Халле Карина

Легенда

Название: «Легенда»

Автор: Карина Халле

Серия: дилогия «Готическая романтика #2»

Переводчик: Татьяна Н.

Редактор: Оля Л.

Переведено специально для группы и телеграм канала:

https://vk.com/towwersauthors

https://t.me/towwersauthors

Примечание от автора

Привет, это снова я! Если вы читали «Лощину» (а вы должны прочитать «Лощину» в первую очередь, ведь «Легенда» не одиночная книга), то кое-что может повторяться, но важно обратить внимание на приведенные ниже предупреждения, поскольку они могли измениться с первой книги.

Во-первых, пожалуйста, обратите внимание, что эта книга о полиаморной любви, МЖ, ММ и ММЖ. Если вам такое не по душе, эта книга не для вас.

Что касается предупреждений о триггерах, то в «Легенде» содержится следующее: разговоры об абортах, использование противозачаточных средств, употребление опиума в рекреационных целях, игры с ножом, игры с кровью, игры с дыханием, связывание, игры со шлепками, игры с плевками, элементы БДСМ в том числе доминирование/свитч/подчинение, удовольствие от унижения, похвала, первобытный секс (преследование и удержание), анальный секс (мужской и женский), проникновение/оральный секс во время менструации, сомнительное согласие, ритуальный секс, принудительный секс, вуайеризм, гомофобная риторика, суицидальные мысли, самоубийства, убийства, насилие и запекшаяся кровь.

Действие «Легенды» происходит в 1875 году, и, хотя я провела много исследований, чтобы как можно точнее соответствовать тому периоду времени, могут быть некоторые нарушения. Хотя в диалоге нет современного сленга или слов, которых еще не существовало, все звучит немного проще и, возможно, не так правдиво, как в большинстве исторических романов (и да, в те времена «fuck» было прилагательным, глаголом и существительным. Это всегда было удивительное слово).

Пролог

Бром

Год назад

Существо подкрадывается ко мне.

Тьма выходит из тьмы.

Он в моей голове, в моем кошмаре.

Выходит из моего сознания в коридор.

Ярость льется, как масло из-под дверного проема ко мне.

Существо здесь.

Высокое, широкоплечее, скрытое покровом ночи.

У него нет головы.

Он что-то держит в руке за спиной.

Что-то капает на пол.

Я вижу прядь длинных светлых волос.

Цвета кукурузного молока.

Я знаю, что это такое.

Открываю рот, чтобы закричать.

Обезглавленный мужчина подносит предмет ко мне.

Это отрубленная голова Кэт, в голубых глазах которой застыл ужас.

— Впусти меня внутрь, — говорит мужчина глубоким нечеловеческим голосом, который проникает в меня до мозга костей. — Впусти меня, и я верну ее голову на место.

Я сажусь и кричу. Звук эхом разносится по комнате. На мгновение не понимаю, где нахожусь.

Кто-то садится рядом со мной. Мужчина.

Он обнимает меня и прижимает к себе, его кожа холодит мое пылающее тело.

— Это кошмар, Эйб, — говорит он своим низким голосом. — С тобой все в порядке.

Я пытаюсь дышать, легкие болят, и мужчина проводит ладонью вверх и вниз по моей руке, успокаивая.

— Все в порядке, — повторяет он, кладя подбородок мне на плечо. — Бояться нечего.

Но бояться есть чего.

Все, что я чувствую, — это страх.

Я не перестаю убегать от него, и оно не перестает преследовать.

Поворачиваю голову, чтобы взглянуть краем глаза.

Крейн. Его зовут Икабод Крейн.

Таинственный человек из опиумного кабака.

Он тогда наблюдал за мной, а я наблюдал за ним.

Гадал, чего он от меня хочет. Его манеры были такими утонченными, несмотря на накуренную обстановку. Он казался опытным человеком.

И, похоже, он хотел меня.

Я ненавидел себя за то, что тоже хотел его.

А сегодня вечером он встал, подошел ко мне, предложил принять ванну и переночевать. Где угодно было лучше, чем в трущобах, в которых я ночевал, хотя мысль о интиме с ним одновременно пугала и приводила в восторг.

Поэтому я поехал сюда.

Я принял столь необходимую ванну.

А потом отсосал ему, слушая похвалу.

Казалось, что у меня все хорошо.

Хоть меня и разыскивали, я был в безопасности.

Давно не ощущал подобного.

Я так долго бежал…

— Что тебя преследует, Эйб? — спрашивает он, убирая волосы с моей головы. Я закрываю глаза от его прикосновения, но затем останавливаю себя, отстраняясь и увеличивая дистанцию между нами.

— Все, — говорю я ему, хотя знаю, что мужчина этого так не оставит.

— Понимаю, — размышляет он.

Я наклоняюсь вперед, и он кладет руку мне на спину, нежно проводя пальцами по позвоночнику. Ненавижу это приятное ощущение, ненавижу то, как сильно я хочу, чтобы этот мужчина снова использовал меня. Хочу вновь ощутить это чувство, когда тебя сильно желают.

Я хочу радовать его.

— Для тебя это не в первый раз, — говорит он. — Да?

Я отрицательно качаю головой.

— Я нечасто это делаю, — отвечаю я срывающимся голосом.

Был только пастор Росс. Сначала этот человек был для меня как отец, к которому я обратился, потому что мой отец вел себя так, словно меня не существовало. Я доверял пастору Россу. И я хотел его. Мы уступили своим желаниям только дважды, зная, насколько это опасно и запретно.

В первый раз, когда мы были вместе, я впервые взял в рот мужской член.

Во второй раз он лишил меня девственности.

И вскоре после этого я занялся любовью с Кэт.

Мое сердце сжимается при мысли о ней. Я покинул Сонную Лощину ради нее. Я так боялся, что судья сделает из меня изгоя, не только сообщив моим родителям, что я порождение дьявола, но и что Кэт тоже об этом узнает. Мне было все равно, что подумают родители, они относились ко мне так, словно меня подкинули, как бездомного кота, о котором они вынуждены заботиться.

Но Кэт… Кэт была для меня всем. До сих пор она мне важна. Я не знал, примет ли она меня, если узнает, что я был с другим мужчиной. Для меня не имело значения, что пастор Росс на двадцать лет старше, а мне было всего восемнадцать. Но меня бы не простили. Мне было бы стыдно.

Расставание с Кэт было самым тяжелым поступком, который я когда-либо совершал. Я хотел сказать ей правду. Хотел попросить ее поехать со мной. Так и нужно было поступить. Иногда я думаю о том, что оставил ее дома с матерью, и мне страшно. Как только я узнаю, что судья мертв, я вернусь в Сонную Лощину и спасу ее, заберу с собой в такое место на другом конце страны, где Сара не сможет ее найти.

Но пока я здесь. Прячусь.

Потому что где-то есть нечто, что хочет вернуть меня.

Нечто темное, опасное и злое. Оно хочет завладеть мной, затащить обратно в Сонную Лощину и удерживать там, чтобы я никогда не смог уйти. Оно преследует меня во снах, я вижу тени на улице, вижу движущиеся глаза на каждой картине, мимо которой прохожу, они следят за мной, за каждым движением.

Но как мне объяснить такое?

— Ты полон вины, — говорит Крейн, проводя пальцами вверх и вниз по моим лопаткам. Мягко, как легкий ветерок, но аккуратно.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как во мне разгорается гнев.

— Что ты знаешь о чувстве вины? — ворчу я.

— Больше, чем следовало бы, — мягко говорит он. — Я вырос с шестью сестрами в крошечном домике в Канзасе, мой отец был городским пастором.

Ладно, возможно, он действительно знает.

— Я вырос, слушая, что содомия — это грех, — размышляет он, выводя пальцами какие-то фигуры на моей коже. — А я так хорошо умею грешить, — слышу, как он усмехается. — Потребовалось время, дабы понять, что все это значит. Меня влечет к мужчинам так же, как и к женщинам. Сложно жить в мире, который не желает принимать тебя таким, какой ты есть на самом деле. Да?

Я ловлю себя на том, что киваю. Почти рассказываю ему, что произошло, но пока хочу оставить Сонную Лощину позади. Хочу быть Эйбом, а не Бромом. Хочу спрятаться. Исчезнуть. Стать совершенно другим.

Его рука поднимается к моей шее и обхватывает ее, нежно удерживая.

— Я хочу, чтобы ты согрешил со мной, — шепчет он хриплым от желания голосом.

Мой член немедленно твердеет.

Да. Да, я готов согрешить, сэр.

Его хватка на моей шее усиливается, и он тянет меня обратно на кровать.

Глава 1

Крейн

После того, как я ранил Брома в плечо и помешал ему напасть на Кэт в образе всадника без головы, а затем вылечил его и вернул все утраченные воспоминания, поездка обратно в институт Сонной Лощины обещает быть интересной.

Кэт сидит на Порохе, уютно прижавшись ко мне, кутаясь в мое пальто. Бром на Сорвиголове едет впереди. Я хочу, чтобы он был на виду, на случай, если всадник снова завладеет им. Всадник, которого я встретил в библиотеке, тоже может напасть на нас, пока мы в пути. Что произойдет, если Гессенец в своей духовной форме и Бром встретятся лицом к лицу? Убьет ли его призрак? Или он полностью завладеет Бромом, соединив их души, чтобы в теле Брома остался только Гессенец?

При этой мысли у меня внутри все переворачивается, и Кэт напрягается.

— Все хорошо? — спрашиваю я Кэт, когда она снова прижимается ко мне. Прижимаюсь губами к ее шее и закрываю глаза, наслаждаясь ощущением ее нежной кожи на своей. — Замерзла?

— Я же в твоем пальто, — тихо говорит она. — Просто вымотана. И напугана, — я едва слышу последнюю часть, потому что она сосредоточена на Броме. Ночь тиха, слышен только стук копыт лошадей и их фырканье. Наш разговор продолжается.

«Не бойся», — говорю я Кэт, используя внутренний голос. «Я с тобой, что бы ни случилось. И пока Бром в норме, он тоже будет с тобой».

Надеюсь, он не выставит меня лжецом и правда будет рядом.

Она не отвечает. Вместо этого прислоняется ко мне, поворачиваясь через плечо, и встречается со мной взглядом. Она через многое прошла сегодня вечером. Я не знаю подробностей того, что она сделала с Бромом и что Бром сделал с ней, и, честно говоря, каждый раз, когда я думаю об этом, у меня возникает искушение перезарядить пистолет и прострелить ему другое плечо. Возможно, теперь вспоминания и вернулись, но пока он одержим, это не конец.

На самом деле, это только начало.

«Обещаю», — говорю я ей. «Я не отпущу тебя. Он больше никогда не причинит тебе боли».

По выражению ее глаз понимаю, что она мне не верит. Я хочу, чтобы она мне поверила, мне это нужно. Возможно, я даю обещания, которые не могу сдержать, но готов умереть ради ее блага.

Обнимаю ее крепче, наклоняюсь, чтобы нежно поцеловать в щеку. Больше всего на свете я хочу затащить ее в свою постель и снова дать ей почувствовать себя в безопасности, стереть из памяти все, что случилось этой ночью, наполнить ее нежностью. Хочу, чтобы она лежала возбужденной подо мной, успокаивая ее ртом, руками и членом. Но не хочу навязываться, когда она так уязвима. Ее сердцу и телу нужно время, чтобы исцелиться.

Кроме того, когда мы вернемся в кампус, мне придется оставить ее на ночь в комнате Брома, где она будет в безопасности, а Брома поселить у себя. Если всадник выйдет через него, я смогу удержать его в узде. Мой член дергается при этой мысли. В подсознании я понимаю, что ему нужно настоящее наказание, и в этом я всегда был хорош.

В конце концов мы добираемся до ворот, и на мгновение я начинаю бояться, что они нам не откроются. Эмблема в виде змеи и ключа выглядит угрожающе, а глаза змеи, кажется, светятся красным.

Но затем слышу щелчок, и ворота медленно распахиваются.

Нас обдает холодом, от которого закладывает уши, и вот мы уже в кампусе. Как и во внешнем мире, здесь тоже тихо. Все здания погружены во тьму, за исключением собора, слабый свет проникает сквозь витражи в окнах. Мы проходим мимо общежития, и только тогда я понимаю, что все-таки не хочу, чтобы Кэт жила в комнате Брома.

— Ты будешь жить в комнате рядом с моей, — говорю я Кэт, когда мы подходим к конюшням.

— Почему не у Брома? — спрашивает она, когда я спешиваюсь.

Я протягиваю руку и хватаю ее за талию, снимаю с лошади и ставлю на землю рядом с собой.

— Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной на случай, если дух всадника явится. Он все еще привязан к Брому.

Бром держится за Сорвиголову, глядя на нас непроницаемыми темными глазами.

Как долго ты будешь с нами? Как скоро он возьмет верх?

Но взгляд Брома не дает ответа.

— Кстати, чья это была голова? — спрашиваю я его, указывая на библиотеку, пока веду Пороха в конюшню.

Он двигает челюстью.

— Не знаю.

— Первым был Джошуа Микс, — настаиваю я. — Этот парень тоже связан с Кэт?

Он ничего не говорит.

— Больше никого не было, — протестует Кэт.

— Необязательно, чтобы у тебя были отношения с человеком, — говорю я, ободряюще глядя на нее. — Ревность Брома влияет на действия всадника. Вот почему всадник нанес мне визит, а Бром сделал то же самое с тобой. Я не сомневаюсь, что голова, которая находится в библиотеке, принадлежит мужчине, которому ты, возможно, понравилась. Не так ли, Бром?

Он избегает моего взгляда, эти постоянные морщинки залегают у него под глазами.

— У костра был пьяный мужчина. Он приставал к Кэт, — затем он смотрит на нее, и на его лице читается мольба. — Я не могу контролировать это… я не…

— Знаю, — тихо говорит Кэт, но по ее голосу не чувствуется, что она ему верит.

Мы отводим лошадей в сторону, и, памятуя о непредсказуемом характере Брома, я быстро ныряю в конюшню и забираю поводья и ремни для стреноживания передних и задних ног. Выхожу к Брому с выжидательным выражением в глазах.

— Зачем это? — настороженно спрашивает он, напрягаясь всем телом.

— Ты же знаешь, что тебе нельзя доверять, — говорю я ему.

Передаю поводья для задних ног Кэт, затем растягиваю те, что для передних, завязывая их в петлю. Останавливаюсь прямо перед Бромом и поднимаю вещицу над его головой.

В его глазах вспыхивает негодование, и он отводит голову в сторону.

— Не испытывай мое терпение, — предупреждаю я его резким голосом. — Боюсь, тебе это не понравится.

Он замирает, не хочет подчиняться мне сейчас. На этот раз он борется. Возможно, ему не нравится выглядеть покорным перед Кэт. Возможно, он вообще не хочет быть покорным.

Это же стыдно.

Я надеваю петлю ему на голову и затягиваю ее, как ошейник, на шее. Беру поводья у Кэт и прикрепляю их к кожаному ремешку у него на шее.

— Ну же, — говорю я ему, натягивая поводья. Он выпрямляется и не двигается с места.

— В этом нет необходимости, — говорит он, хмурясь, с убийственным выражением в глазах. — Ты просто хочешь унизить меня.

— И что? — мягко спрашиваю я. — Ты прекрасно знаешь, что я за человек. Я тебе даже нравился. И в данный момент не собираюсь оставлять тебя без присмотра.

Я резко натягиваю поводья, и он двигается, раздувая ноздри.

— Это только до тех пор, пока мы не проведем ритуал, — говорит Кэт, осторожно кладя руку ему на плечо.

Он смотрит на нее.

— Мы даже не знаем, что это за ритуал, — ворчит он.

Они оба вопросительно смотрят на меня.

— Магия крови, — говорю я им.

— Я думала, будет что похуже, — размышляет Кэт.

— И магия секса, — добавляю я, оглядывая их обоих. — С участием всех трех сторон, — я одариваю Брома улыбкой. — Нужно было вернуть воспоминания, чтобы ты принял участие. Иначе тебя было бы… сложнее убедить.

Хотя я бы с удовольствием попробовал.

Смотрю на них обоих. Они не выглядят особо удивленными тем, что влечет за собой этот ритуал, но я вижу, что Бром сомневается. Кажется, этот мужчина не хочет делить Кэт с кем-то другим. Возможно, он не хочет делить меня. Я чувствую трепет в груди при мысли о том, что ревнует, но не уверен в этом. Кажется, что мы не только вернулись к исходной точке, но и к негативу.

— И ритуал действует только ночью, — пытаюсь я заверить Брома. — Согласно тому, что я читал, всадник может вселиться только с наступлением темноты.

Мы идем по дорожке к общежитиям, и статуи, кажется, провожают нас взглядами, когда мы проходим мимо. Они всегда вызывали беспокойство, но кажутся чересчур живыми. Как же странно в этой школе, ковен, магия и все такое. Интересно, всадник — это то же самое, что и учитель в коридоре? Какая-то магия, проникающая сквозь завесу?

Внезапно в моей голове вспыхивает образ, как я спускаюсь по винтовой каменной лестнице в темноту. Помню запах влажной земли, серы и увядших цветов. Запертая металлическая дверь. Леона Ван Тассел стоит у меня за спиной и улыбается, демонстрируя острые зубы, и говорит на языке, которого я не понимаю.

Затем изображение исчезает, и у меня остается неприятное чувство, от которого я отмахиваюсь. Сейчас нет времени зацикливаться на этом, особенно когда у меня в руках одержимый человек.

Мы почти у здания. Кэт сбоку с моим пальто на плечах, и я не могу не восхищаться тем, что на ней снова моя одежда. По другую сторону Бром, с кожаной петлей на шее, ненавидящий все происходящее, но все равно подчиняющийся мне.

В здании темно и тихо, когда мы поднимаемся по центральной лестнице на этаж, воздух прохладный. Здесь темно, но на кончиках пальцев Кэт вспыхивают огоньки, она освещает путь, застенчиво улыбаясь. Мы с Бромом тут же восхищаемся ее даром.

Я подхожу к двери рядом с моей комнатой, где надеюсь оставить Кэт, и, конечно же, она заперта. Здесь много комнат на выбор, так как теперь, после исчезновения Дези, остались только Дэниэлс и сторож. Чем ближе Кэт будет ко мне, тем лучше.

— Кто-нибудь знает заклинание, как отпереть дверь? — шепчу я.

— Я знаю, — говорит Кэт, запускает руку в свои растрепанные волосы и достает заколку. Вставляет ее в замочную скважину и крутит, пока дверь не открывается с громким щелчком. — Та-да. Каждая женщина должна знать, как вскрывать замки.

Она смотрит на меня с улыбкой, и я никогда еще не был так очарован. Глядя на ее милое лицо, а затем на хмурый взгляд Брома, я хочу их обоих сразу. Даже захотелось провести ритуал сейчас же, просто взять книги и попробовать, но я должен заботиться о Кэт. Ей нужно выспаться, прежде чем мы начнем то, что может снова подвергнуть ее опасности, и мне нужно время все правильно понять, чтобы никто не пострадал в процессе.

Да и Бром заслуживает большего наказания, чем просто огнестрельное ранение.

Дверь в комнату открывается, там почти пусто: только односпальная кровать, письменный стол с незажженной свечой и пустой шкаф. К счастью, здесь тепло.

— Оставайся здесь, — говорю я, оставляя Кэт в комнате. Отпираю свою дверь и зажигаю пару свечей у окна, прежде чем взять подушку и дополнительное одеяло с изножья кровати и отнести их Кэт, пока Бром ворчит, как сердитый пес.

— Здесь ты будешь в безопасности, — говорю я, передавая вещи в ее руки и забирая у нее остальные кожаные ремешки. — Обещаю, моя vlinder.

Обнимаю ее, подхожу ближе и целую в макушку. Когда она отстраняется, то смотрит на меня с тоской в глазах и страхом, и мое внимание привлекает засохшая кровь и синяк, появляющийся в уголке ее лба. Я проглатываю желчь.

— Увидимся утром, — хрипло говорю я ей, ожидая, что Бром что-нибудь сделает или скажет. Но он больше не злится. Вместо этого я вижу в нем стыд и вину.

— Спокойной ночи, — тихо говорит она, и я замечаю, как она избегает смотреть на Брома.

Мы выходим из комнаты и возвращаемся в мою. Оказавшись внутри, я отпускаю поводья и поворачиваюсь спиной к Брому, закрывая за собой дверь. Замираю на мгновение, глубоко вдыхая через нос и прислоняясь лбом к двери.

Я не из вспыльчивых. Мне довольно хорошо удается сохранять спокойствие. Временами в моем сознании может царить хаос — один раз какой-то учитель сказал, что у меня «гиперметаморфоза^1», — но я всю свою жизнь учился контролировать свою неустойчивую нервную систему, умел находить способы маскировать свои эксцентричные манеры, пряча их за академическими рамками. Когда ты профессор, на многое можно закрыть глаза.

Но неведомая ярость нарастает во мне.

Вся она направлена на Брома, несправедливо это или нет.

Я оборачиваюсь и вижу, как он стоит посреди моей спальни, петля на его шее ослаблена, поводья волочатся по полу.

Я словно горю.

Подхожу и бью его прямо в лицо. Костяшки моих пальцев разрываются от боли, но я не обращаю на это внимания, и удара оказывается достаточно, чтобы он отшатнулся к стене.

— Черт! — кричит он, держась за нос.

— Это за Кэт, — говорю я ему, снова приближаясь и хватая его за горло, пальцами обхватывая кожаный ремешок.

Его лицо краснеет, и я знаю, что он может легко отбиваться от меня, пока я не свяжу его полностью, но он позволяет мне делать это с ним.

— Ты выстрелил в меня, разве этого недостаточно? — он вырывается, его кадык двигается под моей ладонью.

— Ты думаешь, этого достаточно? — я бросаю вызов.

Он встречается со мной взглядом, пытаясь вдохнуть и выдохнуть. Словно зверь в клетке.

Наконец я отпускаю его, и он сгибается пополам, кашляя.

— Хочешь, чтобы я наказал тебя, Бром Бонс? Потому что я назначу тебе любое наказание, которое ты заслуживаешь.

Он смотрит на меня снизу вверх, его волосы растрепаны, глаза налиты кровью.

— Кто ты такой, чтобы наказывать меня? — ворчит он.

Меня охватывает беспокойство. Он может и вспомнил, что было между нами, но в праве не захотеть продолжения, независимо от того, насколько сильно я его привлекаю.

— Я заслуживаю любого гнева от Кэт, — хрипло продолжает он. — К тебе это не имеет никакого отношения. Как ты… — он качает головой, словно пытаясь прийти в себя. — Как получилось, что ты здесь? И с ней?

Я верчу в руках кожаный ремешок, не сводя с него глаз.

— Пути Вселенной неисповедимы, — замираю, медленно теребя ремешок между пальцами. — Я уже свыкся с мыслью о том, что вы с Кэт были вместе. Но не сомневайся, красавчик, эта ведьмочка — моя.

Его замешательство переходит в угрюмый вид, а гнев — в лучистый и всепоглощающий.

— Вообще-то я должен жениться на ней.

Я не обращаю внимания на острый приступ страха в груди.

— Уверен? — снова подхожу к нему вплотную, дергая за ремни, которые держу в руках, не отрывая от него взгляда. Боже мой, в этом мужчине столько дикости, даже когда он не одержим. — Потому что, судя по всему, это было не вашей идеей. А твоих родителей. И ее тоже. Так решили со дня вашего рождения.

Морщинка между его бровями становится глубже.

— Ты не можешь говорить за меня и мои чувства.

— Возможно, — спокойно отвечаю я. — Но могу говорить за свои чувства. И пока ты одержим, то и пальцем к ней не прикоснешься. Ты на ней не женишься. Ты не будешь с ней. И ты, конечно, не посмеешь с ней трахаться. По крайней мере, не без моего разрешения и тщательного наблюдения.

На это он издает едкий смешок.

— Кем ты себя возомнил?

— Профессором Икабодом Крейном, — говорю я с улыбкой.

Его глаза сужаются.

— Ага. А я знаю Кэт всю свою жизнь. Сколько вы с ней знакомы? Месяц?

— Тебя не было последние четыре года, — резко говорю я.

— Ты знаешь, нет, ты видел, что со мной случилось! — восклицает он. — Мне пришлось уйти!

— А чем ты занимался? Скажи мне, Эйб. Скажи мне. Ты был со мной, и периодически заглатывал мой член.

Его ноздри раздуваются, в глазах пляшут дикие огоньки.

— Пошел на хуй.

— О-о-о, — я быстро улыбаюсь ему. — Это ты ходил на хуй.

Это только подливает масла в огонь.

Он издает рев и бросается на меня, оскалив зубы и раскрыв руки, но я в последний момент уворачиваюсь от него, подскакиваю сзади и, схватив поводья, резко дергаю их, так что они чуть не рвутся. Его руки взлетают к горлу, и я быстро дергаю на себя, так что он падает на спину, а комната сотрясается.

У меня нет времени беспокоиться, услышал ли кто-нибудь из учителей, вместо этого опускаюсь на пол и пользуюсь тем фактом, что у него перехватило дыхание. Переворачиваю его на живот, он кашляет.

Я работаю быстро, связывая ему руки за спиной ремнями, а затем проделываю то же самое с его лодыжками, и сажусь на него так, чтобы мой член был прижат к его заднице.

— А я-то думал, что у меня нет практики, — говорю я, резко шлепая его по ягодицам, отчего он вздрагивает. — Похоже, все эти годы, когда я привязывал соседских телят, принесли какую-то пользу.

— Катись в ад, — хрипит он.

— И потом бегать с тобой отрубать головы всем подряд? Ага, конечно.

Глава 2

Бром

Ярость.

Раскаленная добела ярость ослепляет меня.

Я пытаюсь бороться с Крейном. Но этот ублюдок высок и силен, а я все еще пытаюсь дышать после того, как приземлился на спину. Боль в плече возвращается с удвоенной силой, в глазах пляшут пятна.

Этот сукин сын лишь смеется, а я лежу связанный на полу, как гребаное животное.

А еще он стрелял в меня.

— Ты знаешь, как это работает, — воркует Крейн, проводя рукой по моей спине.

Я не хочу, чтобы он прикасался ко мне. Не хочу, чтобы он был рядом со мной.

Пытаюсь оторваться от пола и сбить его с ног, но его бедра крепко сжимают меня, чувствую, как его член упирается в округлость моей задницы, и я ненавижу это ощущение.

— Мне нравится, когда ты сопротивляешься, — говорит он. Его тон остается легким и вкрадчивым, как будто для него это игра. Для него это всегда было игрой.

— Ты бесчеловечный, — бормочу я. Чем больше вжимаюсь в него, тем тверже становится его член, превращается в оружие против меня.

— Ты же знаешь, что это не так, — мягко говорит он.

Я больше ничего не знаю. В тот момент, когда он поцеловал меня на крытом мосту, прочитал мои мысли и вернул воспоминания, на меня нахлынули образы и чувства, когда мы были вместе. Ночи в переулках Нью-Йорка. Утра в постели. Послеобеденные часы в ванне. Дни в опиумных притонах. Я помню, что чувствовал, и это все равно, что увидеть свет в доме, когда ты слишком долго блуждал в темноте.

Я бросился прямо в его объятия, потому что с ним чувствовал себя в безопасности. Как в месте, где можно спрятаться, когда ты чертовски устал от бега.

Но теперь, поразмыслив и осознав, что меня поймала та самая тьма, которая охотилась за мной, я больше ни в чем не уверен. Он думает, что у него на Кэт больше прав, чем у меня. Он больше не мой любовник — он соперник. И если я хочу вернуть Кэт после того, что с ней сделал, Крейна не должно быть рядом. Ни с ней, ни со мной.

— Чего ты хочешь? — удается мне спросить Крейна, прижимаясь щекой к холодному полу и пытаясь сделать еще один вдох.

— Чего я хочу? — повторяет он. Наклоняется вперед, и его губы оказываются у моего уха, и я подумываю о том, чтобы откинуть голову назад и сломать ему нос. За то, что он подстрелил меня, схватил за шиворот и связал.

Но я помню, кто я такой.

Что я такое.

Не только я.

Но и тот, кто скрывается в глубине души.

Дьявол.

Я помню, что сделал с Кэт. Как ударил ее головой о стену. Как темнота окутала меня, пока я не превратился в движущуюся тень. Как я потерял все хорошее в себе, хотя с самого начала никогда не был особенно хорош.

— Я хочу спасти тебя, — шепчет Крейн мне в шею, медленно двигая губами, от горячего дыхания я дрожу. — Я хочу спасти тебя, Бром.

Черт.

— А если ты не сможешь? — спрашиваю я. Мой голос звучит запыхавшимся, слабым и взволнованным, но мне все равно. Потому что Крейн по-прежнему хочет меня.

— Смогу, если ты будешь доверять мне так же, как раньше, — говорит он, касаясь губами уголка моего уха. — Ты будешь доверять мне?

— Вот так ты заслуживаешь доверия? Связывав меня?

Он отстраняется, меня обдает холодом. Отсутствие его тепла глубоко ранит.

— Ты же знаешь, что это для твоего блага.

Затем он запускает пальцы в волосы и запрокидывает мою голову назад. Я задыхаюсь от боли, такой знакомой боли, что мои глаза наполняются слезами. Мой член твердеет, прижатый к полу.

— Ты заслуживаешь и спасения, и наказания. Я хочу причинить тебе боль, — хрипит он.

Крейн всегда был груб со мной, но я никогда не видел его сердитым. Не знаю, почему хочется его спровоцировать. Хочется увидеть, как этот фасад треснет. Я всегда висел на волоске, чувствуя, что вот-вот сорвусь и поддамся хаосу в своей душе, а он всегда был уравновешенным и держал себя в руках, и я хочу знать, каким он становится, отпуская контроль.

— Тогда сделай мне больно, — с трудом выдавливаю я, но слова застревают у меня в горле, а голова все еще запрокидывается назад. Плечо пронзает боль. Кажется, рана снова начинает кровоточить.

— Ты же знаешь, что просить об этом нужно вежливо, — говорит он, и его кулак сжимается все сильнее, отчего у меня начинает гудеть голова.

— Сделай мне больно, пожалуйста, — у меня перехватывает дыхание.

— Хороший мальчик, — комментирует он, и я ненавижу то, как расцветает мое сердце от похвалы. — Но эта боль не доставит тебе удовольствие.

Он снова прижимается губами к моему уху.

— Если я сейчас лизну твой член, он будет на вкус, как сладость Кэт? — спрашивает он, и я тут же представляю, как он стоит на коленях.

Блять.

— Ты насиловал ее? — его голос становится тихим, таким тихим, что он дрожит от ярости. Все это из-за Кэт. Весь этот гнев и ревность из-за нее. — Ты трахался с ней, или всадник?

— Нет, — протестую я, морщась, когда он так сильно тянет меня за волосы, что у меня перед глазами вспыхивают звезды. — Я этого не делал. Она сама хотела. Она хотела меня, — во мне начинает подниматься тьма. — И я трахал ее лучше, чем ты, Крейн. Я заставил ее забыть о тебе.

При этих словах он останавливается, делает резкий вдох, и комната будто замирает вместе с ним.

Затем он берет мою голову и ударяет ею об пол.

Искры взрываются у меня перед глазами, мир кружится, и прежде чем я успеваю вскрикнуть, его большая ладонь скользит по моему лицу и закрывает рот, сдерживая сдавленный крик. Мои глаза наполняются слезами.

— Заткнись, — ворчит он, больно сжимая, а затем встает, давление на мою спину ослабевает, но я не могу ни говорить, ни думать. Я чувствую, как на меня надвигается тьма. Это сотрясение мозга? Это всадник? Нужно предупредить Крейна?

Я решаю не делать этого.

Пусть всадник даст за меня отпор.

Но это не имеет значения, потому что темнота рассеивается, когда Крейн поднимает меня на ноги, и мое зрение восстанавливается, как раз когда он толкает меня к стене, прижимая предплечье к моему горлу. Кровь стекает по моему лицу из-под волос, и с глубочайшим раскаянием я осознаю, что он поступил со мной точно так же, как я поступил с Кэт.

Я заслужил.

Я заслужил гораздо хуже.

— Ты был внутри нее, когда делал это с ней? — рычит он, кивая на рану, и эта ярость, которая вибрирует во всем его теле, откликается во мне. Он переносит гнев на меня, даже не осознавая этого. — Твой член был внутри нее, когда ты менялся и причинил ей боль?

— Ей нравится боль, — удается мне произнести, уткнувшись в его руку.

Я наблюдаю, как вспыхивают его глаза, меняя цвет с серых на черные.

— Я уже на грани, красавчик. Я разрываюсь между желанием трахнуть тебя и желанием убить, и боюсь, что если сделаю одно, то в конечном итоге сделаю другое.

— Лучше сначала убей, — говорю я, и в горле у меня перехватывает, когда я пытаюсь заговорить. — Ты бы даже не заметил разницы, трахая труп, а?

Он смеется, обнажая в улыбке идеальные белые зубы, и я ненавижу то, как тревожно бьется мое сердце.

Но в его глазах по-прежнему холодный огонь, и они смотрят на меня с такой силой, что она проникает внутрь меня.

— Справедливое замечание, — задумчиво произносит он, на мгновение опуская взгляд на мои губы. — Но мне нравится, когда ты сопротивляешься. Такой большой и сильный мужчина превращается в сосунка под моим контролем. Так ты делал это с Кэт? Вымещал на ней то, что хотел бы сделать со мной, но не мог, потому что мужественности не хватило?

— Пошел ты, — говорю я и ухитряюсь оттолкнуться от его руки, чтобы проглотить слюну и плюнуть на него.

Плевок попадает ему на щеку, но ублюдок даже не вздрагивает.

— Плевки? — спрашивает он, медленно протягивая руку и вытирая слюну своими длинными пальцами. — Что-то новенькое, — он снисходительно растирает слюну кончиками пальцев. — Не будем же попусту тратить, а?

Затем он просовывает руку мне под пояс брюк, растирая слюну на толстой головке моего возбужденного члена.

Я задыхаюсь, закатывая глаза, но его рука сжимает мне горло, и я даже не осознавал, насколько болезненно возбужден, пока он не прикоснулся ко мне.

— Я скучал по этому звуку, красавчик, — бормочет он, продолжая водить рукой по всей длине, сжимая, и слюна смешивается с капельками возбуждения. Его рука скользкая, горячая, обжигающая, а может, это мой член. Мои бедра непроизвольно прижимаются к его ладони.

Не следовало этого делать. Он усмехается и убирает руку.

— Я говорил, что накажу тебя, — напоминает он. — Просто хотел убедиться, что ты до сих пор без ума от меня.

Затем он убирает руку с моего горла, и я кашляю, хриплю, делаю несколько глотков воздуха.

Он окидывает взглядом мою шею и приподнимает брови.

— Останется синяк, — замечает он, и уголок его рта злобно приподнимается.

Пока я кашляю, он протягивает руку и развязывает черный галстук, и прежде чем я успеваю что-либо спросить, он сует его мне в рот. Я пытаюсь прижаться лбом к его лбу, но он отклоняет голову и снова прижимает меня к стене. Боль пронзает мой затылок.

Дерись с ним.

Трахни его.

Убей его.

Я чувствую, как снова надвигается тьма. Чем больше он причиняет мне боль, тем сильнее всадник хочет взять верх, как будто присматривает за мной.

— Я сказал, что мне нравится твоя борьба, — говорит он, дергая меня за волосы. — Но не люблю, когда в меня плюют, — он облизывает мои губы, и знакомое тепло заставляет его приоткрыть веки, потом он проводит руками по моей обнаженной груди, ведь рубашка уже порвана после того, как он доставал пулю.

— Ты можешь сказать мне остановиться, — продолжает он хриплым голосом. — Но вряд ли я послушаюсь.

Жестокий ублюдок.

Я оскаливаюсь на него сквозь галстук.

Но не собираюсь его останавливать.

Буду ненавидеть себя, это может привести к хаосу и ужасу в нашей жизни, но не попрошу остановиться.

Его ладони теплые, и моя кожа дрожит от его прикосновений, а член стал еще тверже, настолько, что, когда его пальцы находят пуговицы на моих брюках и расстегивают первую, мой стояк практически вырывается из штанов.

Быстрым движением он стягивает мои брюки с бедер, пока член полностью не высвобождается, твердый, наливной, кончик блестит в свете свечей.

Я наблюдаю, как он обхватывает основание, и от этого вида кровь бешено стучит в моем черепе, усиливая боль в плече, горле, голове.

— Я хочу увидеть тебя обнаженным до костей, — шепчет Крейн мне на ухо, резко сжимая мой член. — Хочу знать, из чего ты сделан внутри.

Затем он прижимается губами к моей шее, отчего я вздрагиваю.

— Кажется, я никогда не знал тебя, Эбрахам Ван Брант.

«Потому что ты никогда не знал, что я дьявол», — эта мысль пронзает мое сердце.

Она исходит из того темного места, где скрывается всадник и все худшие стороны меня.

Крейн замолкает и хмурится, как будто слышит мои мысли.

Затем отступает назад. Ослабляет хватку на моем члене, обхватив большим и указательным пальцами.

Он наклоняется, и я с благоговением смотрю на его растрепанные темные волосы. Затем он проводит кончиком языка по впадинке на шее, и из моего горла вырывается беспомощный, прерывистый стон, а колени подгибаются.

Крейн поднимает руку, прижимает ее к моему животу, чтобы я не упал, и еще одним резким движением языка слизывает с меня возбуждение.

— Блять! — я вскрикиваю сквозь галстук, и дергаю бедрами вперед.

Он смотрит на меня снизу вверх, прядь волос падает ему на лоб, и на одно жалкое мгновение я задумываюсь о том, чтобы попросить о большем. Он лишь улыбается мне, и это не добрая улыбка.

— Тебе понравилось, красавчик? — напевает он, прикладывая тыльную сторону ладони к моей щеке притворно нежным жестом. — Хоть ты и не можешь говорить, но я вижу, чего ты желаешь.

Его рука снова сжимает мой член, размазывая влагу по всей пульсирующей длине, что заставляет меня громко застонать. Я в отчаянии толкаюсь в его кулак. Как будто мое тело наконец-то вспомнило его. То же самое я чувствовал, когда набрасывался на Кэт, и то же самое чувствую сейчас: желание наверстать упущенное, желание снова все сделать своим.

Но затем он убирает руку как раз в тот момент, когда мои яйца сжимаются, хватает меня за кожаный ремешок на шее.

— Кажется, ты не понимаешь, за что тебя наказывают, — говорит он и практически тащит меня через всю комнату. Если бы мои ноги не были уже связаны ремнями, я бы выпутался из брюк. Он толкает меня на свой стол, угол которого впивается мне в бедра, я полностью теряю равновесие и оказываюсь в его власти.

— Я возьму и ничего не дам взамен, — продолжает он, и свечи, которые стоят на подоконнике передо мной, почти гаснут, когда я напряженно выдыхаю.

Он на мгновение оставляет меня, подходит к своей полке, уставленной баночками с травами и настойками, и берет маленький флакончик с золотистым маслом. Наливает себе в руки, его глаза прикованы к моим, как у охотника, наблюдающего за своей добычей, и все мое тело пылает, как будто нет ничего, кроме этого момента, и никого, кроме нас двоих. Даже Кэт кажется сном, а всадник — просто ночным кошмаром.

Вожделение затуманивает мои мысли, по телу пробегает легкая паника, когда я наблюдаю, как он расстегивает брюки, в каждом движении его быстрых и умелых пальцев чувствуется предвкушение. Его губы снова изгибаются в улыбке, а взгляд серых глаз по-прежнему холоден и расчетлив. Я ожидаю, что он вытащит свой член из штанов и засунет мне в рот — я бы очень хотел, — но он подходит сзади и прижимает смазанную маслом ладонь между лопатками, наклоняя меня к столу.

Хватает мою задницу, сильно шлепает по каждой ягодице, от чего у меня начинает бурлить кровь.

— Я последний был в тебе или были другие? — спрашивает он сдавленным голосом, масляным пальцем медленно проводит по моим ягодицам.

— Бесчисленное множество других, — пытаюсь я сказать сквозь кляп.

Но это ложь. Был только он. Я сбежал от него и провел последний год, пытаясь найти его снова в каждом мужчине и каждой женщине, которых встречал, но не получалось.

— М-м-м, — бормочет он. — Кажется, ты не знал, что я очень ревнивый.

Его палец выводит круги возле моего входа, так нежно, что я задерживаю дыхание и готовлюсь, потому что знаю, что будет дальше. Эрекция уже сильная, но руки связаны за спиной, и я не в состоянии ничего сделать, чтобы ослабить давление. Могу только ждать.

— Очень ревнивый и голодный, — добавляет он.

В этот момент его палец входит в меня грубо, без романтики, без трепета, и я сжимаюсь вокруг него, когда он проникает до костяшки.

— Блять! — издаю стон, приглушенный галстуком.

Я слышу, как он шипит у меня за спиной.

— Господи, Эйб, я и забыл, какой ты тугой.

Он назвал меня другим именем, но сейчас все кажется правильным, я чувствую себя Эйбом, а он для меня — тот самый таинственный незнакомец с Манхэттена, которому я позволял пользоваться собой неделями. Затем он снова берет масло, и я слышу, как он намазывает его на себя, а затем чувствую жар его толстой головки, проходящей через мои ягодицы.

Он вводит кончик внутрь, и я хватаю ртом воздух, когда мышцы протестуют от шока. От этого вторжения боль пронзает позвоночник, а затем накрывает волна удовольствия. Я и забыл, какой он большой.

— О, трахни меня, — стону я, мои слова путаются, я жалею, что не могу дотянуться до своего члена, который жаждет прикосновений и дергается подо мной, как дикая лошадь.

— Именно это я и делаю, красавчик, — упрекает Крейн. — Наверное, я недостаточно стараюсь.

И при этом он проталкивается до конца и мычит. Издает гортанный, животный звук. Он такой большой, горячий и скользкий, что я не могу дышать, не могу думать, не могу ничего делать, кроме как кричать, подчиняясь смеси боли и удовольствия, когда он заполняет меня.

— Боже, как же с тобой хорошо, — его слова звучат как стон и шепот, и мне очень приятно доставлять ему удовольствие. — Так чертовски хорошо. Вот чего мне не хватало.

Я тоже скучал по этому, и дико хочу большего. Я хотел бы раздвинуть ноги пошире, но не могу. Хотел бы дотронуться до своего члена, но не могу. Хотел бы кончить от одного толчка, но…

Он выходит, а я вижу звезды перед глазами, но не ощущаю тяжесть его одетого тела позади себя.

— Как только я начну понимать, что ты вот-вот кончишь, то высуну, — бормочет он мне в ухо. — Все это не для тебя, Бром. Ты ни черта не заслуживаешь.

Я рычу от злости, вижу перед глазами тьму.

— Позови своего всадника, — хрипит он, прикусывая мое раненое плечо. — Позволь ему выйти, пока я буду внутри тебя. Я бы преподал ему пару уроков.

Я испытываю искушение. Мои бедра в синяках от того, что он вдавливает меня в стол, член так болезненно напряжен, подергивается, пульсирует от чистого желания. Если бы я позвал всадника, возможно, он избавил бы меня от этой боли. Возможно, в конечном итоге он убьет Крейна, но, по крайней мере, я не сойду с ума от его жестоких толчков, не дающих мне покоя.

Но прежде чем я успеваю подумать о дьяволе, я слышу позади себя звук, доносящийся с другого конца комнаты, и легкий хриплый вдох.

Кэт.

Глава 3

Кэт

В комнате слишком холодно, слишком пусто, слишком темно. Одинокая свеча мерцает, и хотя я продолжаю поджигать кончики пальцев, чтобы дать больше света, этого недостаточно, и использование силы истощает, отчего я чувствую себя еще более измученной. В этой комнате царит какое-то тревожное чувство, какая-то чуждая энергия. Крейн рассказывал мне о призраках своей бывшей жены и учителя, и теперь у меня такое чувство, что я не одинока, как будто какие-то твари наблюдают за мной сквозь невидимую стену, ожидая подходящего момента, чтобы выползти наружу.

Затем из соседней комнаты, комнаты Крейна, где он держит Брома, доносятся звуки. Он сказал мне поспать, что он позаботится о Броме, но из-за трясущихся полов и стен, криков и глухих ударов это невозможно.

Я хочу знать, что происходит.

Бром отбивается от всадника?

Может, всадник победил и напал на Крейна?

Или Крейн наказывает Брома?

Я знаю, что Крейн только что спас Брому жизнь своей магией исцеления, но он же и застрелил его, и ярость, которую он испытывал по отношению к Брому, была столь же ощутима, как и сладкая тоска, которую я видела между ними.

Хотя, сладкая тоска — это мягко сказано.

Зрелище того, как двое моих возлюбленных целуются и ласкают друг друга, что-то во мне изменило. Внутри все разгоралось, разжигая пламя, мои чувства превратились в смесь ревности, любопытства и запретного желания. Я даже не знаю, что делать с этими чувствами. Оба мужчины кажутся такими дикими по сравнению со мной, а я чувствую себя такой ужасно наивной и юной.

И все же я возбудилась. Завелась. Я желала их не только по отдельности, но и обоих сразу.

Но когда отбросила возбуждение, то осталась с правдой. Правдой, болью, синяками на шее и кровью на голове.

Потому что Бром причинил мне боль. Он выследил меня, чтобы убить. И хотя это был не он, когда сказал, что уничтожит меня, я все еще вижу его лицо, склонившееся надо мной, помню его темные глаза. Теперь я боюсь его, хотя не должна, и готова сделать все, чтобы это забылось.

Я правда думала, что он убьет меня. Изнасилует и зарежет, и я не знаю, когда смогу избавиться от этого чувства. Надеюсь, скоро. Потому что я не хочу потерять его как друга, не хочу, чтобы он перестал быть для меня родным Бромом.

И все же я уже ощущаю панику, когда думаю о его прикосновениях. Это пугает меня, печалит и заставляет радоваться, что у меня есть Крейн, который защищает, даже если от моего лучшего друга.

Во многом еще предстоит разобраться. Начнем с причины, по которой он покинул Сонную Лощину. Пастор Росс? Почему Брома заставили бежать, но пастор оставался еще как минимум год? Почему пастор не был наказан за свои действия, ведь он был взрослее, а восемнадцатилетний Бром вынужден был уйти?

И почему он не сказал мне? Вот что ранит больше всего. Он не доверял мне. Я бы поняла. Я бы не осудила его. А он переспал со мной, лишил девственности, затем оставил, а я следующие четыре года задавалась вопросом, что сделала не так?

Он тебе сказал?

Я задыхаюсь и поворачиваюсь на кровати, уставившись в пустоту позади себя, откуда, клянусь, слышала женский голос. Мое сердце бешено колотится в груди, и я сжимаю ее пальцами, с трудом сглатывая. Наверное, показалось.

Икабод рассказал тебе, что он сделал?

Теперь голос, который, видимо, принадлежит бывшей жене Крейна, раздается прямо передо мной. Я резко оборачиваюсь, холодный ветер треплет мои волосы, свеча почти гаснет.

Я не собираюсь оставаться здесь одна. Возможно, она жутко ревнивая.

Вскакиваю на ноги и спешу к двери, чувствуя за спиной присутствие холодной тьмы, как надвигающийся шторм, и выхожу в коридор. Здесь кромешная тьма, и я подсвечиваю себе пальцем путь, чтобы найти дверь Крейна.

Открываю ее и вхожу в комнату.

И у меня отвисает челюсть.

Крейн стоит позади Брома, который склонился над столом, брюки спущены до щиколоток, галстук зажат во рту. Пиджак Крейна прикрывает его зад, но брюки висят на бедрах, пока он врезается бедрами в Брома, и я сразу понимаю, что он с ним делает.

Бром поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и в его глазах вспыхивает боль, но я не уверена, физическая она боль или эмоциональная. Затем Крейн берет Брома за волосы и опускает его голову на стол.

— Лежи смирно, — рычит он на него, и от этого приказа я сама теряю самообладание. Видеть, как Крейн терзает такого большого мускулистого мужчину, как Бром, умопомрачительно, как будто каждая невинная частичка меня теперь полностью испорчена.

На мгновение комната наполняется только животным ворчанием Крейна, скрипом стола, судорожными вздохами Брома, ритмичными шлепками кожи о кожу, и я почти готова выйти из комнаты, не потревожив их.

Но затем Крейн останавливается, крепко сжимая руками бедра Брома, и склоняет голову набок, искоса поглядывая на меня. Прядь черных волос прилипла к его влажному от пота лбу.

— Тебе не обязательно уходить, Кэт, — говорит Крейн низким и гортанным голосом, в котором нет той мягкости, к которой я привыкла. — Если не хочешь. Но если хочешь остаться, я попрошу тебя закрыть дверь.

Я закрываю за собой дверь, принимая решение остаться.

Смотреть.

Наблюдать.

Медленно подхожу к ним, и Крейн выходит только для того, чтобы снова войти в Брома, и у меня кружится голова от этого зрелища и непристойного скользкого звука. Я смотрю на Брома, и тот поднимает голову от стола, чтобы посмотреть на меня, его лицо покраснело. Он хмурится. Издает сдавленный крик, когда Крейн опускает его голову обратно.

И тут я понимаю, что на лице Брома не физическая боль. Он наслаждается. Со своего места я вижу его твердый и длинный член под столом. Нет, страдальческое выражение вызвано эмоциональной болью. Из-за унижения. Потому что именно это и делает Крейн, не так ли? Трахается с ним, держа связанного на поводке.

— Тебя это заводит, сладкая ведьмочка? — говорит Крейн хриплым голосом, и мои глаза прикованы к тому месту, где его собственный член толкается в Брома, блестящий от масла, и, боже мой, мне срочно нужно окунуться в холодную ванну.

— Просто любопытно, — удается произнести, но голос выдает меня хрипотцой.

— Обожаю любопытных, — говорит он сквозь стон.

Крейн снова замолкает, хватает Брома за волосы и запрокидывает его голову назад. Только тогда я замечаю кровь под носом у Брома и порез на голове сбоку. У меня сводит живот от осознания того, что Крейн причинил ему боль, хотя я знаю, что он этого заслуживает.

— Посмотри на нее хорошенько, Бром, — говорит Крейн. — Потому что ты можешь только смотреть.

Бром издает еще один сдавленный рык, его глаза темнеют. Пламя свечей создает впечатление, что здесь царит Ад.

«Ты же знаешь, что это так и есть», напоминаю я себе. «Ты видела, что он пытался с тобой сделать. Внутри этого парня ад, и ты не будешь в безопасности, пока тьма не исчезнет».

— Ты мокрая? — спрашивает меня Крейн, снова принимаясь за работу, и стол скрипит. — Подними ночнушку и покажи ему.

Я встречаюсь взглядом с Крейном, удивленная тем, о чем он просит меня. Хотя выражение его лица искажено похотью, он серьезно смотрит мне в глаза.

— Он не причинит тебе вреда. Он не прикоснется к тебе. Я тоже, пока ты не попросишь. Просто хочу, чтобы он понял, чего лишился, — он делает паузу. — Есть несколько способов причинить боль мужчине, дорогая.

Я с трудом сглатываю, на мгновение задержав взгляд на Броме. Это звучит так жестоко.

Но в то же время заманчиво.

Меня охватывает странный прилив сил. Вот каково это — быть Крейном? У которого на руках все козыри?

Я снимаю пальто Крейна и бросаю его на пол. Затем подхожу так, чтобы Бром хорошо меня видел. Встречаюсь взглядом с Крейном и с радостью замечаю, что от его хладнокровия не осталось и следа, и вместо этого он смотрит на меня с неподдельным жаром.

Энергия бурлит во мне, как в пчелином улье, с моих ног капает мед.

Сила и мощь. Я чувствую их, пока эти два здоровяка смотрят на меня так, словно то, что они делают друг с другом, даже не считается.

Они видят только меня.

Задираю ночнушку и раздвигаю ноги. Прохладный воздух обдувает мою разгоряченную плоть, и Бром с Крейном втягивают воздух в унисон.

Да. В этом и есть сила.

Электрический разряд пробегает по моему позвоночнику, и я опускаю руку вниз, скользя по тазовой кости, раздвигая самое чувствительное место. Я мокрая.

Смотрю на Брома, вспоминая, как он причинил мне боль, месть и жестокость пронзают мое сердце. Дело не только в всаднике. Дело не только в том, что он разбил мою голову о стену и хотел убить меня. А в том, что он бросил меня. Я знаю, почему он ушел, но это все равно не избавляет от боли, от того факта, что он не считал меня достойной доверия, все равно бросил меня, хотя знал, что моя мать никогда ни во что меня не ставила. Ни разу не вернулся в Сонную Лощину, чтобы рассказать мне правду, ни разу не прислал письма, чтобы сообщить, что с ним все в порядке.

Вместо этого он был с этим человеком, с человеком, который сейчас глубоко внутри него, и должна признать, я немного зла на Крейна, потому что это несправедливо, что они в Нью-Йорке были вместе, а я осталась позади. Я завидую, ведь тогда была совсем одна.

Сейчас я смотрю на Крейна, от вожделения он хмурится еще сильнее, его рот открывается в прерывистых вздохах, когда он продолжает вонзаться в задницу Брома. Что ж, если он хочет наказать его, я не собираюсь его останавливать.

Я помогу ему.

Двигаюсь поближе к Крейну, но чтобы Бром меня видел.

— Прикоснись ко мне, — говорю я Крейну, с трудом сглатывая. Такое чувство, что я играю в пьесе, но должна владеть собой, владеть этой дикой энергией, которая течет сквозь меня.

Его глаза вспыхивают. Он прочищает горло.

— Попроси меня по-хорошему.

Этот мужчина не унимается.

— Пожалуйста, прикоснись ко мне.

Он протягивает руку и проводит ладонью по внутренней стороне моих бедер, заставляя вздрогнуть от его прикосновения. Я издаю глубокий стон.

— Господи, Бром, ты бы знал, какая она мокрая, — выдохнул он. — У нее по ногам стекает. Как думаешь, это из-за тебя или меня?

Крейн замедляет движение, его рука скользит все выше и выше по моему бедру, пока не оказывается на гладкой поверхности, и я не могу сдержать тихий стон, который срывается с моего открытого рта.

— Боже, — выдыхаю я.

— Верно, — говорит Крейн сквозь стон, одновременно сильнее входя в Брома и начиная доставлять мне удовольствие рукой. Его пальцы погружаются в меня, движения грубые, я такая влажная.

В этом есть что-то греховное. В детстве родители водили меня в церковь, но только для того, чтобы соблюсти приличия и влиться в общество Сонной Лощины. Понятие греха не кажется таким уж реальным, когда ты знаешь, что ты ведьма, и они сожгли бы тебя на костре, если бы могли. Но здесь, сейчас, когда Крейн оскверняет Брома, двигает во мне своими длинными, умелыми пальцами, когда я стою перед ними обоими, обнаженная, я понимаю, о каком грехе говорили во время проповедей. Это нечто толкает тебя на порочный путь, с которого ты никогда не вернешься.

Я хочу идти по этому пути и никогда не оглядываться назад.

После жизни, полной потерь и тайн, я хочу быть порочной.

И, боже мой, это так приятно.

Глава 4

Кэт

Я издаю сдавленный стон, меняя позу, чтобы Крейн мог глубже погрузить пальцы, хлюпающий звук наполняет комнату, и я начинаю двигаться на его руке, как на лошади, наклоняясь и ерзая бедрами взад-вперед.

— Черт, — бормочет Крейн и резко выпрямляется. Он выходит из Брома, его член подпрыгивает, такой длинный, толстый и влажный, что меня пронзает новый прилив вожделения. Затем он убирает от меня свою руку, и я тихо вскрикиваю в знак протеста, чувствуя холодную пустоту там, где должна быть его рука.

Он быстро хватает Брома за шиворот и стаскивает его со стола на пол, где ставит на колени. Привязывает поводья к ножкам стола, я смотрю на Брома, стоящего на коленях и избегающего моего взгляда, его руки связаны за спиной, рубашка расстегнута, и вся в красных пятнах, нос распух, с виска стекает струйка крови.

Член у него между ног торчит вверх. Он выглядит болезненно твердым, кончик блестит от возбуждения, весь ствол потемнел и подергивается в такт биению его сердца.

Какая-то часть меня хочет упасть перед ним на колени и умолять, прижаться губами к его члену и облизывать дочиста, пока он не кончит мне в рот.

Но другая часть, та, что злится, заставляет оставаться на месте, не дает двинуться с места, даже когда Крейн подходит к Брому и проводит рукой по его заткнутому рту.

— Как на вкус, Бром Бонс? — спрашивает он, хотя, конечно, не ждет ответа. Затем Крейн поворачивается ко мне, в его глаза горит страсть, одна рука на члене, и я чувствую, как по моим венам пробегает молния, а пальцы ног прижимаются к полу.

— Раздевайся, — говорит мне Крейн. Это звучит как приказ. Я знаю, что не обязана этого делать, знаю, что он никогда не заставил бы меня делать то, чего я не хочу, но тон его голоса и выражение глаз говорят об обратном.

Я повинуюсь ему, снимая ночнушку через голову.

— Теперь ляг на пол, на спину, и раздвинь ноги.

О боже.

Я смотрю на Крейна, не понимая, что он задумал, но у меня есть хорошая догадка. Его взгляд приковывает меня к месту.

«Ты можешь уйти», — произносит он у меня в голове, его губы слегка шевелятся. «Я не буду тебя здесь удерживать».

Я киваю, чувствуя себя увереннее, опускаюсь на пол, ложась на спину. Пол холодный, но мое тело словно горит. Я вдыхаю, ощущая, как энергия искрится и обжигает меня.

Крейн опускается на пол и, продолжая смотреть мне в глаза, медленно проводит руками вверх по моим ногам. Я думаю, он хочет трахнуть меня, проникнуть поглубже и заставить Брома смотреть, но он проводит челюстью по внутренней стороне моего бедра, и я чувствую легкое прикосновение его щетины. Прерывисто вздыхаю, выгибая спину и отводя взгляд.

Поворачиваю голову в сторону и смотрю на Брома.

Взгляд его глаз мог бы разжечь тысячи огней. Если бы мое тело и так не было горячим, клянусь, он бы воспламенил меня.

В нем бушуют ярость и разочарование, но под всем этим скрывается желание. Вожделение. Необузданная потребность. Как будто его стояк не доказывает этого.

— Ты можешь смотреть на него сколько угодно, — шепчет Крейн между моих бедер, его губы скользнули туда, где влажно. — Помни, что ты моя, и я могу пробовать тебя на вкус, трогать и трахать.

И в этот момент его язык скользит вниз от того места, где я вся набухла, проникая внутрь меня.

Я издаю стон удовольствия, мои глаза закрываются от этого вторжения, разрывая зрительный контакт с Бромом. Неистовое желание пронизывает меня, как змея, обвиваясь вокруг моего центра, пока Крейн поглощает меня своим ртом. Это не нежные поцелуи — он пожирает меня целиком.

— Вот почему «сладкая ведьмочка» тебе так подходит, — бормочет Крейн, посасывая. — Ты словно десерт.

Он продолжает медленно водить языком, пока мои бедра не сжимают его голову, и я чувствую, что если не буду держаться за него вот так, то погибну.

Крейн стонет, а затем кладет свои теплые крепкие руки на внутреннюю сторону моих бедер и раздвигает их.

— Ты пробовал ее, Бром? — спрашивает Крейн. Его голос мягкий, но дыхание поверхностное. — Ты наслаждался Кэт таким образом? Облизывал ее от влагалища до клитора, пока твое лицо не становилось мокрым от ее смазки?

Он снова опускает голову и обводит языком мой бутон, прежде чем втянуть его в рот, а затем снова трахает меня языком. Моя спина выгибается, а ногти скребут пол. Я так близка к оргазму, что шепчу лишь: — О, боже. О, боже.

Но затем он останавливается, когда я уже на грани, и слегка отстраняется. Издает смешок.

— Я чувствую вкус твоей спермы внутри нее, красавчик, — комментирует он напряженным голосом. — Неприятно это признавать, но мне нравится, как вы сочетаетесь друг с другом.

Затем Крейн устраивается поудобнее и прижимает мое бедро к холодному полу, как можно ближе к Брому.

— Видишь? — спрашивает Крейн. — Видишь эту тугую розовую вагину? Видишь, как она истекает? — Крейн берет свой палец и погружает его внутрь, заставляя меня громко ахнуть, мое тело сжимается вокруг его кончика. — Такое ощущение, что она пытается избавиться от тебя и освободить место для меня.

Бром издает рычание, которое заполняет комнату, и я распахиваю глаза, мое сердце бешено колотится, ведь я думаю, что он, возможно, превращается во всадника. Его лицо красное, на лбу выступают капельки пота, а щель на головке члена блестит от возбуждения.

— Наконец-то я разозлил тебя, а? — предполагает Крейн. — Тогда посмотри, как настоящий мужчина доводит ее до оргазма.

Крейн снова ныряет мне между ног, одной рукой трахает меня пальцами, а другой сжимает мою грудь. Я закатываю глаза и чувствую, что будто увеличиваюсь в размерах до точки невозврата, как будто смотрю с обрыва. Резко пугаюсь, что я вот-вот умру, что буду падать вечно, если отпущу контроль.

Я открываю глаза, чтобы посмотреть на Брома, и напряженность в его взгляде толкает меня за край.

Затем я кончаю, издавая приглушенные вопли, которые пытаюсь сдержать, мое тело бьется в конвульсиях вокруг лица и рук Крейна. Страх превращается в звездный свет, во что-то глубокое, яркое и чистое, и на мгновение забываюсь, где я и кто я. Один мужчина пожирает меня ртом, а другой — глазами, и я никогда раньше не чувствовала себя такой желанной.

В конце концов, я возвращаюсь на землю. В комнату Крейна в общежитии факультета. И ошеломленно наблюдаю, как Крейн встает на ноги, быстрыми, умелыми движениями проводит рукой по своей твердой плоти, потом начинает громко стонать и кончать, направляя свое семяизвержение на Брома. Толстые струи его спермы хлещут по темно-красному и, очевидно, ноющему члену Брома. Тот дергается, когда семя Крейна попадает на него, и Бром издает рычание. Если бы у него не был заткнут рот, уверена, что все стены начали бы дребезжать.

Крейн издает глубокий, удовлетворенный стон, замедляя движения, и он одаривает Брома ленивой ухмылкой, в его глазах сверкает жестокость, и я начинаю понимать, что Крейн, возможно, сторонник Маркиза де Сада^2.

— Как думаешь, я достаточно наказал тебя, красавчик?

Бром издает страдальческий звук в ответ, на лбу у него выступают капельки пота, лицо искажено гримасой боли. Энергия, возникающая в результате сексуальной разрядки, бурлит в моем теле, и если бы у меня были силы преодолеть туман в голове и теле, может, я смогла бы что-то создать. Вытолкнуть энергию из своей души и взять ее в руки, как светлячков, которых я ловила с Бромом.

Мгновение я смотрю на него, пытаясь сопоставить того Брома, которого знала, с которым бегала по полям в сумерках, с этим Бромом. Даже если бы он не был одержимым, к этой его стороне, грубой, униженной и невероятно сексуальной, стоит привыкнуть.

— Вставай, — говорит мне Крейн, и прежде чем я успеваю понять, что происходит, он хватает меня и поднимает на ноги. Я нетвердо стою, покачиваюсь и осознаю, что совершенно голая, в то время как Крейн уже натянул штаны, и теперь единственный полностью одетый человек в комнате.

— С тобой все в порядке? — спрашивает он, с любопытством глядя на меня. Он кладет руку мне на затылок, удерживая на месте.

Я киваю, не в силах выразить словами, что именно чувствую. Кажется, что колени вот-вот подогнутся.

— Хорошо, — тихо говорит он, затем притягивает меня к себе и целует в макушку. От этого нежного прикосновения где-то глубоко внутри меня возникает боль. Как этот человек может быть таким чертовски коварным и в то же время давать ощущение безопасности?

— Почему бы тебе не принять теплую ванну? — тихо спрашивает он меня. — Я думаю, нам всем это нужно.

— Конечно, — отвечаю я ему. Быстро бросаю взгляд на Брома, прежде чем пройти в уборную и закрыть за собой дверь, предполагая, что им двоим нужно уединиться. Крейну повезло, что у него есть своя ванная. Когда я перееду сюда в общежитие, у меня не будет такой роскоши — мне придется жить с другими девушками на этаже.

И я должна буду переехать завтра. Официально поступлю в институт. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я была у костра с Мэри. Кажется, что весь мой мир изменился за один вечер, и я понятия не имею, чего ожидать дальше. Я просто знаю, что бы со мной ни случилось, будет нелегко.

Стараюсь не думать об этом, зажигая пару свечей над раковиной, пламя теперь гораздо легче появляется на кончиках моих пальцев, возможно, из-за энергии, которая все еще бурлит во мне, как ураган. Я затыкаю пробку в ванной и поворачиваю кран. Где-то сверху стонут трубы, вероятно, на чердаке общежития работает бачок, и из крана хлещет чуть теплая вода. Я немного жду, позволяя воде стекать по пальцам, но когда та не стала теплее, решаю провести небольшой эксперимент.

Опускаю руку в воду, вбираю в себя энергию и направляю ее наружу через кончики пальцев, сосредотачиваясь на тепле и пламени, как обычно. Конечно, пламя не появляется под водой, но потоки энергии вырываются наружу и меняют температуру с чуть теплой на горячую.

Я не могу сдержать улыбки, чувствуя, как гордость переполняет мою грудь. Похоже, на будущее я обеспечила себе бесконечное количество горячих ванн. Никогда не думала, что смогу использовать свою магию и совершенствовать ее, и все же здесь я смогла. Может, помогли занятия с Крейном или, ну, другие занятия с Крейном, кажется, он многое сделал, чтобы вывести мою магию на передний план.

Я как раз собираюсь сказать ему об этом, когда вдруг слышу рев из соседней комнаты. Крик Брома, но в то же время звучит как рев монстра. Затем все свечи в ванной разом гаснут, погружая меня почти в темноту, и только слабый свет исходит от покрытой облаками луны за окном.

— Крейн! — кричу я, бросаясь к двери.

Но та заперта.

Глава 5

Крейн

Я должен был это предвидеть.

Ревность. Ярость.

Я расшатал клетку, в которой сидел дьявол. Не удивительно, что дьявол набросился на меня.

Но я был удивлен.

В какой-то момент услышал, как Кэт открыла кран в ванной, и подумал, позволит ли мне Бром вытереть его теплой мочалкой, как я делал раньше, когда был особенно груб или жестокосерден.

Но Бром вскакивает на ноги одним мощным прыжком, оборвав поводья. Он с ревом бросается на меня, повалив на пол и вытащив галстук изо рта.

У меня перехватывает дыхание, и с легкой иронией я понимаю, что мы поменялись местами. И Бром не сдерживается.

Потому что это не Бром.

Я смотрю ему в глаза, наблюдая, как темно-карие зрачки начинают наливаться чернотой, покрывая даже белки. Он выглядит нечеловечески, как монстр, и скалит на меня свои зубы, странно острые. Так выглядел гессенский солдат до того, как потерял голову? Если да, то хорошо, что он подох.

Бром наклоняется, щелкая челюстями, пытаясь укусить мою шею, и я могу только сдерживать его, нащупывая большим пальцем полузажившую рану на его плече. Я давлю, и он кричит, выгибая шею, издавая ужасный звук, и я задаюсь вопросом, сколько еще смогу его сдерживать. Бром всегда был немного сильнее меня, но когда он одержим, то становится совсем другим.

И подумать только, этот самый монстр собирался осквернить мою сладкую ведьмочку.

От переполняющей меня ярости я издаю такой же хриплый крик, как и он, и каким-то образом умудряюсь перевернуть его на спину. Снова засовываю большой палец в рану, от звука хлюпающей плоти меня подташнивает, но я продолжаю давить.

Пока он, превозмогая боль, не переворачивает меня на спину, так что я ударяюсь головой об пол, и теперь понятия не имею, как мне это пережить. Я не в состоянии убить Брома, а даже если бы и мог, то не захотел бы. Если бы только я мог добраться до своего пистолета, лежащего на кровати, чтобы снова покалечить его…

— Она моя, — хрипит Всадник, его голос звучит как ржавый металл, а изо рта пахнет гниющим мясом. — Она была обещана мне много веков назад. Ты не встанешь у нас на пути.

Много веков назад? Но у меня нет времени на раздумья, потому что его рука находит мое горло и сжимает так сильно, что у меня сразу же прекращается подача воздуха, и он вот-вот сломает мне шею.

Вот так я и умру. Хотел сам придушить Брома, а получилось все наоборот.

Перед глазами все расплывается, становится серым и туманным, и я ненавижу себя за то, что последнее видение, — это не красивое лицо Брома, а лицо монстра.

Затем дверь ванной с грохотом распахивается, Кэт вскрикивает, и прежде чем я успеваю понять, что происходит, хватка Брома на моей шее ослабевает. Я смотрю в эти черные глаза, наблюдая, как темнота в них немного рассеивается, больше не занимая все глазное яблоко целиком, а просто превращая его карие глаза в обсидиановые, а затем он резко переворачивается и падает на пол, как будто кто-то ударил его.

И тут происходит нечто совершенно необычное.

Он начинает пятиться назад, как будто кто-то тащит его сзади, пока не ударяется о стену и не стонет от боли.

Я смотрю на Кэт.

Мое сердце подпрыгивает.

Она протягивает руку к Брому, ладонью вперед, и я вижу, как в ней вспыхивают молнии и пламя, как будто она излучает грозу. Та же самая энергия устремляется к Брому, молния гаснет по мере приближения, становится невидимой, но сила мощная, прижимает Брома к стене.

Ее лицо становится все бледнее, под глазами появляются темные круги, и с каждой секундой она заметно слабеет. Она не сможет долго так продержаться.

Я быстро поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на боль в горле и стеснение дыхания, как будто никогда больше не наберу полные легкие воздуха, и хватаю с кровати пистолет. Оборачиваюсь, размышляя, как еще можно удержать Брома, но тут рука Кэт опускается, и она пошатывается.

Я подхватываю ее на руки, чтобы она не упала на пол, и направляю пистолет на Брома.

Но он лежит на боку и почти не двигается. Все возвращается в норму, включая его милое личико, и от меня не ускользнуло, что он все еще голый, а его член все еще твердый, даже после всего. Или, возможно, несмотря на все.

Мы с ним похожи больше, чем я думал.

Смотрю на Кэт, крепко сжимающую меня в объятиях.

— С тобой все в порядке? — мой голос звучит напряженно и прерывисто.

Она издает слабый звук, но кивает.

— Я так устала, — с трудом выговаривает она.

Подвожу ее к кровати и осторожно укладываю, затем иду к Брому, на всякий случай все еще направляя дуло.

— Бром? — осторожно спрашиваю я, держа палец на спусковом крючке.

Он хрипит, его глаза зажмурены, но он тоже кивает.

— Ты постараешься держать этого всадника под контролем остаток ночи? Не думаю, что мы сможем раз за разом с ним справляться, — я вздрагиваю при виде крови, стекающей по его плечу, затем перевожу взгляд на Кэт, которая лежит на кровати, прикрыв глаза.

Накатывает стыд. Предполагается, что это я должен заботиться об их безопасности. Но они оба измучены, и не благодаря мне.

Провожу рукой по лицу, пытаясь придумать, что делать дальше. На данный момент Бром спокоен, но всадник может вернуться, и Кэт нужно отдохнуть, чтобы попытаться снова остановить его. Это было впечатляющее проявление магии, никогда не видел такого у своих учеников, и как бы мне ни было любопытно посмотреть еще раз, теперь я знаю цену.

Стук в дверь отвлекает меня от мыслей.

О, черт.

Я бросаю взгляд на Брома и Кэт, но ни один из них, кажется, не замечает. Затем засовываю пистолет сзади за пояс брюк и направляюсь к двери.

Приоткрываю ее и выглядываю наружу.

Дэниэлс одет в пижаму, на нем ночной колпак, а в руке он держит мерцающую свечу.

— Крейн, — говорит он хриплым голосом, глаза сонные. — Что, черт возьми, там происходит?

Я прочищаю горло, стараясь не морщиться от боли.

— Кошмар приснился, — хрипло говорю ему.

Он приподнимает бровь.

— Кошмар? Хочешь сказать, что все эти удары и крики — из-за кошмара?

— Эта школа выматывает, — говорю я в качестве объяснения.

На его лице появляется понимание.

— Ах. Только не говори, что ты думаешь, будто тебя преследует Вивьен Генри. Или теперь Дези.

Нужно подыграть ему, хотя Вивьен Генри теперь беспокоит меня меньше всего.

— Я все воспринимаю близко к сердцу, — говорю я, постукивая себя по виску.

— Понимаю, — хрипло произносит он. — Я знаю таких, как ты, которые всегда готовы поверить во что угодно.

— Ну, мы же маги, Дэниэлс, — я натягиваю на лицо неловкую улыбку.

— Хм, — говорит он, прищурившись, глядя на меня. — Мы, конечно, маги, но еще и мужчины. Постарайся быть потише. Мне нужно выспаться.

Он поворачивается, и я окликаю его.

— Дэниэлс?

Он издает еще один недовольный звук и смотрит на меня.

— У тебя, случайно, нет цепей? — спрашиваю я. И не шучу. Цепи очень помогли бы удержать Брома на месте.

Дэниэлс снова прищуривается и пренебрежительно машет мне рукой, прежде чем побрести обратно по коридору в свою комнату. Как я завидую этому человеку, способному спать всю ночь напролет без каких-либо всадников без головы или призраков мертвых учителей и мертвых жен, преследующих его.

Закрываю за собой дверь и оборачиваюсь. Теперь Бром сидит, обхватив голову руками, и на этот раз его член обмяк, хотя смотреть на него все равно приятно, даже когда тот вялый. Кэт тоже сидит, натянув одеяло до подбородка, прикрывая свою наготу.

Я вздыхаю и подхожу к ней, по пути подбирая сброшенную ночнушку.

— Вот, — говорю я ей. — Или ты хочешь сначала принять ванну?

Ее глаза расширяются.

— Ой, забыла! — восклицает она, откидывает одеяло, но я останавливаю ее, крепко держа за руку.

— Останься, — говорю я ей. — Тебе нужно отдохнуть. Я пойду проверю.

Я встаю и иду в ванную, увидев, что вода вот-вот перельется через край ванны. Быстро поворачиваю кран, удивляясь исходящему теплу. Осторожно провожу кончиками пальцев по воде и удивляюсь. С тех пор, как я приехал, у меня ни разу не было возможности принять горячую ванну. Я не жаловался на это, потому что удивительно, что в школе вообще есть водопровод, не говоря уже о личных ванных комнатах для преподавателей, но сейчас это злит больше, ведь на улице холода.

— Это ты сделала? — спрашиваю я Кэт, возвращаясь в спальню. Бром все еще сидит на полу и выглядит жалким. — Ты нагрела воду?

Она кивает с легкой улыбкой на губах.

— Хотела попробовать и посмотреть, что из этого выйдет.

Бром фыркает, и мы оба смотрим на него.

Он поднимает голову и настороженно смотрит на нее.

— Кажется, теперь ты знаешь, что происходит, когда пытаешься.

Она сглатывает, на ее изящном лбу появляется морщинка боли.

— Прости, — шепчет она ему. — Я не хотела причинить тебе боль. Не знала, что еще сделать.

— Ты хотела причинить мне боль, Нарци, — говорит он, и то, что он называет ее ласкательным прозвищем, для нее как удар ножом в живот. — Не нужно лгать об этом. Не нужно притворяться. Вы оба хотели причинить мне боль. — теперь он смотрит на меня, но его глаза выглядят ужасно пустыми. — Вы оба хотели.

Я тяжело выдыхаю и подхожу к шкафу, доставая рубашку.

— Надень это, — говорю я ему, протягивая рубашку. — Я не могу воспринимать тебя всерьез, когда ты голый.

Бром хмуро смотрит на меня, его темные брови сходятся на переносице, но он выхватывает рубашку у меня из рук.

— Она на мне порвется, — замечает он.

— Скорее всего, — отвечаю я, но все равно испытываю странную гордость, когда он надевает ее. Они с Кэт отлично смотрятся в моей одежде.

— И что мы теперь будем делать? — спрашивает Кэт. — Всадник вернется сегодня?

Бром пожимает плечами и откидывается назад, ударяясь затылком о стену.

— Не могу знать наверняка.

— Было бы очень полезно, если бы ты смог, — говорю я ему, выдвигая стул на середину комнаты и вставая между Бромом и Кэт. — Помоги мне. Возможно, она сможет защитить себя — и меня — от всадника, но я не хочу снова ставить ее в такое положение, особенно если ее магии хватит ненадолго.

Бром закрывает глаза и сглатывает.

— Хоть немного прояви милосердия, даже если я не заслуживаю, — его голос такой тихий, такой надломленный и печальный, что я чувствую, как нечто внутри меня разрывается.

— Попробую, — тихо говорю я.

— А как насчет ритуала? — спрашивает Кэт, очевидно, все еще волнуясь. — Нам нужно сделать это как можно скорее. Нам нужно избавиться от всадника. Он не успокоится. Мы не успокоимся. Мы не можем продолжать заниматься этим каждую ночь, — ее голос повышается с каждым предложением.

Я бросаю на нее успокаивающий взгляд, замечая, как ее пальцы сжимают края одеяла.

— Мне нужно провести дополнительные исследования, — говорю я ей. — Это не так просто, как произнести заклинание, и не похоже на то, что мы делали у озера. Это связано с кровью и темной магией.

— И сексом, — просто говорит она.

Я киваю, с трудом сглатывая.

— Да.

— Я не хочу, чтобы Бром прикасался ко мне.

Такое чувство, что из комнаты выкачали весь воздух. Клянусь, свечи даже мерцают.

— Вот тебе и милосердие, — комментирует Бром, хотя в его голосе нет ни капли обиды.

— Честно говоря, я тоже не хочу, чтобы Бром прикасался к тебе, — признаю я.

Бром хмыкает, но ничего не говорит.

— Но, — продолжаю я, — придется как-то пойти на компромисс, нравится нам это или нет.

И мне это определенно не нравится.

— Я сказала, что не хочу, чтобы он ко мне прикасался, — продолжает Кэт, и в ее голубых глазах, освещенных светом свечей, появляется вызов. — Я не говорила, что не буду сама к нему прикасаться. Я хочу все контролировать. Мне это нужно.

Я смотрю на Брома, ожидая его реакции. Не уверен, что ему понравится, что мы с Кэт доминируем над ним. Он смотрит на блондинку непроницаемым мрачным взглядом. Поднимает плечо, пожимая им, но морщится от боли, и я вижу, что кровь начинает просачиваться сквозь рубашку.

— Подожди, — говорю я ему. Иду в ванную, закатываю рукав и опускаю руку в горячую воду, вытаскиваю пробку, чтобы слить воду из ванны настолько, чтобы кто-нибудь мог залезть в нее, не расплескав воду. Меньше всего мне нужно, чтобы Дэниэлс жаловался на потоп.

— Кэт, — говорю я ей, указывая большим пальцем на ванну. — Тебе следует принять ванну, пока Бром не испачкал ее.

Она качает головой. По ее обеспокоенному взгляду понятно, о чем она думает: она не хочет, чтобы всадник появился, когда она будет купаться, ведь тогда не сможет защитить нас.

«Уверена?» — спрашиваю я, используя внутренний голос. «Это поможет уснуть».

Она слегка усмехается. Никто из нас сегодня спать не будет.

— Хорошо, — говорю я. — Тогда иди, Бром. Нужно промыть рану. У меня как раз осталось немного припарки. Завтра нужно будет сделать еще.

— Что мы будем делать завтра? — спрашивает Кэт, когда я подхожу к Брому и помогаю ему подняться на ноги. Его тело холодное на ощупь, и он быстро вырывается из моих объятий.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я ее, когда мы направляемся в ванную, останавливаясь у двери.

— Брома подстрелили. Как он будет это объяснять? Моя мама появится здесь завтра с каретой, полной моих вещей. Что мне сказать ей после всего, что произошло?

— Не говоря уже о том, что в библиотеке валяется голова, — размышляю я, мысленно представляя тот беспорядок. — Послушай, я позабочусь, чтобы все получилось. Завтра же суббота. Прослежу, чтобы Бром быстро поправился, и не позволю тебе говорить с матерью наедине. Помогу тебе перевезти вещи.

— Ты правда думаешь, что она тебе позволит?

— Я могу быть убедительным, когда захочу. Не беспокойся об этом. Постарайся немного отдохнуть, — говорю ей.

Но я вижу, что она мне не верит. Хватаю пузырек с остатками припарки и иду в ванную. Бром уже полностью погрузился в ванну, кровь кружится в воде, он выглядит так чертовски красиво и опасно, что на мгновение становится больно дышать. Я оставляю дверь приоткрытой, а затем хватаю кусок мыла и мочалку.

Присаживаюсь на корточки рядом с ним, готовясь промыть его рану, но он хватает меня за запястье и сурово смотрит.

— Я могу сам, — сухо произносит он.

Слегка улыбаюсь ему.

— Я знаю. Но чувствую, что в долгу перед тобой. Сначала стрелял в тебя, а потом засунул большой палец в дырку от пули.

— А еще ты трахался со мной на глазах у Кэт, — говорит он, хмуря брови и рыча. Его хватка становится жестче. — Потом ты проделал то же самое с ней у меня на глазах, — он замолкает, его глаза темнеют. — И не дал мне кончить.

— Ладно, возможно, как-нибудь потом заглажу вину, — говорю я ему. — Будет больно. Дать обезболивающее? Ты же знаешь, у меня это хорошо получается.

Он на мгновение прикусывает нижнюю губу, и меня переполняет желание поцеловать его. Я приоткрываю его рот своими губами, провожу языком. Целую его так, чтобы он понял, как я сожалею о своей жестокости.

Но потом он опускает руку и отводит взгляд. Он позволяет мне позаботиться о нем.

Вот что я и делаю.

Намыливаю мочалку и провожу ею вокруг раны. Бром резко вздыхает от боли, его мышцы напрягаются, зубы скрежещут, но он позволяет мне вымыть его. Не только рану, но и все остальное, с головы до ног, я исследую его тело, возвращаясь в прошлое, в те ленивые деньки, которые мы проводили в ванне в том номере отеля на Манхэттене.

Закончив, он выходит из воды, я оборачиваю его полотенцем и сажаю на край ванны, втирая травы и масло в его рану. Затем на всякий случай оборачиваю марлей, которую достаю из аптечки.

— Кажется, я тебя ненавижу, — шепчет он мне, когда я закидываю концы бинта ему на плечо.

Я замираю. Мне под ребра будто вонзается нож. Я с трудом сглатываю и смотрю ему в глаза, наши лица всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Ну, — говорю я, слабо улыбаясь ему, — по крайней мере, ты что-то чувствуешь ко мне.

Глава 6

Кэт

Когда над вязами забрезжил рассвет, окрашивая желтую листву в золотой цвет, я проснулась и увидела, что комната Крейна пуста. Он оставил записку, в которой говорилось, что они с Бромом пережили ночь и пошли проверить, насколько сильно повреждена библиотека. Ну или что-то подобное — плохой почерк Крейна до сих пор меня забавляет.

Я думала, что вообще не засну прошлой ночью, но, пока они были в ванне, кажется, отключилась. Я даже не слышала, как они вернулись, не знаю, где они спали — мне жаль, если на полу, — но предполагаю, что они вообще не спали.

Но даже после нескольких часов сна я все равно чувствую слабость.

Встаю и приоткрываю окно, впуская в комнату холодный утренний воздух со сладким ароматом перезрелой ежевики и землянистым запахом опавших листьев. Хотя деревья переливаются всеми оттенками желтого, оранжевого и красного, утреннее солнце уже начинает меркнуть, скрываемое медленно надвигающимся туманом. Я стою у окна и смотрю, как оно проплывает над узкой кромкой темного озера, любуясь видом из комнаты Крейна, пока туман не заволакивает все серым.

Такое чувство, что мы с Крейном только вчера пытались провести ритуал, стоя на берегу черного озера. Я задаюсь вопросом, была ли моя вина в том, что всадник отправился за Бромом. Я думала о Броме в пустоте, пытаясь вызвать его, но вместо этого вызвала всадника. Неужели всадник все это время искал Брома и не мог его найти, пока моя энергия не привела к нему, как гончую по следу?

Я немного думаю об этом, наблюдая, как туман застилает темную воду. Если бы не я, был бы Бром все еще там, в Нью-Йорке или каком-нибудь другом месте, все еще в бегах, на него до сих пор охотились бы? Лучше, если бы он всю жизнь боролся, никогда не чувствовал покоя и надежды на возвращение домой? Или лучше, что он теперь здесь, хотя и находится под контролем смертоносного духа?

У меня нет ответов. Я просто знаю, что, несмотря на все, что он сделал и через что проходит, я эгоистично рада, что он здесь, со мной. Уверена, что мы с Крейном сможем изгнать зло из его тела. Это всего лишь вопрос времени. Где-то тикают часы, и я не знаю, до чего они ведут обратный отсчет.

Я вздыхаю, оглядывая комнату Крейна. У него не так уж много вещей, чтобы рыться, только большая докторская сумка, наполненная баночками с зельями и настойками, еще несколько баночек на полке, а также что-то похожее на крысиный череп, пара кристаллов, стопка карт таро, свежесрезанные травы и небольшая стопка книг на полу, которые, вероятно, лежали на письменном столе, пока их не сбросили. Но, несмотря на это, кажется, что я вижу те его стороны, которые он держит в секрете, как будто это привилегия — быть здесь одной.

Но не могу провести все утро, осматриваясь по сторонам, поэтому иду в ванную и набираю воду. Мне удается снова нагреть ее, но не так сильно, как прошлой ночью, я чувствую себя опустошенной. Как будто вся энергия, накопившаяся во мне, теперь испарилась.

Лежа в ванне, я размышляю. Слишком много всего происходит одновременно, и приятно просто расслабиться. Я знаю, что нужно подумать о том, как я сегодня встречусь с мамой и что ей скажу. У меня есть вопросы о ее причастности к использованию Гессенца для возвращения Брома, и почему она хочет, чтобы он переспал со мной ради какого-то Горууна. И еще мне нужно начать раздумывать о том, что произошло между нами с Бромом, и то, как могли измениться мои чувства к нему.

Но мои мысли возвращаются к Крейну.

К магии.

Я верю, что источник этой новообретенной силы связан с ним. А если не с ним в частности, то с сексом. Возможно, для такого обмена энергией даже не нужен ритуал. Когда я испытываю оргазм, то чувствую, как мое тело наполняется светом, и все напряжение, которое накапливалось внутри, наконец-то улетучивается. Не только между ног, я чувствую это в кончиках пальцев, как будто энергия выходит наружу, но часть возвращается обратно в меня.

Вот что сподвигло все это.

Секс.

Я не могу сдержать легкой улыбки на лице. Мне говорили, что ведьмы бывают озабоченными, но теперь я знаю правду. Может быть, это не для всех одинаково — мне еще предстоит подружиться с настоящей ведьмой, и не думаю, что Пол захочет о таком разговаривать, — но я уверена, что именно моя связь с другим ведьмаком создает эту силу.

В частности, с Крейном. Тот факт, что мы уже можем обмениваться энергией друг с другом, в определенной степени, должен помочь. Но является ли это чем-то большим, чем просто оргазм, биологическое влечение, потребность в разрядке? Есть ли в этом что-то большее? Эмоции? Глубокое чувство привязанности?

Любовь?

Я вздыхаю, глубже погружаясь в ванну, и во мне зарождается что-то теплое и нежное, похожее на то, что я испытывала к Брому, когда была моложе. Я просто не знаю, что это значит. Я могла бы влюбиться в Крейна. А он влюблен в меня?

Иногда его взгляд горит больше, чем просто похотью и желанием, он словно жаждет мое сердце, мою душу, всю меня целиком. И ведет себя иногда так нежно, что застает меня врасплох и поражает до глубины души.

Но сейчас любовь кажется невозможной. Он по-прежнему мой учитель, а я — его ученица, и это даже не самое большое препятствие. Есть еще моя мама и Сестры, которые хотят, чтобы я вышла замуж за Брома, и есть сам Бром. Когда-то давно Крейн сказал мне, что будет уважать мое прошлое с ним, но теперь, когда я увидела ярость и ревность Крейна, не уверена, что это все еще так.

И смогу ли я полюбить Крейна, если все еще люблю Брома?

Смогу ли я снова полюбить Брома, если влюблена в Крейна?

Смогу ли я любить обоих мужчин?

Они позволят мне?

Вопросов слишком много, а мое сердце и тело слишком измучены, чтобы ответить на любой из них. Я глубже погружаюсь в ванну, так что вода доходит мне до подбородка. Из окна ванной видно, как мимо проплывает серый туман, свет тускнеет, мои глаза закрываются. Тепло ванны замедляет пульс, погружая меня в состояние глубокого расслабления.

Не слышно ничего, кроме звука моего дыхания.

Слабого биения сердца.

Звука воды, мягко плещущейся в ванне.

Ритмичного, непрерывного плеска.

Почему вода в ванне все еще плещется, хотя я лежу совершенно неподвижно?

— Мой муж касался тебя здесь, — шипит голос.

Я распахиваю глаза и вижу голову женщины у себя между ног, мертвые белые глаза таращатся.

Я кричу, но из-под меня выныривают руки, обхватывают мой рот и начинают тянуть вниз, в воду. С тошнотворной ясностью я осознаю, что лежу не на дне медной ванны, а на мягком женском теле.

Вода заливает нос, когда я оказываюсь под водой, я мечусь взад-вперед, меня охватывает чисто животная паника.

Она пытается меня убить.

Я здесь утону.

В приливе безумной силы я прикусываю ее пальцы. Кости хрустят с тошнотворным звуком, кровь стекает в воду, на вкус жидкость как грязные монетки.

— Он прочитал мои воспоминания и использовал это против меня, — говорит голос, как будто она сейчас у меня над ухом. — Ты знаешь, что он за человек? Ты знаешь, что он сделал со мной?

Каким-то образом мне удается толкнуть ее локтем, ее рука соскальзывает с моего рта, и я перелезаю через бортик ванны, вода выплескивается, а затем неуклюжей кучей я падаю на пол.

Чья-то рука тянется и хватает меня за лодыжку, пытаясь втянуть обратно, ногти впиваются в кожу.

Я кричу, оборачиваюсь, смотрю на женщину, ее седые волосы свисают паклями, разлагающаяся кожа содрана, под ней видны личинки, пустая дыра вместо рта и белые глаза, которые поглощают меня целиком.

— Ты не можешь любить этого мужчину, — шипит она. — Икабод никогда не позволит тебе уйти!

— Мари? — с трудом выговариваю я, вспоминая имя бывшей жены Крейна.

От неожиданности она отпускает мою лодыжку.

Затем улыбается, и эта зияющая черная дыра расползается по лицу, пока не поглощает все черты.

Она медленно встает и начинает вылезать из ванны.

Боже, помоги мне.

В этот момент я слышу, как открывается дверь в спальню и слабый голос Крейна:

— Кэт?

— Крейн! — кричу я. — Помоги мне! — пытаюсь подняться на ноги как раз в тот момент, когда дверь открывается и Крейн с Бромом вбегают внутрь. Я падаю в объятия учителя и оглядываюсь через плечо, но ванная пуста. Здесь тихо. Вода на полу — единственный признак беспорядка.

— Что случилось? — спрашивает Крейн.

— Тут была женщина, — заикаюсь я, не в силах отдышаться. — Мертвая женщина. Она была прямо там, клянусь.

— Я верю тебе, — говорит он, проводя рукой по моей спине. — Я верю.

Я в ужасе смотрю на него.

— Это была твоя бывшая жена.

У Крейна сжимается челюсть.

— Ты был женат? — недоверчиво спрашивает Бром, и в его голосе слышатся нотки предательства.

— Это долгая история, — говорит он, и его глаза мрачно блестят.

— История, которую мы должны услышать, — говорю ему, выпрямляясь. Я осознаю, что снова стою голая рядом с этими двумя, но прежде чем успеваю схватить полотенце, Крейн сам хватает одно и заворачивает меня.

— Услышишь, — говорит Крейн, беря меня за руку и слегка пожимая ее. Но я не нахожу в этом никакого утешения. — Вы оба услышите. Обещаю. Сначала нам нужно одеть тебя и вывести на улицу. Может, сейчас и выходные, но скоро все встанут, и твоя мама будет здесь, и меньше всего нам нужны неприятности с ковеном. Сначала нужно разобраться со своими проблемами.

Я едва могу соображать, сердце колотится, воздух застревает в горле. Я закрываю глаза и пытаюсь сделать глубокий вдох, пока Крейн шепчет:

— Прости, что мы оставили тебя одну. Надо было первым делом пойти в библиотеку, а ты так сладко спала.

— Ты нашел голову? — осторожно спрашиваю. Я старалась не думать о голове, зная, что это был тот пьяный парень, который лапал меня у костра. Мэри прогнала его, не было необходимости хладнокровно убивать парня. Я подавляю дрожь, зная, что убийца стоит в комнате рядом со мной.

— Голова пропала, — Крейн говорит это так легко, как будто мы обсуждаем что-то тривиальное. — Я убрал беспорядок, но голова пропала. И нет, Бром понятия не имеет, куда она делась.

Я смотрю на Брома, но тот, кажется, погружен в свои мысли, в его глазах боль, и я знаю, что он думает о бывшей жене Крейна.

Я нервно сглатываю и поднимаю взгляд на старшего.

— Кажется, твоя жена пыталась меня убить.

Он натянуто улыбается.

— Я уверен, что так и было. Ей есть на что злиться.

Я искоса смотрю на него. Что ты с ней сделал?

Но этот вопрос придется отложить на потом. Я откладываю его вместе с миллионом других вопросов, понимая, что бесполезно ожидать ответов в ближайшее время.

Глава 7

Кэт

После инцидента с мертвой женой Крейна я переоделась в его рубашку и пиджак и направилась в женскую половину общежития. Поскольку я приехала в школу в одной ночнушке, единственный способ переодеться — это вернуться домой. Но я не хочу туда возвращаться. Я даже не знаю, во сколько мама и Фамке вернулись вчера вечером с костра — и вернулись ли они вообще, — но мое внутреннее чутье подсказывает, что идти домой небезопасно.

Конечно, я только предполагаю, что моя мама приедет сюда сегодня с моими вещами. А могла бы приехать, как только вернулась домой ночью и поняла, что меня там нет. Или, возможно, она думает, что я все еще сплю в своей комнате. Сейчас еще очень рано.

Я вспоминаю, как пыталась сбежать из своей спальни и обнаружила, что дверь заперта. Это было на самом деле? Кто-то запер меня в спальне с Бромом? Была ли мама дома, когда я боролась? Или это сам Бром каким-то образом запер дверь?

В любом случае, мама была решительно настроена на то, чтобы я переехала сюда, и даю зуб, что она скоро приедет.

Но поскольку никто из нас не хочет обсуждать с ней — да и с кем бы то ни было, если уж на то пошло, — что на самом деле произошло прошлой ночью, я не могу разгуливать по кампусу в ночнушке, босиком и вся в синяках. Поэтому нужно позаимствовать одежду у кого-нибудь из преподавателей. Я не знаю никого из учениц, а учителя считают своим долгом помочь, учитывая, что школой управляет моя семья.

Бром и Крейн остаются на своей территории, а я иду по коридору к женской половине и стучу в первую попавшуюся дверь. Мисс Чой, моя учительница алхимии, открывает дверь.

— Катрина, — говорит она, кутаясь в халат, ее черные волосы убраны под шапочку для сна. — Боже милостивый, что ты здесь делаешь? Входи, входи.

Она проводит меня в свою теплую комнату, пахнущую ладаном и дымом. К счастью, она всегда была приветлива со мной и поддерживала на занятиях, хотя я не так хороша в алхимии, как хотелось бы.

— Что случилось, дорогая? — спрашивает мисс Чой. Она, наверное, ровесница моей матери, но выглядит намного моложе, у нее прекрасная фарфоровая кожа и яркие пронзительные карие глаза.

Я одариваю ее дрожащей улыбкой и начинаю рассказывать историю, которую сочинила в своей голове.

— Сегодня утром я пошла прогуляться к озеру со своим другом, чтобы опробовать рассветное заклинание, и споткнулась о какие-то корни. Так неловко. Я упала прямо в озеро. Он был так добр, дал мне свою одежду, но моя ночнушка и ботинки промокли насквозь, и сейчас мне больше нечего надеть.

Она поджимает губы, слушая и внимательно изучая меня. Я вижу, что она мне не верит.

— Ты в порядке? — наконец спрашивает она, и ее взгляд скользит по моей макушке. — Ты ударилась головой?

— Я в порядке, — быстро отвечаю, натягивая улыбку. — Просто ударилась о камень, когда падала, но все хорошо. Просто неловко было, вот и все. Не одолжите мне на день какую-нибудь одежду, а? Я верну сегодня вечером. Не испачкаю, обещаю.

Она скрещивает руки на груди, все еще сосредоточенная на ране у меня на голове, и хорошо, что я подняла воротник Крейна, прикрыв синяки на шее.

— Тебе следует обратиться к медсестре. Она отличный целитель.

— Я так и сделаю. Но не могу пойти в таком виде, — говорю я, указывая на слишком большую одежду Крейна. Я подчеркнуто раскидываю руки, и до моего носа доносится его запах, теплый, пряный и обжигающий, и мой желудок скручивает. Я поражена, что после всего, что мы сделали и через что прошли, одного его запаха достаточно, чтобы у меня подкашивались колени.

Крейн говорит, что я его околдовала, но, думаю, это я заколдована.

— У меня небольшой выбор, — говорит она с неохотным вздохом, направляясь к шкафу и распахивая дверцы. — Учительский бюджет мал, знаешь ли.

Я оглядываю комнату и замечаю не только аромат благовоний, доносящийся от ее стола, но и запах табака.

— О, — говорит она, заметив, что я смотрю на горящую сигарету в пепельнице. — Надеюсь, ты не возражаешь. Я знаю, что к курению относятся неодобрительно, но эту привычку я приобрела во время своих путешествий. Из Египта. Нет, я там не была, но знаю людей, которые там бывали. Я обсудила это с Сестрой Леоной на случай, если ты беспокоишься.

Я качаю головой.

— Ничего страшного. Просто я никогда не встречала курящую женщину.

— Некоторые курят, — говорит она, снова перебирая свою одежду. — Втихаря, — она делает паузу. — У меня еще есть немного опиума, если тебе интересно.

Мои брови взлетают вверх при упоминании о слабости Крейна, игнорируя тот факт, что моя учительница предлагает мне наркотики.

— У вас есть опиум? Как вы его здесь раздобыли? Вы уезжали из института?

— Конечно, — говорит она, подходя ко мне и протягивая простую темно-синюю юбку и лиф, которые я видела на ней несколько раз. — У меня нет корсета, который бы удерживал твои, ну, в общем, пышные формы, но, думаю, подойдет. Прости, это не в твоем стиле.

— Нет, все идеально, — рассеянно отвечаю я, забирая у нее вещи, все еще размышляя о том, что она сейчас сказала.

— Хм, тебе нужны туфли и чулки, — говорит она, оглядывая мои ноги. — Возможно, мои сапоги тебе малы, но они должны подойти. О, и еще тебе понадобится сорочка. Панталоны…

— Я обойдусь без них, — быстро говорю я, и она и глазом не моргает от того, как скандально это звучит. Вместо этого она подходит к своему шкафу и выдвигает ящики. — Мисс Чой, — начинаю я.

— Пожалуйста, зови меня Нараэ, — говорит она. — Мы должны обращаться друг к другу на «ты», если ты будешь носить мою одежду.

— Конечно, Нараэ. Ты сказала, что уезжала из школы. Когда? Как?

— Этим летом, — говорит она, доставая из ящика сорочку. — Меня не было до конца августа. Я добралась на речном пароходе до Нью-Йорка, а оттуда поездом до Бостона.

— И они позволили тебе уехать? — спрашиваю я, держа сорочку вместе с юбкой и лифом.

Она как-то странно смотрит на меня.

— Конечно. Многие учителя остаются, но я люблю путешествовать. Конечно, я ничего не помнила о школе, пока меня не было, только знала, что я здесь преподаю, и все.

— Но ты все равно знаешь, что ты ведьма…

— Да, — медленно кивает она. — Но за пределами школы это не кажется таким важным. Как будто вся моя магия остается здесь. Я словно больше не ведьма, когда уезжаю, — на ее лице появляется тревожное выражение, и она качает головой. — Но у меня с собой была записка от твоей тети. В ней говорилось привезти как можно больше опиума. Она также дала мне денег.

— Леона просила тебя привезти опиум? — спрашиваю я, думая, что ослышалась.

— Да.

— Для чего?

Она пожимает плечами.

— Я не спрашивала. А если и спрашивала, то не помню. Иди пока в ванную и оденься. Я потом помогу тебе надеть ботинки.

Как в тумане я иду в ванную и надеваю сорочку, юбку и лиф. Платье немного тесноватое, но, к счастью, оно мне впору, потому что я не пользуюсь застежкой сзади. Лиф застегивается только спереди на ленту, а не на крючки.

Когда я выхожу, то чувствую себя не в своей тарелке, но вполне сносно, и сажусь на ее стул, пока она достает чулки и сапоги.

— Я могу сама, — говорю я ей, когда она начинает натягивать чулок на мою ногу, и, несмотря на то, что произошло в ванной, я рада, что только что вымылась.

— Ты привыкла к горничной, — говорит она. — И я была горничной до того, как стала учительницей, для меня это не проблема.

Госпожа Чой… Нараэ заканчивает с чулками, закрепляя их ниже колена темно-синими лентами в тон, а затем надевает кремовые сапоги, которые слишком тесны и сдавливают мне пальцы ног, и я вспоминаю, как мне помогала Фамке. А вот мама — никогда. Приятно, когда тебе помогают, пусть даже на мгновение, и я задаюсь вопросом, заведу ли я в конце концов каких-нибудь подружек в общежитии, с которыми мы могли бы помогать друг другу в подобных вещах.

По крайней мере, я буду скучать по Фамке. Как бы сильно я не хотела избегать свою маму, мне придется вернуться в Сонную Лощину, чтобы навестить ее. Нам еще столько всего нужно обсудить.

В конце концов, Фамке сказала, что она верна моему отцу и мне. Может быть, когда я закончу школу, смогу взять ее с собой, куда бы я в конечном итоге ни поехала. И мне кажется немного жалким, что единственный способ сохранить хоть какое-то чувство семьи — это платить ей за то, чтобы она была моей горничной.

И внезапно на меня накатывает чувство глубокой пустоты, я вспоминаю отца, и глубокое потрясение от его отсутствия смешивается с ужасом настоящего.

— Тебе больно? — спрашивает меня Нараэ, и я удивленно смотрю на нее. Она закончила зашнуровывать ботинки и протягивает мне руку, чтобы я встала. Быстро провожу рукой по глазам и понимаю, что щеки мокрые — я плакала.

— Думаю, да, — хрипло отвечаю я, сглатывая комок в горле, прежде чем взять ее за руку, и она помогает мне подняться.

— У тебя слишком большие ноги для моей обуви, — замечает она, думая, что именно поэтому я плачу. — Может быть немного больно. Постарайся сегодня не ходить слишком много, пока не переобуешься, — она достает из-под своей шапочки несколько заколок и начинает собирать мои пряди в свободный пучок, вытаскивая несколько прядей.

— Ну вот, — говорит она. — Теперь ты не выглядишь так, будто упала в озеро, — ее взгляд становится жестким. — Ты можешь поговорить со мной о чем угодно, Катрина, — говорит она тихим, ровным голосом. — Ты особенная ведьма, и я думаю, ты это знаешь. Возможно, алхимия пока не является твоей сильной стороной, но с такой родословной ты далеко пойдешь. Ты можешь все, — ее взгляд смягчается. — Ты найдешь свое место здесь, с нужными людьми. Иногда просто требуется время, чтобы найти правильный путь.

Она нежно гладит меня по щеке, а затем берет за руку и ведет к двери.

Интересно, как много из моих чувств отражаются на моем лице. Она же не может знать всего, через что я прохожу. С другой стороны, она может быть ведьмой-эмпатом. В любом случае, когда я благодарю ее за помощь и выхожу в коридор, мне становится легче, чем когда я только вошла. Я почти не чувствую боли от ботинок, когда шаркаю по коридору в мужское крыло.

Крейн и Бром ждут меня возле комнаты учителя.

Мои мужчины.

Мои.

Они-то и ждут меня в конце правильного пути.

Боже, надеюсь, что это правильный путь.

Крейн стоит, прислонившись к стене, и теребит свои часы, но при моем приближении выпрямляется, его глаза цвета грозовых туч следят за каждым моим движением. Бром стоит рядом с ним, погруженный в размышления, в постоянном напряжении, но его плечи расслабляются, когда он видит меня. И сегодня я впервые по-настоящему вижу Брома. Потому что Всадник не появится внутри него до наступления темноты. Я вижу своего старого друга, которому доверяла больше всего на свете. Это вселяет надежду.

— Хорошо выглядишь, — говорит Крейн, прочищая горло и оглядывая меня с ног до головы, забирая свою одежду из моих рук.

— Мисс Чой была так любезна, одолжила мне свои вещи, — говорю я ему. — Еще она кое-что рассказала.

— Выкладывай, — говорит Крейн, отпирая дверь и забрасывая одежду внутрь, даже не потрудившись сложить в шкаф.

Этот мужчина иногда такой загадочный.

Затем он запирает дверь и кладет руку мне на поясницу. Я чувствую тепло его ладони через ткань, и мои глаза на мгновение закрываются от его прикосновения.

— Я расскажу, когда ты расскажешь нам о своей бывшей жене, — говорю я, используя эту информацию как рычаг давления.

Он весело фыркает, уголки его красивых губ приподнимаются.

— Отлично сыграно, сладкая ведьмочка, — говорит он. Затем вздыхает. — Но все это подождет, потому что сначала ты должна увидеться с мамой.

Я фыркаю.

— Она уже здесь?

Бром кивает в сторону окон в конце коридора, выходящих во внутренний двор.

— Я только что видел, как лошадь и повозка твоей матери ехали по дорожке к женскому общежитию.

Я корчу гримасу, мое сердце бьется быстрее. Не знаю, почему мне так страшно.

— Мы пойдем с тобой, — говорит Крейн, мягко подталкивая меня по коридору. Я замечаю, что в кои-то веки он сказал «мы» — это они с Бромом.

Я тяжело вздыхаю, расправляю плечи, тугой лиф платья натягивается на спине.

— Я хочу, чтобы вы оба были там, но… мне нужно сделать это в одиночку. И не думаю, что она пустит вас в женское общежитие.

— Даже твоего будущего жениха? — ровным голосом спрашивает Бром, отчего пальцы Крейна впиваются мне в спину, а его дыхание становится резким.

— Нет, — говорю я, стараясь взвешивать свои слова, чтобы не обидеть Брома, вспоминая, что он сказал мне прошлой ночью. — Пусть лелеют надежды, но мы оба знаем, что этого не произойдет, по крайней мере, по их наставлениям.

Хватка Крейна слегка ослабевает, я вижу неприятную гримасу на лице Брома, и мне сразу становится не по себе. Почему все так чертовски сложно?

Они ведут меня вниз, на первый этаж, но прежде чем я выхожу за дверь, Крейн отводит меня в сторону и проводит большим пальцем по ране у меня на лбу.

— Надо было сделать это раньше. Может быть немного больно.

Замираю, когда он нежно прижимает большой палец к моей коже. Я стискиваю зубы.

— Похоже, тебе нравится причинять боль, — умудряюсь прокомментировать я.

— Так получилось, что у меня это очень хорошо получается, — говорит он, прежде чем закрыть глаза и произнести нараспев несколько слов, которые я едва слышу и не могу разобрать. Постепенно боль превращается во что-то теплое и мягкое, похожее на мед, и тогда он убирает руку. — Все. Должно помочь.

Эта теплая мягкость разливается от моей головы вниз по всему телу, и я хочу упасть в его объятия и отдаться ему, просто поддаться его силе, позволить ей окутать меня золотыми цепями.

Но Крейн, кажется, немного обессилел, излечивая меня, и я понимаю, что он не просто исцелил, думаю, он отдал мне немного своей энергии, чтобы я смогла пережить следующее испытание.

— Спасибо, — шепчу я.

Он быстро целует меня в лоб и разворачивает к двери.

— Не за что.

С вновь обретенным воодушевлением я машу им на прощание, собираюсь с духом и иду по извилистой дорожке к женскому общежитию, моя походка неловкая из-за ботинок мисс Чой. Еще рано, и все, похоже, спят по выходным, поэтому на территории тихо, если не считать щебетания птиц, небольших стай воробьев и вьюрков, которые садятся на головы статуй, словно нарядные шляпы, в сочетании со звуком ветерка, шелестящего опавшие листья. Вчерашний туман начал просачиваться в кампус, словно полупрозрачные пальцы призрака обхватывают чью-то шею.

По мне пробегает холодок, и я оборачиваюсь, увидев Крейна и Брома, которые все еще стоят в дверях общежития факультета и наблюдают за мной, пока туман не сгущается и не расплывается обзор.

Я сглатываю и оборачиваюсь как раз вовремя, смотря, как мама выходит из кареты, держа в руках коробку с моими вещами, и направляется в общежитие, дверь в здание открыта настежь. Она стоит ко мне спиной, но все равно чувствует меня, потому что резко останавливается и оборачивается, посмотрев мне прямо в глаза.

— Кэт! — резко произносит она, и впервые в жизни я вижу облегчение на ее лице, как будто она действительно беспокоилась обо мне, хотя это никак не скрывает ее болезненного вида. — Боже милостивый, где ты была? — она поправляет коробочку в руках, когда я подхожу к ней, и оглядывает меня с ног до головы. — И что, черт возьми, на тебе надето?

Придется солгать еще раз, но эту ложь она наверняка захочет услышать.

Я изображаю робкую улыбку.

— Мне пришлось одолжить одежду у учительницы.

Она качает головой.

— Почему? Когда я проснулась сегодня утром и тебя не было рядом, я испугалась, что случилось самое худшее.

— И что же могло быть самым худшим? — с любопытством спрашиваю я.

Она хмурится.

— Что тебя похитил и убил всадник без головы.

Забавно. Раньше казалось, что она особо не переживала по этому поводу.

— О, — говорю я. — Нет. Я встретилась с Бромом у костра, и мы вернулись сюда, в его комнату, чтобы переночевать. Моя одежда, э-э, пострадала в процессе.

Кажется, она преображается на глазах. Белки ее желтеющих, налитых кровью глаз становятся ярче, щеки розовеют, улыбка становится шире.

— Ты была с Бромом? — спрашивает она, и в каждом ее слове чувствуется волнение.

Я сохраняю застенчивую улыбку на лице.

— Да, — и мне не следовало бы говорить следующую часть, но я говорю. — Этого ты хотела, не так ли?

Выражение ее лица на мгновение меняется.

— Этого хотят все. И ты тоже.

Я медленно киваю, сохраняя вид дочери, которая не хочет обсуждать такие интимные вещи со своей матерью.

— Да, хорошо, я бы хотела выпить того особенного чая.

Ее глаза сужаются.

— Чай? В смысле?

— Я только что поступила, мам, — говорю я ей. — Я не хочу детей, пока что.

Она громко смеется над этим.

— Боже мой, Катрина. Учеба не так важна, как муж и семья. Кем же ты себя возомнила, думая, что образование важнее всего остального?

Я чувствую себя так, словно меня ломают пополам, но нет сил вдаваться в подробности, почему мама всю жизнь хотела, чтобы я вышла замуж за Брома, потом заставила меня идти в эту чертову школу, когда он исчез, а теперь хочет, чтобы я снова вышла замуж за Брома, как будто школа больше не имеет значения. Если бы я спросила ее об этом, она бы выдала мне кучу лжи, нагроможденную на другую ложь.

— И все же я бы не отказалась от чая, — говорю я спокойным голосом.

Ее глаза сужаются еще больше, и на мгновение я чувствую, как меня затягивает бездушная пустота.

Боже. Что она за ведьма?

— Я не буду заваривать тебе такой чай. Ты была рождена, чтобы выносить ребенка Брома, Катрина. Это твое предназначение. Твоя судьба, — она указывает на школу. — А это просто… чтобы скоротать время.

Я скрежещу зубами и не могу сдержать слов.

— А что, если Бром не единственный мужчина, с которым я сплю?

Она протягивает руку и хватает меня за запястье, ее хватка болезненна, я вскрикиваю и пытаюсь вывернуться, но она не отпускает.

— Только не говори, что ты все еще с Крейном? Что ты за шалава такая?

Оказывается, мне нравится это слово только когда его говорит Бром.

Ярость взрывается внутри, и я рычу на нее, направляя всю свою огненную энергию, пока она не вскрикивает и не отпускает меня, падая на землю, роняя коробку, и мои книги рассыпаются.

Она смотрит на меня снизу вверх, и я ожидаю, что она вскочит и набросится на меня, движимая гневом, или, возможно, отступит из страха перед собственной дочерью, но вместо этого она смотрит на меня с благоговением, открыв рот, в то время как мою руку пронзает электрический ток.

— Сара, — зовет Фамке, выходит из здания и спешит к нам. — Кэт! — восклицает она, заметив меня. — Где ты была, детка? Что здесь произошло?

Я испытываю огромное облегчение, увидев Фамке, хотя это немного неприятно, учитывая, что она не ведьма, и все же ей разрешено находиться в кампусе. С другой стороны, я многого о ней не знаю.

— Я… я в порядке, потеряла равновесие, — говорит мама, не сводя с меня недоверчивых глаз, пока Фамке помогает ей подняться на ноги. Фамке приседает и начинает собирать книги.

Мама смотрит на меня, слегка покачиваясь.

Я поднимаю подбородок, давая понять, что со мной не стоит считаться.

Но мама только улыбается в ответ.

Хитрой улыбкой.

Такая улыбка бывает у лисы, когда та загоняет добычу в угол.

С холодной ясностью, как будто меня окатили ледяной водой, я осознаю, что совершила огромную ошибку.

«Пообещай, что, когда ты почувствуешь призыв к магии, ко всему странному и необычному, к силе, ты проигнорируешь это», — слова отца звучат у меня в голове. «Что ты никогда этого не покажешь и никому не расскажешь, даже маме».

— Я знала, что в тебе это есть, Катрина, — тихо говорит мама. — Все это время твой отец заставлял меня поверить в обратное, но я знала, что он лжет. Я знала, что в школе все проявится.

Фамке с беспокойством смотрит на мою мать, и я чувствую на себе ее взгляд, но не могу отвести его, ведь мама смотрит на меня так, словно я ее очередное блюдо.

— Посмотри на себя, моя дорогая доченька, — продолжает мама. — Ты созрела для отбора.

Глава 8

Крейн

— Мать-природа в отвратительном настроении, — говорит Дэниэлс, незаметно подходя ко мне сзади. Он кладет руку мне на плечо, как всегда, но на этот раз я подпрыгиваю. — Похоже, у тебя тоже плохое настроение.

Я бросаю на него взгляд. Стою перед школьным садом с травами. Я должен найти тысячелистник, чтобы сделать еще одну припарку для почти зажившего плеча Брома, но вместо этого смотрю вдаль. Дэниэлсу, вероятно, кажется, что я наблюдаю за погодой: мелкий моросящий дождь, темные тучи над верхушками деревьев, нависающие над каменными зданиями, как зловещая рука, клочковатая полоса тумана, стелющаяся по садам.

Но я не смотрю на погоду и не высматриваю растения. Вместо этого я смотрю на женское студенческое общежитие, зная, что Кэт там со своей матерью. Я должен быть с ней. Должен присматривать за ней, но не могу. Кэт не хотела, и Сара бы мне не позволила. Будь она любой другой женщиной, я бы списал это на материнский инстинкт, но знаю, что в ее случае это не так. Она заботится о Кэт так, как заводчик заботится о своей ценной племенной кобыле.

— Наверное, я немного устал, — говорю я Дэниэлсу, выдавливая из себя легкую улыбку. — Ну, знаешь, ночные кошмары и все такое. Есть какие-нибудь новости о Дези?

Дэниэлс теребит усы.

— Ни слова, — затем он пожимает плечами. — Они приглашают нового преподавателя лингвистики. Из Греции. Снова мужчину, что приятно. Иногда кажется, что мы вдвоем, о, и еще сторож, противостоим всему миру, — он указывает на школу.

— Ну, ты же знаешь ведьм, — говорю я, рассеянно срывая пальцами немного влажного шалфея и вдыхая его аромат. — Это мир женщин. Похоже, ведьмаки в дефиците.

— Возможно, это к лучшему, — признает он. — У меня такое чувство, что в этом институте царил бы хаос, если бы во главе стояли ведьмаки. А представь, если бы руководил Джеремайс.

Джеремайс — темный маг, колдун, который, по слухам, совершал некоторые сомнительные поступки, используя свои силы. Но на данный момент любой был бы лучше Сестер.

Затем, как по вызову, я услышал голос.

— Икабод Крейн?

Оборачиваюсь и вижу, как Леона Ван Тассел выходит из тумана, капюшон поднят, лицо в тени, плащ развевается вокруг нее.

— Похоже, у тебя неприятности, — бормочет Дэниэлс себе под нос. Кажется, он шутит, но, судя по беспокойному выражению его глаз и тому, как он быстро кивает Леоне и спешит прочь, я так не думаю.

— А-а, — говорит Леона, откидывая капюшон, ее всевидящие глаза следят за убегающим Дэниэлсом. — Начинает складываться ощущение, что мистер Дэниэлс меня боится, — затем она переводит свой проницательный взгляд. — Но не вы, Икабод. Вы, кажется, способны справиться со всеми вещами.

Я не хочу спрашивать, что она имеет в виду под «всеми вещами».

Вздергиваю подбородок и смотрю на нее сверху вниз.

— Вы же знаете, что могу.

Она одаривает меня натянутой улыбкой, нисколько меня не пугаясь. Я мог бы быть двухметровым, как всадник, но для такой ведьмы, как она, это не имело бы значения, потому что, несмотря ни на что, ее магия всегда будет сильнее моей.

По крайней мере, пока.

Ее тонкие брови сходятся на переносице, когда она изучает меня проницательным взглядом.

— Вы узнали что-то новое, — осторожно говорит она.

— И что же?

— Научились блокировать свои мысли, — говорит она, постукивая себя по седеющему виску.

Теперь моя улыбка стала искренней.

— Да. Одна вампирша однажды научила меня, как это делается. Я просто не думал, что мне придется использовать это. Она пыталась проделать это, когда подкараулила меня возле наркопритона.

— Вампирша, — кисло произносит она. — Я удивлена, что вы смогли сблизиться с одной из них.

— О, думаю, что смог бы удивить вас многим, — говорю я ей с раздражением в голосе. Сцепляю руки за спиной. — Кажется, вы что-то задумали.

— Да, — говорит она. — Не пройдете ли со мной в кабинет?

Хм. Возможно, Дэниэлс был прав, говоря, что у меня неприятности.

Но у меня нет другого выбора, кроме как последовать за ней. Не думаю, что говорить ей, что мне нужны травы для студента, которого я подстрелил прошлой ночью, было бы хорошей идеей. Кроме того, теперь я хочу знать, что у нее на уме.

Она поворачивается и указывает на собор. Туман скрывает большую его часть, делая острые шпили похожими на гвозди, подвешенные в воздухе.

Мы идем по тропинке, и пока я иду, листья шалфея падают с моих пальцев. После того, как Кэт ушла к своей матери, я оставил Брома в его комнате в общежитии, так как нет необходимости оставлять его под моим присмотром до наступления темноты. Он все еще испытывает некоторый дискомфорт после ранения, и, хотя опиум может помочь, придется удостоиться целебной припаркой.

Ему не нравится, что я о нем забочусь. Все как в нашу первую встречу. Он нуждается и ненавидит это, ненавидит, что именно я делаю это. Он вспыльчивый и сварливый, и у него есть все основания на это. Но не важно, сколько раз он велел мне уйти, я все равно помогу ему вылечиться. В конце концов, это я всадил в него пулю. Это меньшее, что могу сделать.

Я не был в соборе, кроме первого дня, когда приехал в школу, но и тогда я был в кабинете Сестры Маргарет. В самом соборе я был только раз, когда проходил тесты на посвящение, о которых я до сих пор мало что помню.

Но сейчас Леона ведет меня прямо через гигантские железные двери, которые распахиваются перед нами с тяжелым скрипом, чему способствует только магия, и направляется мимо нескольких кабинетов.

Воспоминания об испытаниях возвращаются, обрушиваясь на меня, как снег. Или, возможно, как пепел. Я помню, как горели свечи, мерцая, словно учащенное сердцебиение, и выбрасывая сажу в воздух. Статуи, которые я вижу сейчас, стоящие у стен, тогда казались больше. Помню, я подумал, что у них есть глаза, хотя сейчас они просто пустые и неподвижные. Витражи отбрасывали множество цветов на каменный пол, хотя мой тест проходил ночью. Сейчас цвета приглушены из-за тумана.

— Я полагаю, вы вспоминаете, — говорит она, оглядываясь на меня через плечо, когда мы идем по центру прохода. По обе стороны от нас несколько рядов церковных скамей, а дальше большое пустое пространство. Мои шаги отдаются громким эхом, когда мы идем, но ее шагов совсем не слышно.

Здесь сыро, и я не могу унять дрожь под шерстяным пальто, как будто тут холоднее, чем снаружи, и пахнет горячим воском, ладаном и влажной землей.

Наконец мы подходим к алтарю, сделанному из костей, с перьями, свечами и куриными лапками, разложенными на деревянном столе, и она манит меня пальцем, чтобы я следовал за ней, хотя понятия не имею, куда идти.

Но мы заходим за алтарь, и там я вижу дверь и ступени, ведущие в хорошо освещенный подвал.

На мгновение меня охватывает страх, когда я вспоминаю фрагмент своего сна. Я был в подвале, рядом с Леоной, и внезапно мое нутро словно кричит мне не следовать за ней, что это ловушка.

Мы все мухи в паутине.

Но мои ноги продолжают двигаться благодаря любопытству, и я спускаюсь по ступенькам, пригибаясь на ходу.

— Простите за низкие потолки, мистер Крейн, — отмечает она. — Тогда люди были ниже ростом.

— Я к этому привык, — говорю я ей, с облегчением видя, что пространство под собором представляет собой всего лишь короткий, выложенный камнем проход, освещенный факелами, с двумя дверьми напротив друг друга, на одной из которых выгравированы «Сестра Леона Ван Тассел», а на другой — «Сестра Ана Ван Тассел».

Она открывает дверь, которая издает зловещий скрип, и мы заходим внутрь. По мановению ее руки в комнате зажигаются все свечи, как и камин в углу.

— Присаживайтесь, — говорит она, занимая свое место за столом из тикового дерева.

Я сажусь на старый бархатный стул напротив нее, моя фигура слишком высока для этого, мои длинные ноги неловко расставлены.

— Почему такое чувство, что меня вот-вот уволят? — спрашиваю я, надеясь, что это звучит как шутка.

Но, судя по сдержанной улыбке на лице Леоны, не думаю, что удачная.

— Не совсем, Икабод, — говорит она, складывая руки на столе. — Или, зависит от того, что вы скажете на обвинения.

Мои брови поднимаются, а желудок сжимается.

— Обвинения?

— Да, — резко отвечает она. — До моего сведения дошло, что у вас сексуальные отношения с одной из студенток. С Катриной Ван Тассел.

Полагаю, я должен испытывать облегчение, что она не сказала «с двумя студентами».

— А что, нельзя было?

Она моргает, глядя на меня.

— Прошу прощения?

Я развожу руками, защищаясь.

— Я не знал, что это запрещено. Не помню, чтобы видел здесь какие-либо правила, касающиеся отношений между учителем и учеником.

— Это само собой разумеющееся, мистер Крейн, — предостерегает она меня.

— Понятно, — говорю я. — Что ж, тогда простите, я не знал.

Она бросает на меня презрительный взгляд.

— Вы правда ждете, что я поверю… о, не важно. Вы должны немедленно прекратить отношения.

— Или?

— Или я вас уволю.

Я прищуриваюсь, изучая ее. В данный момент она выглядит относительно нормально. Странно нестареющая, но не лишенная привлекательности пожилая женщина, но время от времени ее лицо меняется, как будто чем больше она злится, тем больше теряет своей магии. Она что-то скрывает.

Она скрывает свое настоящее лицо.

Я на мгновение закрываю глаза, отказываясь давать волю своему воображению, как это обычно бывает. Последнее, что мне нужно, — это начать представлять, как она могла бы выглядеть на самом деле.

— Могу я задать вам вопрос? — говорю я, открывая глаза и осмеливаясь еще раз взглянуть на нее.

— Какой? — спрашивает она с усталым вздохом.

— Сколько вам лет?

Ее заостренный подбородок вздергивается.

— Не думаю, что это уместный вопрос, — говорит она надменным тоном.

— Я не хочу вас обидеть, мне просто любопытно. Вы молодо выглядите.

— Что ж, приму за комплимент, — говорит она, складывая руки, и на мгновение кажется, что у нее появились лишние костяшки пальцев. — Но я достаточно взрослая, чтобы управлять школой, и делать это хорошо. А это значит, что нужно установить закон, когда речь заходит о таких учителях-нарушителях, как вы.

— Сто лет? — продолжаю я. — Двести?

Она издает отрывистый смешок.

— Мистер Крейн, я не бессмертна.

Я наклоняюсь вперед на стуле, упираюсь локтями в бедра и смотрю ей прямо в глаза.

— Нет. Но вы бы очень этого хотели.

Она выпрямляет спину.

— Разве не все этого хотят?

— Нет, — отвечаю я, качая головой. — Я не хочу. Я общался с вампиром. Ему пришлось наблюдать, как умирает его любовь, а он мог только жить, тоскуя по ней. Никому бы такого не пожелал.

Леона наклоняет голову, изучая меня. Я ненавижу ощущение ее взгляда на своей коже, словно жужжащие мухи садятся и взлетают, а ты не успеваешь их прихлопнуть.

— Я вам не верю, — предполагает она. — Вы слишком любопытны, чтобы просто подчиниться и умереть. Вы хотите знать, что везде происходит? Вы хотите наблюдать за тем, что происходит с миром. Но я могу рассказать вам, мистер Крейн. Этот мир горит. В конце концов, мир сгорит, и все, что останется, — пепел… и мы, ведьмы.

Я пристально смотрю на нее мгновение, потом хлопаю себя по колену.

— Я буду придерживаться своего мнения.

Она одаривает меня ядовитой усмешкой.

— Хорошо, мистер Крейн. Вам повезло, что бессмертие все равно никогда не выпадет на вашу долю. Вам суждено умереть, как и всем остальным.

У меня мурашки бегут по коже. Я решаюсь.

— Кто такой Горуун?

Ее тело напрягается.

— Простите?

— Горуун, — повторяю я с улыбкой. — Я слышал, как здесь упоминали это имя. Пытался найти информацию о нем в библиотеке, но ничего не смог найти, — что является полуправдой. Сегодня у меня не было времени провести какие-либо исследования, но я решил, что все равно лучше услышать это от нее и посмотреть, совпадет ли это с тем, что я узнаю в будущем.

Какое-то мгновение она непонимающе смотрит на меня, и я чувствую, как у меня покалывает в виске, словно она пытается прочесть мои мысли. Продолжаю упорно блокировать ее. Даже не вздрагиваю.

— Я не… — начинает она. Затем прочищает горло и бросает на меня суровый взгляд. — Я упоминала о Горууне в тот вечер, когда мы впервые встретились.

Все встает на свои места. Я понял, что где-то это слышал, как только Бром упомянул имя.

— Горуун послал меня на эту землю не для того, чтобы я сидел смирно, — тихо говорю я.

— Это правда, — говорит Леона. — Все еще.

Я пристально смотрю на нее.

— Значит, Горуун… бог?

Она поджимает тонкие губы, задумчиво глядя в потолок.

— Горуун… божественен. Но не бог. Он божество нашего шабаша. Так что, бог, если хотите так называть.

Я думаю, он больше схож с демоном.

— И вы верите, что божество вашего ковена имеет какое-то отношение ко мне?

— О, он имеет какое-то отношение ко всем, кто встречается мне на пути, — весело говорит она. — Эта школа как паутина.

Я с трудом сглатываю, впиваясь ногтями в колено.

— И мы здесь просто мухи?

— Вам не обязательно быть мухой, Икабод, — говорит она. — Вместо этого можете быть пауком. Ваши длинные ноги, черные волосы, мрачная натура — я думаю, вы были бы очень подходящим паукообразным, согласны?

— У меня не мрачная натура, — говорю я, жалея, что это звучит так оборонительно.

— Еще какая, — говорит она. Следует пауза, настолько тяжелая, что заполняет всю комнату. — Я знаю, что вы убили свою жену.

Я скалю зубы на нее, от гнева сжимаю руки в кулаки.

— Это был несчастный случай. Вы знаете это.

— Правда? — спрашивает она. — Или вы столько раз повторяли это себе, что сами поверили? У вас были отношения с мужчиной, с которым у нее был роман. Она застукала вас. Угрожала развестись, рассказать в школе, но вы не могли этого допустить и убили ее.

Я зажмуриваюсь, отгоняя воспоминания.

— Нет, нет, нет.

— Вы убили ее и заставили этого человека, как там его звали? В свидетельских показаниях говорится, что это был Рэй. Вы заставили его прикрыть вас, сказать полиции, что это был несчастный случай. Вы его шантажировали.

Мое сердце так сильно бьется, что я не могу даже думать.

— Что бы почувствовала Катрина, если бы узнала, что ее любовник убил свою жену? — продолжает она.

Я пристально смотрю на нее.

— Ей было бы все равно, потому что я бы сказал правду, я собирался сказать ей правду.

— Нет, это не так, — говорит она. — Вы бы не стали рисковать. Бывают несчастные случаи, да, но вы боитесь, что она все равно узнает правду, возможно, залезет вам в голову или просто посмотрит на вас. Вы так хорошо переносите чувство вины.

— Это был несчастный случай! — кричу я, опрокидывая стул, когда вскакиваю на ноги. — Это был несчастный случай, это правда, черт побери! — я наклоняюсь над столом и тыкаю пальцем ей в лицо. — Вы пытаетесь вложить в меня ложные воспоминания, я знаю, что вы делаете, колдунья!

Она смотрит на мой палец, такая спокойная, такая уравновешенная, и на одну ужасную секунду мне хочется ткнуть пальцем прямо ей в глаз, вдавить в мозг и заставить ее остановиться, заставить замолчать, черт возьми.

— Эта ярость внутри будет ломать вас, пока вы не столкнетесь с ней лицом к лицу, пока не выпустите ее наружу, — спокойно говорит она. — И вы уже сломленный человек, Икабод. Вы хотите сорваться, но больше всего хотите причинить боль самому себе.

— Катись лесом, — рычу я, разворачиваясь и направляясь к двери.

— Давайте я проясню, — громко говорит она.

Но я больше не хочу слушать. Берусь за ручку и пытаюсь повернуть. Она не открывается. Конечно, я здесь заперт.

Поворачиваюсь к ней лицом, но она уже по другую сторону стола, зависла в нескольких дюймах над полом.

— Это моя школа, — говорит Леона, и я не могу оторвать взгляда от того места, где ее ноги не касаются пола. — Так было и будет всегда. В наших руках больше силы, чем вы можете себе представить за всю свою печальную, озлобленную жизнь. Вы говорите себе, что не хотите расставаться с Кэт, готовы уйти, потому что она того стоит, а в этой школе все равно опасно. Вы, конечно, правы насчет последней части, но вы не уйдете. Потому что не можете. Потому что нужны здесь. Ученики нуждаются в том, чтобы вы учили их, заботились о них, и этого вы хотите больше всего на свете, лишь бы успокоить чувство вины в душе. Вы должны быть здесь, чтобы защитить их, не так ли?

Я пытаюсь сглотнуть, но не могу.

Она продолжает.

— Поэтому не уйдете. Останетесь, будете учить, защищать и оберегать учеников, чтобы искупить свои грехи. А что касается Катрины, вы собирались сказать мне, что порвете с ней, но мы оба знаем, что это ложь. Я скажу вот что: это судьба, Икабод, нечто большее и величественное, чему вы никогда не станете свидетелем. Катрина Ван Тассел принадлежит Брому Бонсу — это начертано на звездах, высечено на земле, сожжено дотла, и если будете мешать, то рискуете своей жизнью.

Мои мышцы напрягаются.

— Вы мне угрожаете? — грубо спрашиваю я.

— Да, — говорит она. — Это угроза. И это не единственная угроза. Если вы не подчинитесь, мы сообщим Катрине, что вы убили свою жену. Не думайте, что вам удастся выкрутиться. Подделать полицейское досье было просто. Мы, сами того не зная, приняли на работу человека, скрывающегося от правосудия, и уверена, всем станет интересно. Однако вы потеряете ее… и отправитесь прямиком в тюрьму.

— Так вот почему вы меня наняли, — медленно произношу я, и мне становится дурно от осознания. — Не потому, что я блестящий учитель, а потому, что у вас было кое-что на меня. То, что вы можете использовать и подчинить своей воле.

Она улыбается и опускается на несколько дюймов, вставая на пол.

— Мы называем это залогом. Так делают успешные компании, чтобы защитить себя. Так что будьте хорошим мальчиком, мистер Крейн, оставайтесь, учите и держитесь подальше от тех, кто вам не предназначен.

В этот момент замок щелкает, и я поворачиваюсь, увидев, как дверь открывается сама по себе.

— Между прочим, вы замечательный учитель, — говорит она, когда я выхожу. — Вы делаете то, что должны. Так что продолжайте в том же духе и не портите все.

Затем дверь за мной захлопывается.

Глава 9

Бром

Настойчивый стук в дверь отвлекает меня от мрачных мыслей. Не знаю, мои это мысли, или чужие.

Встаю и спешу к двери, стук продолжается. Предполагаю, что это Крейн, но надеюсь, что Кэт.

Открываю дверь и вижу Крейна, он занес кулак, чтобы постучать еще раз, его лицо искажено в гримасе, мокрые волосы прилипли к шее.

Я никогда раньше не видел его таким. Преследуемый, сломленный и дикий зверь, мечущийся между хищником и жертвой, и я впервые понимаю, как выгляжу со стороны.

— Крейн? — спрашиваю я, недоумевая, что случилось. — Неужели всадник…

Он врывается в комнату, захлопывая дверь ногой, крепко хватает меня за лицо и целует, прежде чем я успеваю закончить предложение. Поцелуй сочный, влажный и теплый, но в нем нет нежности, и он трахает меня своим языком так, словно полностью принадлежит мне. Моя борода задевает щетину на его лице, и весь он горячий.

На вкус он как дождь.

Мы оба пятимся назад, пока я не оказываюсь прижатым к деревянному платяному шкафу, ручка которого впивается в поясницу, но боль кажется приятной. Он кулаками сжимает мою рубашку, не отпуская, поцелуй углубляется, я стону ему в губы, не в силах сдержаться. Я давно не чувствовал себя таким желанным. Прошлая ночь была наказанием, а эта — нечто совсем другое.

— Ударь меня, — хрипит он, отстраняясь, его глаза полны решимости. — Ударь меня, Эйб.

Я быстро моргаю, услышав свое прежнее прозвище и удивившись странности его просьбы.

— Сэр? — тоже вспоминаю, как называл его.

— Я сказал, ударь меня, черт возьми, — рычит он. — Сделай мне больно.

Я качаю головой, слизывая его вкус со своих губ. Я был полон такой ненависти и злости к нему, но теперь, видя его таким, уязвленным и срывающимся на крик, не могу этого сделать. Смятение, которое я испытывал по отношению к нему, улетучилось.

— Нет, я…

— Я не прошу, а приказываю, — говорит он, хватая меня за горло, разворачивается спиной к шкафу. — Прошлой ночью ты хорошо сопротивлялся.

— Крейн…

— Нужно разозлить тебя? Заставить снова возненавидеть меня? Кажется, у тебя это легко получалось, скользкий ублюдок, — он произносит все это с усмешкой, в его глазах мелькает что-то среднее между безумием и желанием, если бы желание было лихорадкой, от которой ему нужно срочное лечение. — А помнишь, как я трахал твою невесту и заставлял ее кончать, выкрикивая мое имя? Как я заставил ее забыть о твоем существовании? Сказал, что она принадлежит мне и только мне, и она хотела этого, хотела быть со мной, а не с тобой, ты упустил свой гребаный шанс, ты…

Я даю волю чувствам.

Бью его прямо по скуле, костяшки моих пальцев обжигает огнем.

Он ударяется затылком о шкаф.

Затем поднимает голову, его влажные черные волосы падают на лоб, и смотрит так, как пастор Росса, когда молился богу.

— Сделай это еще раз, — мой кулак дрожит, я колеблюсь, а его рука все еще на моем горле. — Сделай это еще раз, или я расскажу, как хлестал ее по заднице, и как доминировал над вагиной этой сладкой ведьмочки, пока та не раскраснелась и опухла от…

Дикая ревность захлестывает меня, и я бью его снова, на этот раз в челюсть, пока не слышу, как лязгают его зубы, и хватка на моем горле ослабевает.

— Крейн, — говорю я, тяжело дыша, костяшки моих пальцев горят, плечо болит от напряжения, и где-то глубоко внутри я чувствую, как в темноте шевелится всадник. — Пожалуйста, не заставляй меня. Я не хочу, чтобы Гессенец выходил наружу. Он может нарушить правила и выйти днем.

Крейн поднимает голову, волосы почти полностью скрывают его затравленные глаза.

— Может быть, этого я заслуживаю. Может быть, этого я хочу.

Я с трудом сглатываю, мне не нравится, как быстро мы поменялись ролями. Я всегда хотел увидеть, как Крейн сорвется, как спадет его маска, узнать, каково это — наказывать его, но не хочу ничего. Не так, как сейчас.

— Я не хочу, — резко говорю. — Не хочу, Крейн. Это небезопасно.

Я знал, что это слово привлечет его внимание.

Он медленно кивает, до него доходят мои слова. Смотрит вниз, а его руки опускаются к моим брюкам, прижимаясь тыльной стороной ладони к моей эрекции, на которую я не обращал внимание.

— Тогда я просто хочу потрахаться, — говорит он низким и хрипловатым голосом, который снова звучит нормально, и когда он смотрит на меня, я вижу, как его зрачки темнеют от вожделения. — Я хочу ебаться. Хочу кончить в тебя и довести тебя до оргазма.

Он сильнее прижимается ко мне, и я задыхаюсь. Глупые стоны, которые я издаю, когда нахожусь с ним, смущают меня, и мои щеки уже покраснели.

— Обожаю этот цвет, — бормочет он, обхватывая меня сзади за шею и собственнически целует, отчего мои пальцы сжимаются в кулаки. — Мой красавчик, — добавляет он, отстраняясь с ухмылкой.

Затем он протягивает руку, хватает за волосы и резко дергает, отчего у меня отвисает челюсть, а член наливается кровью от желания. Это чертовски приятно.

— Да, — шипит он, наклоняясь, чтобы облизать мои открытый рот. — Ох, Бром, я всю твою сперму высосу.

Еще одним рывком, от которого слезятся глаза, он подводит меня к кровати и приказывает раздеться, а затем раздеть его.

Я тороплюсь, трясущимися руками сбрасываю с себя одежду, вытаскивая член, который уже стал таким толстым и набухшим, что малейшее дуновение ветерка доведет меня до оргазма. Когда мы оба уже голые, я открыто смотрю на него. Прошлой ночью я ничего не видел, но сейчас он такой возбужденный и открытый, прямо передо мной.

Крейн похож на бога. Возможно, падший, но все равно гребаный бог. У него худощавое, длинное, но фактурное тело. Кожа бледная, как луна, гладкая, как шелк. Дорожка черных волос, идущая от живота к стоящему члену, который болтается между его мускулистых ног.

Желание пронизывает меня насквозь, заполняет каждую щель и впадинку, пока я не перестаю ясно видеть и здраво мыслить.

Затем Крейн толкает меня, и я оказываюсь на спине, на кровати, и он наваливается на меня, его жар поглощает, и хотя сейчас полдень и серый свет проникает в окно, кажется, что весь мир становится черным и остается только Крейн, как будто он стоит в конце туннеля.

— Можно я стану твоим спасителем? — бормочет он, проводя кончиком своего носа по моему.

Я могу только сглотнуть в ответ, надеясь, что мои глаза скажут остальное.

Но он не единственный, кто нуждается в спасении.

Надеюсь, он это понимает.

Он целует, горячо, глубоко, неистово, у меня перехватывает дыхание. Я протягиваю руку и провожу пальцами по его ключицам, плечам, затем вниз, по твердой поверхности груди и точеным изгибам живота. Я пытаюсь запомнить ощущения, на случай, если это больше не повторится. На случай, если скоро, чертовски скоро, настанет день, когда всадник возьмет верх и я не вернусь.

Этот день настанет, не так ли?

Скоро?

Сколько у меня времени?

— У тебя есть масло? — хрипло спрашивает Крейн, кусая меня за шею и возвращая к реальности. Его зубы причиняют боль, но затем он успокаивает, проводя языком. Теперь я дрожу от желания, твердый, как камень, вся моя кровь прилила к члену, оставляя во мне ощущение пустоты.

— Нет, — разочарованно выдыхаю я, проводя руками по его худым бедрам к толстому члену. В моих руках он ощущается как раскаленное железо, жилистый и твердый, и весь для меня. Я провожу большим пальцем по вздувшейся головке, скользя вдоль щели и размазывая бусинки возбуждения по всей длине. Крейн издает низкий стон, от которого сотрясается кровать, и я становлюсь еще тверже.

— Прикасаешься ко мне без разрешения? — говорит Крейн, хотя дрожь в голосе выдает его непринужденный тон. — Ладно, я разрешаю.

Затем он прижимается ко мне всем телом, от его веса перехватывает дыхание, а затем он отстраняется, я плюю ему в ладонь. Он опускает руку к своему члену, при этом его стояк трется о мой, отчего я прижимаюсь к нему бедрами в отчаянной потребности.

— Открой рот, милый, — говорит он, и я повинуюсь, когда он наклоняет голову и облизывает мои губы, пробуя их на вкус, смакуя, потом прижимается бедрами к моим, потираясь своим членом.

— Черт, — кричу я, закатывая глаза и выгибая спину навстречу ему. Нашего возбуждения и его слюны хватает, чтобы смягчить движения, и боль меня отпускает, я теряюсь в ощущении этого мужчины, который берет от меня то, что хочет, но с заботой.

Может, он и не в состоянии спасти меня, но, по крайней мере, в этот момент он весь мой, а я весь его.

— Боже, ты такой красивый, когда лежишь подо мной, — говорит он хриплым, сдавленным от похоти голосом, от которого у меня кровь стынет в жилах еще сильнее. — Хочу, чтобы ты остался со мной на всю жизнь.

Я ненавижу, что мое сердце бьется сильнее от этих слов, как будто я впервые за несколько лет увидел солнце.

Боль перерастает в удовольствие, когда Крейн начинает двигать бедрами, наши животы напрягаются, мы потеем все сильнее с каждой секундой. Ощущение его тела ни с чем не сравнимо, я тянусь вверх, ногтями оставляю на его лопатках углубления в форме полумесяца, его локти упираются по обе стороны от моих плеч.

Пот начинает капать с него мне на грудь, скапливаясь на животе, кровать скрипит, наше прерывистое дыхание и стоны наполняют пространство маленькой комнаты.

— Сэр, — говорю я, задыхаясь, вспоминая прошлый год.

— М-м-м? — дыхание поверхностное и напряженное, он прижимается влажным от пота лбом к моему.

— Можно мне с тобой? — шепчу я.

«Я хочу кончить», — хочу сказать. Мышцы моих бедер напрягаются, когда я пытаюсь сдержать оргазм. Но это слишком хорошо, слишком приятно.

Вот так, быть с ним.

Слишком прекрасно.

Он отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза, его зрачки черные и безумные, самообладание на пределе.

— Да, — шепчет он в ответ.

Он сильно прижимается ко мне бедрами, безудержными толчками, от которых моя спина выгибается дугой, рот раскрывается в хриплом крике, я кончаю. Оргазм — сильный, ядовитый монстр, который вонзает когти в мое тело после долгой му́ки. Член дергается вместе с бьющимися в конвульсиях конечностями, густые струи спермы выплескиваются между нашими животами.

— О, господи, — бормочет Крейн, тяжело дыша, и я знаю его, знаю его тело, знаю, что он не может сдержаться. Теперь он двигается быстрее и жестче, его член смазывается моим горячим семенем, а затем он отклоняет шею назад и кончает, распространяя внутри меня тепло и липкость.

Затем замирает, и его голова утыкается в изгиб моей шеи, и когда он наваливается на меня всем своим весом, я обхватываю его руками за спину и прижимаю к себе. Хочу спросить, что случилось, что произошло сегодня, но не хочу его торопить. Сначала ему нужно выплеснуть эмоции.

Мы просто остаемся лежать, тяжело дыша, наши сердца почти сталкиваются, бешено бьются о грудные клетки. Где-то в глубине души я знаю, что Гессенец все еще там, ждет наступления ночи. Но в данный момент это всего лишь я.

И на этот раз я просто наслаждаюсь.

Никакого стыда.

Никакой ненависти.

Наконец Крейн отстраняется и, протянув руку, убирает волосы с моего лба своими длинными, изящными пальцами, а я уже и забыл, как сильно скучал по такому. По тому, что происходит потом. В этот раз наш секс не был грубым, но, несмотря на это, тишина необходима.

— Я хочу тебя для себя, Бром, — мягко говорит Крейн, его взгляд скользит по моим губам, носу и бровям. — И Кэт тоже, но не очень хочу, чтобы вы были вместе.

У меня в груди все сжимается от собственнического чувства.

— Это не тебе решать.

— Возможно, и нет, — размышляет он, одаривая меня мимолетной улыбкой. — Но это то, чего я хочу.

— Обладать нами обоими, но не делиться.

— Что-то в этом роде.

— Я не удивлен.

— Да, что ж, мне предстоит тяжелая битва, — говорит он с усталым вздохом. Кладет свою длинную ногу на мою, щекоча волосами, и опускает голову рядом с моей на подушку, его тело слишком высокое и крупное, чтобы полностью поместиться на односпальной кровати. — В конце концов, ты золотой мальчик, Бром.

Я фыркаю.

— Они бы так не подумали, если бы знали, что Гессенец все еще во мне. Нашу помолвку с Кэт устроили не из-за меня как личности. Не из-за того, что я вырос в знатной семье, или что родители хотели для меня лучшего, или что они считают меня хорошим, достойным человеком, — когда я признаю это, боль пронзает меня насквозь. — Я вижу, как они смотрят на меня, будто я, черт возьми, даже не существую. Будто я просто отродье. Это сделка, вот и все. Я золотой мальчик для этих ведьм, потому что так диктует некто по имени Горуун.

При этих словах он напрягается.

Я нервно сглатываю.

— Ты выяснил, кто такой Горуун?

Он кивает, облизывая губы.

— Да. Сегодня я узнал много нового, и ничего хорошего.

Я поворачиваю голову, видя его страдальческое выражение и морщинку между черных бровей.

— Неважно. Если не хочешь говорить Кэт, то можешь сказать мне. Я справлюсь. Я тоже должен быть в состоянии защитить ее.

Он пристально смотрит на меня, его губы шевелятся, когда он проводит языком по зубам.

Черт возьми, Крейн, что ты узнал?

— Сегодня Сестра Леона вызвала меня в кабинет, — начинает он, и я не ожидал этого услышать.

— Зачем?

— Из-за того, что я трахнул Кэт, — прямо говорит он. — Она хочет, чтобы я все прекратил.

Неподдельная гордость и чувство собственности вспыхивают во мне, как будто я завоевал девушку на турнире.

— Да, знаю, — говорит он, читая мои мысли. — Неплохая новость для тебя. Но не для меня. Ведь меня могут уволить.

— Что-то подсказывает мне, что ты скорее потеряешь работу, чем Кэт, — неохотно говорю я.

— Ты же знаешь, что я очень преданный, Бром, — признается он. — И очень собственнический, — он делает паузу. — Но хоть я и не собираюсь прекращать, думаю, что стоит сохранить это в секрете и продолжать работать. В этой школе происходит что-то ужасное. Пока ничего не понятно. Но я чувствую, что ученики в опасности.

— Ты чувствуешь или знаешь?

— И то, и другое, — медленно произносит он. — Леона сказала, что я должен защитить их. От чего, не знаю. Но это привело к разговору о Горууне. Который, как выяснилось, является божеством, связанным с их шабашем.

— Божество? — я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить, что именно сказала мне Сара, когда я был еще наполовину одержим. — Помоги нам воплотить желания Горууна в жизнь, — тихо повторяю я ее слова. — Помоги нам вступить в новую эру.

— Имеет ли эта новая эра какое-то отношение к концу света? — спрашивает Крейн.

Я широко раскрываю глаза.

— Насколько я знаю, нет. Она лишь сказала, что я должен взять то, что мне причитается, и поехать за ее дочерью. Возможно, я неправильно понял. Возможно, мне не суждено жениться на Кэт из-за этого Горууна.

— Или, может быть, ты должен был сделать так, чтобы она забеременела, — говорит Крейн железным голосом. — А свадьба — это церемония. Не знаю. Но я могу сказать тебе вот что: независимо от того, как скоро мы изгоним из тебя всадника, я все равно не хочу, чтобы ты приближался к ней. Не ради безопасности Кэт, а из-за них. Интересно, почему они этого хотят…

Он прав. Я чертовски ненавижу, что он прав, но это так.

— Я буду осторожен, — говорю ему.

Он хватает меня за лицо и резко, до боли, сжимает челюсть, сверля меня взглядом.

— Ты не должен прикасаться к ней, черт возьми, — рычит он, крепко прижимая меня к себе. — Только для ритуала, только под моим наблюдением. Понял?

Я даже не могу говорить из-за давления его пальцев. Мне удается кивнуть.

Но не произношу обещание вслух.

Глава 10

Кэт

Остаток дня я провожу, глядя в свое новое окно, в ожидании и надежде увидеть Крейна или Брома. Я поселилась на втором этаже, что позволяет мне легко выскользнуть из окна в более позднее время, не думаю, что мне разрешено бродить по общежитию.

После того, как мама сказала, что я созрела для отбора, а затем уточнила, что я готова к использованию магии в полной мере, и, похоже, это доставило ей несказанное удовольствие, я вместе с Фамке занялась обустройством комнаты. Мама тоже была рядом, так что у меня не было возможности поговорить с Фамке, знает ли она, кто такой Горуун, хотя мама совсем не помогала прибраться — просто стояла рядом и наблюдала за мной. Ее глаза словно впитывали меня, только когда она ушла, я почувствовала себя опустошенной, как будто она забрала себе всю энергию, которую дал мне Крейн. Мне казалось, что мама стала сильнее, чем раньше.

Наконец, они ушли, и хотя мне было грустно видеть, как Фамке уходит, я не почувствовала ничего, кроме облегчения, когда мама оставила меня одну в новой спальне. О чаепитии больше не говорилось, но она сказала, что хочет, чтобы мы с Бромом пришли на ужин в выходные. Я сказала, что приду, в зависимости от погоды, но она бросила на меня взгляд, который говорил о том, что она не примет отказа. Что ж, ей придется затащить меня туда.

Сделав все дела и переодевшись, я направляюсь найти Крейна и Брома. В этой комнате я чувствую себя в безопасности, даже хочется остаться, и в кои-то веки чувствую независимость. Но там, в коридорах, я слышу, как мои сокурсники смеются и болтают, но я слишком стесняюсь пойти к ним. И все же, оставаясь в своей комнате и слушая их за дверью, меня поглощает одиночество. Так ужасно ощущать себя маленькой и ненужной, когда другие продолжают жить в мире, в который ты не посвящена.

Я напоминаю себе, что сейчас не время заводить друзей, пытаясь подбодрить. Мое внимание должно быть сосредоточено на Броме и Крейне.

Наконец, когда моросящий дождь стихает, я собираю одежду и ботинки мисс Чой, планируя пойти в общежитие факультета и отдать ей. Таким образом, я могла бы быстро заскочить в мужское крыло и посмотреть, там ли Крейн.

Когда запираю дверь, в коридоре никого нет. Засовываю ключ в один из крошечных кармашков на лифе. Я выхожу через главные двери на холодный воздух. Солнце все еще где-то высоко, но туман и облака поглотили почти весь свет, погрузив кампус в непроглядную тьму. Вокруг странно тихо, только с карнизов капает на булыжную мостовую, и на один ужасный миг мне кажется, что я — единственный человек, оставшийся в этом мире. Как будто осталась только я и тишина.

И нечто темное, и зловещее прячется в тени.

Хочет меня поглотить.

Затем ветерок треплет мои волосы, и я слышу карканье ворон, когда стая взлетает с деревьев, и все снова кажется нормальным.

Меня пробирает сильная дрожь, и я спешу в общежитие факультета, стараясь не поскользнуться на дорожке, а затем поднимаюсь по лестнице на этаж. Я подумываю о том, чтобы сначала зайти к мисс Чой, но меня тянет в мужское крыло, потребность увидеть Крейна слишком сильна, чтобы ее игнорировать.

Я заворачиваю за угол коридора и останавливаюсь. Сестра Софи стоит у его двери, как будто она только что постучала и ждет ответа.

Она поворачивает голову в мою сторону.

— Катрина? — спрашивает она с удивлением и в то же время беспокойством, как будто я застукала ее за чем-то неправильным. Затем она расправляет плечи и идет ко мне, вздернув подбородок, в ее глазах отражается та надменная холодность, которая, похоже, присуща всем Сестрам.

— Что ты здесь делаешь? — подозрительно спрашивает она.

— Я возвращала кое-какую одежду мисс Чой, — говорю я ей, поднимая вещи. — Вы стучались к профессору Крейну?

Ее взгляд скользит по мне.

— Да, — говорит она через мгновение. — Я хотела кое-что с ним обсудить. И ты собиралась встретиться только с госпожой Чой? — она приподнимает тонкую бровь. Даже без капюшона она все равно кажется окутанной тенями.

— Я почувствовала, что здесь кто-то есть, — вру я. — Стало любопытно.

Ее губы морщатся.

— Вы с профессором очень похожи, да? Оба такие любопытные.

— Вы так говорите, будто это плохо.

— Возможно, — говорит она, слегка прищуривая глаза. — Катрина, я знаю, что мы с тобой нечасто общаемся, поэтому, раз уж ты здесь, позволь дать тебе совет, — она наклоняется ближе ко мне, в ее зрачках я замечаю странные искорки света, и запах серы наполняет мой нос. — Не создавай себе проблем. Ты не сможешь справиться с последствиями.

Я смотрю на нее, и страх наполняет мою грудь.

— Что вы имеете в виду?

— Тебе суждено быть с Бромом, — говорит она, понижая голос. — Они вернули его для тебя.

— Но почему? Почему он? Почему все так решили, когда я родилась? Что вы от этого получите?

Она на мгновение отводит взгляд, как будто прислушивается к чему-то, чего я не слышу, потом снова встречается со мной пристальным взглядом.

— Ты знала, что твоя мама не должна была выходить замуж за твоего отца?

— Ну, — говорю я, наконец-то что-то понимая. — Мама говорила что-то такое. Что ни одна из ее сестер не одобряла брак с моим отцом.

— Верно. Они не одобряли. Я тоже, — она делает паузу, сжимая челюсть. — Ты знаешь, что я не твоя родственница, Катрина, но я родственница Брома.

У меня отвисает челюсть. Для меня это новость.

— Как? — спрашиваю.

Она игнорирует меня.

— И твоя мама должна была выйти замуж за Лиама Ван Бранта, — добавляет она.

— Моя мама должна была выйти замуж за отца Брома?

Какого черта?

Сестра Софи натянуто улыбается мне.

— Но она этого не сделала, верно? Вместо этого она выбрала твоего отца.

— Потому что влюбилась в него, — слабо отвечаю я.

Она издает едкий смешок.

— Она никогда не любила его. Ох, ты такая наивная, Катрина, даже после всего, через что тебе пришлось пройти. В наших семьях нет любви.

Меня охватывает неприятное чувство, и я прижимаю одежду мисс Чой к груди.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

— Считай это предупреждением, — серьезно говорит она.

— Но что, если я не выйду замуж за Брома? Что, если…

Что, если я вместо этого выйду замуж за Крейна?

Но не осмеливаюсь сказать это.

— Как я и сказала, — говорит она, проходя мимо. Задевает плечом, и у меня кружится голова. — Будь разумнее, не создавай себе проблем. Ты без понятия, с чем имеешь дело. Хорошего дня, Катрина. Если увидишь профессора Крейна, а я уверена, что увидишь, пожалуйста, передай, что я его искала.

Она уходит по коридору, плащ шуршит у нее за спиной.

Несколько мгновений я стою, ошеломленная тем, что она сказала. Хочу побежать за ней и потребовать, чтобы она рассказала больше, но у меня такое чувство, что она вообще не должна была ничего мне говорить.

Так зачем рассказала?

Я размышляю над этим, пока подхожу к двери мисс Чой и стучу.

— Катрина, — говорит мисс Чой, открывая. — О, прости. Тебе больше нравится Кэт, да?

— Спасибо, Нараэ, — говорю я ей с благодарным кивком, протягивая одежду. — Ты очень щедра.

— Мне было приятно, — говорит она, забирая у меня одежду, протягивает руку и касается моего лба, отчего я вздрагиваю.

Я неловко улыбаюсь.

— Прости.

— Рана полностью зажила, — удивляется она, убирая руку. — Ты ходила к медсестре?

— Кое-кто другой вылечил меня, — говорю я.

— Замечательно, — размышляет она. Затем открывает дверь шире. — Заходи. Можем поболтать. Познакомимся поближе, — она лукаво улыбается мне. — Я дам тебе попробовать сигарету.

Несмотря на то, что это звучит заманчиво — сидеть с ней и смотреть, как она курит сигареты и рассказывает о своих путешествиях, я не смогу усидеть на месте после недавней информации.

— Мне нужно идти, но я с удовольствием приду в другой раз, — говорю ей.

— Конечно, — говорит она. — Увидимся на занятиях. Береги себя, хорошо?

Обещаю, что так и сделаю, и когда она закрывает дверь, я слышу тяжелые шаги, и моя кожа покрывается мурашками от характерного звука открывающейся двери.

Поспешно заворачиваю за угол и вижу Крейна, который направляется к своему крылу общежития.

— Крейн! — шепчу я так громко, как только могу, и, когда он поворачивается, бегу к нему.

Сначала, когда он видит меня, его лицо озаряется, как будто внутри него горят свечи, но чем ближе я подхожу, тем больше в нем что-то меняется, и он отступает от меня на шаг. Возможно, я слишком смело подхожу к нему.

— Кэт, — произносит он, голос срывается. Он берет меня за руку, слегка сжимая ее, потом быстро отпускает. — Не думаю, что тебе следует здесь находиться.

— Почему нет? — спрашиваю я. — Мне нужно с тобой поговорить.

И тут я замечаю на челюсти синяк.

— Что с тобой случилось, ты в порядке?

Я протягиваю руку, чтобы дотронуться до него, но он отводит лицо в сторону.

— Очевидно, что я в порядке, — говорит он, одаривая меня быстрой улыбкой. — Просто была небольшая стычка с Бромом, ничего необычного.

— С Бромом все в порядке?

— Он более чем в порядке, — говорит он с загадочной улыбкой.

— Ну, мне все равно нужно с тобой поговорить.

Он оглядывается по сторонам, хотя в коридоре никого нет.

— И мне нужно с тобой поговорить, но сейчас не время, — он делает паузу. — Нас не должны видеть вместе.

Такое чувство, что он ударил меня под ребра, у меня перехватило дыхание.

— Почему?

— Потому что меня уволят, если я буду с тобой, Кэт, — говорит он, и это признание ошеломляет меня. — И хотя я готов потерять работу из-за тебя, просто… мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

— Уволят? Что случилось? — о боже. — Ты больше не хочешь быть со мной?

Я ненавижу, как жалко это звучит, как быстро я надуваю губы, как слезы без предупреждения наворачиваются на глаза.

— О, небеса, моя владычица, — говорит он, и выражение его лица меняется, когда он берет мое лицо в свои теплые ладони, и одинокая слезинка скатывается по моей щеке. Он смотрит на меня с такой жгучей страстью, что я ощущаю это пальцами ног. — Я хочу быть с тобой каждое мгновение каждого дня. Ты — все, о чем я думаю, все, о чем я мечтаю, все, чего я хочу, и обещаю… ничто не помешает этому. Я все делаю для тебя, Кэт. Я делаю это для нас.

Он медленно проводит большим пальцем по моей щеке, вытирая слезу, пока его взгляд скользит по моему лицу.

— Но сейчас нам нужно встречаться тайно. Как и раньше. Мы были неосторожны, а теперь не можем себе этого позволить.

Я чувствую себя немного увереннее, настолько, что могу глубоко вздохнуть.

— Кто сказал, что тебя уволят?

— Твоя тетя Леона.

— В самом деле? Потому что я только что видела здесь сестру Софи. Она стучала в твою дверь. Хотела с тобой кое о чем поговорить.

Он вздыхает, отпуская мое лицо, и мне становится так холодно без его прикосновения. Он проводит рукой по волосам.

— Она, наверное, хотела сказать мне то же самое, что и Леона.

Я качаю головой.

— Нет. Я так не думаю. Она знала, что я собираюсь встретиться с тобой, и, похоже, ей было все равно. Но она сказала, что мне нужно быть осторожнее, иначе я столкнусь с последствиями.

— Именно об этом я и говорю, — твердит он с грубым раздражением.

— Потом сказала, что она из Ван Брантов.

Крейн два раза моргает.

— Повтори?

Я киваю.

— Сестра Софи состоит в родстве с Бромом. Она не сказала, в каком. Значит, Сестра Маргарет тоже. И она сказала, что моя мама должна была выйти замуж за Лиама, отца Брома, но, очевидно, этого так и не произошло. И теперь я должна выйти замуж за Брома, потому что… потому что…

— Потому что так сказал Горуун, — говорит он.

— Я об этом и не думала, — осторожно отвечаю я.

— А я догадался, — он качает головой, а затем отводит взгляд с выражением боли на лице. — Нам нужно поговорить. Но не здесь. Не сегодня вечером, они будут наблюдать.

— Значит, ты оставишь Брома одного на ночь?

— Нет, он будет со мной. Они не говорили, что я должен держаться подальше от Брома, только от тебя, и если они заставят меня объяснять, почему я держу Брома прикованным в своей комнате, то я скажу, что либо так, либо всадник без головы будет скакать в кампусе.

— Прикованным?

Он выглядит огорченным, заправляя прядь волос за ухо.

— Сторож одолжил мне цепи.

Почему мысль о Броме в цепях заставляет мое сердце пылать?

— И что же мне теперь делать? — спрашиваю я, стараясь не хныкать, но у меня ничего не получается, я ненавижу себя за беспомощность. Я даже хочу топнуть ногой, как ребенок. — Ты не можешь просто бросить меня.

— Боже, ты такая милая, когда ведешь себя как малявка, — размышляет Крейн.

— Малявка? — я в шоке переспрашиваю.

Он улыбается мне.

— Да. Нетерпеливая и раздражительная. Не привыкшая, что все идет не так, как ты хочешь.

Я свирепо смотрю на него.

— Я не заслужила такой критики.

— Отшлепать бы линейкой твою прелестную розовую вагину… вот чего ты заслужила, — бормочет он, и его глаза темнеют. — Я буду шлепать тебя, пока ты не кончишь так сильно, что забрызгаешь меня.

Жар разливается по мне, разгораясь на щеках и скапливаясь между ног.

— Ты несправедлив, — с трудом выдавливаю я.

— Я никогда не говорил, что честный человек, верно? — говорит он, явно наслаждаясь этим. — Не волнуйся, дорогая, это только на сегодня. Завтра утром приходи ко мне в библиотеку. В девять утра. В это время должно быть тихо, и нет никаких правил, запрещающих учителю заниматься со своим учеником на публике.

— Бром тоже там будет?

— Если захочет, — неохотно отвечает он. Затем наклоняется и быстро целует меня в лоб. — Увидимся. А пока постарайся завести друзей.

Он поворачивается и направляется к своей двери.

— О, кстати, — бросает он через плечо, одаривая меня холодной улыбкой. — Держись подальше от Брома.

Глава 11

Крейн

Год назад

— Что это? — раздается неуверенный голос Эйба.

Я выхожу из ванной, совершенно голый, и вижу, что он стоит у моего стола, уже одетый, и перебирает стопку карт таро рядом со стаканом воды, который я оставил для него сегодня утром, пока был в ванне. Я все гадал, когда же он заметит, ведь я даже не пытался их скрыть, но, похоже, последние несколько дней мы только и делали, что трахались, с тех пор как он пришел ко мне из опиумного кабака.

— Карты Таро, — говорю я ему.

— Так я и думал, — говорит он, собираясь взять одну из них, но потом передумывает.

— Тебя это беспокоит? — осторожно спрашиваю я. Протягиваю руку и беру колоду, тасуя ее между пальцами.

Он, кажется, раздумывает, потом бросает на меня украдкой взгляд.

— Нет. Я знал того, кто пользовался ими.

— Еще один любовник? — спрашиваю. — Он был таким же красивым, как я?

Он смеется. Он так редко смеется, и я испытываю прилив гордости каждый раз, когда заставляю его это делать. Прекрасный звук, глубокий и неистовый, и только в эти моменты кажется, что он забывает о преследовании.

— Это была женщина. Соседка, — говорит Эйб, улыбаясь мне и выглядя так чертовски привлекательно, что у меня захватывает дух от его ровных белых зубов, от того, как кончик его носа опускается вниз, когда он улыбается, от ямочек на щеках, скрытых бородой, от глубоких морщин, которые образуются в уголках глаз, что делает его выглядишь старше.

Ох, он чертовски красивый.

Он кивает на колоду в моих руках.

— Разложишь мне?

Его голос звучит одновременно застенчиво и с надеждой, и блять, от этого мой член тут же встает. Он замечает это, переводя взгляд вниз. Приподнимает бровь.

— Тебя это заводит?

— Лучше спроси, что меня не заводит, — грубо говорю я ему. — Кажется несправедливым, что я голый, а ты уже одет. Хочешь куда-то пойти?

Веселость на его лице исчезает.

— Нет, — говорит он, и в его голосе слышатся оборонительные нотки, как будто я застал его врасплох.

Я понял, что у него переменчивое настроение, и лучше всего не поддаваться на это.

— Хорошо, — говорю я ему. — Садись, и я почитаю карты о твоей судьбе.

Он послушно садится на край кровати и выжидающе смотрит на меня. Время от времени он бросает взгляд на мой член и с трудом сглатывает, и я вижу голод в его глазах. Но придется подождать.

— Что ты знаешь об арканах? — спрашиваю я его.

— Немного, — признается он.

— Хорошо, — говорю я. Эйб не знает о моей магии, и я намерен продолжать в том же духе. Если расскажу ему слишком много, он может подумать обо мне по-другому, а после того, что произошло в Сан-Франциско, я не хочу рисковать. — Тогда скажи, на чем мне сосредоточиться? Есть ли какой-то конкретный вопрос, на который ты хотел бы получить ответ? В какой сфере твоей жизни тебе больше всего нужна информация?

Он прикусывает губу, размышляя.

Я продолжаю тасовать карты, пытаясь понять его. Чем больше тасую, тем больше моя энергия влияет на расклад, тем больше я чувствую себя причастным к завесе и будущему за ней. Такое же ощущение возникает в воздухе перед грозой, когда все вокруг становится темным, живым и наэлектризованным.

Наконец он говорит:

— Я хочу знать, куда мне идти.

Я замираю, собираясь повторить его вопрос. Кажется, что карты жужжат у меня под пальцами, как пойманная колибри, и я быстро начинаю тасовать их снова.

Куда ему идти? Почему он должен куда-то идти? Почему он не может остаться здесь?

— Хорошо, — говорю я, прочищая горло. Закрываю глаза и не обращаю внимания на свои чувства, а смотрю вглубь, сквозь темные пространства внутри себя, в другую сторону, туда, где все темнее. — Куда должен пойти Эйб? — спрашиваю вслух.

Я перестаю тасовать и жду. Что-то сжимает мою грудную клетку, что-то болезненное, как будто внутри меня сидит змея, пытающаяся вонзить свои клыки в сердце.

— Что такое? — шепчет Эйб.

Я открываю глаза и замечаю, что у меня дрожат руки. Быстро раскладываю карты на столе, как гармошку, и откашливаюсь.

— Выбери одну, — хрипло говорю я, напряженное чувство не отпускает меня. Это похоже на разрыв сердца.

Бром мгновение смотрит на меня, нахмурив темные брови, затем переводит взгляд на карты. Его черно-карие глаза скользят по ним, отражая слабый утренний свет, пока он не дотрагивается до одной.

— Вот эта, — говорит он.

Я смотрю на карточку, все еще лежащую лицевой стороной вниз.

Что-то внутри меня гудит. Это та самая.

Я протягиваю руку и осторожно беру ее, боясь того, что увижу.

Башня.

На карточке изображена горящая башня замка, в которую ударила молния, и из нее выпали двое мужчин, предположительно, на свою погибель.

В своей голове я вижу то же самое. Темный собор, окутанный туманом, огонь, сжигающий его изнутри, и двое падающих мужчин, — это я и Бром. Мы приземляемся в грязь, с трудом поднимаемся на ноги и пытаемся убежать от горящей церкви, но у нас не получается. Это чувство, сжимающее мои ребра, усиливается, и в видении меня тянет обратно в здание. Я что-то кричу Эйбу, что мы не можем уйти без… без…

А потом видение исчезает, и не успеваю я опомниться, как падаю на колени перед Эйбом. Он протягивает руку и прижимает мою голову к своему бедру, поглаживая меня по голове так, что у меня закатываются глаза.

— Что случилось? — шепчет он срывающимся голосом.

— Не знаю, — говорю я, пытаясь успокоить свое сердце. Я бы встал, но мне больше нравится быть у его ног. Его заботливые поглаживания приятны. — Я давно ничего не ел. Упал в обморок.

Я не собираюсь говорить ему, что гадание буквально истощает меня.

— Что значит карта?

Я делаю глубокий вдох через нос, когда видение полностью исчезает.

— Это башня, — в конце концов говорю я.

— Звучит неплохо.

— Да, — киваю, уткнувшись в его ногу. — Кажется достаточно безобидной. Означает внезапную перемену или освобождение. Это может быть что угодно — от раскрытия обычной правды до откровения, которое изменит ход всей твоей жизни.

Мышцы на его бедрах напрягаются.

— И как это понять? Куда мне идти?

— Я не знаю, куда идти, — осторожно говорю я, поднимая голову, чтобы посмотреть на него. — Но я знаю, что ты идешь туда из-за того, что с тобой случилось. Переворот уже произошел. То, куда ты направляешься, является прямым ответом.

Он смотрит на меня сверху вниз и морщит нос.

— Это бесполезно.

— Иногда мы не хотим знать свое будущее, — уклоняюсь я от ответа, не желая, чтобы он знал о моем видении.

— Однако эти карты не говорят, что произойдет, — говорит Эйб. — Они говорят, что может произойти. По крайней мере, так говорила моя соседка.

Я киваю. Не могу сказать ему, что мои видения почти всегда происходят на самом деле.

Поднимаюсь на ноги и начинаю разбирать колоду, аккуратно тасуя ее.

— Сеанс завершен, — бормочу я, возвращая колоду на прежнее место и кладя сверху кусочек селенита, чтобы запечатать ее.

Но, стоя спиной к Эйбу, не могу сдержать слабую улыбку, которая растягивается на моих губах.

Потому что, несмотря на то, что эта карта была темной, будущее зловещим, я был там. Я был в его будущем. Я знаю этого человека всего неделю, и за эту неделю он перевернул мой мир с ног на голову, дал мне то, за что можно держаться. Он дал мне то, ради чего я просыпаюсь каждое утро, вместо бесконечной потребности покурить, отвлечься и забыть.

Мой член снова стал твердыми.

Я оборачиваюсь, и его взгляд сразу же устремляется вниз.

— На колени, красавчик, — говорю я ему.

Его глаза наполняются вожделением.

— Да, сэр.

Он опускается на колени и открывает рот.

И пока я проталкиваю головку своего члена мимо его сладких губ, по его плоскому языку и вниз по напряженному горлу, я чувствую удовлетворение от осознания того, что мы будем вместе, несмотря ни на что.

***

Неделю спустя я просыпаюсь в своей постели и вижу, что она пуста.

Целый день я с тяжестью в груди жду, когда он вернется.

Он так и не возвращается.

Глава 12

Кэт

У меня есть дурная привычка: когда кто-то говорит мне, что я не могу что-то сделать, что-то сказать, с кем-то увидеться, мне хочется сделать это еще сильнее. Я не знаю, кто научил меня быть такой непокорной в мире, где бунтарство так часто наказывается. Но, возможно, мне нравится наказание. И, конечно, я люблю, когда меня наказывает Крейн.

Поэтому, когда Крейн сказал, что я не смогу увидеться с ним до завтра, а также должна держаться подальше от Брома, естественно, мне захотелось увидеть их обоих. Когда я покидала общежитие факультета, я уже планировала, как вылезу из окна и отправлюсь ночью навестить его и Брома. Я хочу посмотреть, как выглядит Бром, голый и закованный в цепи. Ну, я предполагаю, что он голый. В моем воображении это так.

Но когда наступила ночь, и я лежала в постели, размышляя, когда попытаться сбежать, я вспомнила страдание на лице Крейна. Он пытался быть сильным, его лицо превратилось в бесстрастную маску, но я увидела, как она сползла, когда он взял мое лицо в свои ладони и сказал, что все делает ради меня.

И я доверяю Крейну. Знаю, что мы с Бромом для него важны, но мы не единственные. Как бы мне ни было неприятно расставаться с ним, особенно сейчас, когда мир кажется таким нестабильным, я не хочу, чтобы он потерял работу. Если ему придется уйти, то его никогда не впустят обратно в эти ворота.

Но тогда, конечно, я бы тоже ушла. Нет смысла оставаться в школе. Я взрослая, могу сама принимать решения. Если до этого дойдет, я могу уйти из школы, покинуть Сонную Лощину и никогда не оглядываться назад, пока рядом со мной будут Крейн и Бром.

Я не оставлю ни одного из них.

Так что вместо того, чтобы тайком вылезти из окна и навестить их, я засыпаю.

Глубоким, непробудным сном.

Так глубоко, что на следующее утро просыпаюсь, не понимая, где нахожусь. Я сажусь в постели с колотящимся сердцем, пока не оглядываю комнату, едва освещенную серым утренним светом, понимая, что нахожусь в совершенно незнакомом месте.

Я громко выдыхаю, испытывая невероятное облегчение. Мама больше не живет со мной в одном доме. Теперь между нами есть врата, магические чары и длинная тропа через темный лес. Я наконец-то освободилась от нее, как всегда мечтала.

Конечно, ее влияние ощущается повсюду, поскольку я теперь живу с ее сестрами, но, несмотря на то, что я боюсь своих тетушек (и даже Сестер Маргарет и Софи), я все равно чувствую, что стала на шаг ближе к тому, чтобы по-настоящему расправить крылья. Закрываю глаза и думаю о голубых бабочках, взмывающих в небо, и кончики моих пальцев покалывает.

Но вместо того, чтобы улететь, я встаю и готовлюсь к новому дню. В воскресенье ванная и туалеты свободны, поэтому я делаю свои дела и быстро принимаю душ, пока не встали остальные девушки в общежитии. Затем не спеша одеваюсь, уделяя особое внимание тому, чтобы моя одежда была привлекательной, а прическа — красивой. Все это ради Крейна. И не надеваю панталоны тоже ради него. Отказываюсь от завтрака в столовой, чтобы успеть в библиотеку к девяти.

Библиотека находится в нескольких минутах ходьбы от общежития, и хотя утренний туман оседает на моем лице, дождь не идет. Библиотекарь, мисс Альбарес, вежливо, но отстраненно кивает мне, и я с облегчением вижу, что зал совершенно пуст, лишь один очень высокий темноволосый джентльмен сидит в самом конце зала, силуэт которого виден в утреннем свете, льющемся из окон.

У меня внутри все переворачивается, когда я подхожу к нему, и он поднимает голову, чувствуя мое присутствие.

Я уже готова обнять его и поцеловать в щеку, но вспоминаю, где мы находимся и какие роли нам предстоит сыграть. Он — учитель, я — ученица. Ничего больше.

Я обхожу стол и с важным видом встаю спиной к большим готическим окнам, выходящим на лес.

— Доброе утро, профессор Крейн, — говорю я.

С лихорадочным блеском в глазах и ухмылкой, он смотрит на меня так, словно я какой-то наркотик, которого он был лишен несколько недель подряд. Если бы могла сохранить этот взгляд и носить его с собой, я бы это сделала. Я хочу, чтобы он всегда смотрел на меня так.

— Доброе утро, Кэт, — мурлычет он, а затем делает быстрый жест изящными пальцами. — Присаживайся.

Я послушно сажусь напротив него, разглядывая книги, которые он в беспорядке разложил на столе.

— Что это? — спрашиваю я.

— Много необычных и любопытных книг о забытых преданиях, — говорит он, на что я хмурюсь. — Ты что, не читала Эдгара По? — спрашивает он.

Я качаю головой.

— Какая жалость, — говорит Крейн. — Вот он — человек, с которым я бы с удовольствием выпил, — он прочищает горло. — Но у нас еще будет время почитать его труды. Я нашел книги, которые должны помочь в проведении ритуала. Хочу разобраться с этим еще до того, как мы начнем.

Я беру ближайшую ко мне, старую пыльную книгу в простом кожаном переплете, и открываю ее. Текст на латыни, но я плохо разбираюсь в нем. Tenebrae veniam. Что-то о темноте. Тьма придет?

«Как ты?» — нежный голос Крейна звучит у меня в голове.

Я поднимаю на него взгляд, жалея, что не могу научиться такой же технике.

— В порядке, — тихо говорю, переворачивая страницу, и возвращаюсь к чтению. — Я так понимаю, вчерашний вечер прошел хорошо.

«Достаточно хорошо», — отвечает он, все еще используя внутренний голос. «По крайней мере, я знаю, что не схожу с ума. Появилась Вивьен Генри».

Я пристально смотрю на него.

«Бром видел ее», — продолжает он. «Нельзя было идти за ней, ведь Бром был в цепях, мы бы перебудили весь факультет, но как только я услышал шаги за дверью, открыл ее, чтобы показать ему. Конечно же, она тащила свое окровавленное тело за угол. Бром, конечно, отнесся к этому спокойно, но он тоже ее заметил».

Я дрожу. Хочу поговорить по поводу цепей, но не могу, особенно учитывая, что мисс Альбарес в нескольких проходах от меня раскладывает книги, поэтому я молчу. Ей кажется, что мы вдвоем молча листаем книги.

Однако через несколько минут она, наконец, удаляется за пределы слышимости.

— Где сейчас Бром? — шепчу я, не сводя с нее глаз, пока она занимает свое место у двери и входит пара студентов постарше.

— Спит, — говорит Крейн, облизывая большой палец и переворачивая страницу.

Хотела бы я быть на месте этого большого пальца.

— Все еще в цепях?

Он кивает с кривой понимающей улыбкой на губах и мечтательным выражением в глазах.

Внутри у меня все переворачивается от смеси желания и ревности.

— Ты наказал его? — шепчу я, наклоняясь вперед через стол.

Крейн удивленно смотрит на меня.

«Кэт», — произносит он у меня в голове. «Нам не обязательно говорить о том, что произошло между мной и Бромом…»

— Я хочу поговорить, — тихо говорю я. — Хочу услышать об этом.

Он пристально смотрит на меня мгновение, а затем оглядывается через плечо на то, как студенты исчезают в ближайших к двери проходах, а библиотекарь занята сортировкой. Мой взгляд прикован к очертаниям его красивой челюсти, исчезающим синякам, оставленным там Бромом, на легкой щетине, пробивающейся над губой и на подбородке, наверное, он не брился уже несколько дней.

Какой же он до смешного красивый мужчина. Такой утонченный во многих отношениях и в то же время порочный в других. И я хочу быть такой же порочной в ответ.

«Хочешь знать, что произошло между нами прошлой ночью?» — спрашивает он, и в его взгляде появляется жар. Я с готовностью киваю.

— Пожалуйста, — шепчу я, зная, как это слово действует на него.

«Я трахал его», — говорит он, и от этого слова у меня перехватывает дыхание.

— Как?

Уголок его рта приподнимается.

«Сначала я раздел его догола. Затем заковал в цепи на лодыжках и запястьях. Его ноги были раздвинуты цепями, пока я наклонял его над кроватью. Он вертел своей задницей, как подарком, Кэт. Жаль, ты не видела».

Я вспоминаю ту ночь, когда видела подобное.

«Ты ревнуешь или это тебя заводит?»

— И то, и другое, — шепчу я.

«Хочешь, я расскажу, каково это — трахаться с Бромом Бонсом?»

Я киваю.

«Опусти руку под юбку и начни ласкать себя. Я уже знаю, какая ты влажная».

Этот мужчина слишком много знает обо мне.

Но делаю, как он говорит, осторожно, стараясь, чтобы никто в библиотеке не заметил. Я не просто так не надела панталоны. И уже возбуждаюсь, думая о том, как буду ласкать себя на людях. В тот момент, когда я опускаю руку между бедер и обнаруживаю, какая я влажная и горячая, мне приходится прикусить губу, чтобы не застонать.

Крейн резко выдыхает.

«Ох, Кэт», — говорит он, понижая голос. «Я слышу влажные звуки. Мне тяжело сидеть просто так».

— Продолжай говорить, — шепчу я, закрывая глаза и позволяя пальцам исследовать свои самые сокровенные места в самой публичной обстановке.

Я слышу, как он устраивается поудобнее на стуле, и открываю глаза, увидев, как он лезет рукой в штаны.

«Бром так же изнывал, как ты сейчас», — продолжает он. «И я провел руками по его заднице, поражаясь, какая она мускулистая. Он такой прекрасный образец мужчины, что им трудно не восхищаться. Трудно удержаться, чтобы не укусить его, не причинить боль. Я шлепнул его несколько раз, довольно сильно, просто чтобы разозлить, и каждый раз он начинал дрожать. Его член подергивался в ожидании моих прикосновений, и я проявил милосердие, протянул руку и погладил. У него красивый член, да, сладкая ведьмочка? Большой, длинный и толстый. Ему так легко угодить. И, к моей радости, он был влажным, его семя уже вытекало из головки. Я оказал ему еще одну услугу, размазав сперму по всей длине, затем отпустил, и он издал отчаянный крик, такой, что пробирает до костей. Эти крики — музыка для моих ушей. Так что я взял свою липкую руку и раздвинул его ягодицы. Взглянул на эту симпатичную задницу».

О боже. О боже.

Не знаю, что быстрее подводит меня к краю пропасти — мои пальцы или слова Крейна.

«Я раздвинул их и прижался ртом. Ощутил вкус мыла после ванны, которую мы приняли. Провел кончиком языка по щели, дразня и смакуя, и тут он заплакал. Заплакал настоящими слезами, потому что так сильно хотел, чтобы его оттрахали. Языком, членом. Я обхватил его за горло, запрокинул голову и слизал слезы с его щек, потом отпустил. Затем взял масло, намазал свой член, который был таки-им твердым, что я даже не знал, как переживу это. Но я это сделал. Трахал…»

Он замолкает, и я замечаю, как его запястье под столом двигается быстрее, а глаза, устремленные на меня, наливаются похотью.

«Ты знаешь, какая у Брома упругая задница, Кэт? Иногда мне кажется, что она еще туже, чем твоя пизда. Мне приходится приложить немало усилий, чтобы раздвинуть его пошире и протолкнуть головку члена, даже когда мы оба скользкие. Бром теряет контроль лишь от головки моего члена. Он дергался подо мной, отчаянно ища опоры, желая освободиться, но я прижал его голову к кровати, удерживая рукой, вталкивая свой член глубже».

Он облизывает губы.

«Засунь пальцы себе во влагалище, сладкая ведьмочка. Засунь их поглубже».

Я делаю, как он говорит, раздвигаю ноги под столом и толкаю пальцы.

«Хорошая девочка», — говорит он. «Такая хорошая девочка, моя vlinder. И Бром был таким хорошим мальчиком. Бром хныкал. Нуждался. Он корчился подо мной. Знаешь, каково это, когда такой большой и сильный мужчина, как он, умоляет и находится полностью в твоей власти? Нет ничего лучше. Я трахал его до тех пор, пока не потерял способность видеть, не перестал дышать. И все это время Бром плакал, умоляя меня о помиловании, а я держал эту власть в своих руках, зная, что я единственный, кто может даровать ему освобождение».

Крейн резко выдыхает, и я тоже на пути к невозврату, мы оба ублажаем себя под столом, в то время как остальные в библиотеке ни о чем не подозревают.

«Знаешь, что происходит, когда кто-то кончает, пока ты глубоко внутри него?» — Крейн хрипит. «Все тело сжимается. Все. Я не мог больше ждать ни секунды, я протянул руку, взял тяжелый, горячий член Брома и начал его поглаживать. Он не смог сдержаться. Он быстро кончил, извергая свое густое, горячее семя на кровать, его тело сжимало мой член, пока… пока…»

О боже.

Я кончаю.

Пытаюсь сдержать крик, но это все равно, что пытаться запереть дикого зверя в клетке. Звук пронзает меня насквозь, но, к счастью, застревает у меня в горле. От оргазма я подпрыгиваю на стуле. Вот-вот, и я бы оповестила всю библиотеку о том, что делаю.

Я задыхаюсь, корчусь, мои ботинки скользят по полу, когда я дергаю ногами, пытаясь переждать это.

Когда поднимаю голову, чувствуя боль в шее, вижу, что Крейн смотрит на меня таким темным, чувственным взглядом, что мне кажется, будто я сейчас сгорю на месте.

— Черт, — бормочет он себе под нос.

Затем встает на ноги и обходит стол, направляясь ко мне, поспешно засовывая свой член обратно в брюки, окидывая быстрым взглядом библиотеку, а затем притягивает меня к себе. Я едва могу идти, мои ноги дрожат, но он тянет меня к книжным рядам, пока мы не оказываемся наполовину скрытыми тенью.

— Я не могу ждать, — хрипло произносит он, прижимая меня спиной к полке. Он наклоняется и задирает мне платье, одновременно приподнимая меня, его губы опускаются к моей шее. Его руки тянутся к брюкам, стягивая их вниз, и я чувствую его горячую твердую длину у своего обнаженного бедра.

Мое тело все еще пульсирует, когда он входит в меня. Его член такой твердый, что у меня перехватывает дыхание.

— Боже, — вскрикиваю я, но Крейн закрывает мне рот рукой и трахает.

«Мне плевать, что я говорил сейчас тебе о Броме», — раздается у меня в голове, его рука все еще зажимает мне рот. «Но ты принадлежишь мне, сладкая ведьмочка. Ты принадлежишь мне».

Он прикусывает мочку моего уха, его дыхание горячее и прерывистое, и по стону, который он издает, я понимаю, что он больше не в силах сдерживаться. Его толчки становятся быстрее, глубже, неистовее, книги у меня за спиной летят на пол.

«Сейчас кончу», — хрипит он. «Ох, милая, я кончаю».

Его бедра приподнимаются навстречу мне, руки скользят вниз от моего рта к клитору, и когда он отстраняется, я вижу решимость на его лице, потребность заставить меня кончить снова, исказиться в чистом животном удовольствии.

— Черт, — прерывается он, кусая меня за волосы, чтобы не закричать, его палец скользит по моему набухшему местечку, и этого достаточно, чтобы заставить меня кончить вместе с ним.

Мое тело снова взрывается, когда мы кончаем в унисон, мы оба цепляемся друг за друга, как будто если этого не сделаем, то потеряемся навсегда.

— Крейн, — шепчу я, впиваясь ногтями в его пиджак, сокровенные слова вертятся на кончике моего языка, эмоции раскрываются, энергия течет через меня рекой. — Крейн, я… я…

Но я слышу, как студенты разговаривают где-то в библиотеке, и меня осеняет осознание того, где мы находимся. Мы не можем быть порознь даже на публике. Наши тела, наша энергия всегда будут связаны друг с другом.

Он быстро выходит из меня, заправляя член обратно в брюки, одновременно быстро разглаживая мою юбку, потом убирает прядку волос с моего лица.

— Моя прекрасная, сладкая Кэт, — шепчет он, его безумные и горящие глаза пристально смотрят в мои. — Ты — моя одержимость, граничащая с психозом.

Затем целует меня в лоб и ненадолго берет за руку, подводя к концу стеллажей, а потом отпускает.

Глава 13

Кэт

После того, как мы оторвались друг от друга, Крейн набрался наглости направиться прямиком к мисс Альбарес и записать пару книг на себя. Но если она и ощутила нечто странное, то не подала виду, хотя я лихорадочно приглаживала волосы, чтобы они выглядели аккуратно.

— Я провожу тебя обратно в общежитие, — говорит Крейн, стараясь, чтобы библиотекарша это услышала, и мы выходим навстречу утру. Как и всегда после секса, все кажется светлее, даже обнадеживающим, энергия льется через меня. Дождь все еще идет, и даже намек на солнце пытается пробиться сквозь утренний туман, и мне нравится думать, что это я вызвала солнечный свет.

Мы идем по дорожке, и я с удивлением замечаю, как много студентов вышло на улицу, пока мы были в библиотеке. Хотя все влажное от дождя, некоторые из них сбились в кучки, разговаривая, пользуясь переменой погоды. Одна группа даже затеяла оживленную игру в крокет. Большинство не обращают на нас никакого внимания, когда мы проходим мимо, вероятно, потому, что они уже привыкли видеть нас вместе.

«Я не могу рисковать, разговаривая с тобой наедине», — произносит он мысленно, пока мы медленно идем по дорожке бок о бок, заложив руки за спину. «Но не думаю, что ковен будет против ходьбы в тишине».

Я тихонько хмыкаю в знак согласия.

«Кстати, не стекает ли моя сперма по твоей ноге?»

Я моргаю, глядя на него с открытым ртом. Теперь, когда он упоминает об этом, я ощущаю липкость на чулках. Мне нужно их немедленно постирать.

«Мне просто любопытно», — плавно продолжает он. «Если бы мы были одни, я бы опустился на колени и засунул все обратно в твою пизду».

— Крейн! — шикаю я, поджимая губы, как только мы проходим мимо пары учителей, которые что-то тихо обсуждают. Но я не могу унять румянец на щеках.

«Извини», — говорит он. «Нужно перейти к насущному вопросу».

Я умоляюще смотрю на него, как бы говоря: «Да, пожалуйста, сделай это».

Не могу спокойно реагировать на его грязные высказывания.

Мы выходим в центральный двор и останавливаемся у одной из скамеек под статуей скелета с ангельскими крыльями.

«Вчера я узнал то, что касается всех нас», — говорит он, и его тон становится серьезным, когда он оглядывает кампус. «Особенно тебя и Брома. Твоя тетя Леона привела меня в свой кабинет. Она не только пригрозила уволить меня, если я продолжу встречаться с тобой, но еще у меня появилось странное чувство, что здешние ведьмы стремятся стать бессмертными, и думаю, вы с Бромом — ключ к этому».

Я замираю, сердце сжимается в груди.

— Что? — спрашиваю я, задыхаясь.

Этого достаточно, чтобы студенты, стоящие поблизости, посмотрели в мою сторону. Я отвожу глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце, и продолжаю идти.

«Осторожнее, сладкая ведьмочка», — предупреждает он, шагая рядом со мной. «Это лишь теория и предположения. У меня нет конкретных доказательств. Но я думаю, что твоя тетя намного старше, чем выглядит. Я считаю, что она на долгое время проводила церемонии и ритуалы, чтобы сохранить свою жизнь. Это объясняет, почему ее лицо часто меняется. Вы знаете о Джеремайсе? Он — глава древнего ордена, который поклонялся демону по имени Темный. У него тоже подвижное лицо, на нем запечатлены все жертвы, которые он приносил на протяжении веков. По крайней мере, так говорят», — взгляд Крейна мрачнеет. «Я верю, что Темный и Горуун могут быть одним и тем же человеком».

«Горуун — демон?» — мысленно спрашиваю я, надеясь, что он меня услышит, а если не сможет, то хотя бы прочтет вопрос на моем лице.

Он пристально смотрит на меня. Леона говорила, что Горуун божество в их ковене, но я думаю, что для них это другое слово, обозначающее демона. Так что, возможно, некоторые шабаши призывают не одного демона, но это не важно, потому что они верят, будто Горуун делает за них все, в том числе манипулирует нашими жизнями. Заманивает в свои сети.

Взгляд Крейна устремляется к собору у леса.

«С какой целью, я не знаю», — продолжает он. «Но они поклоняются ему. Учитывая все, что я понял из твоего разговора с сестрой Софи, из того, что Бром сказал о твоей матери, у меня есть основания полагать, что ваш брак с Бромом является частью какого-то… ритуала или церемонии, в которой участвует Горуун. И это принесет пользу их шабашу, вот почему я упомянул бессмертие. Твоя тетя сказала, что после конца света, — останется только пепел и ведьмы».

Я сглатываю, с трудом переваривая все это. Кажется, что мир ускользает от меня, зрение затуманивается.

Он прочищает горло, возвращая мое внимание к себе, его пристальный взгляд прикован ко мне.

«Мы разберемся с этим, Кэт», — говорит он. «Доверься мне. Я знаю, что у тебя есть чувства к Брому, и совершенно очевидно, что у него есть чувства к тебе, но вы оба должны понимать, что пока мы не разберемся, вам нельзя быть вместе. Особенно, если это может привести к твоей беременности».

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами.

Он смущенно улыбается мне.

«Есть вероятность, что они задумали принести жертву. Возможно, они пообещали Горууну твоего будущего ребенка от Брома».

Я останавливаюсь и качаю головой, чувствуя тошноту.

— Нет, — шепчу я. — Они бы не посмели.

Но взгляд, который он бросает на меня в ответ, говорит, что это вполне вероятно.

«Я знаю, ты не хочешь об этом думать», — тихо говорит он, едва шевеля губами. «Тебе и не нужно об этом думать. Не важно, какова правда, не важно, на что они надеются, они тебя не тронут. Они тебя не заберут. Они не смогут заставить вас пожениться, и они не смогут заставить Брома сделать так, чтобы ты забеременела. Я обсуждал это с ним, он знает, что поставлено на карту».

Он начинает уходить, и я следую за ним, не в силах избавиться от неприятного ощущения. Я жду, пока мы не окажемся вне пределов слышимости людей, прежде чем прошептать:

— Но они ведьмы. Они могут заставить нас.

— И мы тоже, — шепчет он в ответ, сверкая глазами. — Не забывай об этом. Мы не беззащитны и не беспомощны. Чем больше мы с тобой работаем вместе над твоей магией, над моей магией, тем больше…

— Как это будет? Как ты собираешься меня учить? Мы сейчас даже не можем поговорить друг с другом.

— Я все еще твой учитель, — резко говорит он. — Ты все еще моя ученица. На занятиях я буду учить тебя, прямо перед их любопытными глазами. Но прежде чем выяснять, чего хочет ковен от вас обоих, нужно изгнать дух из Брома, иначе…

Ему не нужно заканчивать мысль.

Иначе всадник возьмет над ним верх.

Иначе он станет оружием, которое сможет контролировать ковен.

Иначе они заставят его преследовать меня.

Теперь я точно знаю, что всадник не собирался меня убивать.

Он должен был заставить Брома обрюхатить меня.

— Я думаю, нам нужно уехать, — говорю я. — Уехать из школы. Проехать мимо Сонной Лощины. Куда-нибудь, куда угодно.

Он выдыхает, и я слышу в его дыхании тяжесть всего мира.

— Я согласен с тобой. Но лучший шанс вылечить Брома — здесь. Тут много энергетики. Есть причина, по которой школа построена здесь, и почему сюда манит призраков. Это место дает нам дополнительную силу, необходимую для проведения ритуала. И пока в нем находится всадник, они смогут выследить его и использовать, куда бы он ни направился. Бром далеко не уйдет.

Ну и ну. Я совсем забыла об этом.

— Значит, как только мы спасем Брома, уйдем?

Он на мгновение прикусывает губу.

— Я должен защитить студентов.

— От чего?

— Не знаю, — устало говорит он. — Доверься мне. Кем я буду, если отвернусь от них? — он смотрит на меня, нахмурив брови. — Кем я буду, если не вытащу вас с Бромом отсюда? Обещаю, как только он освободится от всадника, мы уйдем. Даже если без меня, я позабочусь о том, чтобы вы с Бромом выбрались отсюда.

Я замолкаю, меня охватывает ужас.

— Я никуда не пойду без тебя.

— Я ценю твою преданность, дорогая, — говорит он с благодарной улыбкой. — Но может наступить время, когда…

— Я сказала, что никуда не пойду без тебя. И без Брома тоже никуда не пойду. Я не брошу своих людей.

Он просто кивает, хотя выглядит довольным моей преданностью.

Я вздыхаю. Ту радость, которую я чувствовала раньше, исчезла. Крейн ведет меня в травяной сад, который, к счастью, тоже безлюден.

— Мне нужно сделать еще одну припарку, на случай, если я снова выстрелю в Брома, — говорит он, указывая на растения, и я не могу понять, шутит он или нет. — Ты говорила, что тебе что-то нужно отсюда?

Я киваю. Боже, я нуждаюсь в этом больше, чем когда-либо.

— Если ты скажешь, что тебе нужно, я смогу помочь, — продолжает он.

Я оглядываюсь по сторонам, еще раз убеждаюсь, что поблизости никого нет, и наклоняюсь, чтобы сорвать несколько цветков ромашки. Несмотря на октябрь, в саду все растет, хотя и поникло из-за ночного дождя.

— Мне нужно… — я шепчу, едва шевеля губами. — Мне нужно что-нибудь для прерывании беременности. Особенно после всего, что ты мне сейчас рассказал.

Он на мгновение замолкает.

— Понятно, — неуверенно произносит он. — Ты… ты думаешь, что это я…

Я сглатываю комок в горле, когда смотрю на него.

— На всякий случай, — шепчу я.

Он вздрагивает, совсем чуть-чуть, и с тревогой проводит рукой по волосам.

— Он кончал в тебя? — Крейн замолкает, и в его глазах появляется злость. — Перед тем, как напал на тебя?

Я киваю. Мне не стыдно за то, что я переспала с Бромом той ночью.

— Но есть вероятность, что ты уже забеременела от меня, — добавляет Крейн, и в его голосе звучит странная надежда. — Тогда тебе не о чем беспокоиться.

Я чуть не смеюсь, но затем бросаю на него недоверчивый взгляд. Ни намека на улыбку.

Он серьезен.

— Ты хочешь сказать, что мне не о чем беспокоиться, если я забеременею от тебя? — спрашиваю я.

— Это решит множество проблем, — говорит он, пожимая плечами.

— Это создаст множество проблем.

Он застенчиво улыбается мне.

— Думаешь? — спрашивает он мягким голосом.

Его искренность пугает меня.

— Крейн…

— Хорошо, — говорит он со вздохом, хмуро глядя на сад. — На чем мы остановились?

Я не могу оторвать от него взгляда, пока он копается в травах. Он серьезно хочет, чтобы я забеременела? Крейн хочет стать отцом? Боже, мы даже не женаты. Мы даже не любим друг друга.

Но от этой последней мысли мое сердце сжимается.

— Это должно помочь, — говорит Крейн, собирая пиретрум, тысячелистник и несколько других трав и цветов, которых я не знаю.

— Тебе даже не нужно сверяться с книгой? — спрашиваю я его.

Он недоумевает.

— Я уже все заучил. Когда понял, в чем может заключаться план ковена. Только в учебнике для ведьм можно найти это. Остальной мир не хочет, чтобы женщина обладала властью прерывать род.

Я смотрю на растения в его руке.

— Я не удивлюсь, если эта книга исчезнет, если ковен когда-нибудь узнает о том, что мы делаем.

Он кивает, пряча растения за пазуху.

— Тогда будет безопаснее, если я приготовлю настойку и принесу ее завтра на урок.

Затем он кладет руку мне на поясницу, и, несмотря на все, что произошло в библиотеке, на влажность у меня между бедер, ощущение его слегка собственнической хватки на моей талии почти сводит с ума.

Он уводит меня из сада в сторону общежития, хотя и не провожает до конца.

— Увидимся завтра на занятиях, — говорит он мне, когда мы проходим половину двора, и вежливо машет рукой, но я знаю, что это только для виду.

— Я обязательно сделаю домашнее задание, — отвечаю я, прежде чем повернуться к нему спиной и поспешить обратно в свою комнату.

***

На следующее утро я заставила себя пойти в столовую позавтракать. Я пропустила ужин, потому что была слишком занята в библиотеке, пытаясь дочитать остальные книги по ритуалам и заклинаниям, которые выбрал Крейн, а когда закончила, то смогла прихватить кусочек оставшейся выпечки, которую повара оставляют каждый день. Кроме того, я слишком боялась идти и сидеть одна, думая, что никто не захочет сидеть со мной.

Но этим утром желудок решил, что у меня нет времени стесняться и жалеть себя, и, к счастью, как только я вошла в обеденный зал, Пол махнул мне рукой, приглашая сесть с ним и несколькими его друзьями. Я огляделась в поисках Крейна и Брома, но не увидела их (меня охватил еще один приступ ревности, когда я представила, как они вдвоем все еще нежатся в постели), так что на мгновение я смогла побыть простой студенткой в кампусе.

Если быть простой студенткой означает, что ты собираешься участвовать в каком-то жертвоприношении или ритуале из-за ковена, управляющим школой.

— Не против, если я провожу тебя на занятия к профессору Крейну? — спрашивает Пол, когда мы выходим из столовой, доедая датский сыр.

— Спасибо, но я оставила свои книги в комнате, — говорю я ему, похлопывая по руке.

— Я подожду тебя здесь, — говорит он с улыбкой.

— Хорошо, я недолго, — говорю ему, поспешно сворачивая за угол к своему общежитию. Я правда тронута тем, что Пол хочет проводить меня. Уверена, он знает, что между мной и Крейном что-то происходит, а это значит, что он просто хочет быть моим другом, а мне бы не помешал настоящий друг.

Я забираю книги из своей комнаты и выхожу из парадной двери, когда кто-то грубо хватает меня за руку и тащит в сторону здания.

— Бром, — выдыхаю я, он крепко сжимает мой бицепс и прижимает меня к стене. — Что ты здесь делаешь?

Бром просто смотрит на меня своими дикими черными глазами. Он выглядит лучше, чем в последнее время: темные волосы убраны с лица, борода аккуратно подстрижена, одежда чистая. Несмотря на то, что мое сердце учащенно бьется при его появлении, я расслабляюсь, когда вспоминаю, что сейчас день и мне не нужно беспокоиться о появлении всадника. Сейчас есть только Бром, тот самый Бром, которого я всегда знала и которому доверяла.

Но он не отпускает мою руку.

— Я хотел увидеться с тобой перед уроком, — грубо говорит он, подходя на шаг ближе, прижимая меня к стене. — Не было возможности поговорить с тобой наедине. Мне нужно поговорить. Мне нужно быть с тобой.

— Можешь отпустить мою руку? — твердо спрашиваю я.

Он смотрит вниз, на то место, где сжимает меня, и морщит лоб, словно удивленный. Опускает руку.

— Прости, — он поднимает на меня потерянный взгляд, от которого хочется прикоснуться к нему. Мне удается сдержаться, и вместо этого я сжимаю книги.

— Теперь ты другого мнения обо мне, — тихо говорит он. Не прижимается, но он все еще близко, его лицо в нескольких дюймах от моего. Его глаза такие темные и проникновенные, что я теряюсь в них, как терялась в былые времена.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спрашиваю я.

— Всё, Нарци, — говорит он, и мое сердце замирает при упоминании прозвища. — Когда я впервые вернулся в Сонную Лощину, ты смотрела на меня так, словно я был твоим миром. Теперь ты смотришь на меня со страхом в глазах.

— Это я виновата? Ты сам знаешь, что сделал.

— Это был не я, — огрызается он. — Милая, я бы никогда не причинил тебе боль, только если бы ты попросила.

— Милая? — повторяю я. Он меня никогда так не называл. — Я тебе не «милая», Бром. Ты же знаешь, что мы не должны быть так близки и не должны оставаться наедине.

— Почему? — спрашивает он, наклоняясь еще ниже, как будто я бросаю ему вызов. Его губы теперь так близко, что, если бы я пошевелилась, они бы коснулись моих. — Только не говори, что это из-за Крейна. Скажи, что это из-за ковена, но не смей говорить, что это из-за Крейна. Он не может заявиться сюда, в Сонную Лощину, и все нам испортить.

— Он ничего не портит, я просто не могу быть с тобой, ты же знаешь, не могу, я…

Он наклоняется, и его губы сливаются с моими в крепком, глубоком поцелуе. Одной рукой я держу книги, а другую прижимаю к его груди, чтобы оттолкнуть, но не делаю этого. Просто держу свою руку там, ощущая чистую силу под своими пальцами, и погружаюсь в жар поцелуя. Он целует глубоко, медленно, словно пытается слить меня с собой, его язык овладевает каждым дюймом моего рта.

— Позволь мне трахнуть тебя прямо здесь, — говорит он мне в губы хриплым и в то же время нежным голосом, и его рука опускается мне под юбку и между ног, лаская там, где я уже возбуждена. — Никто не узнает.

Я издаю стон под давлением его руки, его губы прижимаются к моей шее, и я откидываю голову к стене, сдаваясь, прижимая книги к груди, как будто они защищают меня от дьявола по имени Бром Бонс.

— Здесь только ты и я, Кэт, так и должно быть всегда, — бормочет он.

Господи. Я чувствую, как исчезает всякое сопротивление, когда он облизывает мою шею, посасывает мою кожу, его борода царапает меня. Я хочу знать, каково это — чувствовать его бороду у себя между ног.

— Никто не сможет разлучить меня с тобой, — стонет он, притягивая меня к себе для еще одного глубокого, продолжительного поцелуя, начинает задирать мою юбку, а его возбужденный член прижимается к моему бедру, и от него исходит горячая, темная энергия, как будто меня окутывает живое существо, дышащий торнадо, который хочет уничтожить и…

— Кэт?

От голоса Пола у меня перехватывает дыхание, и я немедленно начинаю действовать, отрываясь от губ Брома и отталкивая его от себя так сильно, как только могу. Он отступает на несколько шагов, выглядя совершенно сбитым с толку, как будто даже он не понял, что произошло.

— Нет, — шепчу я Брому, и вся решимость возвращается ко мне. — Нельзя, и ты точно знаешь почему.

— Даже если ты хочешь? — спрашивает он, его голос слегка срывается, брови ложатся тенью на глаза.

— Даже если я хочу, — признаюсь. По крайней мере, это я могу ему дать.

Затем я проскакиваю мимо него на звук голоса Пола, который доносится из-за угла.

Но Бром идет прямо за мной по пятам и в конце концов оказывается рядом, когда мы видим, что Пол приближается к общежитию.

— Извини, — говорю я Полу, прижимая книги к груди и натягивая улыбку на лицо. — Заболталась с Бромом. Ты ведь знаешь Пола, не так ли, Бром?

Бром просто кивает, а Пол одаривает его слабой улыбкой, граничащей с подозрением. Я полагаю, что энергия торнадо ощутима не мне.

— К счастью, мы все учимся в одном классе, — без выражения говорит Пол, когда мы втроем идем по дорожке к зданию, где находится класс Крейна. Сказать, что это было трудное путешествие, было бы преуменьшением. Я знаю, что Полу известна связь между нами с Крейном, но сейчас он, наверное, задается вопросом о степени моей дружбы с Бромом. Ох, если бы он только знал правду.

Глава 14

Бром

Одиннадцать лет назад

— Где ты хочешь жить, когда мы поженимся? — спрашиваю я Кэт.

Мы сидим на бревне под мостом через Холлоу-Крик и играем в тролля и принцессу, в игру, которая кажется мне слишком глупой, ведь мне только что исполнилось двенадцать, и отец говорит, что я должен начать вести себя как мужчина, но Кэт была настойчива. Как обычно. Мы всегда делаем все, как она скажет.

— Думаю, у меня дома, — говорит она, длинные светлые волосы падают ей на плечи, напоминая шелк, который поднимается с кукурузы во время сбора урожая. — Мой дом больше, — весело добавляет она, бросая камень в ручей.

— Нет, — говорю я ей, подбирая камень побольше и бросая его в стремительный поток. — Я имею в виду, в каком городе? Куда ты хочешь поехать?

Она озадаченно смотрит на меня.

— Зачем нам уезжать? Мои родители живут здесь.

— Мои тоже, — замечаю я, но больше ничего не говорю.

Она просто кивает мне, потому что знает. Она погружается в глубокую задумчивость, при этом поджимая губы.

— Я хотела бы остаться в Сонной Лощине, — в конце концов говорит она. — Мне здесь нравится.

— Ты никогда не была в другом месте.

— Ты тоже, — говорит она, тыча меня в плечо.

— Но я читал о других местах в книгах, — говорю я. — А еще однажды плавал на речном пароходе и был в Тэрритауне.

— В Тэрритауне бывали все, — говорит она, закатывая глаза. — Я не хочу переезжать туда.

— Тогда выбирай место. Любое. Как насчет Лондона? Мне нравится Англия. И какой будет дом? Ты хочешь лошадей?

— Конечно, я хочу лошадей, — взволнованно говорит она. — Я хочу лошадей, и коз, и кур, и свиней, и коров. Во всеми подружусь. Тоже стану мамой, и у нас будет много детей, которые будут бегать вокруг. Будет весело.

— Что ж, я куплю тебе самую красивую карету, в которой ты сможешь кататься, — говорю я. — И все дамы будут смотреть на тебя с завистью. Они будут восхищаться и говорить: «О, это жена Брома Ван Бранта. Он самая счастливая девушка в городе».

— Звучит здорово, — застенчиво говорит она. Затем становится серьезной, надув губки. — Ты обещаешь заботиться обо мне?

— Конечно, я позабочусь о тебе, — умоляюще говорю. — Я буду твоим мужем. Так поступают мужья. Они заботятся о своих женах.

— А ты будешь защищать меня?

Я обнимаю ее и прижимаю к себе, вдыхая запах луговых цветов в ее волосах.

— Я всегда буду защищать тебя, Кэт.

Она кладет голову мне на плечо, и я чувствую, что таю изнутри.

— Потому что папа однажды сказал, что он не всегда будет рядом, чтобы защитить меня, — тихо говорит она. — И мамы тоже не будет.

При упоминании о ее матери я чувствую, как она мрачнеет, словно туча скрывает солнце. Мне никогда не нравилась ее мать, я никогда не доверял ей. Она — одна из причин, по которой я хочу забрать Кэт из Сонной Лощины, хотя и не понимаю почему.

— Я сказала папе, что ты защитишь меня, — добавляет она, и голос ее звучит грусть.

Я сглатываю.

— Он согласился?

Она кивает.

— Я буду защищать тебя, Нарци, — говорю я ей. — Буду оберегать тебя.

Хотя я сам никогда не чувствовал себя в безопасности.

Она поднимает голову, смотрит на меня и широко улыбается.

— Правда?

— Правда.

Я ничего не могу с собой поделать.

Наклоняюсь и прижимаюсь к ее губам.

Я целую ее.

Это странно, и она застывает, и я не уверен, должен ли делать что-то еще, но никогда мне не было так приятно.

Но мне это нравится и пугает одновременно.

С моим телом происходят странные вещи. У меня кружится голова. Кажется, что меня сейчас стошнит, но в хорошем смысле этого слова.

Внезапный грохот кареты по мосту отрывает нас друг от друга, и я тяжело дышу, широко раскрыв глаза, мои губы покалывает.

Но Кэт совсем не выглядит удивленной. Она просто улыбается мне и отводит взгляд, берет другой камень, лежащий рядом с ней, и бросает его в ручей, как будто ничего не произошло.

Как так? У меня такое чувство, что весь мир перевернулся с ног на голову.

Я встаю на ноги, спотыкаясь, спускаюсь к ручью и быстро присаживаюсь на корточки, чтобы плеснуть в лицо холодной чистой водой и попытаться снова почувствовать себя нормальным. Мой первый поцелуй. Я поцеловал Кэт, и мне кажется, что уже никогда ничего не будет как прежде. Я уже не буду прежним.

Бросаю на нее взгляд через плечо, а она сидит, аккуратно подобрав юбку, с камешком в руке и с любопытством смотрит на меня.

— Мне пора домой, — говорю я ей, мое сердце сильно бьется. — Родители сказали, что я должен возвращаться домой сразу после школы.

— Зачем ты лжешь? — спрашивает она, поднимаясь на ноги и направляясь ко мне. — Твои родители никогда раньше такого не говорили.

— Мне просто нужно идти, ладно? — говорю я ей, хватая свои книги и выходя из-под моста. По дороге в сторону Сонной Лощины из-за проехавшего мимо экипажа поднимается пыль.

Я не могу быть сейчас здесь с ней. Мне нужно подумать. Мне нужно побыть одному.

— Хорошо, — говорит она тихим голосом, когда я поднимаюсь по склону к дороге. — Я сделала что-то не так?

Я останавливаюсь, пытаясь сделать глубокий вдох.

— Нет, нарцисс, — говорю я ей, оглядываясь через плечо. — Мне просто нужно идти домой. Увидимся завтра перед школой.

— Хорошо, — радостно произносит она, ее голос сладкий, как сахар, и прелестный, как цветок.

Мне не хочется оставлять ее там, но она живет недалеко от моста, и я знаю, что, когда меня нет рядом, она часто бродит по полям одна, по крайней мере, так шутит ее отец. Катрина постоянно общается с матерью-природой, перекликается с птицами. Я видел, как вокруг моей лучшей подруги происходили особенные вещи.

Но ничего особенного в этом поцелуе не было. Я провожу рукой по лицу, пытаясь привести себя в чувство. Когда я поцеловал ее, то словно увидел свое будущее с ней. И это было не здесь, в Сонной Лощине, а где-то далеко отсюда, и мы были счастливы.

Значит, мы с ней правда созданы друг для друга.

Нужно учиться вести себя как мужчина, чтобы однажды обеспечить ее, стать хорошим мужем и вести ферму. Я должен научиться быть смелым и стойким, должен знать, как защитить ее от беды.

Я думаю об этом всю дорогу домой, каждая моя мысль крутится вокруг Кэт, о том, как я сделать ее счастливой на всю оставшуюся жизнь, чтобы она нуждалась только во мне. Потом я подхожу к двери своего дома, мимо которого пробегает цыпленок.

Я вхожу в дом, и меня встречает тишина. Мама и папа сидят у камина, папа читает книгу и попыхивает ужасно пахнущей трубкой, мама, как всегда, что-то вяжет. Никто из них не произносит ни слова, никто не смотрит в мою сторону.

— Я дома, — громко говорю я, кладя учебники на стол.

Они по-прежнему не шевелятся. Я словно призрак в собственном доме.

— Я сказал, что я дома! — кричу я, гнев бушует во мне, как паршивая собака. Я стучу кулаками, отчего книги подлетают.

— Боже мой, Эбрахам, — говорит папа, попыхивая трубкой. — Мы услышали тебя с первого раза.

— Постарайся вести себя прилично, дорогой, — говорит мама, лишь мельком взглянув на меня, прежде чем вернуться к спицам.

Я стою там и вдруг думаю: «Это не мои родители».

Это не мои родители!

Это просто люди, которые притворяются родителями.

Играют роль, как в спектакле «Сон в летнюю ночь», в котором я играл в школе на прошлой неделе, будучи на заднем плане. Это все игра, притворство, созданное другим.

Но я должен выбросить мысль из головы. Это полная чушь. Конечно, они мои родители.

Им просто наплевать на меня, вот и все.

И в конечном счете это не важно.

Мне не нужна их любовь.

Я лишь хочу жениться на Катрине Ван Тассел.

Глава 15

Крейн

— Доброе утро, профессор Крейн, — говорит мне Пол, входя в кабинет. В его голосе слышатся странные нотки, и когда я поднимаю взгляд от своих книг, он, ухмыляясь, направляется к парте.

Затем я вижу Кэт в дверном проеме, и мое сердце расцветает в груди при виде ее милого, прекрасного лица, окруженного ореолом светлых волос. Она словно ангел, спускающийся в мои владения.

Пока я не замечаю Брома, возвышающегося над ней, его глаза встречаются с моими. И хотя я тоже испытываю что-то нежное к моему прекрасному мальчику, это чувство завязывается в тугой узел ревности. Почему они вместе? Кажется, я говорил ему держаться от нее подальше.

Но этот мрачный взгляд в его глазах, и то, как он поднимает подбородок, доказывает, что он будет делать то, что хочет, независимо от моих слов.

Во мне вспыхивает гнев, но я вспоминаю, где нахожусь, и быстро успокаиваюсь.

Ублюдок. Видимо, он просто обожает наказания.

Они занимают свои места, и мне требуется некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Я открываю ящик стола, чтобы достать мел, и вижу в углу настойку, которую приготовил для Кэт. После нашего вчерашнего посещения травяного сада я весь вечер готовил это для нее. Бром был со мной после наступления темноты — чудо, что он все еще охотно позволяет мне заковывать себя в цепи, — но когда он спросил, что я готовлю, я просто сказал, что это для Кэт, и не стал объясняться. Само по себе это не абортивное средство, хотя уверен, что оно может оказывать такое воздействие, скорее оно предотвращает наступление беременности.

Я ничего не могу поделать с тяжестью в груди. Это необходимо сделать на тот случай, если она может забеременеть от Брома, и если ковен хочет именно этого от их союза. Но если случится так, что она забеременеет от меня и… мы… нет. Я не хочу думать о возможной потере.

В любом случае, я чертовски надеюсь, что эти двое не трахались по дороге сюда, потому что Кэт выглядит немного виноватой, когда садится, и этот вызывающий взгляд в глазах Брома говорит мне, что он хочет, чтобы я так думал, и если это правда, я оторву ему гребаную башку.

Я делаю глубокий вдох и, когда заходит последний ученик, жестом приказываю ему закрыть дверь.

— Надеюсь, вы хорошо провели выходные, — говорю я классу, хотя, должен признаться, понятия не имею, чем здесь занимаются ученики, когда их нет на занятиях. Они же не могут поехать в город, чтобы сменить обстановку. — Было что-нибудь интересное?

— В Сонной Лощине кого-то убили, — отвечает Марта, выглядя слишком взволнованной. — Опять.

— Всадник без головы отрезал голову человеку и бросил его тело возле костра, — добавляет Джозефина. — Голову так и не нашли.

— Ого? — говорю. — Я об этом не слышал. Интересно, — я на мгновение встречаюсь взглядом с Кэт и Бромом, а затем хлопаю в ладоши. — Ладно, итак, у нас на свободе убийца. Что-нибудь еще? Кто-нибудь овладел какой-нибудь магией или заклинаниями?

Некоторое время все молчат.

Затем Марта спрашивает:

— Как вы думаете, кто такой всадник без головы?

— Да, профессор Крейн, он настоящий? — спрашивает Марк.

— Знаете… я не уверен, — говорю я, сжимая ладони вместе. — Но если произошло убийство, думаю, полиция занимается этим делом.

— Да, — говорит Матильда. — Здесь, в институте, мы в безопасности. Обереги защитят нас от всадника.

Нервный смешок срывается с моих губ. Я ничего не могу с собой поделать.

— Ладно, пора переходить к сегодняшнему уроку, — говорю я, поворачиваюсь и пишу мелом на доске слова «УВЕЛИЧЕНИЕ ЭНЕРГИИ».

Я поворачиваюсь, и все, прищурившись, смотрят на это.

— Что это? — спрашивает Пол, указывая на доску.

— Здесь написано «увеличение энергии», — огрызаюсь я, оглядываясь через плечо на доску. Очевидно, именно это там и написано. — А что такое увеличении энергии, когда речь заходит о магии? Хороший вопрос. Увеличение энергии отличается от отдачи и поглощения, потому что речь идет о способности ослаблять или усиливать чужие силы. Спросите, как это делается, особенно последнее? Что ж, возьмем как пример, всадника без головы.

Теперь, кажется, я завладел их вниманием, хотя Кэт и Бром беспокойно ерзают на своих местах.

— Что случилось бы с этой школой, если бы всадник без головы прорвался сквозь защиту? — продолжаю я, расхаживая взад-вперед. — Разве вы бы не хотели знать, как защитить себя? Или знать, что это не всадник без головы, а другая ведьма, или ковен, или какой-нибудь лидер темных искусств, который пришел сюда, чтобы причинить вред вам и вашим друзьям. Разве вы не хотели бы знать, как защититься?

— Да, — говорит Пол с решительным выражением лица.

— Да, — говорит Марта. — Пожалуйста, научите нас.

Остальные ученики с готовностью кивают.

Я не могу не улыбнуться их энтузиазму. Класс, полный учеников, которые хотят дать отпор, имеет большое значение, ведь я знаю, что ждет их в будущем.

— Мне нужен доброволец, — говорю я.

Пол первым поднимает руку, и я приглашаю его подняться на трибуну перед классом. На Пола всегда можно положиться в любых демонстрациях.

— Протяни руку, — говорю я ему. — Ладонью вверх.

Он делает, как я прошу.

Я кладу руку поверх его, зависая всего в нескольких дюймах. Сосредотачиваюсь на пустом пространстве между нашими ладонями, желая, чтобы оно наполнилось энергией и светом. Сначала тепло начинает скапливаться в моей руке, а затем распространяться к Полу, затем разгорается свет, как будто мы зажали светлячка в ладонях.

Класс охает и ахает, а Пол издает восхищенный смешок.

— Не двигай рукой, — говорю я ему, медленно убирая ладонь. — И сконцентрируйся на том, чтобы удержать энергию. Визуализируй, как она проникает в твою кожу, мышцы, вены, кости, и удерживай ее там, внутри себя.

Я отступаю назад, и хотя от моей руки все еще исходит тепло, свет исчезает, впитывается в кожу Пола.

— Это не увеличение, это просто наглядное представление отдачи, — объявляю я классу. — Но лишь для того, чтобы наглядно показать, я даю Полу магию, которую вы сможете увидеть, когда он усилит ее.

Я снова смотрю на Пола.

— Сейчас я попробую применить к тебе то, что называется «голос». С помощью голоса я попытаюсь поговорить с тобой у тебя в голове. Ты заметишь, что мои губы едва шевелятся, но только ты услышишь меня. Когда услышишь, я хочу, чтобы ты использовал силу, которую я тебе дал, и попытался извлечь голос из моего горла, чтобы его услышал весь класс. Это будет хорошим примером увеличением энергии.

— Хорошо, — говорит Пол, выглядя взволнованным.

«Привет, Пол», — мысленно говорю я ему.

Его глаза расширяются.

— П-привет, — говорит он.

«Можешь сказать классу, что слышишь меня».

Он бросает на класс встревоженный взгляд.

— Я слышу его у себя в голове.

Раздается восхищенный шепот.

«Сейчас я продолжу говорить с тобой, и хочу, чтобы ты воспользовался магией, которую я только что дал, и попытался извлечь голос из моего горла. Продолжай визуализировать тепло и свет, которые проникли в тебя. Попробуй сделать так, чтоб они вышли из твоей ладони».

Он кивает.

— Хорошо, — он снова смотрит на класс. — Он просит меня повторить его голос.

Я смотрю в темные глаза Пола.

«Ты готов? Я буду продолжать говорить, но ты можешь начинать визуализировать и демонстрировать».

Его зрачки расширяются, он сосредоточенно хмурится.

«Сосредоточься на моем голосе, сосредоточься на этом золотистом свете, на этой чистой энергии и жизненной силе и используй их, чтобы…»

Золотые струи вырываются из рук Пола и устремляются к моему горлу. Я пытаюсь продолжать использовать голос, но уже чувствую, что его у меня отнимают.

Я смотрю, как свет кружится в воздухе, и вдруг:

«СРАБОТАЛО!»

Голос Пола проносится у меня в голове, и от этого я прислоняюсь к столу и зажимаю уши руками.

Затем свет гаснет, и он бросается ко мне.

— Простите, все в порядке? — в его голосе слышится паника.

Я смеюсь, выпрямляясь.

— В порядке. В порядке. Ты просто слишком громко крикнул, вот и все.

— Значит, это правда сработало? — спрашивает он. — Как долго это будет у меня? И вернется к вам?

— Я надеюсь на это, — признаюсь я, поскольку на самом деле у меня никогда не отнимали голос. — Энергия возобновляема. Я получил этот голос благодаря практикам, так что он должен вернуться. Но на данный момент я его исчерпал. Что касается тебя, это зависит от обстоятельств, — я смотрю на класс, испытывая прилив гордости от того, насколько они все восхищены. Вот почему я здесь. Это мое предназначение.

— Я не даю гарантии, что когда-нибудь возникнет именно такой сценарий, — говорю я им, — потому что вс закончится лишь перебранкой, но теперь вы знаете, что если окажетесь в ситуации, когда, возможно, кто-то атакует вас огнем, вы сможете отвести этот огонь от себя и либо использовать его, либо направить на противника.

— Можно устроить еще одну демонстрацию? — спрашивает Матильда. — Что-нибудь, что поможет остановить всадника без головы?

— Конечно, — отвечаю я, но добровольца не приглашаю. Обычно я постоянно придираюсь к Кэт, поэтому для разнообразия решил взяться за Брома.

За Брома, который не продемонстрировал никаких магических способностей.

Но, если он родственник Сестер Софи и Маргарет, в его жилах течет огромная сила. В конце концов, должна же быть какая-то причина, по которой именно он выбран для Кэт. И как же глупо, что я разочарован тем, что не стал тем избранником, за которого Кэт должна выйти замуж?

— Бром Бонс, — говорю я ему, взмахнув рукой. — Не хочешь подойти сюда и помочь мне продемонстрировать, как защищаться от всадника без головы?

Ох, если бы взгляды могли убивать, я был бы мертвецом.

Но Бром поднимается на ноги, и я, честно говоря, удивлен, что он вообще это делает, учитывая… ну, все остальное. А еще мне становится жарко от осознания того, что даже в такой обстановке он слушается меня, как хороший мальчик. Мне требуется все самообладание, чтобы не похвалить его, когда он встает передо мной на платформе.

Я все еще улыбаюсь, как дурак.

— Бром, — говорю я ему, стоя гораздо ближе к нему, чем к Полу.

— Профессор Крейн, — медленно произносит он, его челюсть напрягается.

— Слушай, — говорю я, постукивая пальцем по подбородку, — давай на мгновение представим, что ты всадник. Какой силой ты бы обладал, какую магию использовал, чтобы попытаться причинить мне боль?

Он пристально смотрит на меня.

— Я бы, наверное, взял свой топор и отрубил вам башку.

Студенты расхохотались. Даже я нахожу это забавным, хотя и немного тревожусь из-за того, насколько серьезно он это говорит. Возможно, мне следует быть более осторожным с ним.

— Ладно, — продолжаю я, — давай на мгновение представим, что всадник — это злой дух. Как бы я мог обезвредить такого духа?

И если бы настоящий всадник мог прямо сейчас дать Брому какую-нибудь реальную информацию, это было бы замечательно.

— Тебе пришлось бы отключить источник, — говорит Бром, удивляя меня, и я не уверен, то ли он просто придумал это, то ли он что-то знает.

— Источник? — спрашиваю я. — Ты имеешь в виду…

— Профессор Крейн? — спрашивает один из студентов.

Я искоса смотрю на Брома, пытаясь понять его, затем перевожу взгляд на студентов. Они стоят у окна вместе с несколькими другими, уставившись на улицу.

— Что там? — раздраженно спрашиваю я, желая, чтобы Бром продолжал говорить.

— На крыше собора стоит девушка, — говорит Джозефина, глядя на меня выпученными глазами.

— Что? — говорю я, сбегая с платформы и подбегая к окну, прижимаясь лицом к стеклу. И действительно, на вершине готического собора, между двумя шпилями, стоит девушка.

Но не просто девушка. Она худая, с длинными темными волосами и одета в грязное белое платье, разорванное по швам.

Она в точности похожа на девушку, которую я видел у озера однажды вечером, перед тем как пришли Сестры и забрали ее.

— Это Лотта, — говорит кто-то еще. — Она была на уроке истории в первую неделю учебы, а потом так и не вернулась.

Внезапно Кэт оказывается рядом со мной, и я пододвигаюсь, чтобы освободить для нее место, Бром следует за мной.

— Боже мой, — шепчет Кэт. — Она сейчас прыгнет.

— Ты уверена? — спрашиваю ее, и, конечно же, девушка начинает смотреть через край и свешивать одну ногу.

— Господи Иисусе, — ругаюсь я и выбегаю из класса по коридору, врываюсь в двери и оказываюсь на улице. Я слышу, как все ученики следуют за мной, мы бежим под мелким дождем, крича девушке, чтобы она не прыгала, и через несколько секунд Бром оказывается рядом со мной, и мы несемся по мокрой лужайке к собору.

— Попробуем ее поймать? — спрашивает он, быстро передвигая ногами.

— Мы должны что-то предпринять, — говорю я. — Лотта! — кричу я, когда мы подходим ближе, надеясь, что это действительно ее имя. — Оставайся на месте, не прыгай!

Но Лотта начинает смеяться.

— Оставаться на месте? — кричит она в ответ. — И позволить им продолжать поедать меня заживо? Мы все просто мухи в паутине.

И затем, прежде чем мы с Бромом успеваем до нее добраться, она вскидывает руки в воздух, словно танцующая балерина, и падает. Я кричу, словно в дурном сне, наблюдая, как ее тело вращается на пути вниз, приземляясь на каменную дорожку с тошнотворным шлепком.

Я останавливаюсь как вкопанный, не зная, что делать.

Воспоминания о Мари всплывают в моем сознании.

Я будто вижу, как голова Мари ударяется о деревянный пол в гостиной, кровь растекается вокруг, словно плащ смерти. Если бы ковер был на несколько дюймов длиннее, она была бы жива, он смягчил бы удар.

Но он не был, и Мари умерла.

Я как сейчас вижу ее глаза, устремленные в потолок, и наблюдаю, как в них гаснет свет.

Я кричал тогда и кричу сейчас.

Девушка лежит на асфальте, из ее затылка медленно вытекает кровь, конечности сломаны и вывернуты под неестественными углами — девушка моргает, глядя в серое небо.

Она не мертва, пока что.

Я тут же падаю на колени рядом с ней.

— Лотта, — говорю я дрожащим голосом, касаясь рукой ее щеки.

Ее светло-зеленые глаза смотрят на меня, и, хотя мы не знакомы, мне кажется, что я ее знаю. Она парит в пространстве между нами и завесой. Свет гаснет в ее глазах, как это было с Мари, но уходит она медленнее. Она хочет остаться.

«Я желаю тебе обрести покой», — говорю я ей внутренним голосом и с удивлением обнаруживаю, что моя магия возвращается ко мне.

Она смотрит прямо мне в глаза, и кажется, слышит меня.

Я наклоняюсь и беру ее за холодную, хрупкую руку, давая понять, что она не одна. Именно так я хотел бы поступить с Мари, а не то, что произошло на самом деле. Вокруг нас я слышу плач, крики и вопли, все больше и больше людей спешат на место происшествия, но сейчас здесь только мы с этой девушкой на влажном асфальте и растекающееся озеро крови.

Было бы эгоистично спрашивать эту умирающую девушку, что она имела в виду. Было бы эгоистично спрашивать ее, что с ней случилось. Было бы эгоистично спрашивать, что заставило ее покончить с собой.

Но я и есть эгоист.

«Кто сделал это с тобой?» — спрашиваю я, потому что кто-то сделал. Кто-то привел ее сюда, чтобы она спрыгнула с крыши и закончила свою короткую жизнь в окружении таких незнакомцев, как я.

Кто-то обрек ее на страдания, от которых смерть единственное спасение.

Девушка пристально смотрит на меня, ее губы слегка шевелятся.

«Все здесь построено на костях», — говорит она у меня в голове. «Спасайся».

Затем я вижу, как жизнь покидает ее.

Она струится из нее, как золотая нить, из макушки и, закручиваясь, устремляется к небу, пока ее не уносит легкий ветерок, направляя к озеру.

Через секунду ее глаза смотрят в никуда.

— Нет, — кричу я в отчаянии, испытывая дикое, паническое чувство, когда пытаешься ухватиться за жизнь, но бесполезно. — Нет. Нет. Нет.

Слезы наворачиваются на глаза, и я продолжаю сжимать руку девушки, как будто это может вернуть ее обратно.

— Нет, — шепчу я.

Я чувствую руки на своих плечах, которые тянут меня назад, в то время как кто-то еще протискивается мимо. Медсестра, которая как будто может что-то исправить. Меня оттаскивают от мертвой девушки, от толпы, и я понимаю, что это Бром схватил меня. Я прижимаюсь лбом к его груди, пытаясь отдышаться.

— Крейн, — говорит он тихим голосом. — Я здесь.

Такие простые слова, и все же они так важны.

Он кладет руки мне на плечи, нежно массируя их.

— Хорошо, — говорю я сквозь слабый вздох. — Хорошо.

Потому что я сейчас видел, как у меня на глазах умирает девушка, и уже второй раз вижу смерть.

По крайней мере, на этот раз я знал достаточно, чтобы не повторить ту же ошибку.

По крайней мере, я не пытался вернуть ее к жизни.

Никого нельзя возвращать к жизни.

— Как странно плакать, — бормочу я, наблюдая, как слеза скатывается с моего лица и падает на землю. — Как странно, что наши сердца так сильно обливаются кровью, что боль вытекает из глаз.

Я поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Бромом.

И на этот раз позволяю ему быть моей опорой.

Кладу руку ему на затылок и мгновение держу там.

— Спасибо, — шепчу я, надеясь, что мои глаза скажут ему больше, чем слова. — Спасибо.

Его лицо остается бесстрастным, и это так непохоже на обычного Брома, который показывает все взглядом, движением бровей, ухмылкой. Но сейчас он делает так, как нужно мне. Раньше он был ураганом, а сейчас успокаивает.

В глубине этих черно-карих глаз я вижу, как он смягчается.

Я поднимаю голову, делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем оглядываюсь. Одноклассники обнимают друг друга и плачут, учителя в шоке. Затем появляется Кэт, которая серьезно смотрит на меня, а за ней Сестры Софи и Маргарет. Сестра Маргарет что-то напевает, обращаясь к небу.

Сестра Софи смотрит прямо на меня с выражением, которое я не могу до конца понять.

Но это похоже на предупреждение.

Глава 16

Кэт

Весь кампус перевернут с ног на голову. Занятия отменены. Все оказались заперты в этих маленьких очагах горя и шока. Колокола собора звонят, и звонят, и звонят. Я больше не могу этого выносить, ложусь на кровать, закрывая уши.

Сестра Маргарет обошла общежития и сообщила студентам, что сегодня в девять часов вечера в соборе состоится собрание, на котором мы все будем скорбеть и обсуждать то, что случилось с Лоттой.

Но я не смогу провести целый день, шатаясь в оцепенении, и не смогу найти утешение в объятиях других людей, которым я безразлична. Я видела, как человек умер у меня на глазах уже во второй раз, и хотя я Лотту совсем не знала, все равно это было травмирующим зрелищем. Тяжело было видеть эту бедную девочку на крыше и знать, что она все равно прыгнет, и мы не успеем до нее добраться.

Через несколько часов после инцидента, я сидела в своей комнате, не зная, что делать дальше, и вдруг услышала, как кто-то позвал меня по имени за окном, так тихо, что я даже прислушивалась. Я увидела снаружи Крейна и Брома, две высокие темные фигуры в тумане. Они оба делали жесты в сторону конюшни и направлялись к ней.

Я быстро схватила пальто и надела его, потом выбежала из своей комнаты в тихий туманный день.

Догнала я их уже в конюшне.

— Что вы делаете? — спрашиваю я, когда они оба направляются в кладовую.

— Мы едем в Сонную Лощину, — говорит Крейн, снимая со стены седло Пороха. — И ты с нами.

— В Лощину? Зачем? — я следую за ним к стойлу лошади.

— Увидеться с констеблем, — объясняет Крейн. — У нас на глазах только что умерла девочка, и у меня такое чувство, что школа не спешит сообщать об этом остальному миру. Мы должны опередить их, прежде чем Сестры успеют солгать или замять дело. Ее семья нуждается в известии.

— Вы думаете, они бы так поступили? — спрашиваю я. — Скрыли бы ее смерть?

Из стойла Сорвиголовы доносится фырканье Брома.

— Это ужасно удобно, что воспоминания учеников стираются начисто, как только они покидают школу, — говорит он. — Кто, кроме нас, скажет об этом?

Я раздумываю, пока Крейн заканчивает запрягать Пороха и выводит его из стойла. Уши коня дергаются из стороны в сторону, улавливая нашу бурную энергию, поэтому я пытаюсь несколько раз успокаивающе погладить его, чтобы дать понять, что все в порядке. Это не срабатывает. Он не верит, вероятно, потому, что я тоже не верю.

— Ну, раз уж мы едем в город, я заскачу домой и заберу Подснежницу, — говорю я. — Тогда мне не придется делить с тобой лошадь.

Крейн недоверчиво смотрит на меня, держа поводья.

— У тебя проблемы с этим?

— Я считаю, ты ездишь немного медленно, — говорю я с ухмылкой. — Возможно, тебе лучше поехать с Бромом, а я возьму Пороха.

— Он не поедет со мной, — говорит Бром, быстро садясь на Сорвиголову.

— Ты уверен, Бром? — спрашивает Крейн. — Я обещаю быть нежным.

— Это будет знаменательный день, — бормочет Бром себе под нос, натягивая поводья и объезжая вокруг нас на своем черном жеребце.

— Ясно. Поднимайся, — говорит Крейн, хватает меня за талию и сажает на спину Пороху. Сила, которой обладает этот мужчина, всегда застает меня врасплох, потому что я не легкая и стройная девушка.

Он запрыгивает в седло следом за мной, и я уютно устраиваюсь рядом с ним, по обе стороны от меня он держит поводья. Нет места, где я бы чувствовала себя в такой безопасности, и, несмотря на обстоятельства, я сразу же расслабляюсь.

— Все не так уж плохо? — шепчет мне на ухо его звучный голос.

Но, хотя Крейн говорит как обычно, в его тоне что-то не так.

Когда Лотта прыгнула с крыши, я бежала за Крейном и Бромом, пытаясь их догнать и проклиная свои маленькие ножки за то, что они такие медлительные. Крик, который издал Крейн, когда девушка упала, я никогда не забуду. Это был крик из его прошлого, и я могу только предполагать, что это было связано с его бывшей женой. Как она умерла? Чему он стал свидетелем? Винит ли он себя во всем этом? Потому что Мари даже после смерти винит его.

А потом, когда я увидела его рядом с умирающей Лоттой, поразилась тем, как тяжело Крейн это перенес. Казалось, это выходило за рамки просто ужасающего зрелища бедной девушки, это казалось личным, и Крейн почти потерял самообладание. Он всегда был таким сдержанным, поэтому то, как Бром уводил его и утешал, чуть не разбило мне сердце.

Теперь я чувствую тяжесть в душе Крейна, его энергия превращается в печаль, а в глазах появляется грусть. В кои-то веки я жалею, что не могу дать ему такое же чувство безопасности, какое он дает мне.

— Нам нужно поторопиться, — говорит Крейн, когда мы проезжаем через центр кампуса. — Как только мы выедем за ворота, мы не остановимся, пока не доберемся до города. Кэт, заберем Подснежницу на обратном пути, после того как поговорим с констеблем. Я не хочу оставаться там после захода солнца.

Ему не нужно объяснять, что это значит.

И снова я боюсь, что ворота не откроются и защитные чары будут сдерживать нас, но, к счастью, они позволяют нам пройти, и в тот момент, когда мы проходим, Крейн пускает Пороха в галоп, а Сорвиголова, будучи моложе и быстрее, легко вырывается вперед.

Крейн молчит, пока мы несемся по окутанной туманом тропе, деревья со свистом проносятся мимо нас, туман цепляется за наши лица, как пальцы, воздух наполняет грохот копыт, когда мы следуем за Бромом и Сорвиголовой. К тому времени, как мы проезжаем болото Уайли, погода меняется и туман рассеивается. Послеполуденное солнце пробивается сквозь деревья, и я моргаю, как будто никогда раньше не видела света.

Как только мы проезжаем по мосту через Холлоу-Крик, нам кажется, что мы попали в совершенно новую страну. Небо пронзительно голубое, с высокими белыми облаками, над золотистыми полями щебечут скворцы. Вдалеке река Гудзон сверкает так, что у меня режет глаза. Я вижу дом Мэри и чувствую, что меня тянет к ней, хочется узнать, как она. Что произошло после костра? Слышала ли она, как я стучала в ее дверь и звала на помощь? Вернулась ли ее лошадь?

Но с этим придется подождать. Мы галопом проносимся мимо ее дома, а затем мимо моего. Я не могу отвести взгляда от входной двери, думая, что мама в любой момент распахнет ее, чтобы остановить нас, но ничего не происходит, и через несколько секунд мы удаляемся.

Мы едем быстро до самого начала города, где Крейн и Бром переводят лошадей на рысь, затем на шаг, когда мы добираемся до главной улицы, чтобы у Пороха и Сорвиголовы было время отдохнуть. Полицейский участок расположен на другом конце города, так что мы потратили немного времени, проходя мимо магазинов и всяких зданий.

Несмотря на то, что мы были здесь на прошлой неделе возле костра, немного неприятно снова видеть цивилизацию, особенно днем. Все эти белоснежные здания, ярко сверкающие на солнце, праздничные осенние витрины с резными тыквами и стеблями кукурузы, идеально подстриженная ярко-красная и оранжевая листва деревьев вокруг площади.

Как я и ожидала, горожане пристально смотрят на нас, некоторые перешептываются друг с другом, когда мы проходим мимо них. Я уверена, что все меня узнают, но Крейн для них чужой, и, судя по обрывкам разговоров, которые я слышу, весь город говорит о Броме, мальчике, который исчез и вернулся в Сонную Лощину.

— Учитывая, что школа для ведьм находится прямо у них под носом, они кажутся ужасно мнительными людьми, — размышляет Крейн себе под нос. — Они что, никогда раньше не видели двух людей, едущих на одной лошади?

— Они, наверное, удивляются, почему я с тобой, а не с Бромом, — тихо замечаю я.

— А, так они заметили, что золотой мальчик вернулся, — говорит он.

Мы спешиваемся и привязываем лошадей возле станции, а затем заходим внутрь.

Констебль Киркбрайд сидит за своим столом, попыхивая трубкой и просматривая какие-то бумаги. Он удивленно поднимает кустистую седую бровь.

— Чем я могу вам помочь? — спрашивает он с бостонским акцентом, откладывая трубку.

— Мы хотели бы сообщить о самоубийстве, — прямо говорит Крейн, опираясь руками о стол констебля.

— Боже мой, — говорит констебль. Он смотрит на меня и Брома и, нахмурившись, переводит взгляд на Крейна. — Что случилось?

— Молодая девушка по имени Лотта, — говорит Крейн. — Она спрыгнула с крыши. Есть много свидетелей, которые видели, как это произошло.

— Боже милостивый, — говорит он, перекрещиваясь и доставая перо, чернила и лист бумаги. — Как, вы сказали, ее звали? Лотта?

— Да, — нерешительно продолжает Крейн. — Я не знаю ее фамилии, но думаю, вы можете это выяснить. Необходимо сообщить ее родителям или родственникам.

— Конечно, конечно, — говорит он, записывая. — Где и когда это произошло?

Пауза. Я слышу, как Крейн сглатывает.

— Это произошло сегодня утром около половины десятого утра в школе, где я преподаю. Институт Сонной Лощины.

При упоминании об институте констебль напрягается, а затем медленно откладывает перо и откидывается на спинку стула.

— Понятно.

— Что понятно? Почему вы не записываете? — Крейн протягивает руку и нетерпеливо постукивает по бумаге.

Констебль сердито смотрит на него.

— Я не записываю, потому что это не мое дело.

— Что вы имеете в виду? — спрашиваю я, становясь рядом с Крейном.

— Самоубийство — это не мое дело, — говорит он, складывая руки на груди. — Если не было никакого преступления, то я не при чем.

— Но, казалось, вы считали это своим делом, пока он не упомянул школу, — говорит Бром.

Констебль, прищурившись, смотрит на Брома.

— О, это ты. Знаешь, когда я увидел тебя пару недель назад, я не сначала не понял. Но это ты, Эбрахам Ван Брант. Много лет назад мы перевернули весь город в поисках тебя. Мы думали, что тебя убили. Похитили. Избили мародеры. И вот ты вернулся в Сонную Лощину, словно вышел всего лишь на вечернюю прогулку.

— Вы должны быть счастливы, что один из ваших любимых граждан вернулся, — язвит Крейн. — Или вы бы предпочли, чтобы он оказался мертвым?

— Полегче… — говорит констебль, поднимая руки. — Как, вы сказали, вас зовут?

— Я не говорил, — говорит Крейн, презрительно глядя на него сверху вниз. — Профессор Икабод Крейн.

Констебль еще больше откидывается на спинку стула.

— Ну, мистер Крейн, как думаете, что мне делать в связи со смертью этой девушки?

— Лотта, — говорю я ему, раздражаясь из-за его равнодушия. — Ее звали Лотта.

— Поезжайте в школу и заберите тело, — говорит Крейн. — Проведите вскрытие.

— Вскрытие, — смеется констебль, поднимаясь на ноги. — Из-за самоубийства при свидетелях?

— Возможно, ее накачали наркотиками или отравили, — объясняет Крейн.

— «Возможно» для меня недостаточно, — говорит он. — Кроме того, это дело школы. То, что происходит в институте, меня не касается, если только Сестры не обратят на это мое внимание. До тех пор я буду держаться от них подальше.

— Но они просто замнут дело, — говорю я. — Они не приедут в город и не расскажут вам об этом.

— И это будет их прерогативой, мисс Ван Тассел. А теперь, если вы не возражаете, убийца разгуливает на свободе. Кажется, вас троих это не слишком беспокоит.

— А стоит беспокоиться? — спрашивает Крейн, подначивая его. — Что вы делаете, чтобы обезопасить Сонную Лощину от очередного нападения всадника?

Констебль закатывает глаза.

— Хватит историй о привидениях. Всадник без головы — всего лишь легенда о Сонной Лощине, не более того. Это убийца, больной человек. Честно говоря, я ожидал большего от учителя, — он наклоняет голову. — С другой стороны, вы преподаете в этой школе. Вы все странные ребята, вот, что я могу сказать.

— Пожалуйста, просто приезжайте туда, — говорю я, складывая руки вместе. — Осмотрите все. Что, если это повторится?

— Еще одно самоубийство? — он смеется. — Ваш академический график действительно такой сложный? Я знаю свое место, и мое дело — защищать жителей Сонной Лощины. По закону эта школа находится за пределами города и моей юрисдикции. Если вы действительно хотите с кем-то поговорить, обратитесь в полицию Плезантвиля. Посетите фабрику по производству маринадов, пока будете там, — он выходит из-за стола и указывает на дверь. — А теперь, если позволите, мне нужно поймать убийцу.

— Грубиян, — бормочу я, когда мы выходим из участка на улицу и дверь за нами закрывается. Обычно констебль довольно уравновешенный и дружелюбный.

— Грубый и бесполезный, как сиськи у быка, — говорит Крейн, кладя руку мне на поясницу. — Но, вероятно, он прав насчет того, что школа находится вне его юрисдикции. Нам следует обратиться в полицию Плезантвиля. Возможно, они не так боятся Сестер, как констебль. Если мы заберем Подснежницу в другой раз, то сможем вернуться в кампус до наступления темноты.

Я киваю, взбираясь на Пороха, и замечаю, что Бром стоит неподвижно и смотрит на констебля через окно полицейского участка.

— Бром? — спрашиваю я, когда Крейн садится на лошадь позади меня.

Бром продолжает смотреть прямо перед собой, пока, наконец, не поднимает взгляд на меня. Его глаза темные, но когда он встречается со мной взглядом, его губы изгибаются в жуткой ухмылке.

— Бром? — повторяю я, на этот раз чувствуя себя неловко.

Он просто кивает и отвязывает Сорвиголову, запрыгивая на спину жеребца.

— Пойдемте.

Мы едем по главной улице, потом поворачиваемся, оставляя город позади. У старого особняка дорога раздваивается, одна ведет на юг, в Тэрритаун, а другая — на север, в Плезантвиль.

Мы несемся легким галопом по дороге на север, мимо экипажей и других всадников, пока дорога не переходит в лес, заросший оранжевыми и желтыми кленами, и впереди появляется большая карета, которая разворачивается, лошади, запряженные в нее, выглядят взволнованными, пытаясь пробраться по узкой дороге.

— В чем проблема? — Бром кричит мужчине, стоящему впереди.

Водитель в цилиндре качает головой.

— Дорога перекрыта. Не могу проехать.

Он разворачивает карету в нашу сторону, ненадолго съезжая в кювет, и тогда мы видим, в чем проблема. Огромное дерево упало поперек дороги, полностью перекрыв ее.

— Когда это случилось? — спрашивает Крейн.

Водитель пожимает плечами.

— Наверное, недавно. Днем я отвозил людей в Плезантвиль, и все было в порядке. Лучше пойду скажу констеблю.

Он щелкает кнутом, подгоняя лошадей, и карета трогается с места, оставляя нас в пыли, а пассажиры провожают нас взглядами из окон.

— Любопытно, — размышляет Крейн, обводя взглядом дерево. — Как такое большое дерево могло упасть ни с того ни с сего при полном безветрии?

— Слишком много дождя попало в корни? — предполагает Бром, когда Сорвиголова вскидывает голову и дико фыркает. — Эй, что на тебя нашло? — упрекает он свою лошадь, когда та дергается.

— Я должен разобраться, что к чему, — говорит Крейн, жестом приказывая Пороху подойти поближе к поваленному дереву, но Порох прижимает уши и начинает энергично махать хвостом, продвигаясь вперед на несколько футов, а затем поворачивая вспять.

«Порох», — говорю я ему, пытаясь наладить контакт. «Все в порядке. Мы просто хотим поближе рассмотреть дерево».

Но Порох не поддается, и когда Крейн лягает его в бок, старый конь внезапно встает на дыбы, чуть не сбрасывая нас обоих. Нам удается удержаться.

— Господи, — ругается Крейн. — Что с ними не так?

— Это не важно, — говорит Бром, подводя Сорвиголову к нам. — Дерево упало, мы не сможем добраться до города.

— Есть и другие пути в Плезантвиль, — говорю я им, когда Порох разворачивается и направляется обратно в Сонную Лощину. — Дальше на восток есть еще одна дорога, несколько тропинок…

— На это уйдет больше времени, — говорит Бром. — Разве ты не хотел, чтобы я вернулся в кандалах до наступления темноты? — спрашивает он Крейна, и в его голосе слышатся резкие нотки.

— Тебе нравятся цепи, не обманывай себя, — говорит Крейн себе под нос. Потом прочищает горло. — Хорошо, мы вернемся к Кэт, заберем ее лошадь и, надеюсь, не увидимся с ее матерью, а потом вернемся в школу. Оставим Плезантвиль на другой день.

Мы едем обратно тем же путем, каким приехали, и Крейн говорит мне на ухо:

— Я думаю, они правду говорят.

— В смысле? — говорю я, оглядываясь на него через плечо, чтобы встретиться с его взглядом.

— Добро пожаловать в Сонную Лощину, — серьезно произносит он. — Ты можешь не вернуться.

Глава 17

Крейн

Я не очень верю в совпадения. Жизнь не так случайна, как ее представляют люди, наверное, именно поэтому я занимаюсь гаданием на картах Таро и обладаю даром предсказания. Все происходит потому, что так должно быть. Все предопределено, потому что в жизни есть порядок. Мы все мухи в паутине? Возможно. Мы все винтики в колесе? Совершенно точно.

Тот факт, что выезд из Сонной Лощины был перекрыт гигантским, здоровым на вид деревом, не был для меня совпадением. Это не просто так. А чтобы помешать нам уйти. И если бы у нас было больше времени, чтобы отправиться в Плезантвиль другим путем, или по дороге в Тэрритаун, или на речном пароходе по Гудзону, каждая из этих попыток была бы так или иначе пресечена. Покалывающее чувство в затылке, инстинкт, интуиция, — все это говорит мне о том, что выхода нет, по крайней мере, сегодня.

Конечно, я не говорю об этом Кэт или Брому. Им не нужно выслушивать мои дикие теории, особенно такие деморализующие и основанные только на интуиции. Но я знаю. Колдовство и магия выходят за рамки того, что можно увидеть, и часто выходит за рамки понятий. Сестры участвуют в этом уже очень, очень давно. Они главари шахматной доски, видят ходы наперед. Обереги защищают школу, защищает ли что-то подобное Сонную Лощину?

Еще одна причина избавиться от этого проклятого всадника в Броме и начать работать над нашей магией, чтобы в случае, если нам не дадут покинуть город, мы научились преодолевать препятствия. Признаю, моя защита, как я продемонстрировал сегодня утром на занятии, не самая сильная, но я также знаю, что у меня есть возможность это изменить.

— Мы проведем ритуал завтра вечером, — кричу я, когда мы легким галопом мчимся по дороге к дому Кэт, чтобы Бром услышал меня. — Будет темная луна. Энергия идеально подойдет и для теневой магии. Если не сработает, то у нас останется всего две недели до полнолуния. А если и это не сработает, то до Самайна останется еще пара дней.

И если это не сработает в день, когда завеса становится тоньше всего, что ж…

Кэт и Бром кивают. Я все еще беспокоюсь за них по поводу ритуала. За Брома, потому что не хочу видеть его рядом с Кэт. Я беру все под свой контроль, когда дело касается их обоих, но он привык доминировать над ней. В этом случае ему будет нелегко подчиняться мне, но, к счастью, мне нравится, когда он сопротивляется.

За Кэт я беспокоюсь больше. Теперь она кажется немного раскованнее рядом с Бромом, она не замирает, когда он рядом, что хорошо для их отношений, но плохо для моего собственничества и необходимости держать их порознь. Тем не менее, нужно, чтобы она чувствовала себя в безопасности на протяжении всего ритуала. Она — самая важная часть, та, кого мы оба очень любим, ключ к тому, чтобы связать нас троих воедино.

Ритуал будет напряженным. Мне понадобится ее полное доверие, чтобы все прошло без проблем, потому что меньше всего нам нужно, чтобы ритуал был нарушен. Будет больно, прольется кровь (все поверхностные раны я быстро залечу), и Кэт может напугаться в процессе, особенно когда придется работать с тенью, но ей нужно быть готовой к церемонии на все сто процентов, иначе ничего не получится.

А потом, если нам удастся изгнать всадника из тела Брома обратно в мир духов, мы подумаем о том, как покинуть Сонную Лощину. Я знаю, что когда придет время, упавшее дерево меня не остановит.

«А ученики?» — внутренний голос ворчит у меня в голове. «Что сделаешь, чтобы защитить их?»

У меня пока нет ответа на этот вопрос. Я даже не знаю, в чем заключается истинная цель школы. Начинаю думать, что дело вовсе не в образовании, а в уловках. Если бы я точно знал, что замышляют Сестры, то, по крайней мере, смог бы предупредить студентов и помочь им уехать, если понадобится. Я мог бы рассказать правду всему миру.

Но Кэт и Бром для меня на первом месте. Все остальное — на втором. И моей совести придется с этим смириться.

Вскоре мы подъезжаем к дому Кэт. При солнечном свете все выглядит как совершенно буколическая картина — величественный фермерский дом, распаханные поля, река вдалеке, — но я знаю, что внутри этого дома живет одна очень злая ведьма, и сомневаюсь, что мы сможем забрать Подснежницу, не привлекая к себе внимания.

Тем не менее, мы все молчим, отводя лошадей прямиком в конюшню, где Кэт слезает с Пороха и бежит за снаряжением для Подснежницы. Должен признаться, я буду скучать по ее прижимающемуся телу.

И только когда она садится на лошадь, и мы проезжаем мимо дома, собираясь помчаться обратно в школу, входная дверь распахивается, и из нее выходит Сара, шаль развевается у нее за спиной. Она выглядит более изможденной, чем обычно, под глазами синяки.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — спрашивает нас Сара. Хотя она выглядит хрупкой, ее голос и темперамент остаются резкими. За ее спиной горничная выглядывает из-за двери, а затем снова скрывается в тени дома.

— Я хотела взять Подснежницу, — говорит Кэт, расправляя плечи. Я чувствую ее энергию, чувствую, как она боится свою мать, и все же ее голос не дрожит. — Это моя лошадь, она должна быть со мной в школе.

— Конечно, — говорит Сара, переводя взгляд на Брома, и ее выражение смягчается. Она даже не смотрит в мою сторону. Ей это и не нужно. Она знает, что я прямо здесь, смотрю на нее, сидя верхом на лошади ее покойного мужа.

— Бром, — говорит она, подходя к нему. — Кэт сказала, что я пригласила вас обоих на ужин в субботу?

— Ого, — говорит Бром. — Да, сказала, — явная ложь.

— И что же? Ты сможешь прийти? Не думаю, что у вас в школе есть какие-то грандиозные планы. Знаешь, теперь, когда ты вступаешь в семью, мы будем проводить гораздо больше времени вместе.

— Конечно, — смиренно говорит Бром.

— Значит, ты будешь там. Отлично. Приходите в три, — она хлопает в ладоши и наконец обращает свое внимание на меня. — Мистер Крейн. Я надеюсь, ты не слишком обидишься, узнав, что тебя не пригласили. И если я увижу, что ты снова придешь, я без всяких колебаний возьму свой дробовик и пущу его в ход.

— Без обид, — говорю я ей, игриво наклоняя голову. — Иногда нам приходится принимать решительные меры, чтобы защитить свою собственность, — мой тон вежлив, а взгляд — нет, и я таращусь, пока не вижу, как она колеблется.

Она отводит взгляд, неловко улыбаясь Кэт, а я наслаждаюсь своим маленьким триумфом.

— Тебе лучше поскорее вернуться, дорогая, — говорит она. — Не очень умно приходить за Подснежницей посреди учебного дня.

Открывается входная дверь, и выходит Фамке, держа в руках что-то завернутое в ткань.

— Катрина, — говорит она, подбегая к ней. — Вот, я приготовила твои любимые вкусности. Уже готовлюсь к Рождеству, — она протягивает Кэт сверток. — Здесь хватит на всех, — она кивает Брому, потом мне, и в ее глазах мелькает что-то странное.

Я пристально смотрю на нее, пытаясь уловить ее ауру и энергию. Она предупреждает меня о чем-то, но я не понимаю, о чем именно. Это происходит не из-за злого умысла, а из-за ее потребности защитить Кэт.

Я слегка киваю ей, дабы она поняла, что я на ее стороне, и слегка подталкиваю Пороха локтем.

— Миссис Ван Тассел права, — заявляю я. — Нам нужно вернуться в школу. Особенно перед наступлением темноты. Когда рядом всадник без головы, осторожность не помешает.

Бром уходит первым, кивая на прощание женщинам, Сорвиголова пускается в галоп, Кэт следует за ним, а я замыкаю шествие. Порох уже устал от всех этих усилий, поэтому я не напрягаю его. Догоняю их только в конце тропы, когда Кэт и Бром ждут меня у школьных ворот, их лошади понуро ржут.

— О, ну понятно, понятно, — комментирую я, внося разлад между ними. — Оставили старика в дураках.

Кэт и Бром обмениваются взглядами, и она смеется, когда он сдерживает улыбку.

— Постарайся не отставать, Крейн, — говорит Бром, когда ворота распахиваются перед нами.

После того, как мы проходим через обереги, атмосфера на территории школы меняется больше, чем когда-либо. Время от времени можно услышать пение птиц, но это кажется тишиной по сравнению с тем, как поет лес снаружи, где стрекочут крапивники и дрозды, солнечный свет проникает сквозь осенние кроны деревьев, но здесь нет ничего, кроме низкого тумана и серого мрака. Это поистине место скрытых тайн, и я начинаю подозревать, что туман действует так же, как и движущиеся лица Сестер.

Он мешает смотреть слишком пристально.

Мы заводим лошадей в конюшню, спешиваемся и быстро очищаем их.

— Ты придешь сегодня на собрание? — спрашиваю я Кэт, останавливаясь у ее общежития. Я бы пошел из любопытства, но не оставлю Брома без присмотра.

Она качает головой.

— Я буду слишком странно чувствовать себя из-за этого.

— Тогда, думаю, увидимся завтра на занятиях, если только их тоже не отменят, — говорю я. Собираюсь сказать ей, чтобы она почитала о ритуалах, если сможет, чтобы лучше представить, что будет завтра, но краем глаза замечаю какое-то движение.

— Извини, — говорю я ей и иду по проходу между стойлами к кормушке в конце.

Заглядываю внутрь и вижу странного конюха, который стоит у мешка с овсом с таким видом, словно его застукали за тем, чего он делать не должен.

— Как тебя зовут? — спрашиваю я его, когда Бром и Кэт подходят ко мне сзади и замирают в дверном проеме.

Мальчик, кажется, больше всего боится Брома, его глаза расширяются при виде него, и мне приходится оглянуться через плечо, чтобы убедиться, что у Брома все еще есть голова. Он такой же красивый и угрюмый, как всегда.

— Не волнуйся, ничего страшного, — пытаюсь заверить я мальчика, сгибаясь в талии, чтобы казаться не таким высоким. — Мне просто интересно узнать твое имя. Мы никогда не виделись. Я профессор Икабод Крейн. Вон та милая леди — Катрина Ван Тассел, а тот неприятный на вид парень — Бром Бонс.

— Саймон, — говорит мальчик.

— О, Саймон, так это ты заботишься о наших лошадях, — говорю я, надеясь успокоить его. — Как долго ты работаешь здесь?

— Пару лет, — говорит он, обводя взглядом каждого из нас.

— Ты здесь живешь? — спрашиваю я.

Он кивает, его светлые волосы мотаются из стороны в сторону.

— Где ты живешь? Со своей семьей? С Сестрами?

— Я живу с мамой, — говорит он. — Она живет в подвале.

— Ты живешь подвале? — недоверчиво спрашивает Кэт. — Здесь, в школе?

Саймон тяжело дышит, его глаза выглядят дикими.

— Нет. Да. Моя мама живет в подвале, я живу в общежитии. У меня есть своя комната.

— Кто твоя мама? — спрашиваю я Саймона. — Как ее зовут? Она учительница?

Он смотрит на меня большими округлившимися глазами. Он в ужасе.

— Мне пора идти, — говорит он. Обходит меня и пробегает мимо Кэт и Брома, которые даже не пытаются его остановить, и, возможно, это к лучшему.

— Какой необычный малый, — комментирую я, глядя на них обоих. — Что думаете?

— Я даже не знала, что в школе есть подвал, — говорит Кэт.

— В любом здании есть подвал, — говорит Бром. — Крейн, ты сказал, что когда встречался с Сестрой Леоной в ее кабинете, это было под землей, под собором.

— Верно, — медленно говорю я. — Но там было всего две комнаты. Кабинеты Леоны и Аны. Больше ничего.

— Тогда значит, что то же самое может находиться и под остальными зданиями, — отмечает Кэт. — Возможно, их соединяют туннели. Возможно, там живет много персонала. У нас есть школьная медсестра, повара. Крейн, ты сказал, что в твоем крыле работают только двое мужчин. Профессор Дэниэлс и сторож. Но некоторые из поваров — мужчины. Где они живут?

Не могу поверить, что я никогда не задавался этим вопросом раньше.

— Я думал, что они живут в Сонной Лощине. Совершенно очевидно, что это не так, — ворчу я.

— Тогда все понятно, — говорит Кэт. — Его мама может быть учительницей или медсестрой. Не думаю, что стоит волноваться.

Но она бросает на меня взгляд, который говорит о том, что она знает, что я буду волноваться.

— Нам лучше поторопиться, — соглашаюсь я, кивая. — Нынче темнеет все быстрее и быстрее. Как лезвие, — я демонстрирую это, проводя пальцем по своему горлу и пристально глядя на Брома.

Мы втроем идем по окутанной туманом территории школы, Кэт идет своей дорогой, а мы с Бромом — другой. Я хочу быть эгоистом и попросить ее провести ночь с нами, но с таким Бромом не хочу подвергать ее риску. Она также заслуживает хорошего ночного сна, чего я не получу. Пока Бром не освободится.

***

— Крейн? — шепчет Бром.

Я медленно просыпаюсь, моргая от почти полной темноты, мерцает только свет тусклой свечи в углу, почти растаявшей в лужице воска. Наверное, я как на зло заснул, после всех этих разговоров о том, что больше никогда не высплюсь. Чувствую, как Бром двигается ко мне на кровати, его грудь прижимается к моей спине, я ощущаю холод цепей на своей коже. Я слишком много дней не спал, пытаясь не спускать глаз с Брома, и, похоже, наконец отрубился.

— Я заснул, — с трудом выдаю я, голова кружится.

— Я знаю, — говорит Бром. — Ты храпел.

— Ой.

— Слушай… — шепчет он.

Я задерживаю дыхание, напрягаясь.

Не слышу ничего, кроме дыхания Брома у своего уха.

— Что? — говорю я через мгновение.

— Женщина, — говорит Бром. — Мертвая учительница. Она прошла мимо двери.

Я вздрагиваю и встаю с кровати.

— Должен признаться, я не против, что проспал все это время.

Я подхожу к двери, отпираю ее и высовываю голову в коридор. На полу поблескивает кровавый след, и я почему-то не могу не думать о конюхе. Глубоко в моем сознании живет воспоминание, которое хочет всплыть на поверхность, как будто могилу вот-вот раскопают. Но чем больше я пытаюсь сосредоточиться на этом, тем больше оно остается похороненным.

Я слышу звон цепей Брома, мое сердце замирает, и я оборачиваюсь, думая, что ко мне мчится Гессенец. Но он стоит у моего стола, голый, и смотрит в окно.

— Бром? — говорю я, тихо закрывая дверь и запирая ее на ключ. — Только не говори мне, что она и тебя пугает. Нам, чтобы кто-то из нас был храбрым, когда дело касается призраков, а я не уверен, что подхожу для этого.

Он ничего не говорит. Не двигается.

Мое сердце тревожно колотится.

Я медленно подхожу к нему, кладу руку ему на плечо.

— Бром? — спрашиваю я снова, более настойчиво.

Он не двигается, продолжая смотреть в окно.

Я обхожу вокруг него и вижу, что его глаза совершенно черные, окруженные чернильными тенями, как тогда, когда он был одержим. Я задыхаюсь и быстро оглядываюсь в поисках пистолета, не желая надолго отрывать от него взгляд.

Но он не двигается ни единым мускулом.

И когда чернота в его глазах рассеивается, становятся видны дрожащие белки закатившихся глазных яблок.

— Бром! — кричу я, тряся его теперь за оба плеча. У него эпилепсия? Или это одержимость?

Мне не нравится причинять ему боль без его разрешения, тем более, когда он этого не заслуживает, но я влепляю ему пощечину с такой силой, что ладонь начинает жечь, и этот удар любого бы вывел из равновесия.

Но не его.

О черт.

Дерьмо.

Затем, наконец, он закрывает глаза и опускает подбородок.

— Эйб! — я пытаюсь снова встряхнуть его. — Эбрахам Ван Брант!

Его голова на мгновение наклоняется вперед-назад, а затем он смотрит на меня. Его глаза кажутся нормальными в этом тусклом свете.

Я обхватываю ладонями его лицо, ощущая, как его борода колется о мои ладони.

— Это я, — с трудом сглатываю, пристально глядя ему в глаза и желая, чтобы он вернулся ко мне. — Это Икабод.

— Икабод, — повторяет он, моргая. Затем, покачав головой, отступает назад и проводит рукой по лицу, звеня цепями. — Что, черт возьми, произошло?

— Я надеялся, что ты знаешь, — говорю я, обхватывая пальцами его запястье. — Я пошел посмотреть в коридор, а когда обернулся, ты смотрел в окно, вот так. Твои глаза… сначала они потемнели, а потом закатились. Что с тобой случилось? Куда ты пропал?

Его челюсть напрягается, брови сходятся на переносице, и я не могу понять, о чем он думает. Только потому, что я смотрю на него так пристально, замечаю, как на мгновение у него появляется ямочка. Быстрая, едва заметная улыбка.

Затем он поворачивает ко мне голову, его взгляд остается бесстрастным.

— Я не знаю, что произошло, — безучастно произносит он. — Не помню.

И я знаю, что он лжет.

Глава 18

Кэт

Следующий день тянулся медленно. Занятия отменили в связи с официальным днем траура по Лотте, поэтому я не видела Крейна и Брома, пока не столкнулась с ними в библиотеке. Там было многолюдно, так как студентам больше нечем заняться, но мне удалось посидеть с ними около часа. Мы не обсуждали ритуал, потому что внутренний голос Крейна действует только в одну сторону, а вокруг нас было слишком много людей, но когда мы уходили, он сказал, что мы встретимся в лесу в три часа ночи, он оденется в мантию, под которой ничего не будет, и чтобы подготовиться, я должна тщательно вымыться. По его словам, моя вагина и задница должны быть настолько чистыми, чтобы с них можно было пировать.

Естественно, в ту ночь я не сомкнула глаз. Я не сводила глаз с часов, наблюдая, как минуты и часы приближаются к трем. Приняла ванну еще раз, как мне грубо посоветовал Крейн, но это никак не помогло расслабиться. Я могла лишь думать о том, что произойдет.

Я знаю, что магия крови связана с кровью, поэтому немного брезгую.

И знаю, что сексуальная магия включает в себя секс, и хотя я совершенно уверена, что готова ко всему, моя неопытность может помешать. Мои свидания с Крейном и Бромом, и даже с беднягой Джошуа Миксом, были разнообразными, но магия секса с двумя партнерами одновременно превосходит все, о чем я когда-либо думала.

Ладно, это ложь. Я думала об этом. Я фантазировала об этом, возбуждаясь. И, конечно, на прошлой неделе я частично участвовала в подобном. Но Бром ни разу не прикоснулся ко мне, и он был скован. Что произойдет, когда он сможет делать все, что захочет?

«Крейн главный», — напоминаю я себе. «Он удержит Брома».

Но какая-то больная часть меня задается вопросом, что произойдет, если Бром вырвется на свободу?

Без десяти три я снимаю ночнушку и панталоны, остаюсь полностью обнаженной, затем кутаюсь в темное церемониальное одеяние, которое есть у всех студентов. Ботинки слишком громоздкие, но я не хочу ходить по лесу босиком, поэтому надела тапочки, открыла окно и выскользнула в ночь.

Влажная трава хлещет меня по икрам, когда я бегу через кампус к библиотеке. Крейн посоветовал зайти за здание с готическими окнами и оттуда идти прямо в лес, но без луны на небе трудно разглядеть саму библиотеку, а я слишком боюсь поджигать кончики пальцев, чтобы не привлечь к себе внимания.

Но даже несмотря на то, что я вхожу в лес в кромешной тьме, я чувствую, что Бром и Крейн впереди меня. Не вижу света от их свечей и не слышу их, но мое тело все равно тянется вперед, их энергия зовет меня.

Я пробираюсь сквозь заросли, чуть не теряя тапочки из-за ежевики и скользких корней, и когда вижу впереди слабое свечение, понимаю, что парни услышали мои шаги.

Наконец, я выхожу из зарослей на таинственную поляну.

Долина не очень большая, овальная, заросшая травой и сорняками, окруженная высокими кленами и елями, а по периметру белой солью обведен круг. В траву воткнуто несколько свечей, мерцающих в точках соединения круга, кожаная сумка Крейна открыта, в ней несколько книг, крошечные бутылочки с травами и маслами, кристаллы селенита и кварца и два ножа для нарезки овощей.

Внутри круга, одетые в такие же черные накидки, как и я, стоят Крейн и Бром. Их капюшоны подняты, а лица скрыты в тени, и я могу определить, кто есть кто, только из-за слишком высокого роста Крейна. Они оба излучают такую мощную темную энергию, что у меня по спине пробегает холодок.

— На мгновение я испугался, что ты не придешь, — говорит Крейн низким голосом, делая шаг ко мне, и в свете свечей я вижу резкую линию его подбородка и впадины под скулами, хотя его глаза утопают в темноте. — Надеюсь, тебя никто не видел?

Я качаю головой.

— Не могу сказать наверняка. Я была очень осторожна, — смотрю на Брома. — Ты не связан, — замечаю я.

— В защитном круге он в безопасности от всадника, — объясняет Крейн.

— Значит, ты мог сделать круг из соли, вместо того чтобы держать меня в цепях? — выдавливает из себя Бром.

На лице Крейна появляется очаровательная улыбка, когда он бросает взгляд на Брома через плечо.

— Наверное, но с цепями веселее, нет?

Бром шумно выдыхает, его пальцы сжимаются и разжимаются.

— Бром, — упрекает его Крейн. — Оставь свой гнев. Возьми меня за руку, — он протягивает ему ладонь.

Бром вздыхает и делает шаг вперед, его волевой подбородок с бородой и пухлые губы освещают свечи. Он тянется к руке Крейна, и от такого простого жеста мое сердце совершает сальто.

— Все сработает только если мы втроем будем едины, — говорит Крейн, протягивая мне вторую руку. — Кэт, возьми нас обоих за руки.

Я беру за руку Крейна, и он обхватывает меня своими длинными пальцами, крепко прижимая к себе. Поднимаю взгляд на Брома, и он кивает мне, беря мою вторую руку в свою. Ладони у них обоих теплые и большие, пожатие крепкое, и это сразу же вселяет в меня ощущение покоя, как будто я привязана к месту.

— Кэт, этот вечер посвящен только тебе, — говорит Крейн. Хотя его глаза скрыты тенями, я все равно чувствую, как они обжигают кожу. — Мы не сможем изгнать всадника из Брома без твоей помощи. Нужно, чтобы ты была для нас сосудом, той, кто содержит и создает энергию, которая свяжет нас воедино. Это означает, что все наши желания будут направлены в тебя. Так сказать… ты — ключ к тому, чтобы все сработало. Ты готова?

Я киваю, покусывая губу, мое беспокойство растет.

— Конечно.

— Скажите «да» или «нет», — уточняет он. — Нам нужен окончательный ответ.

— Да, — отвечаю я, хотя ненавижу, как дрожит мой голос.

Крейн одаривает меня доброй улыбкой.

— Очень хорошо. Итак, тебе нужно кое-что понять о сегодняшнем вечере. Мы поиграем с черной магией, особенно когда придет время попытаться изгнать всадника. Ситуация станет опасной. От нас троих потребуется большое доверие, но особенно от тебя. Будут моменты, когда тебе станет страшно, и это хорошо. Страх может усилить сексуальное влечение, укрепить связь, усилить энергию. Но знай, что мы никогда не подвергнем тебя опасности, и ты в надежных руках.

— Что за опасность? — осторожно спрашиваю я.

Он наклоняет голову в сторону Брома, но я не вижу, как они обмениваются взглядами. Он снова смотрит на меня.

— Ночь будет состоять из двух частей. Во-первых, мы поклонимся только тебе, позаботимся о том, чтобы ты чувствовала себя в безопасности и была желанна. Важно твое удовольствие, а не наше, — мое сердце бьется сильнее. — Чем больше твое тело будет готово для нас, тем лучше.

Он делает паузу, и его голос становится серьезным.

— Вторая часть будет включать в себя обмен жидкостями, кровью и прочим. В этой части мы все примем зелье, которое улучшит нашу способность общаться через завесу. Вот тут-то все и может стать страшнее. Ты увидишь вокруг нас вещи, которые могут напугать. Ты можешь испугаться нас. Мы можем быть не похожи на самих себя. Но верь, что это мы.

Теперь мое сердце колотится.

— Хорошо, — говорю я тихим голосом.

Оба мужчины одновременно сжимают мои руки.

— Кэт, — торжественно произносит Крейн. — Еще не поздно пойти на попятную.

Я вздергиваю подбородок, пытаясь набраться храбрости.

— Я не отступлю.

— Ты должна полностью доверять нам. Не только мне, но и Брому.

Я бросаю взгляд на Брома, желая увидеть его глаза.

— Наверное, я беспокоюсь о всаднике.

— Я сделаю все, что в моих силах, дабы держать его на расстоянии, — заверяет меня Бром, хотя я не чувствую в этом особой уверенности. Раньше он не мог его остановить. А если он не хотел его останавливать.?

— И я сделаю все, чтобы ты была в безопасности, — говорит Крейн, поднося мою руку к губам и целуя костяшки пальцев. — Это я тебе обещаю. Я уберегу тебя от беды, какой бы она ни была, — он облизывает губы. — Но ты должна согласиться на это сейчас. Ты должна согласиться с опасностью, с ужасом. Нельзя разрывать круг. Нельзя прерывать ритуал, как только он начнется. Это будет иметь смертельные последствия. Когда мы приступим ко второй части, у тебя не будет выхода, и ты должна закончить все до конца, даже если придется заставить. Поняла?

Мои глаза расширяются.

— Заставить?

— Нельзя нарушать ритуал, когда он уже начался, — говорит Крейн твердым голосом. — Даже если ты решишь, что с тебя хватит, мы не позволим тебе уйти и заставим тебя закончить. Так что сейчас, пока ты еще можешь отказаться, мне нужно знать, что ты согласна.

Я пытаюсь проглотить комок в горле.

— Если ты говоришь, что я буду в безопасности, то я верю, даже не видя твоих глаз.

Крейн виновато улыбается мне и отпускает руку Брома, пока тот откидывает капюшон. Бром пользуется возможностью сделать то же самое.

— Конечно, — говорит Крейн, и я вижу искренность в его прекрасных глазах. — Я буду оберегать тебя, vlinder. Тебе не причинят вреда. Только через мой труп.

— И я убью любого, кто сделает это, — говорит Бром, и я ловлю на себе его мрачный взгляд.

— Хорошо, — говорю я, зная, что за мной присматривают два рыцаря, и даже если один из них одержим злым духом, у меня есть другой. У меня также есть своя магия, которую нельзя сбрасывать со счетов, учитывая, что в прошлый раз именно я обезоружила всадника. — Я даю согласие на ритуал. Даже если я попытаюсь разорвать круг, я подчинюсь вам, чтобы удержаться там.

— Умница, — говорит Крейн, и я невольно краснею от его похвалы. Затем он смотрит на Брома. — Мне нужно, чтобы ты тоже согласился. Ты будешь беспрекословно подчиняться мне. Я знаю, что обычно у тебя это очень хорошо получается, но мы никогда раньше не делили Кэт таким образом. Я должен быть главным, иначе ничего не получится.

Бром тихо урчит.

— Что? — говорит Крейн, наклоняясь и прикладывая руку к уху.

— Я сказал, что согласен, — резко говорит Бром. — Но это не значит, что я рад.

— Поверь мне, красавчик, к концу ритуала ты станешь очень счастливым человеком, — он делает паузу, улыбается. — Наша сладкая ведьмочка высосет твой член досуха.

— Ну началось, — говорит Бром себе под нос, качая головой.

Мое лицо уже горит. Несмотря на холод октябрьской ночи и то, что я голая под накидкой, мое тело уже горит.

— Начнем? — говорит Крейн, игнорируя Брома. — Пожалуйста, войди в круг, Кэт.

Они оба тянутся ко мне, чтобы взять за руки, когда я осторожно переступаю через соль, стараясь ее не задеть, и подводят меня к середине, к свечам. Затем они отпускают мои руки и отступают на шаг.

— Раздевайся, — приказывает мне Крейн.

Я сглатываю. Расстегиваю накидку, и она сползает с моих плеч, падая на землю. Я стою совершенно голая и замерзшая, Бром по одну сторону от меня, Крейн — по другую.

— Господи, — бормочет Крейн, пристально глядя на меня.

Бром делает резкий вдох.

Я чувствую, как их взгляды скользят по всему моему телу, не оставляя незамеченным ни одного дюйма. Ощущение такое, будто по моей коже шелестят крылья бабочки. За пределами круга окружающие деревья словно шепчутся, их листья трепещут от дуновения ветерка, который обдувает мое тело, отчего напрягаются соски, вызывая мурашки на коже.

— Распусти волосы, — шепчет мне Крейн, и его голос уже полон вожделения. — Каждая частичка тебя должна быть свободна.

Мои волосы собраны в низкий пучок, поэтому я достаю шпильки и отбрасываю их в сторону. Длинные волосы рассыпаются по плечам шелковистыми волнами, отражая свет свечей.

— У тебя всегда были самые красивые волосы, — шепчет Бром, и я снова краснею.

— А теперь сними тапочки и ляг на спину, — говорит Крейн, и его руки опускаются на подол халата.

Я снимаю тапочки, отбрасываю их в сторону и провожу босой ногой по траве.

— Но здесь холодно и сыро.

— Тебе нужна энергия земли, — объясняет он, взмахнув рукой. — Холодно будет недолго, я ручаюсь.

Я киваю, у меня по коже опять бегут мурашки от того, что сейчас произойдет.

«Это только первая часть», — напоминаю я себе. «Эта часть для твоего удовольствия».

Я делаю глубокий вдох.

Опускаюсь на колени, погружаясь в прохладную, влажную траву.

Затем ложусь на спину, дрожа, когда мое тело соприкасается с землей.

— Бром, иди сюда, — тихо говорит Крейн.

Я слегка поднимаю голову, наблюдая, как Бром подходит к Крейну, стоящему у моих ног. Они оба смотрят на меня сверху вниз, и я никогда в жизни не чувствовала себя такой желанной.

Затем Крейн говорит:

— Раздвинь ноги и покажи Брому, какая у тебя красивая вагина.

И никогда не чувствовала себя такой выставленной напоказ.

Я с трудом сглатываю и делаю, как мне говорят, раздвигая ноги.

Дыхание Брома прерывается, его глаза горят, и у обоих мужчин я замечаю выпуклость спереди на мантиях, ткань обтягивает их члены.

— Обычно я не оказываю тебе любезности и не спрашиваю, — начинает Крейн, наклоняясь к Брому, пристально смотря на его лицо. — Но ты хочешь первым ее довести до оргазма, или это должен сделать я?

Бром встречается с ним взглядом.

— А сам как думаешь?

Крейн хватает его сзади за шею, приближая его лицо к своему, его рот кривится в усмешке.

— Думаю, это последний раз, когда я даю тебе возможность выбора.

Затем, все еще держа Брома за шею, Крейн смотрит на меня.

— Ты хочешь, чтобы Бром вылизал твою сладкую вагину?

«А ты?» — хочу сказать.

Но я не могу произнести ни слова. Я просто киваю.

— Он обещает держать свой член при себе, — говорит Крейн, подталкивая Брома и отпуская его, снимая с него халат. — Встань на колени, красавчик, и подползи к ней. Я хочу, чтобы наша ведьмочка промокла насквозь.

Бром, спотыкаясь, опускается на колени перед моими раздвинутыми ногами, мое сердце колотится о ребра, когда я смотрю на его толстый и пульсирующий член. Мои бедра начинают дрожать в предвкушении, нервы на пределе, когда Бром встречается со мной взглядом и ползет вперед. Он никогда не касался меня там. Будет ли он терзать мои нижние губы так же, как и верхние? Поглотит ли он меня своей темной энергией?

Взгляд Брома не отрывается от меня, он протягивает руки, обхватывает своими большими мозолистыми ладонями мои бедра, удерживая меня на месте, и наклоняет голову. Я смотрю на него в ответ, чувствуя, как крепнет связь между нами. Есть что-то недосказанное в этом моменте, мы вместе вступаем на новую территорию.

И в этот момент я должна доверять ему.

Я легонько киваю, ведь кажется, что он проверяет, действительно ли я этого хочу, и успеваю заметить едва заметную ямочку на его щеке, прежде чем он опускает голову и проводит языком по моему клитору с такой силой, что моя голова откидывается назад, ударяясь о землю.

— Черт, — ругаюсь я, выгибая спину, пока он продолжает облизывать меня кончиком языка, его бородка царапает мою чувствительную кожу, усиливая ощущения. Я закрываю глаза, отдаваясь каждой секунде.

— Я думал об этом моменте, — доносится голос Крейна, звучащий откуда-то издалека. — Я думал, что ревность сожрет меня заживо, когда увижу его у тебя между ног. И правда ревную. Я просто не знал, как сильно это на меня повлияет, — я слышу, как Крейн медленно, прерывисто выдыхает. — Я так сильно хочу вас обоих, что не могу сдерживаться.

Я слышу, как он снимает мантию, слышу его приближающиеся шаги. Открываю глаза и смотрю на туман над деревьями и на лицо Крейна, он глядит на меня сверху вниз, такой же обнаженный, как и все мы.

— Сладкая ведьмочка, — тихо произносит он. Я удерживаю взгляд Крейна, даже когда пальцы Брома описывают широкую букву «V» на моей коже, раздвигая складочки и растягивая меня, языком сильнее лаская клитор.

— О боже, — говорю я сквозь сдавленный крик, мои глаза снова закрываются, и потом я чувствую, как Крейн ложится рядом со мной на траву, его горячее дыхание у моего уха.

— Я твой бог, Кэт, не забывай об этом, — бормочет Крейн, прикусывая мою мочку и резко дергая ее. — Я твой бог, а он твой дьявол.

Затем он проводит руками по моей груди, опускает голову и облизывает сосок, в то время как Бром посасывает клитор губами.

— О, небеса! — вскрикиваю я, запуская руки в волосы Брома и сжимая их в кулаки.

Крейн смеется, прикусывая кожу так сильно, что я вскрикиваю и вижу звезды, но потом он успокаивает отметины губами. Затем он начинает целовать мою грудь, самозабвенно облизывая горло.

— Приятно чувствовать Брома у себя между ног? — спрашивает он, посасывая и покусывая мою шею, а моя спина изгибается от смеси удовольствия и боли. — Я знаю, каково это — чувствовать шероховатость его бороды на своих ногах, ведь он давился моим членом, когда я сидел у него на лице, вовсю используя его язык. У него талантливый язык. Идеально подходит для секса.

Он отстраняется от моей шеи и нежно целует меня в ключицу.

— Посмотри, какой он красивый, когда доставляет тебе удовольствие.

Я открываю глаза и слежу за взглядом Крейна. Бром поднимает голову между моих бедер, его борода блестит в свете свечей, глаза горят желанием, он смотрит на нас обоих, но потом его рот снова овладевает мной.

— Посмотри, как он тебя обожает, — выдыхает Крейн мне в ухо, и я издаю тихий стон. — Посмотри, как сильно он хочет, чтобы ты кончила. Как сильно сам хочет кончить. Смотри, как двигаются его бедра, он так нуждается в тебе и уже отчаялся, что трется о траву, пытаясь получить хоть какое-то облегчение. Но ему пока нельзя. Он приберег все это для тебя.

Я поворачиваю голову в сторону, чтобы посмотреть на Крейна, лежащего рядом со мной на земле, его тело такое длинное и стройное, каждый мускул напряжен, член выглядит невероятно большим и темным.

— А что насчет тебя? — шепчу я, сжимая одной рукой волосы Брома, а другой дотрагиваясь до члена Крейна. Он отодвигает бедра на несколько дюймов, оставаясь вне досягаемости. — Ты тоже приберег это для меня? Или я прямо сейчас могу заставить тебя кончить?

Он расплывается в улыбке, которая озаряет его лицо, несмотря на то, что его глаза все еще полны желания.

— Откуда ты взялась, моя сладкая девочка? Почему мне так повезло?

Затем выражение его лица становится мрачным, глаза темнеют, и я не знаю, о чем он думает, но пальцы Брома теперь описывают круги вокруг моего входа, потом грубо входят внутрь.

Я открываю рот, чтобы ахнуть от такого вторжения, и тут Крейн накрывает мой рот своим, глубоко целуя, а Бром добавляет еще палец, затем еще один. Крейн стонет мне в рот, его язык трахает меня длинными, широкими движениями, Бром делает то же самое пальцами ниже, и я начинаю дрожать, чувствуя, как горячий узел у меня внизу живота становится все туже и туже, медленно сводя с ума от потребности.

— О, Кэт, — шепчет Крейн мне в губы, его дыхание прерывается. Он целует меня так, словно тонет, и я — единственное, что удерживает его на плаву, но правда в том, что он тянет меня за собой на дно. Мы оба тонем друг в друге. Я запускаю руки в волосы Крейна, держусь за них, и он делает то же самое с моими, и, возможно, именно Бром удерживает нас, чтобы мы вместе не соскользнули в пустоту.

— Заставь ее кончить, красавчик, — приказывает Крейн, прерывая поцелуй, не отрывая от меня взгляда. Его глаза обжигают, зрачки такие широкие и черные, что мне кажется, будто я все еще падаю головой вперед в пропасть. Он отпускает мои волосы и обхватывает подбородок пальцами, другой рукой крепко сжимает мой сосок, а Бром продолжает облизывать меня снова и снова.

— Я люблю тебя, — шепчет мне Крейн дрожащим голосом, и от этих слов я как будто перестаю дышать, и даже Бром на мгновение замирает у меня между ног. — Я люблю тебя, Кэт, — страстно продолжает Крейн. — И его люблю. Я люблю вас обоих, хочу вас обоих, нуждаюсь в вас обоих. Иначе умру.

Я чувствую, как сжимается моя грудь, как будто она становится слишком маленькой для сердца, но не могу ничего сказать, из-за того ли, что язык Брома подводит меня к грани оргазма, или из-за слов Крейна, подводящих меня к грани любви, но я готова подчиниться, я готова отдаться им обоим.

А потом язык Брома толкает меня через край, и я кончаю. Открываю рот, чтобы закричать, но тут Крейн накрывает мой рот своим, и я всхлипываю, не издавая ни звука. Прижимаюсь бедрами к лицу Брома, сжимаю по обе стороны от его головы, его борода царапает кожу. Оргазм накатывает на меня, как табун лошадей. Меня топчут заживо, и я хочу, чтобы это никогда не прекращалось.

— Ты молодец, Бром, — напевает Крейн. — Потрудился.

Я стону громче, прижавшись к Крейну, и он отстраняется, прижавшись своим лбом к моему, его рука касается моей щеки.

— Хорошая ведьмочка, — говорит он с такой нежностью, что у меня кружится голова. — А теперь моя очередь.

Глава 19

Кэт

Пока я лежу на траве в оцепенении, мои бедра все еще дрожат от оргазма, Бром отстраняется, и Крейн занимает его место. Я могу только смотреть в небо, стук сердца отдается в ушах, и кажется, что мы единственные оставшиеся люди на всей планете, что эта маленькая поляна в темном лесу — наш единственный мир. Я никогда раньше не чувствовала такой связи ни с этими двумя мужчинами, ни с землей, как будто мы все — одно существо, хотя мы даже не начали ритуал.

Крейн что-то тихо говорит Брому, и тот опускается на колени рядом со мной, убирая волосы с моего лба.

— Привет, — удается мне сказать ему, мои мысли путаются. Я лениво улыбаюсь ему, чувствуя себя одурманенной.

Его глаза все еще темные, но в них появилась легкость, которой не было раньше. Я чувствую, яркую энергию между нами, которая прогоняет тени и напряжение.

— Ты в порядке? — тихо спрашивает он меня, пока его глаза ищут мои, и, ох, как же мое сердце трепещет от нежности в его словах. Это Бром. Это мужчина, по которому я скучала.

— Да, — отвечаю я, протягивая руку и касаясь его бороды. — Да, я в порядке. А ты?

Он слегка улыбается мне, потом поворачивается и целует мое запястье.

— Было бы лучше, если бы я кончил, черт возьми.

Я не могу удержаться от смеха.

— Терпение, — упрекает его Крейн и внезапно хватает меня за бедра и широко разводит их.

Я ахаю и опускаю взгляд, увидев темные волосы Крейна, слегка завивающиеся на концах.

Без колебаний скользкий, влажный рот Крейна проникает туда, где я уже промокла насквозь, нос трется о мой клитор, его сильный язык проникает в мое влагалище. Мои бедра непроизвольно дергаются, сжимая его голову. Его зубы нежно покусывают меня, посылая по телу еще больше удовольствия и боли, у меня подгибаются пальцы на ногах.

Я стону, затаив дыхание, и поднимаю взгляд на Брома. Он наблюдает, его челюсть плотно сжата, между темными низкими бровями залегла морщинка.

— Ты ревнуешь? — шепчу я Брому, запуская руку в его волосы и сжимая кулак, когда Крейн заставляет мое тело гореть в аду.

Бром быстро бросает на меня взгляд.

— Да.

— Ты хочешь, чтобы он делал это и с тобой? — спрашиваю я, замирая, моя спина приподнимается над влажной травой, а Крейн, трепеща, посасывает мой клитор. — Или ты хочешь быть там, внизу, с ним? — я прерываюсь, еще раз стону.

— И то, и другое, — говорит он с оттенком стыда на лице. Затем стыд исчезает, превращается в неприкрытое вожделение. — Я хочу полизать тебя сзади. Можно?

Крейн издает звук согласия, услышав Брома, и вибрации проникают глубоко в мое сердце. Я сглатываю, мое сердце подпрыгивает при этой мысли, а напряжение в животе достигает тех высот, что были раньше.

— Да.

Затем Бром опускается к Крейну, который, не отрывая своего лица от влагалища, поворачивает мои бедра в сторону, я прогибаюсь в талии. Бром опускается напротив Крейна, и я вздрагиваю всем телом, когда его лицо оказывается у меня за спиной. Понятно, почему Крейн был так непреклонен, настаивая на том, чтобы я хорошенько помылась.

А потом оба мужчины лижут, сосут и опустошают меня с обеих сторон. Меня тут же захлестывает ураган дикого желания, их рты одновременно поедают меня самым грязным и развратным образом, а мои руки хватают их за волосы, хватаются за траву, делают все, чтобы не уплыть прочь.

Но я буквально зажата между ними. Не только их рты воздействуют на меня — они оба обхватывают меня своими сильными руками за талию, за бедра. Даже если бы я захотела сбежать от них, я бы не смогла, а они не дадут пощады.

Я опускаю взгляд, и схожу с ума при виде их темноволосых голов, мускулистых плеч, их сильных языков и нежных ртов на моих самых интимных местах. Я чувствую себя так, словно меня съедают заживо, когда они сжимают мои бедра, наполняя ночной воздух влажными причмокиваниями.

Когда я испытываю оргазм, мне кажется, что он приходит извне. От Брома, от Крейна, из глубин земли, из другого мира. Проносится сквозь меня, как комета, мое тело охвачено пламенем, я горю под ночным небом, паря высоко над деревьями. Я взрываюсь, сдерживая крики, мое тело бьется в конвульсиях и трясется, мысли путаются, я ощущаю постоянное твердое давление их рук и ртов.

Внутри меня что-то ломается, и я чувствую, как слезы наворачиваются на глаза, потому что это слишком хорошо, все это, они, мы. Я люблю их. Я люблю Крейна. Я люблю Брома. Я не хочу расставаться ни с одним из них. Хочу, чтобы ритуал сработал, чтобы Бром смог полностью вернуться к нам, и мы покинули это место, не оглядываясь назад.

— О боже, — шепчу я, мои слова обрываются, а сердце переполняется.

Я чувствую, как они отдаляются от меня, и мне становится так холодно, пусто и страшно, но их руки остаются на моем теле, поддерживая связь, и они встают по обе стороны от меня, прикасаясь. Обнимая, давая понять, что рядом.

Крейн наклоняет мой подбородок к себе, у меня все еще кружится голова от оргазма и нахлынувших эмоций, так что мне трудно даже сосредоточиться на его красивом, суровом лице. Затем он поцелуями смахивает слезы с моих глаз, смакуя их.

— Слезы удовольствия на вкус такие же, как и слезы боли, — бормочет он, почти про себя, как будто это еще один факт, который нужно запомнить, и я не могу удержаться от улыбки, потому что даже сейчас ему все еще любопытно. Он по-прежнему профессор Крейн.

Он встречается со мной взглядом.

— Думаю, мы хорошо тебя подготовили.

Я прочищаю горло.

— Еще бы, — хотя я начинаю нервничать из-за того, что будет дальше.

Бром нежно проводит пальцами по моему животу, кладя голову мне на плечо.

— С тобой все в порядке? — спрашивает он, и у меня по коже пробегают мурашки от того, насколько он внимателен и нежен.

Я киваю.

— Да. Ты все еще хочешь кончить?

— А ты как думаешь? — спрашивает Бром, двигая бедрами так, что его твердая плоть прижимается к моему боку. Он такой горячий, что кажется, будто он клеймит меня.

Я протягиваю руку и обхватываю его толстую головку, скользя большим пальцем по жемчужным бусинкам возбуждения, и он зажмуривает глаза, издавая шипение.

Хочу сделать то же самое с Крейном, который сидит с другой стороны от меня, но, как и раньше, он отодвигает бедра в сторону.

— Мне не нужно поощрение. И тебе лучше отпустить его член, потому что, кажется, он вот-вот кончит тебе прямо на лицо. У нас будет много времени для этого, — он наклоняется и целует меня в плечо. — Самое главное, что мы заставили тебя чувствовать себя любимой.

— У вас получилось.

— Славно, — говорит он, нежно целуя меня в губы. — Потому что теперь нам нужно перейти к ритуалу, пока не стало слишком поздно.

И тут он встает.

Энергия в долине меняется.

Ко мне приходит трезвость, в голове проясняется.

Бром встает следующим, и они оба наклоняются и поднимают меня на ноги. Действительно, трудно не заметить их члены, такие твердые, толстые и набухшие, они явно жаждут, чтобы к ним прикоснулись.

— Вы уверены? — шепчу я, желая прикоснуться к ним, желая увидеть, как они закатывают глаза.

— Поверь мне, дорогая, потом отработаешь, — говорит Крейн.

Они подводят меня ближе к сумке на краю круга, откуда Крейн достает несколько флаконов.

— Вот, — говорит мне Крейн, протягивая один из них с желтым оттенком, — подсолнечное масло. Скоро ты поймешь, для чего оно. Затем протягивает зеленоватое, с травами. — Это припарка, которая поможет залечить любые раны. Все порезы от магии крови будут поверхностными, но это все равно поможет, — он кладет их обратно в сумку и достает еще три флакона фиолетового цвета. — Это эликсиры, которые помогут нам быть более восприимчивыми к завесе — и помогут тем, кто за завесой, быть более восприимчивыми к нам.

Он протягивает флакон мне и Брому, и я смотрю на жидкость, которая в моей ладони светится розовато-лиловым.

— Так какой у нас план? — тихо спрашиваю я. — Что нам делать?

— Сначала мы примем эликсир, — говорит он.

— Сначала примем? — восклицаю я. — Я думала, мы примем его в конце! Зачем открывать завесу сейчас?

— Потому что нам тоже нужно использовать эту энергию, — объясняет Крейн. — Ты помнишь, каково было в пустоте? Ты притягивала к себе предметы благодаря своей энергии. Эта школа притягивает к себе предметы благодаря энергии. Магия крови свяжет нас, магия секса усилит связь, которая необходима, чтобы действовать едино. Но эти две вещи, объединенные вместе, привлекут к нам еще больше энергии. Темная магия из мира духов необходима, чтобы изгнать всадника. Наша связь вытолкнет его, духи будут тянуть его до конца пути. Они всегда забирают. Они заберут всадника.

— Ты говоришь так уверенно, — шепчу я.

— Ты когда-нибудь делал это раньше? — спрашивает его Бром.

— А сам как думаешь? — говорит Крейн.

Бром качает головой и пожимает плечами.

— Честно говоря, я не знаю, Крейн, это же ты. Вдруг, ты устраиваешь спиритические сеансы каждую воскресную ночь.

Крейн слегка приподнимает подбородок.

— Нет. Всё когда-нибудь случается в первый раз, — он пристально смотрит на меня. — Сейчас мы примем эликсир. Ты опустишься на землю. Я порежу тебя, мы порежемся сами, и потечет кровь. Потом я оттрахаю тебя, ты будешь сосать член Брома, и мы оба кончим в тебя.

— Боже, — ругается Бром хриплым голосом, и проводит рукой по своей выпуклости.

Крейн быстро хватает Брома за руку и выкручивает ее, отчего Бром стонет от боли.

— И пока мы будем кончать, я прочту строки заклинания, чтобы пригласить духов и прогнать всадника. Если не сработает и нам придется повторить это, то так и сделаем.

Я уже схожу с ума, просто слушая это.

— Но если мы пригласим духов…

— Они не смогут остаться, — непреклонно говорит Крейн. — Мы трое сольемся друг с другом, внутри нас не останется места. Вся наша энергия будет сосредоточена друг в друге.

— Ты же понимаешь, что я не ведьмак, — сердито говорит Бром.

— Магия у тебя в крови, хочешь ты того или нет, — говорит Крейн. — И, кроме того, все равно должно сработать, даже если один из нас не склонен к магии, — он окидывает меня оценивающим взглядом, а затем возвращается к Брому. — Все поняли? Согласны? Кэт, это твой последний шанс отступить. Мы можем просто трахнуться в лесу, и все.

— Как бы мне этого не хотелось, — бормочу я себе под нос, затем выпрямляюсь. — Я не отступлю.

Крейн улыбается мне.

— Храбрая девочка, — говорит он. — Пей до дна.

Он откупоривает крышку и выпивает эликсир залпом. Мы с Бромом делаем то же самое в унисон. Фу. Я не могу удержаться и корчу гримасу. На вкус ужасно, как горькая настойка, смешанная со слишком большим количеством соли, но мне удается проглотить.

— Теперь я официально приступаю к ритуалу, — говорит Крейн.

Он обходит круг, размещая кристаллы кварца и селенита через определенные промежутки времени, затем ходит по часовой стрелке, а затем против часовой, что-то напевая себе под нос. Поскольку он делает это полностью обнаженным, с эрекцией, все выглядит слишком примитивно.

— Ритуал начался, — говорит он, поднимая голову к небу. — Возможно, круг не разорван.

— Когда мы узнаем, что сработало? — спрашиваю Крейна, когда он возвращается, забирает у нас бутылки и кладет их рядом со своей сумкой.

— Узнаешь, — говорит он мне, хмуря брови. — Выйди на середину круга и встань на четвереньки.

Я с трудом сглатываю, но делаю, как он говорит. Выхожу на середину, опускаюсь на колени, затем на руки, повернувшись к ним задом. Слышу, как Крейн что-то шепчет Брому, и что бы это ни было, я не могу сдержать дрожь, но не знаю, от предвкушения или страха. Пока что я ничего не чувствую от эликсира. Я надеялась, что это, по крайней мере, окажет успокаивающее действие.

Я вижу их тени, отбрасываемые светом свечей, когда они подходят ко мне. Бром встает передо мной на колени, его член оказывается прямо перед моим лицом. Мой рот автоматически наполняется слюной, и я двигаюсь, но Крейн крепко хватает меня за бедра.

— Не двигайся, — шепчет он мне. — Будет больно.

Услышав это предупреждение, я замираю, воздух застревает у меня в горле, а Бром наклоняется и берет меня пальцами за подбородок, заставляя поднять голову и встретиться с ним взглядом.

— Я держу тебя, Нарци, — говорит он мне.

Затем моя спина разрывается от боли. Я вскрикиваю, когда нож проходит между лопатками и опускается вдоль позвоночника, и меня начинает тошнить.

— Посмотри на меня, посмотри, — приказывает Бром, крепче сжимая мой подбородок. — Эй, Кэт, посмотри на меня.

Я с трудом открываю глаза, сильно морщась, когда лезвие продолжает скользить по спине.

— Дыши, — говорит он, его темные глаза пронзают меня насквозь. — Если не будешь дышать, станет еще больнее. Тебе нужно дышать. Вдохни. Вдохни глубже. Давай.

Я открываю рот и пытаюсь вдохнуть, нож тянется к копчику, и я стискиваю зубы от охватывающей меня боли, и мне приходится снова закрыть глаза.

— Прости, — тихо говорит Крейн. — Я не могу сделать это быстро, иначе совершу ошибку. Почти готово. Ты умничка.

Затем он убирает нож, и боль прекращается, я опускаю голову, мои волосы падают на член Брома.

— О, черт, — ругается Бром. — Не знаю, сколько еще вынесу. Хотел бы я кончить прямо тебе в волосы, Кэт.

— Ты будешь сдерживаться столько, сколько я тебе скажу, — огрызается Крейн. — Возьми нож и порежь ладонь.

Не знаю, может, это эликсир начал действовать, но внезапно вся боль улетучилась. Острое покалывание от лезвия исчезла, и я чувствую себя более возбужденным, чем когда-либо. Поднимаю голову и смотрю на Брома, который водит ножом по ладони, и кровь стекает на его член.

Меня переполняет самое извращенное желание, которое исходит из самых темных, первобытных уголков моей души. Я беру горячую, бархатистую головку члена в руку, затем засовываю в рот, и вкус его возбуждения, смешанный с кровью, попадает на мой язык, отчего я стону.

— Блять! — кричит Бром, его бедра толкают член глубже в мой рот. — Ох, черт, Кэт.

— Забегаем вперед? — Крейн раздраженно ворчит. — Положи руку ей на спину.

Бром наклоняется вперед и прижимает руку к порезу на моем позвоночнике, и я чувствую горячее липкое тепло его крови, смешивающейся с моей. Мне больше не больно, вместо этого я будто погружаюсь в горячую ванну, и его прекрасный член у меня во рту делает ощущения еще лучше. Я чувствую, что преображаюсь, превращаюсь в животное, у которого на уме только бессмысленный секс, которое хочет быть полностью оскверненным этими двумя сильными мужчинами.

Затем чувствую, как рука Крейна делает то же самое, скользя вниз по моей спине, потом он коленом раздвигает мои ноги, и я ощущаю прикосновение его члена к своему входу.

— Все еще влажная, — хрипит он. — Моя девочка.

Под таким углом Крейн кажется настолько большим, что я напрягаюсь и сильнее втягиваю Брома, когда Крейн вводит свой член на дюйм.

Я издаю сдавленный крик. Их руки повсюду — Бром собирает мои волосы в кулак, другой рукой гладит меня по спине, рука Крейна скользит по лопаткам, встречаясь с рукой Брома, другой крепко сжимает мои бедра.

— Господи, ты слишком узкая, — с трудом выдавливает Крейн, медленно продвигаясь вперед, пока, наконец, не входит по самый лобок. — Твоя вагина меня убивает, дорогая. Черт побери.

Я даже не могу ответить. Я правда ощущаю себя сосудом для их семени, в меня проникают с обеих сторон, мое тело сходит с ума от желания большего. Больше их, больше этого, больше нас. Хочу, чтобы они наполнили меня, пока я не утону в них.

— Посмотри на нее, Бром, — задумчиво произносит Крейн сквозь прерывистый стон. — Посмотри на нашу отчаянную, жадную маленькую ведьму. Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то так жаждал наших членов? Боже, Кэт, ты так хорошо принимаешь нас.

Бром только мычит, его бедра двигаются сильнее и быстрее.

— Возможно, она даже сосет у тебя лучше, чем ты у меня, — говорит Крейн, его бедра прижимаются ко мне сильнее, с каждым толчком проникая все глубже, пока его толстая головка не начинает давить на местечко внутри меня, место, от которого мне хочется взорваться. — С каждой секундой ты становишься все более влажной, милая, с тебя капает на землю, а я едва прикоснулся к тебе.

Я стону, отчего Бром шипит, его кулак сжимается в моих волосах и дергает их, но теперь боли нет, только удовольствие. Есть только мы.

— Я больше не могу сдерживаться, — говорит Бром, его пальцы отчаянно пытаются схватить меня за лицо, вдавливаясь в кожу, его головка раздирает мне миндалины.

— Ты еще не кончил, — предупреждает Крейн, и я чувствую, как он наклоняется надо мной. Я поднимаю взгляд, стараясь не выпустить член Брома изо рта, и наблюдаю, как Крейн хватает Брома за горло. — Ты не кончишь, пока я не разрешу. То же самое касается и тебя, Кэт, или тебя тоже придушу.

Я зубами нежно скольжу по стволу Брома, наблюдая, как Крейн продолжает душить его, пока лицо Брома не начинает темнеть от недостатка кислорода, а губы не кривятся в усмешке. Затем Крейн наклоняет голову, и, хотя я больше не могу видеть их с этого ракурса, слышу, как они целуются. Влажные и голодные, в сочетании с поверхностным дыханием и прерывистыми стонами, и даже когда они вдвоем трахают меня, я ревную.

Затем они отстраняются друг от друга. Крейн отпускает Брома и начинает что-то напевать себе под нос, слова быстрые и неразборчивые, но кажется, они что-то значат. Он повторяет эти слова снова и снова, а потом стонет.

— Я сейчас кончу, — выдыхает Крейн, протягивает руку и проводит пальцами по моему клитору, входя глубже, и Бром проникает мне в горло так глубоко, что я задыхаюсь. Он пульсирует у меня во рту, я ощущаю вкус его семени, которое проливается вниз, я глотаю и глотаю, как раз в тот момент, когда чувствую, как Крейн выстреливает в меня спермой, издавая искаженный крик.

И тогда я тоже кончаю, испытывая неистовое и удивительно пугающее чувство среди всех их стонов, прерывистого дыхания и влажных прикосновений к коже. Наступает момент, когда я чувствую, что должна сдержаться, как-то умерить свой оргазм, меня наполняет страх упасть, страх неизвестности.

Но потом я отпускаю себя. Мое тело становится чужим. Это переворачивает все внутри, сжигает, как огонь.

Я снова плачу, слезами пытаюсь выразить все, что чувствую, но у меня нет слов. Мое влагалище сжимается и пульсирует вокруг члена Крейна, и Бром выходит у меня из моей ноющей челюсти.

Я опускаюсь на локти, пытаясь дышать, пытаясь успокоиться, прижимаясь лбом к прохладной траве, закрыв глаза.

— Сработало? — спрашивает Крейн, его рука нежно, успокаивающе проводит по моей спине, когда он выходит из меня, отчего я чувствую пустоту.

— Не знаю, — говорит Бром, прочищая горло. — Я так не думаю. Я все еще… все еще чувствую связь с ним. И не вижу никаких духов.

— Возможно, мы не должны были торопиться, — размышляет Крейн, его голос все еще хриплый. — Возможно, сначала это должно как-то подействовать.

— Ее порез уже заживает, — отмечает Бром.

— Тогда сделаем по-другому.

Эти слова возвращают меня к реальности. Я медленно приподнимаюсь на руках, и сквозь туман удовлетворения пробивается страх.

— Ты снова меня порежешь? — спрашиваю я, поднимая голову, хотя никого из них не вижу из-за того, что волосы закрывают лицо.

— Мы должны попробовать еще раз, пока можем, — тихо объясняет Крейн. — Мы не можем завершить ритуал, пока эликсир не подействовал полностью. Это…

Он замолкает.

— Бром, — шепчет он с нотками раздражения в голосе. — Ты это видишь?

Я слышу, как он громко сглатывает.

— Да. Вижу.

От его тона у меня кровь стынет в жилах.

Я быстро убираю волосы с лица и следую за их взглядами к краю круга.

Там стоят несколько темных фигур.

Наблюдающих за нами.

Глава 20

Кэт

— Боже мой, — кричу я, глядя на фигуры, стоящие в лесу лицом к нам и не двигающиеся с места. — Кто они?

Что они такое?

Я начинаю паниковать, выпрямляюсь, но тут Крейн обхватывает меня за талию и прижимает к своей груди. Каким-то образом его член снова становится твердым, его горячая, скользкая длина прижимается к моей ягодице.

— Мы должны были их увидеть, — говорит он мне на ухо. — Это значит, что все работает. Ритуал все еще в силе.

Я в ужасе смотрю на фигуры. Некоторые из них явно люди, возможно, призраки, с ранениями в груди, у некоторых проломлены головы, другие выглядят целыми, если не считать подбитых глаз и ртов, открытых в беззвучном крике. Другие — темные и призрачные, с красными глазами, острыми зубами, и…

Я смотрю вниз, туда, где Крейн обнимает меня за талию.

Его рука теперь просто тень.

— Крейн? — вскрикиваю и пытаюсь посмотреть на него через плечо.

Его лицо исчезло. Вместо этого он превратился в воплощение тьмы, движущуюся, дымящуюся бездну с двумя малиновыми точками вместо глаз.

— Кэт, — говорит призрачный монстр нечеловеческим голосом.

— Помоги! Бром, он… — кричу я, поворачиваясь лицом к Брому, чтобы попросить его спасти меня, но Брома там больше нет.

Вместо этого передо мной стоит на коленях всадник без головы, в черных кожаных доспехах и плаще, с гноящейся раной на месте головы.

— Нет! — кричу я. — Нет, нет!

— Кэт, — шипит тень мне на ухо. — Я же говорил, что это случится, все в порядке, ты с нами.

— Это всадник, — удается мне произнести. — Это всадник!

Всадник тянется ко мне своими руками в черных перчатках, и я снова кричу. Заношу локоть назад и тычу его в ребра тени. Я даже не чувствую, как она касается, но она отпускает меня, я вскакиваю на ноги, пытаясь убежать.

— Хватай ее! — кричит тень. — Не дай ей разорвать круг!

Я кричу, бегу к краю поляны, подальше от собравшихся упырей, мои ноги скользят по мокрой траве, но я почти на месте, почти…

Вскрикиваю, когда сильные руки обхватывают мои икры, прижимая меня к земле, руки смягчают падение.

— Прижми ее, — приказывает тень, и я брыкаюсь, пытаясь вырваться, но тут всадник переворачивает меня на спину, поднимает мои руки над головой и фиксирует запястья на месте. Человек-тень надвигается на меня с занесенным ножом, его бедра оказываются на моих, и его вес не дает мне вырваться. — Полегче, Кэт, мы стараемся не причинить тебе вреда.

— Кэт, Катрина, — говорит существо без головы. — Все в порядке. Все хорошо. Это мы, Бром и Крейн.

— Нет, нет, — кричу я, заливаясь слезами, верчу головой, чувствуя, что сердце вот-вот вырвется из груди и убежит прочь, потому что я не могу выдержать все это. — Вы не они, вы не они.

— Это мы, — говорит тень. — Сладкая ведьмочка, пожалуйста, ты должна принять решение увидеть нас настоящими. Это страх. Сейчас вокруг нас множество существ, которые внушают тебе этот страх, играя с твоим сознанием, потому что им нравится. Ты знаешь нас, ты чувствуешь нас.

Я сопротивляюсь, но они слишком большие и сильные.

Я их пленница.

Я умру от их рук.

— Нарци, — говорит всадник. — Сейчас я не всадник. Я просто Бром. Твой Бром. Постарайся увидеть. Забудь обо всем и посмотри на меня. Пожалуйста, Нарцисс, сделай это ради меня.

Последнее «пожалуйста» звучит так отчаянно, что внутри меня что-то ломается.

И внезапно образ всадника начинает таять. Бром, мой угрюмый, мрачный Бром, снова появляется в поле зрения, его голова на месте.

— Ты видишь меня? — спрашивает он, глядя на меня сверху вниз. Я отчаянно киваю. — Ты видишь Крейна?

Я сглатываю и поднимаю голову, увидев Крейна, прижимающего мои ноги. В руках у него нож, но, по крайней мере, тени нет, только его бледное, подтянутое тело, освещенное свечами.

— Вижу, — шепчу я Крейну, и облегчение захлестывает меня, пытаясь прогнать ужас. Это он. Это Крейн, мой учитель, мой возлюбленный, с густыми черными волосами, острыми скулами и опущенными уголками рта.

— Хорошо, — говорит Крейн, мягко улыбаясь мне.

Но улыбка эта мимолетна.

— Теперь мы будем держать тебя крепко, потому что дальше будет больно, а я не хочу, чтобы ты убегала. Нам нужно продолжать. Хорошо?

Я киваю, задерживая дыхание и стараясь не извиваться, несмотря на то, что он сказал мне, наблюдая, как он берет нож и прижимает его прямо к моей ключице, а затем проводит им между грудей.

— Ах! — я вскрикиваю, боль становится еще сильнее, чем раньше, и когда поворачиваю голову в сторону, чтобы отвести взгляд, смотрю на темных духов, парящих по другую сторону круга.

Они ждут, когда мы оступимся.

Питаются моей болью.

— Прости, — говорит Крейн, и теперь нож проходит по животу, я пытаюсь пошевелиться, чтобы избежать боли. — Пожалуйста…

Кажется, что нож вонзается глубоко, кровь заливает живот. Я пытаюсь пошевелиться, встать и убежать от этого, но они прижимают меня к земле, и я извиваюсь под ними, невыносимая агония охватывает каждую клеточку моего тела.

Я издаю крик, и звук эхом разносится по лесу, прежде чем Бром зажимает мне рот рукой.

— Нельзя привлекать внимание, — напоминает он, но я кусаю его за руку.

Он морщится, но не отпускает меня, даже когда я кусаю сильнее, а Крейн проводит острым кончиком ножа по моему пупку, и, наконец, останавливается.

Боль проходит.

Я закрываю глаза и выдыхаю в ладонь Брома, когда мое тело расслабляется, превращаясь в тряпичную куклу. Я опускаюсь на траву, мое сердце учащенно бьется, внутри гудит, как будто в меня ударила молния. Энергия внутри бурлит, как поток силы.

Бром убирает руку, и я слышу, как он кряхтит, чувствую капли влаги на своей груди и понимаю, что он снова порезал ладонь.

Я открываю глаза, чтобы посмотреть на него, и вижу его руку в руке Крейна, сжатую в кровоточащем рукопожатии над моим телом, кровь стекает вниз. Они оба смотрят друг другу в глаза с лихорадочной напряженностью, в них смешиваются боль и тоска, любовь и история, и я снова испытываю укол ревности. У этих мужчин есть то, чего нет у меня, они делятся секретами, они общаются в тени, их влечение друг к другу запрещено, а любовь тем более. Между ними существует связь, частью которой я не могу стать, но все равно хочу этого.

Словно услышав меня, Крейн отрывается от пристального взгляда Брома, его глаза встречаются с моими.

И его глаза расширяются.

— Кэт, — говорит Крейн, задыхаясь. — Твои глаза.

Бром смотрит на меня сверху вниз и хмурится.

— Они золотые, — шепчет он.

— Золотые? — спрашиваю я, мое сердце трепещет, я нервничаю. — Почему у меня золотые глаза? Что это значит?

— Энергия, — восхищенно произносит Крейн. Затем выражение его лица становится решительным. — Нельзя тратить ее впустую.

Он протягивает руку и проводит ладонью по моему телу, прямо по кровоточащему порезу, а затем Бром делает то же самое с противоположной стороны, потом опускает другую руку и обхватывает мою грудь, проводя окровавленными большими пальцами по соскам, превращая их в маленькие бугорки.

Я прерывисто вздыхаю, мои бедра приподнимаются, хотя Крейн все еще прижимает меня к земле.

— По крайней мере, ты учишься справляться со своим страхом, сладкая ведьмочка, — бормочет Крейн, слезая с меня, и мои ноги покалывает из-за тяжести. — А теперь ложись на бок.

Он хватает меня за бедра и переворачивает так, что я оказываюсь лицом к темным фигурам на опушке леса, которых теперь становится все больше. Закрываю глаза, чувствуя, как кровь стекает с моего тела на траву.

— Бром, опустись туда и влей мое семя обратно в ее влагалище, — требует он.

Бром хмыкает, кладет голову мне между ног и начинает водить языком по моим бедрам, пока я слышу, как Крейн уходит. Открываю глаза и оглядываюсь назад, увидев, как Крейн приближается с маленьким пузырьком бледно-желтого масла, наливает его себе в руки и затем размазывает по своему члену. Ствол угрожающе поблескивает в тусклом свете, и по горячему взгляду серых глаз Крейна я понимаю, как он планирует заявить на меня права.

Он опускается на колени, проводит смазанной маслом ладонью по моему бедру, шипя от боли в порезе, затем проводит пальцами по моей заднице.

— Бром, подними ей ногу, — хрипло говорит Крейн. Бром повинуется и, схватив меня за бедро, приподнимает, засовывая пальцы мне в вагину. Я издаю сдавленный крик, когда он проникает глубоко, внутри все еще влажно как от семени Крейна, так и от моего собственного возбуждения. Затем я чувствую, как Крейн сзади прижимает головку своего члена к моему самому сокровенному месту.

— Теперь все будет по-другому, — шепчет Крейн, убирая волосы с моих плеч. — Это будет приятно. Со временем дискомфорт исчезнет, правда. Если ты подчинишься мне.

Я чувствую, как другой рукой он сжимает свой член в кулак, крепко прижимаясь ко входу в меня сзади.

— Я буду первым мужчиной, который трахнет тебя здесь, — говорит Крейн, его голос дрожит от нетерпения, заставляя меня дрожать в ответ. — Первым, кто прольет семя в твою тугую маленькую попку. Красавчик, может, и лишил тебя девственности, но я заберу это.

Крейн не входит в меня сразу, как я того ожидаю. Вместо этого он погружается, дюйм за дюймом, его толстая горячая головка, скользкая от масла и возбуждения, проталкивается мимо моего входа, затем глубже, и я не могу дышать, не могу думать. Начинаю извиваться, пытаясь справиться с вторжением. Из-за того, что он большой, мне больно — да, больно, и все же я хочу большего. Это кажется таким чужим и непривычным. Боль пронзает меня насквозь, и я не знаю, как от нее избавиться. Я сейчас ничего не понимаю, я в смятении чувств, и мне некуда деться.

— Заставь ее открыться для меня, красавчик, — говорит Крейн, прерывисто дыша и продвигаясь дальше. — Помоги ей расслабиться.

Бром с наслаждением набрасывается на мое влагалище, его язык атакует, а губы успокаивают, и, да, теперь я чувствую, что раскрываюсь, хочу большего, боль отступает, член Крейна входит полностью. Я все еще задыхаюсь, как будто из моих легких выкачали весь воздух, и все же мне хочется смеяться над тем, насколько это приятное и странное ощущение. Я чувствую лишь двоих мужчин.

— Смочил ее? — говорит Крейн хриплым голосом, хватает меня за волосы, запрокидывая голову назад, пока у меня не начинают слезиться глаза.

Бром издает звук согласия, от которого я едва не схожу с ума, в то время как Крейн тихо ругается у меня за спиной, продолжая входить.

— Боже, она такая тугая, Бром, — стонет Крейн сквозь стиснутые зубы. — Ты бы знал. Она так сильно меня сжимает.

Бром стонет в ответ, и я пытаюсь обхватить его голову своими бедрами.

— Черт, — говорит Крейн, тяжело вздыхая. — Я долго не продержусь. Ложись на спину, Бром. Доведите друг друга до оргазма, пока я здесь заканчиваю.

Внезапно Крейн выходит, и вслед за его отсутствием возникает ощущение пустоты, опустошенности, а затем он перемещает меня так, что я оказываюсь на четвереньках, прижатая к Брому, член которого теперь у моего рта, а мое влагалище — возле его губ.

Не колеблясь, я беру в рот влажную и твердую длину Брома, его бархатистая кожа обжигает, и я наслаждаюсь соленым ощущением его возбуждения на своем языке, когда он тянется ко мне ртом, проделывая то же самое со мной. Мы оба задыхаемся от желания в унисон, словно мы — одно существо, плененное похотью.

Крейн, тем временем, продолжает руководить нами. Он хватает меня за бедра, и на этот раз без колебаний. Он пронзает меня своим членом одним сильным толчком, и я задыхаюсь, в то время как Бром приподнимает бедра, погружаясь глубже в мое горло. Как и раньше, я чувствую себя сбитой с толку, потерянной из-за того, что эти мужчины глубоко внутри меня, но когда Бром берет в рот мой клитор, все выходит на другой уровень.

— Ты бы видела то, что вижу я, — хрипит Крейн, вытаскивая член, потом снова вводит, у меня перехватывает дыхание, я схожу с ума от самого утонченного ощущения из всех, от мягкости его яичек, прижатых к моему набухшему входу, от одного прикосновения мне становится больно.

— Вы оба подо мной, оба так прекрасны, так ошеломительны. Вы темные и трепещущие создания; падший ангел и воскресший дьявол объединились в одно целое и принадлежите мне, только мне, вашему богу.

Затем он с дрожью выдыхает и снова начинает произносить какие-то слова нараспев, низким, гортанным голосом, который словно исходит откуда-то из глубины души Крейна, из темного и неизвестного места, откуда черпается магия и рождаются заклинания. Это вызывает во мне трепет ужаса, единственное чувство, способное разорвать запутанный узел желания, секса и вожделения, в который мы превратились.

— Я снова кончаю, — шепчет Крейн, его пальцы впиваются в мои бедра, он отпускает их только для того, чтобы больно шлепнуть меня по заду ладонью. Я вздрагиваю, член Брома проникает глубже в мое горло, его язык орудует внутри меня. То, что происходит с одним, влияет на всех нас. Теперь мы правда объединены, энергия внутри меня становится ярче, горячее, как будто пение Крейна подстегнуло ее, как заклинатель змей.

— Теперь вы принадлежите мне сердцем, телом и душой. Вместе, вот так, — говорит Крейн, издавая низкий, дрожащий стон. — Вы мои. Здесь нет места ни для кого, кроме нас, — он еще раз сильно шлепает меня по заду. — Я кончаю. Тебе лучше повторить за мной. Давай еще раз, сладкая ведьмочка, еще раз.

Ему не нужно повторять дважды. Мое влагалище так напряжено, что это причиняет боль.

Язык и губы Брома ласкают мой клитор, пока я не достигаю точки невозврата, его член начинает дергаться и набухать у меня во рту, а темп Крейна становится диким и неровным, как будто он больше не контролирует себя.

Мы трое кончаем одновременно, я поглощаю семя Брома, я — сосуд для семени Крейна, и в глубине души осознаю, что вокруг нас монстры, духи, которые хотят нас, которые умирают от желания попробовать то, что у нас есть, и хотя они не могут заполучить нас, они могут забрать всадника.

«Возьмите его», — думаю я, обращаясь к ним, надеясь, что они меня услышат, даже когда оргазм вырывает мои мысли из головы, и я поддаюсь приливу. «Заберите Всадника у Брома. Он тот, кто вам нужен, он тот…»

Я не могу закончить. Вскрикиваю, громко и неудержимо постанывая, продолжая сильно кончать, раскаленная добела энергия внутри меня наполняет каждую жилку, прыгая по моей душе, как светлячки в банке.

В этот момент я больше не ведьма.

Я богиня.

И меня поглощают два темных бога.

Затем свет гаснет. Я падаю сверху на Брома, стараясь не раздавить его все еще пульсирующий член, и переворачиваюсь рядом с ним, Крейн выходит из меня. Я не могу думать, не могу дышать, не могу говорить. Я просто здесь, и все. Есть только мы.

Закрываю глаза и чувствую, как мое тело уплывает по темному течению, унося в безопасное место, и не знаю, как долго я так лежала, но только когда я почувствовала, как руки Крейна обхватывают меня, и он целует меня в затылок, осознаю, что мы все еще в центре круга, в середине долины, в лесу, среди этих существа.

Они тоже разговаривают, их голоса тихие и невнятные.

— Не сработало, — говорит Бром. В его голосе нет разочарования, просто констатация факта.

Я открываю глаза и вижу, что Бром сидит рядом со мной, подтянув колени к груди, и смотрит на лес.

— Ты знаешь наверняка? — осторожно спрашивает Крейн.

Бром кивает.

— Мы все еще связаны. Его сейчас здесь нет, но… мы связаны. Ритуал не сработал.

Крейн выдыхает и снова прижимается губами к моей голове.

— Хорошо, — тихо говорит он. — Хорошо, — он убирает волосы с моего лица, его движения мягкие и ласковые. — Мы знали, что с первого раза это может не сработать. Всадник был привязан к тебе заклинанием, наложенным Сестрами, так что, конечно, разорвать его будет сложнее. Нам больше повезет в полнолуние, а если нет, то в Самайн. Я продолжу учиться. Я не откажусь от тебя, Бром. Мы не откажемся.

Бром смотрит на нас, его брови опущены, черные глаза скрыты в тени.

— Может, не так уж и плохо держать во мне всадника, если уж на то пошло.

Я вздыхаю и сажусь прямо.

— Ты серьезно? Нет, Бром. Ты не можешь всю оставшуюся жизнь оставаться одержимым гессенским солдатом. Мы вытащим его из тебя. Несмотря ни на что.

Он смотрит на Крейна.

— Возможно, я смогу научиться жить с ним.

— Об этом не может быть и речи, — сухо отвечает Крейн. — Ты хочешь провести остаток своих ночей в цепях?

— Уверен, у тебя не возникнет с этим проблем, — бормочет он, отводя взгляд.

— Я хочу спать хоть иногда, — возмущенно говорит Крейн. — Не будь таким мизантропом. Этот ритуал для всех нас в новинку. Со временем мы научимся. Возможно, темная луна работала против нас. Мы не знаем. Но попробуем еще раз, и никто из нас, включая тебя, не будет терять надежды. Слышишь?

— Да, сэр, — говорит он ровным голосом, потом оглядывает поляну. — Что нам делать с призраками?

Я прослеживаю за его взглядом, тени все еще стоят на краю круга, их голод ощутим.

— Мы подождем, пока действие эликсира не закончится, — говорит Крейн. — Это скоро должно произойти. А затем я завершу церемонию и разомкну круг, — он вздыхает. — Потом вернемся в наши постели и постараемся немного поспать, если сможем.

Голос Крейна звучит так устало, и я не могу не посочувствовать ему, ведь он должен быть уверен, что Бром не причинит вреда тем, кто живет в кампусе. Но это необходимо, ведь если Бром находится под стражей, злой дух не убивает людей.

По крайней мере, мы так думаем.

Глава 21

Бром

В темноте я выполню твой приказ.

В темноте я буду ждать.

Пока ты не проснешься.

Чтобы впустить меня.

Используй меня, Эбрахам Ван Брант.

Позволь мне управлять тобой. Позволь мне быть твоей силой.

Ты больше никогда не будешь чувствовать себя одиноким.

Мне снится черный лес. Я — ворон среди деревьев. Смотрю вниз на три обнаженных тела. Я вижу себя, Кэт и Крейна. Я вижу нас такими, какие мы есть на самом деле — язычниками. Мы больше не цивилизованные люди, не божьи создания; мы животные, поддающиеся самым примитивным, бездумным желаниям — совокупляться, размножаться и получать удовольствие. Использовать, подвергаться насилию. Хотеть, жаждать и домогаться.

Я наблюдаю за нами сверху, Кэт в центре как сосуд для нашего семени, для нашей силы. Она светится изнутри золотом, ее волосы блестят, как кукурузный шелкопряд, ее тело — солнечный огонь, и она наслаждается этим проявлением своей истинной сущности. Ведьма, богиня, любовь всей моей жизни. Мы с Крейном — просто два язычника, искримся. Она — пламя. Она всегда будет пламенем.

Я взмахиваю крыльями и взлетаю, летя сквозь тьму и туман, пока он не рассеивается, и я парю над Сонной Лощиной. Пролетаю мимо своего старого дома, где живут родители — или люди, которые притворяются моими родителями. Я знаю, что они не мои. Не могу доказать, у меня никогда не было такой возможности, но я знаю, что это так. Они просто воспитатели. У них была работа, и она заключалась в том, чтобы растить меня. Никакой любви ко мне, никакого спасения или защиты. Меня растили, как любимого бычка на ферме. Когда цель будет достигнута, меня отправят на бойню. Цель не за горами. Мое тело порежут на куски и скормят свиньям.

Я продолжаю лететь прямо в город, кружа над полицейским участком.

Меня притянуло сюда во сне, но теперь я начинаю думать, что это вовсе не сон.

Потому что я видел это своими собственными глазами.

Его глазами.

В задней части участка есть маленький домик.

Вот куда он идет.

Вот куда я иду.

Вот где кровь течет по доскам пола.

Где человек теряет свою жизнь.

Теряет голову.

Я ни о чем не жалею.

***

Я просыпаюсь от того, что Крейн снова храпит. Знаю, что он смущается, когда я упоминаю об этом, но я не могу перестать. Видеть стыд на обычно невозмутимом лице Крейна — это подарок судьбы. Видеть румянец на его бледных щеках — нечто новенькое. Но, по правде говоря, его храп успокаивает. Это значит, что он отдыхает, а такое случается с ним крайне редко. Это значит, что он доверяет мне настолько, что готов дать слабину, даже если его главная цель — присматривать за мной. Возможно, это единственный раз, когда я вижу, как он по-настоящему сдается.

Иногда это все, чего я от него хочу. Чтобы он подчинился и сдался мне.

Хотя бы раз.

И по-настоящему стал моим.

Так что я лежу, зажатый между стеной и Крейном. Места почти нет, но я не против прижиматься к его твердой спине, к его упругой заднице.

Бледный утренний свет начинает проникать в окно. Свечи догорели за ночь. Я двигаю рукой, и порез на ладони немного щиплет, несмотря на то, что Крейн натер рану целебным маслом. Не знаю, во сколько мы вернулись в общежитие. Нам пришлось подождать на поляне, пока действие наркотика не закончится. Кэт немного поспала, и я почти задремал. Затем Крейн сказал, что пора уходить. Он завершил ритуал, когда призраки исчезли.

Мы отвезли Кэт в ее комнату и помогли ей забраться внутрь через окно. Есть вероятность, что Сестры заметили нас, поскольку они теперь пристально наблюдают за Кэт, трудно сказать, будут ли у Крейна неприятности, если заменят меня с ним. Полагаю, мы еще услышим об этом, если это так.

Затем мы рухнули в постель Крейна, наши тела были истощены сексом, кровью и магией.

Крейн даже не заковал меня в цепи.

Но все в порядке.

Ему больше не нужно этого делать.

У нас с всадником есть соглашение.

Его аппетит можно утолить.

Его можно контролировать.

Я просто обязан давать ему что-то взамен.

Я должен делать все, что в моих силах, дабы он был доволен.

Крейн глубоко вздыхает и шевелится. Я обнимаю его, и он осторожно протягивает руку, обхватывая пальцами мое обнаженное запястье.

— Бром? — осторожно спрашивает он заспанным голосом.

— Да? — бормочу я ему в затылок. Его волосы пахнут костром, хотя прошлой ночью мы его не разводили. Думаю, от меня тоже так пахнет. Это запах язычников.

— Ты не в цепях, — комментирует он.

— Нет, сэр, — говорю я ему, двигая рукой так, чтобы схватить его за пальцы. — Ты не проявил должной осмотрительности, — добавляю я, зная, как это ранит его гордость.

Я слышу, как он сглатывает.

— Ты был здесь всю ночь?

— Если под «всей ночью» ты подразумеваешь те пару часов сна, то да. Как думаешь, ты бы заметил, если бы я ушел?

Он стонет, проводя рукой по лицу.

— Не знаю. Я хочу спать неделями. Как думаешь, им не будет все равно, если я не приду сегодня преподавать?

— Вероятно, это вызовет подозрения у Сестер.

Он снова вздыхает, а затем слегка поворачивается, оглядываясь через плечо, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Ты не убежал. Хороший мальчик.

Хотя и не убежал, я не заслуживаю его похвалы. Не сейчас.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашиваю я, проводя пальцами по его волосам. — И почему ты хочешь спать неделями?

Он задумывается, его темно-серые глаза скользят по моему лицу.

— Я разочарован. Недоволен собой. Ритуал должен был сработать. Мы все сделали правильно. Это должно было изгнать всадника.

Правда так и хочет всплыть на поверхность. У меня постоянная потребность быть честным с ним. Но я не могу все испортить, пока нет.

— Мы попробуем еще раз, — заверяю я его.

Он поворачивается, сдергивая одеяло, и я оказываюсь прижатым к стене. Наши члены становятся твердыми, когда прижимаются друг к другу.

— Ты кажешься другим, — говорит он, обнимая и по-хозяйски кладя руку мне на затылок.

— Каким? — шепчу я, не в силах отвести глаза от его проницательного взгляда.

— Возможно, счастливее? Хотя я бы никогда не назвал тебя счастливым. Это слишком педантичное слово. Ты кажешься… — он задумчиво покусывает зубы, — менее мрачным. Что меня удивляет. Потому что я чувствую себя бездарью, зная, что всадник все еще с нами. Не могу представить, что ты чувствуешь.

— Думаю, я начинаю привыкать, — осторожно признаюсь я.

Его глаза незаметно сужаются.

— Ты думаешь, что сможешь спрятаться за этой мрачной внешностью, сохранить свои секреты, но я знаю тебя, Бром. Я читаю тебя, как открытую книгу. Я знаю, о чем ты думаешь.

— О чем я думаю? — бросаю я вызов, и мой пульс учащается.

Он долго смотрит мне в глаза.

— Ты влюблен в меня, — он говорит это так просто, что я не могу удержаться от смеха. — Не смейся, — упрекает он меня. — Ты знаешь, что это правда. Я не говорю, что ты любишь меня, скорее, тебе так кажется.

— Ты говоришь размыто, — с трудом выдавливаю я.

Я благодарен, что он не сказал того, о чем я думал. Не знаю, какие у меня чувства к Крейну. В одну минуту я его ненавижу, в другую — завидую, в следующую — чувствую себя с ним в безопасности, а потом — люблю его. Вдобавок ко всему, я так сильно желаю его, что это сводит меня с ума и злит. Но все это выходит не нарочно. Я отдаюсь ему весь.

— Не говори, что это не правда, — говорит он. — Позволь мне помечтать.

Но я слышал, что он сказал Кэт прошлой ночью. Я слышал, что он сказал мне.

Я люблю его. Я люблю вас обоих, хочу вас обоих, нуждаюсь в вас обоих. Иначе я умру.

Прошлой ночью Крейн растопил мое сердце, хотел я того или нет.

Как я уже сказал, какими бы ни были мои чувства к нему, у меня нет выбора.

— Ты ревновал меня к Кэт прошлой ночью? — спрашивает он, и его глаза темнеют от вожделения.

— Да, — отвечаю я, и от воспоминания его члена внутри нее мой желудок скручивается в узел. — А ты ревновал?

— Да, — сурово отвечает он. — Она принадлежит мне. Чувство, которое я испытываю к ней, — это не просто забава. Это поглощает меня целиком.

Он не дал мне договорить.

— И что это значит? Что нам с этим делать?

— Ничего. Это ревность. Это всего лишь чувство, которое ощущается по-разному. Оно не обязательно должно быть плохим. Мы просто чувствуем и справляемся с этим, и думаю, нам нужно смириться с тем, что если мы будем делиться, то будем и ревновать. Как будто с нами в комнате есть еще один человек.

— Еще один человек, — бормочу я.

Он делает паузу, и легкая улыбка появляется на его губах.

— Если это поможет, думаю, Кэт тоже ревновала.

— Да? — это действительно немного помогает.

— А как же иначе? — объясняет Крейн. — Ты спал в моей постели всю прошлую неделю. Ты со мной каждую ночь, а она нет. Я уверен, она очень хочет присоединиться к нам.

— Мы должны исправить эту несправедливость, — говорю я, не в силах сдержать улыбку.

Крейн замечает это, кладет руку мне на щеку и смотрит печальным взглядом.

— Ты уверен, что не влюблен в меня, красавчик?

Но прежде чем я успеваю что-либо сказать, он целует меня так крепко, что я чувствую это всей душой.

И моя душа начинает гореть.

***

Несмотря на то, что Крейн неделями хотел спать, после того, как мы довели друг друга до оргазма и вместе приняли ванну, то продолжили наш день. Он использовал совсем немного своей магии, чтобы ускорить процесс заживления наших ладоней, не желая привлекать внимания к одинаковым шрамам, а затем мы отправились на утренние занятия.

Моим первым уроком была история, так что я не видел Крейна и Кэт до вечера. Я даже не мог сосредоточиться. Пока учительница — никак не могу вспомнить ее имя — без умолку рассказывала о процессах над салемскими ведьмами, я мог думать только о прошлой ночи. Зрелище сладострастного, мягкого тела Кэт, покрытого нашей кровью, и то, как глубоко она взяла меня в рот, и как безжалостно Крейн входил в нее… Я хотел этого снова. Меня не волновала ритуальная часть, я просто хотел того развратного секса в лесу. Я хотел чувствовать себя свободным.

И, по правде говоря, я хотел кончить в Кэт. Я хотел прижать ее к земле, пронзить своим членом и излить свое семя глубоко в ее влагалище. Знаю, что это запрещено из-за того, что запланировали Сестры. Именно поэтому мне нужно держаться от нее подальше, так что можно кончить только ей в рот, и любое отклонение от правил может привести к трагическим последствиям.

Но я ничего не могу поделать со своим желанием. Это то, чего я всегда хотел.

Сейчас я люблю Кэт даже больше, чем вчера.

Я хочу жениться на ней, несмотря ни на что.

Хочу, чтобы она забеременела, что бы ни говорил Крейн.

Хочу ее душу и ее любовь так же сильно, как и он.

Несправедливо, что у меня этого нет только потому, что Сестры и ее мать с самого начала так распорядились. Почему я должен страдать из-за этого?

«Ты не должен страдать», — говорит мне всадник. Его голос звучит так громко, что я замираю, думая, все в классе это слышат. Оглядываюсь по сторонам, но никто не обращает на меня внимания.

«Ты не должен страдать, Эбрахам Ван Брант».

«Ты можешь взять то, что тебе причитается, что тебе обещано».

«А если ты этого не сделаешь, то сделаю я».

«Удовлетворить меня будет сложнее, чем ты думаешь».

— Нет! — я вскрикиваю, с громким скрежетом отодвигая свой стул от стола.

Поднимаю глаза и вижу, что теперь на меня смотрит весь класс.

Учительница с любопытством хмурится.

— Ты можешь возразить, Бром, но в 1694 году у ведьм не было выбора, — продолжает учитель, снова поворачиваясь к доске. — Единственными двумя ковенами, которым удалось спастись, были Девотус и Эрусиан. Оба этих клана были врагами, которые сдали друг друга властям.

Я качаю головой. Всадник обычно не разговаривает со мной днем, и он никогда раньше не был таким шумным.

Он никогда раньше… не читал мои мысли.

Или, возможно, именно это он всегда делал.

— Бром, — снова говорит учительница, и я смотрю на нее.

— Да?

— С тобой все в порядке? Твоя рука?

Я опускаю взгляд и вижу, что порез на руке снова открылся, кровь размазалась по столу.

— Ох, — смущенно говорю я. — Это просто порез от бумаги.

Я вытираю руку о штанину, затем провожу рукой по крови на столе, чтобы стереть ее.

— Лучше сходи к медсестре, — говорит она мне. — Ты свободен, — она недовольно корчит губы, а затем смотрит на класс. — Говорят, что этих ковенов больше не существует, но ходят слухи, что оба, возможно, обосновались в окрестностях Сонной Лощины.

Я встаю, чувствуя на себе взгляды одноклассников, и быстро направляюсь к двери.

— И еще больше слухов о том, что ковены Девотус и Эрусиан, возможно, выжили благодаря сделке, заключенной с демоном, чтобы привлечь того, кого некоторые считают антихристом.

Я останавливаюсь как вкопанный, взявшись за дверную ручку.

Медленно поворачиваюсь, чтобы посмотреть на учительницу.

— Можете повторить?

Учительница кладет руку на бедро.

— Разве ты не собирался в кабинет медсестры?

— Да, — я сердито смотрю на нее. — Так что там насчет антихриста в Сонной Лощине?

Она нервно смеется.

— Это слухи, Бром, — она снова поворачивается к классу. — Нет никаких записей о ковенах Девотус или Эрусиан после 1705 года. Они как будто исчезли с лица земли. Очень много людей погибло во время испытаний, трудно сказать, сколько из них в итоге выжило.

Студент поднимает руку.

— Но что это за сделка с дьяволом?

— Как я уже сказала, это слухи. Забавный факт. Такие факты делают урок истории интереснее, не так ли? — ученик просто смотрит на нее, ожидая продолжения. Она устало вздыхает. — Хорошо. Ходят слухи, что оставшимся членам двух враждующих кланов предоставили безопасный выход, они согласились, чтобы ребенок, рожденный с обеих сторон, стал сосудом для демона. Им бы даровали бессмертие, их ковены объединятся, а взамен демон завладел бы ребенком.

— Чтобы вызвать конец света, — бормочу я.

— Возможно, — осторожно говорит учительница, прищурившись, глядя на меня. — Или, возможно, это просто еще одна легенда о Сонной Лощине. Их много.

— Да, как и о всаднике без головы, — говорит другой ученик. — Вы слышали, что еще один человек был найден убитым?

И на этом я выхожу из класса и закрываю дверь.

Мне нужно поговорить с Крейном и Кэт.

Глава 22

Крейн

— Мисс Ван Тассел, можно вас на пару слов?

Собирая свои учебники, Кэт встречается со мной взглядом, в ее глазах светится веселье.

— Конечно, — говорит она, когда другие ученики выходят из класса. Я слышу их насмешки, вижу, как они закатывают глаза. Мы ничего не скрываем, Сестры не могут сделать мне выговор за то, что я хочу поговорить со студентом после урока. Это одно из моих прав как профессора. Может, они и сказали мне перестать трахать Кэт, но я могу подтянуть ученицу по занятиям?

Кэт встает у стола, выжидающе глядя на меня, прижимая книги к груди. Я хочу ущипнуть себя, чтобы напомнить, что эта потрясающая, особенная юная ведьмочка — моя.

— Как дела? Ты в порядке? — тихо спрашиваю я, убедившись, что последний ученик вышел за дверь. — Я думала о тебе все утро. Не разговаривать с тобой — пытка.

— Я в порядке, — тихо говорит она, пожимая плечами. — Немного устала. Я крепко спала и не хотела просыпаться этим утром.

— А твои раны? — спрашиваю я, и мое сердце слегка сжимается, когда я вспоминаю, как мы с Бромом накладывали припарку на ее грудь и спину, прежде чем покинуть круг. Я применил немного своей исцеляющей магии, но не так много, ведь уже был уставшим.

— Немного болят, — говорит она.

— Если закроешь дверь и запрешь на замок, я смогу помочь тебе вылечиться, — говорю я ей, протягивая ключ от кабинета. — Я могу многое сделать, чтобы ты почувствовала себя лучше.

Она выхватывает ключ у меня из рук.

— Если честно, Крейн, я немного устала после вчерашнего, — затем она морщится. — И вообще…

— Что? — подталкиваю я.

Она еле шевелит губами.

— У меня эти дни.

— У тебя менструация? — прямо спрашиваю я.

Она застенчиво кивает, отводя взгляд.

— Да.

— Но это хорошая новость, Кэт. Значит, ну… — это значит, что она не беременна от меня, и точно не беременна от Брома, — Это значит, что пока все хорошо.

— Да, но… Это мешается, когда дело доходит до…

Я улыбаюсь ей.

— Если думаешь, что я боюсь крови, то, очевидно, прошлой ночью ты была невнимательна, — я киваю на ключ. — А теперь будь хорошей девочкой и запри дверь.

Кэт улыбается мне и поворачивается, направляясь к двери как раз в тот момент, когда из коридора доносятся громкие шаги. Она замирает, когда в дверях появляется Бром, а затем вздыхает с облегчением.

— Нужно поговорить, — говорит Бром, глядя на меня, затем на Кэт. Сначала он подходит к ней, обнимает за плечи и целует в макушку, а затем подходит к моему столу. — Я сегодня кое-что узнал на уроке.

— Хочешь сказать, что чему-то научился на других занятиях, кроме моих? — спрашиваю я, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди.

Он сверлит меня взглядом. Боже, как я люблю своего капризного мальчика.

— Что такое? — спрашивает его Кэт.

Он отводит взгляд, смотря на нее.

— На истории учительница рассказывала о салемских ведьмах. Она сказала, что было два клана, которые сбежали и, возможно, обосновались в Сонной Лощине… Девотус? И… не помню другой. Начинается на букву «Э». Она сказала, что они были врагами, но заключили сделку с демоном, который освободит их, если они отдадут демону одного из своих наследников. Имеется в виду, ребенка двух кланов. Этот демон вызовет конец света, а ковенам даруют бессмертие.

Я мрачно смотрю на него, чувствуя, как у меня сжимается сердце. Все обретает смысл. И я не смог этого понять. Вместо меня это сделала чертова учительница по истории.

— Кто твой учитель? — спрашиваю я.

Откуда она знает больше, чем я?

— Не знаю, как ее зовут, я не запоминал, — говорит Бром.

— Мне нужно с ней поговорить, — говорю я ему, поднимаясь на ноги. — Нужно выяснить, где она это услышала, где прочитала.

— Ты думаешь, это правда? — спрашивает Кэт, заламывая руки.

— Может быть, — говорю я ей.

— Она все время повторяла, что это слухи, — говорит Бром. — Похоже, она и сама в это не верила. Сказала, что это…

— Что? — спрашивает Кэт.

— Еще одна легенда, — говорит он, и его голос становится тише.

— Что ж, единственный способ выяснить правду — это провести собственное исследование, после того как я поговорю с учителем. Бром, можешь проводить меня в кабинет? Возможно, она все еще там.

— Конечно, — кивает он.

— Я тоже иду, — говорит Кэт.

— Конечно, идешь, — говорю я, кладя руку ей на поясницу. — Это касается тебя больше, чем кого-либо другого.

Мы выходим из класса и направляемся к дверям здания, когда Дэниэлс проходит мимо меня, направляясь внутрь.

— Крейн, — говорит Дэниэлс, выглядя обеспокоенным. — Ты слышал новости?

— Какие новости? — спрашиваю я.

— В Сонной Лощине найдено еще одно тело. Голова, начисто отрезанная, пока не найдена. Говорят, это констебль Киркбрайд.

Мы с Кэт сразу же смотрим на Брома.

Он ничего не говорит, просто смотрит вниз, его глаза непроницаемы. У меня кровь стынет в жилах.

— Какой ужас, — с трудом выдавливаю я из себя, обращаясь к Дэниэлсу. — Эй, слушай, раз уж ты здесь, как зовут учительницу по истории?

— Джой, — говорит он. — Мисс… Джой Уилтерн. И не пытайся заигрывать, ей это неинтересно, — раздраженно говорит он, заходя в здание.

Дверь за ним закрывается, и я поворачиваюсь лицом к Брому.

— Что ты натворил? — спрашиваю я его.

Он поднимает руки.

— Я ничего не делал. Это был всадник.

— Когда? Прошлой ночью, когда ты не был в цепях? Ты улизнул и сделал это?

Его взгляд превращается во взгляд потенциального убийцы.

— Я не уходил от тебя. Это был всадник. Ты же знаешь, я не могу его контролировать.

— Забавно, потому что могу поклясться, прошлой ночью ты говорил, что попытаешься его контролировать.

— Значит, я был неправ, — огрызается он.

— Ребят, — говорит Кэт, кладя руки нам на грудь. — Совершенно очевидно, что это сделал всадник, хотел ты того или нет, Бром, — она смотрит на меня. — Мы не можем обвинять его каждый раз, когда кто-то теряет голову.

— Неужели?

— Крейн, будь добр, — увещевает она меня. — Ты же знаешь…

Она замолкает, и румянец смущения заливает ее щеки, когда она слегка отодвигается.

— Что? — спрашиваю я.

— Мне, э-э, нужно идти. Я найду вас позже, — говорит она и быстро уходит в сторону своего общежития.

— Что с ней не так? — спрашивает Бром.

— Женские проблемы, — отвечаю я, глядя ей вслед. Затем протягиваю руку, хватаю Брома за локоть и тащу его обратно к зданию. Я практически волочу его по коридору, пока мы не возвращаемся в класс. Я закрываю дверь, а он прижимается к ней, и тут же мое предплечье оказывается у его горла.

— Теперь, когда Кэт нет рядом, опять будешь говорить, что не имеешь никакого отношения к смерти констебля?

Он просто смотрит на меня, сжав губы в тонкую линию.

Наконец, я отпускаю его, и он жадно втягивает воздух.

— Будь честен со мной, Бром, хоть раз в жизни, — говорю я, запуская руки в волосы и дергая их. — Пожалуйста.

— Теперь понятно, почему тебе нравится, когда я говорю «пожалуйста», — наконец произносит он. Он отводит взгляд, поджимая губы. — Я не знаю, что сказать. Не знаю, что ты хочешь услышать.

— Правду, — умоляю я. — Меня волнует только правда.

— Даже если она причинит боль?

— Особенно, если причинит боль, — говорю я ему. — Потому что это значит, что все по-настоящему.

— Хорошо, — говорит он отрывистым голосом. Подходит и кладет руки мне на плечи, и на мгновение, на краткий миг, я боюсь, что он сейчас причинит мне боль.

Но вместо этого он крепко сжимает плечи и смотрит мне прямо в глаза.

— Я убил констебля, — говорит он ровным голосом. — Я сказал всаднику сделать это, и видел, как это произошло собственными глазами.

У меня подкашиваются ноги, но его руки удерживают меня на месте.

— Зачем?

— За тем, — говорит он. — Что мне не понравилось то, что он сказал. Мне не понравилось, как он обращался с тобой и Кэт. Он мне не нравился, и точка. Всадник потребовал жертву, и я выбрал его, Крейн. Вот как это работает. Вот как я оберегаю любимых.

— Ты можешь контролировать его, — шепчу я, хотя мое сердце замирает от того, что он использовал слово «любимых».

Он сжимает челюсть, скрывая это.

— Я пытаюсь. Это все, что могу.

— Ох, Бром, — говорю я с замиранием сердца. — Бедный мальчик.

— Не надо меня жалеть, — огрызается он. — Я этого не заслуживаю и не хочу. Я просто обязан так делать. Ты хочешь изгнать его из меня, но пока этого не произошло, я должен научиться жить с ним. Приходится чем-то жертвовать, и я сделаю все, что в моих силах, лишь бы это никогда не случилось ни с кем из вас.

Я киваю, кладу руку ему на затылок, другую — на шею.

— Я понимаю. Хорошо? Понимаю. Ты сделал то, что должен был.

— Да, — говорит он. — И я не жалею об этом. Если кому-то и пришлось умереть, я рад, что это был констебль. У меня черное сердце, Крейн. Я пешка дьявола, шахматная фигура в его игре. От меня никогда не ожидали ничего хорошего, и ничего хорошего не будет, — он качает головой. — А ты смотришь на меня так, словно подобное тебе чуждо.

Я моргаю, убирая руки.

— О чем ты говоришь?

— Ты думаешь, что у тебя высокие моральные устои, потому что ты такой собранный, контролируешь себя, потому что твои эмоции никогда не вырвутся наружу, как это происходит со мной.

— Я…

— Ты знаешь мою правду, Крейн. Но я знаю твою.

Я сжимаю челюсть.

— Какую правду? — выдавливаю я из себя.

Он делает шаг ко мне, от него исходит жар, его лицо в нескольких дюймах от моего, в черных глазах отражается моя мука.

— Ты так привык к своим собственным призракам, что больше их не видишь, — говорит он. — Вивьен Генри — не единственная, кто преследует тебя. А еще твоя бывшая жена. И посреди ночи она может рассказать много интересного о том, что ты сделал.

Я задерживаю дыхание, чувствуя, как земля уходит у меня из-под ног.

— А именно, — продолжает он, — что ты убил ее.

Глава 23

Крейн

Три года назад

Я возвращаюсь домой после занятий. Сейчас четыре часа дня, но из-за тумана за окнами, а также из-за того, что все ставни закрыты и ни одна свеча не зажжена, мне трудно разглядеть свою руку, поднесенную к лицу.

«Наверное, у Мари снова разболелась голова», — думаю я, поднимаясь по лестнице в спальню. У меня другие мысли, но я изо всех сил стараюсь их отогнать. Стараюсь ничего не чувствовать. Ни обиды. Ни жалости. Ни гнева. Стремлюсь сохранять свой темперамент нейтральным.

Я иду по тесному коридору и останавливаюсь в дверях спальни. Она лежит на кровати спиной ко мне, полностью одетая. Я не хочу ее беспокоить. Не хочу сталкиваться с ее гневом или, что еще хуже, с ее безразличием.

Так было всегда, сколько я себя помню, хотя сейчас моя память кажется слишком расплывчатой. Прошли месяцы? Годы? Или так было весь наш брак? Всегда ли она была так несчастлива со мной? Любила ли она меня когда-нибудь? Какое-то время, когда мы пытались завести ребенка, казалось, что все было хорошо. Но когда раз за разом ничего не получалось, вина падала на меня.

Потом появилось недомогание. Меланхолия. Головные боли.

Она начала вздрагивать от моих прикосновений. Она начала уходить из дома по ночам, отправляясь на прогулки, на которые мне не разрешалось ее сопровождать. Изо дня в день я терял контроль.

Теперь мы просто два корабля, плывущих мимо в ночи. Я иду на работу в академию, возвращаюсь домой. Она лежит в постели, потом встает и уходит. Иногда не на прогулку, а на ужин с друзьями, иногда она говорит, что встречается со своим дядей.

Я не думаю о том, что она может делать на самом деле.

Не хочу испытывать стыд.

Не хочу чувствовать себя еще более беспомощным, чем сейчас.

Но… мне любопытно.

Я медленно снимаю пальто, влажное от тумана в Сан-Франциско, и вешаю его на спинку кресла, затем тихо подхожу к ней. Останавливаюсь у кровати и смотрю на нее сверху вниз. Ее грудь поднимается и опускается, и я наблюдаю за этим не меньше минуты. Иногда она притворяется спящей, хотя не спит. Иногда я делаю то же самое.

Когда я убеждаюсь, что она правда заснула, нежно касаюсь ее щеки, едва затрагивая.

Закрываю глаза.

Путешествую сквозь пустоту.

Проникаю под ее кожу, в разум.

Я разрушаю всякое доверие между нами, совершаю грубейшее вторжение в личную жизнь.

Потому что мне нужно знать.

Мне нужно знать.

Я шагаю сквозь темноту, передо мной так много дверей, и я выбираю ту, за которой она смеется. Я не слышал ее смеха уже много лет.

Открываю дверь и вхожу в ее воспоминания.

Она идет по улице, в каком-то месте, которое я сначала не узнаю, но потом понимаю, что это зал игровых автоматов, недалеко от нас, в квартале Мишн. Она держит под руку высокого красивого мужчину с усами. Он не просто мужчина.

Это Рэймонд Де Аро, сосед, живущий через дорогу от бейсбольного стадиона.

Он смотрит на нее сверху вниз, улыбаясь, сверкая белыми зубами, у него загорелая кожа, и от его вида со мной происходит что-то такое, чего я давно не испытывал. Я всегда чувствовал странную связь с Рэем, но никогда не знал, как выразить эти чувства словами.

Теперь я знаю это слово.

Желание.

Я желаю этого мужчину, и я хочу быть с ним вместо нее.

У моей жены роман.

Это подтверждает мои подозрения.

Мне лучше перестать смотреть на мир ее глазами.

Я должен оставить это воспоминание, покинуть ее разум, покинуть комнату.

Но я этого не делаю.

Я продолжаю смотреть, и вдруг все меняется, а потом я вижу их перед его желтым домом, фонари, отблескивающие на красную крышу. Рядом с ними бейсбольный стадион «Рекреейшн Граундз», звуки ликующей толпы наполняют летний воздух. Они заходят в его дом.

Я хочу увидеть больше.

Хочу увидеть, что он с ней делает.

Хочу увидеть, как он ее трахает.

Хочу понять, почему он лучше, чем я.

Я хочу посмотреть все это.

Но ее воспоминания снова проносятся мимо, мелькают лица, тела, и у меня начинает кружиться голова, как будто тошнота, которую она испытывает из-за головных болей, проникает и в меня.

Я отстраняюсь.

Назад, назад, еще дальше назад.

Пока не оказываюсь в нашей спальне и не убираю руку с ее лица.

Она шевелится, и я задерживаю дыхание, ожидая, что она проснется.

Она не просыпается. Продолжает спать, не подозревая обо всем, что я видел.

Я видел слишком много и в то же время недостаточно.

Я клянусь никогда больше так не делать, никогда не читать ничьи воспоминания без их разрешения.

Потому что теперь я знаю правду.

И теперь я должен это исправить.

Тихо отхожу от нее, позволяя ей поспать, чтобы избавиться от головной боли, и погрузиться в воспоминания.

Хватаю свое пальто.

Спускаюсь по лестнице и выхожу за дверь.

Прохладный туман касается моего лица, когда я перехожу Мишн-стрит, день в ноябре быстро переходит в ночь. Я не знаю, какой у меня план, просто знаю, что должен поговорить с Рэем. Человеком, который украл мою жену.

На другой стороне улицы стоит ряд домов, в том числе и тот, с желтой штукатуркой, который сохранился в памяти Мари, совсем недалеко от нашего дома, ровно настолько, чтобы я не видел, как она входила в него по вечерам, гуляя с «друзьями», или со своим «дядей». Ее роман был на виду у всех, кроме меня.

Я не думал о том, что собираюсь сказать. Недостаточно накричать на этого человека, ударить его, сделать выговор. Я здесь не для того, чтобы заставить его заплатить, я здесь не для того, чтобы спрашивать «почему».

Я здесь для того, чтобы знать почему.

Подхожу к двери и стучу.

Дверь открывает загорелый мужчина с темно-каштановыми волосами.

Его лицо вытягивается, когда он видит меня.

— Ждал кого-то другого? — спрашиваю я многозначительно.

Он хмурится, глядя на меня, сдвинув густые темные брови. Боже, какой он красивый. Эта мысль поражает меня так, словно Господь Бог обрушивает на меня свой удар свыше.

— Мистер Крейн, — неуверенно произносит Рэй. — Чем я могу помочь?

— Можешь, — говорю я, удивляясь тому, насколько ровным звучит мой голос. — Войду? Я хочу поговорить с тобой о своей жене.

Лицо Рэя бледнеет. Он стоит, положив руку на дверь, словно не уверен, хочет ли закрыть ее у меня перед носом. Он смотрит на меня сверху вниз, проверяя, есть ли у меня оружие. Он думает, что я пришел убить его.

Я должен убить его.

Но мне стыдно за Мари не потому, что она разбила мне сердце.

Это не так.

Я перестал любить Мари несколько месяцев назад, примерно в то же время, когда и она перестала любить меня. Я сдался, когда понял, что в ее холодном, как камень, сердце больше нет места для меня.

Я пришел узнать, каким мужчиной я должен быть.

Потому что мне нужно знать, что Рэй за человек.

— Прости, — говорит он, с трудом подбирая слова. — Сейчас неподходящее время…

Я кладу руку на дверь и открываю ее, мой рост дает преимущество и пугает его.

— Я хотел бы поговорить с тобой, — спокойно говорю я ему, снимая шляпу и держа ее в руках. — Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Просто хочу поговорить. Пожалуйста, — добавляю я.

Он резко выдыхает, его глаза безумны, он пытается понять, чего я на самом деле хочу, но все равно открывает дверь.

Я вхожу в его дом. Никогда раньше здесь не был. Он меньше моего, так что измена не может быть связана с деньгами. И хотя он одет опрятно, ничто в его одежде не говорит о том, что он более утонченный или умный, чем я. Признаюсь, я не так уж много знаю о своем соседе, но это не дает мне никаких подсказок.

— У нас никогда не было возможности нормально поговорить, да? — спрашиваю я, оглядывая маленькую гостиную, потрескивающий камин, ковер на деревянном полу. — Тебя называть «Рэй» или «Рэймонд»?

— Рэй, — неуверенно говорит он. — А тебя?

— Зови меня Икабод, — говорю я ему, вертя шляпу в руках. — Так меня называет Мари.

Он бледнеет.

— Ладно. Послушай, Икабод, я знаю, ты говоришь, что не хочешь неприятностей, но я не… не верю. Если хочешь ударить меня, бей, давай. Просто покончи с этим.

Я хмуро смотрю на него.

— За кого ты меня принимаешь?

— За человека, который узнал, что его жена ему изменяет.

Я кисло улыбаюсь.

— Именно.

Он сглатывает, его взгляд мечется по комнате. Они красивого зеленого оттенка, как весенний мох. Его рот изгибается в гримасе, и губы у него тоже красивые, широкие, но пухлые. Я понимаю, почему Мари захотела этого мужчину. Он теплый, а я холодный. Он — солнце, а я — туман. Он мягкий, а я — жестокий.

И от нарастающего давления в члене я становлюсь твердым.

На мгновение меня охватывает стыд.

Я грешник, даже если у меня возникают такие мысли.

Я ненормальный, потому что хочу этого.

Если бы отец только узнал, что его единственный сын мечтает о другом мужчине, он отправил бы меня прямиком в ад. Но он ведь знал, что я все равно туда отправлюсь, не так ли? Я с самого первого дня слишком отличался от всех остальных, и никакая церковь этого не изменила бы. Икабоду Крейну никогда не видать спасения.

— Чего ты хочешь от меня? — спрашивает Рэй.

Я медленно приближаюсь к нему, и он пятится, пока я не прижимаю его к стене. Обои местами отслаиваются, картина с изображением быка висит криво.

— Я хочу… — начинаю, тяжело дыша. Облизываю губы, глядя на него. — Я хочу знать, что есть у тебя такого, чего нет у меня, — мой взгляд опускается на его губы. — И хочу это получить.

Я кладу руку ему на горло и сжимаю.

Красивые глаза Рэя выпучиваются, его пальцы обхватывают мои, чтобы отстранить, но я не оказываю сильного давления. Я просто пытаюсь удержать его неподвижно.

Наклоняюсь и целую его.

Он не отвечает на мой поцелуй, но это не важно.

Его губы на удивление прохладные, но мягкие, и прикосновение его усов посылает молнию прямо к моему члену, мои яйца сжимаются, внутри разгорается огонь.

Рэй что-то бормочет мне в губы, одной рукой пытаясь разжать хватку на горле, а другой упираясь мне в грудь, пытаясь оттолкнуть меня от себя.

Я сдаюсь. Опускаю руку и отступаю назад.

— Что с тобой не так? — говорит мне Рэй, его глаза безумны, рот приоткрыт, он тяжело дышит, и черт возьми, это возбуждает меня как ничто другое. — Это мое наказание?

Я слабо улыбаюсь ему. Я все еще чувствую прикосновение его усов к своей коже.

— Если ты этого хочешь, — говорю. — Я…

Но прежде чем я успеваю закончить фразу, он наклоняется и хватает меня за лицо.

И целует.

Я чувствую, как воздух покидает мои легкие.

Всхлипываю, прижимаясь к нему, ощущая прикосновение его языка к своему, чувствуя, как он раскрывается, словно распускающийся цветок, и понимаю, что даже если это грех, то я с радостью назовусь грешником.

Он стонет, его звуки ласкают мою душу, а затем он опускается передо мной на колени. Его движения неуверенны и неистовы, и мое сердце скачет, как жеребец, и я не могу поверить своим глазам, не могу поверить в то, что происходит, в то, что сейчас будет.

Он поднимает руку и смотрит на меня своими прекрасными глазами.

— Пожалуйста, — говорит он, задыхаясь, тянется к моим брюкам, и это потрясает меня до глубины души.

«Пожалуйста» — простое слово, пока кто-нибудь не произносит его, стоя на коленях.

Такое чувство, что передо мной открылся целый новый мир.

Я помогаю ему, расстегиваю пуговицы на ширинке и вынимаю свой член. Держу в руке длинный и твердый стояк с толстыми прожилками, этот красивый мужчина ждет разрешения, и кажется, что я вот-вот кончу. Я уже вижу жемчужинки возбуждения на вздувшемся кончике и с трудом сглатываю, желая потереться им о его язык, желая, чтобы он попробовал на вкус, попробовал меня.

Не знаю, есть ли у Рэя какой-нибудь опыт в отношениях с мужчинами. Я даже не знаю, правда ли он этого хочет, или хочет избежать дальнейшего наказания, но мне все равно.

Мне все равно.

— Открой ротик, милый, — говорю я ему, сжимая в кулаке его мягкие волосы.

Рэй приоткрывает рот, я толкаю его голову вперед. Он издает сдавленный звук, но я крепко удерживаю его на месте. Его нижние зубы задевают мою уздечку, и я шиплю от бодрящей смеси удовольствия и боли, но тут он начинает сосать и лизать, и мои глаза закатываются.

— Черт, у тебя такой горячий рот, такой влажный. Продолжай, не смей останавливаться. Не смей останавливаться.

Я продолжаю двигать головой Рэя, и он протягивает руку, хватает меня за основание члена, нежно тянет за мошонку, и я умираю, стоя на ногах. Это рай и ад, слитые воедино.

— У тебя хорошо получается, Рэй, — подбадриваю я его, мой хриплый голос звучит чуждо. Даже Мари никогда не делала этого со мной, говорила, что это неприлично.

К черту чистоту, я хочу быть грязным.

— Да, — шиплю я, когда он заглатывает глубже. — Да, высасывай меня досуха.

Его ответ звучит приглушенно, а я стою, двигая бедрами, и смотрю, как он овладевает мной, и никогда в жизни не чувствовал себя такой сильным. Неважно, что произошло за несколько минут до этого или что произойдет через несколько минут после, я…

Оргазм застает меня врасплох, без предупреждения.

— Господи Иисусе! — я ругаюсь сквозь стиснутые челюсти, мои яйца приподнимаются, бедра так напряжены, что мышцы ноют, и я издаю низкий горловой стон, который эхом разносится по всему дому. Я кончаю, пульсируя, дергаясь во рту Рэя, и открываю глаза, чтобы увидеть, как двигается его кадык, пока он заглатывает меня, и это самое прекрасное зрелище.

Затем, когда я наконец заканчиваю, то высвобождаю свою сведенную судорогой руку из его волос, и он вытирает рот, тяжело дыша.

А потом он смотрит в сторону двери.

И с леденящим душу ощущением я понимаю, что мы не одни.

Я следую за его взглядом.

Мари стоит у двери и смотрит на нас с открытым ртом.

Должно быть, она вошла, а мы были настолько поглощены страстью, что даже не заметили.

На мгновение я думаю, что, может быть, мне не нужно оставлять ее. Может быть, нам и не нужно разводиться. Может, мы сможем быть втроем, научимся делиться друг с другом по очереди.

Но тут она кричит.

Ее глаза горят ужасом, негодованием и отвращением.

Она идет к нам с кипящим гневом, раскинув руки, кричит на нас, называя аморальными, грешниками, дьяволами, язычниками, как будто не она первая совершила прелюбодеяние, как будто все эти термины к ней неприменимы.

К этому времени Рэй уже на ногах, я быстро прячу член в брюки, и, кажется, вся ее ярость направлена на меня. Ее палец у моего лица, глаза дикие, как у зверя в клетке.

— Я знала, что ты такой, — говорит Мари, кипя от злости и тяжело дыша. — Я знала, что ты один из них. Неисправимый грешник, ты отправишься прямиком в ад!

Я вскидываю руки, пытаясь сохранить спокойствие, но безуспешно.

— Ты изменяла мне, Мари! Я знаю, что изменяла. Ты не сможешь этого скрыть, не сможешь отрицать.

Но я не осмеливаюсь рассказать ей, как узнал.

— Я изменяла тебе, потому что ты содомит^3! — кричит она. — Потому что я знала твою истинную натуру, я видела зло, тьму, которая обитает в тебе. Я знала, что вышла замуж за бессовестного человека, и мне нужно было очистить свое тело от тебя, а душу — от твоей грязи!

Я указываю на Рэя, который по-прежнему молчит и напуган.

— Трахаясь с другим содомитом? — восклицаю я.

— Ты принудил его, — говорит Мари, подходя к Рэю и хватая его за плечо. — Ты заставил его совершить такой грязный, аморальный поступок. Твоя истинная натура — звериная, Икабод. Но тебе это с рук не сойдет, ты за это заплатишь.

— Я ухожу от тебя, — кричу я ей. — Вот как я поплачусь. Я развожусь с тобой, ты, неверная шлюха.

— Ты меня не бросишь! — кричит она, и прежде чем я успеваю понять, что происходит, она бьет меня по лицу, и боль разлетается, как искры. — Ты не можешь! Я этого не допущу!

Я прижимаю ладонь к щеке, пытаясь обуздать свой гнев. Я никогда не давал ему вырваться наружу, я никогда не позволял ему взять надо мной верх, но она провоцирует меня.

Теперь я зверь в капкане.

— Мне плевать, — говорю я ей, гнев нарастает во мне, кожа становится слишком горячей, слишком напряженной. — Я развожусь с тобой, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

— Ох, могу, — она скалит зубы. — Я добьюсь твоего увольнения! — кричит она и, увидев ужас в моих глазах, улыбается. — Да, я расскажу миру о том, что здесь увидела. Рэй поможет, да, Рэй? Школьный совет узнает об этом, Икабод. Ты потеряешь все, абсолютно все, свою работу, свой дом, жену, и все потому, что ты грешник, чертов грешник, я…

— Ты не посмеешь! — кричу я ей, шагая вперед и с силой толкая ее в плечи.

Мари отлетает назад, ее ноги дергаются в попытке удержаться на ногах, но она падает на пол.

Ее затылок с тошнотворным треском ударяется о деревянный пол, всего в нескольких дюймах от ковра. Звук этого удара пронзает меня насквозь, пронзает сердце, душу, наполняя меня сверху донизу ледяным ужасом.

Из-под ее волос начинает сочиться кровь, ее глаза открыты и устремлены в потолок.

Все замедляется.

Я издаю сдавленный крик.

Бегу к ней, падаю на пол, умоляя, чтобы с ней все было в порядке.

— Нет, нет, нет, нет, нет, — кричу я. — Нет, Мари. Мари.

Я осторожно дотрагиваюсь до ее лица, пытаясь заставить ее посмотреть на меня, и мои руки дрожат.

Она медленно моргает, ее глаза открываются, смотрят в пустоту.

Кровь растекается по лицу.

Рэй остается на месте, позади меня, учащенно дыша.

— Мари! — кричу я, прижимая дрожащие пальцы к ее шее, пытаясь нащупать пульс.

Пульса нет.

Я смотрю на ее грудь, которая не двигается, на ее рот, в котором нет дыхания, на глаза, которые не видят.

— Нет, — повторяю я. — Ты не мертва. Ты не можешь умереть.

Я оглядываюсь через плечо на Рэя, который, похоже, вот-вот упадет в обморок.

— Мы должны что-то сделать. Рэй! Мы должны что-то сделать!

Но Рэй не двигается. Он в шоке.

Я тоже. Я в шоке, но все же могу кое-что сделать.

Помню, как в медицинской школе трупы оживали, когда я прикасался к ним.

Я смотрю на безжизненное лицо Мари и понимаю, что она мертва. Она мертва.

Но ей не обязательно оставаться мертвой.

Кладу ладони ей на щеки и закрываю глаза, пытаясь собрать всю энергию, которая осталась в моем измученном, истерзанном сердце, и как только чувствую, что она проходит через меня, я пытаюсь передать ее через руки к Мари.

Пожалуйста, пусть сработает, пожалуйста.

Она дергается под моими руками.

Я открываю глаза и вижу, как она открывает свои.

Она смотрит прямо на меня. Зрачки как черная луна.

Но на ее лице нет благодарности. Никакого облегчения от того, что она жива.

Там нет ничего, кроме ужаса и потрясения, предательства и ощущения, что ты заглядываешь за завесу, смотришь на то, на что никто никогда не должен смотреть.

Я вернул в этот мир человека, который умер.

Возможно, это самый большой грех из всех.

Мари открывает рот в беззвучном крике, все шире и шире, и теперь ее трясет в конвульсиях.

— Что с ней происходит? — Рэй, наконец, всхлипывает, подходя ближе. — Что ты с ней делаешь?

— Я не… — начинаю я, пытаясь удержать ее, меня охватывает паника, что я совершил огромную ошибку. — Я пытаюсь вернуть ее к жизни.

Но мне не следовало этого говорить. Мне не следовало ничего говорить.

Потому что теперь Рэй знает, он действительно знает, что со мной не так.

— Дай мне умереть, — хрипит Мари. — Дай мне умереть, Икабод.

Я убираю руки, статические разряды сотрясают мои ладони, и я наблюдаю, как Мари внезапно замирает.

Снова мертва.

Навсегда.

Потому что я убил ее.

— Ты… — начинает Рэй, и у меня нет сил смотреть на него. — Ты — демон.

— Я не демон, — шепчу я, проводя пальцами по безжизненной руке Мари. — Я просто проклят.

Глава 24

Кэт

Я чувствую себя ужасно.

Никогда раньше не справлялась с месячными в одиночку. Обычно Фамке сшивала лоскутки и тканевые прокладки, а затем прикрепляла их к поясу, который нужно надевать под панталоны. И хотя она предусмотрительно упаковала их вместе с остальной одеждой, я чувствую себя неловко из-за того, что их не так много, и приходится стирать в общей раковине на этаже. Я знаю, что всем девушкам в общежитии приходиться сталкиваться с подобной ситуацией, но, несмотря на это, мне кажется, что такое должно оставаться в тайне.

В дополнение, у меня бывают спазмы во время менструации, которые в прошлом удавалось облегчить с помощью чая из листьев малины и коры ивы, но я не знаю, где найти это здесь. Наверное, я можно сходить в сад и собрать немного ягод, но я не видела там малины, а дождь шел не переставая весь день, с тех пор как я оставила Брома и Крейна, когда они собирались выследить учителя истории.

Я вздыхаю, стараясь не обращать внимания на дискомфорт и общее недомогание, и сажусь за стол, разворачивая бандероль, которую отправила для меня Фамке. Здесь моя любимая голландская выпечка, и я старалась приберечь ее на особый случай, но сейчас немного сахара не помешает.

Я пробую и смакую первый кусочек, желудок урчит от голода, и в конце концов я поглощаю все, миндальная пачкает пальцы, а на столе остаются крошки. Я решаю притормозить, оставить два пирожных, чтобы угостить Брома и Крейна.

Но когда беру в руки второе, оно разваливается, как будто его разрезали пополам, и я понимаю, что внутри что-то есть. Достаю сложенную записку, обернутую во что-то твердое и серебряное: колье на цепочке. С него свисает маленький византийский крестик, украшенный черным камнем, возможно, ониксом или обсидианом, с полумесяцем сверху.

Я оттираю украшение, а затем дрожащими руками беру записку.

Дорогая Катрина,

Это помогало мне быть в безопасности все эти годы.

Пришло время позаботиться о твоей безопасности.

Отец хотел бы, чтобы это было у тебя.

Фамке.

Фамке спрятала записку и ожерелье в выпечке, чтобы я нашла их без ведома матери. Нужно вернуться домой, и как можно скорее. Нужно поговорить с ней. Она знает слишком много, а я слишком мало.

В любом случае, я должна рассказать Крейну и Брому.

Хватаю записку и ожерелье, забираю оставшуюся выпечку, надеваю сапоги и пальто и выбегаю под дождь. Скоро стемнеет, и я знаю, что Крейн не захочет, чтобы я приближалась к Брому в такой час, но я готова рискнуть. По крайней мере, Крейн может разложить круг из соли по всей своей комнате в качестве дополнительной меры предосторожности.

Хотя я начинаю сомневаться, что это помогает. Прошлой ночью всадник без головы обезглавил констебля Киркбрайда, и я знаю, что Бром имеет к этому какое-то отношение. Возможно, он и возражал, что это было не в его власти, и, возможно, это правда, но я видела, как Бром смотрел на констебля после встречи. Он смотрел в то окно, как будто замышлял убийство.

Но хотя меня должна пугать мысль о том, что Бром несет ответственность за убийство, этого не происходит. Я не знаю, означает ли это, что мои моральные устои упали еще ниже, или кровавый ритуал сплотил нас таким образом, что это противоречит общепринятым нормам, но я испытываю к нему сочувствие.

К тому времени, как я добираюсь до общежития факультета, мои волосы и пальто промокли насквозь, и я продрогла до костей. Вхожу в парадные двери, в здании лишь чуть теплее, чем снаружи, поднимаюсь по лестнице, но, оказавшись на самом верху, собираясь тихо подкрасться к комнате Крейна, останавливаюсь. В животе начинается спазм, и я вспоминаю мисс Чой. Скорее всего, у нее есть какой-нибудь чай для такого случая.

Поэтому я направляюсь в женское крыло и стучу в дверь, надеясь, что она не занята.

Она сразу же открывает.

— Кэт, — тихо произносит она. — Боже мой, ты как утонувшая крыса. Входи.

Я вхожу внутрь, она закрывает за мной дверь. Здесь тепло и уютно, благовония наполняют комнату облаком сладко пахнущего дыма.

— Давай, я возьму пальто, — говорит она, глядя на ткань в моих руках. — А это что такое?

— Выпечка, — говорю я ей. — Я принесла для своего друга. Пожалуйста, угощайся, — уверена, что никто из моих любовников не будет возражать.

— Это так мило, но в последнее время у меня нет аппетита, — говорит она, ставя выпечку на кофейный столик и вешая мое пальто на крючок. — Присаживайся. Устраивайся поудобнее.

Я сажусь на стул у рабочего стола, но чувствую себя не очень удобно, зная, что надолго здесь не задержусь.

— Как у тебя дела? — спрашивает она, садясь на кровать напротив меня. — Тебе, должно быть, нелегко приходится. Я была там, когда Лотта упала с крыши, видела тебя. Ужасное зрелище.

— Упала? — повторяю я. — Я уверена, что она спрыгнула.

Она быстро улыбается мне.

— Да, ну, как ты знаешь, это не официальное заявление Сестер.

Я хмурюсь.

— Что?

— Я так понимаю, ты не ходила на собрание?

— Нет.

— Понятно, — медленно произносит она. — Сестры объявили ее смерть несчастным случаем. Она не убивала себя, она не хотела падать. Она поднялась на крышу, чтобы сотворить какое-то стихийное заклинание, и поскользнулась.

Я качаю головой, почти смеясь над тем, как нелепо это звучит.

— Но ты же знаешь, что это неправда. Ты видела ее. Я тоже видела. Это не было случайностью.

Мисс Чой поджимает губы и смотрит в окно на капли дождя, бьющие по стеклу.

— Я не знаю, что видела, кроме девушки, которая разбилась насмерть. Это трагично.

Я хмуро смотрю на нее.

— Может, я и Ван Тассел, но я не на стороне своих тетушек. Я ничего им не скажу. Ты можешь сказать, что ты на самом деле думаешь, — говорю я ей, понижая голос. — Они за тобой не следят.

Мисс Чой громко сглатывает и испуганно заглядывает мне через плечо.

Я оборачиваюсь и вижу картину на стене. На одной из них ворон сидит на дереве, а за ним — полная луна. Его глаза черные, блестящие и как живые.

Страх пробегает у меня по спине.

Это почти, как если бы ворон был настоящим и смотрел прямо на меня.

— Что? — спрашиваю я, оборачиваясь к ней. — Что с картиной?

Она прочищает горло.

— Я уверена, что это был несчастный случай, — говорит она прерывающимся голосом. — Бедная девочка, ей не следовало подниматься туда.

И теперь я замечаю, как в ней что-то изменилось.

У мисс Чой, которую я видела на прошлой неделе, была гладкая кожа, яркие глаза и блестящие волосы.

У этой ее версии сухая кожа, впадины под скулами, которых раньше не было, и черные круги под глазами. Ее волосы тусклые и с проседью.

— С тобой все в порядке? — спрашиваю я ее, наклоняясь ближе.

Она слегка улыбается мне и кивает.

— Угу. Я в порядке, — говорит она, потирая большой палец. — Чем тебе помочь? Кажется, ты за чем-то сюда пришла.

«Что они сделали?» — хочу спросить.

Что-то здесь не так.

— Прости, — добавляет она, слегка опуская голову и прижимая большой палец ко лбу. — В последнее время я неважно себя чувствовала. В выходные я сильно заболела, и это до сих не проходит. Я с трудом могу вспомнить последние несколько дней.

И ты почти не помнишь, что случилось с Лоттой.

— Все в порядке, — твержу я, гадая, говорит ли она правду. Она правда выглядит больной. — Я пришла, потому что у меня… ну, у меня начались месячные и болит живот. У тебя, случайно, нет какого-нибудь травяного чая или лекарства от этого? Хотя, я могла бы сходить к медсестре…

Она поднимает голову и моргает, глядя на меня.

— У меня есть то, что нужно.

Она встает и идет в ванную, откуда выходит с маленькой красно-коричневой бутылочкой с выцветшей этикеткой.

— Вот. Это настойка лауданума и опия. Это лучше, чем любые травяные или колдовские снадобья, поверь. В последнее время я принимаю ее. Действительно, боль проходит.

На последних словах в ее глазах появляется мечтательное выражение.

— Спасибо, — говорю я ей, поднимаясь на ноги и забирая у нее бутылочку. — Сколько принимать?

— Начни с нескольких капель в воду и посмотри, что к чему. По возможности избегай употребления алкоголя, это вызовет сильную сонливость. Если только ты не хочешь поспать, — она идет к двери и хватает мое пальто. — Иногда ночами кошмары такие страшные и кажутся реальными, я принимаю больше, чем следовало бы, просто чтобы как следует выспаться.

— О чем тебе снятся кошмары? — спрашиваю я, перекидывая пальто через руку, кладя настойку в карман рядом с запиской и ожерельем.

У нее такое выражение лица, что я тут же жалею о своем вопросе.

— Это началось всего несколько дней назад, но почти всегда одно и то же, — говорит она шепотом. — Я стою на алтаре в соборе. Совершенно обнаженная. Четыре фигуры в плащах стоят вокруг меня и поют. Одна из них протягивает кость, похожую на человеческую, бедренную, только с заостренным концом, похожим на нож. Они берут кость, разрезают мне живот и что-то удаляют. В первый раз я подумала, что это аппендикс. Затем желчный пузырь. Почка. Каждый раз они берут что-то новое.

Я чувствую, как сжимается мое сердце.

— Что происходит потом?

Она пожимает плечами.

— Я просыпаюсь, — она проводит рукой по животу. — Думаю, что увижу шов или какой-нибудь признак того, что со мной что-то сделали, но там ничего нет. Это просто сон.

Я задумываюсь об этом на мгновение.

— Ты сказала, что Сестра Леона просила привезти для них побольше опиума, — говорю я. — Ты знаешь, что они с ним делают?

Она непонимающе смотрит на меня.

— Прости, Катрина, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Я собираюсь сказать ей, что в последний раз, когда мы разговаривали, она упомянула, что Леона просила ее привезти опиум. Но решаю, что лучше сейчас просто уйти.

— Ничего, — говорю я. — Я пойду. Спасибо за лекарство. Принесу бутылочку обратно, когда выпью.

— Оставь, у меня есть еще, — говорит она мне, когда я выхожу из ее комнаты и иду по коридору. — Будь осторожна, — шепчет она.

Я киваю, быстро улыбаюсь ей, затем заворачиваю за угол, в коридоре тихо, и сначала я думаю, что, возможно, вообще никого нет в комнате Крейна, может быть, они в библиотеке или рано ушли в столовую.

Но я стучу в дверь, затаив дыхание, и жду.

Она медленно открывается, и в щель на меня смотрит серый глаз Крейна.

— Кэт! — восклицает он, увидев меня, и распахивает дверь. — Что ты здесь делаешь?

Он высовывает голову в коридор, чтобы убедиться, что меня никто не видел, затем обнимает меня за плечи и заводит внутрь, запирая за собой дверь.

Должна признаться, я удивлена, что они оба полностью одеты, Бром только что вышел из ванной и вытирает полотенцем шею.

— Извините, что врываюсь, — говорю я им. — Знаю, что ты должен держать наши отношения в секрете от Сестер, и это рискованно.

— Кэт, — проникновенно произносит Крейн, подходя ко мне и обхватывая мое лицо своими большими теплыми ладонями. — Я так рад, что ты здесь, — он смотрит на салфетку в моих руках. — Это от Фамке?

— Да, я принесла вам, — говорю я ему. — Но не поэтому пришла.

— Что случилось? — спрашивает Бром, морща лоб, когда подходит ко мне. — Ты в порядке?

— Я в порядке, правда, — заверяю я его, когда Крейн отпускает мое лицо и отступает на шаг. Он берет пакет с выпечкой и кладет на свой стол. — Я нашла кое-что интересное. И забыла рассказать раньше.

— Что? — спрашивает Крейн, уже откусывая от пирожного. Он закрывает глаза и стонет. — Боже мой, как вкусно. Мои наилучшие пожелания Фамке.

— Кстати, о Фамке, — говорю я и начинаю рассказывать им все. Показываю им ожерелье и записку, затем рассказываю о визите к мисс Чой и обо всем, что она мне рассказала, что она выглядела больной и была непреклонна в том, что Лотта поскользнулась. О том, что ей снились кошмары, и казалось, что картина на стене наблюдает за ней. Я заканчиваю рассказом о том, что Леона заказывала опиум, и как мисс Чой забыла об этом, затем достаю из кармана пузырек с настойкой опия и показываю им.

У них обоих от этого зрелища округляются глаза.

— Можно? — спрашивает Крейн, деликатно забирая у меня бутылку, прежде чем я успеваю что-либо сказать ему. Он переворачивает ее на ладони. — Это может пригодиться.

— Пожалуйста, не говори, что ты собираешься начать употреблять это как опиум, — говорю я.

Он пристально смотрит на меня.

— Как бы мне ни хотелось снова затянуться трубкой и выкурить все свои проблемы, сейчас мне нужно быть трезвым, — он кивает головой в сторону Брома. — Однако этому человеку, вероятно, не помешало бы время от времени принимать успокоительное.

— Так вот как теперь все будет? — Бром сердито смотрит на него. — Цепей было недостаточно, теперь ты собираешься накачивать меня наркотиками?

— С твоего согласия, конечно, — говорит Крейн с ослепительной улыбкой, ставя бутылочку на стол.

— Что случилось с учителем истории? — спрашиваю я. — Вы с ней разговаривали?

Крейн качает головой, облизывая пальцы, из-за чего по моему телу разливается жар. В данных обстоятельствах это неуместно.

— Нет, — говорит он. — Ее нигде нет, — он смотрит на Брома. — Надеюсь, у нее не будет неприятностей из-за того, что она сказала.

— Почему это? — спрашивает Бром. — Никого из Сестер там не было. Только ученики.

— Есть какие-нибудь картины на стенах этого кабинета? — спрашивает Крейн. — Я просто думаю о картине в комнате мисс Чой. Не удивительно, если они могут таким образом шпионить за людьми?

— Я не хочу об этом думать, — с тревогой говорю я, садясь на кровать. — И так уже слишком много всего происходит, мой мозг не в состоянии это воспринимать.

Крейн садится рядом со мной, затем Бром садится с другой стороны. Приятно чувствовать себя зажатой между ними, даже в несексуальном смысле. Кажется, что так мы становимся сильнее, как единое целое.

— Давай шаг за шагом, Кэт, — говорит мне Крейн, и я кладу голову ему на плечо, а Бром берет мою руку в свою и сжимает. Я пожимаю ее в ответ. — Это все, что мы можем сделать. Но нас трое, так что, придется делать три шага за раз.

— Я пойду на ужин с мамой в выходные, — говорю я.

— Что? Нет, — сухо отвечает Крейн. — Не пойдешь.

— Пойду, — отвечаю я, поднимая голову, чтобы встретиться с его возмущенным взглядом. — И Бром пойдет со мной.

Его глаза расширяются.

— Нет.

— Крейн, — предупреждает Бром.

— Пойдет, — говорю я Крейну. — Мне нужно поговорить с Фамке. И ужин будет не поздно. Мы вернемся до наступления темноты.

— Я с вами, — фыркает он.

— Нет, — решительно говорю я ему. — Ты не пойдешь. Мама сказала, что пристрелит тебя, и я ей верю, и, несмотря на мои чувства к ней, я не хочу, чтобы у вас были какие-то разногласия. Ты останешься здесь. Я пойду с Бромом. Поговорю с Фамке. Пока мы ужинаем, попытаюсь получить какую-нибудь информацию от мамы, а потом мы вернемся. Даже придется, то сразу уедем.

Крейн наклоняется, чтобы посмотреть на Брома.

— Значит, я должен доверить этому парню твою жизнь. Значит, тебе придется доверить ему свою жизнь.

— Хочешь сказать, что не доверяешь мне? — мрачно возражает Бром.

— Честно говоря, Бром, в последнее время ты все усложняешь, — говорит Крейн.

При этих словах Бром отпускает мою руку и встает на ноги, глядя на нас сверху вниз.

— А может, скажешь ей то, что ты на самом деле хочешь сказать, Крейн? Я знаю, ты ждешь подходящего момента, чтобы бросить меня под колеса тележки. Почему бы тебе не рассказать Кэт правду? Правду о нас обоих.

Мой желудок сжимается, и я задерживаю дыхание.

— Какую правду? — с трудом выговариваю я.

Крейн бросает на Брома испепеляющий взгляд.

Затем Крейн проводит рукой по волосам и испускает тяжелый, подавленный вздох, от которого у меня пробирает до костей.

— Мне нужно кое-что сказать тебе, Кэт, — говорит Крейн хриплым голосом, поднимаясь на ноги. — Я хотел сказать… но… не получалось.

— Хорошо, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, и гадая, что же произошло. — Расскажи сейчас.

— Когда твоя тетя Леона вызвала меня к себе в кабинет, она предупредила, чтобы я держался от тебя подальше, — говорит он, шагая взад-вперед по комнате, заложив руки за спину. — Как ты знаешь, пустые угрозы на меня не действуют. Она сказала, что я потеряю работу преподавателя здесь, в школе, но мне показалось, что не стоит за нее держаться, если я не смогу быть с тобой.

Я тронута его преданностью, но…

— Я знал, что могу уволиться в любой момент, пока она не сказала, что у нее есть на меня то, что помешает уволиться. И я знал это, догадывался, но не думал, что она бросит это мне в лицо.

— Мари, — тихо говорю я, задумчиво опуская глаза в пол. — У нее что-то есть на тебя в связи со смертью Мари, — я сглатываю и поднимаю на него взгляд. — Что это, Крейн?

Что ты сделал?

Его лицо бледнеет, уголки рта искривляются от горя.

— Она знает, что я убил свою жену.

Из меня словно выбивают воздух.

— Ох.

Затем Крейн опускается передо мной на колени, держа меня за руку.

— Ты должна выслушать меня, Кэт, ты должна выслушать и поверить мне. Пожалуйста, — он берет мои руки и подносит их к своим губам, оставляя на них отчаянный поцелуй. Я так редко вижу Крейна в таком смятении, не говоря уже о том, что он стоит на коленях в такой покорной позе.

— Хорошо, — тихо говорю я, чувствуя, что вся моя решимость уже тает.

— Это был несчастный случай, — говорит он, и по тому, как он это говорит, от всего сердца, я верю. Я знаю, что Крейн не убийца. — В тот вечер я совершил так много неправильных поступков, но ее убийство было несчастным случаем.

— Что случилось? — спрашиваю я, сжимая его руку, и даже от этого жеста на его лице появляется облегчение.

— Я подозревал, что у нее роман, — говорит он, прочищая горло, в его глазах бурлят эмоции. — Я подозревал это несколько месяцев. В нашем браке совсем не осталось любви, и у меня было предчувствие. Поэтому сделал то, чего не должен был. Прочитал ее воспоминания, пока она спала, без разрешения. И обнаружил, что у нее роман с нашим соседом Рэем. Так что…

Он закрывает глаза и делает глубокий вдох, прижимая мою руку к своему лбу, словно для молитвы.

— Я пришел к Рэю. Я не знал… когда пришел к нему, не знал, что будет, когда я увижу его. Я был так… сбит с толку. Не знал, убить его или… трахнуть.

Мои глаза расширяются, и даже Бром рядом со мной резко выдыхает.

— Я решил переспать с ним, — говорит Крейн, опуская мою руку, чтобы посмотреть на меня, и его челюсть сжимается. — Решил принять себя таким, какой я есть. Каждую темную, извращенную часть себя. Пути назад не было. И пока мы с Рэем были в самом разгаре, я впервые в жизни был с мужчиной, Мари вошла в дом и увидела нас. Я пригрозил развестись с ней из-за ее измены, но она начала упрекать меня. Она назвала меня содомитом, язычником и сказала, что расскажет школьному совету, добьется моего увольнения, расскажет всему миру. Я был зол, так зол, что толкнул ее, и она… упала.

Он замолкает, отводя взгляд и хмуря брови, словно заново переживая эту сцену.

— Сильно ударилась головой о деревянный пол. Потекла кровь, я упал на колени и запаниковал. Я запаниковал. Я пытался вернуть ее к жизни…

— Господи, Крейн, — говорит Бром.

— Иисус не слушал, — говорит Крейн мрачным голосом. — Он отсутствовал в тот момент. Она вернулась. Всего на мгновение. Просто чтобы дать мне понять, какой я ужасный, и что я сделал то, чего нельзя делать. Вернул человека к жизни. А потом она снова умерла. Навсегда.

Он закрывает глаза, подносит мою руку к своим губам и целует ее.

— Ох, и тогда у меня начались проблемы, — говорит он, касаясь моей кожи. — Рэй увидел, что я натворил. Назвал меня демоном. Только благодаря нашей с ним связи я смог помешать ему донести на меня. Он знал, что я и его сдам. Двое мужчин в отношениях, мертвая женщина. Это можно было представить как угодно. В конце концов, нам пришлось притвориться, что мы втроем лишь друзья, проводили вечер дома, она поскользнулась, упала, вот и все. Естественно, я не стал жить дальше счастливой жизнью. Я уволился с работы. Переехал через всю страну. Подсел на опиум.

— Нашел меня, — тихо говорит Бром.

— Нашел тебя, — говорит Крейн, свирепо глядя на него снизу вверх. Затем он переводит взгляд на меня. — И нашел тебя, Кэт. Это были единственные вещи в жизни, которые спасли меня от полного проклятия.

В комнате повисает тишина под тяжестью его слов.

— Но, — начинаю я через минуту, прикусывая губу, — но если это так, то что Леона имеет против тебя?

Он устало вздыхает.

— Например, она может внедрить в мой разум ложные воспоминания. Заставить меня поверить, что это сделал я. И она сказала, что может каким-то образом сфальсифицировать полицейский отчет. Я понятия не имею, как, наверное, ей придется ехать в Сан-Франциско. Но я верю ей, верю в ее силу. И я правда верю, что она не остановится ни перед чем, чтобы убрать меня, лишь бы вы с Бромом смогли исполнить свое пророчество.

— Мы должны убить ее, — внезапно произносит Бром, глядя в никуда. Его голос такой грубый, такой странный, что мы с Крейном оба смотрим на него с удивлением.

— Мы что? — повторяю я.

Он переводит взгляд своих темных глаз на нас.

— Мы должны убить ее. Мы должны убить их всех. Это единственный способ выбраться отсюда живыми.

— Бром, — предостерегаю я его. — Мы даже не знаем, что на самом деле происходит, что представляет собой ковен, что вообще означает наш союз. И даже если бы мы знали, мы не убийцы. Крейн, возможно, и убил свою жену, но не намеренно, а ты…

Его брови приподнимаются, на лбу появляются морщинки.

— А я? Я убийца, Нарци. Ты тоже это знаешь.

— Ты не всадник, — говорю я ему.

— Я всадник, — просто говорит он, и глаза у него такие черные. — А он — это я. И я убил констебля Киркбрайда. Я приказал Гессенцу сделать это, просто потому, что хотел его смерти. Что вы теперь об этом думаете?

Мой рот словно набит ватой. Я с трудом могу глотать, с трудом соображаю.

— Мы плохие люди, Кэт, — шепчет Крейн, кладя руку мне на голову. — Ты заслуживаешь лучшего.

— Нет, — говорю я им, качая головой. — Вы мои. Остальное не имеет значения.

— Мораль не имеет значения? — спрашивает Крейн, его глаза блестят.

— Моя мораль имеет значение, — непреклонно заявляю я, чувствуя, как у меня в груди все горит. — И твоя мораль имеет значение. Нас троих посадили на плот, мир пустил нас по течению. Мы нашли друг друга, и мы должны держаться друг за друга. Если это означает, что мы должны выработать свой собственный набор моральных принципов, дабы выжить, пусть будет так. Я не собираюсь жертвовать ничем, не собираюсь жертвовать вами, чтобы соответствовать чьим-то стандартам, — я делаю паузу, глубоко вдыхая. — Пусть все они идут к черту.

Глаза Крейна широко раскрываются от шока, а Бром разражается смехом, обнимает меня и прижимает к себе.

— Хорошая девочка, — говорит Крейн, улыбаясь и покачивая головой, в его глазах светится гордость. — Наша сладкая ведьмочка.

Я улыбаюсь в ответ.

Но говорила серьезно.

Глава 25

Крейн

— Я влюбился в нее еще сильнее, — говорю я Брому, капая себе на язык настойку. — Я не думал, что это возможно.

Бром усмехается, садясь на пол и прислоняясь к краю моей кровати, на которой я лежу в состоянии эйфории.

— Ты сказал, что нужно быть начеку, Крейн.

— И я действительно это имел в виду, — говорю я, передавая ему бутылек. — Но сейчас середина ночи, и я должен спать. Ты должен спать. Разве это так плохо, когда тебе немного помогают?

— Ей нужно было лекарство от боли, — замечает Бром, забирая его у меня, и задерживает прикосновение всего на мгновение.

— Я наполнил для нее пузырек, — напоминаю я ему. — Очень опасно давать молодой женщине так много опиума, если она никогда его раньше не пробовала. Мисс Чой должна это знать.

— Похоже, у мисс Чой были другие причины для беспокойства, — ворчливо комментирует он, капая себе на язык. Он кашляет, скорчив гримасу. — Ты правда думаешь, что Сестры могут шпионить за нами через картины?

— Давай просто предположим, — говорю я ему. — Давай предположим все. Давай предположим даже худшее. Что кошмары мисс Чой реальны. Что ее накачали наркотиками, возможно, опиумом, который она тайно ввезла для Леоны, ее ночью отвезли в собор, удалили органы, пока она была еще жива, а затем зашили обратно и исцелили с помощью магии. Давай представим, что так оно и есть.

— Черт, — ругается он, возвращая мне бутылек.

Я беру его и ставлю на стол, затем снова ложусь на кровать.

— Тогда я останусь при своем первоначальном мнении, — говорит он. — Мы убьем их всех.

Я смотрю на него, не в силах сдержать улыбку.

— Ты перешел от чувства вины за то, что всадник убивал людей, к простому желанию уничтожить каждую ведьму, которую увидишь.

Он пожимает плечами.

— Я уже проклят, не? — он поворачивает голову набок, чтобы посмотреть на меня. — Я серьезно. Скажи мне только слово, Крейн, и я заставлю всадника сделать это.

Наркотик хочет, чтобы мой разум замедлился, расслабился, подчинился, но я не могу, пока не могу.

— Бром, — говорю я, усиленно моргая, чтобы заставить свой мозг работать. — Я знаю, ты чувствуешь связь со злым духом внутри себя и думаешь, что это хорошо, но на самом деле это не так. Всадник притворяется, что он на твоей стороне. Это не так. Несмотря ни на что, его вызвал ковен, и он принадлежит им. В любой момент они могут отозвать его и заставить выполнять их приказы. Он не выберет тебя, когда придет время. И он, конечно, не убьет ковен, ведь именно они контролируют его.

Он тяжело выдыхает.

— Тогда зачем вообще позволять моим эмоциям влиять на него? Зачем мне пытаться контролировать то, что он делает и кого убивает?

— Потому что он — продолжение тебя. Потому что конечная цель — это ты, Бром. Они не могут контролировать тебя, но могут контролировать всадника, а это значит, что они контролируют тебя по умолчанию. Ты знаешь, чего они хотят. Чтобы ты трахнул Кэт и она забеременела от тебя. Они хотят, чтобы ты стал отцом ребенка, — я проглатываю обиду, прозвучавшую в моих словах. — Этот брак — показуха. Если то, что сказал учитель истории — правда, то это союз двух кланов, которым обещано бессмертие. Ты — разменная монета. Как и Кэт. Всадник — это средство для достижения цели.

При этих словах он замолкает, его подбородок опускается, темные волосы падают вперед.

— Мы двое, — начинаю я, — простые люди во многих отношениях. Я и Кэт? Мы тоже простые люди. Ты с Кэт… вы должны быть самой прочной линией в этом треугольнике, но ты — самый сложный фрагмент головоломки.

Он фыркает.

— Ты даже не хочешь, чтобы мы были вместе.

— Я люблю ее, — говорю я ему, садясь. — И люблю тебя. Мне все равно, что ты не отвечаешь, но я люблю тебя. И если отбросить всю мою ревность и собственнические чувства, я хочу, чтобы вы любили друг друга. Мы трое — одно целое. Мы не можем быть друг без друга.

Он бросает на меня долгий взгляд.

— Да. И если бы я исчез, ты бы не взял Кэт себе.

— Я не говорил этого, — говорю я с кривой улыбкой. — Она моя до конца, красавчик. Но жизнь не была бы такой сладкой, если бы в ней не было тебя.

Он хмурится, глядя на меня с насмешкой в глазах.

— Что случилось с Крейном? Кто этот человек? — он приподнимает край одеяла и делает вид, что заглядывает под кровать.

— Этот человек сейчас под кайфом, — говорю я ему. — Почему бы тебе не раздеться и не лечь в постель?

— Вот и он.

Я ухмыляюсь.

— Это прозвучало как вопрос, но на самом деле это было утверждение.

— Конечно, — говорит Бром. Он встает на ноги и начинает расстегивать рубашку, зная, что мне нравится видеть его загорелую кожу.

Я не спеша рассматриваю верхнюю часть его тела, и мне это никогда не надоедает. Его руки с прожилками вен, плечи широкие, поросль темных волос на рельефной груди, которые спускаются по складкам его рельефного живота.

Затем он снимает брюки. Его член уже стоит, весь такой внушительный на фоне мускулистых бедер, яйца покачиваются, когда он делает два шага ко мне.

— Что мне делать? — спрашивает он. Его веки отяжелели от наркотика, а может, и от желания.

— Что мне делать, сэр? — я поправляю его, просто ради шутки.

— Что мне делать, сэр?

Мгновение наблюдаю за ним, он поджимает губы, в его темных глазах — вызов и вожделение. Боже, я люблю этого мужчину.

Я хочу, чтобы он тоже любил меня. Возможно, это моя самая страшная тайна — не то, что случилось с Мари, а то, что я хочу, чтобы этот необузданный, высокомерный молодой человек любил меня так, как я люблю его.

— Я хочу, чтобы ты раздел меня, медленно, руками, языком. Не торопись. Затем возьми масло из ящика и смочи свой член. Затем смочи меня. Потом трахни.

Он пристально смотрит на меня, приоткрыв влажный рот.

— Ты имеешь в виду, трахнуть…

— Кончи в меня. Я подчиняюсь тебе на эту ночь, Бром. Я твой.

Он с трудом сглатывает, его член заметно подергивается.

— Ты реально под кайфом, — шепчет он, практически истекая слюной.

Возможно, так оно и есть. Возможно, обычно я так не делаю.

Но я думал об этом.

Я хотела узнать, каково это — чувствовать его член внутри себя. Я хотел хоть раз подчиниться ему, просто чтобы узнать, каково это.

— Мне любопытно, — говорю я ему, — посмотреть, что я упускаю.

— А ты не волнуешься? — спрашивает он, опуская руку и расстегивая мои брюки, освобождая член, который уже встал. — Насчет всадника?

— Не сегодня, — честно отвечаю я. — Я верю, что ты сможешь держать его на расстоянии.

Ему необязательно знать, что, пока он был в ванной, я очень щедро рассыпал соль по всей комнате, а в определенных местах для пущей убедительности добавил несколько башенок из обсидиана и черного турмалина. Может, он и не в цепях, а я и под кайфом, но это не значит, что я верю, будто всадник не объявится.

Он кивает в ответ и принимается за работу. Он медленно раздевает меня, затем не спеша ласкает руками по всему моему телу, проводит своей жесткой бородой по моей коже, оставляя за собой дорожку из поцелуев. Он делает это до тех пор, пока все мое тело не начинает оживать, а нервы не начинают трепетать, умоляя о большем.

Затем он берет со стола масло и намазывает его на свой член. Целую минуту я наблюдаю, как его глаза закрываются, и остается только он и его прекрасное тело, его руки, работающие с экспертной точностью.

Затем его взгляд останавливается на мне, и он приподнимает мои колени, раздвигая их еще шире, наклоняя мои бедра назад, чтобы предоставить себе лучший доступ.

Я никогда в жизни не чувствовал себя более открытым и уязвимым.

— Я первый мужчина, который трахнет тебя здесь? — шепчет он, обводя мою дырочку смазанным маслом пальцем. Ощущения такие странные и такие приятные, его пристальный взгляд то и дело встречается с моим. Выражение его лица такое серьезное, он пытается убедить себя, что мне все нравится.

— Нет, — говорю я, уже задыхаясь. — Однажды у меня было свидание с вампиром.

— С… вампиром? — спрашивает Бром, делая паузу.

— Не смей останавливаться, — предупреждаю я его, и он продолжает водить кончиком пальца. Кажется, я все еще контролирую ситуацию. — Да, с вампиром. Они существуют. У меня были очень короткие отношения с одним из них, когда он приезжал в Нью-Йорк. Что тоже редкость, поскольку ведьмы и вампиры — враги.

— И ты позволил этому вампиру доминировать над тобой?

Я усмехаюсь.

— Он намного старше меня, на несколько сотен лет, и он вампир. Да, как никак, ты просто обязан подчиниться. В этом вопросе нет выбора. Они очень убедительны.

— Тебе понравилось?

— Да. Очень даже. Но, смею сказать, ты доставишь мне гораздо больше удовольствия.

Потому что я люблю тебя.

Уголок его рта приподнимается.

— Я никогда не делал этого раньше, — говорит он. — Хочу сделать все правильно.

Я смеюсь и ложусь на спину.

— О, красавчик. Ты и так все делаешь правильно. А теперь поторопись и трахни меня, пока я не потерял терпение.

Бром медленно вводит палец внутрь меня до костяшки, и я инстинктивно сжимаюсь. Мой член такой твердый и напряженный, что упирается мне в живот, и это уже подводит меня к краю. Как я выдержу его член?

— Ну и как? — шепчет он, глядя на меня сквозь ресницы. — Тебе приятно? Что сделать, дабы тебе стало лучше?

Я издаю стон, когда он вводит еще один палец, на этот раз глубже, и он знает все места, куда нужно попасть, знает точку внутри, от которой я задыхаюсь, и мое тело напрягается, горит желанием.

— Дай мне свой член, красавчик. Вот как мне станет лучше.

— Да, сэр, — хрипло отвечает он.

Бром встает, и я вижу его во всей красе, этого мужественного молодого человека у меня между ног, с диким взглядом и темными волосами, плоским животом и потемневшей головкой члена, прижатым к тому месту, которое ранее было для него запретным.

Прерывисто дыша, он прижимает свой смазанный член к моей дырочке и вдавливает кончик внутрь. Всего на дюйм, но мое тело протестует, и мне приходится напомнить себе, что именно это и было с вампиром. Я закрываю глаза и расслабляюсь, вместо того чтобы напрячься.

Я подчиняюсь.

Это чертовски трудно, но я покоряюсь.

— Черт, — шипит Бром, продвигаясь дальше. — Блять, ты весь горишь изнутри, Крейн. Здесь так чертовски горячо.

Я издаю стон и выгибаю спину, мое тело хочет большего, и, подняв глаза, я вижу, что он, как загипнотизированный, смотрит вниз, туда, где его член растягивает меня. Он приподнимает мои колени еще выше, чтобы лучше видеть, и я задыхаюсь от такой позы.

— Трахни меня, — шепчу я.

Он смеется, затаив дыхание.

— Я пытаюсь. Тут очень туго.

— Может, это ты слишком большой, блять.

И в этот момент Бром входит в меня до конца, выбивая воздух из моих легких, мои руки сжимаются в кулаки на простыне. Он такой большой. Но есть баланс удовольствия и боли, который прорывается сквозь тонкую дымку наркотика, когда чувств слишком много и недостаточно, и в основе всего этого лежит тот факт, что Бром, мой красавчик, засунул свой член в меня. Впервые.

Слезы наворачиваются на глаза, застигая меня врасплох, но мне удается сдержать их. Последнее, что ему нужно, — это еще одно признание в любви.

Вот почему я подчиняюсь таким образом. Вот почему я впускаю его туда, куда никогда не впускал раньше. Потому что, может быть, он не хочет слышать, что я люблю его, но, может быть, все изменится, когда я покажу ему. Даже если самым грязным, порочным и извращенным способом.

— Да, красавчик, — шепчу я сдавленным голосом. — Трахни меня так, будто это наша последняя ночь вместе.

Его дыхание сбивается, а затем он начинает входить и выходить из меня, и я с благоговением наблюдаю, как у него отвисает челюсть, как на лбу выступают капельки пота, а волосы прилипают к коже.

Затем он наклоняется и целует меня, а я обхватываю рукой его горло. Теперь он дрожит от вожделения, и его тело движется поверх моего, каждый толчок, каждая вибрация скользят по моему члену. Ни с чем не сравнимое ощущение, когда одновременно ласкают задницу и член, и я знаю, что долго так не продержусь, хотя и хочу заниматься этим всю ночь.

— Продолжай трахать меня, — шепчу я ему в губы. — Продолжай, пока в тебе ничего не останется.

Он просовывает руку под меня, притягивая мое тело к своему, и начинает двигаться сильнее, быстрее, и тогда я кончаю.

Я кончаю с рычанием, со сдавленным криком, который исходит из какой-то другой части меня, из какой-то другой сферы, где я даже не знаю своего имени. Я схожу с ума от наркотика и Брома, мое зрение затуманивается, темнеет, и я исчезаю. Но затем ощущение моего горячего семени, брызгающего длинными струями по животу, приводит меня в чувство, я открываю глаза и наблюдаю, как Бром извергается в мою задницу.

Его голова запрокидывается, шея выгибается, живот напряжен, мышцы дрожат, и я чувствую жар его семени и пульсацию его члена. Он издает серию отрывистых стонов, один громче другого.

С тихим стоном он опускает подбородок, чтобы посмотреть на меня, и в его взгляде сквозит неподдельное удивление и что-то еще. Нечто нежное и мягкое, не те прилагательные, которые я обычно использую для его описания, но все же что-то искреннее.

Или вызванное наркотиками.

Он прижимается ко мне, хватая ртом воздух, пряча голову в изгибе моей шеи, а я обнимаю его одной рукой.

— Ты хорошо справился, Бром, — шепчу я ему. — И даже когда ты сверху, все равно такой красивый, когда кончаешь.

Он тяжело выдыхает, и я чувствую, как его сердце бьется рядом с моим.

Затем он поднимает голову, упираясь локтями по обе стороны от моих плеч, и обхватывает мое лицо ладонями. Он продолжает пристально смотреть на меня, просто смотрит до тех пор, пока я не чувствую это в своей душе.

— Что? — шепчу я, заглядывая в его ониксовые глаза, не желая разрушать очарование этого момента, который кажется глубоким и пронзительным, будто что-то настоящее пробивается сквозь туман.

— Любовь непроизвольна, — говорит он тихим и резким голосом. — Я люблю тебя, Икабод Крейн. Я люблю тебя против своей воли.

Я замираю, не в силах поверить собственным ушам.

— Дело не в наркотике, — продолжает он, проводя большим пальцем по моей губе, пока я смотрю на него, застыв на месте. — Я знаю, что ты собираешься это сказать. Чувства были и раньше. Были всегда. Я люблю тебя, потому что так оно и есть. Это происходит автоматически, как следующий вдох.

Мое сердце словно взлетает, колотясь о ребра.

— Ты бы предпочел не любить меня?

Он одаривает меня редкой, милой улыбкой.

— Было бы намного проще, — он наклоняется и целует меня в губы, его борода царапает мой подбородок. — Но уже все случилось.

***

Мы засыпаем в объятиях друг друга глубоким, блаженным сном, вызванным наркотиками и сексом, в котором мы оба так нуждались. К тому времени, когда я открываю глаза, серый свет снаружи уже освещает комнату. Если бы сегодня утром у меня были ранние занятия, я бы точно их пропустил.

— Доброе утро, — шепчу я Брому, который ворчит в подушку. — Кажется, ты пропустил свое первое занятие. Мы проспали.

— Кого это волнует? — он ворчит. — Все это не важно.

В этом он прав.

— Справедливое замечание, — говорю я, убирая с себя его руку, встаю на ноги и потягиваюсь. — Но сейчас нам нужно соблюдать приличия.

Я подхожу к окну, разминаю шею, пытаясь проснуться, и замираю.

У меня волосы встают дыбом.

На столе, поверх разорванной белой ткани, лежит еще одна мертвая змея в форме буквы «S», в которую воткнуты швейные иглы.

На этот раз нет ни слов, ни предупреждения, написанного кровью.

Но под змеей, как и на эмблеме института Сонной Лощины, лежит длинный ключ.

Глава 26

Кэт

— Ты готова? — спрашивает меня Бром, подводя Сорвиголову к тому месту, где я сижу верхом на Подснежнице.

Я поглаживаю ожерелье, которое надежно спрятала в маленьком кармашке на платье, и киваю.

— Как всегда.

Последние несколько дней я носила кулон с крестом и луной на шее, веря в то, что Фамке сказала о его защите, но поскольку она взяла на себя труд незаметно передать его мне в пирожном, я решила, что лучше оставить его при себе, но не на виду. Не хочу, чтобы Фамке страдала, если моя мама увидит это.

— Возвращайтесь, как только закончите, — рявкает на нас Крейн, прислонившись к двери конюшни. — Вернитесь сюда до наступления темноты.

Я закатываю глаза, в то время как Бром поворачивается в седле лицом к Крейну.

— Хорошо, папочка.

Я смеюсь. Взволнованное выражение лица Крейна просто бесценно.

— Я тебя выпорю за это, красавчик, — рычит Крейн. — Тебя тоже, Кэт.

— Я даже ничего не сказала! — протестую я.

— А я и не говорил, что ты заслужила, — говорит он.

Я качаю головой. У него всегда есть повод применить линейку.

Затем я уговариваю Подснежницу последовать за Сорвиголовой по дорожке и пройти через центральный двор. Для субботы здесь ужасно тихо, в кампусе ни души, несмотря на теплую погоду и серые облака.

Но, похоже, за последнюю неделю, после смерти Лотты и констебля, все изменилось. В кабинетах тихо, ученики, похоже, замкнулись в себе. Некоторые из них выглядят такими же больными, как мисс Чой, изможденными и бледными, с потемневшими глазами и синяками, и я задаюсь вопросом, заразна ли ее болезнь (если это можно так назвать). И только половина учеников приходят на занятия.

На днях я высказал это Крейну и Брому, и, конечно, Крейн считает, что все это как-то связано. Возможно, он прав, хотя мы не можем понять, почему все так происходит. Но они были окутаны еще большей тайной — кто-то оставил мертвую змею и ключ на столе Крейна посреди ночи. И мы провели последние несколько дней, безрезультатно примеряя его к каждой двери, с которой сталкивались.

— Я правда надеюсь, что мои… — начинает Бром, когда ворота распахиваются, чтобы пропустить нас. Он замолкает, когда мы проходим через защиту, у меня в ушах звенит, пока, наконец, все не стихает. — Мои родители, — продолжает он, качая головой, — за неимением лучшего слова, не придут на ужин.

— За неимением лучшего слова? — спрашиваю.

Он бросает на меня холодный взгляд, пока мы едем бок о бок по тропе. Мы немного рановато вышли, так что нет смысла торопиться.

— Они не те, за кого себя выдают, — говорит он как ни в чем не бывало. — Они вовсе не мои родители. Сестра Софи сказала тебе, что я ее родственник.

— Но это не значит, что они не твои родители, — замечаю я.

— Нет, — говорит он. — Я знаю, что это не так. С самого детства я знал, что они всего лишь опекуны. Подумай об этом, Кэт. Вспомни, как они всегда вели себя рядом со мной.

Я замолкаю, обдумывая это, пока мы едем по осеннему лесу, а копыта лошади стучат по влажной земле. Родители Брома всегда были равнодушными и отстраненными, да, но я полагала, что они просто такие и есть. Я ни на секунду не допускал мысли, что они не были его настоящими биологическими родителями.

С другой стороны, мне казалось, что временами они вели себя по отношению к нему скорее как двоюродные родственники. Возможно, все, что когда-то казалось неправдоподобным, теперь вполне возможно. Все, о чем я когда-то думала и чего боялась, вполне может оказаться реальностью.

Даже то, о чем я слишком боялась думать.

Например, о том, что на самом деле случилось с моим отцом.

— Может, ты и прав, — тихо говорю я. — Но тогда кто твои настоящие родители?

Он пожимает плечами.

— А это имеет значение? Их здесь нет. Все это время я боялся, что у меня никогда не будет настоящей семьи, и оказалось, что я был прав. У меня ее никогда не было. И никогда не будет.

— Ты же знаешь, что я твоя семья, Бром, — говорю я ему, и у меня щемит в груди от его грустного признания. — Мы с Крейном — теперь твоя семья.

Он бросает на меня взгляд, но ничего не говорит.

— Только такая семья важна, — говорю я ему. — Семья, которую мы выбрали. Не по крови, хотя я считаю, что сейчас мы все равно связаны кровными узами, а по собственному выбору и с определенной целью. Мы трое выбрали друг друга, и это важнее всего.

— Я хочу верить тебе, — тихо говорит он.

— Тогда верь, — говорю я ему. — Ты можешь верить мне.

Он открывает рот, желая что-то сказать, затем закрывает его.

Мы продолжаем ехать, и все, о чем я могу думать, — это о том, что неспособность Брома поверить в то, что он достоин семьи и любви, может быть самым большим препятствием из всех. Как справиться с этим? Как убедить кого-то, что он достоин любви?

Когда мы пересекаем Холлоу-Крик и приближаемся к фермерскому дому Мэри, я решаю направить лошадей по этой дорожке.

— Куда мы? — спрашивает Бром.

— Я хочу поговорить с Мэри, — отвечаю ему. — Я так давно ее не видела, и она — единственная подруга, которая у меня осталась по эту сторону врат.

По счастливой случайности, Мэри была у себя во дворе и рылась в тыквенной грядке.

— Кэт? — говорит она, как только замечает нас. Вытирает руки о фартук и подбегает ко мне, в ее растрепанной прическе застрял пучок сена. — Какой приятный сюрприз! — восклицает она. Потом смотрит на Брома и неуверенно улыбается ему, прежде чем снова повернуться ко мне. — Что ты здесь делаешь?

— Сегодня суббота, меня пригласили на ужин, — говорю я ей. — Мы давно не общались. Хочешь пойти?

— На ужин? — удивленно спрашивает она.

— Что ты делаешь? — бормочет Бром себе под нос.

— Да, — отвечаю я, игнорируя его. — Ничего страшного. Мама любит гостей. Бром тоже будет, и я бы хотела, чтобы и ты пришла.

Она на мгновение задумывается, затем смотрит на Брома.

— Полагаю, сейчас самое время представиться. Меня зовут Мэри Уилсон, — говорит она, слегка кланяясь. — А ты, видимо, печально известный Бром Бонс.

— Приятно познакомиться, — сухо отвечает Бром. Он никогда не был особенно приветлив, когда дело доходило до знакомства с новыми людьми, и не собирается любезничать с Мэри.

— А ты не возражаешь, если я приду на ужин? — спрашивает его Мэри. — Я бы не хотела мешать юным влюбленным.

— Мэри, — я смотрю на нее многозначительным взглядом. — Не говори глупостей.

Она смеется.

— Хорошо, пойду спрошу у мамы.

Она поворачивается и бежит в свой дом, входная дверь за ней закрывается. В каком-то смысле кажется, что целую жизнь назад я стучала в эту дверь и умоляла кого-нибудь спасти меня от того самого человека, рядом с которым сейчас нахожусь.

— Зачем ты ее пригласила? — спрашивает меня Бром.

— Мне нужно время, чтобы поговорить с Фамке наедине, и не думаю, что ты сможешь долго отвлекать мою маму, — говорю я ему. — Я бы не стала взваливать это бремя на тебя, и не доверяю маме. Еще давно не видела Мэри. Хочу сохранить тех немногих друзей, которые у меня остались.

Он кивает.

— Твоей маме это не понравится.

— Ну, хорошо, что мне все равно.

Наконец, я вижу тень улыбки на его губах.

Мэри выбегает из дома.

— Я могу прийти на час или два, — говорит она, снимает фартук и вешает его на столбик забора. — Пропущу десерт, если ты не против. Нужно помочь Матиасу с домашним заданием.

Она подходит к нам, и я похлопываю Подснежницу по спине позади себя.

— Поедешь?

Она качает головой.

— Нет, я привыкла ходить пешком. Мне пришлось одолжить брату свою лошадь на последние несколько недель. Его кобыла ненадолго пропала, но уже вернулась.

У меня скручивает желудок. О нет.

— Пропала? — спрашиваю я, стараясь говорить спокойно и совсем не так, как будто я украла лошадь ее брата посреди ночи, когда пыталась скрыться от всадника.

— Да. Она пропала в ту ночь, когда был костер. Очень странно, потому что после того, как мы вернулись, я заглянула в конюшню, и она была там, спокойно отдыхала. Должно быть, кто-то забрал ее ночью или освободил. Я не знаю, как еще она могла убежать.

— Разве ты бы не услышала? — осторожно спрашиваю я.

Она смеется.

— О нет. Только не наша семья. Мы все спим как убитые. А папа храпит так громко, что заглушает все звуки на много акров вокруг.

Я заставляю себя рассмеяться. Это объясняет, почему она не слышала, как я стучала в дверь той ночью.

— Что ж, я рада, что лошадь вернулась, — говорю я ей, когда мы продолжаем идти по дороге.

Мэри, тем временем, потеряла интерес к лошади и начала засыпать Брома всевозможными вопросами, рассказывая ему, что она так много о нем слышала. Она спрашивает его о родителях, о том, какой я была в детстве, о Нью-Йорке, на что он отвечает односложно.

Наконец, она говорит:

— Если ты учишься в том институте, я так понимаю, ты тоже ведьмак? Не волнуйся, Кэт мне все рассказала.

Я бросаю на него осторожный взгляд, чтобы он понял, что я рассказала ей кое-что, а не все.

— На самом деле, нет, — признается он, и я впервые по-настоящему слышу обиду в его голосе и понимаю, как сильно это его беспокоит. — Просто меня пропихнули родители.

— Ого, — говорит она, с любопытством глядя на него. — Значит, ты ходишь на занятия по магии и просто…

— Сижу как дурак, — говорит он. — Все в порядке, я привык.

Ох, Бром. Он произносит это со слабой улыбкой, пытаясь притвориться, но я вижу, как ему неприятно.

Как он и предсказывал, когда мы подъезжаем к дому, моя мама недовольна тем, что Мэри с нами. Она, конечно, этого не показывает — это было бы невежливо, а моя мама всегда старалась поддерживать свою добрую, если не сказать сдержанную репутацию в городе, — но я вижу, что она расстроена. Она хотела, чтобы мы с Бромом были вдвоем, кто знает по какой причине, а я полностью сорвала ее план.

Мы все собираемся у камина в гостиной, которая теперь кажется мне чужой территорией. Я беру на себя обязанность помогать Фамке и подавать чай с печеньем. Мама пытается встать и сказать мне, что она разберется, но я возражаю, и Бром, зная, что мне нужно сделать, вовлекает ее в разговор.

— Катрина, — тихо произносит Фамке, когда я возвращаюсь на кухню после того, как подала чай. — Ты же знаешь, что тебе не следует здесь находиться.

— Ты знала, что я вернусь, — говорю я ей, ставя пустой поднос и облокачиваясь на стойку. — Ты же не думала, что я возьму ожерелье и записку и больше никогда тебя не увижу.

— Да, — резко отвечает она, вытирая лоб испачканной в муке рукой. — Я этого ожидала. Вот почему я подарила тебе это ожерелье, — она смотрит на дверь, и на ее лбу появляются морщинки беспокойства.

— Бром и Мэри там, рядом с ней, — заверяю я ее. — Он знает, что делать.

— И ты ему доверяешь? — спрашивает Фамке.

Я хмурюсь.

— Брому? Конечно, — я беру ее за руку, крепко, но нежно. — Фамке. Ты сказала, что хочешь защитить меня. Ты можешь защитить меня, рассказав все, что знаешь. Пожалуйста. Я чувствую… что мое время на исходе, и у меня нет ответов ни на один из вопросов.

Она резко вдыхает через нос, ее взгляд снова устремляется к двери.

— Пожалуйста, скажи, зачем ты подарила мне это ожерелье.

Она на мгновение поднимает глаза к потолку, словно разговаривая с богом, затем вздыхает.

— Ожерелье принадлежит моей семье, — говорит она с печальной улыбкой. — Мои бабушка и дедушка из Голландии были религиозными людьми, а также язычниками. Да, странная пара. Это ожерелье всегда сочетало в себе две стороны и предназначалось для защиты от тех, кто желает им зла. Камень оникс служит для дополнительной защиты.

Я похлопываю по ожерелью в кармане.

Ее взгляд следует туда.

— Твой отец знал, что однажды он уйдет и останешься только ты. Он доверил мне заботиться о тебе. Когда Бром покинул Сонную Лощину… — она отводит взгляд, качая головой. — Ты не представляешь, как я была счастлива. Я знала, что твой отец был бы рад узнать, что ты освободилась.

Я вздрагиваю.

— Он так сильно ненавидел Брома?

— Ненавидел то, что он олицетворял, — хрипло шепчет она, ее глаза сверкают. — И отсутствие у тебя свободы воли. Пока Бром был рядом, это означало, что твое будущее определено за тебя. И он знал, что планы твоей матери на будущее никогда не учитывали твои интересы.

Я киваю, поджимая губы и пытаясь задать все свои вопросы за короткое время.

— Родители Брома — не его настоящие родители?

— Нет.

— А кто они?

Она пожимает плечами и возвращается к раскатыванию теста.

— Я не знаю.

— От чего ты пытаешься меня защитить? — спрашиваю я ее многозначительно. — Чего так боялся мой отец? Чего боишься ты?

Она бросает на меня мрачный, уклончивый взгляд.

— Твою маму, — шепчет она. — Что она сделает с тобой то же, что сделала с твоим отцом.

Я тянусь и хватаю ее за руку.

— Что она сделала с моим отцом? В прошлый раз ты сказала, что она забирала у него. Что она забирает?

— Она забирает тебя, — шипит она на меня. — Она забирает то, из чего ты сделана, и использует для себя, пока от тебя ничего не останется. Она выкачивает, Катрина. Она выкачивает твою душу.

Я пытаюсь сглотнуть, но не могу. Я едва могу дышать.

— Я познакомилась с твоим отцом, когда ему было двадцать лет, — продолжает она, — он нанял меня еще до того, как женился. Потом появилась твоя мать. Она выглядела на тот же возраст, что и сейчас. Ох, она была хрупкой, всегда болела, была слишком худой, за исключением тех нескольких дней в полнолуние, когда она выздоравливала, потом снова впадала в уныние. Твоя мама не постарела ни на день со дня твоего рождения.

Я смотрю на нее, в голове все путается.

— Она… вампир? — удается мне спросить, мой голос едва слышен.

Фамке криво улыбается.

— Вампир? Нет. Она ведьма, Катрина. Она ведьма из очень могущественного клана, и ты всегда была ключом к ее существованию.

Эти слова обволакивают меня, как пепел.

— Так почему же ты не уйдешь? — спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Зачем подвергать себя риску, оставаясь здесь? У тебя она ничего не забирает?

— Я не ведьма, — говорит она, снова раскатывая тесто. — У меня нет никакой магии или силы. Но у тебя, Катрина, есть. Есть причина, по которой твой отец заставил тебя пообещать никогда не показывать свою магию в присутствии матери, потому что он знал, что это только подтолкнет ее забрать все. И я дала обещание твоему отцу. Пока ты в Сонной Лощине или в школе, я буду здесь, присматривать. Я не хочу, чтобы ты была рядом с этими ведьмами. Твоя мать — это еще цветочки, но ее сестры? Они намного хуже.

Я замолкаю. Кажется, что со всем этим невозможно справиться.

— Ты доверяешь Мэри? — спрашивает меня Фамке.

— Да, — рассеянно отвечаю я, пытаясь все осмыслить. — Конечно.

— Хорошо. Тебе понадобятся друзья, Катрина.

— И ты тоже можешь ей доверять, — говорю я. — Если что-то… случится со мной. Если что-то пойдет не так. Если от меня не будет вестей, пожалуйста, знай, что ты можешь ей доверять. Она поможет тебе, когда моя мать откажется.

— Ладно, — кивает Фамке с мрачным видом. — Хорошо.

Я оглядываю кухню, пытаясь собраться с мыслями.

— Сколько… сколько лет моей маме?

— Я не знаю, дитя мое, — говорит она. — Но что бы они ни запланировали для вас с Бромом, лучшее, что вы можете сделать, это сесть на лошадей и отправиться в Тэрритаун. Можете отправиться сегодня вечером. Бегите сейчас, пока можете.

— Я не могу, — жалобно говорю я. — Не могу оставить Крейна.

Она тяжело вздыхает.

— Тогда иди и забери его, а потом уходите.

— Это не единственная проблема, — говорю я ей, размышляя, стоит ли мне рассказывать ей всю правду. Потом я понимаю, что терять мне особо нечего. — Бром одержим всадником без головы.

Фамке роняет скалку, и та с грохотом падает на пол.

— Что? — спрашивает она.

Внезапно в кухню врывается моя мама.

— Катрина, — говорит она. — Перестань приставать к Фамке и иди развлекать свою компанию. Это очень невежливо — вот так приглашать гостью, а потом бросать.

Я смотрю в безумный взгляд Фамке, потом отворачиваюсь.

— Конечно, приношу свои извинения, — говорю я маме, направляясь в гостиную. На заднем плане я слышу, как мама спрашивает Фамке, о чем мы говорили. Но не слышу ее ответа.

Я неуверенно, виновато улыбаюсь Мэри и сажусь рядом с Бромом на диванчик. Он берет меня за руку, и я ценю такой простой жест. Его рука словно поддерживает меня, придает мне силу и мужество, которые, как я думала, потеряла. Может, он и одержим, но в данный момент он все еще мой.

— Ты со мной, нарцисс, — шепчет он мне на ухо, его дыхание щекочет, и я нутром чую, что это правда. — Я буду защищать тебя. Буду делать то, что тебе не понравится, но защищу.

Я отстраняюсь и вижу, как его глаза горят решимостью, и мое сердце замирает.

Но момент исчезает, когда в комнату возвращается мама и начинает разговор. Во время чаепития, затем ужина (после которого Мэри ушла) и десерта я могла думать только о том, что сказала Фамке.

Моя мама не постарела ни на день.

Она не постарела ни на день.

Я мысленно возвращалась к прошлому, мама всегда казалась одинаковой, но это нормально, и воспоминаниям нельзя доверять. Когда ты маленькая, на все смотришь по-другому. У нас в доме даже нет фотографий. Я помню, что папа интересовался новой техникой рисования, хотел написать семейный портрет, но мама была категорически против. Она говорила, что это слишком дорого.

Теперь я понимаю почему.

Тогда было бы доказательство.

Следя за временем, мы с Бромом быстро съедаем десерт, придумывая оправдания, почему нам нужно вернуться пораньше. Я уверена, что она тоже знает, почему.

Мы прощаемся с мамой, и я так много хочу сказать Фамке, но у меня не появляется другого шанса остаться с ней наедине. Все, что я получаю в ответ, — это быстрый взгляд, полный предупреждения.

Мы с Бромом выходим за дверь в прохладный полдень, садимся на лошадей, но вместо того чтобы повернуть на дорогу, Бром направляет Сорвиголову на одно из паровых полей за домом. Солнце садится, до темноты еще час, и с Гудзона надвигается туман, окутывая стебли кукурузы и пожухлую пшеницу.

— Куда мы? — спрашиваю я его. — Нам пора возвращаться в школу.

— Знаю, — говорит он, оглядываясь на меня через плечо и направляясь в сторону заходящего солнца. — Я просто хотел отвести тебя в сарай. Окунуться в прошлое. Я хочу все исправить.

Глава 27

Бром

Кэт смотрит на меня, золотое солнце отражается на ее лице и делает ее похожей на ту, что была в долине, — на богиню, обретающую собственную силу. В ее глазах тревога, которая была там весь день, и я не могу ее за это винить. Она беспокоится, что я превращусь во всадника, как только стемнеет, хотя к тому времени мы уже вернемся в школу. Она также обеспокоена тем, что Фамке рассказала ей на кухне, информацией, которой еще не поделилась со мной.

И еще она беспокоится о том, куда я ее веду.

В сарай.

Потому что я хочу получить еще один шанс все исправить.

Последние четыре года все, чего я хотел от нее, — это получить шанс все исправить.

Она ничего не говорит, пока мы едем, и не знаю, доверяет ли она мне или нет, но я хочу этого доверия больше всего на свете. Ранее она сказала, что она — моя семья, и я просто должен поверить в это, но трудно поверить, когда в тебя не верят.

И одна из причин, по которой она мне не доверяет, помимо очевидного, заключается в том, что произошло здесь четыре года назад.

Мы спешиваемся возле старого сарая, привязывая поводья, чтобы лошади пощипали влажную траву. Подснежница делает все, о чем просит Кэт, а Сорвиголова, что ж, не знаю, откуда взялся этот конь, не знаю, правда ли он связан с конем всадника, но знаю, что он не уйдет от меня. Я просто надеюсь, что он будет вести себя прилично с кобылой Кэт, ведь он жеребец и все такое.

С другой стороны, он может вести себя как я.

Я беру Кэт за маленькую и мягкую руку, веду ее в амбар. Как и в ту ночь четыре года назад, я нервничаю. И когда смотрю на Кэт, вижу, что она тоже нервничает.

— Когда ты была здесь в последний раз? — спрашиваю я ее, подходя к лестнице, ведущей на сеновал, и счищая паутину.

— Ни разу с тех пор, как… — говорит она и не заканчивает предложение. В этом нет необходимости.

Я ставлю ногу на нижнюю ступеньку. Она немного мягче, чем раньше, но, надеюсь, выдержит. Я сначала забираюсь на самый верх, а затем машу ей, чтобы она следовала за мной.

— Здесь безопасно, — я оглядываюсь. Ничего не изменилось, хотя, кажется, кое-что сгнило прямо под дырой в крыше. Но там все еще лежат тюки сена, на которых мы обычно сидели, ящик из-под яблок и старый чайный сервиз. Воспоминания налетают на меня, как призраки, и я снова чувствую стыд за ту ночь, стыд, который привел меня сюда и сейчас.

Кэт медленно поднимается по лестнице, и как только она оказывается наверху, я хватаю ее за руки и тяну вверх до конца.

— Ух ты, — говорит она, оглядываясь по сторонам и сдувая с лица выбившуюся прядь волос, когда садится. — Ничего не изменилось.

— Мы изменились, — говорю я ей.

— И мне интересно, к лучшему или к худшему? — размышляет она, и ее черты лица омрачаются.

До меня доходит ее вопрос. Стал ли я лучше, чем был в восемнадцать лет, когда сбежал, как трус, укравший ценное? Стал ли я лучше сейчас, когда во мне поселился дух кровожадного солдата? Стал ли лучше теперь, когда я знаю, что на самом деле поставлено на карту, и на какие жертвы я должен пойти?

— Думаю, зависит от обстоятельств, — говорю я, устраиваясь на сене и похлопывая по месту рядом с собой. — Ты стала лучше, когда тебя лишили невинности?

Она криво улыбается и подползает ко мне. Я наклоняюсь и вдыхаю аромат полевых цветов, от этого запаха мое сердце сжимается, а член твердеет. Как я могу так сильно любить и так же сильно желать ее? Почему я хочу дарить ей нежные чувства и в то же время задушить ее, плюнуть, заставить корчиться подо мной? Как могут эти две половинки сосуществовать вместе? Как будто внутри меня есть свет, который рассеивает тьму.

— Невинность никогда никому не приносила пользы, — говорит Кэт. — Возможно, я потеряла свою невинность из-за тебя, но взамен я обрела силу.

Ярость в ее глазах только сильнее возбуждает меня, глубокое и хаотичное желание пробивается наружу.

— Кэт, — шепчу я ей, а затем беру ее лицо в ладони, удерживаю на месте, глубоко целую, ощупывая языком каждый дюйм ее рта, желая большего, гораздо большего.

Я кладу руку ей на юбку, сжимая ткань в кулак, пытаясь сдержаться, и тут она, тяжело дыша, отводит голову.

— Бром, — говорит она, ее рот приоткрыт, и, боже, я до смерти хочу ее.

— Да? — удается произнести мне. Я убираю руку с ее юбки и пытаюсь сохранить контроль над эмоциями.

— Я… — начинает она, перебирая пальцами жесткое сено. Свет, проникающий через отверстие в крыше, освещает слабый румянец на ее щеках. — У меня менструация, — говорит она, запинаясь на этом слове. — Это последний день, но все равно… я не…

— Если ты не хочешь быть со мной, — говорю я ей, беря пальцами ее за подбородок и заставляя посмотреть мне в глаза, — тогда тебе и не нужно. Может, я и люблю грубость, но я не собираюсь навязываться тебе, если ты не хочешь. Я люблю тебя, Кэт. Но если ты беспокоишься о крови, не нужно. Я хочу быть с тобой, просто так. Хочу быть внутри тебя, как четыре года назад, — мой голос понижается. — Я хочу кончить в тебя, излить свое семя в твою вагину, заставить тебя выкрикивать мое имя, пока вся Сонная Лощина не узнает, кому ты принадлежишь.

Она бросает на меня испуганный взгляд.

— Крейн убьет тебя.

Я приподнимаю бровь и наклоняюсь к ней, все еще удерживая ее голову на месте.

— Это единственная причина, по которой я должен остановиться? Потому что Крейн убьет меня? А что насчет тебя?

Она облизывает губы, и я хочу сделать то же самое.

— Я не хочу забеременеть от тебя, Бром.

Господи, как же это больно. Это чертовски больно.

— Я не говорю «никогда», — быстро продолжает она, читая по моему лицу. — Я не… — она закрывает глаза. — Я не знаю, Бром. Я хочу быть с тобой. Просто так. Сейчас и в будущем…

— Но всадник…

— Дело не во всаднике, — говорит она, глядя на меня с болью в глазах. — Дело не только в нем, — поправляет она себя. — Дело в том, что наш союз, наш ребенок, должен быть принесен в жертву демону. Ты сам сказал, что это антихрист. Я не собираюсь рожать антихриста. Ты ведь понимаешь это?

Несмотря на серьезность ситуации, я не могу сдержать улыбку от того, как нелепо это звучит.

— Ох, понимаю, — говорю я, отпуская ее. — Я сам не слишком горю желанием стать отцом антихриста, и никогда не думал, что буду произносить эту фразу. Но если у тебя менструация, ты не сможешь забеременеть. Такова природа, — я замираю, чувствуя, как во мне вспыхивает пьянящее, собственническое желание обладать ею. — А что еще присуще природе, так это потребность брать свое. И ты все еще моя, Кэт, что бы там ни говорили другие. Ты моя, да?

Она кивает.

— Тогда ложись на сено, задери платье и раздвинь ноги.

Ее голубые глаза слегка расширяются, когда она смотрит на меня, и я не уверен, как она воспримет приказы. Когда-то ей это нравилось. Ей нравится, когда приказывает Крейн.

С дрожащим выдохом она откидывается на сено.

Повинуется мне.

Порочный трепет пробегает по моему телу, появляется ощущение власти, которого я так жаждал. Иметь всадника внутри — это одно, а заставить Кэт повиноваться мне, и только мне, — совсем другое.

Она подчиняется.

Я встаю на колени и обхожу ее.

— Ты сказала, что невинность не приносит пользы. Тогда покажи мне, какой плохой ты можешь быть, — я кладу руки ей на икры, раздвигая ноги. — Подними юбку, — говорю. — Или я сделаю это за тебя.

— Там кровь, — протестует она.

— Четыре года назад тоже была кровь, — напоминаю я, засовывая руки ей под подол и проводя ими по прохладной коже ее икр. На ней нет чулок, и даже это кажется незаконным.

— На мне даже нет… — начинает она, прикрывая глаза рукой, как будто ей невыносимо на меня смотреть. — У меня закончилась одежда, так что я не… просто…

Должен признаться, я никогда не был с женщиной, когда у нее были месячные, поэтому меня притягивает запретное представление об этом, возможность стать свидетелем чего-то настолько личного, секретного и откровенного. Это заводит меня сильнее всего.

Но Кэт слишком застенчива, чтобы что-то делать, поэтому я задираю юбку.

На ней вообще нет белья, вокруг ее промежности слабые красные мазки на внутренней стороне мягких бедер, и это чертовски красивое зрелище.

— У тебя почти не идет кровь, — заверяю я ее, и мой голос звучит хрипло от желания. — Это ничто по сравнению с ритуалом.

— Я не хочу, чтобы ты считал меня грязной, — протестует она. — Я принимала ванну утром, я…

Прежде чем она успевает закончить фразу, я засовываю свое лицо ей между ног.

— Бром! — выдыхает она, но я просто хватаю ее за бедра и прижимаю к себе. Я ощущаю вкус крови на языке, смешанный с ароматом мыла и ее собственным вкусом. Это действует как эликсир, как волшебство, по мне распространяется жар, кожа становится горячей, а член таким твердым.

Я без ума от нее.

И ей это нравится.

Ее руки зарываются в мои волосы, крепко сжимая их, бедра приподнимаются навстречу моим губам и языку, и я знаю, что в глубине души она ничем не отличается от меня. Ей нравится когда наши первобытные инстинкты берут верх, и мы превращаемся в трахающихся животных, потому что не знаем, что еще есть на свете.

Она как я.

Мы — одно целое.

— Не останавливайся, — кричит она, прижимаясь спиной к сену, и я прикусываю зубами ее клитор, она дергается и извивается, тяжело дыша, постанывая, и я сам подчиняюсь темному желанию, которое душит меня.

Я пожираю ее, мокрый и грязный, всасываю ее кровь и возбуждение. Чувствую, как она балансирует на грани, потом срывается, испуская поток ругательств, отчего я улыбаюсь, глядя на нее.

Она кончает жестко и громко, ее бедра трясутся и сжимают мою голову, тело бьется в конвульсиях, и я никогда раньше не видел такого грубого и примитивного зрелища.

Она так чертовски красива.

А я так чертовски возбужден.

— О боже, — всхлипывает она, когда я отстраняюсь. — Если бы во мне еще оставалась хоть капля невинности…

— В тебе не осталось невинности, Кэт, — хриплю я, стягивая брюки и вынимая член, накрывая ее своим телом, одной рукой удерживая ее руки над головой. — Я выжал все до последней капли.

Она смотрит на меня дикими, голодными глазами.

— Тебе это нравится, да? — выдыхаю я, когда она приподнимает бедра, и направляю головку члена в ее влагалище, стиснув зубы и сдерживаясь. — Тебе нравится, что ты грязная, извращенная, нечистая. Такая же язычница, как я.

Она с трудом сглатывает, кивает, снова двигает бедрами.

— Нравится, когда я называю тебя блудницей, говорю, какая ты плохая, грязная? Ты не дождешься от меня похвалы, маленькая негодница.

Выражение ее лица становится нежным, на губах появляется намек на улыбку, словно она рада грешить.

— Ты слишком много болтаешь, — говорит она.

Мои глаза расширяются от удивления, прежде чем я отпускаю ее руки и издаю низкий рык, погружая в нее свой член на всю длину.

Она вскрикивает, как будто задыхается, ее ногти впиваются в мои плечи, затем в спину, но я не даю ей пощады. Я безжалостно вгоняюсь в нее, с силой вдавливая ее в сено, и она отвечает на каждый болезненный толчок поднятием бедер. Я мог бы увлечься, мог бы кончить и завершить все.

Но я этого не хочу. Не хочу переживать подобное.

Я привел Кэт сюда не только для того, чтобы заново пережить то, что произошло четыре года назад.

А для того, чтобы завершить дело.

Потому что не знаю, что ждет меня в будущем.

Но боюсь, что это может быть мой единственный шанс побыть с ней вот так.

Я делаю глубокий вдох и замедляюсь, мои мышцы дрожат.

— Четыре года назад я совершил плохой поступок, — говорю я ей, еще сильнее прижимаясь к ней, и на мгновение закрываю глаза. — В то время я думал, что плохой поступок — это то, что я сделал с пастором Россом, — я прижимаюсь губами к ее шее, целую, вдыхаю ее аромат. — Я думал, что это был самый большой грех, настолько большой, что я был вынужден уехать из города. Думал, что совершил нечто ужасное, но худшее было впереди.

Я медленно вытаскиваю из нее свой член и поднимаю голову, обхватывая руками ее лицо, пока она смотрит на меня со смесью вожделения и удивления.

— Худшее, что я сделал, — это лишил тебя девственности и бросил. Это была ошибка. И я сильно сожалею.

Я прижимаюсь к ней бедрами, вхожу в нее до конца, издаю стон, а с ее губ срывается сдавленный звук.

— Я не жалею, что потеряла ее с тобой, — шепчет она, выгибая шею. — Я бы только хотела, чтобы ты остался и сказал мне правду. Но ты всегда будешь моим первым. Этого не отнять, Бром. Это всегда будешь ты.

Ее слова что-то делают со мной, словно оборванная нить, за которую наконец потянули, и она распутывает путы.

И я решаю, что лучше не терять время.

Начинаю трахать ее быстрее, с каждым толчком проникая все глубже и глубже, и внезапно представляю, что Крейн тоже здесь. Я хочу кончить в нее и наблюдать, как мое семя стекает по ее ногам, смешиваясь с кровью, а потом хочу, чтобы Крейн оттолкнул меня в сторону и сделал то же самое. Хочу, чтобы он трахал ее так же, чтобы наша сперма смешалась внутри одной и той же женщиной.

Нашей женщины.

Когда меня не станет, Крейну придется заботиться о ней.

Она принадлежит ему так же, как и мне.

— Я кончаю, — бормочу я, зажмуривая глаза. Просовываю руку ей между ног, поглаживая клитор, пока она тоже не кончает, и мы вдвоем наполняем амбар нашими восторженными криками и прерывистым дыханием.

Я изливаюсь в нее, наполняя своим семенем, надеясь, что однажды я смогу подарить ей настоящего ребенка, стану отцом, чтобы у нас с ней была та жизнь, которую мне когда-то обещали. Она не обязана делать это ради меня, выходить замуж, вынашивать моих детей, но я все равно мечтаю, чтобы все было по любви, а не из-за чужого контроля.

Хотя, возможно, любовь всегда вне нашего контроля.

Когда я, наконец, заканчиваю, то остаюсь внутри нее. Прижимаюсь к ней, стараясь не раздавить ее полностью, и смотрю на ее лицо, запоминая каждую деталь. Я вижу нашу юность; россыпь едва заметных веснушек на носу, которые я раньше называл цветочной пыльцой, едва заметный шрам на подбородке, который она получила, когда мы пытались перейти ручей и она поскользнулась на мокром камне. Характерная форма губ, тех самых губ, о поцелуях с которыми я мечтал, когда мы были просто лучшими друзьями, и все это было не более чем сном.

— Я люблю тебя, — говорю я, и, несмотря на то, что я говорил ей об этом раньше, это чувство пылает во мне, словно огонь, который невозможно сдержать. — Никогда не забывай об этом, Кэт. Я люблю тебя и всегда любил. И всегда буду.

Я вижу, как ее глаза наполняются слезами, и она протягивает руку, чтобы коснуться моей щеки.

— Я тоже люблю тебя, Бром, — шепчет она, одаривая меня печальной улыбкой, и ее слова пронзают мое сердце. — Всегда любила и буду.

Что-то внутри меня ломается. Эта нить обрывается.

И я не могу сдержать слез, которые текут из моих глаз на ее щеки.

— Нарци, — бормочу я, дрожа от волнения, и поцелуями смахиваю с нее слезы. — Пожалуйста, знай, что бы ни случилось со мной, я выбираю тебя. Я выбираю это. Нас.

— С тобой ничего не случится, Бром, — говорит она. — Обещаю. Мы поможем тебе. Мы с Крейном. На следующей неделе проведем ритуал, и все сработает. Не теряй надежду. Мы тебе не позволим.

Но я не теряю надежды. Я знаю, что скоро настанет день, когда мне придется сделать выбор, принести себя в жертву, чтобы спасти их. Я также знаю, что если скажу ей об этом, они с Крейном сделают все возможное, чтобы остановить меня.

Так что я держу все в себе.

— Крейн правда любит тебя, — говорит она через мгновение, проводя пальцами по моим высохшим слезам.

На моем лице мгновенно появляется улыбка.

— Знаю.

— А ты любишь его?

— Люблю.

— Скажи ему.

— Он знает.

Она расплывается в улыбке.

— Знает? О, слава богу. Крейн есть Крейн, и он не показывает эмоций, просто выражает их, но я вижу, как сильно он любит тебя и очень хочет, чтобы ты любил его.

— А ты? — спрашиваю я. — Он любит тебя. А ты его?

Она поджимает губы.

— Думаю, да.

— Кэт, — предупреждаю я ее. — Я знаю, что любишь. И ты ему не сказала.

Она качает головой.

— Мне кажется, я боюсь.

— Почему? — я хмурюсь.

— Потому что тогда он попросит меня выйти за него замуж.

Я напрягаюсь, чувствуя укол ревности под ребрами.

— И ты не хочешь, чтобы… — осторожно спрашиваю я.

Она облизывает губы.

— Вообще-то, — говорит она. — Я бы хотела.

Я закрываю глаза от боли, и она прижимает ладонь к моей щеке.

— И хочу быть с тобой. Я хочу вас обоих. И не знаю, как все это сделать. Если Крейн попросит меня выйти за него замуж, я скажу «да».

— А если я попрошу первым? — открываю глаза.

Она смотрит на меня и выдыхает.

— Тебе придется сказать «нет», — отвечаю я на свой собственный вопрос.

— Ты знаешь почему, Бром, — умоляюще произносит она.

Из-за всадника, ковена, сделки.

— Знаю, — говорю я ей.

И в конце концов, это все равно не важно.

Она принадлежит нам обоим, но, в конце концов, останется только Крейн.

— О, смотри, — говорит Кэт, глядя мимо меня на крышу.

Я оглядываюсь через плечо и вижу рой синих и черных бабочек, летящих прямо над дырой в сарае, и наблюдаю, как они медленно опускаются внутрь, к нам.

К моему удивлению, они начинают садиться на Кэт, на ее волосы, лицо, а затем проделывают то же самое со мной. Она смеется от радости.

А я стараюсь запомнить момент.

***

Мы провели в сарае немного больше времени, чем следовало бы, поэтому, сев на лошадей, остаток пути обратно в школу проскакали галопом. Это была непринужденная поездка, прохладный ветер развевал мои волосы, пахло свежей землей, кострами и опавшими листьями, подо мной грохотали копыта Сорвиголовы, пытавшегося обогнать заходящее солнце.

Но я ни на секунду не забеспокоился. С каждым днем я все больше и больше учился торговаться со всадником. Кэт будет в безопасности после захода солнца. Крейн тоже. Всадник знает, как они важны для меня. Он знает, что они под запретом.

Я завожу Кэт в ее комнату, а затем спешу к Крейну. На данный момент мне все равно, если кому-то покажется подозрительным, что я каждый вечер захожу в преподавательское общежитие, но с другой стороны, все в школе медленно рушится. Возможно, мы — наименьшая из проблем.

Я поднимаюсь на этаж, Крейн открывает дверь и в ужасе смотрит на меня.

— Что случилось?

Я хмурюсь и захожу в его комнату.

— Ничего. Извини, если опоздал на несколько минут.

— Нет, — говорит он, захлопывая дверь, а затем хватает меня за шею. — У тебя кровь на лице, — его взгляд опускается вниз. — И на одежде тоже. Что ты наделал? — рычит он, крепче сжимая мою шею.

Я должен попытаться придумать отговорку.

Затем улыбаюсь ему.

— Не волнуйся, Крейн.

— Не волноваться? Чья это кровь?

Теперь я ухмыляюсь.

— Как думаешь, чья?

Он прищуривается, глядя на меня, и тут его осеняет.

— Ах ты тварь, — рычит он, толкая меня на пол. — Не можешь удержать свой чертов член в штанах, да?

— Кто бы говорил.

— Ты знаешь, насколько это опасно, — огрызается он.

— Возможно, у меня не такое образование, как у тебя, Крейн, я не учился в медицинской школе, но даже я знаю, что женщина не может забеременеть во время менструации.

Он ворчит, потому что знает, что я прав.

— И твоя злость не из-за того, что могла появиться еще одна жертва, или что я обрюхатил ее. Ты просто не хочешь, чтобы я был внутри нее, когда тебя нет рядом.

— И что с того? — спрашивает он, разводя руками. — Я же говорил, что останусь ревнивым собственником, несмотря ни на что. Да, я ревную, что ты трахал ее, вылизывал, когда она была в таком состоянии.

Я подхожу и кладу руки ему на плечи.

— Хочешь поцеловать меня? Почувствуешь вкус ее крови.

— Отвали, — усмехается он. Но затем негодование в его глазах сменяется вожделением, как я и предполагал.

Его глаза закрываются, он наклоняется и целует, слегка постанывая, языком облизывая краешек моих губ, и мои пальцы ног уже поджимаются в ботинках.

Прежде чем мы успеваем увлечься, он прерывает поцелуй и отстраняется.

— Я злюсь на тебя, — хмурится он.

Но я знаю, что он никогда долго не злится.

Глава 28

Крейн

— Одна неделя до полнолуния, — тихо говорит Кэт, кладя стопку книг на стол, который мы с Бромом заняли в библиотеке.

Бром хмыкает, смотрит на нее, задерживаясь на груди и губах.

— Это так ты говоришь, что хочешь потренироваться заранее?

Я пинаю Брома под столом, но он игнорирует.

— На самом деле, — говорит она, садясь напротив нас, — как бы мне ни понравилось то, что мы, э-э, делали в лесу, я лучше поберегу себя для следующего ритуала. Если накопится энергия, мне кажется, все станет более мощным.

— Соглашусь с тобой, — говорю я, постукивая пальцами по столу. — Мы должны поберечь себя.

Они с Бромом поднимают брови и недоверчиво смотрят на меня.

— В смысле? — говорит Кэт.

Я ухмыляюсь.

— Но если бы ты захотела залезть под этот стол и отсосать у нас обоих сразу, я бы не отказался.

— Крейн, — шипит она, оглядываясь по сторонам. — Говори потише.

— Возможно, это один из тех случаев, когда тебе стоит говорить внутренним голосом, Крейн, — предлагает Бром. — Между прочим, я бы тоже не стал отказываться.

— Никто не обращает на нас внимания, — заверяю я их. И это правда. Хотя в библиотеке немного студентов, все они вяло пялятся в свои книги, а некоторые даже спят, положив головы на парты. Будучи преподавателем, я привык видеть, как студенты учатся до изнеможения. На самом деле, такая преданность учебе обычно согревает мое сердце.

Но сейчас все по-другому. Это не имеет никакого отношения к учебе. Что-то еще беспокоит этих студентов, что-то связанное с Сестрами. Но, как бы я ни старался, я не могу понять, что происходит.

— Крейн! — слышу, как чей-то низкий голос кричит, и, обернувшись, вижу, как Дэниэлс входит в библиотеку, явно взволнованный. Он направляется прямо к нам, едва замечая Брома и Кэт. — Крейн, мне нужно с тобой поговорить.

— Дэниэлс, все в порядке?

— Нет, — говорит он. — Нужно поговорить. Наедине.

Я качаю головой.

— Можешь сказать при них.

Дэниэлс смотрит на Брома и Кэт так, словно видит их впервые. Он хмурится, и я понимаю, что он пытается понять, почему эти двое так важны для меня. Но если он и находит ответ, то это никак не отражается на его испуганном лице.

— На прошлой неделе ты спрашивал об учительнице истории, мисс Уилтерн. Почему?

Я спокойно смотрю на него, моргая.

— Потому что она сказала своим студентам некоторые вещи, которые, так сказать, казались неофициальными, и я хотел получить больше информации. Мне просто было любопытно, вот и все.

— Ну, она ушла, — резко говорит он.

— Ушла? — спрашиваю я, выпрямляясь. — Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что она исчезла, — говорит он, облокачиваясь на стол, тяжело дыша, как будто всю дорогу сюда бежал. — И мисс Чой тоже. Обе пропали.

— Мисс Чой? Что с ней случилось? — задыхаясь, спрашивает Кэт, подскакивая на стуле. — Что с ней случилось? Я недавно с ней виделась.

Он снимает шляпу с головы и начинает вертеть ее в руках.

— Не знаю. Просто не знаю. Но разве вы не понимаете, насколько это странно? Сначала исчезает Дези. Потом девушка прыгнула с крыши…

— Прыгнула или упала? — спрашивает Кэт, проверяя его.

— Прыгнула. Я видел. Мы все это видели. Она прыгнула. Потом Сестры попытались солгать нам всем, всей школе, выдав это за несчастный случай. Ну уж нет, леди. Я знаю, что произошло. Теперь мисс Уилтерн и мисс Чой ушли. Комнаты нетронуты, все вещи на месте, но их нигде нет.

— Вы не знаете, мисс Уилтерн в последнее время плохо себя чувствовала? — спрашивает Бром.

Дэниэлс качает головой.

— Понятия не имею. Я почти не разговаривал с этой женщиной. Она всегда упрекала меня, когда я пытался пообщаться, но я, конечно, не хотел ей зла. Так куда же она ушла? Оставила все свои бумаги здесь, не сказала никому?

Я прикусываю нижнюю губу.

— Ты рассказал Сестрам о своих опасениях?

— Пока нет, но скажу, — говорит он.

— М-м-м, может быть, стоит дважды подумать, — советую я ему.

— Почему?

Я пристально смотрю на него и понижаю голос.

— Не думаю, что они на нашей стороне, Дэниэлс.

Его подбородок вздергивается.

— Хочешь сказать, что они имеют какое-то отношение ко всему этому?

— А ты так не думаешь? — мягко возражаю я.

Он ворчит, двигая усами взад-вперед, и выпрямляется.

— Я знаю, с кем поговорить. С констеблем. С новым, у которого голова на месте.

— Уже есть новый? — спрашиваю я.

— Я уверен, что да, — говорит он. — Кто-то должен защитить Сонную Лощину.

Затем он разворачивается и выходит из библиотеки тем же быстрым шагом, каким вошел.

Кто-то должен защитить Сонную Лощину. Но кто будет защищать школу?

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула, проводя рукой по лицу.

Это должен быть я, да?

***

Той ночью Кэт прокралась в мою комнату, чтобы мы втроем могли обсудить план. Поскольку до ритуала полнолуния осталась неделя, мы должны сделать все возможное, чтобы все прошло без проблем. Всадник должен быть изгнан, с каждым днем Бром все больше и больше привязывается к духу. Иногда он становится молчаливым, но это не похоже на его обычную задумчивость, а как будто он ведет разговор у себя в голове, и я понятия не имею, что всадник ему говорит. Но точно знаю, что он соврет Брому, лишь бы получить то, что он хочет.

— Кэт, — мягко говорю я. — На днях, когда ты рассказывала нам о Фамке, ты употребила слово «выкачивать».

Это деликатная тема, потому что, как мне кажется, Фамке упоминала отца Кэт, поэтому я не хочу больше ничего говорить, если Кэт от этого загрустит.

Кэт сидит на кровати, прислонившись к стене, с открытой книгой на коленях, которая медленно соскальзывает. Последний час она просто дремала.

— Да, — говорит она, выпрямляясь. — Сказала: «она берет то, из чего ты сделана, и использует для себя, пока от тебя ничего не останется. Она высасывает твою душу». И каким-то образом это связано с тем, что мама никогда не стареет.

Бром что-то ворчит в ответ, который лежит рядом с ней, уткнувшись лицом в подушку.

— Это правда, — говорит он, слегка приподнимая голову. — Чем больше я оглядываюсь назад, тем больше убеждаюсь, что Сара всегда выглядела точно так же. Когда я был маленьким, мне всегда казалось, что она выглядит усталой, но дело было не только в этом.

Я барабаню пальцами по столу, призывая свой измученный разум быть более полезным.

— Она не вампир, — говорю я. — Все женщины-вампиры превращаются в двадцать один год и остаются такими на всю жизнь, и вампиры не выглядят уставшими. Значит, у нее какое-то бессмертие? Но это не имеет смысла. Как сказала мисс Уилтерн, и сама Леона, казалось, что бессмертие — это то, к чему они еще стремятся. Это часть сделки. Горуун не даст им этого до тех пор, пока не получит то, что они ему обещали.

— Она крадет магию других людей, — говорит Кэт. — Она забрала магию моего отца и хотела забрать мою. Не думаю, что она бессмертна, она способна продлить свою жизнь с помощью магии, которую забирает. Может быть, Сестры делают то же самое.

— Сто процентов, — бормочет Бром.

— Как это… работает? — размышляю.

Кэт пожимает плечами, выражение ее лица напряженное.

— Мой папа умер от сердечного приступа. Если она что-то и сделала с ним физически, я этого не заметила.

Я знаю, что ей тяжело говорить об этом, поэтому пытаюсь сменить тему разговора.

— Ты когда-нибудь чувствовала себя странно рядом со своей матерью?

Она издает едкий смешок.

— Постоянно.

— Ты чувствовала, как она пытается завладеть твоей магией?

— Я никогда не показывала ей свою магию… — она замолкает, глубоко задумавшись. — Только один раз. В день переезда. Я потом была так измучена, но у меня были все основания на это, учитывая, что произошло.

— Хм-м-м, — бормочу я. Интересно, это что-то противоположное отдаче. Или то, чему я учил в классе в день смерти Лотты? Что-то вроде увеличения энергии, но по-другому. Преобразование энергии?

— Кэт, передай книгу? — прошу я.

Она берет книгу, лежащую у нее на коленях, и я наклоняюсь, забирая ее, и откидываюсь на спинку стула, перелистывая страницы, пытаясь найти раздел об энергетике.

Тем временем Бром устраивается поудобнее на кровати, поднимает руку, кладет ее на бедро Кэт и начинает медленно поднимать подол ее платья.

Я наблюдаю за этим со своего места, мне хочется крикнуть ему, чтобы он перестал отвлекать, но ничего не говорю. Просто наблюдаю, как он приподнимает ткань, а затем проводит рукой по внутренней стороне ее бедра.

Кэт опускает взгляд туда, где исчезла его рука. Голова Брома все еще лежит на подушке. Она с трудом сглатывает и слегка двигает бедрами, раздвигая ноги для него.

Блять.

Теперь я не хочу смотреть. Теперь я хочу принять участие. Просто не знаю, какую часть тела трахать — рот Кэт или задницу Брома.

Я опускаю руку к промежности, моя эрекция становится твердой, пульсирует, и…

Стук.

Стук.

Стук.

— Господи, — ругаюсь я себе под нос. — Вивьен Генри, ты идеально рассчитала время.

Бром немедленно убирает руку и садится, широко раскрыв глаза от страха. Кэт прижимает руку к груди.

— Это она? — шепчет она.

Стук.

Стук.

Стук.

Прямо за этой чертовой дверью.

Я встаю и беру подсвечник.

— Вы двое, оставайтесь здесь, — говорю я, направляясь к двери.

— И позволить пойти туда одному? — спрашивает Кэт, поднимаясь на ноги рядом с Бромом.

— Я не хочу подвергать тебя опасности, — говорю я ей.

— Твоя бывшая жена пыталась утопить меня в ванне, — замечает она. — Думаю, я справлюсь.

Я киваю, чувствуя себя немного виноватым за это, затем открываю дверь.

— Подожди, — шепчет Бром, подбегает к столу и возвращается, размахивая ключом, тем самым, который был оставлен вместе с мертвой змеей. — Это может пригодиться.

— Хорошая мысль, — говорю я ему.

Высовываю голову и смотрю.

Как обычно, мимо моей двери тянется кровавый след, а затем я вижу, как Вивьен волочется за угол.

— Боже мой, — выдыхает Кэт, склонив голову ко мне. — Это… это призрак.

Я выхожу в коридор и только тогда понимаю, что потревожил линию из соли, которой посыпал комнату, чтобы удержать всадника.

— Тебя заковать? — спрашиваю я Брома.

Он смотрит на соль и качает головой.

— С ним не будет проблем.

— Я доверяю тебе наши жизни, — мрачно говорю я ему.

Он сглатывает и коротко кивает, не отводя от меня взгляда.

— Знаю.

Я верю ему. Действительно верю.

Но не верю всаднику.

Нужно внимательно следить за ним. Часть меня хочет вернуться в комнату и схватить пистолет, но я боюсь, что это подорвет доверие Брома ко мне. Поэтому ничего не делаю.

Я запираю за нами дверь, и затем мы втроем идем по коридору вслед за призраком, следуя по кровавому следу. Мое сердце уже бешено колотится, и по тревожному дыханию Кэт я понимаю, что она чувствует то же самое. Я наклоняюсь и беру ее за руку, другой рукой держу подсвечник, возможно, больше для своего удобства, чем для ее.

Но на этот раз кровавый след ведет не в женское крыло.

А по лестнице на первый этаж.

И с ужасно неприятным чувством, от которого у меня начинает покалывать кожу головы, я начинаю понимать, что уже делал это раньше.

Мы медленно спускаемся по лестнице, стараясь не поскользнуться на крови, а затем идем по следу и слышим тихие удары в коридоре, в котором находится несколько кабинетов.

Одна из дверей широко распахнута, и внутрь ведет алая дорожка.

— Куда ведет эта дверь? — шепчет Кэт. — Я думала, это просто кладовка. Для уборщицы.

Я останавливаюсь, и эти двое врезаются мне в спину.

— Что? — Бром рычит.

Я качаю головой, закрываю глаза и пытаюсь что-то вспомнить.

— Кажется, я уже был здесь раньше, — еле слышно произношу я. — Кажется, я уже делал это.

Это был сон? Мне показалось? Или это произошло на самом деле?

— Ну, если ты это делал, то с тобой, очевидно, ничего не случилось, — говорит Кэт. — Я думаю, нужно пойти за ней.

Я открываю глаза и удивленно смотрю на нее.

— Если бы я не знал тебя лучше, Кэт, я бы подумал, что ты пытаешься выставить меня трусом.

— Это всего лишь призрак, — нахмурившись, говорит она, кивая в сторону кладовки. — Пойдем.

— Ее преследовали один раз, и теперь она считает себя экспертом, — бормочу я Брому, но он уже следует за Кэт по кровавому следу.

Я шумно выдыхаю и спешу за ними.

Они остановились в пустой кладовке, глядя вниз на узкую каменную лестницу, красная поверхность которой блестит в свете свечей.

Да. Я уже бывал здесь раньше.

Протягиваю руку, отталкивая их обоих за спину, подсвечник слегка дрожит в моей руке, и я осторожно спускаюсь по ступенькам, Кэт следует за мной, а Бром замыкает шествие. Я больше не слышу стук, и не знаю, хорошо это или плохо.

Лестница петляет, воздух становится холоднее и влажнее, чем дальше мы спускаемся, запах серы, гниющей растительности и шалфея наполняет мой нос, пока, наконец, мои ботинки не касаются пола, состоящего из плотно утрамбованной земли.

— Что это? — говорит Кэт, когда они с Бромом встают рядом.

Мы в туннеле, свет свечей отбрасывает мерцающие тени на земляные стены. Кажется, что они светятся красным, как будто пропитаны кровью, а впереди туннель изгибается, уводя куда-то еще.

Я нервно сглатываю.

— Да, — тихо отвечаю. — Я был здесь. За углом есть дверь.

— Дверь? — спрашивает Бром, протягивая ключ. — Тогда Вивьен привела нас сюда не просто так. Что еще ты помнишь?

— Не знаю. Я не заходил туда, — говорю я ему. Кое-что еще спрятано где-то в моем сознании.

— У тебя не было ключа, — говорит Бром. — Но теперь есть.

Я киваю, собираясь с духом, и иду по узкому коридору. Они вдвоем идут за мной, и, завернув за угол, мы видим в конце большую железную дверь. Грязь на земле перед дверью указывает на то, что та открывается наружу, и, возможно, ее отрывали недавно, но точно сказать трудно. Если Вивьен прошла этим путем, ее кровь уже впиталась в землю.

Я останавливаюсь и прижимаюсь ухом к холодному металлу, вонь серы становится все сильнее. Мне кажется, что раньше я что-то слышал, кто-то вопил, звал меня, но теперь тишина. Наверное, это хорошо.

Бром протягивает ключ, и я беру его.

Вставляю в скважину.

И поворачиваю.

С громким щелчком ключ входит в замок, и дверь открывается.

— Получилось, — выдыхает Кэт.

Я надеялся, что этого не произойдет.

Требуются все силы, плюс помощь Брома, чтобы открыть ее, петли громко скрипят.

Из темноты доносится запах разложения, отчего мы все кашляем.

— Здесь пахнет смертью, — с трудом выговариваю я, мои глаза наполняются слезами, и я прикрываю нос рукой. — Дайте угадаю, вы все еще хотите зайти внутрь?

— Да, — говорит Кэт, но ее голос дрожит.

Бром забирает у меня свечу и делает шаг вперед.

Мы с Кэт следуем за ним и осматриваемся.

Свет проникает не очень далеко, но в этом и нет необходимости.

Я увидел достаточно.

Мы оказываемся в длинной комнате овальной формы. Гигантская паутина покрывает стены, спускается с потолка и закрепляется в центре комнаты. Нити выглядят очень толстыми, а паутина — просто огромная, выдержит паука лошадиного размера.

И хотя в комнате больше ничего нет, к нитям прикреплены несколько костей. Ребро, таз, сломанная ключица.

Человеческие.

Боже милостивый.

— Что это за место? — шепчет Кэт.

Я кладу руку ей на спину в тщетной попытке утешить, но у меня нет ответов.

— Нам нужно уходить, — говорю я. — Прямо сейчас. Пока дверь за нами не закрылась, и мы не оказались запертыми здесь, и что бы ни хранилось в этой комнате, оно не вышло наружу.

На этот раз никто не хочет быть героем. Мы все трое поворачиваемся и выбегаем из комнаты во влажный туннель. Мы с Бромом толкаем дверь, пока она не закрывается, и я быстро запираю ее, засовывая ключ в карман.

Затем, не теряя времени, мы бежим из туннеля, поднимаемся по лестнице, выходим из кладовки и возвращаемся в холл, надеясь, что кошмар останется в подвале.

Глава 29

Кэт

Никто из нас не спал. После того, что мы обнаружили в подвале, мы втроем вернулись в спальню Крейна, заперли дверь, посыпали все вокруг солью и стали ждать рассвета. После такого я не могла вернуться в свою комнату в общежитии одной, поэтому мы сделали все возможное, чтобы нам было удобно. Крейн галантно уступил мне кровать, а для себя расстелил на полу пальто и полотенца. Бром с радостью лег рядом со мной, наслаждаясь злостью Крейна.

Но, кроме того, что Бром всю ночь обнимал меня, мы держали свои руки при себе и проговорили всю ночь напролет, пытаясь осмыслить то, что увидели, и почему Вивьен Генри показала нам это.

Мы пришли к одному и тому же выводу.

В подвале нечто ужасное.

То, что поедало людей.

Эти люди могут быть пропавшими без вести учителями. Или те, кого привезли из города, местные бродяги, или ученики, а возможно, те, кого рано отчислили, потому что они не подходили для учебы в школе, по крайней мере, так говорили Сестры.

В любом случае, в подвал возвращаться не хотелось.

— И Саймон, — говорю я, чувствуя кислый привкус во рту при этой мысли. — Он сказал, что его мама живет в подвале. Как думаете, она была… в этой комнате? Или у них есть другие комнаты, другие подвалы? Ему приходилось навещать свою мать, когда она висела на гигантской паутине?

— Ради нашего здравомыслия, — говорит Крейн, поднимаясь на ноги и выглядывая в окно. — Давай предположим, что есть другие подвалы, в которых нет гигантских пауков. Солнце почти взошло.

Я вздыхаю с облегчением, радуясь, что рассвело, но я так безумно устала, что хочу спать много-много дней подряд.

— Обещай мне, — говорю я, прислоняясь головой к стене. — Когда Бром освободится от всадника и мы покинем это место, найдем где-нибудь гостиницу с самой большой кроватью в мире, будем спать и заниматься сексом целыми днями напролет?

Крейн издает стон, не сводя с меня глаз.

— Это рай для моих ушей, сладкая ведьма.

Бром, однако, ничего не говорит. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него, лежащего рядом, и вижу, что он смотрит в потолок. Холодная волна паники пробегает у меня по спине. Он уже давно не в порядке, и дело не только во всаднике. После нашей встречи в сарае он стал более тихим и подавленным, чем обычно.

А может, дело во всаднике. Бром всегда был мрачным, но кто знает, каково это на самом деле — жить с кем-то другим внутри себя.

— Что скажешь, Бром? — спрашиваю я, толкая его ногу своей.

— М-м-м? — говорит он, моргая. — Прекрасно звучит. Надеюсь, завтракать мы тоже будем на кровати.

— Никаких крошек, — ворчит Крейн, глядя на Брома сверху вниз. — Или будем есть только кашу и, возможно, мою…

Воздух наполняет леденящий кровь крик, доносящийся снаружи.

Крейн прижимается к окну, а мы с Бромом вскакиваем с кровати.

— Что такое? — спрашиваю я.

— Не знаю, — говорит Крейн, обводя взглядом окрестности.

Он хватает пальто и натягивает ботинки, мы с Бромом делаем то же самое. Затем выбегаем из комнаты в коридор. Крейн останавливается у другой открытой двери.

— Дэниэлс? — спрашивает Крейн, заглядывая в комнату профессора. Похоже, там никого нет. — У меня дурное предчувствие, — бормочет Крейн, а затем ускоряет шаг в сторону лестницы.

Мы выскакиваем наружу, в темно-серый туман, и оказываемся во дворе, где собралась пара студентов.

Там, посреди всего этого, в луже крови, лежит мужчина в пижаме.

У него нет головы.

— О, черт! — ругаюсь я, прикрывая рот рукой, чтобы меня не вырвало, и поворачиваюсь лицом к груди Крейна. Несмотря на все, что сделал всадник, я впервые вижу одну из его жертв сразу после убийства, и не думаю, что у меня хватит духу смотреть на это.

Крейн обнимает меня за плечи и крепко прижимает к себе.

— Это Дэниэлс. Это Дэниэлс, — повторяет он снова и снова, как будто в шоке. — Дэниэлса убил всадник.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на Крейна, думая о том же, о чем и он, и затем мы оба смотрим на Брома.

— Я этого не делал, — говорит Бром, поднимая руки и энергично качая головой. — Богом клянусь, я этого не делал.

— Это сделал всадник, — рычит на него Крейн. — И ты знал.

— Нет! — непреклонно говорит Бром. — Я этого не делал. Всю ночь ты был со мной, ты видел меня, я не знал, что делал всадник, я не знаю, где он был, — он указывает на безжизненное тело Дэниэлса. — Это не моих рук дело. Я не имею к этому никакого отношения.

Двое других студентов, стоявших неподалеку, с любопытством смотрят на Брома.

— Говори тише, — шиплю я на него.

— Ты должен мне поверить, — говорит Бром, в его темных глазах ясно видна боль, когда он складывает ладони вместе, словно в молитве. — Я ничего об этом не знал. Это не я, я не знал. Я не знал!

Крейн глубоко втягивает воздух через ноздри, и я вижу, как напрягается его челюсть, как бьется пульс на шее, и я побаиваюсь того, что он может сделать.

Затем он отпускает меня и направляется к Брому, который в ответ сжимает кулаки.

Но Крейн проходит мимо.

Направляется в сторону собора.

— Куда ты идешь? — кричу я вслед Крейну, подбираю юбку и быстро бегу за ним.

— Я поговорю с Сестрами, — кричит Крейн через плечо. — Хватит уже. Надо было сделать это давным-давно.

— Крейн! — кричит Бром, подбегая ко мне. — Не привлекай к себе внимания!

Но уже слишком поздно, потому что, когда мы проходим мимо классной комнаты рядом с травяным садом, Сестра Софи внезапно появляется перед нами.

— Мистер Крейн, — командным голосом произносит сестра Софи, не снимая капюшона. — Можно на пару слов?

— Нет, это ты нужна мне на пару слов, — говорит он, поворачиваясь к ней.

Сестра Софи кивает и оглядывается по сторонам, затем жестом приглашает нас следовать за ней и исчезает в одном из каменных зданий, где расположены кабинеты.

Мы заходим в парадные двери, в коридоре темно, если не считать слабого утреннего света, проникающего через окна, и Крейн начинает действовать сразу, схватив Сестру Софи за горло и прижав ее спиной к стене.

— Крейн! — я кричу ему, чтобы он остановился, но Софи лишь слабо улыбается ему.

— Я понимаю твое разочарование, Крейн, — говорит она, и ее голос звучит совершенно нормально, несмотря на то, что он ее душит. — И видеть, как твой гнев выплескивается наружу, прекрасно. Но не стоит убивать меня. В конце концов, я на вашей стороне.

— Крейн, отпусти ее, — говорит Бром грубым голосом.

В глазах Крейна горит огонь, не обычный адский огонь, который я вижу в черных глазах Брома, а что-то одновременно раскаленное добела и холодное как лед. Я никогда не видела его таким. Кажется, до него невозможно докричаться.

Но затем хватка Крейна ослабевает, и он отпускает Софи. Ее ноги касаются пола, и только тогда я понимаю, что он держал ее в воздухе.

Она откашливается и поправляет воротник плаща.

— Теперь чувствуешь себя лучше? — спрашивает она отрывистым голосом. — Помогло выплеснуть свой гнев, не убивая никого?

— Иди к черту, — говорит он, сплевывая на пол перед ней, его волосы растрепались, закрывая лицо.

— Очаровательно, — комментирует она, скривив верхнюю губу. Затем смотрит на меня. — Катрина, — смотрит на Брома, и ее лицо заметно смягчается. — И, конечно, наш дорогой Эбрахам.

— Для тебя — я никто, — усмехается Бром.

— Хм-м, — размышляет она, обводя нас взглядом. — Логово гадюк. Я не виню вас, учитывая, через что вам пришлось пройти. Хотя должна сказать, многое вас обошло стороной.

— Что случилось с Дэниэлсом? — спрашивает Крейн, его глаза все еще сверкают гневом. — Что случилось с Дези, мисс Чой и мисс Уилтерн? С Вивьен Генри?

— Ты задаешь неправильные вопросы, Крейн, — говорит она. — Дело не в том, что случилось с ними. А в том, что случится с тобой. Если не опустишь голову и не продолжишь делать то, для чего тебя наняли. Учить.

— А мы, — говорю я ей, указывая на Брома. — Что должно случиться с нами?

Она натянуто улыбается.

— Ты знаешь, что с тобой случится, Катрина. Это предначертано звездами. Твоя судьба была решена давным-давно. Если точнее, в 1695 году.

— Ты была частью первого ковена, — говорит ей Бром. — Ты заключила сделку с демоном. Ты была там.

— Мой дорогой Эбрахам, — говорит она, подходя к нему. Он стоит на месте, когда она касается тыльной стороной ладони его щеки. — Я этого не хотела. Никогда не хотела ничего такого. Я ненавидела Леону и Ану. Это Маргарет согласилась на сделку с ними. Я бы никогда не пожертвовала ни одним из своих сыновей, если бы у меня был выбор. Но у меня не было. Я не ровня демону. И богу.

— Ты… — Крейн начинает. — Ты настоящая мать Брома?

Она бросает на Крейна усталый взгляд.

— У меня было много сыновей, мистер Крейн, — затем она вздыхает и смотрит на Брома. — И Эбрахам — мой последний. Твое имя должно было быть — Авраам, как у Отца множества народов, но назвала Эбрахамом, — цитирует она.

— Ты сейчас цитируешь Библию? — спрашивает Крейн, качая головой.

Она пожимает одним плечом.

— Я подумала, что это подходящее имя, учитывая, что он был последним шансом ковена обеспечить бессмертие нашей нации ведьм. Я и не подозревала, что соглашение Сары с Лиамом сорвется.

— Подожди минутку, — говорит Бром. — Хочешь сказать, что мой отец на самом деле мой брат?

В глазах сестры Софи пляшут огоньки.

— Твой дядя. Он сын Маргарет. И ты бы не оказался в таком затруднительном положении, если бы Сара вышла замуж за Лиама, как предполагалось.

— Технически, он бы не родился, — отмечает Крейн.

— Моя мама должна была выйти замуж за Лиама, и они должны были отдать ребенка Горууну, — говорю я. — Верно?

— Да, — решительно отвечает она. — Но твоя мать эгоистка. Она выбрала твоего отца, потому что хотела использовать его энергию, чтобы выжить без нашей помощи. Лиам и твоя мать должны были родить ребенка, от Лиама должны были избавиться после жертвоприношения, а не от моего дорогого Эбрахама.

Я резко выдыхаю, и глаза Брома расширяются.

— Ты планируешь избавиться от меня? — спрашивает он так, словно принимает это близко к сердцу.

— Нет, — торопливо говорит она, упираясь руками ему в грудь. — Я пытаюсь помочь тебе. У тебя осталось не так много времени, скоро они приведут свой план в действие. Тебе необходимо уехать сейчас, пока еще можно. Уйти из школы и покинуть Сонную Лощину.

— Мы не можем, — мрачно говорит Крейн. — К нему привязан всадник. Как только мы уйдем, они узнают. Мы далеко не уйдем, да?

Она поджимает губы и качает головой.

— Да.

— Я не убивал Дэниэлса, — протестует Бром.

— Я знаю, — говорит она. — Прошлой ночью они обратились к всаднику, чтобы выполнить их приказ и избавиться от Дэниэлса за то, что он собирался сделать. Они могут обратиться к Гессенцу в любое время. И пока он не изгнан, он может призывать тебя. Нужно совершить ритуал, чтобы изгнать его из своей души.

— Мы пытались, — говорю я ей. — Это не сработало.

— Магия крови и сексуальная магия, — рассказывает Крейн.

Она на мгновение задумывается над этим.

— Это должно произойти при полной луне. В водоеме, чтобы вы частично были погружены в воду. Озеро — это особенно мощная связь, а магия крови и сексуальная магия — служат якорем. Возможно, вам понадобится эликсир завесы, который поможет открыться духам.

Лицо Крейна краснеет. Я вижу, что он пытается сдержаться, чтобы не прервать Сестру Софи и не сказать ей, что он уже знает все, о чем она говорит.

— И нужно привести кого-то на грань смерти, — добавляет она. — Того, кого вы выбрали в качестве сосуда.

Лицо Крейна вытягивается.

— На грань смерти?

Я — сосуд.

Она кивает и смотрит на меня.

— Это будешь ты, Катрина, я уверена. Ты не умрешь. Это послужит противодействием. Но, проходя через край смерти и возвращаясь обратно, нужно черпать силу не только из своих людей, но и непосредственно из самой завесы. Нужно отобразить свет в конце туннеля в свою сторону.

Она прочищает горло и вздергивает подбородок.

— Я не из тех, кто дает советы, с чего начинать сексуальные действия. Но удушение будет лучшим вариантом. Конечно, нужно контролировать себя, — говоря это, она смотрит на Крейна. — Твой талант к самоконтролю может очень пригодиться.

Внезапно внимание Софи привлекает движение за окнами, и она направляется к ним.

— Другие Сестры сейчас там, — говорит она, выглядывая наружу. — Скоро они начнут интересоваться. Я должна идти.

— Подожди, — говорю я, протягивая руку и кладя ее на плечо. — Что мы должны делать до начала ритуала?

— Не высовывайтесь, — говорит она, глядя каждому из нас в глаза. — Держитесь подальше от неприятностей. Прячьтесь. Они продолжат планировать ваш связующий ритуал…

— Какой связующий ритуал? — перебивает Крейн, и в его глазах снова вспыхивает гнев.

— Между Эбрахамом и Катриной, — терпеливо объясняет она. — Они уже знают, что эти двое не влюблены друг в друга. И они знают, что ты вмешался в ситуацию, Крейн, что еще больше все усложняет. На Самайн они планируют накачать Катрину наркотиками и использовать всадника, чтобы полностью завладеть Эбрахамом. Мне не нужно говорить, что произойдет дальше.

У меня в животе возникает неприятное ощущение, когда я бросаю быстрый взгляд на Брома. К счастью, он выглядит таким же потрясенным, как и я.

— А после рождения ребенка, Катрина, ты присоединишься к нашему дорогому Эбрахаму на том свете. Вот почему ритуал так важен, — говорит она. — Уверена, что это последний раз, когда я могу поговорить с вами троими, — ее челюсть сжимается, и в ее странных глазах появляется малейший намек на эмоции. — Пожалуйста, просто завершите ритуал и изгоните всадника. Я сделаю все, что в моих силах, дабы защитить вас и помочь, но боюсь, этого может оказаться недостаточно. Сила одного — ничто по сравнению с силой троих.

Затем она поворачивается и идет к дверям, плащ развевается у нее за спиной.

— Сестра Софи! — вскрикиваю я, она останавливается и оборачивается, держась за дверную ручку. — Мы спустились в подвал, под общежитием факультета. Что там происходит?

Она одаривает меня кислой улыбкой.

— Там мы держим наших самых многообещающих кандидатов.

Затем она открывает дверь и выходит.

Я смотрю на Брома и Крейна, и они оба начинают расплываться перед моими глазами.

— Кажется, я сейчас упаду в обморок, — бормочу я.

Они оба подхватывают меня, Бром сзади, Крейн спереди. Я утыкаюсь головой в грудь Крейна.

— Мы с тобой, — шепчет Крейн мне в затылок. — Мы не допустим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты же знаешь.

— Мы умрем раньше, чем это случится, — хрипло произносит Бром, и я ненавижу то, как искренне он это говорит.

— Мне страшно, — бормочу я Крейну. — Мне так страшно.

— Я бы солгал, если бы сказал, что сам не боюсь, — признается Крейн. — Но страх, так же, как ревность, так же, как ярость, это еще одна эмоция в нашей жизни, к которой мы привыкнем. Но что самое лучшее в страхе? Он помогает выжить.

Некоторое время мы втроем стоим в холле, пытаясь осмыслить то, что сказала Софи, и к чему мы должны быть готовы. Мы держимся друг за друга, ища утешения, и звук биения трех сердец — как бальзам от всех страхов.

Наконец, мы отрываемся друг от друга, и Крейн хватает нас обоих за руки.

— Нам нужно выйти отсюда, — говорит он. — Я знаю, Софи велела не высовываться, но это выглядело бы странно, если бы мы, самые любопытные люди в кампусе, не вышли поглазеть на мертвое тело.

Я киваю.

— Возможно, нам стоит после этого отправиться в город и поднять тревогу вместе с новым констеблем. Или обратиться в полицию Плезантвиля. Может быть, поехать в Тэрритаун.

— Отличный план, — соглашается Крейн, к моему облегчению. — Возможно, если мы сможем доказать, что школа находится под подозрением, то нам удастся задержать Сестер или, по крайней мере, провести расследование. Это даст еще немного времени.

Ему не нужно говорить следующую часть.

Это даст нам немного времени на случай, если следующий ритуал не удастся.

Но я не могу думать об этом, если хочу пережить этот день.

Воодушевленные идеей пойти прямиком в полицию, мы втроем выходим из здания и идем через двор туда, где в луже крови, в которой отражается утреннее солнце, лежит обезглавленный Дэниэлс. К этому времени вокруг него уже собралась толпа, многие ученики и учителя плачут и держатся друг за друга, как в тот раз, когда Лотта покончила с собой. Только теперь все по-другому. Теперь за слезами скрывается страх. Люди в ужасе от того, что в следующий раз это может случиться с ними.

Они начинают бояться нахождения в школе.

Сестра Леона стоит у тела Дэниэлса, Ана и Маргарет прямо за ней. Софи тоже там, но немного в стороне, как будто не хочет, чтобы ее с ними ассоциировали.

— Я знаю, что вы обеспокоены произошедшим, — говорит Леона, и ее голос звучит убедительно. — Но могу заверить вас, что, несмотря ни на что, мы докопаемся, кто посмел совершить эту пародию.

— Это всадник без головы! — выкрикивает кто-то из толпы. — Он убивает всех подряд.

— Существует мстительный дух, известный как гессенский солдат, — кивает Леона. — И мы знаем, на что он способен. Однако всадник не может пройти через наши чары, поэтому трудно сказать, кто именно совершил это преступление.

Так много лжи.

— А как насчет других пропавших учителей? — спрашивает кто-то еще.

— Мы все еще расследуем, что случилось, — продолжает Леона. — Пока рано говорить. Но могу обещать вам, что мы раскроем эти тайны и сделаем все возможное, чтобы все вы были в безопасности.

Она оглядывает всех в толпе, затем останавливается на мне, Броме и Крейне.

— С этого момента защита активирована на полную мощность, школа закрыта, — объявляет она. — Пока мы не разберемся с этим, никто не войдет. И никто не выйдет.

Глава 30

Кэт

Мы сидим взаперти уже почти неделю, и, что удивительно, обстановка в школе не сильно поменялась, если не считать напряженности, которая окутывает кампус, а еще страха и напряжения на лицах всех присутствующих. Подобное было всегда, просто никто не осознавал до сих пор.

В обычной ситуации у меня бы вообще не возникло желания уходить — я не собиралась снова ужинать у мамы, — но мне хотелось отправиться в Сонную Лощину, Плезантвиль и Тэрритаун, чтобы поговорить с полицией. Кажется, Леона подозревала, что именно это Дэниэлс и хотел сделать, как и все остальные, кто начинал думать, что в институте есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Но даже если бы ученики и учителя могли уйти, они бы не вспомнили, почему бежали из школы. Они бы не вспомнили ни о смертях, ни о пропавших учителях, ни о странных происшествиях. Сестры не хотят рисковать. Если я, Бром и Крейн можем вспомнить, есть шанс, что и другие тоже смогут.

— С тобой все в порядке? Ты ела? — спрашивает Крейн, кладя руку мне на щеку. Несмотря на так называемый карантин, обслуживание в столовой осталось прежним, и поставки продовольствия в школу пока не прекращены.

Я закрываю глаза и прижимаюсь к его ладони, ища утешения.

— Я не голодна, — говорю ему. — И такое ощущение, что мне не следует есть перед ритуалом.

Сегодня полнолуние, мы втроем сидим в библиотеке, пытаясь сделать кое-какие последние приготовления. Мы здесь одни. Даже библиотекарша ушла, хотя мы не знаем, исчезла она или просто сдалась. Все ведут себя так, словно ходят по натянутому канату. Я поражена, что занятия продолжаются, тем более что на них почти никто не ходит.

Но, конечно, урок Крейну многие посещают. На прошлой неделе он превратил каждое свое занятие в семинар по самообороне. Все мы, студенты, научились отбирать у других силу и использовать ее, научились блокировать использование нашей магии и энергии и проработали навыки, которыми уже обладаем.

Что касается меня, то я смогла глубже погрузиться в магию теней, становясь невидимой в темноте, превращать свою способность вызывать пламя в оружие, которым могу метать. Было довольно забавно, и я случайно подожгла домашнее задание одного ученика. Даже Бром, несмотря на отсутствие магических способностей, смог позаимствовать голос Крейна, всего на мгновение.

Но, несмотря на всю работу, затраченную на овладение магией во имя самообороны, я все еще чувствую себя совершенно неподготовленной к сегодняшнему вечеру.

Бром отрывает взгляд от книги и смотрит в большие окна.

— Солнце зайдет через час. Когда нам лучше отправиться на озеро?

От этой мысли у меня в груди все сжимается, а пульс учащается. Я должна держать себя в руках, иначе к тому времени, как взойдет луна, распадусь на куски.

— Как только стемнеет, — говорит Крейн. — Настолько, чтобы мы ничего не смогли разглядеть, а другие не смогут увидеть нас. Отправимся на берег озера и все устроим. Как только луна поднимется высоко, отражаясь на поверхности озера, мы начнем.

Затем Крейн бросает на меня долгий испытующий взгляд, поджимая губы, и я понимаю, о чем он хочет меня спросить. Хочу ли я пройти через это снова, и что еще не поздно отступить. Но он не может заставить себя сказать это, потому что отступать слишком поздно.

Если я этого не сделаю, мы потеряем Брома.

Мы все расстанемся с жизнью.

Поэтому я просто киваю ему, давая понять, что буду рядом до конца.

Мы сидим в библиотеке еще на час, пока солнце не скрывается за туманом. Затем собираем книги и направляемся в комнату Крейна, где он берет стерильные ножи, флаконы с маслом, целебные припарки и эликсиры, дюжину камней и флакон настойки. Меня не должно шокировать, что бутылка уже наполовину пуста.

— Тебе нужно принять ванну, — говорит мне Крейн.

Я хмурюсь и прижимаюсь носом к плечу, вдыхая. Я уже принимала ванну сегодня утром.

— А что, от меня пахнет?

Он одаривает меня очаровательной улыбкой.

— Нет. Но очищающая ванна поможет подготовить твое тело к ритуалу. Позволь мне.

Он идет в ванную и включает кран. Достает пару баночек, наполненных солью, сушеными травами и цветочными лепестками, и бросает их в воду, затем собирает несколько пальмовых камешков из кварца и турмалина и тоже бросает их в воду, где они с плеском приземляются.

Я хочу сберечь свою энергию, чтобы не нагревать воду с помощью магии, поэтому раздеваюсь и залезаю. Соль бодрит, лепестки роз, гортензий и различных трав кружатся вокруг меня, как на картине акварелью.

Бром и Крейн смотрят на меня, и в их глазах горит желание. Они уже одеты в мантии, под которыми ничего нет, и я вижу, насколько они возбуждены, хотя оба знают, что не смогут прикоснуться ко мне до церемонии. Но я не позволю им выйти из ванной, потому что не хочу оставаться здесь одна, особенно после того, что сделала Мари.

— Тебе правда нравится мучить нас, — бормочет Крейн, когда я соблазнительно провожу мылом по своей груди, и мои соски твердеют от прикосновений и их пристальных взглядов.

Я улыбаюсь, поддразнивая, и на мгновение мне кажется, что в мире только я и два самых важных для меня человека, что за пределами этих стен нет ничего, никаких ритуалов, никаких ведьм, которые хотят использовать и уничтожить нас. Никакой смерти.

Но я не могу долго притворяться. Помывшись, я выхожу из ванны, и оба мужчины вытирают меня полотенцами, как будто я какая-то богиня или королева древних времен, затем я надеваю мантию.

Мы все смотрим друг на друга и киваем.

Пришло время.

Крейн хватает вещи, и мы выходим в коридор, а потом в ночь, ощущая прохладу травы на босых ногах.

Луна еще не поднялась над деревьями, но света хватает, чтобы наши глаза привыкли к темноте, когда мы спускаемся к берегу озера. На днях Крейн уже подыскал идеальное место, там, где стена ведет от берега к главным воротам. Мы все еще находимся по периметру школы, но в самом дальнем месте от любопытных глаз и как можно дальше от собора. Помогает то, что берег здесь более мягкий, вместо гальки — грязь.

— Очевидно, что мы не сможем сделать круг из соли, если будем находиться в воде, — говорит Крейн, опуская сумку на берег и осматривая местность. — Но я создам пятиугольник из кристаллов, вдавлю их в ил. Это обеспечит хоть какую-то защиту.

— Может быть, в прошлый раз это не сработало из-за круга, — говорю я Крейну. — Может быть, нам нужно, чтобы призраки из завесы вошли в круг и подошли поближе.

Он бросает на меня хмурый взгляд.

— Будь осторожна с такими словами, сладкая ведьмочка.

Затем он сбрасывает мантию, оставаясь совершенно голым, слегка поеживаясь от холода, и достает из сумки свои кварцевые камни, заходя по щиколотку в воду и вонзая острые концы в дно.

— Сестра Софи сказала, нужно быть в воде, но не думаю, что следует заходить еще глубже, — говорит он, поворачиваясь к нам лицом, когда заканчивает. Его эрекция впечатляет, несмотря на то, что ночь холодная.

— Всегда готов, — вполголоса комментирует Бром.

— Хватит болтать, красавчик, — говорит Крейн. — Раздевайся.

Бром послушно сбрасывает мантию, и я делаю то же самое, зная, что Крейн скажет мне то же самое. Воздух действительно холодный, мурашки покрывают мою кожу, такой холод приходит поздней осенью, когда небо частично проясняется, — первый намек на приближение зимы.

Я задаюсь вопросом, будет ли в этом году такая же холодная зима, как в прошлом. Затем останавливаю себя, потому что не знаю, буду ли я здесь следующей зимой. Любой зимой. Что произойдет, если ритуал не сработает и меня схватят в Самайн? Что, если они заставят Брома оплодотворить меня? Где они будут держать меня, пока я беременна? В подвале? Хватит ли у меня сил бороться, или придется покончить с собой?

— Кэт, — тихо произносит Крейн, и, обернувшись, я вижу рядом с ним обнаженного Брома, стоящего по щиколотку в воде. — Можешь прихватить эликсиры и ножи?

Я киваю, пытаясь сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, затем подхожу к его вещам и беру их. Захожу в озеро, холодная вода обжигает лодыжки, а затем останавливаюсь рядом с ними в центре хрустального пятиугольника.

— Лучше сделать это прямо сейчас, — говорит Крейн, забирая у меня флакон. Мы все выпиваем зелье. Как и прежде, привкус ужасный, меня бросает в дрожь.

— Как хочешь, чтобы мы это сделали? — спрашивает Бром Крейна после того, как мы выбрасываем флаконы на берег, и они забирают у меня ножи. Он смотрит на меня. — Хочешь, мы сначала разогреем Кэт?

— Почему бы нам не поменяться местами на этот раз, — говорю я им, опускаясь на колени в воду. Я хватаюсь за их члены обеими руками, глядя на них снизу вверх, как раз в тот момент, когда большая оранжевая луна начинает подниматься над верхушками деревьев. С таким освещением и в такой позе я ощущаю себя ужасно могущественной.

— Осторожнее, моя повелительница, — говорит Крейн, стискивая зубы и глядя на меня сверху вниз. — Нам хватило твоих поддразниваний.

— Кто сказал, что на этот раз я дразню? — спрашиваю я, приоткрываю губы и провожу членом Крейна по своим губам, крепко сжимая его, а другой рукой провожу пальцами по жемчужинам возбуждения на кончике Брома, распределяя их по всей длине.

Оба мужчины стонут в унисон, у Крейна это звучит как шипение сквозь зубы, у Брома — низко и гортанно, эти звуки вызывают во мне волны удовольствия, и я даже перестаю чувствовать холод.

— Черт, — ругается Крейн, запуская руку в мои волосы, пока я сосу, облизываю и делаю все, что ему нравится, а он продолжает засовывать свой член мне в глотку. — Ты так хорошо справляешься, сладкая ведьмочка, — его кулак сжимается в моих волосах. — Я не хочу делиться.

Крейн отрывает мою голову от своего члена, между нами тянется струйка слюны, затем он подводит меня к Брому. Он всегда держит себя в руках.

Бром засовывает свой член мне в рот, и они по очереди, взад и вперед, трахают меня. Влажные звуки обоих членов, скользящих по моему языку, смешиваются с их тяжелым дыханием.

— Я не знаю, смогу ли еще долго держаться, — ворчит Бром, запуская руку мне в волосы и проникая глубоко в горло, и я знаю, что если не замедлю их, они оба кончат.

— Кэт, — стонет Крейн. — Как бы не хотелось тебя останавливать, иди и принеси масло, милая. Оно нам понадобится.

У меня хватает здравого смысла сделать, как он говорит, отпустить их члены и вернуться на берег за маслом. Когда я поворачиваюсь к ним лицом, чувствую, что они смотрят так, словно меня пригвоздили к месту два главных хищника, единственный инстинкт которых — поглощать и спариваться.

Я возвращаюсь в озеро, и все уже не так, как в прошлый раз. Не знаю, эликсир действует, или это полнолуние, или само озеро ускоряет процесс, но когда я смотрю за их спину, то вижу темные, ужасные фигуры, парящие в воде.

Нет, не просто парящие.

Они подходят ближе.

Соляного круга, чтобы остановить их, нет.

— Э-э, — говорю я, кивая им вслед и стараясь не обращать внимания на страх, от которого мурашки бегут по коже. — Кажется, у нас гости.

Крейн отводит от меня взгляд и смотрит на приближающиеся к нам тени.

— Не обращай внимания, — говорит Крейн. — Даже если почувствуешь, что они прикасаются к тебе.

— Они могут прикасаться ко мне? — в ужасе восклицаю я.

— Они не причинят тебе вред, — говорит он, берет масло и поливает им эрекцию Брома, который издает вздох, переходящий в стон.

— Повернись, — говорит мне Крейн. — Наклонись, — его голос спокоен, но бесстрастен, и все же, каким-то образом, это помогает справиться со страхом и абсурдностью всего происходящего.

Я делаю, как велено, и он кладет одну руку мне на бедро, а другую — между ягодицами, обильно нанося туда масло.

— Где романтика, Крейн? — спрашиваю я его, и мое тело вздрагивает от прикосновения его скользких пальцев.

— Почувствуешь романтику, когда наши члены окажутся внутри тебя, — говорит он, а затем сильно шлепает меня по ягодицам, отчего я чуть не падаю в воду. — Теперь снова встань на колени и не двигайся. Будет больно.

Опускаюсь на колени, вода плещется вокруг, я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на приближающихся призраков, сосредоточившись на поверхности озера и отраженной оранжевой луне.

Крейн берет меня за руку и заносит свой нож над самой толстой частью моего бицепса. Мне хочется закричать, завизжать от боли, когда открывается порез и кровь стекает по руке, но я знаю, что это только привлечет к нам внимание. Затем Бром хватает меня за другую руку и делает надрез в том же месте, после чего они используют свои ножи, разрезая свои ладони, как и раньше, но теперь делают это на каждой руке.

— Еще раз, сладкая ведьмочка, — говорит Крейн низким и серьезным голосом. — Тогда боль прекратится. Останется лишь удовольствие.

Я делаю глубокий вдох, слезы жгут уголки глаз, пытаюсь сдержать свои крики, пытаюсь справиться с болью, которая пронзает насквозь. Крейн пальцами запрокидывает мою голову назад, а затем берет свой нож и делает два быстрых надреза на верхней части моей груди. На этот раз в нем нет тщательной точности, и хотя его движения умелые и уверенные, они доказывают то, что реально происходит.

В ритуале чувствуется отчаяние.

У нас заканчивается время.

Абсолютно все зависит от этого момента.

Крейн убирает пальцы с моего подбородка, и я опускаю взгляд на свою грудь, по которой ручейками стекает кровь в темное озеро.

— Бром, — говорит Крейн, и его голос звучит не так уверенно, как обычно. — Ложись в воду на спину.

Я поднимаю взгляд и вижу, как Бром сжимает челюсти, но делает то, что говорит Крейн, ложась на спину всего на пару дюймов ниже уровня воды. За Бромом темные существа подкрадываются все ближе, протягивая к нам руки, и я не знаю, как мне пережить это и не умереть от страха.

— Закрой глаза, Кэт, — говорит мне Крейн низким голосом. — Тебе не обязательно на это смотреть, ты должна только чувствовать, — он наклоняется и кладет руку мне на талию. — Ляг спиной на Брома. Раздвинь ноги, как послушная ведьмочка.

Я с трудом сглатываю и делаю, как он говорит, хотя чувствую себя слишком неловко, пока не прижимаюсь спиной к горячей, твердой груди Брома. Он наклоняется, его рука скользит мне под зад, обхватывает свой член и подталкивает его ко мне.

— Он войдет в тебя сзади, — говорит Крейн, опускаясь рядом с нами. — Я завладею твоей вагиной, — говорит он хриплым шепотом. — Буду контролировать оргазм. Начну произносить заклинание, а затем надавлю тебе на шею.

Мои глаза расширяются. Я забыла эту часть.

— Подожди, ты будешь пытаться убить меня?

— Ты будешь на грани смерти, — серьезно говорит он, его взгляд темнеет и становится жестким. — Ты не отключишься Кэт, ты же знаешь. Я слегка надавлю на трахею, но как только почувствую, что ты начинаешь терять сознание, отпущу, и ты снова сможешь дышать.

Я в ужасе.

— Хорошо, — тихо говорю, отдавая все свое доверие, свою жизнь в руки Крейна. И я действительно доверяю ему во всем, но это не прогоняет страх, который пронизывает меня насквозь, заставляя мое сердце биться все быстрее.

И этот страх быстро превращается в боль, когда Бром начинает прижимать головку своего члена к моему входу сзади, его член, смазанный маслом, проникает в меня самым медленным и мучительным образом. Я начинаю извиваться, пытаясь избежать давления, но он хватает меня за руки, кровь из его ладоней смешивается с моей, и удерживает меня на месте.

Затем длинное худощавое тело Крейна нависает надо мной, помещая свой длинный член между моих ног, и он начинает проникать в мое влагалище.

Я вскрикиваю, выгибаю спину, пытаюсь пошевелиться, но Бром удерживает меня на месте сзади, а Крейн давит спереди, и я зажата между ними, как светлячок в банке.

— Не двигайся, моя повелительница, — произносит Крейн сквозь сдавленный стон, когда проникает внутрь. — Не двигайся. Его голова опускается, мышцы на руках напрягаются. — Ох, черт, Бром, я чувствую тебя внутри нее. Она такая тугая.

Бром что-то бормочет мне в ухо, затем проводит губами.

— Расслабься, Нарци, — говорит он, затаив дыхание. — Ты можешь принять нас обоих. Расслабься. Ты с нами.

Затем Бром прижимается ртом к моей шее и начинает посасывать и покусывать кожу, его борода царапает, а руки опускаются с моих плеч на талию, удерживая.

— Вот и все, Кэт. Ох, милая, с тобой так хорошо, — хрипло шепчет он. — Черт, я люблю тебя. Я так сильно тебя люблю.

Этого Крейну достаточно, чтобы поднять голову и пронзить Брома злобным взглядом, и сам он вонзается в меня до конца. Я задыхаюсь, а Бром хнычет от желания.

— Почему ты говоришь так, будто прощаешься, Бром? — предупреждает Крейн. — Останься со мной, красавчик. Ты останешься с нами. Продолжай трахать нашу сладкую ведьму, да, вот так.

Крейн начинает двигаться во мне глубже и настойчивее, а Бром толкается в мою задницу, и я позволяю себе расслабиться. Избавляюсь от страха, от ужаса перед тенями, собравшимися вокруг нас, от мысли, что это может не сработать, от ужаса, что я могу потерять этих парней, от паники из-за того, что я так близко к смерти, что ощущаю ее вкус.

— Вот и все, — шепчет Бром, прижимаясь ко мне, целуя мое плечо, шею, щеку. — Да, черт возьми, Кэт, у тебя так хорошо получается.

— Такая хорошая ведьмочка, — бормочет Крейн, продолжая прижиматься бедрами к моим, так сильно, что, наверное, оставляет синяки. Его член с каждым разом входит все глубже, я чувствую только их, диких мужчин внутри меня. Они оба любят меня и борются за меня. Сражаются за меня.

— Уже недолго, — стонет Крейн и наклоняется все ниже, его грудь прижимается к моей, его рот накрывает мой. Он притягивает меня к себе в глубоком, опьяняющем поцелуе, который проникает в каждую клеточку моего тела, я начинаю умирать от желания большего, а мой голод становится ненасытным.

Затем он отстраняется, мокрый и грязный, кладет голову мне на плечо и начинает целовать Брома, так же крепко и неистово. Я слышу их прерывистые выдохи, тихие стоны, и кусаю Крейна за плечо, желая сохранить его частичку, ногтями впиваюсь в его гладкую мускулистую спину. Теперь мы втроем двигаемся в унисон, извиваясь в воде, как самые нечестивые создания.

Одно тело, одно бьющееся сердце, одна проклятая душа.

— Пора, — хрипло шепчет Крейн, отстраняясь настолько, чтобы обхватить меня за шею, сжимая с обеих сторон мое горло пальцами. Я смотрю на него снизу вверх, не в силах отвести взгляд от пылкой бури в его глазах. Он сжимает мою шею и начинает произносить заклинание, те же странные тихие слова, что и в предыдущем ритуале.

«Останься со мной, Кэт», — говорит Крейн у меня в голове, хотя его губы все еще шевелятся, все еще повторяют заклинание. «Останься со мной, даже если кажется, что я исчезаю».

Я пытаюсь кивнуть, но не могу. Не могу дышать. Зрение уже расплывается, появляются точки. Крейн исчезает, мир начинает ускользать от меня, легкие горят, и я начинаю паниковать.

Затем появляются руки.

Десятки рук.

Они тянутся ко мне, холодные, хватают меня за лодыжки, икры, бедра. Они впиваются своими длинными пальцами в мои ладони, предплечья, голову.

Они мертвы, и они хотят меня.

Они хотят забрать меня прямо сейчас, когда я между двумя любимыми мужчинами.

— Заставь ее кончить, красавчик.

Голос звучит откуда-то издалека, как будто он принадлежит другому времени и другому месту. Все, что я чувствую, — это холодные руки, которые хотят утащить меня в могилу, и панику от невозможности дышать, которая постепенно переходит в небытие и покой.

— Она обмякла, Крейн, — кричит другой голос. — Спаси ее, спаси.

Внезапно я чувствую сильную пощечину. Затем еще одну.

Смесь удовольствия и боли.

Кто-то хлопает меня по груди.

Я все еще жива.

Руки отпускают меня.

Холод покидает.

Смерть уходит.

Тепло разливается по моему телу.

И прямо между ног, где Бром теребит мой клитор.

Я хватаю ртом воздух, моя грудь вздымается, спина выгибается, и я смотрю в облегченное лицо Крейна, весь кислород возвращается в легкие, в вены, в клетки. Мое тело озаряется светом, и я кончаю.

— О боже! — звук вырывается из меня, оргазм поражает так сильно, что я боюсь сломать себе кости. Вода плещется вокруг нас, когда Крейн и Бром входят в меня, их движения синхронизированы, от толчков до пульса членов, они изливают в меня свое семя.

А потом все заканчивается. Бром все глубже погружается в озеро, а моя голова запрокидывается назад, наклоняясь над его плечом так, что мои волосы развеваются в воде, а Крейн опускается на нас сверху, упираясь локтями в грязь.

Мы лежим так минуту, может быть, больше, пытаясь отдышаться, и я теряюсь в ощущении их тел, прижатых по обе стороны от меня, их двух членов, все еще находящихся внутри. Я чувствую, как их семя вытекает у меня между ног, и, как и раньше, в лесу, у меня такое чувство, будто я поймала молнию в бутылку. Я никогда не чувствовала себя такой возбужденной. Никогда не чувствовала себя такой живой.

Но хоть я и чувствую, как наша коллективная энергия горит внутри нас, словно солнечный луч, знаю, что у этого союза, у этого ритуала была цель.

— Сработало? — шепчу я, глядя на клочья тумана, окутывающие луну.

Ответа нет. Крейн поднимает голову и вопросительно смотрит мне в глаза, затем смотрит мимо меня на Брома.

— Сработало? — требовательно спрашивает его Крейн.

Бром напрягается подо мной, затем двигается, его член выскальзывает наружу, и он встает, обдавая меня брызгами воды, когда я опускаюсь на спину.

Он смотрит сверху вниз на меня и Крейна.

— Нет, — прямо говорит он.

Затем направляется к берегу.

Крейн смотрит на меня, внутри него снова разгорается холодный ад, и он поднимается на ноги, следуя за Бромом. Я сажусь в воде, стараясь не обращать внимания на все эти темные фигуры, которые все еще окружают нас, и вижу, как Крейн хватает Брома за руку и резко останавливает его.

— Что значит, не сработало?

— Я сказал, что не сработало, — хмуро говорит Бром.

— Почему? — Крейн вскрикивает, вскидывая руки вверх, практически скуля. — Почему, черт возьми, если мы все сделали правильно!

— Может быть, потому, что я этого не хочу, — говорит Бром, хватает свой халат и натягивает его.

— Чего ты не хочешь?! — восклицаю я, с трудом поднимаясь на ноги и шлепая по воде в их сторону. — О чем ты говоришь? Бром, ты же знаешь, что нам нужно это сделать. Мы должны спасти тебя.

— А, возможно, вы не сможете спасти меня! — кричит Бром. — Ты когда-нибудь думал об этом, Крейн? О том, что, возможно, ты не смог бы спасти меня с самого начала, что это за пределами твоей так называемой компетенции?

Я бросаю взгляд на Крейна. Не думаю, что когда-либо видела его таким обиженным.

— Почему ты так говоришь? — мягко спрашивает Крейн.

— Потому что это правда! — Бром рычит, на его лбу вздувается вена. — Это выше твоих сил, Икабод Крейн. Ко мне привязан чертов дух, и причина, по которой он не отпускает меня, в том, что я всегда был дьявольским отродьем! Неужели ты не видишь? Неужели ты не понимаешь? Я порождение зла, и у нас наконец-то есть доказательства. Я был рожден, чтобы стать солдатом в войне демонов.

— Бром, — говорю я, и мое сердце разрывается от его слов. Я кладу ладони ему на плечи, но он просто отталкивает меня.

— Ты знаешь это, — говорит он, тяжело дыша. — Ты знаешь, что я безнадежен. Я всегда был таким. Но я знаю, что смогу достучаться до всадника. В моих жилах течет зло, но у меня нет силы. Я потомок древних ведьм, но у меня нет магии. У него она есть. Он может защитить меня, и сможет защитить вас.

Крейн пытается приблизиться к нему, растопырив ладони, как будто пытается успокоить норовистую лошадь.

— Он лжет тебе, Бром. Во что бы Гессенец ни заставлял тебя поверить, это неправда. Это то, чего они хотят. Ты нужен ковену, и они используют всадника, чтобы контролировать тебя. Что бы ты ни сделал или ни сказал, этого будет недостаточно, чтобы убедить духа перейти на твою сторону. Он связан с ними, а не с тобой.

— На этот раз, — говорит Бром с горьким смешком, качая головой. — На этот раз, Крейн, ты ничего не знаешь! Но это не имеет значения, это правда не важно. Потому что я докажу, что ты ошибаешься. Я докажу, что вы оба ошибаетесь. Ты хочешь изгнать всадника из моего тела, потому что боишься, кем я стану, когда наконец получу власть. Когда я наконец стану равным с вами обоими. Тебе нравится держать меня под своим гребаным контролем! — последнюю фразу он выкрикивает, тыча пальцем в грудь Крейна, его глаза черные и дикие. — Ты знаешь, что это правда.

Крейн потерял дар речи. Он с трудом сглатывает, вглядываясь в лицо Брома.

— У тебя всегда была власть, Бром. Над Кэт, надо мной. Ты держишь наши сердца в своих руках. Какой еще власти ты хочешь?

— Я хочу силу, способную защитить, — рычит он, глядя на меня. — Силу, способную дать отпор. Я не собираюсь отказываться от этого, не сейчас, когда на кону наши жизни. Ты можешь кричать на меня, можешь чувствовать, что тебя предали, можешь называть меня как угодно, но правда в том, что мне лучше, когда во мне живет всадник. И тебе тоже.

— Бром, — говорит Крейн, пытаясь схватить его, но Бром отмахивается от него.

— Оставь меня в покое, — рычит он, устремляясь к зданиям.

Крейн делает движение, чтобы последовать за ним, но я подбегаю и хватаю его за руку, оттаскивая назад.

— Отпусти его, — говорю я ему.

Крейн недоверчиво смотрит на меня, приоткрыв рот от удивления.

— Я не могу его отпустить.

— Я знаю, что не можешь, — говорю я, крепче прижимая его к себе. — И я тоже не собираюсь его отпускать. Но сегодня вечером мы должны. Мы должны дать ему время подумать.

— Мы не можем дать ему время подумать, — говорит он, нахмурив брови. — Кэт, нам нужно повторить ритуал. Ты же слышала, что сказала Сестра Софи.

— Слышала. Но ты знаешь, что не можешь заставить его. Ты можешь связать его, заткнуть рот кляпом и заковать в цепи, но ты не сможешь заставить Брома делать то, чего он не хочет. Вот как ты подходишь к делу, Крейн. С помощью силы и контроля, но не все так работает. Брому нужно принять это решение самостоятельно.

Он смотрит на меня, моргая.

— Ты принимаешь его сторону.

— Я не принимаю его сторону. Здесь нет никакой стороны. Я просто знаю Брома лучше, чем тебя, извини, но это правда. И чем больше ты загоняешь его в угол, чем больше давишь на него, тем дальше он убежит. Убегать — это его привычка, разве ты не понимаешь? И сейчас он старается сделать все, что в его силах ради нас, даже если на первый взгляд это не так. Он хочет защитить нас, потому что любит нас и думает, что всадник даст ему лучший шанс.

— Но он ошибается, — уныло говорит Крейн, глядя в темноту, где исчез Бром.

— И, возможно, он неправ, — говорю я. — Но, как бы нам обоим это ни было неприятно, он должен понять это сам, — я делаю паузу. — Есть небольшая вероятность, что ошибаешься ты.

Крейн смотрит на меня так, словно я влепила ему пощечину.

Я пожимаю плечами и отпускаю его руку, подбирая мантию, потому что холод начинает пробирать до костей.

— Я уверена, что время от времени с тобой такое случается.

Он поджимает губы, в его голове крутятся шестеренки, а затем он снова смотрит на озеро.

— Ну, мне немного неловко из-за того, что я провалил этот ритуал и поссорился с любимым на глазах у всех этих мертвых людей.

Я следую за его взглядом. Темные фигуры всего в нескольких футах от меня, они смотрят на нас голодными глазами и разинутыми ртами, и я тут же оглядываюсь на Крейна.

— Когда действие эликсира закончится?

Он наклоняется и хватает меня за руку.

— Недостаточно скоро.

Глава 31

Крейн

Я быстро собираю все предметы, которые взял с собой для ритуала, запихиваю их обратно в свою сумку, а затем тащу Кэт в сторону общежития. Потребуется время, чтобы эликсир выветрился, но я могу рассыпать круг из соли в своей комнате, чтобы в ней не было мертвецов. Это, по крайней мере, помешает нам разглядеть очертания за завесой, пока действие наркотика не закончится.

Когда мы входим в здание, я так зол, что просто вне себя от этого. Но это не обычный гнев, который приводит к ярости и нежелательным последствиям. Это другой вид гнева. Направлен не только на Брома, но и на меня самого, а также на ковен. Беспомощный гнев, когда ты знаешь, что если выплеснешь его, это ничего не изменит, и ты ничего не можешь сделать, чтобы предотвратить это. Он просто существует.

Я чувствую себя полным идиотом. Я должен был это предвидеть, должен был понять, что Бром много-много раз намекал на то, что ему нравится всадник, что он думает, будто у него с ним особая связь, и он думает, что может контролировать его. Я не подозревал, что он окажется настолько привязан к нему, что вообще не захочет его изгонять, точно зная, что поставлено на карту.

Его собственная жизнь и жизнь Кэт.

— Он играет с огнем, — бормочу я, открывая дверь в свою комнату и впуская Кэт внутрь. — Он не ведает, что творит.

— Он одумается, — говорит Кэт, и этого достаточно, чтобы заставить меня хлопнуть дверью с такой силой, что та чуть не слетает с петель.

— Одумается! — кричу я ей, не в силах сдержаться. — Нет времени, Кэт! Ковен собирается накачать тебя наркотиками, захватить власть над Бромом с помощью всадника, и все. У Брома нет времени разбираться с этим самостоятельно.

— Я знаю! — кричит она в ответ, ее глаза сверкают, мокрые волосы рассыпаются по плечам. — Я знаю, что у нас нет времени, но что мне сделать? Что мне сказать?

Я качаю головой, чувствуя, как в груди что-то сжимается.

— Мы потеряем его, сладкая ведьмочка, — шепчу я, и это осознание съедает меня заживо. — Мы потеряем его.

Ее челюсть сжимается, а глаза расширяются.

— Нет. Не потеряем. Я не перестану верить в него, даже если ты перестанешь.

Мгновение я смотрю на нее, поражаясь тому, как сильно она изменилась за такое короткое время. Хотя ее лицо по-прежнему круглое, милое и ангельское, она больше не такая. В ее голубых глазах есть твердость, в том, как она сжимает губы, есть решимость. Она больше не просто моя ученица, она равная мне и даже больше. Она может научить меня. Раньше я знал, что она могущественная, но начинаю подозревать, что она наконец-то сама осознала это.

— Я не перестану верить в него, — говорю я, подходя к ней и беря в ладони ее прекрасное лицо. — Потому что ты не перестанешь. Но пока он не придет в себя, я не могу рисковать. Я сделаю все, что в моих силах, лишь бы защитить тебя. Все.

При этих словах она замолкает, хмурясь, как будто что-то вспоминает.

— Бром тоже сказал мне нечто подобное, — говорит она.

Я игнорирую вспышку раздражения в себе.

— Еще бы, но сейчас я говорю, — я целую ее крепко и быстро, от чего у нее перехватывает дыхание. — Я не позволю им совершить то, что они задумали, — шепчу я ей, прижимаясь лбом к ее лбу. — Я буду защищать тебя до конца.

— Что ты будешь делать? — спрашивает она, тяжело дыша.

Я провожу рукой по ее лицу, большим пальцем по губам, и столько эмоций борются во мне за господство, что я не знаю, какую из них выплеснуть наружу.

— Хочу ребенка, — шепчу я ей в упор, пристально глядя в ее глаза.

Они расширяются от шока.

— Что?

Я наклоняюсь и целую ее в приоткрытый рот, притягивая ее губы к своим, затем отстраняюсь и убираю мокрые волосы с ее лица. Мой член уже тверд. Я всегда ее хочу.

— Я хочу стать отцом твоих детей, — говорю ей. — Хочу потомство от тебя.

Она широко моргает, и я не могу не улыбнуться тому, какой невинной она выглядит.

— Крейн, — шепчет она, кладя руки мне на грудь.

Я прикусываю губу.

— Позволь мне сделать так, чтобы ты забеременела, сладкая ведьмочка. Даже если ты не чувствуешь себя готовой к этому, даже если ты никогда не думала об этом, позволь мне сделать это.

— Сейчас? — спрашивает она, заглядывая мне в глаза.

Я улыбаюсь и прижимаюсь губами к ее щеке.

— Да, сейчас. Обычно я бы так не торопился, но, учитывая нынешние обстоятельства, чем скорее ты забеременеешь, тем лучше. Подумай о наихудшем варианте развития событий. Подумай о том, что могло бы произойти.

Она со вздохом отстраняется, выглядя испуганной.

— Ты думаешь, это сработает?

— Если ты забеременеешь от меня быстрее, чем от Брома, тогда да. Тогда их план сорвется.

— Если они узнают…

— Они не узнают. Они не смогут знать. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать им забрать тебя, но если случится худшее, это гарантия того, что ты не породишь проклятого антихриста и не устроишь конец света. Я думаю, стоит попробовать, нет?

— Значит, ты делаешь это только для того, чтобы спасти мир?

Я не могу удержаться от смеха, держа ее растерянное лицо в своих ладонях.

— Мир? Ты — мой мир, Кэт. Ты мое все. И я хочу, чтобы ты стала матерью моих детей. Не только одного, сладкая ведьмочка. Я хочу, чтобы у нас с тобой было много красивых детей. Это все, чего я хотел с самого первого дня. Ты не понимаешь, как много значишь для меня.

Она с трудом сглатывает.

— Наверное, я слишком боюсь. На случай, если это неправда.

— Это правда, Кэт, — говорю я, целуя ее в лоб. — Я до смерти люблю тебя.

— А Бром… — осторожно произносит она, заглядывая мне в глаза.

— Если все пойдет хорошо, если он придет в себя, как ты сказала, и мы все выберемся из этого живыми, он тоже будет с нами. Он — часть моего мира, рядом с тобой. Хочет ли этот брюзга быть с нами или нет.

Она, наконец, улыбается и на мгновение отводит взгляд, потом медленно кивает.

— Хорошо, — шепчет она.

— Хорошо? — спрашиваю я, и мое сердце замирает в груди.

Она кивает.

— Хорошо, — говорит она, берет мою руку и прижимается к ней губами. — Давай заведем ребенка.

— Я думал, ты никогда не спросишь, — рычу я. Веду ее задом наперед через комнату, дергая за мантию, пока тот не спадает, а затем осторожно опускаю ее на кровать. Она лежит подо мной, обнаженная, в лунном свете, льющемся через окно, и мне приходится напоминать себе, что с ней нужно делать это медленно, нежно и непринужденно. В ней только что были наши члены, а у меня даже не было времени смазать заживляющим маслом порезы на ее руках и груди. Насколько я вижу, она все еще под кайфом от эликсира.

— Ты такая красивая, — говорю я ей, сбрасывая мантию к своим ногам и склоняясь над ней. — Такая красивая, что иногда на тебя больно смотреть, — признаю я. — Как будто смотреть на тебя — это дар, который могут отнять.

Она сглатывает и смотрит на меня снизу вверх.

— Тогда не позволяй забрать.

Мое обладание ею, моя защита — все это бушует внутри, как зверь в клетке, проникает в вены, заставляя кровь кипеть. Я набрасываюсь на нее, заламываю ей руки над головой и просовываю ладонь между ее бедер. Она приподнимает их навстречу моим пальцам, и это так естественно, как инстинкт, как дыхание.

С ее губ срывается тихий стон, когда она раздвигает для меня ноги, и я нахожу опору в ее влажном влагалище, чувствуя ее желание и свое семя.

Я ласкаю ее нежными прикосновениями, мягкими поглаживаниями, которые дают больше, чем берут, размазывая ее влажность, пока низ ее живота не начинает напрягаться, а дыхание не становится прерывистым.

Ее глаза сияют, когда она смотрит на меня снизу вверх, прикрыв веки.

Мысленно я вижу нашу будущую жизнь, и чувствую, как мой член пульсирует еще сильнее в предвкушении.

Я никогда ничего так сильно не хотел.

— Я люблю тебя, — шепчу я, раздвигая ее ноги шире и проникая пальцами глубже. Она вся мокрая, и я провожу языком по ее ключице, потом прижимаюсь к ней всем телом. Она стонет, чувствуя, как вес моего тела вдавливает ее в постель, и я наблюдаю, как ее взгляд затуманивается, а губы приоткрываются, когда мой член прижимается к ее животу.

— Я чертовски сильно люблю тебя, — снова бормочу я, пристраивая свой член у ее входа, снова целуя ее, наши языки танцуют друг с другом. Она ахает, когда я вхожу в нее, раздвигаю ее и проталкиваю свой член в ее ожидающее влагалище. Она выгибает спину навстречу мне, ее груди напрягаются, а соски твердеют, когда я выхожу и снова вхожу в нее, полностью погружаясь. Это как трахнуть ее в первый раз, как воссоединиться с частью себя, которую, как я думал, потерял навсегда.

Я вхожу в нее, наблюдая, как закатываются ее глаза, как приоткрываются от удовольствия губы, и чувствую, как ее ноги обхватывают меня.

Когда становится слишком, я отстраняюсь, пытаясь вернуть себе контроль, пытаясь подарить ей это время, этот миг. Момент, когда я отмечаю ее как свою.

— Я хочу от тебя ребенка, — шепчу. — Я хочу этого, Кэт. Я хочу тебя.

Я целую ее в лоб, в нос, в щеки, в губы, двигаю бедрами, вжимаясь в нее легчайшими толчками. Провожу по ней кончиками пальцев, исследуя ее кожу, как карту сокровищ. Запоминаю каждый дюйм ее тела, вгоняю в нее свой член, который отчаянно пульсирует в ее влагалище.

Я так близок к тому, чтобы сорваться, что мне приходится выйти, перевернуть ее на бок и снова войти в нее сзади. Зарываюсь лицом в ее шею, обхватываю рукой ее бедро и пытаюсь сосредоточиться на чем угодно, только не на ощущении ее тела, но знаю, что это бесполезно.

Она — все, что я чувствую.

Она — все, что я знаю.

И когда я погружаю в нее свой член, вонзаясь в нее снова и снова, чувствую, как она сжимается вокруг меня.

Я стону ей в плечо, ее дыхание становится резче. Я отстраняюсь и снова врываюсь, отдавая ей больше себя, ту часть, которую я хочу, чтобы она сохранила навсегда. Часть себя, которая теперь принадлежит ей.

Мурашки бегут по ее коже, соски твердеют, когда я провожу по ним пальцами, а бедра напрягаются от моих прикосновений. Звуки, которые она издает, заглушают все мысли в моей голове и воспламеняют мою душу. Я закрываю глаза и прижимаюсь к ней еще сильнее, пытаясь стать еще ближе, пытаясь получить от нее больше. Обхватываю ее руками за талию, прижимаю ее спину к своей груди и погружаюсь в нее.

Я целую ее плечо и чувствую, как она дрожит в ответ. Ее влагалище трепещет, как бабочка.

Моя vlinder.

— О, боже, Крейн, — кричит она, ее тело напрягается, и от этого я чуть не кончаю.

Я быстро выхожу из нее и снова переворачиваю на спину, она обхватывает меня ногами за талию, и я вхожу в нее одним плавным толчком.

С грубым рычанием я врываюсь в нее, трахая самозабвенно, не сдерживаясь. Подтягиваю ее ноги к себе и прижимаю ее колени к груди, вхожу в эту прекрасную женщину, в эту прекрасную ведьму, и чувствую, как нарастает оргазм.

Утыкаюсь головой в изгиб ее шеи и тяжело дышу, прижимаясь к ее коже. Ее ногти впиваются мне в спину, и я чувствую, как ее горячее тело обхватывает мой член, а между нами собирается пот.

— Я сейчас кончу, — говорю я сквозь стон, мои мышцы сводит судорогой, когда приближается оргазм.

Я врезаюсь в нее, и шумные влажные звуки, издаваемые нашими телами, когда мы соприкасаемся, почти невыносимы. Это как наркотик, лучше, чем кайф от опиума, и я уже давно зависим от этой сладкой ведьмочки.

Я сильно двигаю бедрами, изливая в нее свое семя, и она вскрикивает, когда я кончаю снова и снова.

Крепко целую ее и вдыхаю запах, пока мой член пульсирует, и изливаюсь в нее горячими, животворящими потоками, которым, кажется, нет конца. Я двигаюсь в ней еще несколько раз, голова кружится, перед глазами все расплывается.

Прерываю поцелуй и заглядываю глубоко в ее глаза, ее щеки порозовели от удовольствия. Я слышу, как бьется ее сердце, чувствую, как оно бешено колотится в груди, и оно бьется ради меня.

Бьется ради нашей семьи.

— Если это не помогло, я с радостью попробую еще раз, — говорю я с безумной улыбкой.

Она издает сдавленный смешок и кладет руку мне на щеку, заглядывая в глаза.

— Я в этом не сомневаюсь, — говорит она и тоже улыбается.

Но это мягкая улыбка, хрупкая, в которой заключена вся тяжесть мира.

В глубине души я осознаю опасность за пределами этой комнаты, знаю, что утром мы должны отправиться за Бромом и сделать все, что в наших силах, дабы убедить его не сдаваться Гессенцу, и знаю, что нам так много всего предстоит сделать ради «долго и счастливо», которое включает в себя нас троих и Кэт, которая забеременеет от меня, и все же я хочу как можно дольше остаться сейчас в моменте.

— Кэт, — говорю я ей, наклоняясь и беря ее руки в свои, мои ладони слегка покалывает от порезов. — Моя прекрасная ведьмочка. Я не знаю, что ждет меня в будущем, но знаю одно. Я хочу быть отцом твоих детей. Хочу, чтобы наш дом был где-нибудь далеко-далеко отсюда, и Бром был с нами. Я хочу жениться на тебе.

Похоже, это удивило ее больше, чем появление ребенка. Ее взгляд смягчается, а уголки губ приподнимаются.

— Ты так делаешь предложение? — застенчиво спрашивает она.

Я улыбаюсь и прижимаюсь губами к ее рукам.

— Выходи за меня замуж, Кэт.

И только после того, как вопрос был задан открыто, я осознаю, что сделал предложение женщине, которая никогда даже не говорила, что любит меня.

Я сжимаю челюсти, готовясь к отказу.

Но тут она гладит мои руки.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя, да, Икабод Крейн? — говорит она.

Я чуть не падаю на нее сверху.

Качаю головой, слишком боясь позволить своему сердцу проглотить ее слова, такому жадному до ее любви и привязанности.

— Я бы не сходил с ума, если бы знал, — признаюсь я. — Но ты могла бы легко избавить меня от страданий.

Она издает легкий смешок, такой смех, который обманывает тебя, заставляя думать, что все будет хорошо.

— Сама виновата, да? Потому что моему мозгу требуется слишком много времени, чтобы осознать, что давно чувствует мое сердце.

Я вопросительно поднимаю брови, ожидая, что она скажет.

— Я люблю тебя, — говорит она. — Я ужасно в тебя влюблена.

Я облегченно выдыхаю и кладу голову ей на плечо. Она отпускает мои руки и начинает гладить мою спину.

— Даже Бром знал, — говорит она.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на нее, и мое сердце снова замирает.

— Бром знал, что ты любишь меня?

Она кивает.

— Да. И я сказала ему, что боюсь признаться тебе.

— Почему?

— Потому что думала, что ты попросишь меня выйти за тебя замуж. Я и представить себе не могла, что ты все равно это сделаешь, вдобавок к тому, что скажешь, как сильно хочешь, чтобы я забеременела.

— Ты боялась, что я попрошу тебя выйти за меня замуж? — повторяю я.

Господи, неужели я настолько предсказуем?

— Ага. Потому что знала, что соглашусь.

— Звучит так, будто я тебя заставляю.

Она улыбается мне.

— Ты даже не представляешь, какой ты неутолимый, Крейн. Все вращается вокруг тебя, и я даже не уверена, что ты это осознаешь. Мы с Бромом вращаемся на твоей орбите, как звезды на небе. Невозможно остаться в стороне. Невозможно сказать тебе «нет».

— Ты хочешь сказать мне «нет»?

Кэт качает головой, прикусывая нижнюю губу.

— Ни за что.

— Значит, если я лягу рядом с тобой и заставлю залезть мне на лицо, чтобы я ласкал твою вагину, ты тоже не откажешься?

Она смеется.

— Нет. Но если хочешь, чтобы я забеременела, то мне жаль тебя огорчать, это не лучший способ.

— Да, но ты все равно такая вкусная, — говорю я ей.

Затем я переворачиваюсь на кровати, хватаю ее за бедра и увлекаю за собой в глубину ночи.

Глава 32

Кэт

Стук.

Стук.

Стук.

Я резко сажусь, сердце бешено колотится в груди. В комнате темно, если не считать лунного света, проникающего через окно, а рядом со мной Крейн тихо похрапывает в глубоком сне.

Я только что услышала призрак Вивьен Генри за дверью?

— Крейн? — шепчу я, кладя руку ему на лоб. Его кожа горячая на ощупь, и он не шевелится, только ресницы трепещут. — Крейн? — повторяю я.

Но он продолжает спать, и у меня не хватает духу разбудить его. Я смотрю на пузырек с настойкой на столе и думаю, не принял ли он, пока я уже спала. С другой стороны, после такой ночи, ритуала, игры с кровью, секса, эмоций, я не удивлюсь, если он вымотался.

Я тоже устала, но все равно не могла нормально уснуть. Я думала лишь о том, что Крейн сделал мне предложение, и я согласилась. Мы помолвлены. И, возможно, я беременна от него.

Я думала о Броме. Знаю, что он зол, знаю, что Крейн наговорил ему довольно жестоких слов из страха, но если бы я могла поговорить с Бромом, возможно, смогла бы достучаться до него. Я видела боль и мучение в его глазах, когда он сказал, что стал сильнее, когда в нем поселился всадник. Но всадник не поможет Брому так, как он думает. В конце концов, он только разделит нас.

Спускаю ноги с кровати, размышляя, разозлится ли Крейн, если я пойду в спальню Брома, чтобы проведать его, но за дверью снова раздаются глухие удары.

— Чего ты хочешь? — говорю я.

Тишина.

Встаю и оглядываюсь на Крейна, надеясь, что он проснется, но он все еще храпит с открытым ртом. Я удивлена, что у него не текут слюни.

Беру подсвечник и вызываю пламя, поджигая фитиль. Даже это действие магии немного истощает меня, но мне нужно видеть. Хватаю пальто Крейна и натягиваю его, чтобы защититься от холода, затем подхожу к двери и открываю ее, выглядывая в коридор. Кровавый след тянется прямо и заворачивает за угол, как и в прошлый раз.

Я оглядываюсь на Крейна и тихо закрываю дверь. Хочу знать, что Вивьен хочет показать мне на этот раз, но не собираюсь спускаться в подвал одна, если она ведет меня именно туда.

Со свечой, слегка дрожащей в руке, я крадусь по коридору. Сейчас так тихо, особенно учитывая, что учителя Дези и Дэниэлс ушли, и хотя Крейн упомянул, что сторож тоже живет здесь, я не удивлюсь, если он тоже исчез.

Я заворачиваю за угол, ожидая увидеть кровавую дорожку, ведущую вниз по лестнице, и в этом случае я планировала развернуться и вернуться в комнату Крейна, но кровь течет по надстройке и сворачивает за угол, в женское крыло.

Я ускоряю шаг, стараясь не сбить босые ноги в кровь, затем замедляюсь, собираясь свернуть в другое крыло.

Заворачиваю…

И издаю беззвучный крик.

Вивьен Генри стоит в футе от меня.

Женщина смотрит на меня пустыми белыми глазами, ее рот — черная открытая дыра, как будто она глотает мои крики, как будто собирается проглотить меня целиком.

Затем она резко отступает назад и в сторону, освобождая мне дорогу, и указывает на коридор скрюченным костлявым пальцем.

Я даже дышать не могу, моим легким не хватает воздуха, а сердце, кажется, вот-вот остановится. Прижимаю руки к груди и смотрю туда, куда она указывает.

На комнату мисс Чой, дверь в которую закрыта.

Я оглядываюсь на Вивьен. Она представляет собой гниющий, гноящийся труп с огромной зияющей дырой посередине, которая окрашивает ее разорванную ночную рубашку в темно-красный цвет. Похоже, что все ее органы были удалены, и она истекает кровью прямо на пол.

И все же, даже в этих белых глазах я не чувствую ничего злого. Думаю, она пытается помочь мне, а не заманить в ловушку.

Боже мой, надеюсь, это правда.

— Ты хочешь, чтобы я зашла туда? — шепчу ей.

Вивьен подносит палец к своим несуществующим губам и кивает.

Я подавляю свой страх и направляюсь к комнате мисс Чой. Мне кажется неправильным поворачиваться к Вивьен спиной, но приходится.

Затем, взявшись за дверную ручку, я останавливаюсь и оглядываюсь через плечо.

Коридор пуст.

Крови тоже нет.

Вивьен Генри исчезла.

Я делаю глубокий вдох и открываю дверь, обнаруживая, что она не заперта.

В комнате госпожи Чой темно, если не считать лунного света. Все выглядит точно так же, как и тогда, когда я была здесь в последний раз, и хотя нет ни благовоний, ни сигарет, в комнате все равно пахнет.

Я захожу внутрь, оставляя дверь широко открытой, и осматриваюсь. Картина с изображением ворона разрезана, птица вырезана прямо из холста, отчего у меня мурашки бегут по спине. Кровать не заправлена, несколько ящиков комода открыты, нижнее белье вывалено наружу.

На столе лежит опрокинутая бутылочка, рядом с ней — пробка. Я поднимаю ее и рассматриваю в лунном свете, видя внутри совсем немного черной жидкости. Вдыхаю аромат лакрицы, а затем смотрю на этикетку, на которой от руки написано чернилами: «Carbones Corrumpebant». Что-то про уголь.

Я завинчиваю пробку и прячу флакон в карман, думая, что Крейну это может пригодиться.

Затем слышу всплеск из ванной.

Мое сердце замирает.

О боже.

«Выйди из комнаты», — говорит голос внутри меня. «Выйди из комнаты и беги к Крейну».

Но что, если это мисс Чой? Что, если она все еще жива?

Вивьен Генри сказала мне прийти сюда, не так ли? Разве она не пытается помочь?

Я пытаюсь выровнять дыхание и медленно, бесшумно подкрадываюсь к открытой двери ванной.

Вхожу внутрь и задыхаюсь, роняю свечу, пламя гаснет.

Ванна до краев наполнена кровью, на поверхности отражается полная луна.

И пока я стою и смотрю на это, кровь начинает пульсировать и двигаться.

Из жидкости поднимается голова.

Сначала я не понимаю, кто это, то ли мисс Чой, то ли Вивьен, или вообще Мари.

Затем голова появляется полностью, темные волосы прилипли к щекам, кровь ручьями стекает с лица, а затем глаза открываются и смотрят прямо на меня, полностью черные.

И знакомые.

Это моя мама.

— Мама? — я вскрикиваю, чувствуя, как у меня кружится голова. Не осмеливаюсь подойти к ней ближе, но не смогла бы пошевелиться, даже если бы попыталась.

— Катрина, — говорит она, и, несмотря на то, что ее глаза выглядят такими нечеловеческими, несмотря на то, что она купается в ванне, полной крови, ее голос звучит нормально. — Ты не должна быть здесь.

Я яростно качаю головой.

— Нет. Я… я не понимаю. Почему ты здесь? Что это?

Ее черные глаза пристально смотрят на меня, и я чувствую в них силу, с помощью которой она пригвоздила меня к месту, как муху к стене.

— Я тоже не думаю, что должна здесь быть, — говорит она, оглядываясь по сторонам. — Мне было нелегко прорваться сквозь защиту. Что случилось с этим местом?

— Почему ты в ванне с кровью у мисс Чой? — резко спрашиваю я, удивляясь силе своего голоса.

Какое-то мгновение она смотрит на меня, а потом садится в ванне, свесив руки по бокам, и кровь брызжет на пол.

— Это мое средство для восстановления сил. Я делаю это каждое полнолуние. Хотя, похоже, на этот раз они не хотели меня пускать. Думали, обереги меня отпугнут, да?

— Мы в изоляции, — говорю я ей. — Неделю назад они установили дополнительную защиту, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти. Ты разве не знала об этом?

Она качает головой.

— Нет. Ты же знаешь, я прихожу сюда только раз в месяц. Наверное, повезло, что для меня сделали исключение. А может, это место просто слишком хорошо меня знает. Может, они и выгнали меня из своего ковена, но это не значит, что школа с ними согласна.

Я моргаю, пытаясь осознать весь ужас происходящего.

— И ты приходишь сюда, чтобы посидеть в ванне с кровью? Этим ты занимаешься каждый месяц? Чья это кровь?

Она пожимает плечами.

— Не знаю. После того, как Сестры заканчивают с кандидатами и их органами, трудно понять, как выглядел человек изначально. Я забираю тех, кто внизу. Все, что мне нужно, — это их кровь.

Внизу?

Боже милостивый.

— Из комнаты с паутиной? — спрашиваю я, чувствуя тошноту.

— Из логова Горууна, — мрачно произносит она.

О боже. Я пячусь назад, пока не натыкаюсь на стену, мне нужно что-то, чтобы удержаться на ногах.

— Это здание построено на крыше логова демона? — я задыхаюсь.

— Большинство зданий построены на чем-то, — объясняет она. — Эта земля обладала магией задолго до появления первых поселенцев, даже до ковенов. Мои сестры построили школу прямо на крыше, чтобы лучше впитывать древнюю энергию в учителей и учеников, а затем возвращать ее нам.

— Ты имеешь в виду, перекачивать, — с горечью говорю я. — Точно так же, как ты поступила с папой.

Она прищуривается, глядя на меня, и я ощущаю взгляд в своем мозгу, как будто меня протыкают раскаленным железом.

— Твой отец выполнил свою задачу. Он дал мне энергию и магию, необходимые для того, чтобы я осталась в живых. Это была сделка, не более.

— И ты использовала меня в качестве пешки.

— Лучше ты, чем я, — холодно говорит она. — Мне пришлось бы выйти замуж за Лайама Ван Бранта. Ужасный человек. Твой отец, по крайней мере, был добрым и веселым.

— И жертвой стала я, а не ты.

Она моргает, глядя на меня, из ее глаз падают капли крови.

— Жертвой? Ты бы родила ребенка от Брома, в любом случае, ты всегда этого хотела.

— Но ты бы забрала ребенка, а потом убила бы меня и Брома.

— Не говори глупостей, — говорит она, как будто все это не глупо. — Я бы не стала убивать собственную дочь, а Бром, по крайней мере, был бы полезен, если бы у него родился еще один наследник от тебя.

— Ты бы не убила собственную дочь, но хотела лишить меня магии? — кричу я. — Ты бы не убила собственную дочь, но отдал бы меня своим сестрам, и меня убили бы они?

— Я не хотела забирать твою силу, Катрина, — возмущенно говорит она. — Мне нужно было всего лишь немного времени. Я забирала у тебя всю твою жизнь, а ты даже не замечала.

Мои глаза расширяются.

— Что?

— Это прерогатива матери. Я родила тебя. Я подарила тебе жизнь. Взамен ты должна мне свою душу. Материнство — это такая же сделка, как и брак. Но я не хотела убивать тебя, дорогая доченька. Я хотела для тебя только самого лучшего. Когда ты родишь ребенка от Брома, ты поймешь, что я имею в виду. Ты тоже будешь желать для него лучшего.

— Этого ребенка пообещали демону!

— И какая это честь, — она вздергивает подбородок. — Твой ребенок откроет новую эру. Все обещания Горууна сбудутся. Ведьмы унаследуют землю, и все благодаря тебе. Ты станешь властной, королевой, а Бром — королем, и вы будете править вместе со своим ребенком. У вас будет вечная жизнь.

Я качаю головой.

— Нет. Сестра Софи такого не говорила.

— Что сказала сестра Софи? — спрашивает она, напрягаясь.

— Что они планируют убить нас обоих. Что, когда наступит Самайн, они полностью завладеют Бромом, используя всадника, накачают меня наркотиками и заставят его оплодотворить меня. А потом Брома убьют, и то же самое случится со мной, когда я рожу.

Она хмурится, садится прямее, и кровавая вода выливается наружу.

— Нет, — говорит она. — Неправильно. Это совсем не так. Софи лжет тебе.

— Я так не думаю. Она говорит, что на нашей стороне.

— И я тоже на твоей стороне, Катрина! — восклицает мама.

Я горько смеюсь, не зная, кому больше верить.

— Я никому не могу доверять, — говорю я ей. — Единственные, кому я доверяю, это Крейн и Бром. И мы уедем отсюда, как только сможем, как только избавимся от всадника. Тогда мы уедем и никогда не вернемся.

Мама открывает рот, но затем замирает, словно что-то почувствовав.

— Кто там? — из соседней комнаты доносится громкий голос Леоны, я слышу, как она входит.

Мама в ужасе смотрит на меня и одними губами произносит:

— Прячься.

Есть только одно место, где я могу спрятаться, только одно, что я могу сделать.

Я быстро двигаюсь вдоль стены, пока не оказываюсь в тени ванной, и закрываю глаза, вызывая магию теней в своих венах, пока не сливаюсь с темнотой.

О небеса, надеюсь, что никто меня не видит.

Я наблюдаю за мамой в ванне, но она не смотрит в мою сторону. Вместо этого она наблюдает за тем, как в дверном проеме появляется силуэт Леоны в плаще, а за ней входит Ана.

— Сара, — говорит Леона укоризненным голосом. — Что ты здесь делаешь?

Я задерживаю дыхание, боясь, что мама намеренно выдаст меня или, возможно, сделает это случайно.

— Ты знаешь, почему я здесь, — говорит мама твердым и холодным тоном. — Ты думала, я забуду, что сегодня полнолуние? Я едва держусь на ногах, у меня слезают ногти.

— Но мы усилили защиту, — говорит Леона, опуская капюшон.

Я чуть не вскрикиваю, но мне удается подавить шум.

Лицо Леоны лишено кожи, оно состоит из слизистых серовато-коричневых мышц и сухожилий, ее глазные яблоки почти вываливаются из черных впадин.

Вот как они выглядят под чарами.

Настоящие монстры.

— Как ты сюда попала? — спрашивает Ана, милосердно не снимая капюшона и пряча лицо в тени.

— Ты всегда недооценивала меня, да? — ехидно говорит мама. — Что моя власть ничего не значит лишь потому, что я больше не являюсь частью ковена.

— Мы в строгой изоляции, — говорит Леона. — Студенты и персонал начинают беспокоиться. Нам удалось заставить их думать, что за всем этим стоит Гессенец, поэтому они понимают, что дополнительные меры предосторожности необходимы для их собственной безопасности.

— Итак, каков план? — многозначительно спрашивает мама. — За все эти годы я никогда не видела такой небрежной работы. Люди теряют голову буквально каждые два дня, не говоря уже о том, что слухи уже просочились в город. Все обсуждают, что здесь происходит, говорят о пропавших учителях и студентах, совершающих самоубийства на глазах у публики.

— Это вина твоей дочери! — огрызается Леона. — И этого чертова профессора!

— А еще есть Бром, которым ты без проблем манипулируешь ради собственной выгоды, — возражает мама.

— Ты тоже его используешь! — говорит Леона. — Наша выгода — это твоя выгода. У нас одни и те же цели.

— Тогда почему Катрина сказала мне, что ты планируешь убить Брома после того, как он оплодотворит ее? И что ты планируешь убить ее, как только родится ребенок? Неужели ты думала, что я буду сидеть сложа руки и позволю тебе убить свою единственную дочь?

О нет. Нет. Нет. Зачем она им это рассказывает?

— Кто сказал это Катрине? — Леона усмехается своим безгубым ртом. — Когда она тебе это поведала?

Моя мама вздергивает подбородок.

— Когда они с Бромом были у нас на ужине в прошлые выходные. Она знает правду. Я не знаю, откуда.

— Софи, — бормочет Ана, и Леона смотрит на нее и кивает.

— Да, — размышляет Леона. — Да, Софи. Я всегда подозревала, что она может так поступить. Она слишком сильно заботится о своем сыне.

— Так же, как я забочусь о своей дочери, — говорит мама. — Почему это шокирует тебя? Разве ты не привыкла к тому, что матери заботятся о своих детях?

Леона издает смешок.

— О да, Сара, ты — воплощение идеальной матери. Посмотри на себя, купаешься в крови, чтобы прожить еще месяц. Знаешь, если бы ты не выбрала Балтуса и вышла замуж за Лиама, мы бы никогда не исключили тебя из ковена. Ты могла бы лакомиться наполненными магией частями тела, вместо того чтобы купаться в их крови. Но ты любишь объедки. В конце концов, это все, чего ты заслуживаешь.

Моя мама наклоняется вперед в ванне, свирепо глядя на них.

— Пообещайте, что не причините вреда Катрине. Убивайте Брома, но смейте причинять вред моей дочери никоим образом. Она принадлежит мне, а не вам.

Леона усмехается.

— Ты принадлежишь нам, Сара, и, по умолчанию, твой ребенок тоже. Если Катрина правильно разыграет свои карты, то, возможно, мы сможем сделать исключение. Но если она этого не сделает, то все равно умрет и станет пиром для ведьмы. Как же будет сладко, с ее то силой.

— Очень, — подхватывает Ана, и мне приходится подавить дрожь от ее хищного тона.

— Нам просто нужен этот ребенок, Сара, — продолжает Леона. — Это все. И как можно скорее. Я не против, если мир за воротами немного развалится. Нужно три месяца. Как только ребенок родится, всему миру придет конец. Возможно, Горуун поможет ускорить процесс. Возможно, всего один месяц вместо трех, и проблемы исчезнут.

— Ты кажешься слишком самоуверенной, — мрачно говорит мама. — Все эти разговоры о том, что она родит через три месяца, ведь она еще даже не беременна.

— Ох, но план уже в действии, — говорит Леона. — Церемония может начаться уже сегодня вечером.

— Я думала, ты ждешь Самайна? — с беспокойством говорит мама.

— Луна урожая тоже сойдет, — говорит Леона. — Бром уже у нас в соборе. Всадник очень умело его обманул.

Нет.

Нет.

Мои глаза расширяются, желудок скручивает, и требуется вся энергия, чтобы сохранить магию теней.

— Бром у вас? — осторожно спрашивает мама.

— Да. Во всяком случае, его тело. Его семя. Вот что имеет значение. Боюсь, на данный момент всадник полностью овладел им, и пути назад не будет. Как только мы найдем Катрину, начнется ритуал, и Горуун будет присутствовать, чтобы благословить, — она делает паузу. — Ты не видела Катрину?

Мама качает головой.

— Нет.

— Почему у меня такое чувство, что ты лжешь? — Леона делает шаг вперед.

— Я не лгу.

— Ты бы не стала лгать, пытаясь спасти собственную дочь, не так ли?

— Нет. Я не… я… вы проверяли комнату профессора Крейна? Я уверена, что она с ним.

— Мы только что оттуда, — говорит Ана, и у меня замирает сердце. — Никого из них там не было.

Слава богу.

— Понятно, — говорит мама, отводя взгляд.

— Ты сказала им, — возмущается Леона, наклоняясь над ванной. — Ты сказала им бежать и прятаться?

— Нет, — говорит мама, качая головой. — Я этого не делала, — затем она встречает ужасный взгляд Леоны. — Но я бы хотела.

Леона выпрямляется, на ее губах появляется ухмылка.

— Хм-м. Спасибо за честность, Сара. По крайней мере, теперь мы знаем, что не можем тебе доверять.

И тут Леона протягивает руку и поджигает окровавленную воду в ванне.

— Тебе следовало сгореть, как твои предки, моя дорогая дочь, — говорит ей Леона, пока моя мать кричит и пытается выползти из ванны. Пламя разгорается все сильнее, жар наполняет комнату, и только по чистой случайности то место, где я стою, все еще в тени.

— Нет! — мама кричит, агония пронзает мое сердце, огонь охватывает ее голову, кровь горит, как будто все облили маслом. Уверена, что учителя, оставшиеся в этом здании, услышат крики.

Но куда они пойдут?

Куда они могут убежать, если ковен все равно их найдет?

Леона и Ана разворачиваются, их плащи развеваются вокруг, когда они выходят из комнаты, и я остаюсь наедине со своей умирающей матерью, которая сгорает и тонет в ванне.

И я даже не могу спасти ее. Хочу. Несмотря на все, что она мне сделала, я хочу спасти ее. Я хочу попытаться искупить ее вину, как будто это избавит меня от какой-то ужасной участи. Хочу избавить ее от этого ужаса, основываясь исключительно на том факте, что, как мне кажется, она бы пощадила меня.

Но не могу. Я просто стою в тени и смотрю, как она сгорает дотла, пока пламя не гаснет, снова погружая нас в лунный свет, и ее обугленное тело уходит под воду.

Все становится таким, как было, когда я впервые вошла в ванну.

Как будто вообще ничего не случилось.

Глава 33

Бром

В тот день, когда меня догнал всадник, я был на Манхэттене, стоял у здания профсоюза, пытаясь найти какую-нибудь работу. У меня было ужасное чувство, что за мной наблюдают, в чем не было ничего необычного. В конце концов, все те четыре проклятых года, что я убегал из Сонной Лощины, я чувствовал, что за мной наблюдают, куда бы ни пошел.

Но это было другое. Это было ощущение, что за мной наблюдают изнутри.

Ощущение, что есть кто-то еще, не только в сознании, но и в теле.

Я никогда раньше не испытывал такого страха.

Моя душа была разделена пополам и на четвертинки. Мной завладели поневоле.

После этого все стало черным, как в тумане, пока я снова не оказался в Сонной Лощине.

Но сегодня вечером, сейчас, я уже в Сонной Лощине.

Я просто знаю, что вот-вот окажусь где-то в другом месте.

Чувствую эту тьму, это марево, которое ждет, чтобы перенести меня туда.

Раздается стук, и вместе с ним я ощущаю смерть. Почти смеюсь. Знаю, что это не Крейн. Я хочу, чтобы это был он. Я хочу, чтобы это были Крейн и Кэт, хочу попросить у них прощения.

Но это не они.

Это моя судьба.

Я встаю с кровати, подхожу и открываю ее. В любом случае, стук — просто формальность. Он бы выломал дверь топором и вошел сам.

С другой стороны — всадник.

Двухметровый, без головы, в черном плаще.

Я смотрю на него, на то место, где должна быть голова, и решаю не показывать своего страха.

Герой не так должен умирать.

— Ты здесь, — говорю я монстру.

«Ты звал меня», — говорит Гессенец у меня в голове. «Ты знаешь, что должен сделать».

Я киваю, с трудом сглатывая.

— Знаю. Отдать свою душу.

Гессенец входит в комнату, втягивая в себя весь воздух и энергию, топор волочится за ним. Он поворачивается ко мне лицом, с его плаща движутся тени, готовые задушить меня.

— Но мы заключили сделку, — говорю я ему, расправляя плечи. — И ты должен выполнить. Это единственное, что в конце концов спасет твою душу.

Гессенец смеется.

«Ты ничего не знаешь о моей душе».

— Нет. Но я знаю свою. И они соединятся.

Я протягиваю руку, как будто обмен рукопожатием со злым духом — это обычный вежливый поступок. До этого последнего момента я никогда не заботился о вежливости и формальностях.

«Тогда даю слово», — говорит всадник.

Затем Гессенец протягивает руку и пожимает мою.

И тут я снова чувствую его изнутри.

Я чувствую, как мир погружается во тьму.

Глава 34

Кэт

Не знаю, как долго я стою в ванной мисс Чой, уставившись на кровь, в которую погружен труп моей матери, но этого достаточно, чтобы понять, что Леона и Ана, наверное, уже вышли из здания. Возможно, они спустились в подвал — в логово Горруна. Я не могу не содрогнуться при этой мысли.

Но больше не могу ждать. У меня нет времени горевать о тяжелой потере матери. Времени хватит только на то, чтобы найти Крейна и спасти Брома.

Я выбегаю в холл, забыв подсвечник, но здесь светло, благодаря лунному свету, проникающему сквозь окна. Бегу к комнате Крейна, хотя и не ожидаю застать его там, особенно после того, как Леона и Ана уже нанесли ему визит.

Тем не менее, дверь открыта, и я перехожу через соляную линию на середину комнаты, лихорадочно оглядываясь в поисках каких-либо признаков. По крайней мере, может быть, я смогу воспользоваться его пистолетом. Ведьмы не бессмертны, они не выживут после пули в голову, я уверена в этом.

— Кэт, — слышу я шепот Крейна и оборачиваюсь, увидев, как от стены отделяется тень, в точности похожая на его теневую версию в долине в ту первую ритуальную ночь. Я почти кричу, пока тень не растворяется и не превращается в Крейна.

— Как ты это сделал? Нет! — восклицаю я. — Когда ты успел научиться магии теней?

Он хватает меня, притягивая к себе, и прижимает так крепко, что я не могу дышать.

— Я не учился. Позаимствовал у тебя. Ох, слава богу, с тобой все в порядке.

— Но я сама только что пользовалась магией. Я думала, что, когда ее одалживаешь, то буквально забираешь ее у человека.

Он отстраняется, его пристальный взгляд с тревогой скользит по моему лицу.

— Видимо, из-за нашей связи, или, возможно, из-за ритуалов, мы естественно отдаем это друг другу, — затем он качает головой. — Что с тобой случилось? Я проснулся как раз в тот момент, когда услышал, что Леона и Ана стоят за дверью. Мне удалось скрыть тело в тень под кроватью. Они искали, но не нашли меня.

— У них Бром, — тихо вскрикиваю я.

Его глаза чуть не вылезают из орбит.

— Что? — шипит он, сжимая мои плечи. — Откуда ты знаешь?

— Я была в ванной у госпожи Чой. Моя мама была там, она купалась в крови. Именно это она и делает в полнолуние. Купается в крови тех, кого приносят в жертву, чтобы она могла остаться в живых.

— Она причинила тебе боль? — спрашивает он, скрипя зубами.

— Нет, она мертва, — выплевываю я. — Она мертва. Я спряталась в тени, используя магию, и в комнату вошли Леона с Аной. Они сказали, что у них Бром, что они собираются найти меня и провести ритуал сегодня вечером, не дожидаясь Самайна. А когда мама сказала им, что не хочет причинять мне вреда, они убили ее. Прямо у меня на глазах. Сожгли заживо. И вдобавок ко всему, кажется, что Леона на самом деле моя бабушка.

Крейн просто кивает, его взгляд напряжен, пока он пытается осмыслить услышанное.

— Где Бром? Ты знаешь?

— В соборе, — отвечаю я ему.

Он отпускает меня, и я чувствую, что нетвердо стою на ногах. Он подходит к своему столу и достает пистолет.

— Но они сказали, что он ушел. Что всадник теперь полностью захватил власть, — добавляю я, едва сдерживая слезы. — Он полностью одержим и не возвращается.

— Насколько им известно, — говорит Крейн, засовывая пистолет сзади за пояс брюк. — Они не знают, чего мы добились с помощью ритуалов. Возможно, мы и не изгнали всадника из Брома, но это только потому, что Бром держался. Мы по-прежнему связаны, по-прежнему едины и привязаны друг к другу. Для всадника не останется места, потому что ему придется завладеть и нами тоже. А теперь давай, надевай ботинки.

— Мы вернем его? — с надеждой спрашиваю я, хотя ужас сжимает мне сердце.

— Мы вернем нашего парнишу, — говорит он с неподдельной решимостью. Подходит, обхватывает мое лицо ладонями и крепко целует, потом отпускаем и, схватив за руку, тянет к двери.

— Ох, я нашла это в комнате мисс Чой. Может, пригодится? — спрашиваю я, когда мы быстро спускаемся по лестнице, вытаскивая странную бутылку.

Крейн берет ее у меня и останавливается в лунном свете, чтобы получше разглядеть.

— Ого, — одобрительно произносит он. — Это правда пригодится, — он возвращает ее мне. — Выпей то, что осталось. Оно все еще должно подействовать.

— Что это? — спрашиваю я, вынимая пробку, и до меня доносится запах лакрицы.

— Если сегодня вечером что-то пойдет не так и тебя накачают наркотиками, это предотвратит действие. Это нейтрализатор из древесного угля. Пей.

Я киваю и проглатываю содержимое бутылки. Не хочу думать о том, что произойдет, но нужно быть готовой к худшему.

Мы выскакиваем за двери здания и вместе, синхронно используя магию теней, держимся темноты, чтобы нас никто не мог увидеть, и направляемся к собору. В здании темно, если не считать мягкого мерцающего свечения, проникающего сквозь верхние витражи.

Мы подкрадываемся к каменному зданию, пытаясь заглянуть внутрь, но сквозь разноцветные стекла трудно что-либо разглядеть, и мы также не хотим рисковать, чтобы нас увидели. К счастью, если используешь магию теней, то можно увидеть, как кто-то еще использует ее.

— Знаешь, мне кажется, я знаю, что они делали во время тестирования, — шепчу я ему дрожащим голосом. — Когда нас только приняли в школу.

— Что?

— Я думаю, они раскрывали нас так же, как мисс Чой и других. Думаю, они заглядывали в наши внутренности. Чтобы оценить, сколько магии внутри, и что мы сможем им дать. Таким образом, они могли развивать нас с помощью уроков, создавая резервы, которые в конечном итоге могли бы использовать.

Когда Крейн ничего не отвечает на это, я бросаю на него взгляд, и он смотрит на меня с абсолютным отвращением, скривив губы.

— Я лучше буду верить, что это неправда, — морщится он.

Но он так же хорошо, как и я, знает, что это правда. Я не знаю, что еще Сестры с нами сделали, но есть чертовски веская причина, по которой никто из нас не может вспомнить тестирование. Они буквально вскрывали нас и ощупывали, проверяя, достаточно ли мы полезны для их употребления.

Как и говорила мама: «созрели для отбора».

Я борюсь с дрожью, чувствуя одновременно злость и ужас из-за того, что моя мама умерла таким образом.

Я уже собираюсь повернуться к Крейну и спросить его, стоит ли нам попробовать пройти через парадную дверь или в собор есть запасной выход, возможно, другой путь, когда поворачиваю голову и…

Крейна больше нет.

Я моргаю, оглядываюсь по сторонам. Вокруг только темнота. Неужели он превратился в еще более глубокую тень?

— Крейн? — шепчу я, протягивая руку в надежде дотронуться до него.

И до чего-то дотрагиваюсь.

До чего-то твердого и холодного.

Чего-то не похожего на Крейна.

Я задыхаюсь и отдергиваю руку, когда всадник без головы выходит на свет, занеся топор над головой.

Глава 35

Кэт

Луна блестит на лезвии топора всадника, который нависает надо мной, и крик срывается с моих губ.

Но вместо того, чтобы обрушить его на меня, его рука устремляется вперед, и он хватает меня за горло, поднимая в воздух. Я никогда раньше не видела его так близко, никогда не чувствовала на себе его рук, его огромной силы, ужасного зловония, исходящего от него темными волнами.

Я пытаюсь вздохнуть, заговорить, но не могу. Мои пальцы тщетно тянутся к его руке в перчатке, пытаясь оторвать, но мои ноги болтаются над землей, и я чувствую, что он наблюдает за мной, несмотря на то, что у него нет глаз.

— Ты так и будешь стоять там, как слабоумный? — раздается резкий голос Леоны, и всадник поворачивается к ней. Леона стоит у увядающего куста георгин у задней стены собора, Ана по одну сторону от нее, Маргарет — по другую. Софи нет.

Она делает знак всаднику рукой, и Гессенец направляется к ней, увлекая меня за собой. Сестры проходят через заднюю дверь в собор, существо без головы следует за ними.

Прежде чем я успеваю понять, что происходит, всадник кладет меня на стол, нет, на алтарь, и Ана с Маргарет подходят к моим рукам, держа их у меня над головой. Всадник крепко сжимает мое горло, не давая закричать, в то время как Леона подходит к моим ногам, широко разводит их и привязывает к столу.

Затем Леона проделывает то же самое с моими руками, потом достает из-под алтаря пузырек с настойкой опиума. Всадник заставляет меня открыть рот своими вонючими перчатками, и Леона вливает жидкость мне в горло.

Горло обжигает, и когда страх и паника овладевают мной, я могу только надеяться и молиться, что угольный нейтрализатор поможет, потому что они дали мне лошадиную дозу.

Затем всадник отпускает меня, и я открываю рот, чтобы закричать, но останавливаю себя. Леона, Ана и Маргарет смотрят на меня сверху вниз, их лица стали чудовищными, как я видела в ванной мисс Чой, и все они выжидающе смотрят на меня.

Они ждут, когда подействует лекарство.

Это единственная защита, которая у меня есть.

Я должна притворяться.

Закрываю рот и моргаю, глядя на них, расслабляю конечности под ремнями, а голову склоняю набок. С полузакрытыми глазами я пытаюсь рассмотреть, что происходит в остальной части собора.

И мое сердце замирает.

Я вижу Брома, стоящего посреди прохода, внутри пентаграммы, освещенной тающими черными свечами. Он полностью обнажен, смотрит на меня, его член тверд.

«Это Бром, которым управляет всадник», — думаю я про себя. «Это правда произойдет со мной? Они заставят его взять меня насильно».

Но где Крейн? Его держат где-то в другом месте, возможно, с Софи? Или они уже убили его? Его внутренности сейчас вытаскивают где-то в глубинах под собором?

Мое сердце болит в груди, агония невыносима, и я не могу вынести этих мыслей, не выдав себя, не могу спокойно думать о смерти Крейна.

Но я все равно должна. Я должна что-то сделать, не так ли?

— Она готова принять тебя, Эбрахам, — кричит ему Леона. — Не бойся, дорогой. Подойди и возьми то, что принадлежит тебе по праву. Подойди и произведи на свет своего наследника.

Бром сдержанно кивает и направляется ко мне по проходу. Я держу глаза полуоткрытыми, притворяясь сонной, надеясь, что все еще смогу достучаться до него.

Но его черные глаза ничего не выражают. Они холодны и прокляты, в них нет любви ко мне.

Сестры отходят от алтаря, всадник делает то же самое, когда приближается Бром. Он останавливается прямо рядом со мной, его пустой взгляд скользит по моему телу, и мне требуется вся сила воли, чтобы не отреагировать, притвориться беспомощной. Я должна одурачить его, я должна одурачить всех.

— Раздвинь ей ноги, задери ночнушку, — рявкает Леона. — Заберись на этот стол и войди в нее.

Бром делает, как ему говорят, с легкостью забирается на стол и устраивается у меня между ног. Он протягивает руку и грубо задирает мою ночнушку до талии, так что я остаюсь голой и беззащитной.

Затем его холодный взгляд на секунду встречается с моим.

«Нарцисс», — в моей голове звучит голос Брома.

Я чуть ли не распахиваю глаза, но он быстро успокаивает меня.

«Не реагируй. Лежи спокойно».

«Бром?» — думаю я. «Это правда ты?»

«Я позаимствовал голос Крейна», — говорит он. «Они не знают. Они думают, что мной управляет всадник. Но мы все равно должны пройти через это. Мне жаль».

Я сглатываю и чувствую, как его член прижимается к моему входу. Неудивительно, я совсем не возбуждена.

«Я не хочу причинять тебе боль, Нарци».

Затем он сплевывает на ладонь и кладет ее мне между ног, проталкивая свою слюну внутрь меня.

«Просто расслабься, если сможешь. Я тебя люблю. Не хочу причинять тебе боль. Пожалуйста».

Я делаю глубокий вдох и пытаюсь расслабиться еще больше. Заставляю себя притвориться, что нас здесь нет, что мы вместе где-то в одиночестве, в амбаре, и что это мой Бром, мой Бром, которого я так нежно люблю.

Он еще раз сплевывает себе на ладонь, и я расслабляюсь от знакомых прикосновений, позволяя себе поверить в иллюзию.

«Вот так. Хорошая девочка», — шепчет он. «Сейчас я войду в тебя, хорошо? Я не буду кончать. Мы разыграем это, но я не кончу. Не волнуйся».

Он вводит свой член, и я вздрагиваю, но быстро делаю непроницаемое лицо, радуясь, что Сестры не могут ясно видеть. Это не очень больно, почти приятное ощущение, и я сосредотачиваюсь на том факте, что внутри меня мой любимый Бром.

«Ох, Кэт», — бормочет он с болью в голосе. «Я вытащу нас. Еще чуть-чуть. Просто держись».

— Вот это настрой, — говорит Леона. — Думаю, нам пора выпустить Горууна. Он должен увидеть, как произойдет зачатие. Он захочет первым съесть кости Брома, когда тот израсходует свое семя.

О боже.

«Не волнуйся», — говорит Бром, все еще пульсируя во мне. «Не волнуйся».

Как я могу не волноваться?

Как он может не волноваться?

Затем с другого конца собора доносится шум. Я открываю глаза и вижу, как в поле зрения появляется гигантское существо, спускающееся сверху. Как будто оно все это время находилось на стропилах собора.

Я всхлипываю, не в силах сдержаться, а Бром громко хрипит, намеренно заглушая мой крик своим.

Существо тем временем подходит ближе.

Оно черное, как ночь, и сначала я думаю, что это Сорвиголова, оно примерно такого же размера, как жеребец.

У него восемь тонких ног, но спереди похоже на человека, одетого в черное, и оно медленно движется к нам, постукивая лапами по каменному полу.

Несмотря на все, что произошло, на все, что происходит сейчас, я никогда в жизни не была так напугана.

Горуун — демон-паук размером с лошадь.

И у нас большие неприятности.

«Постарайся не смотреть на него», — говорит Бром, все еще трахая меня. «Я видел его раньше. Сестра Софи вывела его из подвала под собором. Затем он разорвал ее на части и съел заживо».

«Зачем ты мне это рассказываешь? Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план», — думаю я, надеясь, что он услышит.

«Мы ждем подходящего момента», — говорит Бром. «Я разговаривал с Крейном в его голове, а он — в моей. Он в тени. Ждет».

«Ох, слава богу», — думаю я, и мое сердце замирает, но облегчение длится недолго, когда я слышу, как паучьи лапы приближаются к нам.

«Убить Сестер будет нетрудно. У тебя есть магия огня, которую Крейн тоже может позаимствовать. Ты можешь испепелить их. А у меня есть всадник. Теперь он будет выполнять мои приказы до конца, до тех пор, пока я выполняю свою часть сделки».

«Какой сделки?» — думаю я, подавляя панику.

«Демона будет труднее всего убить», — продолжает он, на этот раз двигаясь медленнее. «Но мы отдадим все, что у нас есть. Да, Нарци?»

Я на мгновение встречаюсь с его встревоженными, милыми, темными глазами.

«Да», — думаю я.

Или мы умрем, пытаясь это сделать.

«Я сделаю вид, что сейчас кончу. Ты знаешь, что делать. Просто жди».

Он ускоряется, делая свое дыхание затрудненным, издавая еще несколько стонов, и трудно понять, что он притворяется.

— О, Горуун, подойди и посмотри на это поближе, — говорит Леона, хлопая в ладоши. — Подойди и посмотри на точку зарождения новой эры.

Кентавр-паук подходит ближе.

Бром издает сдавленный вопль, притворяясь, что кончает в меня, его тело содрогается. На мгновение я верю в это, пока не чувствую, что его член остается твердым.

— О, как чудесно, — говорит Леона. — Разве это не прекрасно — быть свидетелем такого?

Я чувствую, как паук останавливается рядом, запах серы, гниющих цветов и смерти одолевает меня. Я приоткрываю один глаз, совсем чуть-чуть, увидев восковую кожу на груди паука, где четыре похожих на иглы члена дерутся за доминирование, с них капает кровь, и мне приходится приложить все усилия, чтобы меня не стошнило.

— Он не освободился, — говорит Горуун глубоким, скрипучим, металлическим голосом, настолько нечеловеческим, что у меня мурашки бегут по коже, паника разливается по венам, и хочется с криком убежать.

Но я все еще в оковах.

И Бром все еще внутри меня.

— Он не выпустил свое семя! — кричит Горуун.

— Что? — говорит Леона.

«Сейчас!» — голос Брома гремит у меня в голове.

Всадник выходит вперед с поднятым топором и обрушивает его на голову паука, начисто отсекая ее. Та катится по полу, останавливаясь прямо подо мной, красные глаза-бусинки смотрят снизу вверх, одновременно похожие на человеческие и нет.

Затем Бром выходит из меня, спрыгивает с алтаря и начинает расстегивать ремни, которые удерживают меня. Как только я освобождаюсь, он поднимает меня со стола и ставит на пол позади себя, вставая между мной и Сестрами.

Они кричат, пытаясь отбиться от всадника. Гессенец отсекает голову Аны, которая с глухим стуком летит на пол, заставляя Леону вскрикнуть. Она наносит ответный удар, указывая на Гессенца, из ее пальцев вылетает молния и поражает его.

Его неудержимо трясет, воздух наполняется запахом жареной плоти, затем Бром тянется к стене и вытаскивает длинный меч из камня, на котором тот был закреплен.

— Кэт, отойди, — говорит он, протягивая меч.

Я уже собираюсь сказать ему, что он не умеет обращаться с мечом, когда Сестра Маргарет летит по воздуху, ее волосы превратились в извивающихся змей, глаза выпучены, язык длинный.

Бром берет тяжелый меч и поднимает его так, словно тот вообще ничего не весит, и наносит удар ниже ужасного лица Маргарет, начисто отсекая голову.

У Брома силы всадника.

Бром — всадник.

Он смотрит на меня через плечо с выражением неуверенной гордости, но оно быстро сменяется ужасом.

Потому что восемь паучьих лап обхватывают мой живот сзади, впиваясь в тело, внезапно подбрасывает высоко в воздух.

Глава 36

Крейн

Когда я увидел, как всадник бесшумно приближается к нам со стороны собора, я сразу же спрятался поглубже в тень, желая дождаться, пока он не приблизится к Кэт, чтобы поджарить его в огне.

Но тут в моей голове раздался голос Брома.

Никогда в жизни я не был так рад его слышать.

Я даже никогда не испытывал такой гордости в качестве учителя.

Он быстро посвятил меня в свой план. На данный момент он полностью контролировал всадника. Он был способен контролировать физическую форму Гессенца, а также забирать его силу и использовать ее для себя. Ковен не знал, что он уже заключил сделку со всадником, в чем я не уверен, но нам придется пойти на риск. Ковен намеревался использовать всадника, чтобы захватить Брома и доставить его к ним, что он и сделал.

Поскольку Бром контролировал как физическое тело Гессенца, так и свое собственное, он мог немного притворяться, что одержим и готов выполнять их приказы.

Их приказ, конечно же, состоял в том, чтобы захватить Кэт, накачать ее опиумом, а затем заставить Брома, по сути, изнасиловать ее, поселив в ней демоническое отродье.

Он рассказал мне все это, когда схватил Кэт, крепко держа ее за горло, а затем передал Сестрам, ведя себя как послушный солдат, находящийся под их контролем.

Я был рад, что все еще могу использовать внутренний голос в его голове, а это значит, что я могу использовать его и в головах других людей. Больше всего на свете я хотел рассказать Кэт о том, что происходит на самом деле, но я доверил ее Брому. Я доверил ее жизнь в его руки. И снова спрятался в тени, бегая по кампусу и распространяя свой голос на всех, кто мог меня слышать.

Я сказал всем, что их магия необходима. Что у них есть шанс дать отпор силам, которые удерживают их в школе. И я сказал им, что если они этого не сделают, то все они завалят экзамен по моему предмету.

Не знаю, получится ли из этого что-нибудь. У меня не было времени ждать, выйдет ли какой-нибудь студент, размахивая стихийной магией. Даже если они меня слышали, но были слишком напуганы, я, по крайней мере, дал им понять, в чем на самом деле заключалась опасность и с чем они столкнулись. Мне следовало сделать это давным-давно.

Но сейчас я возвращаюсь в собор, гадая, какую сцену там увижу, и поначалу мне приятно видеть, что все проходит лучше, чем я ожидал.

Физический всадник поджаривается от молнии Леоны, Сестра Ана лишается головы, а Сестра Маргарет летит по воздуху. Бром обнажен, с поднятым мечом, выглядит настоящим воином, от чего у меня кровь стынет в жилах, несмотря на обстоятельства, а Кэт держится позади него.

Я планирую красться в тени, пока не подойду к Леоне достаточно близко, чтобы поджечь ее так, чтобы она меня не заметила, но тут вижу огромное кровавое месиво на полу у алтаря и нечто похожее на отрубленную голову какого-то существа. Мои глаза прослеживают широкий кровавый след, тянущийся к стене прямо за Кэт, затем вверх по стене и…

Прежде чем я успеваю закричать, паук размером с лошадь спускается со стропил собора прямо за Кэт, обвивая восемь тонких ног вокруг нее.

Она кричит, когда он поднимает ее в воздух.

Я кричу, бросаясь вперед с поднятыми ладонями, готовый поджечь эту штуку, но не могу этого сделать, не задев Кэт.

— Икабод Крейн! — кричит Леона, раскинув руки, и летит ко мне по воздуху, но Бром отводит меч за голову и направляет в нее. Меч попадает ей в спину, и она издает душераздирающий вопль, когда тот пригвождает ее к каменной стене.

— Забери Кэт, — говорит мне Бром, подбегая к Леоне, чтобы закончить работу.

Я уже мчусь к противоположной стене, глядя на стропила, где этот зверь держит Кэт, и гадаю, как туда забраться.

Затем замечаю толстую нить паутины, свисающую передо мной, ведущую вверх по тому пути, по которому ушел паук.

Я делаю глубокий вдох, хватаюсь руками за нить и меня передергивает.

«Держись, сладкая ведьмочка», — мысленно говорю. «Я иду за тобой».

Я начинаю карабкаться по липкой паутине, и чем дальше продвигаюсь, тем сильнее отвращение перерастает в гнев.

Они не заберут ее у меня, никто не заберет.

«Почти у цели, Кэт», — говорю я, надеясь, что она все еще жива. Судя по быстрому взгляду вверх, ее ноги безжизненно болтаются в окровавленных лапах паука.

Наконец, я добираюсь до нижней части паука, до отвратительной дыры, из которой выходит шелковая паутина, и протягиваю руку к ноге Кэт, даю понять, что это я. Она непроизвольно вырывается, и я вздыхаю с облегчением.

Пока паук не откидывает назад одну из своих лап, пронзая мое плечо вспышкой ослепляющей боли.

— Кто? — спрашивает паук без головы нечеловеческим голосом. — Кто беспокоит Горууна?

Иисусе. Эта тварь — Горуун?

Но эта мысль начинает рассеиваться, когда меня охватывает боль, кровь течет из раны в плече и стекает вниз.

«Держись, Крейн», — откуда-то доносится голос Брома, и я начинаю чувствовать, что схожу с ума.

«Спаси Кэт», — устало умоляю я его. «Забудь обо мне».

«Никогда не могу забыть», — говорит он.

Внезапно сверху раздается глухой удар, на нас падают обломки крыши, а затем лезвие топора пробивает ее насквозь. Еще один взмах, и над нами появляется лицо Брома.

— Помнишь меня? — спрашивает Бром демона.

Затем проползает через дыру и приземляется на одну из балок, размахивая топором и приближаясь к Горууну. Поскольку паук его не видит, то мечется, пытаясь встретиться взглядом с Бромом, и на мгновение Кэт оказывается ближе ко мне.

Она ошеломленно смотрит мне в глаза.

«Кэт», — говорю я ей. «На счет «три» мы его подожжем. Он отпустит тебя прежде, чем ты успеешь загореться».

Она кивает.

«Ты тоже слышишь, красавчик?» — спрашиваю я Брома.

«Громко и отчетливо, сэр», — говорит он, и я не могу сдержать улыбку.

«Один», — я начинаю обратный отсчет.

«Два».

«Три».

Изо всех сил, что у меня есть, я поджигаю нижнюю часть паука, пламя разгорается, и Кэт поворачивается в его хватке, чтобы проделать то же самое с тем местом, где должна была быть его голова.

Горуун вскрикивает, отпуская Кэт, она успевает вывернуться из его хватки, он выдергивает свою паучью лапу из моей раны, оставляя нас обоих на грани смерти. В последнюю минуту я хватаюсь за балку, обхватываю ее здоровой рукой и ловлю Кэт, спасая ее от падения.

Я стону, притягивая ее к себе, чтобы она обняла меня, от боли в плече кружится голова, и мы наблюдаем, как горящий Горуун начинает преследовать Брома. Тот берет свой топор и, балансируя на балке, двигаясь назад, начинает рубить паука безжалостными ударами лезвия.

Паук кричит, падая окровавленными кусками на алтарь и мертвые тела внизу, но теперь огонь, который сжигал его, распространяется по стропилам, приближаясь к нам.

— Черт, — ругаюсь я и смотрю вверх, на дыру, которую Бром проделал в крыше. — Это наш единственный шанс.

Я поднимаю Кэт на ноги и подхожу к дыре, выскакиваю на крышу, затем хватаю Кэт и подтягиваю ее к себе.

— Бром! — кричу я. — Убирайся оттуда.

Но Бром не отвечает.

— Бром! — Кэт кричит вместе со мной, а я ложусь, распластавшись на крыше, и смотрю в дыру на горящий собор. Бром стоит на балке, а пламя подбирается к нему, загоняя в угол.

«Будь ты проклят, красавчик!» — мысленно кричу. «Беги сквозь огонь и выбирайся оттуда, сейчас же!»

Но Бром только качает головой.

И стропила рушатся под ним.

Он падает сквозь пламя вниз.

— Бром! — я кричу так громко, что кажется, будто у меня из глаз течет кровь.

Кэт плачет и всхлипывает рядом со мной.

А вдалеке я слышу крики людей.

— Профессор Крейн, профессор Крейн!

В оцепенении я выглядываю за край крыши и вижу студентов, собравшихся внизу, когда на востоке начинает разгораться рассвет.

— Здание вот-вот рухнет! — кричит мне Пол. — Спускайтесь оттуда!

— Бром внутри здания! — кричу я в ответ. — Вы должны спасти его!

— Мы можем сделать и то, и другое! — кричит Джозефина и вместе с несколькими другими студентами вбегает в собор.

— Прыгайте с крыши, профессор Крейн! — кричит нам Пол. — У меня есть сила. Вы хорошо меня научили!

Я не знаю, чему, черт возьми, я научил Пола, и не могу пошевелиться, не могу встретить свою судьбу, но Кэт хватает меня за руку, слегка улыбается, несмотря на слезы, текущие по лицу, и говорит:

— Доверяй своим ученикам. Ты научил их.

Я киваю, с трудом сглатываю и снова смотрю за край.

В моей голове всплывает видение с карт Таро.

Башня.

Это похоже, но все было не так.

Я видел будущее, но расплывчато.

— Прыгнуть? — говорю я Полу.

— Прыжок веры! — кричит он. — Научитесь отпускать и доверять.

Я тяжело вздыхаю.

— Ох, к черту все это.

Держа Кэт за руку, мы оба спрыгиваем.

Но вместо того, чтобы разбиться насмерть, как это сделала Лотта, нас медленно опускают, как будто держит невидимая рука, пока наши ноги мягко не опускаются на землю.

— Что это за дичь? — я спрашиваю Пола, испытывая облегчение и сильное впечатление.

— Я могу управлять гравитацией, — говорит он, пожимая плечами. — Я никогда не делал этого с объектом такого высокого роста, как вы, но рад сообщить, что это сработало.

Я похлопываю его по руке, затем вздрагиваю, когда мое плечо пронзает боль.

— Мы нашли его, — кричит Джозефина, выходя из собора с парой студентов, на руках у них бессознательный, покрытый сажей Бром, его нагота прикрыта чьим-то пальто.

— О, слава богу, Бром, — говорю я, и мы с Кэт подбегаем к нему, когда он опускается на землю.

— Бром, проснись, Бром, — говорю я, опускаясь рядом с ним на колени, похлопываю его по щекам, проверяю пульс и не нахожу. У него несколько ожогов на руках и одной стороне красивого лица.

Кэт рыдает, подходит к нему с другой стороны, берет его за руку и сжимает ее.

— Давай, Бром, пожалуйста, — хнычет она.

«Бром», — мысленно говорю я ему. «Я знаю, что ты поступил храбро и благородно, знаю, что ты всегда думал о самопожертвовании, но на этом твоя история не заканчивается. А лишь начинается. Начинается жизнь с нами».

Я снова легонько шлепаю его по щеке, и он вяло дергается.

Затем делаю то, чего поклялся никогда не делать.

Я кладу на него руки, закрываю глаза и направляю в него всю оставшуюся энергию. Он не может умереть, он не может быть настолько далеко за завесой, он…

Внезапно он задыхается, его глаза расширяются. Смотрят на меня, и на мгновение кажется, что я снова совершил ту же ужасную ошибку, вернул человека из мертвых, нарушил главное правило.

Но затем его взгляд смягчается, и он улыбается мне, его грудь вздымается при вдохах.

— На мгновение я заглянул в твои мысли, — с трудом выговаривает он сквозь кашель хриплым голосом. — Должен сказать, ты еще сложнее, чем я думал. И ты думаешь о сексе гораздо чаще, чем следовало.

Я смеюсь над этим, и меня охватывает неподдельная радость.

— Да, когда вы двое рядом, трудно не возбуждаться, — говорю я ему, смотря на Кэт, которая улыбается от уха до уха.

Пол рядом со мной откашливается, и я поднимаю на него взгляд.

— Да, Пол?

Он просто качает головой, сдерживая понимающую улыбку.

— Профессор Крейн, — ко мне подходит Марта. — Я тоже могу помочь. Я научилась лечить. Могу вылечить ваше плечо и ожоги Брома.

— И я снял защитные чары, — говорит Марк. — Послал ворона в город, чтобы сообщить им о случившемся. Уверен, что полиция скоро будет здесь.

— Мы уже здесь! — я слышу знакомый крик. Встаю на ноги и оборачиваюсь, увидев Фамке, Мэри, подругу Кэт, и нескольких констеблей, скачущих к нам верхом.

— Какого черта? — бормочу я себе под нос.

— Фамке, Мэри! — кричит Кэт, бросаясь к ним.

Я наклоняюсь и помогаю Брому подняться на ноги, обнимаю его, чтобы тот не упал, придерживаю пальто, улавливая обрывки их разговора. Оказывается, Фамке знала, что что-то не так, и несколько раз приходила в школу, чтобы проведать нас, но чары ее не пускали. В конце концов она поделилась с Мэри своими подозрениями, что во время полнолуния что-то должно произойти, и как только Сара уехала, они отправились в город, поговорили с новыми констеблями и все объяснили. Они были за воротами с середины ночи, обходили территорию, пытаясь проникнуть внутрь. Только когда Горуун и ковен были убиты, вся магия, защищавшая кампус, наконец-то дала сбой.

— И что теперь? — говорит Бром.

— В смысле? Разве тебе не нужно завершить какую-то сделку со всадником?

Он слегка улыбается мне и качает головой.

— Гессенец теперь мертв. На самом деле это все, чего он хотел. Умереть настоящей смертью на своих условиях и никогда больше не быть использованным.

Я улыбаюсь.

— Так ты свободен?

— Я свободен, — говорит он, прижимаясь ко мне. — Но вот что я тебе скажу: как только мы выберемся отсюда, то отправимся прямиком в Нью-Йорк и купим самую большую кровать, какая только бывает. И ты ни слова не скажешь, если я накрошу там. Понял?

— Да, сэр, — отвечаю я ему, сдерживая улыбку. — Конечно, все это стоит денег.

— Ну, все эти драгоценные камни в футлярах в соборе стоят немало, — говорит Бром. — Как жаль, если они исчезли в огне.

Мои глаза расширяются. Мы оба поворачиваемся и бежим обратно в здание, а все вокруг в шоке кричат нам вслед. Нам удается разбить пару витрин, распихать драгоценности по карманам и выбежать обратно на улицу.

— Ребята, с вами все в порядке? — спрашивает нас один из полицейских.

— Лучше не бывает, — говорим мы оба в унисон, похлопывая себя по карманам и проверяя, хорошо ли спрятаны ли драгоценности.

— Уверены? — спрашивает он, прищурившись. — Потому что ты обожжен, а у тебя плечо вот-вот отвалится.

Мы с Бромом переглядываемся, быстро вспоминая, что имеем дело с миром, находящимся за пределами колдовства.

— Вы правы, нам нужно сходить на осмотр, — говорю я. — Где наша школьная медсестра? Джозефина? Может, и тебя заодно осмотрим, Кэт.

Кэт подходит ко мне, и я обнимаю ее за плечи, пока Джозефина уводит нас из этого ада за угол, подальше от любопытных глаз полиции.

— Знаете, я буду рада покинуть это место, — шепчет Джозефина. — Вы останетесь в Сонной Лощине?

Я смеюсь.

— После того, как вылечимся, мы сядем на лошадей, уедем отсюда и никогда-никогда не вернемся.

— Прощай, Сонная Лощина, — говорит Кэт. — Без оглядки.

Глава 37

Бром

Прошлой ночью, когда я заключал сделку со всадником, я не был уверен, что он выполнит ее. Одно дело предполагать, что рукопожатие является обязательным при таком раскладе, и совсем другое — ожидание, что злой дух действительно выполнит обещание.

Но, как я выяснил, Гессенец вовсе не был злым духом. Он был просто солдатом, который давным-давно погиб ужасной смертью и с тех пор хотел покоя. Но не мог его обрести, скитаясь по завесе в поисках чего-то — или кого-то — дабы облегчить свою участь, и никогда не понимал, что принятие было единственным выходом.

И вот ковен использовал его измученный дух и сделал своей марионеткой, чтобы он выполнял их приказы. С его помощью возвращали заблудшие души, такие как я, еще использовали для убийств и осуществления мести. Все это делалось из-за жестокости ковена, а не ради его блага.

Когда ты находишься под чьим-то контролем так долго, то забываешь, как выглядит свобода.

Когда всадник понял, что связан со мной, он увидел во мне что-то знакомое. Он привязался к моей человечности. Я привязался к его чудовищной стороне. Мне нравилась сила, которую он мне давал. Ему нравилась любовь, которую я получал.

Мы видели свободу друг в друге.

Мы давали друг другу то, в чем нуждались.

А благодаря энергии Кэт и Крейна, которая была во мне, и нерушимой связи между нами, у меня было преимущество в наших отношениях. Трое — это сильнее, чем один.

Поэтому я сказал Гессенцу, что если он войдет в мое тело и придаст мне сил, то я войду в его тело и буду контролировать нас обоих. Я позабочусь о том, чтобы была принесена жертва, освобожусь от него, а он — от меня.

Я подарил ему благородную, окончательную смерть, которой он так отчаянно жаждал.

И все же я не был уверен, что это сработает. Даже когда управлял всадником и собой одновременно, не знал, что смогу уступить его силе и могуществу. С легкостью размахивая топором и мечом, я никогда не чувствовал себя таким богоподобным.

Но потом, когда я увидел, как Горуун схватил Кэт, а Крейна пронзила лапа паука, и я уже начал чувствовать, как сила Гессенца покидает его, пока он погружался в пучину смерти, и я понял, что не имеет значения, чувствую ли я себя богом или дьяволом; ничто из этого не шло ни в какое сравнение любови, которую я испытываю к ним.

Они для меня все.

Моя истинная сила.

И стоили любых жертв.

Я готов был сделать все, что в моих силах, и выжить, потому что не хотел оставлять их позади.

По иронии судьбы, Гессенец в итоге спас мне жизнь.

Когда я упал со стропил, то приземлился прямо на него. Он смягчил мое падение, и я бы умер, вдыхая дым.

Но после того, как Джозефина, студентка-целительница, помогла залечить мои ожоги своими руками и припаркой Крейна, я вышел из института Сонной Лощины, чувствуя себя лучше, чем когда вошел.

Конечно, Крейну немного хуже, чем мне. Я шучу, что он этого заслуживает за то, что выстрелил в меня, поскольку его рана находится в том же месте, что и мое пулевое ранение, но думаю, через несколько дней с ним все будет в порядке. Однако это не мешает ему жаловаться, пока мы втроем едем в сторону Нью-Йорка вдоль Гудзона.

— Как думаете, мы доберемся до Манхэттена к вечеру? — спрашивает Кэт с благоговейной улыбкой. Она заехала к себе домой, где оставила Фамке — пока что — и забрала свою лошадь.

— Если нет, то найдем хорошую гостиницу неподалеку, — говорит Крейн, сидя в колеснице, принадлежавшей Саре, и запрягая в нее Пороха. Нам нужно было где-то хранить все наши вещи, хотя мы не так уж много взяли, когда уходили из школы. Всем нам не терпелось поскорее убраться оттуда, особенно когда из Тэрритауна и Плезантвиля прибыло еще больше полицейских, и они начали рыскать вокруг. Я был уверен, что вскоре они начнут относиться к нам с подозрением и захотят поговорить обо всей оккультной атрибутике, не говоря уже о трупах, поэтому мы ушли до этого.

— С большой кроватью, — отмечает Кэт.

— С самой большой, — подтверждаю я.

— О, кстати, Бром, — говорит Крейн. — Я говорил тебе, что женюсь?

Мое сердце подпрыгивает в груди, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Конечно, он улыбается как дурак.

— На Кэт, — продолжает он. — Если не понял. Не волнуйся, красавчик, ты приглашен на свадьбу.

Мои кулаки автоматически сжимаются, и я свирепо смотрю на него.

— Я убью тебя.

Дело даже не в том, что я злюсь, что он попросил ее об этом — я знал, что так и будет. Дело в том, что он сделал это, когда меня там не было. Я хотел бы увидеть этот момент.

— Мальчики, — громко говорит Кэт. — Давайте не будем ссориться из-за меня, у нас все еще впереди.

— Кто сказал, что мы ссоримся из-за тебя? — говорю я ей, стараясь не улыбаться. — Возможно, я хотел, чтобы Крейн вышел за меня.

Крейн смеется.

— Будь осторожен в своих желаниях, Бром. Если ты когда-нибудь выйдешь за меня, знай, что я никогда тебя не отпущу.

Несмотря на улыбку на моем лице, у меня сжимается сердце, потому что в каком-нибудь другом мире, в какой-нибудь другой жизни я правда хотел бы выйти замуж за Крейна. Я бы хотел, чтобы наш брак был таким же юридически законным, как тот, который он заключит с Кэт.

Но подозревая, что этот день никогда не наступит, это не важно.

Потому что они принадлежат друг другу, и они принадлежат мне.

Ничто и никогда не разорвет эту связь.

Ни ведьмы, ни демоны, ни даже смерть.

Эпилог

Кэт

Три месяца спустя

— Нервничаешь? — спрашивает меня Крейн, затягивая шнурки моего корсета.

— Нет, но я не могу дышать, — отвечаю я, оглядываясь на него.

Он улыбается мне и целует в плечо.

— Прости, — говорит он, заканчивая завязывать. — Знаешь, это на удачу — немного боли в день свадьбы.

— Да? — застенчиво говорю я, поворачиваясь и обнимая его за шею руками. Он слегка наклоняет голову, ведь я почти не дотягиваюсь. — Я не помню никакой боли в день нашей свадьбы.

Он кладет руки мне на талию.

— Я думал, ты была в таком шоке от того, что тебе приходится выйти за меня замуж, что дополнительная боль была не нужна. Хотя, в первую брачную ночь было больновато.

Я закрываю глаза и вспоминаю, как мы втроем лежали на огромной кровати в нашем роскошном гостиничном номере, а мое свадебное платье разрывали пополам два очень нетерпеливых и требовательных мужчины.

— Но, — продолжает Крейн с ухмылкой, — поскольку сейчас ты выходишь замуж за Брома, возможно, я немного ревную.

Я смеюсь, наклоняясь в сторону, но крепкие руки Крейна поддерживают меня.

— Как ты можешь ревновать? Мы официально женаты уже два месяца. Ты мой муж. Как, по-твоему, чувствовал себя Бром, находясь в стороне?

— Ты же знаешь, он никогда не остается в стороне. Он всегда спереди, рядом с тобой, — говорит он. Затем его руки опускаются на мой живот, и он нежно удерживает их там. — Скоро нужно перестать стоит носить корсеты. Нужно дать ребенку пространство для дыхания.

Я накрываю его руки своими и сжимаю. Столько любви переполняет меня, а я и не знаю, что с этим делать. Я на третьем месяце беременности от Крейна, ребенка моего мужа, и через пару минут он выдаст меня замуж за Брома. С тех пор, как мы сбежали из Сонной Лощины, многое изменилось.

Все стало лучше, чем я мечтала.

На стене нашей двухместной каюты бьют часы, и Крейн отходит.

— Тебе пора одеваться, — он подходит к гардеробу и достает мое второе свадебное платье. Этот вариант проще предыдущего, главным образом потому, что я знаю, что позже и Бром, и Крейн будут нетерпеливо срывать его с меня или испачкают.

Кроме того, мы должны быть более бережливыми с деньгами. Крейн ухватил из собора редкие драгоценности стоимостью в тысячи долларов, но этого нам не хватит навсегда. Мы много потратили на этот корабль, чтобы пересечь Атлантику, а остальные деньги пойдут на покупку дома в Лондоне. После этого Крейн найдет работу преподавателя в каком-нибудь престижном месте, а Бром говорит, что хочет работать на производстве, я же буду заботиться о ребенке.

Стук в дверь раздается как раз в тот момент, когда Крейн заканчивает застегивать мое платье.

— Входите, — говорит он.

Дверь открывается, и Фамке просовывает голову внутрь.

— Свидетельница здесь, — говорит она. — Пришла служить вам, — она всегда так подшучивает над Крейном, полагаю, его властный характер передается всем.

— Я готова, — говорю, садясь на кровать, пока Крейн надевает на меня туфли. Конечно, я не буду одна растить нашего ребенка. Даже если Бром и Крейн будут на работе, Фамке поможет мне на каждом шагу.

— Ты прекрасно выглядишь, дорогая, — говорит она мне, когда я встаю, и берет меня за руки.

— Спасибо, — говорю я ей. — Я хотела, чтобы с Бромом было все попроще, на корабле и все такое.

— Бром сам по себе, простачок, — комментирует Крейн.

— Ох, — упрекает его Фамке. — Сгораешь от ревности, потому что твой дружок женится на твоей жене.

Крейн смеется.

— Ну, раз уж ты так говоришь.

Как только Фамке смогла покинуть Сонную Лощину и присоединиться к нам в Манхэттене, она быстро поняла, насколько особенными были отношения между нами троими. Я думаю, она всегда подозревала об этом, но, находясь с нами, открыто об этом узнала. Мы бы не прятались, не притворялись, что Бром просто наш хороший друг. И она смирилась. Она защищала наши отношения от внешнего мира, говорила людям то, что те хотели услышать, и в то же время знала, насколько глубоки наши чувства друг к другу.

Вот почему, когда я попросила ее быть свидетельницей на моей свадьбе с Крейном, она с радостью приняла в этом участие, а когда я попросила ее быть свидетельницей на свадьбе с Бромом, она тоже согласилась.

Конечно, по закону я не могу быть замужем за двумя мужчинами одновременно, но мы решили, что, поскольку мой брак с Крейном состоялся в штате Нью-Йорк, а этот брак с Бромом состоится в международных водах, он все равно будет законным. Если не для всего мира, то для нас самих, и только это важно.

— Пойдем, — говорит Крейн, кладя руку мне на поясницу.

Мы выходим в холл большого корабля, комната Фамке находится прямо напротив, и идем по коридорам, пока не оказываемся на верхней палубе рядом с ходовым мостиком. Проходя мимо пассажиров, я получаю несколько одобрительных кивков, с некоторыми из них я уже встречалась несколько раз за последнюю неделю. Они, вероятно, не знают, за кого я выхожу замуж, поскольку меня в равной степени видели и с Бромом, и с Крейном.

Мы с Крейном не надевали обручальных колец, но я ношу его на цепочке от ожерелья, рядом с защитным амулетом, который подарила мне Фамке и который висит в нашей каюте.

Мы входим в каюту капитана, расположенную рядом с кокпитом, — небольшое помещение, уставленное картами, книгами и мебелью из тикового дерева, — и прямо рядом с капитаном, у большого окна, выходящего на серую Атлантику, стоит Бром.

Он никогда еще не выглядел таким красивым. Его борода аккуратно подстрижена, темные глаза кажутся ярче, чем когда-либо, он одет в темный костюм, сшитый на заказ, который сидит на нем идеально. Улыбается мне, сверкая ямочками, и я никогда не чувствовала себя такой влюбленной.

Даже у Крейна, стоящего рядом со мной, перехватывает дыхание.

— Господи, какой же он красавчик.

Фамке берет меня за руку и ведет к нему, а Крейн подходит и становится рядом с Бромом, изображая из себя шафера, которым он и является на самом деле.

— Должен признать, — говорит капитан, пожилой седовласый джентльмен с доброй улыбкой. — Меня не часто просят вести церемонию свадьбы. Надеюсь, вы понимаете, что вам все равно придется оформлять все документы, когда вы прибудете в Англию.

— Это не проблема, — говорит Крейн, и капитан странно смотрит на него, недоумевая, почему он говорит за нас.

— Что ж, давайте начнем, — говорит капитан и жестом показывает мне встать рядом с Бромом, что я и делаю, и мы вдвоем поворачиваемся лицом к капитану.

Бром складывает руки на груди и бросает на меня косой взгляд и быструю улыбку, и я не могу не просиять в ответ.

Капитан прочищает горло.

— Мы собрались здесь сегодня, в конце нашего путешествия через Атлантику, в этот прекрасный зимний день 31 января 1876 года, чтобы отпраздновать и соединить жизни этих двух очень любящих друг друга людей, Эбрахама Ван Бранта и Катрины Ван Тассел, священным браком.

Он поворачивается к Брому.

— А теперь повторяй за мной: я, Эбрахам Ван Брант, беру тебя, Катрину Ван Тассел, в законные жены, — говорит капитан, и мое сердце сжимается при упоминании девичьей фамилии. Последние два месяца я была известна как миссис Катрина Крейн, первая женщина в моей семье, которая взяла мужскую фамилию.

Бром сжимает мои руки и смотрит мне в глаза так пристально, что у меня подгибаются колени.

— Я, Эбрахам Ван Брант, беру тебя, Катрина Ван Тассел, в жены.

— С этого дня и впредь, — продолжает капитан, — в радости и в горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас, согласно святому Божьему повелению, в этом клянусь тебе своей верой.

Бром повторяет все, каждое слово наполнено искренностью.

— Теперь, Катрина, твоя очередь, — говорит капитан и снова знакомит меня с клятвами, заставляя повторять их так же, как это делал Бром.

Я произношу каждое слово.

От души.

— В этом клянусь тебе своей верой, — говорю я Брому, чувствуя внутри себя этот золотой сгусток энергии. Я верю в него, в нас.

— Теперь кольцо, — говорит капитан.

Крейн выходит вперед, с робким выражением в глазах протягивает кольцо Брому.

— Извини, наверное, следовало отдать его раньше. Думал, что потерял в комнате.

Я закатываю глаза. Некоторые вещи никогда не меняются.

Бром смеется и берет кольцо у Крейна, и я не могу не заметить, как их пальцы соприкасаются, — мельчайшая деталь, которая согревает душу.

Боже, как же я люблю этих людей, мое сердце готово выпрыгнуть из груди. В меня словно солнце поселили.

— А теперь повторяйте за мной, Бром, — говорит капитан. — Я дарю тебе это кольцо как символ моей любви; и всю душу отдаю тебе, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.

Бром дрожащей рукой протягивает мне кольцо, другой рукой держит мою левую руку.

— Я дарю тебе, Кэт, — говорит он, и его голос тоже дрожит, — это кольцо как символ моей любви; и всю душу отдаю тебе, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа.

— Теперь объявляю вас мужем и женой, — говорит капитан с широкой улыбкой. — Можете поцеловать невесту.

Бром расплывается в улыбке, а затем обхватывает мое лицо руками и крепко прижимается ко мне губами.

— Я люблю тебя, моя жена, — шепчет он мне в губы.

— Я тоже люблю тебя, мой муж, — говорю я, улыбаясь так широко, что становится больно.

Внезапно Крейн начинает громко хлопать, и Фамке присоединяется к нему, подбадривая. Я отстраняюсь от Брома и смотрю на Крейна, теперь уже моего второго мужа, и его глаза слезятся, а губы плотно сжаты, как будто он пытается держаться.

— Иди сюда, — говорю я Крейну, протягивая ему руку, не заботясь о том, что подумает капитан. Мы просто хорошие друзья, которые вместе празднуют радостное событие.

Крейн подходит вплотную, не вставая между нами, а окружая нас, одной своей длинной рукой обнимая меня, а другой обхватывая шею Брома, удерживая нас вместе.

— Поздравляю вас, — шепчет он нам, прежде чем запечатлеть страстный поцелуй на моей макушке, затем наклоняет голову Брома и делает то же самое с ним.

Я окружена двумя мужьями, двумя любовниками, двумя родственными душами, с ребенком в своем чреве, и чувствую себя такой счастливой.

Как бы мне не хотелось оставаться в этих объятиях вечно, капитану нужно возвращаться к работе, поэтому мы идем в нашу каюту. Фамке пытается уговорить нас подняться в бар и выпить с ней шампанского, но мы пообещали, что встретимся с ней позже.

Сейчас мы все трое хотим быть настолько эгоистичными, насколько это возможно.

Мы идем в нашу каюту, Бром подхватывает меня на руки как раз в тот момент, когда Крейн пинком открывает дверь. Подводит прямо к кровати, бросает меня на нее так, что я подпрыгиваю, а затем оба мужчины нападают на меня, четыре руки срывают платье, также снимают свою одежду.

Меня уносит в потоке, я позволяю себе расслабиться, позволяю им взять инициативу в свои руки.

Крейн практически срывает корсет, ворча, что он был дураком, когда надел его, и мы трое обнажаемся.

Они по очереди накрывают меня своими телами. Один из них глубоко целует меня, в то время как другой проникает мне между ног и облизывает. Затем другой сосет и целует мою грудь, другой — ласкает пальцами. Я кончаю снова и снова, потерявшись в этих двух темноволосых мужчинах с их извращенными душами, чувствуя себя бесконечно любимой.

И они тоже шепчут мне, что я хорошая девочка, хорошая жена, что я принадлежу им и только им, что они любят меня больше всего на свете, что они теперь мои мужья и всегда будут заботиться обо мне.

Затем они начинают трахать меня, Крейн сзади, а Бром спереди, и мы втроем кончаем в унисон, наши души сливаются в огне и вожделении. Эти два крепких мужских тела используют меня, пока я выкрикиваю их имена.

Как раз в тот момент, когда я думаю, что больше не выдержу, когда чувствую себя бескостной, и ничего, кроме горячей крови и бьющегося сердца, Бром прислоняется спиной к стенке кровати, берет меня на руки, вводит член, отчего я вздрагиваю. Но потом Крейн подходит сзади, но я не чувствую никакого масла. Вместо этого он опускается на колени и прижимается к моему влагалищу, куда уже засунут член Брома.

— Я трахну тебя вместе с его членом внутри, — хрипло произносит Крейн. — Всегда хотел этого. Хочу излить свое семя одновременно с ним, хочу, чтобы оно смешалось.

Мои глаза расширяются, когда я смотрю на Брома, который держит меня за шею.

— Просто расслабьтесь, миссис Ван Брант, — говорит он, и от этой фамилии я чувствую себя как в бреду. — Ты выдержишь нас двоих.

— Не смогу, — говорю я, а затем чувствую, как пальцы Крейна проникают внутрь, скользя по члену Брома, растягивая меня.

— О, боже, — вскрикиваю я, боль уже становится невыносимой.

— Вот и умница, — бормочет Крейн. — Расслабься.

Бром обхватывает меня руками, крепко прижимая к себе, словно не давая сбежать, и я ошеломлена древесным запахом, мягкой текстурой волос на его груди, рельефными мышцами. Я прижимаюсь лбом к его плечу и пытаюсь дышать. Крейн продолжает добавлять пальцы, проталкивая их глубоко внутрь, пока я не начинаю извиваться.

— Я люблю тебя, моя прекрасная жена, — воркует Бром, целуя меня в макушку, хотя его тоже начинает трясти, а сердце все громче колотится в груди.

— Я люблю тебя, — шепчу я.

Затем Крейн убирает пальцы, и я чувствую, как его член прижимается ко мне.

— Будет больно, — говорит Крейн. — Но недолго. Просто расслабься.

— Дыши глубже, — шепчет Бром.

Крейн начинает продвигаться внутрь, только головкой, и я вскрикиваю, пытаясь выгнуть бедра, чтобы избежать боли.

— Ты можешь сказать остановиться, — мягко говорит Крейн, хотя его дыхание прерывистое, член наполовину во мне, задевает стояк Брома. — И мы остановимся.

Я качаю головой, зажмуривая глаза.

— Нет. Я хочу этого. Я хочу вас, хочу, чтобы оба члена моих мужей были во мне вот так.

Бром громко сглатывает.

— Я опять схожу с ума.

— Продолжай в том же духе, — говорит Крейн, а затем упирается рукой в стену позади Брома, напрягаясь, и входит в меня одним грубым толчком.

Я открываю рот, чтобы закричать, но потом вспоминаю, где я, и вместо этого кусаю Брома за плечо. Он шипит, но то ли от того, как сильно я сжимаюсь от членов внутри, то ли от боли от моего укуса, не знаю.

— Просто дыши, — говорит Бром, прижимая меня крепче, когда я пытаюсь вывернуться и отодвинуться от вторжения.

— Вот и все, сладкая ведьмочка, — хрипит Крейн, целуя меня в затылок. — Не двигайся, чтобы мы смогли трахнуть тебя вдвоем. Обещаю, скоро боль пройдет.

«Откуда, черт возьми, ты знаешь?» — хочется наорать на него. «Это не тебя разрывают надвое!»

Но когда Крейн выходит и снова входит, когда я заставляю себя просто поддаться боли, вместо того чтобы бороться с ней, я отпускаю все и просто падаю в их объятия.

И, как всегда, чувствую, что оживаю.

Бром и Крейн начинают двигаться в тандеме, и я ощущаю не только их члены внутри себя, но и то, как они скользят друг по другу, и теряюсь в их прерывистом дыхании, в биении их сердец, в нежных словах, которые они шепчут мне, и в грубостях, которые они шепчут друг другу. Я зажата между ними, как бабочка, взлетаю все выше и выше, мое тело оказывается на грани всего сущего.

Затем кончаю, снова кусая Брома за плечо, чтобы не закричать. Мое тело сотрясается в конвульсиях, а сердце, кажется, вот-вот выскочит наружу и разлетится по всему миру.

Мои мужчины. Мои мужья.

Они кончают вместе, Крейн кусает меня за шею, хрипло кряхтя. Бром яростно толкается в меня, его руки дрожат, он снова и снова говорит, что любит меня.

Их сперма вытекает из меня, а я просто висну на них как кукла.

— Господи, — стонет Крейн, выходя из меня, а затем опускает меня на кровать рядом с собой. Я отодвигаюсь от Брома, он присоединяется к нам с другой стороны, и мы втроем лежим на кровати, которая немного тесновата для трех человек.

В конце концов, когда сердцебиение приходит в норму, но это безмерно радостное чувство все еще остается, я переворачиваюсь на живот и смотрю на них. Они оба смотрят друг на друга, расплываясь в довольных улыбках.

И я больше всего на свете хочу, чтобы они были едины так же, как я едина с ними.

— Я хочу поженить вас, — шепчу я.

Они оба удивленно моргают, глядя на меня.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — говорит Крейн, хотя в его голосе безошибочно слышится надежда.

— Может, и не по закону, — говорю я. — Может, и не в Божьей воле. Но в наших сердцах, в наших душах это более чем возможно. И это важнее всего.

Оптимистичный взгляд серых глаз Крейна останавливается на Броме.

— Ну? Что скажешь, красавчик? Женишься на мне?

— Мне нужно подумать, — говорит Бром с серьезным выражением лица. Затем на его щеках появляется ямочка, и он смеется. — Да, конечно. Даже если я скажу «нет», ты все равно заставишь.

Крейн по-мальчишески улыбается ему.

— Ты хорошо меня знаешь.

Я приподнимаюсь на локтях, беря их обоих за руки.

— Значит, вы оба обещаете любить, лелеять, уважать и повиноваться друг другу до конца своих дней?

Улыбка Крейна становится шире при упоминании слова «повиноваться».

— Крейн, — упрекаю я его.

— Да, — говорит он, сжимая мою руку. — Да, я обещаю любить, лелеять, уважать и слушаться своего Брома.

— И ты, Бром, будешь делать то же самое?

— Да, — кивает он.

Я прочищаю горло.

— Тогда властью, данной мне Вселенной, я объявляю вас мужьями. Теперь можете поцеловаться.

Улыбка Крейна превращается в нечто благоговейное, когда он протягивает руку вперед и хватает Брома за лицо, притягивая его к себе для поцелуя, а пальцы Брома пробегают по волосам Крейна. Я наблюдаю, как их поцелуй становится глубже, как их языки встречаются, как рты раскрываются в страстном желании, как их брови хмурятся от безмерного желания и любви друг к другу.

И хотя это одна из самых романтичных вещей, которые я когда-либо видела, я все еще ведьма с ненормальным аппетитом, и чувствую, как между ног начинает пульсировать тепло, несмотря на то, что все тело уже болит.

Я отодвигаюсь назад по кровати, наблюдая, как их поцелуй становится страстнее, и знаю, что произойдет дальше. Крейн прерывает поцелуй, его глаза наполняются вожделением, он хватает член Брома, начинает целовать его по всей длине.

Я наблюдаю, как Крейн берет член Брома в рот, как Бром начинает сжимать в кулаках волосы Крейна, а потом, когда боюсь, что они могут забыть о моем присутствии, ползу вперед и показываю себя. Они притягивают меня в свои объятия сильными, жадными руками, и мы трое снова объединяемся в единое целое.

Эпилог 2

Крейн

Пять лет спустя

— Почему вы уходите? — ноет Балтус, опускаясь на колени и обхватывая мою ногу руками, когда мы с Кэт собираемся спуститься по лестнице к входной двери.

— Боже мой, Балтус, — говорю я, кладя руку ему на макушку. — Это всего на несколько часов.

— Но почему без нас? — тихо спрашивает Джонатан у него за спиной. Кажется, он на мгновение засомневался, но потом последовал примеру брата и обвился вокруг ноги Кэт.

— Мальчики, — упрекает их Фамке, бросаясь оттаскивать Балтуса от меня, а Бром, перепрыгивая через две ступеньки, взбегает по лестнице, чтобы схватить Джонатана и оттаскивает его от ноги Кэт.

— Мы ненадолго, — говорит Бром Джонатану, держа его высоко, изображая полет. Он бежит трусцой по коридору в спальню мальчиков, издавая при этом свистящие звуки. Тем временем Фамке оттаскивает Балтуса и уводит его вслед за ними по коридору.

— Мы привезем вам подарок, — кричу я им вслед, чувствуя себя неловко из-за того, что не могу пригласить наших детей на этот званый ужин, хотя в приглашении специально говорилось, что несовершеннолетние не допускаются.

Моя жена бросает на меня взгляд и толкает локтем в бок.

— Нет. Крейн, ты же сам сказал, что нужно перестать их баловать.

— Что ж, миссис Крейн, я имел в виду, что тебе нужно перестать их баловать. Как мужчина в доме, я считаю своим долгом отказаться от двойных стандартов.

Бром усмехается, подходя к нам и в сотый раз поправляя галстук-бабочку.

— Вот он, настоящий хозяин дома.

— Извини, Бром, но я отец, а ты веселый дядюшка.

Он бросает на меня многозначительный взгляд, приказывая мне действовать осторожно.

Когда Кэт родила пять лет назад, меньше всего мы ожидали увидеть близнецов. Двух красивых здоровых мальчиков, которых назвали Балтусом в честь ее отца и Джонатаном в честь старого духовного индийца, который впервые показал мне, на что я способен, когда был мал. Мы были вне себя от радости и к тому моменту уже обосновались здесь, в Лондоне, купив этот дом на Бейкер-стрит. Для внешнего мира я был женат на Кэт, Фамке была нашей экономкой, а Бром — моим братом.

Но когда мальчики подросли, мы поняли, что они разнояйцевые близнецы и не так похожи, как нам казалось вначале. Джонатан выше и стройнее, у него мои серые глаза, капризный характер, густые черные волосы и высокие скулы. Но Балтус… Балтус — это точная копия Брома. У него темно-карие глаза, которые кажутся черными, низкие густые брови, сильная широкая челюсть, а также он ниже и коренастее Джонатана.

Казалось, что произошло невозможное, хотя и не такое уж, если вспомнить о разведении коров, о котором Бром нам рассказал. В мире крупного рогатого скота корова может родить близнецов, причем каждый из них — от разных быков.

Хотя у нас нет доказательств, что это произошло, и мы часто шутим о том, что Балтус — злой близнец и, возможно, антихрист (шутка, над которой Бром и Кэт редко смеются, но я нахожу ее довольно забавной), я пришел к выводу, что Бром — биологический отец Балтуса. И подозреваю, что Бром тоже так думает. Конечно, для внешнего мира он все равно должен оставаться их дядей, и дети, пока не подрастут, не узнают, что Бром им вовсе не дядя, но до тех пор мы должны соблюдать приличия. Мальчики все равно до смерти любят его.

Я протягиваю руку и, обхватив Брома за шею, притягиваю его к себе для поцелуя.

— Прости, красавчик, — говорю я, прижимаясь к его губам. — Давай насладимся вечером.

Мы втроем выходим из дома и садимся в ожидающий нас экипаж. Свежий вечерний воздух развеивает запахи дыма с фабрик по ту сторону Темзы. Водитель везет нас мимо чопорных белых домов вдоль Бейкер-стрит, пока мы не подъезжаем к огромному особняку на краю Гросвенор-сквер.

— Еще раз, чья это вечеринка? — спрашивает Кэт, когда я беру ее за руку и помогаю выйти из экипажа.

— Дориана Грея^4, — говорю я. — Он основал общество мистиков.

— Значит, он колдун? — спрашивает Бром.

— Не совсем, — отвечаю я ему, когда мы подходим к двери особняка. — Я, честно говоря, не знаю, кто он такой.

Я звоню в дверь, изнутри доносятся смех и музыка, и дверь распахивается, ее придерживает симпатичная горничная.

— Вас пригласили? — ласково спрашивает она, и по ее ауре я понимаю, что она ведьма.

— Да, — киваю я, снимая шляпу. — Икабод Крейн, Катрина Крейн и Бром Бонс.

Она приподнимает бровь, услышав фамилию Брома. По закону он все еще Ван Брант, но он давно решил избегать своего фамильного имени, поскольку оно напоминает ему о прошлом, и о связях с Эрусианским ковеном.

— Вот и вы, — говорит Дориан из другого конца большого зала, направляясь к нам.

— Он похож на Брома, — шепчет мне Кэт. — Если бы Бром побрился.

Дориан действительно похож на него, хотя у него веселый нрав и снобизм, которыми Бром никогда не обладал.

— Я так рад, что вы смогли прийти, — говорит Дориан. Он пожимает руку Брому, а затем берет руку Кэт и целует ее тыльную сторону. — Бром Бонс и Катрина Крейн, приятно познакомиться. Я Дориан Грей.

— Она предпочитает, чтобы ее звали Кэт, — говорю я ему, кладя руку на поясницу жены, чтобы этот мужчина не очаровал ее. Нас уже трое, хватит пока что.

— Конечно, Кэт, — говорит он ей, кланяясь. Затем выпрямляется и машет нам рукой. — Пойдемте, покажу вас остальным мистикам.

Мы следуем за ним в большую гостиную, где собралось около дюжины человек, все примерно нашего возраста, если не моложе, одетые в смокинги и платья, официанты ходят вокруг с подносами шампанского и канапе.

Мои чувства обостряются, и я знаю, что Кэт тоже это чувствует. Здесь есть ведьмы и, если я не ошибаюсь, пара вампиров, от чего у меня волосы встают дыбом. Я вспоминаю свидание, которое у меня было с вампиром, и напоминаю себе, что не все они плохие.

Дориан знакомит нас, мы встречаем доктора Генри Джекила^5, приветливого, если не сказать сдержанного ученого. Затем его друга-ученого, гораздо более жизнерадостного и, возможно, пьяницу, доктора Виктора Франкенштейна^6 и его сестру Элизабет. Здесь также есть несколько светских людей, например, красивая молодая оперная певица из Швеции по имени Кристина Даэ^7, а в углу беседуют два вампира, которых я почувствовал, когда вошел.

Они оба смотрят на меня, один — смуглый красавец с хмурым выражением лица, которое могло бы соперничать с выражением лица Брома, другой — элегантный рыжеволосый мужчина в очках, потягивающий красное вино. Я узнаю его. Он был тогда с моим вампиром.

— Да, я так и думал, что это ты, — говорит рыжеволосый, поднимаясь на ноги. — Икабод Крейн, да? Мы уже встречались раньше. Я доктор Эбрахам Ван Хельсинг.

— Приятно видеть тебя снова, — говорю я, глядя на его руку. Обычно я не пожимаю руку вампиру, но знаю, что он не желает мне зла. Мы здороваемся, и я думаю, что он заставит меня чарами, но Ван Хельсинг не делает ничего подобного.

— Это мой друг, Хитклифф^8, — говорит Ван Хельсинг, указывая на угрюмого вампира.

— Хитклифф…? — переспрашиваю я.

— Просто Хитклифф, — ворчит вампир. К счастью, он не предлагает мне пожать руку. Ван Хельсингу я доверяю, но, похоже, этот вампир держит при себе всех своих демонов.

— Хитклифф без имени и фамилии, как я понимаю, — говорю я, одаривая его улыбкой, которая только злит его, а потом представляются Кэт и Бром.

Мы не задерживаемся в «уголке вампиров» надолго, поскольку большинство людей на этой вечеринке — ведьмы, кровососов обходят стороной, и вскоре мы все занимаем свои места за обеденным столом, официанты приносят столько еды и напитков, что хватило бы на целую деревню.

— Я хотел бы сказать тост, — говорит Дориан, вставая во главе стола и поднимая бокал. — За новых членов мистического общества, Икабода Крейна, Катрину Крейн и Брома Бонса. Надеюсь, вы всегда будете чувствовать себя желанными гостями в этом доме, пусть это будет вашим убежищем от мира, который вас не понимает. Но здесь, в мистическом обществе, мы все понимаем.

— Конечно, конечно, — подбадривают люди, постукивая ножами по бокалам.

Я чувствую, как теплые пузырьки напитка стекают вниз по горлу, и бросаю взгляд на своих возлюбленных, сидящих по обе стороны от меня, кладу одну руку на ногу Кэт, а другую — на ногу Брома, соединяя нас.

Дориан Грей думает, что его общество — это убежище от всего мира, но у меня есть свое собственное убежище прямо здесь. У меня есть мой красавчик и моя сладкая ведьма, и, любя их обоих, я по-настоящему чувствую себя как дома.

И я наконец-то в безопасности.

Конец

Большое вам спасибо за то, что прочитали «Легенду»! Если вам понравилась эта книга, пожалуйста, оставьте отзыв.

Хотя на этом история Кэт, Крейна и Брома заканчивается, из нее вырастут другие истории. «Лощина» и «Легенда» дуэт в серии «Готическая романтика», остальные книги этой серии будут (наверное) одиночками, и станут пересказами других классических романов. Я уверена, что из эпилога вы догадались, какие истории я напишу, и хотя я еще не решила, что буду делать дальше, вы можете быть в курсе моих успехов, подписавшись на меня в Instagram @authorhalle.

Notes

[

←1

]

Гиперметаморфоз — расстройство внимания в форме его непроизвольного кратковременного привлечения к предметам и явлениям, обычно не замечаемым: больной отвлекается на все, что попадает в его поле зрения: узор на обоях, пятно на стене, случайное движение, перемену позы кого-либо из окружающих, изменение освещения, едва слышный шум.

[

←2

]

Французский аристократ, политик, писатель и философ. По его имени сексуальное удовлетворение, получаемое путём причинения другому человеку боли или унижений, получило (в работах сексолога Рихарда фон Крафт-Эбинга) название «садизм» (впоследствии слова «садизм», «садист» стали употребляться и в более широком смысле)

[

←3

]

Садомит — этот термин на языке средневековой инквизиции означает приверженец половых извращений.

[

←4

]

Вымышленный персонаж и антигерой романа Оскара Уайльда «Портрет Дориана Грея» 1890 года.

[

←5

]

Доктор Генри Джекилл, прозванный в некоторых экземплярах рассказа Гарри Джекиллом, и его альтер-эго, мистер Эдвард Хайд, являются центральными персонажами повести Роберта Льюиса Стивенсона «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда» 1886 года.

[

←6

]

Виктор Франкенштейн (англ. Victor Frankenstein) — главное действующее лицо романа Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей»

[

←7

]

Кристина Даэ (Christine Daaé) — персонаж романа «Призрак Оперы».

[

←8

]

Хитклифф (англ. Heathcliff) — главный действующий персонаж романа Эмили Бронте «Грозовой перевал».

Content

Халле Карина Легенда