера беру. Надеюсь, больше никто их у нас оспаривать не станет?

Получив уверения, что красотки в полном распоряжении уважаемых Шека и Монса, соратники наконец-то смогли приступить к трапезе.

Поглядывая на близняшек, граф ри Неров с дружелюбной насмешкой опять вспомнил некоторые чудаческие взгляды своего начальника, лучшего из руководителей под солнцем.

Олег, видевший, как на одном из балов Прила устроила супругу разнос только за то, что тот чуть подольше задержал в своей руке ладонь юной владетельной баронессы Гельтор, хотя спокойно относилась к утехам Лешика с рабынями, крестьянками или горожанками. У императора вызывало удивление отсутствие ревности у графини ри Неров.

К странностям своего шефа Лешик уже давным-давно привык, и они графу нисколько не мешали. Он искренне уважал Олега и хотел быть с ним рядом до конца дней. Надо только не забывать временами заходить в храмы и благодарить Семерых, что те свели вместе пути величайшего из людей и никчёмного бретера, прожигателя жизни.

— Я, кажется, наелся, — сообщил Монс, глядя в миску, наполненную костями.

— Похоже, что и я, — усмехнулся генерал, — Тогда, давай, рассказывай всё в подробностях, что тебе удалось узнать, а затем пойдём к ниндзям. Хочу ещё с каждым из них переговорить.

Благодаря некоторым вороватым слугам из сановных и владетельных особняков Монсу удалось сложить довольно цельное представление о том, чем занимается отошедшая от первого испуга при смене династии аристократия, что обсуждает и планирует.

Услышанное генералу службы безопасности совсем не понравилось. Подозрения его государя о неблагополучном течении дел в Саароне, похоже, подтверждаются.

В королевстве по-сути сложилось двоевластие. Правительница, увлечённая лишь имперскими проектами в своей стране, к тому же, часто отсутствующая на троне, почти совсем не уделяла внимания тому, что происходит в провинциях и владениях феодалов.

Такое положение дел было вполне терпимым, пока вместо Ули решением текущих дел Саарона занимался вдовый граф ри Дистей, рекомендованный на должность начальника канцелярии винорским герцогом Гури ре Вилом, почти полгода к своему кандидату присматривавшегося.

Но графа подставили. Вначале опутали игровыми долгами его непутёвого младшего сына Тиба, а затем убедили этого недалёкого, но обладавшего большим самомнением семнадцатилетнего юнца подделывать королевские векселя на относительно небольшие суммы.

Бестолковый виконт имел доступ в дворцовый кабинет отца, где и воровал готовые, уже с печатями, бланки денежных документов.

Через канцелярию шёл большой поток платёжных поручений, поэтому кражи заметили не сразу, тем более, суммы, которые вписывал в векселя Тиб, по меркам государственной казны являлись совсем небольшими. Когда же воровство обнаружилось, то интриганам удалось убедить вспыльчивую правительницу, что без ведома канцлера его сын не смог бы погасить свои долги.

В итоге, граф ри Дистей оказался в подземелье, где его сейчас допрашивает с пристрастием Нурий, а делами провинций и феодальных владений Саарона занимается ставленник аристократической группировки.

— Они не создавали никакого совета или комитета, — Монс уже пыхтел от выпитого, но налил себе ещё из вновь наполненного разносчицей кувшина, — Поэтому, сложно сказать, сколько сановников втянуто в эту деятельность. По закону они ничего не нарушают, если, конечно, не считать клевету в адрес канцлера, но тот, командир, как по мне, так сам виноват. И в том, что не следил за денежными документами, и в том, что сыночка такого воспитал. Кстати, у него и старший не сильно лучше, только не азартными играми увлекается, а пытками провинившихся сервок из дистейского графства. Ему их каждые двадцать дней одну-две привозит управляющий с докладом о делах во владении. Трупы потом в ров выкидывают.

— А отец его куда смотрел? Это же имущественный ущерб самим себе.

— Так граф в особняке почти не появлялся. Сутками во дворце на службе пропадал. Там и спал. Но это не столь важно. Мне удалось определить, что главный среди интриганов герцог ре Мейр. И я придумал, как можно узнать всё в подробностях.

— Это радует, — кивнул Лешик, — Рассказывай.

Монс поведал, что у предполагаемого руководителя аристократической партии жена не отличается верностью своему супругу.

Пару раз в неделю, когда муж был допоздна занят во дворце, пятидесятилетняя герцогиня ре Мейр среди дня на карете приезжала к ювелирному салону, владелица которого была её сообщницей.

Там аристократка переодевалась в простолюдинку, выходила через чёрных ход на соседнюю улицу и, пока экипаж с запуганными ею слугами дожидался хозяйку у магазина, отправлялась на наёмном портшезе к трёхэтажному доходному дому, половину второго этажа которого занимал виконт ри Жюмир, полуразорившийся тридцатилетний блондин.

— Герцогиня очень много знает, — уверенно добавил полковник, — Она любит присутствовать при серьёзных беседах и давать советы, даже когда в них никто не нуждается. Мы можем под угрозой раскрытия её любовных похождений откровенно с ней поговорить.

— Хорошая идея, Монс, но надо ещё раз подумать. Поверит ли ре Мейр голословным обвинениям в адрес своей супруги? Герцогиня может решить, что нет. Надо ловить её на горячем, — Лешик поднялся, — Теперь моя очередь дойти до туалетной комнаты.

Пока генерал, чувствуя лёгкое опьянение, достаточно твёрдой походкой ходил туда и обратно, он размыслил над планом Монса и решил взять его за основу. О чём и сообщил старому приятелю, усаживаясь на скамью.

— А как застукать любовников вместе, ты уже ..., — Монс прервался, обернувшись на подошедшую девушку.

Разносчица принесла порцию колбасок — эль по новой разбудил у приятелей аппетит.

— Вместе и не обязательно, — ответил Лешик, когда рабыня, стрельнув глазками, убежала, — Достаточно прихватить герцогиню в неподобающем месте в неприглядном для аристократки виде. Устроим ей кражу прямо на пороге дома её любовника. Кто-то из наших парней сыграет неудачливого воришку, а мы с тобой бдительных и расторопных стражей. Уверен, герцогиня не захочет с нами пойти в штаб, как и раскрыть свой статус.

После обеда Лешик осмотрел снятую им комнату, перенёс в неё вещи — сумку и небольшой дорожный мешок — после чего с помощником направился на встречу с ниндзями.

Трактир "Гусь и вертел" располагался по центру улицы, выгибающейся дугой, один конец которой выводил к большому и всегда переполненному людьми, продаваемыми рабами, скотиной и птицей Живому рынку. Пройдя через него, можно было не особо петляя дойти до ратушной площади, где сесть на конку.

— Лешик, а скажи, — шедший на полшага впереди начальника Монс начал прижиматься к стене магазина, уступая дорогу едущему верхом дворянину, — А кто сильнее? Наш государь или госпожа Тень?

— Ты с чего вдруг таким вопросом задался? — хохотнул граф ри Неров, — Эль и правда хорош.

— Нет, правда. Я ведь её ни разу не видел. Только от тебя про повелительницу наслышан. Неужели она не уступает в мощи господину? Это, ну, к примеру, если они начнут друг с другом сражаться, то кто из них победит?

Некоторое время Лешик молча шёл, сам с интересом раздумывая над вопросом приятеля.

— В этом невероятном случае кто-то из них победит, — наконец ответил он, пригрозив хмурым взглядом подозрительному оборванному мальчишке, явно заинтересовавшимся висевшем на поясе Монса кошелем.

Приятели вышли к шумному рынку и двинулись вдоль загонов для овец и коз.

— Я серьёзно, — изобразил обиду полковник.

— Так и я серьёзно. Не знаю я, кто из них оказался бы успешнее в поединке. Зато уверен, что, начнись между ними вражда, победителем будет госпожа Тень. Я всегда буду на стороне нашего императора, до самого конца, но свои деньги поставил бы на прекрасную повелительницу.

— Почему? — Монс от услышанного даже сбился с шага и налетел на плечо тучного мужчины, толкавшего перед собой только что купленную им молодую женщину с маленьким ребёнком на руках.

— Не знаю. Но уверен в этом. И хорошо, что они полюбили друг друга. Понимаешь, наш государь порой слишком прямолинеен. У него есть какие-то правила, о которых я не знаю, но их чувствую. Он эти правила, самому себе установленные, нарушать не может. Вика совсем другая. А ещё она очень хитра, и может быть коварной. Однажды мне самому довелось видеть, как во вьежской таверне повелительница мило беседовала с очень богатым и уважаемым работорговцем. Прямо лучшие друзья. Искренне весело смеялась над его шутками. Потом, когда узнала всё, что хотела, совсем незаметным ударом в горло сломала ему шею. И у неё даже выражение лица при этом не изменилось. Опасная она, Монс. А в другой раз я случайно подсмотрел, что могущественная госпожа Тень не смогла сдержать слёзы, когда ей не успели живым принести упавшего с крыши ребёнка жалкой рабыни-прачки. Она тоже, как и наш государь, странная, но по своему. И мне она очень нравится. Я буду рад за шефа, если повелительница станет нашей императрицей. Так, — он посмотрел на приятеля, — Куда дальше?

Рынок закончился, и от клеток с курами начинались две улицы.

— Нам правее.

С ниндзями генерал встретился на пустыре между оврагом и зарослями осинника. Это место Монс присмотрел неделю назад.

Ничего нового к тому, что рассказал полковник, парни не добавили.

— Надеюсь, мой план вам понятен, — Лешик оглядел внимательно его слушавших ниндзей, — Мечи у нас свои есть, подходящее обмундирование мы купим, ваша задача в ночь перед делом стащить из районных управлений стражи пару сюрко, мне и полковнику. Вора, точнее, грабителя у нас будешь изображать ты, Зирин. Остальные на подстраховку. Блудливую герцогиню будем щупать послезавтра. А завтра пройдёмся, посмотрим место у дома блондинчика-виконта.

В назначенный для представления день герцогиню ре Мейр ниндзя сопровождали от ювелирного магазина, где та, как обычно, уселась в портшез, который несли двое пожилых мужчин, одетые в холщовые одежды и обутые в деревянные башмаки.

Возле дверей в дом, в котором снимал комнаты любовник герцогини, когда портшез поравнялся с уличной лавкой торговца колбасами, к носилкам подбежал Зирин, сдёрнул с шеи переодетой аристократки скромную серебряную цепочку и пустился наутёк.

Удрать далеко у него не получилось. Именно в этот момент из булочной вышли два стражника и скрутили неудачливого воришку.

— Допрыгался, сволочь! — Лешик принялся связывать ниндзе за спиной руки, — Познакомишься теперь с нашим палачом. Уважаемая, — обратился он к вышедшей из портшеза жертве инсценировки, — Скажите носильщикам, чтобы они несли вас к нашему штабу. Там дознаватель запишет вашу жалобу.

Граф ри Неров с удовольствием отметил про себя, что его люди играют не хуже актёров на сцене псковского театра, а сам он весьма неплохой режиссёр.

— Ой, стража, спасибо, но мне некогда, — а вот из герцогини актриса была никакая, одежду-то она сменила, надменность же оставить у ювелирши позабыла, — Вот, возьмите вам за труды, — она протянула Монсу лигр, — И обойдитесь без меня.

— Тебе придётся отправиться с нами, пешком или на носилках, сама выбирай, — нахмурился полковник.

— Нам заплачено только до этого дома, — сообщил один из носильщиков.

— Значит, уважаемая пойдёт пешком, — кивнул Монс.

— Я. Никуда. Не пойду! Что вам не ясно, придурки?

— Чего?! — возмутился граф ри Неров, закончивший изображать вязку тугого узла, — Ты в участке узнаешь, кто придурок, а кто нет. Ну-ка, скрути и её, — сказал он напарнику, — раз по хорошему не понимает.

Герцогиня зашипела как змея.

— Если вы меня сейчас же, немедленно не отпустите, вы очень скоро будете заниматься попрошайничеством. Вы знаете, кто я такая?!

— Нет, — мотнул головой генерал, — А кто?

— Эй, десятник, — Монс подёргал командира за рукав, — Кажется, я узнаю её. Это герцогиня Гатила ре Мейр. Простите, благородная госпожа, но в таком виде в этом районе мы совсем не ожидали вас увидеть. А что вы здесь делаете?

— Не твоё дело, урод. Пошли вон отсюда. Берите с собой своего воришку, и чтобы я вас больше не видела.

Генерал передал другу Зирина, сделал два шага к аристократичной блуднице, показательно вежливо поклонился и посмотрел в её красное от гнева лицо. Она явно прошла через магию Омоложения, хоть полученную и не от такой сильной одарённой, как её правительница Уля. Лешик поймал себя на мысли, что не прочь и сам закрутить с герцогиней любовные отношения. Только вот Прила это бы не поняла и не простила.

— Вы правы, благородная госпожа, — тихо сказал он, — Заговоры и государственная измена — это не наше дело. Я доложу про вас в тайную службу.

— Семеро, какие заговоры, болван?! — взвизгнула Гатила ре Мейр, — Какая измена?! Ты что несёшь?!

Лешик изобразил растерянность и вновь поинтересовался:

— Но… но что вы тогда тут в таком виде делаете? — на втором этаже открылось крайнее окно и оттуда высунулась белобрысая голова виконта, поинтересовавшегося, что происходит, — А-а, — просиял граф ри Неров, поочерёдно несколько раз посмотрев на обоих любовников, — Кажется, теперь я понимаю, — он подмигнул и улыбнулся той своей ухмылкой, которая когда-то сильно злила шефа, — Не смеем вам мешать. Могли бы и сразу сказать, что у вас здесь встреча с красивым молодым мужчиной. Осмелюсь спросить, а благородный супруг ваш знает обо всём этом?

Не дождавшись ответа, он круто развернулся и вместе с Монсом и якобы надёжно связанным ниндзей отправился в сторону районного управления стражи.

— Всё хорошо? — поинтересовался полковник.

— Прекрасно, — коротко рассмеялся граф, — Завтра я навещу особняк ре Мейров и сделаю блуднице предложение, от которого, выражаясь словами нашего величайшего государя, она не сможет отказаться.

Глава 18

Аэростат завис в паре метров над верхней площадкой донжона баронского замка Байсар.

Олег посмотрел на земляка.

— Тут, конечно, требуется серьёзный ремонт, — сообщил император, — зато из всех выморочных баронств это самое большое и богатое в Сфорце, — он откинулся в кресле, — Есть смысл другие смотреть, или Байсар устраивает? А может тебе хочется стать графом? Ты скажи. В моём домене свободных владений такого статуса нет, но, если нужно, подберём для тебя подходящее в одном из королевств.

Николай оторвался взглядом от иллюминатора и кашлянул.

— Нет. Меня устраивает. И можно без ремонта. Жить здесь я всё равно не собираюсь. Особняка, который ты мне подарил, вполне хватает. И, Олег, я же вижу, что моё пожелание получить титул вызвало у тебя и Вики насмешку ...

— Да всё нормально. Мне ведь не трудно.

— Я о другом. Не знаю, как объяснить. Это нужно для повышения самооценки. Понимаешь? Этот мир втоптал меня в грязь с первых же дней. Без всяких шансов из этого дерьма выбраться. Я пробовал. Честно. Я хотел. Но, если бы не встреча с Викой, то все мои попытки закончились бы печально. А сейчас дошло, что зря я тебя напрягал с титулом. Вроде добился того, чего хотел, а по-факту просто воспользовался помощью соотечественника. Без всяких заслуг с моей стороны.

Олег жестом, который римляне использовали в амфитеатрах, требуя добить раненого гладиатора, показал выглянувшему из кабины пилотов командиру дирижабля, чтобы тот шёл на посадку.

— Хочешь знать моё мнение? — спросил он земляка, — Тебе не самооценку повышать нужно, а избавляться от комплексов. Прими баронство в качестве аванса за твои будущие дела. Да и нынешние, как я убеждаюсь, идут вполне неплохо.

В словах правителя Пскова присутствовало не только стремление подбодрить Николая. Соотечественник действительно активно включился в прогрессорскую работу, он писал учебные пособия по электромеханике и радиофизике. Знания теоретических основ — это было как раз то, чего сфорцевским исследователям остро не доставало. Причём, каждое из пособий Николай составлял в двух видах — для ремесленных училищ и для университета.

— Баронство больше моего первого раза в три, и замок крупнее, — Олег показал рукой Николаю, чтобы тот спускался по лестнице вслед за ниндзями Нирмы, — Тебе, как видишь, кусок жирнее достался.

— И ты свой отвоевал, а не получил в подарок.

— Может хватит уже? — поморщился император, внимательно смотря под ноги — лестница вдоль внутренней стены главной башни за долгие годы была серьёзно выщерблена, — Нам землянам уныние и самобичевание ни к чему. Кстати, Байсар — имперский манор. Вассальную клятву ты дашь лично мне. Над тобой не будет ни графа, ни герцога, ни короля. Так намного проще.

У выхода из донжона высоких посетителей дожидались все обитатели замка во главе с управляющим и капитаном дружины.

— Что я сейчас должен сделать? — понизив голос спросил Николай у земляка.

— Прими доклады и принеси мне вассальную клятву. Её текст у Нирмы.

Олег пропустил новоиспечённого барона Колю Байсара вперёд, а сам задержался со своей небольшой свитой из ниндзей и пары чиновников канцелярии и казначейства.

— За феодом числится три тысячи душ крепостных и почти столько же сервов, — докладывавший после капитана управляющий имел вид гораздо бледнее, чем следовало бы при ожидаемом прибытии императора. Похоже, подворовывал — выражаясь одним из используемых Викой эпитетов — гадёныш, — И, кроме пятидесяти дружинников, в замке девяносто семь рабов обоего пола и разного возраста. Только вот, в баронской казне сейчас двести семьдесят три рубля. Второй урожай собран, но ещё не продан, а много пришлось потратить на закупки строительных материалов. А ещё у нас недавно скотоводческое хозяйство сгорело.

— Литорий, — позвал Олег писаря казначейства, — Иди с управляющим. Проверь бумаги. Барон, давай твой замок осмотрим.

Понятий аудитор и аудиторская проверка в Таларее раньше не знали. Псковский правитель этот недостаток исправил. Никаких сомнений в том, что невзрачный как пустота молодой мужчина из ведомства Армина выявит все факты воровства, растрат и нецелевого использования доходов манора у государя не было.

Во время осмотра замка Олег незаметно присматривался к земляку и пришёл к выводу, что его слова о намерении не бывать в своём маноре можно забыть. Судя по тем заинтересованным взглядам, которые Николай бросал на молодых рабынь, он начинал входить во вкус власти, в чём ещё недавно упрекал их с Викой.

Девушки здесь были весьма жалкого вида, но Коля и сам до исцеления госпожой Тенью имел испорченные зубы и нездоровый цвет кожи. Так что, пока его требования к противоположному полу особой избирательностью не отличались.

Не вызвало возмущения нового владетеля при посещении подземелья и содержание в жутких условиях провинившихся крестьян. Требования огульно всех отпустить Олег конечно же от соотечественника не ждал, однако тот мог хотя бы разобраться с теми, кто брошен в вонючие зарешёченные каменные мешки из-за пустяка.

— Если хочешь, оставайся сегодня в своём замке, — предложил император Коле, выходя с ним из тюрьмы на свежий воздух, — Мне уже надо возвращаться. Завтра я за тобой дирижабль пришлю. Заодно людей Армина и Клейна заберу. Уверен, они до завтра тебе все расклады по хозяйству владения доложат.

Николай долго раздумывать не стал.

— Да, пожалуй, я останусь, — он посмотрел в сторону прачечной, вдоль стены которой по прежнему стояли рабыни, среди которых имелись вполне привлекательные особи, — Надо будет тут всё внимательней оценить. По сёлам проехаться. А с чертежами радиостанции и пособиями я продолжу заниматься сразу же, как вернусь. Только пришли цепеллин не завтра, а дня через четыре. Мне тут нужно время.

— Как скажешь, — усмехнулся Олег, — Не стану же я отказывать в такой малости своему земляку.

Оба говорили откровенно, всё равно, кроме них, по-русски никто не понимал.

В главном зале состоялась церемония принесения вассальной клятвы, после чего чиновник дворцовой канцелярии вручил барону Коле Байсару кожанный свиток с печатью, на право владения манором.

На присягу дружинников новому господину император не остался. Попрощавшись с Николаем, он поднялся в свой дирижабль и отдал команду на возвращение в Псков.

— Нирма, ты чего не в настроении? — спросил он полковника.

Молодая женщина немного помолчала, раздумывая, говорить или нет, затем ответила:

— Ваш родственник, господин, несколько раз пытался намеренно меня коснуться. Конечно, я уклонилась. Могу я, если это в дальнейшем повторится, что-нибудь ему сломать?

Попаданец почесал нос, чтобы скрыть мелькнувшую на его губах улыбку.

— Не стоит. Я ему скажу, он так больше делать не будет. И вообще, надеюсь барон скоро остепенится. Ещё есть вопросы? Тогда оставь меня наедине с моими мыслями

Посмотрев на удаляющийся замок, Олег подумал о том, как быстро у соотечественника исчезли революционные идеи об изменении суровых порядков этого мира. Правильно говорили на Земле, что место сидения определяет точку зрения. Не всегда это так бывает, но часто.

Насчёт себя Олег был уверен, что власть его не сильно изменила. Нет, революционных изменений феодального строя он производить не собирался, помня, к каким кровавым последствиям всякие резкие действия по преобразованию общества могут привести, а вот об аграрной реформе задумывался часто.

Начинать её конечно же следовало с освобождения крестьянства, и делать это можно было бы не таким революционным способом, к которому прибег российский император Александр Второй. Французский король Филипп Красивый поступил более разумно, дав право крестьянам самим выкупаться за установленную скромную сумму.

Правда, и та, и другая реформы привели к таким же результатам, о возможности которых Олега предупреждали соратники, в первую очередь Гортензия.

Не все люди могут работать на полную отдачу без принуждения со стороны. Многие крепостные и сервы, получив волю, быстро разорятся, пополнив собою ряды бродяг и нищих, которые вырастут до огромной численности.

Во Франции этот процесс купировался начавшейся вскоре Столетней войной, сократившей население страны наполовину, а в России совпал с промышленной революцией, когда города вобрали в себя значительную часть разорившегося крестьянства.

Поэтому, не отказываясь от идеи аграрной реформы, псковский император перенёс её начало до той поры, пока не запустит процесс массового технологического развития.

— К лётному полю? — уточнил у императора штурман, когда дирижабль приблизился к столице.

— Правьте сразу к дворцовому парку, — распорядился Олег, — Неженок с нами нет, обойдёмся без сходней.

В своей резиденции попаданец только успел принять душ, как ему доложили о главном коменданте попросившем о срочном приёме.

— Что за спешка, Бор? — поинтересовался император, входя в малую гостиную одетым в халат, — Сиди, чего ты как не родной.

— В Нимее беспорядки, Олег, — тот не послушался совета государя и встал, — Толпа разгромила таможенный пост в речпорту, а сейчас орут на ратушной площади. Мэр напуган. Шлёт телеграммы одну за другой. Нечай отправился туда военным дирижаблем. Только, я считаю, силы одних только стражей и контрразведчиков, чтобы успокоить ситуацию, будет мало. Нужно отправлять туда полки регулярной армии, а ближайшие в Сольте, да и те после боёв переукомплектовываются.

Решение Олега закрыть поток товаров по Ирменю с севера континента вызвало недовольное брожение во всех расположенных у водной артерии городах. Не сильно помогло и объявленное снижение налогов, слишком много людей кормились с речного транзита и торговли с Оросом и его сателлитами. Правда, недовольство до сих пор дальше ропота не шло.

— Успокойся, генерал, — Олег давлением на плечи заставил коменданта вернуть задницу в кресло, а сам разместился на диване, — Для успешного мятежа надо, чтобы верхи не могли управлять, а низы не хотели жить по-старому, и ещё требуется организующая и направляющая сила в виде зарубежных спонсоров или внутренних заговорщиков. Из всего перечисленного имеем только нежелание низов выполнять временные правила. Так что, пошумят, что-то разломают, не без этого, и разойдутся. Но на всякий случай я сейчас дам телеграмму в Камень, чтобы второй и третий дивизионы речной флотилии переместились к Нимее. А ты сообщи своим, чтобы сейчас на рожон не лезли. Лучше пусть запоминают, кто там главные крикуны. Мы с ними потом обязательно разберёмся. Ещё вопросы?

— Да, один, — Бор взял у Моны фужер с игристым, — Тебя два дня не было ...

— Ты же знал, что я на стройке электростанций?

— Знал, но дело не столь важное, чтобы тебя там тревожить. Вчера утром в столицу прибыл магистр ассасинов, брат госпожи Тень.

— Не удивительно, — рассмеялся Олег, — Для него здесь мёдом намазано. Поди с каким-нибудь пустяковым поручением от сестры. Сам у неё напросился. И в чём проблема?

Комендант выпил местный аналог шампанского и вздохнул, отдавая фужер служанке. Он бы предпочёл кальвадос, коньяк или водку, но государь днём их ему не предлагал, а если и угощал, то перед расставанием исцелял до полного протрезвления.

— Напился он вчера крепко в "Короне", — сообщил Бор, подавшись чуть вперёд, — Один. Не шумел. Ни к кому не приставал. Но не жалел денег для музыкантов.

— Ну, раз повелительница Ордена для брата денег не жалеет, то имеет право. Но, как я понимаю, на этом всё не закончилось?

— Он одну и ту же песню всё время заказывал. "Без тебя, тра-ля-ля"

— Не тра-ля-ля, а "всё ненужным сразу стало без тебя", — поправил император, сам когда-то научивший местных исполнителей этой песне Стаса Михайлова, — Понятно. Камина опять парню отказала. Вот что мне с ними делать, с обоими? Госпожа Тень самоустранилась — актриса в качестве невестки её не радует, но и мешать братишке не желает. Посетителям надоело одно и тоже слушать?

— Так точно. Если бы не вмешательство стражи и охраны трактира, то гостю могло крепко...

— Ничего бы с ним не было, Бор, — опять прервал император соратника, — Ты не в курсе, но госпожа Тень занималась искусством ниндзей с ним лично с самого детства. Вряд ли против него смогли бы устоять даже Нечай или Агрий, всё же я им не так много времени уделял. Чем закончилось? Где он сейчас?

— У меня дома. В качестве гостя.

— Скажи ему, что я жду его у себя к ужину. Вот ведь, послали же Семеро шурина на мою голову. Да, и эту, Камину тоже вызови. С обоими поговорю.

— Может без повелительницы Ордена не стоит этого делать?

Конечно, Бор не обладал теми знаниями, что имелись в голове его государя, но он был вдвое старше и в житейских вопросах мудрее. Олег решил к нему прислушаться и вызов актрисы отменил.

После ухода коменданта попаданец оделся в повседневный костюм, наскоро перекусил и отправился в кабинет. По пути отдал распоряжение дежурному адъютанту, молодому лейтенанту, пристроенному к императору по протекции Геллы — офицер являлся ей каким-то дальним родственником:

— Аудиенций сегодня у меня не будет. Пригласи только прибывшего из Генштаба.

На своём столе Олег увидел высокую стопку документов, подготовленных ему на ознакомление и подписание. Оценив объём предстоящей работы, землянин понял, что сегодня ему предстоит уподобиться товарищу Сталину, тот, говорят, ночами над бумагами сидел.

— Государь, — вошедший штаб-офицер вытянулся в струнку, — Доставил сводный доклад о положении дел на севере.

— Хорошо, неси сюда, — Олег протянул руку за папкой и взял её, — Спасибо. Что, майор? Не нравится с бумажками дело иметь? Думаешь, я в восторге? Не отвечай. Иди, жди в приёмной. Скажи адъютанту, чтобы девчонки тебя там чаем с тортиком угостили.

За офицером ещё не закрылась дверь, а император уже погрузился в чтение.

Первая докладная записка была составлена аналитическим управлением разведки. Из текста следовало, что Оросская империя всё же зашевелилась, и её легионы начали движение на юг.

Как и части псковской армии, северяне использовали все возможные пути доставки войск. Основными конечно же являлись порталы и река Ирмень.

Главные силы императора Недрика Великолепного скапливались в Северном Кланае, однако кавалерийские полки переправлялись большей частью в Южный. Видимо, оросцы решили начать тревожить своего врага набегами конницы ещё до начала полномасштабных сражений.

Агрию удалось в короткие сроки развернуть в этих обоих королевствах большие разведывательные сети, поэтому северяне теперь находились под плотным контролем.

Следующие документы касались перемещения полков псковской армии. Олегу оставалось только порадоваться чёткости, быстроте и слаженности своих войск. К настоящему времени у маршала Ковина уже собралась группировка общей численностью свыше сорока тысяч человек. Атаковать такими силами ещё было рано, зато любой выпад врага получит достойный отпор.

Подходящим полкам было, чем заняться. В Адистинии ещё оставалось достаточно много твердынь, оказывающих сопротивление псковитянам. Увеличение количества артиллерии существенно ускорило продвижение Ковина. Оплоты противника падали один за другим, и Олег мог надеяться, что к середине августа все очаги сопротивления будут подавлены.

Оставалось ещё решить вопрос с фуражом. Ведомство Гури этим активно занималось, и в ближайшие пару недель проблему закроет.

Просидев над сводным докладом почти час — в приложениях к основному тексту имелось много полезной информации — император вызвал штаб-офицера и вернул ему папку.

— Я там сделал пометки в некоторых местах, — Олег провёл ладонью по лбу, — Начальнику мобилизационного управления передай, что по выделенным фрагментам мне нужны подробности. Цифры и даты. Срок исполнения — завтра к вечеру.

Посмотрев на часы, император увидел, что до ужина ещё почти полтора часа, а значит можно ещё поработать с тем, что доставили ему от Клейна, ночью меньше придётся сидеть.

Стопка не просмотренных им бумаг успела уменьшиться почти на четверть, когда дежурный адъютант доложил о приходе магистра Ордена.

— Пусть сюда заходит, — распорядился псковский правитель.

Глава 19

Вошедший в кабинет брат повелительницы Ордена имел весьма смущённый вид. Чует кошка, чьё мясо съела, усмехнулся про себя Олег, боится, поди, что сестре про его кабацкие художества расскажу. Само собой, ещё больше вгонять Гнеша в расстройство попаданец не стал.

— Ну, проходи, проходи, — император вышел к магистру ассасинов навстречу и развёл руки для объятия, — Рад тебя видеть. С чем пожаловал в Псков?

— Приветствую вас, великий государь, — приняв с достоинством дружелюбный жест правителя, Гнеш отступил на шаг и снял с себя походную сумку, — Госпожа Тень прислала вам очередные амулеты, которые обещала. Тут и батарейки, и Сферы, несколько целительских артефактов, и пять с атакующими боевыми заклинаниями, — он аккуратно положил свой багаж на стол.

Мелькнувшее желание поёрничать про то, что передача посылки — это настолько важное дело, которое невозможно доверить никому, кроме ближайшего помощника повелительницы Ордена, землянин в себе заглушил. Парню и так нелегко сейчас. Даже в глаза боится смотреть.

— Спасибо, большое, — Олег раскрыл сумку, заглянул внутрь и остался доволен увиденным, — Как раз то, что нужно. Госпоже Тень и магистру Эрне передай от меня нижайший поклон. А сейчас пойдём к столу. Поедим и о жизни поговорим.

Олег никогда не считал себя психологом и сейчас жалел, что собирается вмешиваться в любовные проблемы Викиного брата, однако Гнеш уже начал создавать проблемы в Пскове, путь пока не серьёзные, и нужно всё-таки попытаться вправить ему мозги. А вдруг получится?

В приёмной он неожиданно увидел ожидавшую его Нирму. Полковника Олег днём отпустил, и следующие два дня у неё должны быть выходными.

— Ты чего здесь? — спросил попаданец.

— Подумала, что вам интересно будет кое-что узнать, не откладывая, — рыжая загадочно улыбалась.

— Уже заинтригован.

— Час назад поездом из Тарка прибыли графиня Мэй ри Флент и её супруг граф-консорт Лис, — сообщила она и уточнила, — Полковник Лис ри Флент, — будто бы Олег не помнил, что один из его спутников в поездке к Плавию не только стал мужем очаровательной Мыши, его второй помощницы в том давнем деле, но и три года возглавляет в королевстве Чека и Гортензии управление имперской контрразведки, — Я подумала, что вашим друзьям незачем в гостинице останавливаться. У меня же во дворце вашей милостью пять комнат. Разместимся. Правильно?

— Ты умница, Нирма! — похвалил Олег начальницу своей охраны.

Он заметил, как уже не в первый раз одна машина убийств, золотоволосая красавица, посмотрела на другую машину убийств, высокого и статного Викиного брата. И в её взгляде было больше женского интереса к мужчине, чем настороженности телохранительницы.

— Они уже отдохнули с дороги, — доложила полковник.

— Тогда присоединяйтесь к нам за столом. Мона, распорядись, — приказал он верной молчунье, — на пятерых.

У императора имелось ещё одно распоряжение для своей главной охранницы. Когда он получил от Гнеша артефакты Вики и Эрны, вдруг вспомнилось, как часто на Земле с такими вот передачами осуществлялись убийства важных персон и свидетелей. Открывает человек посылку, и раздаётся бабах, его убивающий. А ещё Олег как-то читал, что в США с письмами рассылались споры сибирской язвы. Тоже весьма неприятно.

Это сейчас у врагов Пскова нет под рукой взрывчатки и сообразительности в использовании ядов, но однажды ситуация может поменяться. Да, самому попаданцу такие посылки не очень-то и пугающи, он магически надёжно защищён, а вот его соратникам беспечность охраны, не осматривающей содержимое сумок, мешков и коробок, может обойтись дорого, даже фатально.

Посмотрев в спину отправившейся за Лисом и Мэй полковника, землянин перенёс деловой разговор на другой раз.

— Не желаешь завтра поехать со мной на полигон? — спросил он у Викиного брата, когда они направились в малую гостиную, — О твоих душевных переживаниях мы можем и в карете переговорить.

— На полигон?

— Да. Ты про ракеты от сестры что-нибудь слышал? Нет? Состоится первое натурное испытание "Катюши". Не уверен, что сразу же получится, как я планирую, но отрицательный результат — тоже результат. Так как? Или ты на Алернию торопишься вернуться?

— Госпожа Тень ждёт меня только через четыре дня. Да, я с радостью посмотрю на очередную придумку великого государя.

— Гнеш, перестань официальничать. Мы ведь с тобой почти родственники. И за столом будут все свои. Так что, расслабься. Садись вот сюда, — попаданец показал магистру на стул рядом со своим.

Лис немного изменился с их последней, уже давней, встречи. Он больше возмужал и отрастил пижонскую бородку клинышком, что вкупе с тонкими усами делало его похожим на французского дворянина времён кардинала Ришелье.

А вот Мэй оставалась бы всё такой же, если бы не животик второго срока беременности.

— Ого! Наша Мышь, лучшая флейта лучшего музыкального трио, скоро станет мамой! — обрадовался Олег, с удовольствием целуя румяные щёчки красавицы-графини.

— Проснулись уже, мой император? — спросила Мэй, рассмеявшись.

— В смысле? — наморщил лоб попаданец.

— У нас сыну уже три года, государь, — пояснил полковник контрразведки, — Мы ждём второго ребёнка. Надеемся, что будет девочка.

— Да ладно, — покачал головой император, — Как время-то летит. Вы садитесь, — показал он рукой, — Кажется мы только вчера ехали в фургоне к Плавию, концерты давали. Да уж. Сколько, получается, мы не виделись? А где сын?

Мэй не сразу направилась к столу. Она взяла своего императора за руку и сжала её.

— Когда мужа генерал Нечай вызвал на совещание, я слишком поздно об этом узнала и напросилась с ним в последний момент. А Ол, наш сын, у тётки гостит, на востоке королевства, далеко. Так что, приехали вдвоём, — глаза Мыши искрились весельем, — Как же рада тебя видеть. Я очень скучала по лучшему музыканту нашего ансамбля.

— Поедим и сыграем? — рассмеялся Олег, — Знаешь, Полёт кондора никто до сих пор так и не может исполнять с твоей душевностью.

За ужином бывшие участники распавшегося трио ударились в воспоминания о своих приключениях, рассказывали о том, как живут и чем занимаются теперь. Гнеш почти не сводил взгляда с Мэй, именно ей адресуя уточняющие вопросы, а за Нирмой попаданец заметил некоторое беспокойство. Уж не ревнует ли она орденского магистра ассасинов? С чего бы? Но и братик Вики хорош, недавно только горе из-за очередной размолвки с Каминой вином заливал, а сейчас на Мышь пялится. Тяга к мельпомене?

— Мы часто музицируем, — сказала графиня, почти ни к чему из явств так и не притронувшаяся, — Не только в Пскове ведь, а и в провинциях благородные полюбили сами играть на музыкальных инструментах. А Полёт я вам сейчас исполню. Подыграешь, мой повелитель?

За окнами уже стемнело, а обрётшее второе дыхание трио всё исполняло свои произведения, давно ставшие популярными далеко за пределами Псковской империи. Вика как-то говорила, что песню из "Собаки на сене" "Венец творенья дивная Диана" слышала на Алернии в разных королевствах.

Ближе к полуночи император и гости отправились спать.

— Тебя, магистр, я попрошу проводить меня, — задержал Олег своего шурина в коридоре.

Землянин заметил, какое впечатление произвело на Гнеша игра графини на флейте и она сама.

— Олег, это был один из лучших вечеров в моей жизни, — признался Викин брат.

— Не сомневаюсь, дорогой шурин, — император взял магистра за локоть, — Только учти, что она другому отдана и будет век ему верна. Это я про Мэй, если ты не понял.

— Вы, ты, сейчас строку из истории про Евгения Онегина вспомнил?

— Вижу, сестра тебя не только драться учила, — удивился попаданец.

— Да, она из путешествий много разных интересных рассказов привозила.

— Знаю. Как видишь, и со мной делилась. Вообще, я с тобой про Камину хотел переговорить, теперь же вижу, что всё гораздо серьёзней. Ладно, надеюсь ты меня услышал, и на графиню ри Флент больше не засматривайся.

Утром Олег вновь встретился с Лисом и Мэй, но на полигон поехал только с Гнешем, посчитав, что выбравшейся в имперскую столицу всего на три дня молодой графине гораздо интересней театры, магазины и модные салоны, чем шум и грохот испытательных стрельб.

— Слушай, Гнеш, — попаданец начал разговор с шурином, едва карета тронулась, — Как думаешь, кто из вас в схватке победит, ты или Нирма? Надеюсь, что я её лучше подготовил, чем Вика тебя.

— Раз ты так считаешь, значит, так оно, наверное, и есть, — не стал спорить магистр ассасинов, — Желаешь проверить?

— Нет, просто вдруг любопытство взыграло, — отмахнулся землянин, — со мной такое часто случается. Ты не думал стать аристократом? У меня сейчас в Линерии и Руанске множество выморочных владений имеется. Могу даже герцогом сделать. Женщины падки на титулы.

— Не все, — погрустнел собеседник и отвернул голову к оконцу, — И сестра будет против. Особенно, если касается Линерии.

В этом Гнеш был прав. Меньше всего, о чём мечтала бы любимая, это увидеть своего братика вассалом Веды.

— Ну, не Линерия, так Руанск у нас с тобой остаётся, — уточнил попаданец, — Ты подумай, а с Викой, если решишься, я поговорю. За спрос денег не берут.

Император ещё несколько раз пытался перевести разговор на свою начальницу охраны, но заинтересованности Гнеша не добился. Сводник из правителя Пскова получался никакой.

Зато посеять росток желания стать герцогом у землянина, кажется, вышло. И причиной тому, как понимал Олег, вовсе не амбиции Гнеша и не желание, в самом деле, быть более привлекательным для женщин. Похоже, что Викин брат уже начинал скучать при сестринской юбке.

Та ведь его берегла и каких-то опасных дел не поручала, да она, собственно, и поручить-то ничего серьёзного не могла. Это у Олега гром сражений и неумолимая поступь истории, а Орден везде пролазит с ласковой улыбкой.

Попаданец видел, как Гнешу интересно всё происходящее в империи — военное дело, строительство производств, техническое прогрессорство. Магистр ассасинов не имел магических способностей, и пути развития, предлагаемые псковским правителем ему казались гораздо более привлекательными.

— Всё готово, Трашп? — Олег первым вышел из кареты и поднятием руки поприветствовал встречающих.

С главным имперским механиком находились четверо из его помощников.

— Ещё вчера было готово.

Трашп показал рукой в сторону испытательных позиций — десятка прямоугольных площадок из магического мрамора, отделённых друг от друга высокими металлическими стенками.

Здесь, кроме оценки опытных образцов, проводилась стрельбовая часть приёмо-сдаточных испытаний серийных изделий. Стенки позволяли вести стрельбы одновременно несколькими орудиями, обеспечивая безопасность расчётов.

— Тогда командуй зарядить, — распорядился Олег и повёл Гнеша на смотровую площадку.

Для наблюдения за испытаниями и руководством ими попаданец возвёл крепкий бункер из магического мрамора. Бойницы в нём защищались стёклами Укреплёнными заклинаниями до твёрдости брони.

— Это тот наклонённый забор и есть ракета? — не сдержался от вопроса магистр ассасинов.

— Нет, — хмыкнул Олег, — Это пусковая установка, с которой будут ракеты вылетать. Точнее, её прообраз. Видишь, несут длинные круглые снаряды с оперением? Вот это и есть ракеты. Сейчас их будут заряжать, ну, то есть крепить к тому, что ты назвал наклонённым забором.

В дальнейшем попаданец планировал сделать свои "Катюши" на основе буксируемых телег-лафетов, а пока направляющие были закреплены подпорками на грунте.

Делать пусковую из труб, как Грады, Смерчи, Ураганы и прочие современные его земной жизни РСЗО, Олег не стал.

Сами-то цилиндрические направляющие сделать было не трудно, магия бы помогла Укрепить опилковые формы, но тогда пришлось бы изготавливать ракеты со складывающимися стабилизаторами, а для их раскрытия после вылета из трубы использовать стальные пружины. Получать же металл нужного качества было делом дорогостоящим, да и сама конструкция хвостовика становилась слишком сложной.

Эффект применения неуправляемых ракет достигался за счёт скорострельности и большого количества выпускаемых снарядов. Так что, дешевизна и массовость их производства должны играть определяющую роль.

Поэтому землянин остановил свой выбор на "Катюше", как на прототипе своих систем залпового огня.

— Сразу десять ракет? — Гнеш считать умел.

— Да, — подтвердил император, — И благодаря твоей сестре и Эрне, обеспечивающих меня амулетами-батарейками, все снаряды поочерёдно вылетят. Ну, я надеюсь на это. Там ещё несложное реле задействовано. Если интересно, то потом объясню, что это такое. Впрочем, сейчас сам увидишь.

На огневой позиции закончили подготовку к стрельбе, и люди начали разбегаться по укрытиям. Совместным решением правителя и главного механика после долгих споров ракеты сделали с боевыми частями, а не с габаритно-массовыми макетами — Олег посчитал, что процесс испытаний можно ускорить, тем более, что взрыватели были унифицированы с теми, которые применялись в разрывных снарядах и бомбах.

— Внимание! — Трашп взял на себя руководство стрельбой, — Все в укрытии?! Нуклин, тебе особое приглашение нужно?! Готовность два! Готовность один! Огонь!

Ракеты принялись стартовать одна за одной. Чтобы обеспечить устойчивость пусковой, они сходили в порядке третья-восьмая-первая-десятая-пятая-шестая-вторая-девятая-четвёртая-седьмая.

Этот порядок определил сам император, и чего-то не учёл. Пакет направляющих разболтало довольно сильно, отчего снаряды разбросало слишком далеко друг от друга.

Все присутствовавшие на испытаниях были в полном восторге. Ещё бы. За неполных десять секунд рёва ракетных двигателей все боеприпасы улетели убивать условного врага, а спустя минуту поле в трёх километрах от позиции заволокло дымом разрывов.

Недовольным остался лишь один человек — правитель.

— Трашп! — позвал он, — Трашп! Оглох, что ли?! Беги сюда!

Первую в этом мире реактивную систему залпового огня требовалось серьёзно дорабатывать, повышать устойчивость пусковой. И ракеты тоже необходимо усовершенствовать.

— Но вы же сами говорили, что это оружие для стрельбы по площадям ...

— Ты не спорь опять со мной, дружище, — Олег приобнял главного механика за плечи, спускаясь с ним по лестнице смотровой площадки, — Когда при стрельбе на три километра разбрасывает на ширину в километр, то это не то, что нам нужно. Попробуй увеличить угол наклона стабилизаторов, или вообще давай попробуем схему "утка", с дополнительными подкрылками на боевой части. Думай, граф, думай. Голова-то у тебя светлая. Надеюсь на скорое решение проблемы. В целом же, хвалю. Передай конструкторам от меня благодарность. Само собой, наградами и деньгами не обижу.

Викин брат увиденным на полигоне был настолько потрясён, что половину дороги до Пскова молчал, а затем попросился посмотреть, как производят такие мощные средства убийства людей, и где их придумывают.

У Олега мелькнула мыслишка, что если примагнитить к себе самых близких и дорогих Вике родных и друзей, то у любимой не останется выбора, придётся ей перебираться на постоянное место жительства в Псков.

— Обязательно посмотришь, братик, — согласился император, — Лучше это делать вместе со мной. Мои учёные, они несколько странные, говорят на таком языке, что слова вроде бы и знакомые, а о чём рассказывают понять очень трудно. Я же тебе всё объясню доходчиво. Только вот, мне ближайшие пару дней будет не до этого. В Нефтянку надо будет слетать, потом, сам видел, у меня в гостях друзья, которых я сто лет не видел, с ними надо пообщаться, Клейн меня как змея удав — видел такую у меня в зоопарке? — душит текущими делами. Короче, ты сегодня-завтра чем-нибудь себя займи. О! — попаданец словно бы только что вспомнил, — Нирма же в эти дни выходная! Так. Я ей скажу, чтобы она с тобой в театр, филармонию, в парк на аттракционы сходила. Ты ведь её ни разу в платье не видел. Потрясающей красоты женщина. Если эта Камина вдруг тебя с ней увидит, изревнуется вся. И хорошо. А то поди думает, что алернийский красавец к ней намертво цепью привязан. Пусть поймёт, на ней свет клином не сошёлся. Завтра матч по регби в рамках отборочного тура. Правда, не помню, кто с кем играет. Не важно. Мой полковник, она любит эту игру. Даже со своими подчинёнными устраивает соревнования. В дворцовом спортзале на цокольном этаже. Меня приглашали пару раз, но я не смог.

— Государь, прости. То есть, Олег ...

— Не понял. Ты возражать что ли мне решил?

Глава 20

Арка на этой портальной площадке была разрушена давным-давно, если судить по тому, что только края камней в некоторых местах выступали из-под растущего на них мха, а вокруг расстилались заросли какого-то кустарника, то высокого, в рост человека, то стелющегося по земле. Названия его госпожа Тень не знала, но колючки приметила сразу.

— Вика, как здесь хорошо! — Ольга прижалась к соотечественнице, словно боялась потеряться в незнакомом краю, — После лас-вегасской жары чувствую себя заново родившейся.

Освежающий ветерок приносил с собой запахи океана. Июль и на самом севере Алернии не грозил морозами, всё же климат Талареи был мягче, чем на Земле, однако, север есть север, и в одних только блузках молодым женщинам стало зябко.

— Вот, возьми, — Вика извлекла из Пространственного Кармана два жакета, один протянув землячке, — У меня ещё и медвежья шкура при себе имеется, давний подарок от хороших людей, так что, смерть от холода нам не грозит.

— Какого холода? — засмеялась Ольга, — Градусов пятнадцать, а то и выше. Спасибо. Всё же магия восхитительна. Столь многое она даёт. Раз — и мы на тысячи километров переместились, два — и из пустоты одёжка у нас появилась. Чудо чудесное. Ты говорила, что мы окажемся у Дикого океана.

Вика, взяв подругу за руку, потянула её за собой, направившись в обход заросшей мхом и кустами большой груды камней.

— Мы к нему и попали, — пояснила она на ходу, — Схема портальной сети в магозрении не даёт точной привязки к географии. Зато у меня есть Дальновидение, а оно мне показывает, что до океана меньше километра. Идём, — поторопила она землячку, снизившую шаг при виде гаги с ярким красивым оперением, выпорхнувшую из кустов, — Правда, я там ещё вижу и кучки людей на берегу, то тут, то там. Рыбаки или пираты. Или и те, и другие. Ты не боишься?

— С тобой? С тобой я ничего не боюсь. Господи, как же хорошо, что вы меня нашли. Я просто не знаю ...

— Ну, началось опять, — прервала соотечественницу госпожа Тень, — Сколько можно одно и тоже талдычить? Хватит уже, завязываем. Помогли и проехали эту тему. Теперь ты нам, мне, то есть, помогаешь. Я даже не про разнообразие и вкус. Мы ведь здесь совсем забыли, что блюда должны и выглядеть красиво.

— Японцы в этом большие мастера. И вообще восточная кухня эстетикой всегда в лучшую сторону отличалась. Я, в основном, из неё свои идеи черпаю.

— Получается восхитительно, — подбодрила Вика подругу, — Слава о лас-вегасских ресторанах разлетается повсюду. Но отдыхать тебе всё же надо. Делу время, потехе час.

Ольга, деятельно включившись в работу, чрезмерно суетилась, стараясь отблагодарить землячку. Повелительницу такое угодничество перед ней старшей по возрасту и более опытной по прошлой жизни соотечественницы откровенно коробило и даже немного обижало. Неужели та думает, что они с Олегом могли её бросить в беде или прогонят, если землячка не станет приносить пользу?

— Я стараюсь, Вика. И у меня в памяти ещё много всего интересного.

— Только не переборщи, — предупредила Тень, — Мозги обезьян, жареные тараканы, ласточкины гнёзда — что там ещё на нашем Востоке придумали? — короче, обойдёмся без этого. И, да, тут многие любят мясо дельфинов, так вот, у нас его готовить не будут. Меня, ещё маленькой, бабушка сводила в аквапарк, я там в этих животных влюбилась. Как их можно есть?

— Так же, как и запечённую кошку, переплетённую змеёй, — вздохнула Ольга, — Блюдо называется битва льва с драконом. Про собачек у корейцев ...

— Фу, хватит, — Вика передёрнула плечами, — Мы же собираемся пикник на берегу океана устроить, а ты начинаешь аппетит портить. Берём чуть правее. Там вижу свободный участок.

Краем глаза она с удовольствием наблюдала за счастливой землячкой. После нескольких исцелений и омоложений писаной красавицей Ольга не стала, но внимание мужчин привлекала большое. Правда, сложно было сказать, что их притягивало, внешность главного ресторатора Лас-Вегаса или её близкая дружба с грозной магиней.

Подруга жадно дышала свежим воздухом, даже чуть сопела. А ведь отказывалась взять выходной, ссылалась на множество дел. Сама себя нагрузила, и сама же пашет без отдыха. Повелительнице Ордена пришлось власть употребить. Надо как-нибудь, подумала Вика, обязательно сообщить Ольге, что от работы кони дохнут. Та забыла поди.

— Я забыла отдать повару Империала список закупок на следующую неделю, — пожаловалась подруга, — Ты меня торопила, и я ...

— Забудь о работе. У нас сегодня выходной. Завтра всё сделаешь. Тем более, что мешать тебе будет некому. Меня с Гнешем Олег пригласил в Геру на коронацию правительницы нового королевства. Северной Геронии. Так что, хоть до седьмого пота себя загоняй. А хочешь, так отправляйся с нами. Будет весело. Что? Нет? Ну, дело твоё. Моё — предложить.

— Красивый у тебя брат. А откуда он взялся? Он ведь не с Земли.

— Оттуда же, откуда я взяла и свою дальнюю родственницу Ольгу. Или Олег свою Улю. Здесь нашли, что непонятного? Ты, подруга, имей в виду, он для тебя слишком молод.

— Да я же просто ...

— Понимаю, — улыбнулась повелительница.

Вернувшийся неделю назад с Тарпеции Гнеш сильно изменился. Не внешне, конечно, а внутри. Исчезли грусть и меланхолия. Он вновь стал тем смешливым и активным братиком, каким его знали Нелла и Вика.

Что уж там с ним сделал её любимый мужчина, госпожа Тень пока не знала. Сам Гнеш делиться с сестрой не стал, а больше спросить было не у кого. Парни вообще не любят делиться своими переживаниями даже с матерями, в отличие от девушек. Оставалось дождаться встречи с Олегом и подвергнуть его пыткам.

— Ух, ты! — воскликнула Ольга, когда взойдя на пригорок они увидели воды Дикого океана, — Действительно выглядит диким. Совсем не такой, как у нашего замка. Там он добрый, ласковый, лазурный, а здесь тёмно-синий, почти чёрный. Ой, я хотела сказать, у твоего замка.

— У нашего, Оля, у нашего. Мой дом — твой дом. Ну-ка, пошли веселее. Вон хороший спуск.

Побережье в этих местах было каменистым, а кое-где скальным, но участки с травяным покровом иногда подходили совсем близко к воде. Видимо, приливы тут совсем не наблюдались.

Землячки выбрали себе для пикника небольшой взгорок с клочками зарослей карликовых берёз в двух десятках шагов от воды.

Медвежья шкура всё-таки пригодилась. Прежде, чем извлечь из своего магического хранилища взятые в ресторане Редисон-Славянской приготовленные и разложенные по ёмкостям блюда, Вика расстелила подарок даторских егерей.

— Я сама всё накрою и разложу, — Ольга принимала извлекаемые госпожой Тень продукты и посуду и ставила их на траву, — Садись.

— Вместе накроем. Ты мне не служанка.

— Но ведь подруга? Значит и свою лепту внести должна. Пока из нас только ты работала. Портал открывала, место искала, так что, твоё место в зрительном зале.

— "Москва слезам не верит"?

— Тоже смотрела? Странно. В твоём возрасте.

— Ну, я ненамного моложе, и, потом, это всё бабуля приобщила. А что здесь у тебя такое?

— Фуа-гра. Ты что, не ела ни разу?

— Даже в глаза не видела, — призналась Вика, неожиданно для себя почему-то смутившись, — Только слышала.

Пока переговаривались, Ольга весьма споро расставила посуду и положила в тарелки заготовленную снедь. Костра женщины разводить не стали, у них сегодня был день приятной прохлады.

— Вика, можно я первый тост посвящу тебе? — главный ресторатор подняла бокал с псковским игристым.

— Валяй, чего уж, — согласилась Вика, подозревая, что благодарности от землячки ей и Олегу предстоит выслушивать до конца жизни, — Только побыстрее, а то отдохнуть будет некогда.

— И "Особенности национальной охоты смотрела"?

— Нет, но мужики из нашего байкклуба часто всякую ерунду цитировали. А ты-то видела этот фильм.

Устроенный землянками самим себе девичник обоим нравился всё больше. Почему-то с Николаем Вика не стала делиться подробностями своей земной жизни, зато с Ольгой разоткровенничалась.

Они давно, почти с первой встречи, почувствовали друг к другу взаимную симпатию. Теперь, в приятной прохладе, за бокалами прекрасного вина и шикарной закуской делились сокровенными тайнами. Есть ведь такие вещи, которыми женщины не готовы делиться с мужчинами, даже с самыми близкими и любимыми.

— Так и получилось, — немного захмелевшая Ольга, потянувшись за конопе, покачнулась и плеснула себе на руку вином, — Чёрт. Растяпа. Вика, ты только не исцеляй меня, а то удовольствие испортишь. Да, так и вышло, что он с Леськой остался, а я у разбитого корыта. И хорошо. Он бухать начал сильно, особенно, когда с бизнесом прогорел. Олесю колотил часто, пока та полицию на него не напустила ... Ты чего, Вик?

— Да ничего, — расстроилась госпожа Тень, тоже ощущавшая приятную лёгкость мыслей в голове от выпитого, — Хорошо так сидели, а тут какие-то уроды в нашу сторону прутся. Надеялась, что остановятся, и нифига. Сейчас вон из-за той гряды покажутся. Пятеро.

Она показала подбородком на скалистый выступ в полусотне шагов от них, вдоль склона которого шла еле заметная тропинка.

— Уйдём? — нахмурилась ресторатор, глядя на всё ещё богатый стол.

— Куда? В другой стороне, в километре-двух, вообще куча народа, десятка четыре. Сидим. Если мимо не пройдут, я их тут и прибью. Нет. Вонять будут. Что-нибудь придумаю. Давай выпьем за то, чтобы такие козлы, как твой Сергей, доставались таким предательницам, как та Леська. Погоди, а ты что, с ней помирилась? После всего, что она сделала?

Ответить Ольга не успела, на тропе показались пятеро мужчин. Трое, шедших впереди, несли на плечах по две-три кривые жердины, а двое последних свёрнутую в скатку сеть.

Вид незваных гостей — хотя конечно ещё надо было бы разобраться, кто здесь гость — мог бы вызвать лишь презрение, настолько жалкие лохмотья они носили, а волосы у них на голове и бороды не знали не только мыла, но и гребней, однако, задохликами мужчин не назовёшь. Крепкие и загоревшие на северном солнце.

— Рыбачки местные, — догадалась Ольга.

Не пройдя от гребня и десятка шагов, мужчины остановились как вкопанные.

— Бабы! Не, братва, точно! Бабы! — открыл гнилозубый рот первый из рыбаков.

— Не иначе, Единый нам милость оказал?! — изумлённо расхохотался шедший третьим, а увидев поднявшуюся на ноги и уперевшую в бока руки Вику, выставившую напоказ свой живот, развеселился ещё больше, — Брюхатая!

— Брюхатая тоже подойдёт, — веселье охватило и того бородача, который был между ними.

Все трое не сговариваясь сбросили на землю свои ноши. В этот момент замыкавший процессию белобрысый парень с недавно отросшими волосами вдруг вскрикнул:

— Госпожа Тень?! Велт, это госпожа Тень?!

— Да, — ответил его напарник по переносу сетки, — Да. Да, — он обречённо опустился на землю.

Ольга подёргала могущественную подругу за нижний край походного платья.

— Тебя даже варвары знают?

— Не спрашивай, сама в шоке, — буркнула Вика и тут же воскликнула, легко перейдя с русского на местный: — Ха! Да это же мои бывшие рабы! Я думала, они вёслами гребут, а они, оказывается здесь рыбу ловят. Сбежали-таки сволочи?

Не сразу, но повелительница признала тех безголовых кабальных рабов, которых после нескольких попыток побега, она не стала казнить, а отправила кандальниками на галеры, распорядившись дать им шанс удрать. Только не признаваться же вслух в своей мягкотелости? Да и встреча получилась удивительно нежданной. Отправиться отдыхать на край света, чтобы встретить тех, кого видела у столбов для порки, такого нарочно не придумаешь.

— Ты чего несёшь, брюхатая? — оскалился первый, похоже, главный в пятёрке.

Он, чуть в присиде, кривляясь, растопырил в стороны руки и пошёл к подругам, за ним двинулись двое других, видимо, не поверивших словам товарищей. Вика на их месте тоже бы не поверила.

— Смени позу, бабёнка, — посоветовал рябой мужичок из-за левого плеча главаря, — Чтобы удобней тебя пользовать было.

Все трое заржали что те кони. Веселье их не продлилось и пары секунд. Не пошевелившись, повелительница ударила Молнией по рябому, его слова попаданку задели больше других. Много энергии она в конструкт заклинания не направляла, совсем чуть-чуть. Этого хватило, чтобы мужчина рухнул на чахлую траву, забившись в коротких конвульсиях.

Из ушей и носа рябого потекла кровь, а рот раскрылся в беззвучном крике.

Моментально понявший всё главарь развернулся и пустился бежать, но сразу получил вслед заклинание Замедления и свалился, неподвижно замерев.

— Куда? А труп этого вонючки кто забирать будет? — спросила Вика, — Тащите с собой. Хотите, сожгите. Или акулам скормите. Нет, — она вновь перешла на родную речь, обратившись к Ольге, — Здесь же вода холодная. Эдорик говорит, что сюда зубастые не заплывают, — она толикой Пламени подпалила валявшемуся горе-атаману задницу, заодно сняв с него паралич.

Глядя на словно пришедшую из кошмарных снов грозную магиню обезумевшими от страха глазами главарь и его товарищ взяли труп за руки и часто оглядываясь потащили его по тропе.

Беглые рабы всё это время даже не шевелились. Отмерли только когда мимо них пронесли тело рябого хама.

— Вы пришли за нами, госпожа? — спросил тот, кого его напарник называл Велтом.

— Ты совсем дурак, что ли? — рассмеялась Вика, — Или от страха мозги заморозились? Делать мне нечего, как за всякой шелупонью гоняться. Проваливайте отсюда, пока я добрая. А то опять на вас ошейники надену, и станете до конца жизни рычаги насосов качать.

Парни не сразу поверили, что повелительница к ним столь снисходительна. Минута на раздумье им потребовалась. Они ушли без оглядки, вжимая головы в плечи, будто бы ожидая окрика или удара.

Отдых и приятную беседу землянок происшествие сильно не испортило. По фужеру игристого, и беседа вернулась в прежнее русло.

— Сначала я на Олесю сильно обижалась, а потом как-то всё прошло, — ресторатор ответила на ранее заданный вопрос, — Мы же с ней с детского сада дружили, у нас мамы вместе работали. Считаешь меня слабохарактерной?

— Кто я такая, чтобы тебя судить?

Вика уселась поудобней и посмотрела на океан.

— Тяжело? — подруга положила ей руку плечо.

— Мне? — фыркнула госпожа Тень, — Я тысячами таких похотливых уродов могу давить и даже не запыхаюсь.

— Говорю, тяжело, наверное, решать судьбы других людей? Кому жить, а кому умереть, кто станет рабом, а кто свободным.

— Я привыкла, Оль. Да и не всё я определяю. Это ведь я так, для красного словца парням про ошейники сказала. Убить их могу, а приневолить нет. Не будут они рабами никогда. Потому что готовы умереть за свободу.

Посовещавшись, подруги всё-таки надумали развести небольшой костёр. Им не было холодно, но огонь делал медленно наползающий вечер более умиротворяющим.

Когда Ольга начала рассказывать про двоюродного дядьку, как он договаривался с бандитской крышей, Вика возвела глаза к небу и тяжко вздохнула.

— Прости, но у этих двух придурков действительно вместо мозгов каша, — сообщила она.

— Сюда идут опять? — догадалась ресторатор, пьяно улыбнувшись.

Парни пришли с большим садком, в котором трепыхались две здоровенные рыбы. Вика таких ещё не видела.

— Простите нас, госпожа, что решились вас потревожить, — сказал тот, который не Велт, — Нам посчастливилось утром поймать северного кужуча. Очень редкая рыба. А вы нас простили ...

— Да, сегодня ваш день, — хмыкнула повелительница.

— Позвольте, мы отдадим вашей служанке ...

— Это не служанка, — поправила Вика, — а моя подруга. Во-вторых, ладно, выкладывай. Есть у меня способ доставить твою рыбку на кухню. Спасибо. Сами-то на морепродукты смотреть уже не можете? Мы уйдём через час, гонг, всё это богатство, — она кивнула на скатерть, — останется здесь. Можете доесть. А вообще, я подумаю. Если готовы поставлять в Лас-Вегас свежие дары Дикого океана, то я пришлю кого-нибудь к вам. Договоритесь о цене. А теперь идите отсюда. Дайте уже нам отдохнуть.

Глава 21

Встретившие госпожу Тень у портальной площадки Лас-Вегаса рыцари доложили, что в "Империале" её дожидаются именитые гости из Вьежа и Фридланда герцогини Урания и Жагета, графиня Налья и магистр Эрна, все четверо с супругами.

— Наши развлечения сегодня ещё не закончились, — сообщила при этом ожидаемом известии повелительница своей землячке, — Так что, переоденемся в парадные платья — я с тобой поделюсь одёжкой, раз уж ты такая скромница, до сих пор от шопинга уклонялась — и мы отправляемся на вечеринку лучших друзей. Познакомлю тебя со своими подругами.

Олег прислал приглашение на коронацию правительницы Северной Геронии только Вике и Гнешу.

Как авианосцы на Земле никогда не отправляются в плавание в гордом одиночестве, всегда сопровождаемые противолодочными кораблями, миноносцами и прочими вспомогательными судами, так и госпоже Тень появиться на официальном важном мероприятии без свиты было бы невместно.

Впрочем, Вика ко всякого рода статусной показухе относилась достаточно легкомысленно и могла обойтись без сопровождающих, но подругам давно понравилось путешествовать в империю Олега при каждом удобном случае. И никогда не возвращались оттуда с пустыми руками. Пропустить торжественный повод вновь совершить визит на другой материк, опять увидеться с великим императором им бы очень не хотелось. Отказать друзьям в такой малости повелительница не могла.

— Там же герцоги и герцогини! — засмущалась лас-вегасский ресторатор из другого мира.

Об усталости речь не зашла, госпожа Тень позаботилась магически восстановить силы, и обе землянки теперь могли гулять ещё хоть сутки. Без сна.

— Да ты что, серьёзно? — Вика остановилась перед каретой, дверцу которой молодой лакей уже распахнул, — Это меняет дело! — она усмехнулась и покачала головой, — Оль, кончай дурить. Ты мне подруга или кто? С тобой не погнушаются теперь общаться и короли с королевами. Влезай, не убьёт, — она чуть подтолкнула соотечественницу первой подняться в экипаж, — К тому же, не ты первая у нас взлетаешь в статусе. Я ведь тебе говорила, что магистр Эрна из крепостных девок?

— Говорила, — улыбнулась Ольга, усаживаясь на диван, — Она сильная магиня. Очень.

— Ну, это мало что меняет в сути нашего разговора, — Вика вопросительно посмотрела на склонившегося с седла к оконцу кареты лейтенанта рыцарей, — Мы так и будем стоять, Кинальт?

— Повариха и аристократы, — подруга повелительницы растопырила пальцы рук и посмотрела на обработанные в маникюрном зале "Хилтона", но коротко стриженные ногти, — Знакомьтесь, герцог, это кухарка. Кухарка, это герцог.

— Не всё так печально, — Вика, подавшись вперёд, взяла подругу за руку, — Не кухарка, а ресторатор. Если же захочешь титула, то только скажи.

— Обойдусь как-нибудь. Пусть Николай дурью мается, я же с тебя пример возьму. Графинь и баронесс на Таларее пруд пруди, а рестораторша одна. Вот она я. Во всей красе. Прошу любить и жаловать.

— Да ты у нас больна гордыней, — пошутила повелительница.

Подобрать что-нибудь из своего гардероба для худощавой соотечественницы оказалось не так-то и просто, но Вика справилась. На вечеринку обе землянки отправились во всём блеске дорогих одежд и украшений.

В гостиничных апартаментах повелительницы Ордена помимо гостиной имелся зал приёмов, оборудованный в стиле модерн. Здесь Вика отказалась от знаменитой паленской мебели, не поленившись руководить и лично поучаствовать в изготовлении овальных столов из магически укреплённого стекла, высоких барных сидений, самой барной стойки, кресел и диванов.

Именно в таком интерьере гости дожидались появления хозяйки Лас-Вегаса. В зале октет музыкантов исполнял музыку, наиболее нравившуюся и запомнившуюся Вике в родном мире. За большой — пятнадцать метров длиной — стекляной стеной с раскрытыми жалюзями открывался шикарный вид на освещённый огнями фонарей и реклам город развлечений. Поистине футуристическая картинка для мира, где с людей порой за малейшую провинность сдирали кожу не только в переносном смысле, а три четверти населения не знало, будет ли завтра что поесть.

Соотечественницы вошли держась за руки. Таким образом одна из них добавляла уверенности другой. Кроме озвученных рыцарями персон Вику и Ольгу встретили Гнеш с Нюрой.

Как госпожа Тень и предпологала, её землячку все приветили доброжелательно. Никто нос воротить не стал, и лишних вопросов не задавали. Урания с Нальей, правда, немного пошептались, поглядывая на новую знакомую, но это было обычным женским любопытством, не более того.

Викины друзья прибыли в Лас-Вегас ещё в полдень. Не только женская их половина, но и мужская, успели посетить салоны красоты, и все остались очень довольны.

Появившуюся госпожу Тень засыпали вопросами о предстоящем в Гере действии, только та и сама ничего толком не знала, однако выразила мнение, что вряд ли коронационные торжества на Тарпеции сильно отличаются от тех, которые приняты на Алернии, всё-таки взаимосвязь континентов благодаря порталам существует с давних пор.

Выпитые вино и коньяк, разносимые расторопными слугами, раскрепостили присутствующих, а подруги госпожи Тень чрезмерной ревнивостью не страдали, так что, нашлись кавалеры в танцах и для Ольги с Викой.

Флемм Орваль ведя повелительницу под звуки "Венского вальса" попытался завести разговор о делах в университете, но нарвался на её насмешливый взгляд и перешёл к неуклюжим комплиментам.

— Вика, почему мне деньги отказались на игровые жетоны менять? — задала вопрос Эрна, перехватив госпожу Тень возле барной стойки, где беседы с начальницей дожидалась Нюра, — Сказали, что таким было твоё распоряжение.

Также, как и на Земле, в таларейском Лас-Вегасе жителям этого города посещение казино строго воспрещалось. Вспомнив, насколько азартна магистр магии, повелительница Ордена расширила запрет и на её персону.

— Да, я так приказала, — Вика взяла подругу за плечи и притянула к себе, — Не обижайся, но так будет лучше.

— Думаешь, я бы стала жульничать? Там же Сферы над каждой рулеткой. Даже если захотеть, то незаметно не получится. Я примерно прикинула насыщенность амулетов, пришлось бы пару Молний использовать для развеивания защиты.

— Ага, — поймала повелительница свою соратницу на неосторожных словах, — Значит мыслишки-то смухлевать возникали? Ладно уж, аферистка доморощенная, запрет свой, так уж и быть, отменю. Только лимит проигрыша персонально для тебя снижу вдвое, иначе ты у меня без трусиков останешься.

— А может я выигрывать буду?

— Ну-ну, дерзай, — пожелала Вика и подсела к магистру ассасинов Нюре.

Дочь Рудия влюбилась в верховного дожа Растина, к сожалению, пока безответно, Ивес по-прежнему терзался чувством поклонения к своей давней вьежской знакомой, и оно не остыло даже после того, как растинец узнал, кем на самом деле является объект его страсти.

— Время лечит, Нюра, — утешала попаданка магистра.

— Так сколько уже времени-то прошло с вашего знакомства.

— Сколько бы ни прошло. Не опускай руки, если он конечно тебе действительно дорог. Воск будет в Гере, император туда пригласил всех правителей вассальных государств. На балу не скромничай. Для чего, по-твоему, я придумала белый танец? Как раз, чтобы девушки сами могли упрямых ослов попытасья взнуздать. Не расстраивайся, всё будет хорошо. А сейчас устроим караоке.

— Караоке?

— Сейчас покажу. Это когда не певцы, а сами гости под ансамбль поют. Классная вещь. Даже те, у кого нет ни слуха, ни голоса, могут почувствовать себя шаляпиными и нетребками, ну, то есть известными исполнителями.

Вике не трудно было так говорить. Доставшиеся ей от Неллы музыкальные способности позволяли стать звездой таларейских подмостков без отсутствующих в этом мире продюсеров и спонсоров, не мучаясь вопросом: а тому ли я дала обещание любить.

Большинству её друзей с певческими дарами повезло намного меньше, а энтузиазма оказалось больше. Когда герцогиня Урания Вьежская и графиня Налья Оминская дуэтом запели "Зачем вы девочки красивых любите", Ольга на ухо пожаловалась землячке на занывшие зубы.

— Терпи, — смеялась Вика, — Атаманшей будешь.

Из ВИП-номеров в "Империале" свободным оказался лишь один, который заняли супруги Оминские. Остальных друзей Вика с Ольгой проводили до Редисон-Славянской, где засиделись ещё на час.

Отправиться в Северную Геронию ресторатор отказалась, её соотечественница настаивать не стала.

Возле портальной площадки Геры высоких гостей дожидались паланкины, которые алернийцам не понадобились, они прошли через арку на своих носилках.

Столица будущей королевы Олы встретила госпожу Тень и её друзей проливным дождём. Эрна без совета повелительницы догадалась Воздушным Потоком создать купол, защищающий от потоков льющейся с неба воды. Ливень неожиданно прекратился через пару минут, словно бы поняв, что вымочить гостей не получится.

Ноги носильщиков неуверенно ступали по скользкой брусчатке ведущей к дворцу дорожки.

— Лишь бы не грохнулись, — выразила опасение Вика, когда один из рабов едва удержался на ногах, — Вот смеху-то будет, когда повелительница Ордена и её магистры магии и науки появятся на виду после треска их сломавшихся носилок.

— Я им тогда ноги прикажу отрубить, — зло пошутила инстинктивно вцепившаяся в супруга Эрна, хозяйка портшеза и носильщиков.

— И как это изменит ситуацию? Хотя, уже не важно. Мы добрались всё-таки без происшествий.

У парадных ступеней кортеж носилок встречали геронийские гвардейцы и дворцовые слуги, но рыцари и ассасины никого из них к своей госпоже и её спутникам не подпустили.

В сопровождении придворных новые гости прошли в приготовленные комнаты. Общий размер выделенных апартаментов был довольно скромный, и всё же никаких обид тут возникнуть не могло. Количество прибывающих на коронацию явно значительное, а королевский дворец, что та Москва, хоть и внушительный, но не резиновый.

Лакея и горничную Вика прихватила с собой своих, поэтому местных испуганных и одновременно сгорающих от любопытства слуг прогнала вон.

Госпожа Тень ещё не успела устроиться, как в её небольшой гостиной появился он, правитель Пскова, император, любимый мужчина.

Теперь их встречи происходили не так бурно и эмоционально как первые, что вовсе не говорило о каком-либо охлаждении чувств.

— У нас много времени? — уточнила Вика, сидя на коленях Олега, разместившегося в не очень удобном, с почти вертикальной спинкой, кресле, — Во сколько начало торжеств?

— Не во сколько, а когда, — прошептал он ей в ушко, — Завтра. Коронация завтра.

— Но ты же сказал, чтобы прибывали ..., — повелительница оборвала фразу, поняв, что любимый намеренно сообщил ей более раннее число, — Ах, ты обманщик, — засмеялась она, — воспользовался наивностью девушки.

— Ты против?

— Нет, конечно!

Вика приказала вставшим на дежурство у дверей рыцарям никого к ней не пропускать. Своим объяснить, что у неё император Олег, те поймут, а остальных отгонять без объяснений. Исключение сделали для двух девушек, доставивших вино, закуски и фрукты. У попаданцев в Пространственных Карманах, разумеется, у самих угощений имелось в достатке, но от дармовщинки кто откажется?

— Ты Ольгу взяла с собой? — поинтересовался Олег, когда они выбрались из постели и устроились у окна с видом на парадный въезд в дворцовый комплекс.

Подоконник они решили использовать вместо стола.

— Предлагала. Она отказалась. А Николай здесь?

— Нет, тоже нет, — император наполнил золотые кубки вполне приличным растинским вином, чем-то напомнившим Вике кагор. Такое она пробовала впервые, и подумала, для разнообразия сойдёт, хотя сладковатый вкус её не слишком привлекал, — Он слишком занят. И наукой, и феодальными заботами. Увлёкся своим замком, будто бы в нём родился.

— Пустили козла в огород, — сморщила нос Вика.

— Всё не так плохо, как ты думаешь, — разгадал мысли любимой Олег, — Николай настоящий спец, говорю без преувеличения. Я уже видел черновики учебных пособий, которые он подготовил.

— И много там открытий? — повелительница Ордена воровато выглянула в раскрытое окно, выплеснула наружу недопитую половину кубка кагора, извлекла бутылку светлого алапанского и протянула псковскому правителю, чтобы тот открыл, — Больше, чем у ньютонов-ломоносовых-эйнштейнов-прочих вместе взятых?

— Ну, почти, — Олег по примеру подруги освободил свою посуду и наполнил золотые чары новым содержимым, — Нет, Вик, Коля реально очередной рояль в кустах, как сказали бы на нашей родине любители фэнтези.

— Любовного? — иронично уточнила госпожа Тень.

— Разного, — не поддержал шутки император, — Столько всего нужного знает и умеет, что можно только диву даваться. Я ведь теперь понимаю, каким авантюристом был, начав строительство электростанций не понимая совсем сути отличий между постоянным и переменным током, не зная, как измерять напряжение и частоту, как избежать их скачков и ещё, и кучу ещё всего. Мне ведь не только нити накаливания нужно нагревать и не электроподжиги устраивать...

— Остановись, Олег, — засмеялась попаданка, — Короче скажи.

— Короче? Николай чертежи электродвигателей нарисовал. Специально громоздких и самой простой конструкции. Зато они при перепадах напряжения могут долго без поломок работать. Недели через две-три первую пару радиостанций, кстати, на твоих магических батареях питания, опробуем. Много ещё всего. Коля не соврал насчёт пользы, которую может принести. Характер, жаль, не подарок, но нам с ним детей не крестить, — он протянул руку и погладил её живот, — Как они там? — спросил.

— Хорошо. Это я тебе без всякого УЗИ говорю. Беспокойные, правда, становятся.

Эрна привезла алмазные заготовки под заклинание Сокрытие Ауры, и Вика, довольно долго промучившись и испортив четыре крупных бриллианта, всё же сделала для своих и Олега детей два необходимых на первые годы амулета. Понятно, от шаманов такая маскировка не спасёт, но попаданка и не собиралась показывать малышей дикарям, иначе пришлось бы расширять пантеон богов.

Олег повертел её поделки в руках и одобрительно покивал.

— Добротно и красиво.

— Я старалась, — она убрала амулеты в магическое хранилище, — Мне стоит вечером пойти представиться будущей королеве. А то невежливо получается, хоть ей и доложили наверняка, что госпожа Тень принимает у себя её сюзерена. Да, а ты ей сказал про то, что я и её бывшая охранница Нелла — одно и то же лицо?

— Из головы вылетело, если честно. Разве это так важно? И я не вижу смысла ждать вечера.

— Смысл есть. Мне надо своих спутников представлять, а я проболталась им про наличие в Гере магазинов "Берёзка", так что, раньше ужина моих подруг с мужьями ждать не следует. Во дворце только Гнеш и Нюра остались. Мне кажется, и они очень заняты. Кстати, насчёт брата. Ответишь мне на несколько вопросов?

То, что Гнешу понравилась начальница императорской охраны Вику порадовало, к служительниц Мельпомены она считала легкомысленными особами ещё на Земле, а вот намерение друга наделить её брата герцогским владением и титулом госпоже Тень не понравилось.

Хитрость Олега она сразу же раскусила, он хочет заякорить её на Тарпеции. Сначала Гнешу, потом остальным Викиным друзьям раздать маноры. У императора после одержаных побед и включения в состав его государства новых королевств выморочных свободных феодов теперь как у дурака махорки, выражаясь словами Павла Васильевича.

— Нирма замечательная девушка, — озвучила Вика результат своих недолгих раздумий, — Самостоятельная, сильная, красивая, разумная. Могу только порадоваться за брата, если у них всё сложится. А герцогство пожалуй кому-нибудь другому.

— Но почему?

— Потому что твои истинные намерения у тебя на лбу написаны. Но ведь я не совсем дура.

— Вика.

— Всё, Олег. Эту тему закрываем. Лучше расскажи, как у тебя дела с ракетами. Гнеш в восторге от того, что видел. Правда, говорит, ты чем-то недоволен. Я вот подумала, а если вместо боевых частей амулеты с боевыми заклинаниями сквозь Сферы посылать? Что скажешь?

— Хм, — наморщил лоб император-прогрессор, — А как ты их активируешь?

— Над этим придётся поработать.

— Я думал об этом, Вик, — попаданец выстучал пальцами дробь по подоконнику, — Только если решить вопрос с активацией боевых заклинаний внутри Сфер, амулеты тогда можно будет ведь не только ракетами или снарядами доставлять, а и катапультами. Подсказка тем же парсанцам. К тому же, не думаю, что Молния или Пламя окажутся эффективней фугаса, а по цене обычная боевая часть на порядки дешевле. Разве что, нам с тобой подготовить парочку совсем армагедонных Огнештормов на всякий случай. Опять же, если придумаем, как запустить их действие. Вик, давай о делах потом?

Император посмотрел в сторону кровати, повелительница намёк поняла.

Глава 22

Олег смотрел на одевающуюся к вечернему приёму у хозяйки дворца Вику, положив локоть на подушку и подперев щеку кулаком. Сам он вставать не торопился, в отличие от любимой, ему много времени на сборы не требуется. Лакей госпожи Тень принёс из предоставленных императору апартаментов его парадное облачение и аккуратно развесил на крючки встроенного в нишу шкафа.

— Этот браслет будет смотреться получше, — повелительница Ордена смешно поморщила нос и сама же отвергла собственную идею, — Нет, слишком большой. Я с ним напоминаю девицу нового русского, пришедшую в Третьяковку. Вообще, надо его Эрне подарить, она любит увесистые драгоценности.

Вика уже минут десять разговаривала сама с собой, спрашивала и отвечала на свои вопросы, Олег же только молча улыбался, он был согласен с каждой её мыслью — надеть платье подлиннее или покороче, с рукавами или без, с вырезом на спине или на груди — она выглядела прекрасной в любом облачении, а беременость её делала только привлекательней.

Поймав в зеркале укоризненный взгляд подруги, император понял, что его молчание становится уже неприличным и вступил в разговор, но совсем на другую тему.

— Вик, давай поженимся.

— Отстань. Сколько можно пилить опилки? Сто раз уже обсуждали. Как это изменит наши чувства? Никак. А политических последствий, причём, негативных, возникнет масса. Это сейчас магистр Дебор и его помощники могут без проблем посещать Орос, Крин, валанийские государства и прочих правителей. Как только я стану императрицей, так всё резко поменяется. Для чего козе баян?

Свесив ноги с кровати, попаданец нащупал ступнями тапки, надел их и подошёл к подруге сзади.

— Нам не нужно будет о нашем брачном союзе никого оповещать, — он взял её за плечи и поцеловал в шею, — Я уже всё придумал. У меня в Пскове есть свои ручные жрецы. В том смысле, что они с моих рук едят. По земной традиции возьмём Николая и Ольгу в свидетели ...

— Только не его.

— Ага, значит в остальном возражений нет? Чего смеёшься?

— Обычно девушки хотят под венец, а парни не торопятся. У нас же с тобой всё наоборот. Ладно, я согласна. Поняла, что веду себя по отношению к лучшему мужчине вселенной как последняя эгоистка. Раз тебе хочется, то так тому и быть, но с учётом моих возражений про Николая. Чек, Лешик, кто-то ещё. Выбор свидетелей есть. Пожалуй, надену ещё маленькую скромную диадему, и всё, я готова. Тебя долго ждать?

Фраза о том, что нищему одеться — только подпоясаться, в отношении великого псковского государя была некорректной, но времени на своё облачение он потратил действительно мало.

Спутники госпожи Тень дожидались её в приподнятом настроении. Посещение магазинов "Берёзка" пошло им на пользу.

Повелительница представила императору только Флемма Орваля, с остальными Олег в разное время познакомился ранее.

Герцогиня Ола ре Литоль, последний день носившая этот титул, встретила императора и его сопровождающих стоя в начале тронного зала перед накрытым к официальному ужину столом. Придворные и сановники замерли вдоль стен, жадно поедая глазами не приготовленные угощения, а псковского государя. Гвардия двумя рядами образовала коридор от входа до пустого трона.

Вежливо приобняв свою будущую вассальную государыню, Олег повернул голову к находившейся за его правым плечом Вике.

— Госпожа Тень, познакомься с королевой Олой. Ола, это повелительница Ордена, ты о ней много наслышана.

— Мне очень приятно приветствовать..., — герцогиня расширила глаза и прервала свою речь, признав в великой магине свою попутчицу и охранницу во время бегства после неудачной попытки государственного переворота.

— Я тоже рада тебя видеть в добром здравии, — учтиво кивнула головой попаданка.

— Нелла?!

— Почти. Вика. Ты должна была обо мне слышать.

Повисшую под сводом кладбищенскую тишину нарушил сюзерен, вместо своей подруги назвавший имена её спутников.

Место на троне Олег занимать не стал, решив оставить до завтра пустым. По его знаку все присутствующие отмерли и направились к столу.

Сюзерен предоставил возможность Вике самой объясняться с Олой, выбрав себе в собеседники Флемма Орваля. При этом он не забывал посматривать на сановников нового государства и убедился в их воодушевлении и больших надеждах, создание Северной Геронии открыло перед ними перспективы карьерного роста. Недовольных разделом королевства Олег не обнаружил.

После ужина император пригласил к себе повелительницу, чтобы обсудить некоторые вопросы деятельности Ордена в Псковском государстве. До утра госпожа Тень к себе не вернулась.

Наличие воздушного транспорта позволяло главным лицам империи прибывать в нужное место в короткие сроки.

Личный дирижабль Олега ещё до завтрака доставил в Геру Чека с Гортензией, регента Виделия Первого, королев Клемению и Иргонию с их очередными неофициальными консортами. Уля прибыла на своём аэростате в сопровождении орденского магистра Дебора и графа ри Нерова. Верховный дож и будущие правители Руанска и Линерии с супругами появились во дворце, когда утреннее застолье только началось.

Увидев вошедшую под ручку с мужем Веду, повелительница Ордена негромко сказала Олегу:

— На коронацию в Линерию можешь меня не приглашать. И вообще, не хочу видеть эту рожу.

— Вика, пожалуйста, перестань.

— Не перестану. Имею я право на своих тараканов в голове? Тут дело даже не в ревности к твоей бывшей зазнобе, мы договорились прошлое оставить в прошлом, мне ещё с Земли неприятно видеть особ, добивающихся в жизни всего за счёт постели.

Олег мог бы в очередной раз попытаться объяснить любимой, что одной постели Вединому успеху совсем бы не хватило, у попаданца и кроме неё хватало партнёрш. Бывшая рабыня оказалась на удивление талантливым организатором, требовательной, толковой и работоспособной руководительницей. А ещё она не напоказ была предана своему государю. О мотивах её верности можно было бы порассуждать, но сей факт оставался фактом.

Подумав, Олег решил всего этого не говорить, Вика его аргументы уже слышала, и они её мнения не изменили.

— Кареты поданы! — громко доложил одетый в позолоченную ливрею лакей.

Сама коронация, когда император надевал на голову Олы золотой обруч с бриллиантами, прошла в храме Семи. Текст вассальной клятвы правительница нового королевства произносила на дворцовой площади, где ровно в полдень начались празднования столь исторического события.

Когда именитые гости и толпы подданных королевы Олы увлечённо слушали крики очередной из жертв, казнимых в назидание и с целью демонстрации силы, справедливости и неумолимости новой государыни, Олег подозвал Лешика и выслушал его краткий доклад о делах в Саароне.

— Шеф, я бы тебе завтра-послезавтра всё в подробностях рассказал, — графу с приставного стула было плохо видно происходящее с преступниками на помосте, и он чуть приподнялся.

— Расскажешь, только позже. Я сегодня вечером Геру покину.

Торжества продлятся три дня. Олег всё это время находиться в столице Олы не хотел. Надо было ковать железо, пока горячо. Вика согласие на брак дала, однако, любимая постоянством настроения не отличалась. Вдруг передумает?

В Промзоне в ускоренном темпе начали производить ружья, и попаданец хотел убедиться, что никаких проблем там не возникает, к началу полномасштабных боевых действий с Оросом он хотел иметь полк мушкетёров. Стрелков огненного боя сейчас тоже торопились обучать на распильском полигоне.

Зря он в своё время повёлся на аргументы своих друзей, мушкеты себя зарекомендовали хорошо. Теперь приходилось навёрстывать упущенные месяцы.

— Куда торопишься, государь, могу узнать?

— Можешь, но позже, дружище. Это касается лишь меня и госпожи Тень.

— Да? — на лице Лешика появилась его прежняя гадкая ухмылка, — Ну, тогда плохой из тебя конспиратор, шеф, ты уж прости. Как я понимаю, официального объявления, что у нас появилась императрица, придётся ещё подождать, а в действительности ожидаемое событие случится. Значит, прекраснейшая из магинь всё-таки согласилась?

— От тебя ничего не скроешь, дорогой граф. Только, смотри мне.

— Уже замолчал. И забыл.

Ночью император и повелительница обсудили предстоящий обряд и пришли к выводу, что тайное венчание ничуть не выбивается из земных традиций. Тех же Ромео и Джульетту, как напомнила Вика, падре благословил без всяких свадебных церемоний.

Впрочем, Олег предложил, чтобы на венчании кроме жреца присутствовали Уля и Гнеш, местные самые близкие для них родственники. Вика идею поддержала.

Казни завершились банальным отрубанием головы виконту ри Фойзену, пытавшегося стать начальником дворцового секретариата при молодой королеве и с этой целью нанявшего отравительницу для устранения конкурента.

Пресытившуюся мучениями предыдущих преступников толпу плаха и топор уже не привлекали, народ постепенно перемещался к накрытым на площадях столам.

— Милостью нашей великодушной государыни всем приказано есть, пить и веселиться! — завопил глашатай, подпустив-таки в конце фразы петуха.

Личные гости правительницы Северной Геронии, владетели провинций нового государства и высшие сановники со своими домочадцами направились во дворец.

Королеве Бирмана удалось пробиться к императору сквозь своих коллег, получить очередную магию Омоложения и взять Олега под руку с другой от госпожи Тень стороны. Оставшаяся без локтя брата Уля утешилась компанией Дебора и глаторского регента.

— Жалкое зрелище, — шепнула сюзерену Иргония, — Сюда бы моих палачей, получилось бы намного лучше.

— И так неплохо, — вступился за Олу император, — И, потом, Ирга, дай девочке время войти во вкус правления. Вы соседи, так помоги ей советами и покровительством. Может и супруга-консорта ей подыщешь. Мне не до того, а сама она слишком доверчива.

Правительницу Бирмана просьба сюзерена очевидно привлекла. Как у многих женщин, у неё внутри проживала сваха.

— Ты прав, — озаботилась она, — Этим надо будет заняться.

Повинуясь Викиным намёкам Олег выводил на танцы её подруг. Герцогини Урания и Жагета вальсировали вполне прилично, а вот Эрна, на удивление, совсем хорошо, будто бы когда-то занималась в танцевальном кружке.

— Когда великий император посетит моё комтурство? — поинтересовалась магистр магии, — Вы, помнится, обещали.

— Мне очень хочется у тебя погостить, — искренне ответил Олег, — Как только представится возможность, так сразу же воспользуюсь порталом.

Проводив Эрну к её месту за столом псковский правитель садиться не стал. Он дал знак церемонемейстеру, и тот огласил, что сюзерен оставляет общество пирующих и велит продолжать праздник.

Спустя короткое время застолье покинули госпожа Тень, магистр ассасинов Гнеш и королева Саарона. Эти трое ушли тихо по-английски.

В ночной темноте от дворца отъехала карета с женихом, невестой и их свидетелями, которую сопровождал десяток рыцарей Ордена, пятёрка ассасинов и такое же количество ниндзей.

По городу бродили толпы упившихся людей, а устраивать их избиение Олегу не хотелось, поэтому он согласился с предложением королевы Олы, и весь путь до западных ворот, за которыми на удобной поляне были заякорены аэростаты, оцепила северогеронийская гвардия.

В Псков правитель и его спутники прибыли в начале дня хорошо выспавшиеся. В императорской резиденции они надолго не задержались, без помпы отправившись в храм в неприметном разъездном экипаже без всякого сопровождения.

Гнеш и Уля, уже посвящённые в каком важном для истории Талареи событии им предстоит участвовать и хранить об этом глубокую тайну, переглядывались с видом заговорщиков. Оба заметно гордились оказанным им доверием.

— Марш Мендельсона для нас уже звучал, так что, ничего страшного, что мы сейчас обойдёмся без него, — сказала Вика, когда их карета выехала на проспект.

Олегу в прошлой жизни дважды довелось присутствовать в ЗАГСе, а его любимая побывала там всего раз. Общими усилиями они вспомнили, как там происходило бракосочетание, и продумали свой, адаптированный под местные реалии, обряд.

Кольца император приготовил ещё после второй их встречи. Тогда Вика его намёк пропустила мимо ушей, зато сегодня бережно хранимые в Пространственном Кармане свадебные украшения пригодились.

— Я тебе чуть позже постараюсь этот марш насвистеть.

— Тоже мне, рак на горе нашёлся.

Госпожа Тень усмехнулась, а Олег вдруг почувствовал, что она волнуется. Казалось бы, с чего?

Брат повелительницы и сестра императора старательно делали вид, что к разговору родных не прислушиваются, однако, даже дышать старались реже.

Карета подкатила к заднему подъезду храма и послышался сердитый голос:

— Ты куда прёшься, наглец?!

Маленький и толстый как колобок жрец, скрестив руки на груди, буравил злым взлядом раба-возницу. При виде появившегося из экипажа императора священнослужитель тут же сменил гнев на милость и низко кланяясь принялся выражать верноподданические чувства.

— Где сейчас Авнеминт? — прервал колобка Олег.

— Верховный жрец у себя. Проводить, государь?

— Сам-то как думаешь? Конечно, веди.

Настоятеля храма они застали в его комнатах отдыха сразу с тремя молоденькими рабынями. Видимо, Авнеминт с ними усердно молился сразу всем Семерым богам, вспотел и раскраснелся.

Он в спешке надел свой жреческий балахон задом наперёд и выглядел совершенно по-дурацки.

— Ой, извините, я сейчас быстро...

— Пошли, — попаданец дружески приобнял верховного жреца, — Я тебе сейчас расскажу, что нужно будет сделать.

Настоятеля псковского храма император давно купил с потрохами. Во-первых, четыре года назад Олег спас его от травли, которую устроили клирики фестальской епархии слишком умному коллеге, законно обвинив в чрезмерном прелюбодействе, во-вторых, правитель не жалел для Авнеминта денег и магии Омоложения, в-третьих, всегда проявлял к служителю подчёркнутое уважение. Так что, верховному жрецу Пскова правитель мог полностью доверять.

Долго объяснять Авнеминту суть и порядок предстоящего обряда бракосочетания землянам не пришлось. Управились за десять минут, тем более, что запоминать текст жрецу было не нужно, Вика всё написала на листе бумаги, который она священнику вручила вместе с тремя экземплярами свидетельства о браке.

Штамп в паспорте поставить невозможно ввиду отсутствия на Таларее таковых документов, но кожаные свитки его вполне заменят. Дети великого императора и могущественной госпожи Тень родятся в законном браке.

В личной молельной комнате настоятеля никого постороннего не было, и никто не подслушивал, Дальновидение это точно определило.

— Вика, согласны ли вы взять в мужья Олега, — голос верховного жреца немного дрожал, — чтобы быть с ним в горе и радости, богатстве и бедности, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

— Да.

Повелительница Ордена ответила без паузы и с улыбкой смотрела на Олега, когда он на тот же вопрос сказал такое же слово.

После того, как они обменялись кольцами, жрец объявил их мужем и женой. Новобрачные и, следом, Гнеш с Улей поставили подписи во всех трёх свитках.

По одному свидетельству о браке забрали себе император и госпожа Тень, а третье Олег протянул Авнеминту.

— Спрячь в надёжном месте. Хранить вечно, — приказал он ему, — Чтобы никто не нашёл, кроме тебя при необходимости. Всё понял? Договорились?

— Да, государь, — настоятель прижимал документ к груди словно ребёнка, — Я сделаю, как надо. А могу я узнать, на каком языке написаны эти свитки?

— Конечно, — кивнул попаданец, — От тебя в этом деле у меня секретов нет. Это язык древних обитателей нашей Талареи. Той эпохи, когда по миру ходили Семеро.

Вика, видимо испугавшись, что любимый супруг наговорит лишней ерунды, сделала небольшой шаг вперёд.

— Прими от меня в дар амулет мощного целительского заклинания, — она собственноручно надела на шею склонившего голову жреца золотую цепь с бриллиантовым кулоном, — Носи его и для спасения в трудной ситуации, и на память о сегодняшнем дне.

Праздновали скромную свадьбу в малой гостиной императора вчетвером, а прислуживала за столом верная Мона.

Вика научила Гнеша и Улю кричать "горько!", и тем понравилось.

Долго засиживаться молодожёны и их свидетели не стали. Императору и госпоже Тень предстояла первая брачная ночь, Уля возвращалась в Геру, а Гнешу нужно было понять принципы организации охраны Псковского правителя, полковник Нирма обещала ему помочь в этом вопросе.

Глава 23

Радиостанции — пока их сделали две — представляли собой внушительные кубы с гранями в половину квадратного метра.

— С такими махинами спецназ в тыл врага не пошлёшь, — произнёс псковский император, в задумчивости почесав себе нос, — Но не будем о грустном. Если разместить на телеге, то получим вполне достойный передвижной узел связи, хоть полка, хоть бригады, хоть корпуса или армии.

Николай, точнее, барон Коля Байсар, положил на одно из своих детищ руку и вскинулся подбородком.

— Если бы можно было сделать габариты меньше, я бы сделал, — ответил он на родном языке, — Удивительно, что мне вообще удалось их собрать так быстро, за месяц. Оказывается, магия полезней, чем я думал. На создание тех же радиоламп и диодов без помощи твоих магов, на основе одних лишь местных технологий, у меня лет десять бы ушло. Ты мне ещё и сотрудников дал бестолковых.

Говорить на русском в присутствии пяти мастеров-конструкторов спецлаборатории было вовсе не обязательно, но земляк любил при посторонних разными способами подчеркнуть особый уровень своих отношений с правителем.

— Это лучшие мастера в данной области, барон, — Олег намеренно ответил понятной всем присутствующим речью, — Работай с теми, кто есть. А за радиостанции огромное спасибо. Когда планируете максимальную дальность связи проверять?

— Сегодня, государь, — вышел из-за спины императора граф Трашп, — В пределах города уже проверили. Всё работает.

Олег поблагодарил конструкторов, они реально постарались. Характеристике, которую им дал Николай, он нисколько не поверил. Император уже не первый год работает с этими людьми, многих из них он сам нашёл и знает, кто на что способен.

— Чем вечером занимаешься? — спросил Олег у земляка, когда они вдвоём вышли из здания радиолаборатории исследовательского центра, — У меня появилось окно в делах. Можем посидеть, просто поговорить. Вика в последний свой приезд мне ещё коньяка пятилетней выдержки подкинула.

— Спасибо, государь, что всё-таки нашли время для простого баронишки, — склонил голову Коля, — Большая честь для меня.

— Кончай дурака валять. Ладно? — правитель развернулся и бросил через плечо, — Не хочешь, так и скажи.

— Олег, подожди, — до земляка кажется дошло, что переборщил, — Я приду. Во сколько?

— К семи вечера буду ждать, — император принял поводья у Нирмы и вскочил в седло, — Караул будет в курсе. Тебя проведут ко мне.

Раздражение на соотечественника быстро схлынуло. Кажется, псковский правитель уже начал привыкать к особенностям характера новоиспечённого барона Бейсара. Хорошо, что пользу тот, и в самом деле, начал приносить неоценимую, а в остальном, права Вика, с ним детей не крестить.

Вспомнив о скором отцовстве, Олег улыбнулся. Жаль, что супруга так и не ответила на его предложения переселиться на Тарпецию, хотя бы до появления детей, и рожать здесь, в Пскове, во дворце счастливого папаши.

Попаданец решил, что вода камень точит, и свою просьбу будет повторять, пока не добьётся нужного результата.

— Нам направо, — Нирма рывком выровняла своего коня с императорским, — Мы же едем в автомобильный цех?

— Нет, полковник, я передумал. Какой смысл на сборку смотреть? Вот будут готовы предъявить модели, тогда и поедем туда. Сейчас в Промзону.

Некогда посадский район мануфактур и фабрик теперь превратился в настоящий промышленный город, превосходящий собственно сам Псков, чьим сателлитом являлся, в четыре-пять раз, как численностью населения, так и площадными размерами.

Здесь, кроме предприятий, отстроились жилые районы доходных домов и особняков состоятельных семей, трактиры и гостиницы, стадион и два театра, присутственные здания и тюрьма, парки и зоны отдыха. Имелись и рабочие окраины, граничащие с кварталами бедноты. Отсутствовали только защитные стены и башни, что понятно, их бы каждый месяц пришлось переносить вслед за расширяющимся городом.

Чтобы канализация такого по здешним средневековым меркам промышленного мегаполиса полностью не загадила Псту ниже по течению, за порогами дамб соорудили первые в Таларее очистные сооружения.

Олег никогда бы в своей прошлой жизни не подумал, что ему придётся стать ассенизатором, а оно вот как всё обернулось. Впрочем, по сравнению с его другими приключениями, на этот выверт судьбы внимания можно совсем не обращать.

Кавалькада правителя и десятка ниндзей проехала ратушную площадь и направилась по улице кустарей-чеканщиков. Развитие промышленности не отменяло обычные средневековые промыслы и ремёсла.

— Какой густой, чёрный дым, — высказалась Нирма, глядя на высокую трубу, видневшуюся вдали, на южной окраине Промзоны.

Полковник последний месяц пребывала в прекрасном настроении, исчезли печаль в её глазах и грусть-тоска в душе. Причина таковых изменений в рыжей ниндзе была очевидна. В кровать к ней и магистру ассасинов Гнешу Олег, разумеется, не заглядывал, но и так понимал, что у ребят всё хорошо складывается. А частые разлуки переносят достойно настоящих воинов.

— Скоро такой дым будет чадить во многих городах, — ответил император, взмахом руки отогнав спешившее к нему с докладами городское начальство, — Мазут более эффективное топливо, чем уголь или дрова, зато придётся смириться с таким вот чадом.

Уже готовый паровой двигатель для завода металлоконструкций был переделан по чертежам и под руководством Николая. Земляк реализовал идею многотопливного котла, когда для нагрева котла используется и продукты нефтепереработки.

Олег ухватился за идею земляка двумя руками. Возле Нефтянки скопилось большое количество котлованов с мазутом — побочный результат перегонки земляного масла в керосин и бензин. Экологов в Таларее не имелось, только Олег и без их занудства не хотел загрязнять новый для себя мир.

От Нефтянки до Промзоны в прошлом году проложили железную, именно, железную, а не магическую рельсовую, дорогу, по которой теперь начали доставлять мазут.

За организацию настоящей сталелитейной промышленности в Виле, наладившей производство железных рельс в больших масштабах, надо благодарить Веду. На прошлой неделе, проводя коронацию Гури и его жены на трон Линерии, император даже немного жалел, что его бывшая любовница перебралась на новое поле деятельности.

Зря супруга так сильно упирает на блудливые повадки Веды. Если разобраться, то Викина Юнта в этом плане ничем не лучше, а пользы от королевской фаворитки в разы меньше.

— Отир, — скомандовала полковник своему лейтенанту у ворот предприятия, — Оставайся с пятёркой здесь.

Система оповещения, как всегда, была на высоте, и куда бы правитель не приезжал с визитом, его уже ждали. Конечно, если он намеренно не желал появиться внезапно.

Директор завода металлоконструкций встречал государя в присутствии всех своих заместителей и начальников цехов.

— Показывай, как тут у тебя идут дела, — Олег соскочил с коня и благосклонно хлопнул главного руководителя по плечу, — Станки запустили?

— Фрезерные, токарные и сверлильные, — директор быстро перебирал короткими ногами, едва успевая за широко шагавшим императором, — Прессы скоро тоже запустим. Магов только недостаточно, а в остальном, готовы приступать к выполнению плана. Ещё от барона до сих пор нет ни чертежей, ни образцов автодеталий, — пожаловался он на Колю.

— Будут чуть позже. У барона Байсара много дел. Не успевает, — Олег махнул рукой в сторону складской площадки, — Когда хранилище готовой продукции достроите? Кто-то мне на прошлой неделе обещал за три дня всё сделать. Сколько уже прошло? Четыре? А воз и ныне там. Эх, Петрий, не разочаровывай меня.

В целом, проведя инспекцию завода, увиденным он остался доволен. Хвалить не стал. Давно уже понял, что иногда полезней давать волшебные пинки, которые на родном языке назывались матерным словом. В этот раз император ограничился хмурым видом и напоминанием о не выполненных обещаниях.

В Промзоне Олег ещё посетил ратушу и комендатуру, решая проблему расселения прибывающих работников. Особенно, его интересовало строительство служебного жилья для магов-слабосилков, которых его рекрутеры теперь искали не только в Псковской империи и даже не на одной лишь Тарпеции. Алерния и Валания постепенно также становились поставщиками одарённых для сфорцевских производств.

— Два дома уже готовы к заселению, — выпятив грудь, браво доложил недавно назначенный мэр, уроженец Сольта, ветеран ещё первых военных походов землянина, — Третий сдадим в следующем месяце.

— Понятно, капитан, — попаданец намеренно обратился к отставнику по его воинскому званию, мужику это было приятно, — Там ещё нет комендатурского околотка, а район тот не самый спокойный. Найди подходящий участок для строительства.

Мэр проводил императора до крыльца и, пользуясь моментом, по пути наябедничал на дворцовое казначейство, задерживающее жилищные субсидии.

По возвращению во дворец Олега встретили Агрий и полковник спецсвязи с донесением от Ковина.

— Присаживайся и подожди пару минут, — войдя в кабинет вместе с начальником разведки, император показал ему на кресло у стола для совещаний, — Ознакомлюсь, что происходит в Адистинии.

Попаданец раскрыл папку и углубился в чтение.

Маршал, Улин протеже, научился не только хорошо воевать, но и грамотно, не размениваясь на несущественные детали, представлять доклады государю. Читая чёткое, понятное изложение фактов и предложения по различным вариантам действий в предстоящей военной кампании, с трудом верилось, что это всё диктовал в прошлом мелкий уголовник по прозвищу Гнус.

— Что там? — не сдержал профессионального любопытства генерал, когда Олег закрыл папку и положил её на стол.

— Если кратко, то наш маршал полностью готов к схватке с войсками Ороса, — государь вынул из стола сложенную карту, развернул и мысленно привязал названия пунктов из доклада Ковина к местности, — Пожалуй, впервые твой император имеет не только качественное, но и количественное преимущество. Семьдесят тысяч моих бойцов против шестидесяти Недрика Великолепного. Он, правда, продолжает подтягивать ещё полки. Только они укомплектованы совсем необученным сбродом. Впрочем, у него нет времени и на такое усиление. Зато я, хоть с радиосвязью уже не успеваю, четыре установки залпового огня отправил. Сюрприз оросцам будет хороший. Дальняя и агентурная разведка может что-то добавить к данным войсковой? — посмотрел он на генерала.

— Некоторые частности.

Агрий хотел достать свою карту, но Олег его остановил.

— Передай в генштаб, — приказал государь.

— Слушаюсь. Государь, а вы лично отправитесь на север?

— Надеюсь это будет моё последнее участие в боевых действиях. Я бы, честно говоря, Агрий, уже в этот раз пропустил веселье, Ковин наверняка справится и без меня, но хочу оценить новую систему вооружения. Нужно будет потом разработать рекомендации по боевому применению ракетных подразделений. Тебя с собой не возьму. Усиль свою деятельность в странах, граничащих с Линерией и Руанском. Обсуди с Тормом и Гури создание в приграничных районах своих резидентур. Оказывать тебе полное содействие, я им распорядился. Сведения о неблагонадёжных владетелях Синезии и Адистинии передай Нечаю. Контрразведке ими сподручней заниматься.

— Я уже передал копии тех данных, что вам передавал.

— Вот это правильно, — одобрил попаданец, — Чувствую, недалёк тот час, когда я ничего делать не буду. Вы и без меня начнёте со всем управляться.

— Всё, иди, Агрий. Скажи там в приёмной, пусть Нирма зайдёт.

Вошедшей в кабинет рыжеволосой красавице Олег показал взглядом на выложенный им туго набитый кошель.

— Что это, господин? — полковник не сдвинулась с места.

— Это? Это твои отпускные. Мы через пятнадцать, нет, шестнадцать дней отправляемся на войну, так что, у тебя есть две недели отпуска, который я обещал. С завтрашнего дня, но можешь быть свободна прямо сейчас. Хочешь, съезди на родину, хочешь, отправляйся путешествовать на Алернию. В канцелярии тебе портальник на любую нашу площадку выпишут. Не красней, чего ты? Дело молодое. Что я, не понимаю? Бери деньги, тут двести рублей. Хватит даже на шикарную гостиницу Лас-Вегаса, если, конечно, не спускаться в казино. Ну, да, Гнеш, я думаю, всё объяснит. Да, ещё, если вдруг выдастся разговор о жизни, о бытие, ты ему намекни, что достойным парням титулы вполне к лицу.

Нирма подошла к столу, взяла свои отпускные и улыбнулась. Постоянно находясь вблизи государя, она была в курсе многих его дел и планов.

— За деньги и отпуск спасибо, государь, — полковник убрала кошель в карман форменной куртки, — А про титул для магистра ассасинов вам лучше говорить с госпожой Тень. Она ведь против?

— Много, смотрю, знаешь, — вздохнул Олег и отослал ниндзю готовиться к двухнедельному отдыху.

На обед он отправился в гости к генералу Бору. Во дворце Олегу находиться быстро надоедало, а с главным имперским комендантом ему потребовалось обсудить расширение состава и полномочий комитета цензоров.

Периодических изданий — газет, альманахов, журналов — выпускалось всё больше, и за счёт открытия типографий в новых государствах империи, и по причине расширения наименований, а качество журналистской работы оставляло желать лучшего.

Журфаков в университетах никто не создал, и акулы пера все сплошь были самоучками. Главная проблема, что многие из них совсем не чувствовали грань, переходить которую в публикациях не следовало.

Как только сам император ослабил свой личный контроль — ему сложно оказалось отслеживать резко выросшее количество статей — так на страницах изданий стали появляться сведения, за которые враги готовы были бы заплатить приличные деньги.

— Графиня, огромное спасибо, — Олег приобнял на прощание хозяйку особняка, — Всё было очень вкусно. А наливка по твоему рецепту помогла нам с Бором разобраться с проблемами, которые иначе были бы не решаемыми.

Николай появился во дворце чуть раньше назначенного времени, поэтому получил возможность наблюдать, как Мона с помощницей накрывают ужин.

— Красотки, — по-русски оценил он служанок, — Олег, у тебя же с Викой вроде бы серьёзно? А эти?

— Ты о чём, Коль? — изобразил непонимание император, показывая соотечественнику на стул по другую сторону стола, — Девушки работают.

— Наверное они не только еду приносить могут? — подмигнул барон Байсар, — Я к тому, если ты не против, то я не прочь поближе познакомиться вот с этой, — он посмотрел на Мону, ставившую в этот момент на скатерть блюдо с морепродуктами, — Так как? Уступишь

— Нет.

— Понятно, — хмыкнул Николай, — А как Вика относится к твоим шашням со служанками? Или наша могущественная госпожа Тень уже стала относиться к блуду своего парня с рабынями словно местная аристократка? Действительно, не возражает?

— Если я скажу, что это не твоё дело, сильно обидишься? — псковский правитель знаком прогнал девушек и сам разлил по рюмкам Викин коньяк, — Давай сегодня без баб и без разговоров о них.

На самом деле Николай был не таким уж и плохим человеком. Недостатки? Олег не знал людей, у которых бы их не было, один из его друзей детства вообще их имел больше, чем достоинств.

Коля действительно умён, неплохо образован, обладает чувством юмора и достаточно смел. А с его восхитительной неблагодарностью к тем, кто ему в чём-то помог, прорывавшейся часто завистью, яростным желанием узнать, как получить магическое могущество, удивительной бестактностью и тягой земляка к бесправным девицам Олег готов был мириться. Императору вспомнилась подходящая по случаю сталинская фраза: других писателей у меня для вас нет.

Собеседник из Николая оказался достаточно интересный, особенно, когда они ударялись в воспоминания о достижениях земных науки и техники и рассуждения о том, что из этих успехов полезного можно перенести в Таларею.

Правда, оба попаданца слегка увлеклись и к моменту открытия второй бутылки уже начали спор о возможности с помощью магических практик получить технологию выработки атомной энергии.

Олег понял, что их понесло не в ту степь и посоветовал барону Байсару несколько сузить поле деятельности.

— Кто тебе на меня жалуется? — уточнил раскрасневшийся от выпитого соотечественник, — Директор завода? Пришлю я ему эти чёртовы чертежи. Уже завтра. Или послезавтра. Или позже. А как мне домой добираться? Дашь мне ту девку в провожающие? Ах, нет, извини. Это же для императора девица. А я кто? Я никто. Мне даже каморку во дворце для жилья иметь не по статусу. Вот у моего соседа по владению барона Тингова тут есть целых две комнаты ...

— Потому что он начальник департамента в дворцовой канцелярии, Коль. Тебе особняка возле универа и собственного замка мало? Нет проблем. Давай хоть сейчас распоряжусь, баронесса Чеппин найдёт тебе место. Надо? Нет?

— Не надо. Я пошутил, — Николай, неудачно махнув рукой, опрокинул рюмку, — Лучше возьми меня с собой на войну. Ты же точно вскоре туда отправишься?

Глава 24

Пилюлю отказа земляку в его просьбе сопровождать императора на войну Олег подсластил приглашением Николая в свою свиту на празднование нового учебного года в Псковском университете, где публично объявил о том, что в этом учебном заведении будет открыт физико-математический факультет, деканом которого станет барон Коля Байсар.

Соотечественник всё понял правильно. И так сильно загруженный работой, он получил в дополнение очередную весьма почётную должность. Отправляться теперь на войну тешить свою любознательность будущему декану было бы безответственно.

Второго сентября с самого раннего утра Олег верхом направился к лётному полю. Все необходимые указания на время своего отсутствия он уже отдал, и к дирижаблю из должностных лиц империи его провожал лишь граф ри Неров, не преминувший сделать комплимент Нирме, что ты после отпуска ещё больше похорошела.

Полковник, и вправду, светилась изнутри, словно та лампочка. Начальник службы безопасности пытался выпытать у главной охранницы подробности произошедших с ней столь чудесных изменений.

— Эй, Нирма, граф, — подъезжая к городским воротам, попаданец обернулся, — Ничего, что я к вам спиной сижу? И, в целом, моё присутствие вам не мешает? Лешик, обсудить кое-что надо.

Ри Неров тут же поравнялся с государем. Ворота перед правителем заранее распахнулись, а мост через ров опущен.

— Я всегда вместе с тобой, шеф, даже когда меня нет рядом, — без тени иронии произнёс генерал безопасности.

— Хотел тебе лишь про барона Байсара сказать, но сейчас понял, что проблема глубже и шире. По моём возвращении мы её ещё обсудим. Нечай давно занимается сохранностью наших тайн, и в его методах ничего не меняется. А вот ситуация теперь совсем иная, чем прежде.

Задолго до появления в Таларее землян местные мастера и ремесленники активно подсматривали друг у друга секреты изготовления любой продукции, но о пользе государственной деятельности в области промышленного шпионажа в этом мире не догадывались до сих пор.

Рано или поздно идея воровать чужие разработки в головы правителям всё-таки придёт, Олег не сомневался. Не через год-два, так спустя сколько-нибудь десятилетий. Люди в Таларее не глупее землян, хоть и уступают им в образованности и наличии знаний.

Превентивно попаданец позаботился о защите информации ещё в то время, когда только начинал строить Распил. С появлением же порталов и возможности любого носителя секретов в короткий миг оказаться далеко за пределами Псковской империи, в столице враждебного или пока союзного государства, необходимо продумать новый комплекс мероприятий по нераспространению псковских технологий за границы Олеговых земель.

— В общих чертах, я вижу, ты задачу понял, — император посмотрел на графа, и тот кивнул, — Теперь о Коле. По некоторым причинам я не могу в приказном порядке ограничить его свободу перемещения. Он волен идти в любое время, куда ему вздумается.

— Барон дальний родственник прекраснейшей из женщин? Я не ошибаюсь?

— Комплименты Приле своей расточай, госпожа Тень и без твоего подхалимажа обойдётся. Да, Коля ей кем-то приходится, но важно не это. В голове Байсара находится столько знаний, что если к ним получит доступ кто-нибудь из наших недоброжелателей, то беды не оберёшься. Уяснил? Отнесись к этому, пожалуйста, очень серьёзно.

— Когда было по другому, мой государь?

Олег, конечно, мог бы напомнить приятелю, как тот опоздал на важную встречу со своим агентом, из-за того, что ударился в пьяный загул с кабацкими потаскухами. Вспоминать о той промашке Лешика землянин не стал. Во-первых, случилось это более пяти лет назад, во-вторых, бывший бретер сделал правильные выводы и с тех пор развлекался без ущерба для службы, а, в-третьих, кто без греха?

— Ну, раз не было, значит, не было, — подъехав к причальной башне, Олег соскочил с коня и передал поводья одной из ниндзей, — Коля не одарённый, так что, сам инициировать пространственный переход не в состоянии, но допуск он имеет и может убедить дежурного мага при портале открыть путь куда угодно. Язык у барона подвешен хорошо, ты в этом имел возможность убедиться, — заходить внутрь причального сооружения император не торопился, — В общем, глаз с него не спускать, хоть и делать это незаметно. Пусть твои люди, сменяясь, постоянно находятся вблизи него. В дружбу с ним только не набиваются.

— Всё понял. Дружить с таким искренне нельзя, злой он на всех, а неискренность барон почувствует. Умный.

— Злой, потому что до встречи с госпожой Тень ничего хорошего от людей вообще не видел. Одни лишь пакости, подлости и жестокое обращение. Со временем изменится.

Лишик усмехнулся и помотал головой.

— Прости, шеф, ты величайший из великих, но иногда бываешь наивным как дитё. Поверь моему опыту, такие, как Коля, не меняются. Он слишком самовлюблён, чтобы видеть свои недостатки. Из него, правда, их можно выбить, только ты же не захочешь?

— Не захочу, — подтвердил землянин, — А ты ещё вот чего. Узнай, как у него дела в маноре обстоят. Зачем он туда каждые выходные мотается. Неужели так сильно натуральным хозяйством увлёкся?

Пропустив вперёд Нирму и одного из её подчинённых, Олег, обнявшись на прощание с Лешиком, поспешил наверх.

— Изменений в маршруте не будет? — уточнил штурман, встретив государя у входа в салон.

— Нет, — коротко ответил Олег и занял своё привычное кресло.

Где находится ставка Ковина пилоты императорского дирижабля знали хорошо. Пока правитель последние дни занимался текущими делами в своей столице, его личный аэростат вместе с боевыми доставлял ракеты в армейский лагерь. Приходилось пополнять боезапас, что называется, с пылу, с жару. Плата за тугодумие венценосного попаданца. Раньше надо было бы о создании реактивной артиллерии позаботиться. Впрочем, он ведь не автор книг в жанре фэнтези, которому дельные мысли читатели в комментариях подсказывают. Ему приходится самому до всего доходить, порой биться как рыба об лёд.

Когда-то Олег и представить не мог, что в средневековом мире ему удастся сформировать столь огромную по местным меркам армию, что сейчас ожидала его прибытия. Но у него это реально получилось, даже без учёта оставленных в резерве частей и не привлечения в войско феодальных дружин. Хотя многих младших командиров он у владетелей всё-таки переманил.

Псковское воинство сейчас находилось севернее реки Ужмы вдоль границы с Южным Кланаем. Ковину удалось затянуть ороссцев на территорию Адистинии и поставить армию Недрика Великолепного в тактически весьма сложную ситуацию.

Как узнал Олег из полученного телеграфом шифродонесения, маршал подставил под удар северян три полка глаторского и один бирманского ландвера. Оросцы на уловку купились, и сначала их кавалерийские полки, а затем остальная армия, преследуя отступающих, оказалась на широком пространстве полей и рощ между дебрями Шотнога и Бобровыми болотами.

Пока с северян не спал азарт преследователей, Ковин переместил основные силы псковской армии ближе к южнокланайской границе и занял стратегически важные высоты у города-крепости Гельтарс.

Ценой почти полной гибели четырёх своих полков ландвера маршал отрезал войско оросцев от их тылов и, по-сути, не оставил им никаких иных вариантов действий, кроме как вступить в генеральное сражение с численно превосходящим противником.

Жертвы, принесённые Ковином ради тактического успеха, Олег посчитал оправданными. Как-то он читал в интернете о форсировании Красной армией Днепра в годы Великой Отечественной. Тогда на правом берегу полноводной реки было захвачено много плацдармов, большинство из которых служили лишь для обмана неприятеля и сковывания его сил на ложных направлениях.

Части и соединения, участвовавшие в удержании ненужных плацдармов, оказались обречены. Зато в других местах почти беспрепятственно удалось переправить целые армии, в том числе танковую и одержать победу.

— Государь, прибываем, — доложил пилот, — Возле развалин старого замка шатры видите? Это и есть штаб.

— Снижайтесь, — распорядился император, возвращая в Пространственный Карман недавно изданное пособие по радиофизике, — Облетать местность не будем. И без нас это, уверен, сделали.

Ковин встречал правителя в окружении прославленных генералов, с гордостью носивших медали и ордена Сфорца, а также другие награды Псковской империи. Сам маршал, кроме воинских знаков различия, никакой иной атрибутики на форме не имел.

Глядя на молодое, умное лицо командующего Олег в очередной раз мысленно похвалил Улю, сумевшую почувствовать в мелком уголовнике по прозвищу Гнус талантливого и деятельного человека.

— Противник уже готовится к атаке, — доложил маршал, — У него нет другого выхода. Оросцы сейчас проводят доразведку наших позиций. Предполагаю, что завтра или послезавтра начнут вставать в боевые линии и атакуют.

— Спрашивать, готовы ли мы, не стану, — Олег кивнул вытянувшимся в струнку боевым генералам и направился к развалинам замка на вершине холма, — Покажи, где тут и что. На карте не так всё понятно.

Среди руин высилось два уцелевших этажа донжона с сохранившейся винтовой каменной лестницей внутри.

Поднявшись с маршалом и Нирмой, Олег застал здесь наблюдательницу-ниндзя. Девушка, бросив на императора полный восхищения и обожания взгляд, бесшумно скользнула в сторону, чтобы не мешать начальству.

С остатков башни открывался отличный вид на предстоящее поле битвы. Лагеря противника были скрыты от взоров рощами лиственных деревьев, но дымы костров позволяли безошибочно определить их местоположение и размеры. Полки и бригады псковитян располагались севернее, по правую руку от попаданца, на хорошо укреплённых позициях.

— У северян одна полоса возможного наступления, — Ковин пальцем показал на находящиеся вдали заросли камыша, — вот от тех болот и до нашей лесной гряды холмов примерно километров пять. Этого им хватит, чтобы полностью развернуть свои строи в две или в три линии, как решат. Полагаю, что всё же в две, им будет мешать овраг, который идёт вдоль вон той линии зарослей. А мы их здесь встретим.

— На месте оросцев я бы двинулся на юг к Адису. Прорываться через оборону превосходящего численностью врага не самое мудрое решение. А там можно было бы маневрированием уйти от ударов. Ну, или хотя бы попытаться. Кавалерии и егерей у них, насколько помню, достаточно.

— Достаточно, — подтвердил маршал, — Одиннадцать кавалерийских и три егерских полка. Но нет и никогда не было инженерных подразделений вообще. Если они пойдут на юг, то через четыре километра упрутся в Ужму. Река спокойная, но глубокая. Бродов там нет, а паромную переправу у Гнилицы и мост возле Кольбета я разрушил. Мы бы их там прижали к воде и всех перебили.

— Логично. Ладно, я понял. Где артиллерия и ракетчики? Что-то я их не вижу. А, всё, понял. Магия подсказала. Это вон то нагромождение стволов деревьев. Молодцы, хорошо замаскировались.

— Так и есть, государь. Я там всю артиллерию поставил. Пушки, за ними мортиры. А прикрывает полк мушкетёров. Их командир сказал, что его огнебойцам лучше иметь перед собой препятствия, чтобы выиграть время для перезарядки ружей. У меня ещё нет опыта использования в бою новых стрелков, так что, положился на мнение полковника Нёнса ри Таля. Ракетные установки за мортирами, команды на их боевое развёртывание я пока не давал.

— Всё правильно сделал, — Олег дружески ткнул Ковина кулаком в плечо, — Реактивной батареей я сам займусь. Во всём остальном тебе мешать не стану. Руководи, как будто бы меня здесь нет. И ещё тебе что-то сказать хотел, — он наморщил лоб, ловя ускользающую мысль, — Да, королева Саарона просила передать, что теперь ей о тебе помнить не нужно, твоё имя с газетных страниц не сходит. Хочешь, не хочешь, а прославленного маршала не забудешь. Распорядись насчёт коней для меня и её ребят, — повёл он подбородком в сторону Нирмы.

— Лошади уже готовы. А сама королева Уля не прибудет?

— Думаешь, мы с тобой без неё не справимся? Да ладно.

Командующий оросцев прекрасно понимал, что положение его армии с каждым днём будет только ухудшаться — припасы тают, а враг укрепляет свои позиции. Поэтому, уже на следующий день после прибытия Олега легионы северян с рассветом начали выдвигаться на позиции для атаки.

В первых рядах командование противника пустило лучников и арбалетчиков из союзных им королевств Северного и Южного Кланаев, следом развернулись баталии легионов латников, чьё тактическое расположение на поле боя напоминало то, что использовала псковская пехота. Олег частично использовал опыт наёмников Болза, которых когда-то громил в Растине. Позади латников мелькали ряды кавалеристов.

Олег находился с корректировщиком артиллеристов на наблюдательной вышке, возведённой из брёвен инженерами позади мортирного дивизиона.

— Капитан! — окликнул он командира ракетчиков, — Поторопи своих обмороков. Минут через двадцать нам уже нужно будет работать.

На сегодняшний день проблемой нового рода войск являлось отсутствие обученных военных расчётов пусковых установок. Для тренировки ракетчиков требовались ракеты, а они были пока штучными изделиями. Те, что производились, использовались на испытаниях, а не для обучения стрельбе.

Пока удалось накопить реактивных снарядов только на два залпа четырёх "Катюш", а для обслуживания реактивных систем император привлёк мастеров исследовательского центра, людей замечательных, умных, увлекающихся и старательных, но не от мира сего. В любой момент кто-нибудь из них мог потеряться в своих мыслях и игнорировать приказы начальников.

— Так точно! — браво выкрикнул капитан, единственный кадровый военный в реактивной батарее, — А ну, не спать, увальни! Быстро заряжаем! Мастер Деппер, ты куда пошёл?!

— Мне нужно в туалет ...

— Какой ещё туалет? Упрись в струю здесь, вон кусты. Если личинку надо отложить, можешь там же. И бегом, бегом всё делаем!

К составлению таблиц стрельбы для Катюш даже ещё не приступали, однако во время испытаний соответствие углов возвышения дальности полёта ракет приблизительно определили. Для систем залпового огня особая точность и не нужна.

— Всё! — прокричал полный мужчина, один из лучших специалистов по изготовлению ракетных хвостовиков, кстати, одарённый, хоть и слабосилок.

— Чего всё?! — чуть не застонал комбат, виновато поглядев в строну вышки с государем наверху, — Докладывай, вторая готова.

— Вторая готова! — подобрал живот мастер и повторил за капитаном.

Следом доложили и остальные командиры пусковых.

Олег наблюдал, как вырвавшиеся из распадка винорские егеря разогнали и обратили в бегство кланайских стрелков, после чего сами вернулись в тыл своей пехоты через разрыв между батальонами третьей бригады, которую Ковин поставил в центре первого ряда боевого построения.

Баталии оросских легионов ускорились, расширяясь до образования единой фаланги.

— Приготовиться! — крикнул император, — Капитан, убери рыжего дурака от второй установки. Он хочет, чтобы его струями огня опалило?! Внимание! — он убедился, что все ракетчики забежали в укрытие и скомандовал: — Огонь!

Из клубов появившегося дыма в сторону врага полетели ракеты. Состоялось первое в средневековом мире боевое применение реактивных систем залпового огня.

Сорок мощных взрывов в течение пары минут накрыли центр первой и следующей фаланги оросцев. Эффект превзошёл все ожидания. Количество одновременно убитых врагов Олег оценил не менее, чем в две — две с половиной тысячи. Сильнее огневого поражения, оказалась паника в рядах врагов, которую ещё более усилили артиллерийские залпы и падающие сверху разрывные ядра мортир.

Маги оросцев частично были убиты, частично оказались дезорганизованы, и Сферы, защищавшие подразделения врагов, исчезли у половины из них, чем тут же воспользовались одарённые псковской армии.

Ковин изначально планировал измотать врага подготовленной обороной, однако, маршал бы не заслужил славу хорошего полководца, если бы не умел вовремя импровизировать. Он явно понял, что противника сейчас надо только подтолкнуть, и тот обратиться в бегство. Поэтому, Олег ничуть не удивился тому, что вверх взлетела красная ракета, служившая сигналом к общей атаке.

— Отставить заряжание! — дал команду ракетчикам государь, — При первом применении и одного залпа хватило! — он подмигнул восторженному корректировщику, — Спускаемся, сержант. Я свою задачу выполнил, а ты так бестолку и простоял. Не расстраивайся. Навоеваться всегда успеешь.

Глава 25

Девушка закончила делать маникюр повелительнице, сидевшей в кресле своего кабинета, и поднявшись со стула замерла в ожидании каких-либо указаний. Вика поднесла обе ладони к лицу, свела, развела пальцы и осталась довольной увиденным. Не экстра-класс, конечно, но мастерство девочек растёт, можно сказать, не по дням, а по часам.

— Иди, — отослала она рабыню и позвала канцлера: — Крелан!

Верный помощник зашёл, как всегда, с озабоченным видом и замер в трёх шагах от порога. В правой руке он держал чёрную кожаную папку с золотым тиснением орденского вензеля. Маникюрщица с несессером выскользнула из кабинета за спиной нового посетителя.

Госпожа Тень предпочитала вызывать работниц салонов красоты к себе, а не самой посещать эти заведения.

— Как приказывали, привёз из замка все документы по факториям и каучуковым плантациям, — сообщил канцлер.

Повелительница выучила Крелана ездить на мотоцикле и дала ему в пользование на время своей беременности двухцилиндровый байк, так что из Лас-Вегаса в Акулий Зуб и обратно он обернулся всего за два часа.

— Садись в кресло, не стой, — приказала Вика, — По количеству кандальников, которое мы можем уже сегодня изыскать, определился? Лагис что говорит?

Производством резины и изделий из неё занимались орденские магические мастерские, поэтому, госпожа Тень решила сама взяться за обустройство каучуковых плантаций. Она предложила это супругу, и тот с благодарностью согласился. У Олега и без агроферм проблем имелось выше крыши.

На начальном этапе людей для культивирования деревьев требовалось не так много, в основном нужны были маги, знающие заклинание Плодородия. В дальнейшем же, когда за посадками надо будет ухаживать и собирать смолу, работники потребуются в большом количестве. В жарком и влажном климате малых материков свирепствовали тропические болезни вроде малярии или лихорадки, поэтому Вика старалась заранее позаботиться о постоянном потоке новых работников взамен умерших от болезней.

Добровольно отправиться на проживание в места, где помимо смерти от неизвестных хворей легко можно получить отравленную стрелу в качестве привета дикарей, много желающих точно не будет. Значит, придётся неволить.

В папке у канцлера нашлись четыре листа бумаги, на которых великий магистр записал все свои рассчёты, касаемые количества кандальников и рабов, имеющегося в распоряжении Ордена на настоящий момент, сведения по возможности закупок будущих работников плантаций у правителей алернийских государств, предложения по маршрутам доставки невольников в пункты сбора и к порталам, а также смета расходов.

Передав листы повелительнице, Крелан сел на край кресла.

— Сумма получается внушительная, но вполне подъёмная, — высказал он своё мнение, — Окупаемость ожидается высокая.

— Угу, — согласилась Вика, просмотрев записи, — Это ты сделал пометки красным карандашом?

— Казначей Ордена.

— Могла бы сама догадаться, — хмыкнула госпожа Тень, — С этим ясно. Что у нас по Тарпеции? Про нехватку персонала для новых школ и госпиталей я знаю. Расширение нашей деятельности на время придётся притормозить, тут деваться некуда. Выкладывай результаты работы по главным направлениям.

Доклад канцлера надолго не затянулся. Его встречи с повелительницей в последние два месяца стали регулярными по понедельникам и четвергам, так что, в основном он излагал содержание свежих донесений из комтурств и территориальных подразделений Ордена.

— Как только на Тарпеции установилось перемирие, — Крелан убрал обратно в папку текст сегодняшнего дайджеста, — так нашим людям работать стало намного проще. Непонятно только, насколько долго там установилось затишье.

— До первого декабря, когда у нас соберутся правители самых сильных государств двух континентов, думаю, точно продержится. А там, как договорятся. Ты помнишь, что мы в этом мероприятии не отсвечиваем? Наше дело предоставить площадку для переговоров и обеспечить гарантированную безопасность. Держимся в тени.

— Да, госпожа Тень, в тени, — скаламбурил канцлер.

— Раз всё понял, больше не задерживаю.

Вика медленно поднялась и тихим шагом отправилась вслед за уходящим Креланом в свой обеденный зал.

До родов, по её подсчётам, оставалось меньше двух недель, но в осторожности при движениях она не нуждалась. Благодаря магии она чувствовала лишь физические неудобства от живота. Тошноты, токсикоза, желания грызть мел или тяги к солёным огурцам госпожа Тень так ни разу и не испытала.

С насмешкой над собой повелительница заметила, что ей нравится вести себя подобно обычной немощной женщине на сносях — перемещаться медленно и плавно, не делать резких движений. Хотелось хоть таким образом почувствовать себя обычной будущей роженицей.

— Госпожа, — изогнулся в поклоне встретивший её в коридоре дежурный секретарь, — От уважаемого Дубины пришёл посыльный. Внутренняя отделка амфитеатра завершена, скамьи установлены, арена наполнена песком. Через два дня уже можно начинать бои.

Почти полгода назад Вика решила вывести смертельные поединки из подполья. Речь ведь, как она выяснила, не шла о несчастных рабах, убивающих друг друга на потеху публики. В Таларее оказалось большое количество дураков, добровольно желающих рисковать жизнью за деньги, заодно красуясь перед зрителями своими силой и боевыми умениями. Так зачем людям — и тем, кто на арене, и тем, кто на трибунах — мешать? Пусть получают удовольствие, заодно через тотализатор принося в казну Ордена деньги.

Теперь Вика подозревала, что и на Земле с гладиаторскими боями было не всё так однозначно, как им рассказывали школьные учителя истории. Краем глаза она видела по телевизору передачу, в которой рассказывалось о прославившихся на аренах Римской империи бойцах. У неё сложилось впечатление, что гладиаторы в античности больше соответствовали современным участникам боёв без правил или смешанных единоборств, чем невинным агнцам, приносимым в жертву.

Размахиваться на строительство гигантского сооружения повелительница не стала, но четыре тысячи зрителей лас-вегасский амфитеатр вместит. Чтобы азартные вопли любителей кровавых зрелищ не мешали другим жителям и гостям города, она основала арену в километре от восточных окраин Лас-Вегаса. Пешком можно дойти.

— Сообщи Дубине, что я обязательно приду на открытие. И не одна. Пусть придержит мне ложу.

Она вошла в небольшую комнату, где уже был накрыт стол на две персоны. Лакей и служанка, наводившие на скатерти последние штрихи, тут же отскочили, поклонились и превратились в статуи.

Несмотря на периодические приступы стеснительности у Ольги, Вика настояла, что землянки будут обедать всегда вместе, разумеется, если госпожа Тень пребывает в это время в Лас-Вегасе.

Повелительница при виде красиво оформленных явств с удовольствием подумала, что у неё теперь застолья вряд ли хуже, чем в шикарных, дорогих ресторанах Москвы, куда она в виду своей финансовой ограниченности никогда даже не мечтала попасть. Становиться пассией какого-нибудь нового русского Вика не стремилась, а выбранная ею будущая профессия учительницы высоких доходов не предполагала.

Соотечественница вошла как раз в тот момент, когда лакей отодвинул для хозяйки стул. В руках подруга держала серебряный поднос, накрытый куполом из того же металла.

— Ого, ни дня без сюрприза! — здороваться Вика не стала, так как утром они уже виделись, — Что судьба и моя восхитительная ресторатор подготовили на этот раз?

— На этот раз ничего особенного, — землячка поставила поднос перед госпожой Тень и подняла куполообразную крышку, — Опять мороженое, но на этот раз в вафельных рожках. Заклинанием Холода подсобишь, чтобы до окончания обеда не растаяло? Знаешь, я удивилась, когда вспомнила про вафли. На Земле ведь это одна из древнейших сладостей, а здесь ждали, пока я им придумаю. Уже рецепты вафельных тортов начала составлять. Жди, скоро угощу.

— Ольга! Ты молодец! Рожок, прямо как у нас в магазинах продавали, — повелительница не выдержала и начала обед с десерта, — Только вот, сколько раз тебе можно говорить, — продолжила она с набитым ртом, — Не носи сама мне ничего. Ты же не прислуга! Не роняй свой статус в глазах других.

— Плевать мне на статус, Вик, — засмеялась подруга подходя к зеркалу и вертясь возле него, — Посмотри, что со мной твои исцеления и омоложения сделали. Сама себя не узнаю.

— Брось. Это не магия. Это любовь Алека заставила тебя расцвести, что та роза.

Едва Ольга оказалась в одной постели с магистром рыцарей, как госпожа Тень узнала про такой мезальянц сразу по двум каналам — от ассасинов через Нирму и от криминала через Шторма. За подругу и Алека повелительница порадовалась.

— Он бы на меня прежнюю и не взглянул, — резонно заметила ресторатор, садясь напротив могущественной соотечественницы, — От Олега нет весточек? Он к родам-то хоть объявится?

— Надеюсь раньше.

Землянки сдружились по настоящему, им было интересно и комфортно в обществе друг друга, поэтому их совместные трапезы проходили достаточно долго. Темы для бесед у них имелись в огромном количестве. К сожалению, обе землянки были слишком заняты делами, чтобы часто встречаться.

Через два дня ближе к вечеру в Лас-Вегас прибыла королева Тарка Гортензия с небольшой свитой. Наставницу Олега и Ули разместили в лучшем люксе недавно возведённой гостиницы "Москва", где гостью тепло приветствовала явившаяся туда лично повелительница Ордена.

— Хочешь отдохнуть с дороги или пообщаться? — спросила она у королевы.

— С дороги? — удивилась Гортензия, — Двести метров от дворца до портала и километр от здешней площадки до гостиницы — какая же это дорога? Вика, я ненадолго. У меня с собой списки правителей, уже подтвердивших своё личное участие в съезде. Хотелось бы обсудить с тобой или с тем, кто у тебя этим будет заниматься, размещение важных особ. У тебя много таких номеров? — королева нарисовала в воздухе круги указательным пальцем.

— Надеюсь, что хватит, — пожала плечом Вика, — Если что, то есть несколько особняков, с их владельцами я договорюсь на аренду. Слушай, поехали в амфитеатр. Там сегодня первые смертельные бои будут проходить. Посмотрим, что это из себя представляет, а заодно и обсудим дела. Только сначала скажи, папочка моих детей когда прибудет, не знаешь?

— Примерно, — улыбнулась ближайшая соратница упомянутого папаши, — Он уже всем объявил, что будет отсутствовать месяц, на весь срок которого мы должны забыть об его существовании. Поэтому сейчас почти без сна работает. Жди его дня через три-четыре. Поехали, куда ты там хотела?

В большом богатом паланкине, который переносили восемь мускулистых валанийских рабов, госпожа Тень и королева Тарка сели напротив друг друга.

Гортензия отдала Вике переданный здоровенным, двухметрового роста слугой свиток с именами и титулами участников съезда.

— Я тут не вижу главного противника Олега — как его? — Великолепного, — быстро просмотрев перечень, произнесла попаданка.

— Недрика Великолепного, — уточнила правительница Тарка, — Оросский император пока не ответил на предложение. Я сама с ним встречалась на прошлой неделе. Только деваться ему некуда. На него давят свои же владетели и торговцы, несущие огромные убытки от закрытия для их товаров пути по Ирменю. Наши тоже, конечно, не в прибыли, но масштабы ущерба несопоставимы. А после той военной катастрофы, которую ему устроил Олег, иных способов, кроме как договариваться, у северного правителя нет. Через четыре дня я вновь отправлюсь в Орос. Что-то мне подсказывает, что в этот раз ответ Недрика будет положительный. Ты, главное, обрати внимание на первое имя в этом списке. Божественная — весьма привередливая особа. Настрадалась в образе гонимой и разыскиваемой врагами беглянки.

— Ну, танцевать перед ней я не собираюсь, — поморщилась госпожа Тень, — Получит апартаменты не хуже других императорских особ. Если что-то не понравится, ей книгу жалоб принесут. Так, и здесь из алернийских не хватает султана Эритеи.

— Он нужен?

— Олег разве не сказал про него? У Эритеи не очень сильная армия, зато половина хлопка в мире выращивается и собирается там. Ладно, вопрос с султаном я сама решу. Он передо мной в долгах.

Гортензия переложила подушку и села рядом с Викой. Королева начала рассказывать подробности о каждом из находящихся в списке. Когда паланкин прибыл к амфитеатру, женщины уже обсудили будущих участников съезда. Да, перечень ещё будет дополняться, но госпожа Тень поняла, что Орден с приёмом и размещением правителей легко справится.

Гигант Гортензии помог выйти из носилок своей хозяйке, а затем и повелительнице, в очередной раз с эстетическим удовольствием посмотревшей на раба снизу вверх.

Впервые увидев в Пскове этого амбала, Вика озадачилась найти себе такого же слугу, только вот таларейцы высокорослостью не отличались. Ей привезли из Цинара какого-то парня под метр девяносто, но он оказался настолько слаб мозгами, что она отправила его на галеры, там с дурака будет больше пользы.

— Там, смотрю, кассы, как у нас в театрах, — Гортензия взяла госпожу Тень за запястье, — А это что за штурм замка? — показала она на толпу, устроившую давку у ряда из десяти окошек.

— Тотализатор, — пояснила Вика, — Народ денег хочет заработать.

Рыцари и ассасины вместе с пятёркой ниндзей охраны королевы Тарка очень быстро расчистили проход, и госпожа Тень с гостьей прошли наверх в центральную ложу.

Вика заскучала уже при первом бое. По местным меркам оба мечника неплохо владели оружием, но для попаданки их приёмы показались примитивными, движения медленными. Видом крови она присытилась давно, а реакция зрителей на смерть, выигрыш или проигрыш ставок оказалась ожидаемой. В общем, ничего для неё интересного. Если бы ей поучаствовать в тотализаторе, тогда хоть какой-нибудь азарт мог появиться.

Госпожа Тень готова была покинуть амфитеатр почти сразу, но пришлось остаться — королева Тарка зрелищем увлеклась.

Пришлось смотреть схватки копейщиков, лучников, групп против групп. Вика чуть не оглохла от криков толпы. Пришлось даже исцелением воспользоваться.

Всё когда-нибудь кончается. Завершились и легальные гладиаторские бои.

На обратном пути повелительница Ордена предложила Гортензии отдохнуть в Лас-Вегасе подольше. Королева согласилась лишь переночевать. Её ждала работа на дипломатическом поприще.

Как Гортензия и обещала, на третий день после её отъезда к сестре, едва та приняла утренний душ, прибежал радостный Гнеш.

— От портала подали условный сигнал! Вика, император Олег прибыл!

— Думаешь, полковник Нирма с ним? — попаданка поняла причину радости брата.

— Разве может быть по другому? — засмеялся магистр ассасинов.

Своего супруга Вика селить в Лас-Вегасе не стала, увезя его в замок Тени. Олег прибыл вовремя, уже через пять дней повелительница почувствовала начавшиеся схватки.

— Я буду с тобой рядом, — сказал император, держа за руку лежавшую в постели императрицу.

— Ещё чего не хватало, — тихо засмеялась Вика, — Мы же не из Америки сюда попали. Их глупости мне не нравятся. Не буду я при тебе рожать. Иди за дверью волнуйся и переживай за меня. Шучу, Олег. Всё будет хорошо, хоть магией я и не стану пользоваться. Ой, — она выдернула руку от мужа и положила на живот, — Петелия! Где там мои шаманки-повитухи?

Конец четвёртой книги и серии.

Всем огромное спасибо, что были с Олегом и Викой, помогая мне своим интересом к истории Талареи.

Content

Попаданцы. Мир Таларея. Книга 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25