Хаос на пороге

Глава 1. Рыцарь

«Поздравляю, Игорь! Ты — не человек», — именно так думал новоявленный правитель узла, рассматривая свои параметры.

И, надо сказать, у него были на то основания. Когда Игорь зашёл в кабинет, то сразу понял: там многое изменилось. И первое, что бросалось в глаза — первый уровень параметров. Собственно, глядя на них, и можно было прийти к выводу о том, что Игорь — уже не совсем нормальный человек. Или вовсе не человек.

Сосуд Порядка (8, вложено преодолений — 919) — 8

Здоровье тела (17, вложено преодолений — 3032) — 13,7

Развитие кожных и мышечных тканей (14, вложено преодолений — 800) — 8,5

Развитие связок и суставов (16, вложено преодолений — 3200) — 7,7

Развитие нейронных связей (13, вложено преодолений — 400) — 9,2

Надстройка Упорядоченного (101, вложено преодолений — 0) — 35,3

Несмотря на то, что Игорь лёг спать очень поздно, проснулся он рано. Только занимался рассвет. И четырёх-пяти часов сна, похоже, ему оказалось достаточно, чтобы выспаться. Делать было всё равно нечего, и правитель решил проверить кабинет.

Что ж, проверил… И слегка удивился. Впрочем, на самом деле он всё ещё не достиг пиковых возможностей тела. Мышцы, кожа, связки и суставы пока оставались в рамках человеческого потенциала. А вот «здоровье тела» уже перешагнуло эту черту...

И тут не с чем было спорить. Игорь ощущал себя так, будто снова стал ребёнком, которому море по колено, горы по плечу, а до неба можно дотянуться рукой. И, самое главное, он не собирался делать ничего из этого: ни море переходить, ни горы перелезать, ни до неба дотягиваться. Даже если бы очень попросили. Потому как в «развитии нейронных связей» Игорь не просто ушёл далеко от обычного взрослого человека, а явно подобрался к пределу человеческих возможностей.

«Сколько будет 223 умножить на 435? — спросил он сам себя. И выдал почти мгновенный ответ: — Девяносто… Девяносто семь тысяч и пять. Осталось проверить на калькуляторе… Который был в телефоне».

Калькулятор был с Игорем согласен, после вычислений высветив гордое «97005». В общем, трёхзначные числа правитель узла мог перемножать довольно легко. А промежуточные результаты при проведении расчётов будто в специальный раздел памяти заносились. Сложности появлялись, если одно из чисел было четырёхзначным — но и то, вполне решаемые.

А вот если перемножать два четырёхзначных числа, уже становилось тяжелее. Но Игорь чувствовал: напряги он голову совсем чуть-чуть, и вопрос решится. Во всяком случае, теперь он хотя бы не забывал, какое число на какое надо умножить, а это было уже полдела.

Но даже то, что по большинству физических возможностей Игорь только приближался к максимуму человеческого тела, всё равно позволяло ему чувствовать себя качком и атлетом. Во всяком случае, он вполне мог сесть на шпагат (ну почти!) и поднять больше сотни килограммов.

Что будет дальше, когда эти возможности перешагнут значение в 10 единиц, Игорь не знал. Впрочем, мог догадываться, вспоминая, как двигался в бою Эрин. А ещё как умели перемещаться Джокер или Хан.

Здесь, в Упорядоченном, это не казалось чем-то сверхъестественным. И воспринималось нормально — хоть и с налётом лёгкой зависти к тем, кто так умеет. Но, судя по всему, завидовать больше было нечему. Скоро Игорю предстояло и самому стать таким. Во всяком случае, если Упорядоченное не перестанет осыпать подарками защитников узла.

Однако это было хотя бы понятно и ожидаемо. А вот с искрами творилось что-то совсем уж невероятное. Мало того, что цифры выглядели просто фантастическими, так ещё и новые сосуды появились. Причём такие, про которые новоявленному рыцарю никогда не приходилось слышать. Впрочем, памятуя о каких-то единицах для божеств, логично было предположить, что у Упорядоченного хватит фантазии и на рыцарей...

Сосуд искр упорядочивания — 11 269 089

Сосуд искр совершенствования — 10 602 180

Сосуд искр изменения — 1 108 465

Сосуд искр беспорядка — 61392

Сосуд искр чести — 1000

Сосуд искр управления — 15000

Сосуд универсальных единиц — 20 981 949

Сразу было видно: Упорядоченное позаботилось о том, чтобы новые сосуды не пустовали. Накинуло и каких-то искр чести, и управления. Правда, на что их тратить, было решительно непонятно. Во всяком случае, на данный момент.

Как предполагал Игорь, вскоре вопрос разъяснится сам собой. А если не разъяснится, то всегда можно уточнить у Упорядоченного.

А ещё его невероятно радовало количество универсальных единиц. На такую цифру Игорь даже не рассчитывал, когда собирался их «поднакопить».

Знал бы, сколько получит, наверно, делился бы активнее. Впрочем, особо переживать по этому поводу он не собирался. Сколько бы их ни было, со временем все в дело пойдут. Постепенно… Игорь отлично помнил, что не стоит улучшать всё и сразу. И, несмотря на отменные показатели здоровья, не собирался рисковать.

Порадовали рыцаря и цифры в кошельке. Упорядоченное посчитало, что Игорь собрал немало золота, меди и серебра. Вот только проблема обычных денег состояла в том, что они были рассованы везде, где только можно. Особенно большими должны были быть потери в меди. Однако, несмотря на все опасения, цифры внушали уважение:

Золото — 407

Серебро — 5068

Медь — 11130

Системные монеты — 2145

А ещё, исследуя кабинет, Игорь обнаружил новый элемент. Это была вкладка Управления владениями. Внутри подробно описывалось, сколько у Игоря в подчинении секторов Заповедного леса и секторов окрестностей, какими локациями он управляет — и что там можно полезного сделать.

Как выяснилось, управление землями можно было вести прямо из кабинета. Во-первых, была возможность планировать постройки. Попробовав запланировать казарму, Игорь вывалился в реальность и увидел призрачные стены вокруг себя. Всю эту радость можно было где-то разместить, выбрав подходящее место. И, судя по приписке, запланированное строительство было бы видно тем, кто назначен в строители.

Правда, такой функционал требовал хорошенько раскошелиться: сразу на тысячу искр управления. Зато назначенным строителям никак не удалось бы увильнуть от дела. А чтобы дать им задачу, нужно было войти во вкладку с названием «Население».

На ней отображалось количество людей, поступивших на службу, а также занятые должности в правлении узла. Кстати, должностей, как таковых, было не особо много. В любом случае, функционал оказался интересным. Раньше Игорь назначал людей устно, но теперь в этом не было необходимости. Ему даже согласие человека не требовалось, чтобы дать задание.

Руки чесались покопаться в этом разделе. Конечно, злоупотреблять своей властью Игорь не планировал, но в некоторых случаях новый функционал мог его изрядно выручить. И всё-таки новоявленный рыцарь решил не спешить. С этим вопросом он успеет разобраться, а пока надо было понять, что ещё изменилось.

И, конечно же, проверке подверглись каталог умений и системный магазин…

От количества позиций у Игоря буквально зарябило в глазах. Равно как и от количества доступных навыков, умений и товаров. Конечно же, большая часть навыков и умений касались воинской стези, которую Игорь благополучно перемахнул… Но доступа-то он к воинским «плюшкам» не лишился.

Сколько нового оружия было в магазине, столько можно было и навыков выучить. И даже сделать их умениями — если вдруг нужно запомнить что-то из этого на всю жизнь. А ещё в доступе появилось куда больше доспехов и защитных приспособлений. Правда, большинство новинок стоили как паровоз или крыло от самолёта. Так что на них можно было лишь слюни пускать.

Зато появились наконец-то защитные конструкты, обещанные Эрином. В основном, они были индивидуальные. То есть, накладывались только на одного человека, который их использовал. Но нашлись в наличии и командирские конструкты. Их уже можно было накинуть на небольшую площадь, на нескольких человек или на отряд.

Чем более высокому статусу соответствовал навык, тем дороже он стоил. Чем более эффективным он казался, тем — опять-таки! — дороже стоил. И, соответственно, в прокачке тоже был дороже. Особняком стояли рыцарские конструкты, которыми можно было прикрывать целые армии или даже население целого узла. Всё это Игорь отнёс к бафам, если руководствоваться игровой терминологией.

Впрочем, насколько эффективно они работали, ещё надо было проверять. Упорядоченное не стало сыпать цифрами, разъясняя подробности. Просто указывало, что на начальных уровнях конструкты оказывали слабое воздействие на людей. Как в реальности будет выглядеть такая защита, Игорь даже не представлял.

И это было ещё не всё. Вот, например, как можно увеличить верность пришедших на службу к тебе людей? Памятуя о том, как ополченцы стояли за Миха и отказывались переходить от него к Игорю, можно было догадаться, что не всё так просто. А значит, сделать человека верным себе, даже если ты дурак — очень даже реально.

Кроме того, можно было увеличить здоровье и стойкость тех, кто проживает на узле. Также можно было увеличить скорость работы своих подчинённых. И даже сделать их — людей, то есть — более удачливыми. Во всяком случае, если верить описанию некоторых новых конструктов.

Их, кстати, можно было покупать и прокачивать не только за искры управления. Была возможность оплатить покупку универсальными единицами и искрами упорядочивания. В универсальных единицах, правда, конструкты стоили почти в сто раз дороже, а в искрах упорядочивания — в десять раз. Но раз уж Упорядоченное установило такой курс, то не было смысла спорить…

В общем, перед Игорем в полный рост встал вопрос: кого он должен делать сильнее? Своих людей, себя — или всех одновременно? С этим вопросом он вышел из кабинета и, посмотрев на мирно спящую жену, отправился к Эрину.

Если кто и мог ему помочь, то только нюхач!

В дверь комнаты седого Игорь барабанил почти пять минут. Когда тот открыл и уставился на Игоря красными глазами сильно не выспавшегося человека, новоявленному рыцарю стало немножко стыдно. Самую малость. Но Игорь постарался задвинуть стыд в сторонку, чтоб не мешался:

— Доброе утро, Эрин! Извини, что разбудил!..

— Утро… — нюхач с сомнением обернулся на маленькое окно и тяжело вздохнул. — Ну да, наверно, утро…

— Вопрос жизни и смерти! Мне требуется срочная помощь и совет! — сообщил Игорь, который почему-то ни минуты не хотел терять.

Правда, почему, новый правитель узла и сам не знал. Просто чувствовал: так надо.

— В чём?..

— Что такое искры чести?

— Это такая дрянь, которая даётся один раз. При переходе в воинский статус, — ответил Эрин. — Как их набивать, я не знаю… Ни одной не выбил. А вот как они у тебя потратятся, я сразу скажу! Когда ты будешь влетать под штрафы Упорядоченного, с тебя их начнут списывать… Это всё?

— Конечно, нет! — возмутился Игорь. — Думаешь, я бы тебя разбудил только ради этого?!

— Ты меня ещё не разбудил… — заметил седой сонным голосом.

— Эрин, проснись! — Игорь схватил седого за плечи и принялся трясти.

— Ну всё… Всё!... — возмутился тот, посмотрев на Игоря, как на врага Порядка, и предложил: — Пошли в столовую… Там хоть поесть можно будет. Раз уж поспать не дают…

Спустя несколько минут они сидели в столовой на том этаже, где жил Игорь. И пили чай, который принёс Мафил. Сделав десяток маленьких глотков, Эрин, наконец, сам спросил:

— Ну так и чего ты меня будил?

— Эрин, у меня проблема. Я стал рыцарем, у меня куча универсальных единиц, куча искр… Но я совершенно не представляю, что теперь прокачивать! — пояснил Игорь. — У меня есть какие-то возможности по управлению, лидерские конструкты… А ещё куча навыков и умений.

— Ты ждал этого Хаос знает сколько дней… Неужели пару часов подождать не мог? — удивился Эрин.

— Не мог! — честно ответил Игорь.

И только теперь задумался над тем, почему так произошло.

— И почему? — спросил нюхач, будто мысли прочёл.

Как и все его современники, Игорь умел «в самокопание». Однако в данном случае это умение спасовало. Дело явно было в чём-то другом. Прислушавшись к себе, Игорь понял, что чувствует смутную тревогу. И почему-то это ощущение росло с каждой уходящей минутой…

— Знаешь... Вот прямо чувствую, что надо, — признался он. — Прямо вот гложет что-то… Тревога какая-то…

— Ну, как бы ты ни прокачался, это вряд ли поможет в действительно тяжёлой ситуации… — заметил Эрин. — Но раз чувствуешь… Надо смотреть твои параметры. Возможно, у тебя как раз начинает разгоняться интуиция. Вот и накрывает.

— А почему она должна была разогнаться? — поинтересовался Игорь.

— Потому что нейронные связи развились так хорошо, что работают без твоего участия, — пояснил седой. — Но скажу тебе так!..

— Как? — уточнил Игорь.

— Судя по тому, как ты говоришь и задаёшь вопросы, и в самом деле нейронные связи прокачались, — вздохнул Эрин. — Ты не обратил внимания, что частишь со словами? Барабанишь, как будто за тобой гонятся?

— Нет… — признался правитель.

— Слишком резкий рост! — поморщился седой. — Скоро привыкнешь. А пока давай подумаем, что сейчас нам важнее.

— Ну, если нам… — Игорь задумался и вскоре выдал ответ: — Слушай, логика подсказывает, что нам важнее, чтобы я живой оставался. И как можно дольше.

— Ну и что тебя в этой логике не устроило? — поинтересовался Эрин. — Всё верно логика подсказывает! Пока ты жив, этот узел будет жить. Умрёшь — и плохо будет всем. Просто продолжи логическую цепочку. И сразу поймёшь, что надо развивать.

— Свои навыки? — кивнул Игорь. — Те, которые помогут выжить.

— Верно… — нюхач взял чашку с чаем и снова принялся пить, давая рыцарю самостоятельно обмозговать мысль.

— Но этих навыков очень много! — вспомнил Игорь. — Что выбрать? Какое оружие мне нужно?

— А ты сам не догадываешься? Ружья, болтомёты, булавы и перначи!.. — буркнул Эрин. — То, с чем ты и так умеешь обращаться. Даже если выучишь умение на незнакомое оружие, толку от этого будет меньше. Пользоваться ты им не умеешь — это раз! И два — стоить оно будет дороже. Так что бери свойства на то, что уже имеется. Ну и, конечно, защитные конструкты бери. Тебе придётся вложиться в надстройку Упорядоченного. Но, как я понимаю, у тебя там такие запасы искр должны быть…

— Получается, всякие конструкты на людей прокачивают за счёт искр управления? — уточнил Игорь.

— Ну да… А что там у тебя за конструкты? — уточнил нюхач.

Игорь не стал скрывать и перечислил все доступные. Некоторое время седой задумчиво сидел, крутя почти пустую чашку в руках, а потом сказал:

— Мой тебе совет — прокачивай конструкт на верность! Сколько он стоит? Сколько стоит активация и поддержание? Как действует? Я просто не сильно разбираюсь во всей этой управленческой фигне… Хочешь, дай доступ, и вместе поглядим.

— Хочу! — собственно, именно на это Игорь и рассчитывал. — Иду в кабинет…

— Давай… — кивнул седой.

Приняв и подтвердив запрос на доступ, Игорь увидел фигуру нюхача. Первым делом Эрин огляделся и одобрительно кивнул:

— Вижу, бардак ты тут не развёл. И это правильно! Ну давай смотреть, что у тебя там за конструкт на верность…

Игорь уже и сам его открывал.

Призыв верности (конструкт)

Конструкт при активации оказывает разовое перманентное очень слабое воздействие на верность рабов и подчинённых.

При многократной активации конструкта воздействие суммируется.

Конструкт прокачивается через использование, а также при использовании универсальных единиц и искр управления.

Стоимость активации на 1 уровне — 100 условных единиц.

Длительность воздействия — 3 средних суток

Стоимость покупки — 6000 искр управления

Эрин кивнул, прочитав описание. А затем пробежался по остальным конструктам и сразу переключил своё внимание на параметры Игоря. При этом с ответом нюхач тянуть не стал:

— Призыв верности бери. Он оказывает воздействие, в том числе, на рабов. А это то, что нам требуется. Вспомни, как с рингадами и кетами вышло. Чтобы снова такого не было, развивай его. Помнишь, как ополченцы перед Михом бегали на цыпочках? И даже после его смерти лишь один из четырёх ушёл на службу к тебе...

— Думаешь, это воздействие конструкта? — уточнил Игорь.

— Оно и есть, не сомневайся! — кивнул Эрин. — Думаю, его берут все, кто достиг рыцаря и пошёл дальше. И берут первым делом! Можешь, конечно, пойти своим путём, но я бы не стал. Пусть люди верят в тебя, пусть работают на благо узла, пусть сражаются по твоему слову!.. Скольких проблем можно избежать в этом случае?..

— А что по параметрам? — уточнил Игорь, не став отвечать на риторический вопрос.

— Подтягивай физические характеристики! — пожал плечами нюхач. — Ты теперь рыцарь. А значит, должен быть самым сильным, быстрым и ловким. Тогда и воины к тебе потянутся. И люди не будут думать о том, как бы сбежать к кому посильнее. Только обязательно возьми навык… Не помню, как называется… У меня его и не было никогда. Просто знаю, что такой есть… Как и навык работорговца, он позволяет обращаться в рабство. Но только тех, кто сам согласится. Помнишь, Джокер его использовал на самке «каменного бородавочника»?

— Ага… Надо будет найти… — кивнул Игорь.

— И если будет доступен, ещё возьми приручение «хтонических чудовищ», — добавил Эрин. — Тогда, победив их, ты сможешь обращать чудовищ к себе на службу… Вот, пожалуй, и всё… Больше я тебе ничего не насоветую. И ещё оставь запас универсальных единиц. Пригодятся.

— Спасибо! — поблагодарил Игорь.

— Не за что! — отозвался седой. — И не тяни с этим… Правильно ты меня разбудил. Начинай сразу, до завтрака. И к вечеру станешь сильным и умелым.

— Тебе тоже неспокойно? — поинтересовался Игорь.

— Мне всегда неспокойно, когда Хаос рядом!.. — ответил Эрин и напряжённо улыбнулся. — А здесь он всегда рядом. И раз тебя что-то тревожит, то стоит к этому прислушаться. Всё, я ушёл досыпать, Игорь. Удачи тебе!

— Спасибо! — рассеянно отозвался правитель.

Он уже погрузился в изучение новых возможностей. И почти не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Ему предстоял долгий и плодотворный день...

Глава 2. Насыщенный день

Первое, чем озаботился Игорь — это тем, чего ему критически не хватало. Причём, даже не в последние недели, а всё то время, что он провёл в Упорядоченном. Он решил взять защитный конструкт. Для начала — персональный. Вариантов защиты было много, но новоявленный рыцарь остановился на том, который не требовал настроек и мог быть активен практически постоянно.

Чудодейный доспех рыцаря

После активации обволакивает тело и вещи пользователя защитной плёнкой. Доспех полностью рассеивает урон от конструктов, стоимостью в 100 УЕ. Доспех способен отразить любой физический урон однократно.

Улучшение конструкта можно приобрести за искры упорядочивания или за универсальные единицы.

Стоимость активации — 100 УЕ

Количество применений — не ограничено

Стоимость покупки — 20 000 искр упорядочивания

Да, конечно, конструкт был дорогим: как при покупке, так и при активации. Зато был способен сопротивляться как физическому, так и чудодейному урону. А при улучшении, как рассчитывал Игорь, снизится и стоимость активации, и сумма урона от конструктов.

В результате Игорь прокачал «доспех рыцаря» только до пятнадцатого уровня. Этого оказалось достаточно, чтобы он отражал чудодейный урон, равный 116 универсальным единицам, активировался за 86 универсальных единиц, а после отражения физического урона не спадал с вероятностью 0,15.

И обошлось это в совершенно неприличную сумму. Около пяти миллионов искр упорядочивания и ещё два с половиной миллиона универсальных единиц. Почти половина запасов искр и десятая часть запасов УЕ в один миг испарились.

Однако, как считал Игорь, это умение стоило таких трат. Теперь, пока на нём был «доспех рыцаря», можно было не опасаться ударов со спины. И даже пропущенных в бою (из-за его, Игоря, невнимательности) ударов с физическим уроном. Всё-таки, несмотря на все имеющиеся навыки, умения и вздёрнутые параметры, новоявленный рыцарь ещё не считал себя хорошим бойцом.

Другие конструкты Игорь пока брать не стал. Все они были для статуса «рыцарь» и стоили не меньше, чем его «доспех рыцаря». Вместо этого он углубился в список воительских умений, выискивая те, у которых есть нужные чудодейные эффекты. И вскоре нашёл то, что было действительно необходимо.

Умение «Аура замедления»

Воитель создает вокруг себя поле с эффектом замедления объектов, движущихся в сторону воителя.

Чем быстрее двигается объект в сторону воителя, тем сильнее действует на него замедление. Чем больше вектор движения объекта направлен в сторону от воителя, тем меньше на него действует замедление.

Стоимость активации — 40 УЕ

Время действия — 5 средних минут

Количество применений — не ограничено

Стоимость покупки — 210 000 УЕ

Как можно было догадаться по описанию, умение было доступно только в статусе «воитель» и выше. Причём сам воитель сразу взять умение не мог — нужно было приобретать навык, а затем прокачивать его, что обошлось бы в 360 тысяч универсальных единиц. Сходу брать умение в рыцарском статусе было значительно выгоднее.

Игорь пока не стал прокачивать «ауру замедления», решив сначала опробовать её в бою. На данный момент ему было достаточно того, что «забыть» умение невозможно.

Умение «Стойкость первой линии»

Воины, стоящие в первой линии, вынуждены принимать на себя большую часть урона от атак противника. В особенности от дальнобойных атак, которые приходится принимать на щит.

Овладев этим навыком, стойкий воин первой линии получает эффект «отражение дальнобойных атак» при использовании щита.

Отражение дальнобойных атак — чудодейный эффект, создающий перед воином прозрачный ростовой щит, способный отразить с вероятностью, равной 1 — любой первый удар, с вероятностью 0,8 — второй удар, с вероятностью 0,5 — третий удар, с вероятностью 0,1 — четвёртый удар. Любой неотражённый удар будет ослаблен.

Стоимость активации — 40 УЕ

Время действия — 1 средний час

Количество применений — не более 10 раз в средние сутки

Стоимость покупки — 340 000 УЕ

Будучи рыцарем, Игорь взял «Стойкость первой линии» сразу как умение, не размениваясь на первичный навык. И, опять-таки, это обошлось дешевле, чем если вести прокачку от навыка. Выбирая «Стойкость», Игорь ориентировался даже не на то, чтобы стоять в первых рядах, а чтобы вовремя отразить один первый удар, будь то стрела или конструкт.

Умение «Спасительный бросок»

Умение спасительного броска активируется в момент опасности. Оно выводит тело воителя из-под удара вражеским конструктом, снарядом или оружием.

Умение срабатывает в том случае, если у воителя не имеется никакой активной защиты, способной уберечь его от входящего урона. Скорость и дальность рывка определяется физическими параметрами воителя. Успешность рывка определяется навыком, умением или свойством уклонения.

Стоимость активации — 0 УЕ

Время действия — постоянно

Количество применений — не более 3 раз в средние сутки

Стоимость покупки — 750 000 УЕ

«Спасбросок» Игорю особенно приглянулся. Он прекрасно понимал, что это не абсолютная защита. И срабатывать она будет только тогда, когда сам Игорь физически способен уйти из-под удара. Однако всё решалось прокачкой умения до свойства, что обошлось в 3 210 000 УЕ.

По мере прокачки умения открывались и дополнительные возможности. Сначала количество применений увеличилось в два раза — до 6 раз в средние сутки. А затем появился чудодейный эффект «Рывок последнего шанса». Этот чудесный эффект позволял вырваться один раз в сутки из-под удара — даже тогда, когда это, казалось бы, сделать невозможно. Расплатой за спасение жизни становилось снижение параметра «Сосуд Порядка» на 1 единицу.

На этом Игорь не остановился. И принялся прокачивать навык «уклонения», который у него уже был на втором уровне. За 531 000 УЕ его удалось довести до максимального значения свойства.

И вот тут у Игоря появились первые негативные ощущения… От ускоренной прокачки резко и сильно заболела голова. А затем его выкинуло из личного кабинета. Пришлось, преодолевая головокружение, ползти до кровати и уже там пережидать последствия.

Алиса ещё спала, и Игорь пристроился рядом, сдерживая стоны и гоняя самолечение. Боль нарастала, и в какой-то момент он даже отключился. Правда, без сознания пролежал недолго. В чувство его привела жена, которая как раз проснулась.

— Милый, с тобой всё хорошо? — спросила она.

— Да… — Игорь удивился тому, как хрипло звучал его голос. — Прокачиваюсь…

— Будь осторожен! И давай ползи на завтрак! — посоветовала Алиса.

Так Игорь и поступил. Ещё минут тридцать он пролежал в кровати, дожидаясь, пока схлынет боль. А потом, кряхтя, как старый дед, поднялся и пошёл за едой. Судя по ощущениям, калории ему были жизненно необходимы.

Перед завтраком Игорь встретил на лестнице Александра, архитектора. Тот подошёл к нему сам и, поздоровавшись, сообщил:

— Я сегодня от охранников пирамиды слышал, что лапаруды себя странно вели. Сам ещё не ходил: только к вечеру там буду. Если доберёшься, ты разузнай, что и как, ладно? Я ведь с лапарудами немного потребительски... Это тебе они подчиняются! — Александр виновато улыбнулся.

— Вот… Только стал правителем, а уже работой нагружают! — усмехнулся Игорь. — Что там вообще происходит?

— Стену строим. Лапаруды добрались до девятой ступени. Хотя вроде бы восьмую ещё полностью не очистили, — сообщил Александр. — А так всё без изменений…

Потом, правда, он спохватился и рассказал всё подробнее. А Игорь решил, что на пирамиду сходит после завтрака, заодно выпустив новые отряды кетов и рингадов на службу. Всё равно хотел отозвать фольков, раз уж теперь была не нужна такая плотная охрана монумента. Достаточно будет выделить дополнительных ополченцев.

Но сразу после завтрака не получилось заняться делами. Пришлось переждать ещё час, приходя в себя после первого улучшения. И только когда перестала кружиться голова, Игорь отправился выпускать рингадов и кетов, с которыми договорился накануне. Он предложил им разбиться на группы. Часть пойдёт охранять стены, а часть — будет общаться с сородичами. Те согласились.

Была, конечно, немалая опасность, что бывшие рабы наплетут сородичам всякие гадости про жителей узла. И про него, Игоря, в особенности. Но если так случится, то гнать в шею надо всех — и кетов, и рингадов… Эрин был прав: проблема верности стояла очень остро.

А после того, как был решён вопрос с рабами-воинами, Игорь пошёл на второй круг самоистязаний… Жалеть себя он не стал: вкладывал в параметры по максимуму, сколько мог вытерпеть. На пару часов снова потерял сознание от боли. А когда очнулся, неприятные ощущения можно было и потерпеть.

В этом чудесном состоянии он сумел добраться до пирамиды. Дежурные подтвердили ему, что лапаруды добрались до девятой ступени. И теперь активно чистят её от земли.

— Игорь Алексеевич, они сегодня прямо затемно поднялись… И туда пошли! — сообщил молодой парень из бывших ополченцев. — Мы им не мешали… Мы же не можем ими управлять.

— А раньше они так не делали? — уточнил Игорь.

— Ребята говорят, что лапаруды по ночам вообще никогда не работали, — добавил ополченец. — Так что это как-то странно… Поднялись и пошли копать, причём в одном месте. Это сразу после того, как туман раскрылся…

— Раскрылся туман? — не понял Игорь. — Что ты имеешь в виду?

— Так там, на границе узла!.. — ополченец махнул в сторону Охранной Крепости. — Вроде как гигантские занавески раздвинулись ночью… Но больше ничего не было.

— Стой-стой-стой… — Игорь вспомнил, что однажды видел нечто подобное. — Точно! Так было, когда мы знаки Порядка… Так… И что? Раздвинулись, а потом сразу лапаруды копать пошли?

— Ну как… Не совсем сразу. Туман раздвинулся в начале ночи, а они ближе к середине проснулись! — ответил ополченец.

— А где копали? — поинтересовался Игорь.

— Да вон там!.. — охранник указал место на очищенном участке.

Игорь ещё только спускался, а внутри уже был почти уверен, что сейчас увидит.

Не ошибся.

Место, расчищенное лапарудами, оказалось тем самым, который Игорь видел в недавнем сне-воспоминании. И где находился запертый склад.

Упорядоченное снова решило подыграть своему избраннику... Вот только что дальше? Как открыть скрытую дверь, Игорь понятия не имел. Пришлось возвращаться в крепость и искать Эрина. А заодно и колдуна Виктора, чтобы обсудить вопрос.

— А что там такое? — без особого интереса спросил колдун, как всегда, похожий на встрёпанную ворону. — Что за склад?

— Не знаю, что там за склад, и что на нём, — признался Игорь. — Но очень вероятно, что там есть рабы, лишённые воли, только из элитных частей ф’дара. Вроде как они назывались «золотая тысяча». Тысяча их, меньше ли… Без понятия. Но нам сейчас любое подкрепление пригодится!

— Согласен… Если есть возможность найти бойцов, которые с гарантией не поднимут бунт, надо пользоваться! — заметил Эрин. — Помоги, Вить, а?

— Ну… Есть один конструкт… — ещё больше взъерошив тёмные волосы, признался колдун. — Только я не уверен, что он подействует. А стоит почти восемь тысяч «уешек»!..

— Давайте рискнём! — попросил Игорь. — Тревожно как-то… Вот прямо с утра очень тревожно. Чувствую, что-то зреет. А ещё ополченец на пирамиде сказал: ночью видели, как Хаос свои проходы на узел открывает.

— А я ничего такого не слышал! — удивился Эрин.

— Так они никому особо не сообщали… — поморщился Игорь. — Даже не поняли, что это такое… Я случайно в разговоре узнал.

— Получается, скорее всего, хтоны уже пригнали армию… — покивал нюхач.

— А что там за история с проходами? — спросил Виктор.

Пришлось тратить время на объяснения. Зато, пока закончил с разговорами, Игорь почувствовал себя совсем бодрым. И, пообещав, что вернётся через пару часов, пошёл на очередной круг улучшений.

Когда он снова очнулся, время близилось к обеду. Не теряя времени, Игорь отправился на пирамиду и к фолькам. Поймав одного из ополченцев, он приказал ему найти Эрина и Виктора, чтобы шли следом.

А ещё попросил найти Анатолия, чтобы тот собрал отряд для охраны монумента. Ополченец умчался выполнять распоряжение, а Игорь двинулся к порталу.

С «апельсинами» проблем не возникло. С ними вообще, пока деньги платишь и даёшь выспаться, проблем никаких не бывало. Есть приказ — выполняют. Если бы Игорь бросал их в пекло боя, может, тогда наёмники и возмущались бы. Но правитель узла так не делал. Если уж фолькам выпадала сложная работа, то хреново в этот момент было всем. Причём, в одинаковой степени.

Отряды «апельсинов» ушли в Охранную крепость. А спустя полчаса появились ополченцы, которых привёл Анатолий. Наскоро объяснив людям задачу, Игорь отправился к месту, где должны были обнаружиться ворота склада.

Там его уже ожидали Эрин, Виктор, Дмитрий и Страж. Пока Игорь был внизу, колдун всё-таки применил обещанный конструкт. И, хотя особой надежды на него не было, чудодейство сработало.

На стене каменной ступени проступили очертания ворот.

Вот только чтобы их открыть, явно требовался ключ. Замочная скважина на воротах была, а ключа у людей — не было.

— Ну вот… — расстроился Игорь. — Где искать теперь этот ключ?..

— А его точно надо искать? — удивился Виктор. — Там что, какой-то особо сложный замок?

— Да не знает он!.. — буркнул Эрин. — Он про ключ, видишь, только сейчас узнал…

— Может, поискать в цитадели? — засомневался Дмитрий.

— Бесполезно! — прогудел сверху Страж. — Ключ был у тех, кто оборонял пирамиду… Это случилось уже после взятия Крепости Стражей. Если только не притащили ключ на склад…

— На складе много чего было! — заметил Эрин. — Может, поискать?

— Да в задницу эти ваши ключи! — рыкнул металлический гигант и, прежде чем ему успели помешать, со всей дури долбанул рукой по створке ворот.

Брызнула во все стороны каменная крошка. А металлическая рука расширила щель, погрузившись в камень по самое запястье.

— Что ты делаешь? — удивился Игорь. — А если штраф прилетит за то, что Пирамиду портим?

Но Страж больше и не собирался ничего портить. Упёршись ногами в землю, он потянул руку на себя… И каменная дверь с громким треском поддалась.

— Вот такой у меня ключик! Ко всем замкам подходит… — кажется, Страж даже слегка смутился под возмущёнными взглядами. — И почти ничего не сломал…

— Я бы сказал иначе, — возразил Виктор. — Почти сломал… Но обошлось!

— Почти не считается… — Игорь качнул головой и двинулся к складу. — Ну что, проверим?

Магические светлячки взмыли под самый потолок, осветив длинное вытянутое помещение. Всё оно было заставлено ящиками, бочками и сундуками. На стойках вдоль стены лежали доспехи и оружие.

То, что искал Игорь, обнаружилось в самом конце зала. Большой золотистый сундук, на котором на языке соратников ф’дара было написано «Золотая тысяча». Игорь, конечно, этот язык не учил, зато металлический гигант его отлично помнил.

Пока Эрин, Виктор и Дмитрий потрошили ящики и бочки, Игорь и Страж возились с сундуком. А тот всё никак не открывался. Оказалось, его надо было раскладывать в сторону. Сундук состоял из десяти сегментов, выстроенных лесенкой.

В каждом из которых лежало до сотни маленьких фигурок...

-Бинго! — прошептал Игорь, радостно улыбнувшись. — Эрин! Мы нашли!

Нюхач подошёл и принялся рассматривать добычу. Следом подтянулись Виктор и Дмитрий.

— Они точно, как «лишённые воли»? — спросил Игорь у Стража.

— Говорили, что да! — прогудел тот. — Их привезли сюда как раз к визиту ф’дара. Тут на узле было много людей. А ф’дар всегда заботился о своей безопасности. Это гвардия. Десять сотен отборных воинов, объединённых в десятки. У каждой сотни свой командир.

— И как зовут командиров? — поинтересовался Эрин.

— Так известно, как… — отозвался Страж. — Первый, Второй, Третий…

— Это имена? — уточнил Игорь.

— Никто не знает имён тех, кто вошёл в тысячу, — ответил Страж. — Даже ближайшие соратники ф’дара этого не знали. А он всегда общался только с сотниками. И только по номерам. Они так и лежат от первого к десятому. Прямо сверху вниз.

— И состав не менялся? — удивился Эрин.

— Обычные солдаты, бывало, умирали. И тогда их заменяли лучшими из рабов, что были у ф’дара! — пояснил Страж. — А вот сотники «Золотой тысячи» не менялись. Поговаривали, что с этой самой тысячей связана какая-то легенда. Давняя, ещё из времён молодости правителя… В любом случае, эти бойцы безоговорочно подчиняются всем командам. Принимай пополнение, Игорь!

Глава 3. Карьера и карьеристы

Вот только принять пополнение Игорь не успел... Равно как и запустить очередное усиление. Когда он посмотрел, выглянув со склада, в сторону цитадели, то понял: пора возвращаться. И срочно.

От границы узла в направлении Крепости тянулся длинный и узкий язык тумана. И этому языку явно было наплевать на то, что ещё даже не стемнело.

— Эрин, Страж, Виктор! — крикнул Игорь, вернувшись на склад. — Идите, посмотрите…

Выйдя со склада, спутники правителя как-то сразу посмурнели. Эрин болезненно поморщился, словно у него страшно болел зуб. Страж весь подобрался, как будто готовясь к последнему бою. А колдун Виктор просто нахмурился ещё больше обычного. Подошедший последним знахарь Дмитрий присвистнул: кажется, он единственный из всех здесь был неисправимым оптимистом.

— Что-то новое… Днём? — кому именно он адресовал вопрос, было непонятно.

Да и было ли это вопросом? Забрав со склада только сундук с «золотой тысячей», люди устремились в Крепость. Игорь не знал, как сработает нынешняя защита знаков Порядка, но не слишком верил в её бесконечное могущество. Ну а то, что хтоны потянулись именно к Крепости, означало, что они знают, где живёт большая часть населения узла. С нелюбимым ими Игорем во главе.

Отросток тумана был слишком маленьким, чтобы перебросить армию Хаоса. Означало ли это, что хтоны решились на переговоры? Игорь сильно сомневался в том, что силам Хаоса, скопившимся на границе узла, нужны переговоры. Тем более, если они уже получили подкрепление.

В общем, было что-то странное в происходящем. Правда, для полноценного анализа Игорю критически не хватало данных. Поэтому оставалось только дожидаться развития событий. И уже на месте решать, что делать дальше. У Крепости с гарантией хватило бы сил, чтобы отразить атаку небольшой группы врагов. А если происходящее — лишь отвлекающий манёвр, то можно было надеяться на устройства связи, сделанные техником Андреем.

Тревогу пока поднимать не стали. Эрин, Страж и Игорь быстрым шагом дошли до стены. А затем поднялись на надвратную башню, дожидаясь, когда туман наконец-то доберётся до них. Ждать пришлось долго. Пусть защита Крепости и не была идеальна, но преодолеть её днём, под взглядами защитников, даже хтонам оказалось не по плечу.

В какой-то момент туманный язык резко остановился, как будто заплутав среди деревьев. Значит, кто бы ни прибыл от границы узла, ему пришлось бы идти ещё километр-полтора по лесу.

Игорь не сразу заметил, как среди деревьев на окраине леса показались две фигуры. Пожилая женщина с азиатским разрезом глаз и чёрными волосами, собранными в хвост. Она была одета во фланелевую зелёную клетчатую рубашку, брюки-карго болотного цвета и армейские ботинки. Над левым плечом торчала рукоять секиры, лезвия которой виднелись из-за правого бедра.

Её спутник напоминал волка-рокера. Он был одет в полуботинки с острыми носами, широкополую шляпу и короткие джинсовые шорты. Верхняя часть тела этого «волка» была значительно массивней и мускулистей, чем нижняя. Но тут, скорее, стоило говорить о передней и задней частях: зверочеловеку иногда отказывало прямохождение, после чего он отталкивался от земли когтистыми передними конечностями.

— Это ещё что за шуты? — удивился Эрин, первым заметив гостей.

— А… Это к нам. Видимо, на переговоры!.. — ответил Игорь, приглядевшись. — Пойдём все вместе…

— Боишься подлости с их стороны? — прогудел Страж.

— Боюсь, — не стал скрывать Игорь. — Вернее, не боюсь, а точно знаю, что будет.

— Правильно! — Страж явно одобрял здоровую паранойю. — Это хтоны… Веры им нет.

— Ладно… Можно и поговорить, раз сами пришли! — скривился, как от кислого яблока, Эрин.

— Раз пришли, то поговорить можно!.. — гулко повторил за ним Страж.

Правда, парламентёры явно не спешили приближаться к стенам. Воины наверху их заметили: ближайшие рингады даже вытащили из колчанов стрелы, но не стреляли, поглядывая на руководство.

А этому самому руководству пришлось спускаться. И выходить навстречу незваным гостям.

— Игорь! А ты, я гляжу, совсем вырос! — весело воскликнула бабуля Ло, едва завидев правителя сотоварищи. — В чинах, я имею в виду, конечно! В чинах, а не в пузе! Так-то смотрю, наоборот, подтянулся, захорошел…

Видимо, скептицизм на лице Игоря можно было распознать без особого труда. Поэтому бабуля и постаралась сразу развернуть свою приветственную мысль.

— Добрый день, бабуля Ло! — поздоровался Игорь. — Добрый день и тебе, Туриг, хоть ты, судя по виду, не можешь мне ответить…

— Р-р-р-р! — Туриг всё-таки ответил.

— И тебе не хворать, правитель! — усмехнулась Ло. — Впрочем, уже и не совсем день… Скорее, вечер! Или всё-таки день?

— Да как пожелаете! — пожал плечами Игорь. — Со мной наш нюхач — Эрин сын Ванна. И Страж.

— Ну и «фу» на них обоих!.. — поморщилась бабуля Ло. — Не люблю нюхачей и железных людей. Есть в них что-то такое… Лицемерное, нехорошее...

— И это говорит хтон! — добродушно прогудел Страж. — Значит, стоит прислушаться!

— С чего бы вдруг? — удивился Игорь, воззрившись на гиганта.

— Ну хтоны-то в лицемерии толк понимают! — гулко пояснил тот.

— Вот! Я же говорила: не люблю железных людей! — заметила бабуля Ло. — А нюхач ваш и вовсе лицемерно молчит…

— Сблевать боюсь! — процедил Эрин. — Воняет тут…

— Р-р-р-р! — угрожающе зарычал Туриг.

— Попробуй-ка, волчара! — обрадовался Эрин. — Выпущу твои вонючие кишки, сойдут за ароматизатор воздуха!

— Ужас какие страсти!.. — вздохнула бабуля Ло с выражением оскорблённой невинности на лице.

— Что вам двоим тут нужно? — спросил Игорь.

— Так ведь я сразу с этого и начала! — всплеснув руками, воскликнула бабуля. — Вырос ты в чинах, Игорёк! Заматерел наш мальчик!..

— Спасибо, что поздравили… — кивнул правитель. — Это всё?

— Понимаешь, дорогой мой… Все живые существа хотят в чинах расти. Не только ты. А мою карьеру, да и Турига, и Васи тоже, ты загубил!.. Можно сказать, на корню зарезал! — бабуля Ло улыбнулась радушнейшей из улыбок, как будто внука увидела после долгой разлуки. — Приходится теперь выкручиваться… Вот и решила к тебе зайти. Поговорить с тобой по душам…

— Не уверен, что мне хочется услышать то, что ты скажешь, — скептически заметил Игорь.

— Зря! Очень зря, сильномогучий правитель узла! — улыбка бабули стала злорадной. — Я ведь не такая уж лицемерка, как считают твои лицемерные друзья. Их-то к тебе Упорядоченное приставило… А я вот в кои-то веки со всей душой! Предупредить!..

— Р-р-р-р! — подтвердил Туриг, всем своим звериным видом показывая, как он согласен с бабулей. И вообще какой он весь из себя честный и простой парень. Разве что хвостом не завилял, как домашний пёс.

— Ну-ну… — хмуро сказал Эрин.

— Надо не это ваше «ну-ну» говорить! — возмутилась бабуля Ло. — А «спасибо, мудрая бабушка»!

— Если ты бабушка, то у тебя очень странные внуки… — заметил Игорь, покосившись на Турига.

А тот в ответ покосился на бабулю Ло, после чего указал глазами на Стража и кивнул. Мол, если эти двуногие — тоже внуки, «бабушка», то они и в самом деле странные. А он, Туриг, ещё не самый странный из них.

— Ой, ну что вы всё от темы уходите? — возмутилась бабуля. — Может, вы все мне и не родные внуки! Но очень близкие люди и звери. Вот с Игорем мы вообще шашлык и вино делили!

— Шашлык я не ел, — напомнил Игорь. — А ваше вино Туриг вылакал по пути. Давайте-ка потихоньку заканчивать это словоблудие. Зачем вы пришли?

— А, ну да!.. Так я всё про чины и предупреждения! — спохватилась бабуля Ло. — Наши «самые главные» прислали подкрепление. Большое подкрепление, дружочек…

— Мы в курсе, — коротко кивнул Игорь.

— …А заодно заменили одного из наших генералов, — не обратив на его реплику никакого внимания, продолжила бабуля. — Новый генерал — скажем так, хороший командир, опытный… Но я с ним слегка не в ладах. А уж после того, как его назначили здесь главным, а меня потеснили…

— Какая жалость! — Игорь снова не удержался от комментария.

— …Так и вовсе отношения стали совсем плохими, — бабуля опять проигнорировала его реплику. — А он не стал долго рассусоливать, как мы. Быстренько ваших в плен взял ночью, ну и расспросил. Узнал, как у вас тут дела… И теперь планирует раздавить за один раз, как мух. Как стемнеет, так сразу по вашей Крепости и ударит.

— Отлично... — кивнул Игорь, а затем посмотрел на Эрина. — У нас кто-то пропадал?

— Нет! — покачал головой нюхач.

— Видите, у нас никто не пропадал!— Игорь повернулся к бабуле Ло. — Так что не знаю, кого он там отловил, и что ему рассказали… А чего это ты, бабуля, решила меня предупредить?

— Так ведь дело-то в чинах! — хтона рассмеялась скрипучим смехом. — Я подумала: ты же нам почти как родной… Ну ладно, всё равно не чужой человек! Предупрежу-ка я Игоря. Вася нам проход открыл, а я и Туриг пошли. Я говорить, а Туриг — рычать. И всё о нём, об одном злодее! Который решил эту вашу Крепость разорить, а тебя, Игорь, лютой смерти предать.

— Короче, старая! — нетерпеливо попросил Страж.

— Куда уж короче-то, нержавеечка ты моя? — бабуля Ло даже глаза закатила. — Я же всё про одно! Про нападение! Про чудовище, которое нехороший командующий с собой притащил. Оно как накинется на стены, как перелезет… И всё, конец вам!

— Бабуля, я же тебя не об этом спросил! — напомнил Игорь. — Тебе-то это зачем?

— А почему ты интересуешься? — невинно спросила бабуля Ло.

— А потому что если я не пойму, в чём твоя выгода, то просто уведу людей на пирамиду. Пусть этот твой конкурент берёт Крепость! — усмехнулся Игорь. — Уверен, ему будет, чем похвастаться…

— Так я же сказала: дело в чинах… — устало, как будто весь день таскала мешки с цементом, ответила бабуля. — Правитель — и такой непонятливый… Игорь! Сам же сказал: он мне прямой конкурент! Если проиграет, или ты его хотя бы потреплешь хорошенько, мне только лучше будет!..

— И в этом все хтоны… — хмуро заметил Эрин. — Ударить исподтишка, напасть со спины, чужими руками жар загребать…

— Даже не удивлён! — поддержал его Страж.

— Зато я, касатики, честна и прозрачна, как капля спирта! — искренне улыбнулась бабуля Ло. — И я не строю из себя святую! В отличие от некоторых. Ах, как же так! Она решила нас использовать! Да вы, дубины, о нападении узнали бы, когда бы вас уже жрали!.. Ни уйти бы не смогли, ни отбиться. А я вас предупредила. И даже не пытаюсь скрывать свои цели. Я честна! С вами честна. И с собой честна!

А Игорь поймал себя на странной и невероятной мысли, что почему-то верит бабуле Ло, а не своим соратникам. Хотя, естественно, прекрасно понимал: это как-то неправильно. Бабуля оставалась врагом — хитрым, опасным, умелым. Верить ей было худшим выбором из возможных…

Однако то, как она построила диалог, как доносила свою мысль, почему-то заставляло верить ей… И не только верить, но и сомневаться в тех, кто никак не мог предать. Страж никогда бы не предал его, потому что крепко-накрепко был связан с узлом. Равно как и с Игорем, правителем этого узла.

А Эрин — как минимум, потому что его вернули из Марева ради помощи Игорю. И это только если судить логически… Правда, в этот момент только логически думать и оставалось: эмоции буксовали, столкнувшись с непримиримым противоречием. И это было очень странно...

Оставалось лишь восхититься тем, как бабуля Ло за один визит умудрилась посеять зерно сомнений и недоверия. А, заодно, заставить почувствовать какую-то странную благодарность к ней. Однако холодный расчёт показывал, что от победы Игоря больше всех выиграет именно бабуля Ло. Вместе со своими прихвостнями.

— Бабуля, так пылко говорить о своей честности, как ты сейчас, может только записной врун! — Игорь сам не ожидал от себя, что скажет это, но стоило ему поразмыслить над происходящим, как ответ сам собой сорвался с губ.

— Ой, Игорь, ну что ты придираешься? — нисколько не расстроившись, засмеялась бабуля Ло. — Конечно, старой женщине приходится отстаивать свою честь и честность! Особенно, когда на неё напирают и рычат такие агрессивные существа!..

— Ты про Турига? — Игорь приподнял бровь.

— Р-р-р-р! — обиженно рыкнул зверочеловек.

— А чего это опять Туриг? Ну что ты взъелся на него?— удивилась бабуля.

— А он тут единственный, кто на всех рычит! — усмехнувшись, ответил Игорь. — Мы тебя услышали. Не скажу, что сильно благодарны…

— Не говори за всех!.. — попыталась перебить его бабуля.

— Мне, знаешь ли, положено за всех говорить! — не поддался Игорь. — Ты сказала. Мы услышали. Ты решаешь свои задачи, а мы решаем свои. Тебе наша победа выгоднее, чем нам. Я так считаю.

— Р-р-р-р-р-р-р! — Туриг недобро прищурил волчьи глаза. И даже к земле припал, как будто готовясь к прыжку.

— Про требуху свою не забыл? — мрачно уточнил Эрин, положив руку на меч.

— Туриг, хватит! — генерал Ло наконец-то перестала кривляться, изображая добрую бабушку. И, мгновенно подобравшись, с серьёзным видом кивнула Игорю. — Удачной вам битвы! Не продуйте!

Махнув рукой Туригу, она резко развернулась и быстро, чересчур быстро для человека, побежала в лес. Следом за ней огромными скачками двигался зверочеловек. Эрин было дёрнулся за ними, но Игорь удержал нюхача за плечо, взглянув в глаза.

— А может всё-таки?.. — спросил Страж, показав металлическим пальцем на убегающую парочку.

— Думаю, они это предполагали! — Игорь улыбнулся. — Может быть, даже добивались… Не будем лезть в капкан. Пусть бегут… А нам надо готовиться к нападению.

— Ты ей веришь? — мрачно спросил Эрин.

— Я верю, что ей не нравится соперничать с новым командующим, — честно ответил Игорь. — Верю, что ей выгодно победить конкурента нашими руками… А вот в то, что она сказала всю правду, я не верю. Но игнорировать предупреждение будет глупо.

— Согласен… — мрачно кивнул седой. — А ведь языкастая чертовка! Даже я почти проникся…

— Ну да, — нахмурился Игорь. — Как будто прямо в голове кто-то пальцами покопался…

— А я в порядке! На меня эта хтонь не действует, — пробасил Страж. — Давайте готовиться к встрече! Можешь заготовить снаряды для рингадов? А твоя дочь их зачарует.

Игорь, прищурившись, посмотрел на катящееся к горизонту солнце. И кивнул. За оставшееся время можно было многое успеть…

Вскоре работа закипела по всей Крепости. Одни таскали припасы на пирамиду — на случай, если придётся отступать. Другие переносили оружие с найденного склада в Крепость. А «старшие» совещались с Игорем, пытаясь в срочном порядке разработать план обороны.

Все идеи, которые требовали долгой подготовки, безжалостно отметались. Времени было мало, и надо было использовать его с максимальным эффектом. Если получится нанести армии хтонов действительно серьёзный урон, то ещё дней тридцать силам Хаоса будет не до нападений.

Каждый день, выигранный во внешнем мире, давал Хаосу надежду на подкрепление. А значит, предстоящий бой нужно было спланировать почти идеально. Бабуля Ло, скорее всего, не обманывала, что против них послали опытного и опасного генерала. Разгромить такого врага будет сложно, и это Игорь отлично понимал…

Но Охранная Крепость и сама по себе была огромным преимуществом. Крепкие стены, как рассказывал Страж, выдерживали даже мощнейшие конструкты. А планировка Крепости оставляла врагу возможность атаковать только с одного направления.

Если с гарантией знаешь, где пойдёт армия Хаоса, для неё можно подготовить много сюрпризов. А учитывая, что главная улица на территории крепости была только одна, организовать несколько поясов обороны не стало бы проблемой.

К тому же, у Игоря не было объективной необходимости удерживать стену до последнего защитника. Достаточно отходить от одного защитного периметра к другому, попутно уничтожая порождений Хаоса. А потом, если всё-таки додавят — оборонять цитадель.

Утром, когда взойдёт солнце, враг обязательно ослабит натиск. Порождения не сразу привыкают к солнечному свету. Первое время они почти беззащитны. Хтоны — эти да, опасны всегда… Однако сами они в первые ряды не полезут. Оставался вопрос с чудовищем, но и тут можно многое успеть сделать…

Колья, воткнутые в землю и вкопанные на улицах… Деревянные «ежи», расставленные на пути армии Хаоса... Они не только смогут замедлить даже крупных врагов, но и подранят их, если те не будут осторожны.

К тому же, Игорь мог вооружить всё боеспособное население. Причём, вопрос со снабжением решался не только за счёт последних находок. В крепости теперь работала кузница. А ещё можно было купить всё недостающее из ф’дарских запасов в системном магазине.

Древние стрелы в нём продавались по медяку за пучок. А значит, лучники могли без остановки стрелять хоть неделю, так и не израсходовав запасы.

Каждое предложение, принятое командованием, тут же начинало выполняться. Игорь назначал ответственного и отправлял работать, чтобы не терять времени.

Очень скоро количество совещающихся сократилось вдвое. А потом ещё раз вдвое. Не прошло и часа, как в столовой, где заседали командиры, остались только Игорь, Алиса, Эрин и Страж. А вся остальная крепость превратилась в разворошённый муравейник.

Казалось, люди сновали без всякой системы и цели. Несколько лапаруд копали ров у стен. Жаль, конечно, что использовать в бою их было нельзя… Зато таскать тяжести и копать Упорядоченное им не запрещало даже за пределами пирамиды.

Заняты были все. Вера сидела во дворе Цитадели и готовила снаряды для боя. Игорь потратил сотню системных монет и купил ей «болтомёт» с запасом болтов. Алиса замерла, прикрыв глаза, на стуле. Искала в списке конструктов те, которые могут пригодиться в предстоящем бою.

А солнце неумолимо катилось к горизонту, с каждым мгновением приближая час штурма. Оставалось лишь надеяться, что люди успеют подготовиться. Им очень нужна была победа. И это, кажется, чувствовали даже самые ленивые жители Крепости… Во всяком случае, от работы в тот вечер не отлынивал никто, включая освобождённых кетов и рингадов.

Глава 4. Колдун Хаоса

Василий Кириллович дождался, когда из прохода выскользнут Туриг и бабуля Ло. А затем опустил руки, разрешая туманному языку втянуться обратно в границу узла. К счастью, когда армия Хаоса пряталась на границе осколка, только дозорные могли видеть создание таких проходов. А все дозорные были «своими» — то есть, были преданы лично ему, Туригу и бабуле.

— Как всё прошло? — спросил Василий, поправив воротник, который сбился из-за того, что руки приходилось поднимать.

— Нас услышали, — ответила бабуля, пытаясь отдышаться. — И даже не гнались…

— Р-р-р-р! — Туриг сдавленно зарычал, принимая более цивилизованную форму. — Убил бы этого нюхача! Как же он меня бесит!..

— Там был нюхач? — поморщился Василий, который нюхачей сильно не любил. — Что он там делал?

— Его притащил с собой этот дурак! Правитель, в смысле, Игорь, тьфу… Даже не знаю, как его теперь называть!.. — бабуля Ло выпрямилась и вгляделась в густой туман. — Свалился тоже на нашу голову…

— Его Хан притащил, — рыкнул Туриг.

— Идиота кусок! — не оставила бывшего бога без характеристики бабуля. — Ему надо было найти одного-единственного идиота типа себя самого! А он выцепил целую семью, да ещё и с деятельным придурком во главе! А потом пригнал ему… А-а-а-а!..

Слов у бабули Ло не осталось, и она просто махнула рукой в сердцах. Что Василий, что Туриг и без того знали, как дело было. И, уж естественно, догадывались, что думает по этому поводу бабуля Ло.

— Тебя не видели? — тем временем рыкнул Туриг Василию.

— Если бы меня видели, вы бы остались без обратного билета, — хмыкнув, ответил тот. — Акуд — хороший военачальник, но никакой политик. Обнаружил заговор — прибил заговорщиков. Если бы…

Издалека разнёсся раскатистый грохот барабанов. Конечно, у хтонов не было барабанов, зачем им это? Зато был артефакт, издающий нужные звуки.

— Началось… — вздохнула бабуля Ло и посмотрела на своих союзников. — Что встали? Пошли… Труба зовёт!

— Барабан, тогда уж… — поправил её Василий с присущей ему педантичностью.

— Не умничай! — погрозил ему волосатым кулаком Туриг.

— А то что? — зло прищурившись, вспыхнул бывший интеллигент.

Болезненное самолюбие было его характерной чертой. Он терпеть не мог, когда его кто-то затыкал или спорил с ним. Раньше, в «нормальной» жизни, он из-за этого начинал кричать и даже иногда брызгать слюной. А теперь сразу хватался за жезл кудесника.

Туриг знал об этой его черте. А поскольку сам, хоть и был в прошлой жизни волком, никогда за словом в карман не лез, то его замечания часто вызывали ссоры.

— А ну-ка, завалили оба! — рявкнула бабуля Ло. — Пошли…

Она первой скользнула в туман. За ней, довольно усмехнувшись, последовал Туриг. А вот Василий ещё несколько секунд успокаивался. Но, взяв себя в руки, тоже не стал задерживаться. Грохот барабанов возвещал о начале сборов армии Хаоса.

Василий воевать не любил. Однако что Упорядоченное, что Хаос требовали войны. Точнее, Хаос к ней принуждал — уже самим фактом своего существования. Огромный хтонический узел, где обосновалось их государство, находился под ударом…

Хаос волнами накатывал на пристанище хтонов. И грозил в скором времени поглотить осколок тверди. И тогда — конец. Дом, имущество — всё исчезнет. Чтобы Хаос оставил в покое узел своих питомцев, ему требовалось скормить другой узел. Желательно, такой, чтобы в нём Порядка было через край… Дольше жрать будет. И даже на какое-то время удовлетворится.

Для этого почти идеально подходил узел Священной пирамиды. Древние строители постарались стабилизировать его пространство, наделив этот осколок твёрдыми законами и сильной защитой. Поэтому Упорядоченное тоже цеплялось за этот узел. Причём всеми правдами и неправдами.

Но хтоническая армия всё равно понемногу продвигалась к центру. Шаг за шагом, кусочек за кусочком… Однако всё сломал проклятый Калинин, с которым никак не удавалось договориться.

— Эгоист чёртов… — буркнул Василий. — Не мог просто свалить отсюда в закат?

Бывший интеллигент двинулся на барабанный рокот. Густой туман на границе расступился и поредел, открывая взгляду огромную долину. Одну из тридцати долин по краю узла, где расквартировалась армия Хаоса…

На противоположной стороне долины туман становился ещё темнее. А в его глубине рокотали далёкие раскаты беззвучного грома, обдавало холодом пламя и кипел, пузырясь и обжигая, лёд. Хаос, как он есть, стремился поглотить всё, до чего мог добраться.

А в долине, в длинных загонах, нетерпеливо маялись Его порождения. Загонов, кстати, было больше трёх десятков. Просто потому, что разноуровневых порождений, даже контролируемых, долго в одном месте удержать не получится. Обязательно сцепятся.

Они и так периодически начинали друг друга подъедать… Отчего армия Хаоса постоянно несла небоевые потери. Зато выжившие и насытившиеся понемногу росли в уровнях.

И только «осознавшие» могли беспрепятственно ходить по лагерю. Этот тип порождений возвращал разум, контролировал голод и легко подчинялся приказам. Поэтому их не было нужды запирать.

Василий порождений не любил... Во всяком случае, тех, которые получились из разумных. Его мораль, взращённая на советском воспитании, не принимала ни рабства, ни эксплуатации. Причём ни в какой форме. «Всё-таки, в отличие от других, я нормальный человек. Даже, можно сказать, хороший… Просто обстоятельства меня загнали сюда…» — частенько шептал себе бывший интеллигент перед сном, ворочаясь с боку на бок.

Поэтому Василий Кириллович сосредоточился на призыве неразумных «фрагментов» Хаоса. За один раз перед боем он мог призвать до двух тысяч порождений в статусе «подчинённый». Обычно этого хватало, чтобы создать необходимую для атаки массу, которая подавит и пожрёт всё на своём пути.

Второе его умение, которое он раскачал до безобразных величин, называлось «контролем». Оно было способно пудрить мозги, смешивать мысли в хаотический коктейль, вызывать и усиливать негативные эмоции. И это было любимым занятием Василия. Зачем воевать, если можно смутить, дезориентировать, рассорить ряды врагов? Таких редких специалистов в лагере было двое. Василий и ещё один генерал хтонов.

Наверно поэтому, поддерживая бабулю Ло, он не слишком беспокоился за своё будущее. Василий Кириллович был чрезвычайно важен для армии вторжения. Особенно сейчас, когда на узле поселились разумные. Кто-то же должен периодически смущать их умы, верно?

Из центра лагеря, из скопления палаток, где жили хтоны, вдаль уходила туманная труба. Это был основной способ связи с другими лагерями. Именно туда направлялись бабуля Ло и Туриг. Ох, как же Василию хотелось засветить волчаре в спину каким-нибудь конструктом… Однако интеллигент изо всех сил держал себя в руках.

Ещё не хватало устроить грязную драку — особенно теперь, когда сюда прислали Акуда. Этот военачальник славился нетерпимостью к склокам в рядах союзников. Впрочем, бабуля Ло тоже подобного обычно не одобряла...

«В армии должен быть порядок! — вспомнил Василий и усмехнулся. — Порядок… Сказали хтоны!».

Впрочем, даже не одобряя строгость дисциплины, бывший интеллигент понимал её необходимость. Поэтому никогда и не рвался в генералы. Но всё-таки стал им. А теперь прекрасно понимал, что настоящее командование, если такое взвалят на его нежные плечи, вновь вернёт его в лицемерные лапы Упорядоченного.

Что Акуд, что бабуля Ло — оба были куда ближе к созданиям Порядка, чем к порождениям Хаоса…

А вот Туриг был существом хаотическим. Даже более хаотическим, чем сам Василий. Оттого, наверно, и бесил интеллигента до одурения... Всё-таки правильное советское воспитание предполагало уважительное отношение к окружающим. А волчара никого не уважал — кроме, пожалуй, тех, кто мог размазать его по деревьям тонким слоем. Как, например, бабуля Ло.

Туман подхватил Василия Кирилловича, перебрасывая его в командирский лагерь. Там, в палатке командования, как раз собрались все генералы вторжения. Они обсуждали план сражения. Но Василию это было неинтересно. План? Напасть, заморочить, растоптать. Вот это хороший план, и без лишних изысков. Ну, в крайнем случае, можно перессорить всех друг с другом…

А то, что обсуждали в палатке, Василия только раздражало. Ему было всё равно, в какой конкретно волне его пошлют на штурм. Для него штурм всегда был просто боем. А важные лица генералов, этих неотёсанных вояк, были для него хуже зубной боли…

Когда Акуд, огромный ящероподобный воин, наконец-то одобрил схему штурма, Василий облегчённо вздохнул. Больше не надо было тратить время на бесконечные разговоры. Пристроившись поближе к бабуле Ло и Туригу, он выскользнул из командирского шатра. И с выражением лица «как же меня все достали!» устремился за ними следом.

— Что, Вася? Тебе кратенько план изложить? — участливо спросила бабуля Ло, обернувшись к союзнику.

— Необязательно… Просто ткните меня, когда надо что-то сделать! — поморщился бывший интеллигент. — А я сделаю.

— Вот что мне нравится в Васе, так это его исполнительность! — наставительно заметила бабуля Ло.

— Это не исполнительность, бабуля! Это очень даже наоборот! Наплевательское отношение к своим обязанностям! — рыкнув, не согласился Туриг.

Ради разнообразия Василий Кириллович на это замечание реагировать не стал. Туриг был хоть и близок к истине, но именно что близок. А спорить с тупым и неотёсанным человеком — а точнее, зверочеловеком — Василий посчитал ниже своего достоинства.

Лагерь оживал. Хтоны носились от одного загона к другому, открывая ворота. Бабуля Ло и Туриг тоже побежали брать порождений под контроль. А Василий добрался до круга призыва и принялся вызывать своих подчинённых.

Бесформенные сгустки, которые никак не могли определиться, что же они такое, посыпались, как из рога изобилия… Василий их даже не считал: вызывал сразу штук по сорок. До тех пор, пока хватало универсальных единиц в сферах хранения.

Это были чужие «уешки», собранные налогами на родном узле. И Василий точно знал: в следующее открытие врат ему дадут ещё. Может, план он и не запомнил, зато отлично услышал требование Акуда: выложиться по полной программе.

Спорить с командующими — самое глупое, что может прийти в голову. Вот Василий и не спорил: сказали на полную — значит, выложится на полную. Он даже не стал припрятывать, как обычно, одну-две сферы в пространственный карман. Их там и без того скопилось немало, а здесь и сейчас не было места коррупции и прихватизации. Сегодня надо было показать всё, на что он способен. Чтобы мерзкому, похожему на ящерицу Акуду не было, к чему придраться.

— Вася, ты скоро? — крикнула бабуля Ло.

— Ещё десять минут! — отозвался бывший интеллигент, мельком бросив взгляд на счётчик доступных порождений.

Ему нравились «подчинённые»... Капельки Хаоса, окутанные тонким налётом Порядка. Сгустки неопределённой формы, цвета и материала. Жаль только, что они были слабые — даже если вызывать «подчинённых» третьего ранга. Слишком слабые, чтобы сокрушать богов. Но Василий верил, что однажды наступит день — и он сумеет призвать мощное создание Хаоса. И вот тогда…

А пока ему были доступны только слабаки. Зато почти в неограниченном количестве. Вот их он и призывал, отбрасывая прочь ненужные мысли и раздутые амбиции. До момента его триумфа было ещё далеко.

Перед глазами мигнуло уведомление о достигнутом пределе. Призыв был завершён. Василий поднялся и двинулся к туманной границе узла. За ним, будто послушное стадо нефтяных тёмных барашков, устремились летающие сгустки.

— Открывай проход! — приказала бабуля Ло.

И Василий поднял руки… Он ещё помнил времена, когда чудодейство не требовало никаких лишних пассов. Но Хаос не только даёт огромную силу, но и налагает свои ограничения. Точнее, ограничения налагает Упорядоченное. А Хаос просто дарит силу… Много силы…

Всё было слишком запутанно в этом странном месте. Василий с гарантией знал одно: раньше чудодейство требовало лишь мысленного приказа. А теперь приходилось водить руками, призывая силу, и указывать ей направление.

Левую руку он оставил поднятой, а правую вытянул вперёд. Хаос за его спиной забурлил и рванул к границе, ударив в белесый туман. На молочной пелене образовалась воронка, которая становилась всё глубже и глубже.

Василий Кириллович принялся задавать направление. Он пошарил справа, ткнулся влево… А затем нащупал воронку соседей. Те объединились, переплелись — и дальше потекли вместе. Чудодей Хаоса не открывал глаза: так было удобнее сосредоточиться. Он и так знал, что перед ним сейчас вырастает широкий проход для армии.

Такие проходы сейчас тянулись от всех тридцати долин. Они сплетались в единый коридор, из которого к Крепости выйдет огромная армия Хаоса…

Василий шёл последним. Лишь убедившись, что проход обрёл стабильность, лишь перепроверив связь с двадцатью девятью другими проходам, он двинулся дальше.

Его предусмотрительность не была вызвана излишним служебным рвением. Василий никогда не скрывал от себя одну простую истину: ему было плевать на всю армию. Если схлопнувшийся проход выкинет в Хаос, например, Турига или даже бабулю Ло, Василий Кириллович плакать не собирался. В задницу их всех...

Но вот себя он любил. Любил и опасался за свою жизнь. Поэтому каждый раз перестраховывался. Особенно, когда это позволяло избежать вероятной смерти. «Лучше перебдеть, чем недобдеть», — считал бывший интеллигент.

— Попробуй добраться до них! — приказала бабуля Ло, когда Василий выбрался из прохода спустя полчаса бега по туманному туннелю.

— Что надо сделать? — уточнил колдун Хаоса.

— Испугай! Или заставь драться друг с другом защитников! Такого они точно не ожидают… — с ухмылкой рыкнул Туриг.

Василий вытянул левую руку вперёд, поправив манжет рубашки. И, закрыв глаза, потянулся конструктом, будто щупом, к крепостным стенам. Однако до цели его щуп так и не добрался. Стены, сложенные из массивных каменных блоков, внезапно ярко полыхнули белым светом. И эта слепящая глаза вспышка заставила вздрогнуть даже порождений.

В нескольких местах появились облачка тёмной пыли. Это было всё, что осталось после гибели самых слабых порождений Хаоса. А вот остальные худо-бедно выдержали защитную вспышку. И теперь обиженно ревели, силясь вырваться из-под контроля и быстрее броситься в бой. Впрочем, они и без того плохо себя контролировали. А значит, вины Василия в этом не было никакой.

А из тумана тем временем вывалился Акуд. Он беглым взглядом оценил усилия своих бойцов и махнул рукой, призывая начать штурм.

* * *

— Игорь! Кажется, началось! — сообщил запыхавшийся Влад, влетая в столовую.

— Уверен? — спросил правитель, резко вставая со стула.

— Не уверен, но такое вижу впервые! — признался парень.

Игорь кивнул Эрину и Алисе. После чего тут же направился не вниз, а вверх — на смотровую площадку на вершине скалы. Нюхач и жена быстрым шагом двинулись за ним, чтобы оценить происходящее.

Впрочем, всё было заметно ещё с лестницы...

Когда зашло солнце, туманные границы вполне обыденно обрушились на узел. А, дотянувшись до защищённых секторов, туман привычно расплескался по земле.

Вот только на сей раз на этом ничего не закончилось. По всей границе, будто щупальца огромного спрута, потянулись огромные туманные отростки. «Тридцать штук», — насчитал Игорь, повернувшись вокруг своей оси. И все эти отростки тянулись в центр, медленно заворачивая против часовой стрелки.

Они сплетались в толстые жгуты, а те упрямо тянулись через непокорённые сектора. Небосвод по горизонту будто вспучило. Туман клубился, волновался, темнел и тянулся… к Крепости. Не обманула, значит, бабуля Ло.

Внизу на улицах завершались последние приготовления. На баррикады взбегали новые бойцы в золочёных доспехах. Рядом с ними готовились к бою фердиаты. Рингады и спешившиеся фольки занимали места на стене. Кеты группировались на лестницах, готовясь кинуться к месту прорыва.

У ворот Охранной Крепости мелькала гигантская фигура Стража, который должен был поддержать «лишённых воли» латников: те прикрывали надвратную башню и проход в крепость. Ополченцы и жители поселения стягивались на внешние улицы. Им предстояло держать прорывы через дома.

А туман всё клубился и клубился, пока все щупальца не сплелись в один огромный конус, который устремился к крепости. Он легко, как раскалённый нож режет масло, преодолел неподконтрольные никому сектора. А затем пробился через внешнюю защиту зачищенных секторов — и почти добрался до стен.

— Спускаемся! — решил Игорь. — Нечего мне отсиживаться глубоко в тылу.

— Договорились же!.. — возмутился Эрин.

— Договорились, что я в первые ряды не полезу… — Игорь покачал головой. — О том, что я весь бой в цитадели просижу, речи не было.

Спустившись вниз, они прошли через опустевшие залы. И двинулись по улице к торговой площади. Склады были выше большинства домов, что позволяло следить с их крыш за тем, что происходит на стене.

Игорь предпочёл бы следить со стены, но кто же его туда пустит? Почти всё воинство рабов было завязано на него. Погибнет правитель — и город останется без защиты опытных воинов. А много ли навоюют обычные жители?

Алиса и Эрин, в отличие от Игоря, могли позволить себе отправиться на стену. И не стали пренебрегать этой возможностью.

Однако наверху, на крыше склада, Игорь оказался не в гордом одиночестве. Там же находился колдун Виктор. Оба они не видели, что сейчас происходит за стенами, но догадывались: надо подождать. Поэтому Игорь присел на новую черепицу, терпеливо выжидая.

Ночная прохлада забиралась под одежду и доспех. Но Игорь старался не обращать на неё внимания. Правда, сегодня ночные заморозки были особенно сильные: как будто чьи-то ледяные пальцы ощупывали его тело.

Когда Игорь уже устал сидеть без дела, вдруг вспыхнули знаки Порядка на стене, заливая округу яростным белым светом. Недовольно заревели тысячи монстров внизу.

— Конструкт какой-то применили… — пояснил Виктор. — Мощный!

— Что, интересно, сделать-то собирались? — пробормотал Игорь.

— На мозги нам подавить хотели, — ответил Виктор, расслышав вопрос.

— Не прокатило? — уточнил Игорь.

— Нет… — колдун отрицательно помотал головой.

— И хорошо! — кивнул Игорь.

На стене затрубили в рожок дозорные. Значит, Хаос двинул полки на приступ…

Глава 5. Неприступные стены

Порождения начали растекаться по сторонам от туманного пути. Василий Кириллович мысленно приказал своим капелькам следовать вперёд. Обидно за них, за маленьких, было. Вечно их бросают на убой... Однако приходилось честно признать, что толку-то от них немного. Пожалуй, единственным их достоинством была возможность летать.

Вот и сейчас Василий старательно мысленно «объяснял» безмозглым сгусткам, что надо добраться до стены под прикрытием других порождений. А потом взлететь и попытаться добраться до лучников.

— Живее, калечные! Живее! — рявкал вдалеке Акуд, подгоняя армию. — Гоните их на стены!.. Где щиты? Где осознавшие?.. Почему застряли?!.. Живо сюда!.. Где Барум с его камнелобами?!..

Василий Кириллович поморщился, мельком глянув в сторону командующего. Не нравился ему Акуд. И его командные окрики не нравились. Гораздо приятнее было слушать мерный грохот ног по земле, чувствовать мощь наступающих порождений Хаоса. А все эти хитрые схемы, планы…

Василий сформировал «сгусток искажения» и, прицелившись жезлом, отправил его на стену. Авось зацепит кого… Сгусток долетел до стены и разбился о камень, рассеявшись бесполезным дымком.

— Экономим силы! — донёсся издалека возмущённый рёв Акуда. — У кого там руки чешутся?! А?!

Василий решил не признаваться. Ещё ругать будут… Он с независимым видом поморщился и двинулся в сторону командования. Пробежавший мимо Туриг смерил бывшего интеллигента таким взглядом, что стало сразу понятно — заложит!

Порождения хлынули вперёд сплошной чёрной массой. Первые ряды уже достаточно далеко отошли от контролирующих хтонов. И, сорвавшись с поводка, заревели, зашипели, завыли, бросаясь в самоубийственную атаку.

Василий на несколько секунд остановился, наблюдая за этим приливом Хаоса, за его сокрушающей волной… Если бы им хоть раз пригнали такое количество порождений, то узел был бы давно взят. Бывший интеллигент даже подумал, что для победы с такими силами не надо быть Акудом. Хватит и его, Василия, знаний.

Казалось, ещё секунда — и стены захлестнёт налетевшим штормом, но… Защитники подпустили врага ровно на полёт стрелы, а затем сразу же ими и засыпали. Смертоносный дождь обрушился на сорвавшиеся с поводка первые ряды, выкашивая тех, кто ещё недавно был разумными существами.

Наверно, это должно было ужаснуть Василия Кирилловича. Однако он привык. Не по нему стреляют, и ладно. А вот светящиеся болты, частой очередью прошедшие по тёмной массе порождений, заставили бывшего интеллигента принять охотничью стойку…

— Опять ты! — пробормотал он. — Теперь не сбежишь! Достану…

Если бы Вера, стрелявшая теми самыми болтами, видела ухмылку Василия Кирилловича, то, наверно, тут же кинулась бы к отцу, забыв и про свою «взрослость», и про «почти самостоятельность». Но она улыбки хтона не видела. И поэтому продолжала стрелять.

Генералы хтонов стягивались к командиру, ведь рядом с ним шли приготовления к первому шагу по взятию крепости. Из тумана выскочил хтон по имени Барум. Не теряя времени даром, он кинул на землю металлический предмет, который окутался туманом, разросся — и оставил после себя немаленьких размеров зверушку.

Василию Кирилловичу этот зверь напоминал бегемота. Такое же округлое тело, только покрытое чешуёй, и такие же короткие ножки. Основным отличием был здоровый шишак на лбу. Состоял этот нарост из костной ткани — причём, очень прочной. А сам зверь весом был под четыре тонны.

Такой налетит — мало не покажется. О том, что у Барума есть эти зверюги, знали все. Но раньше как-то не приходилось их использовать. А тут Василий и сам догадался, зачем призвали камнелоба: ворота надо было вынести. О том, что по пути зверюга потопчет порождений, видимо, никто не беспокоился. Сотней больше, сотней меньше, никто и не заметит.

— Василий! Ты чего там застрял?! — рявкнул Акуд. — А ну давай сюда, живо!

Бывший интеллигент снова поморщился, но на этот раз мысленно. Проклятый солдафон совсем обнаглел, приказывая такому ценному колдуну! Но перечить ему не хотелось. Поэтому Василий послушно поспешил к командиру.

— Дуг! Бери Аонса и Василия, прикройте камнелоба! — приказал Акуд. — Туриг! Где ты, шкура?! Собери штурмовую группу!

— А я? — удивился низенький и пузатый Барум.

— А ты пусти уже таран!!! Идиот! — заревел Акуд.

Обруганный Барум вжал голову в плечи и хлопнул камнелоба по ноге.

Зверь фыркнул, переступил и медленно двинулся вперёд. От каждого его шага земля под ногами мелко вздрагивала.

— Вася! Стреляй по площадке на башне! — рявкнул Дуг, бросив интеллигенту сферу.

Василий Кириллович скрипнул зубами, но внешне постарался сохранить безмятежность. Кажется, он начинал скучать по командованию бабули Ло. Та, если его просила о чём-то, то хотя бы слово «пожалуйста» не забывала…

С приходом Акуда обнаглели все. Тот же Дуг уже третий год находился в подчинении у Василия. И раньше называл его не иначе, как «Василий Кириллович». А тут — ишь, «Вася»!.. Правда, сразу выяснять отношения бывший интеллигент не стал. Он не спешил: всё-таки месть — блюдо, которое подают холодным.

Повернувшись к стене, Василий побежал на дистанцию прицельной стрельбы. Он собирался засыпать надвратную башню всем, что имелось в его арсенале. В какой-то момент ему удалось даже камнелоба обогнать: зверь медленно разгонялся, но уж когда понесётся, то и ворота вынесет, и стену. Василий видел как-то однажды, давным-давно...

А порождения тем временем добрались до стены. «Подчинённые», скрывавшиеся за спинами бывших людей, взмыли в воздух — и… Очередь из светящихся болтов обрушилась на них со стороны надвратной башни, сразу срезав сотню-другую сгустков.

«Ага! Попался! — обрадовался Василий, обнаружив невидимого стрелка именно там, куда хтон и собирался стрелять. — Получай, гнида!».

Он поднял руки и обрушил на это место «шары Хаоса», «сгустки искажения», «разрыв-молнии», «чёрный огонь»… И, чтобы уж совсем испортить жизнь защитникам, собирался накрыть всю площадку «ядовитым воздухом». Однако со стены вдруг ударили стрелы. Пришлось менять позицию, прикрываясь порождениями.

А камнелоб, наконец, перешёл на очень бодрую рысь, резво промчавшись мимо. Василий видел: ещё немного — и зверь перейдёт в неудержимый галоп. Остальные хтоны, подобравшиеся к стене, тоже это понимали. И открыли стрельбу, пытаясь заставить людей спрятаться за зубцами.

Казалось, что ещё несколько секунд, и воротам придёт конец. Но камнелоб сделал первые два прыжка в галопе — и вдруг исчез. Как и десятки порождений вокруг него…

— А… Пустота! — вздохнул Василий, замерев за кочкой. — Опять семейка Игорька чудит…

— Сволочи! — донёсся до него возмущённый крик Барума.

Над стеной навесом взмыли десятки стрел, обрушиваясь на позиции хтонов. В цель попали лишь некоторые снаряды: всё-таки стрелки били вслепую. Но напугать — напугали. Даже Василий постарался снова отползти.

— Вперёд! Трусливые ублюдки Хаоса! Вперёд! — яростно заревел за спиной Акуд.

Кто-то схватил Василия за шкирку и потянул обратно к стене. Бывший интеллигент вывернул шею, чтобы рассмотреть, кто это такой наглый. И увидел Дуга, который с искривлённым яростью лицом тащил его на верную смерть.

— Отпусти, идиот! — рявкнул Василий.

— Тебе сказали: вперёд! — зашипел Дуг.

Рядом в землю ударили светящиеся болты. Немного промахнулись, но Василий успел покрыться холодным липким потом. А Дуг, казалось, забыл даже о чувстве самосохранения. Он по-прежнему тащил Василия поближе к опасным стенам.

«Ах ты сволочь! — в душе интеллигента всколыхнулась ярость, и голова заработала, как компьютер, просчитывая варианты. А потом пришло понимание: — Никто не увидит воздействия. Никто не поймёт в горячке боя!».

Извернувшись, бывший интеллигент умудрился подняться на ноги, оказавшись рядом с Дугом. А тот посмотрел на Василия, победно улыбнулся… И замер, натолкнувшись взглядом на гаденькую улыбку бывшего командира.

— Что? — проговорил он.

Вместо ответа Василий быстро коснулся его лба. Вокруг них неслись потоки порождений, и никто не видел, что именно здесь происходит. Темнота и горячка боя скрыли преступление Василия Кирилловича. Он мгновенно продавил ментальную защиту бывшего подчинённого. И легко прорвался в его сознание.

— Сейчас-сейчас, вошь вонючая!.. — пробормотал бывший интеллигент.

Времени не хватало, поэтому на создание видения у него были считанные секунды. Но план уже сформировался у Василия в голове. Подстёгиваемый яростью, он поменял в сознании Дуга себя с одним из порождений, пробегавших мимо. И тут же отступил в сторону.

Дуг моргнул, огляделся… А затем увидел «Васю», убегающего от него, и кинулся вдогонку. Дуг неожиданно понял, что бывший командир слишком быстро бежит к стенам. И подобрался уже опасно близко. Куда ближе, чем требовалось для стрельбы.

— Вася, стой! — взвизгнул он, понимая, что все видели, как он тащил Василия вперёд.

Потерю колдуна Дугу не простят… Страх наказания заставил его кинуться следом. Лишь бы оттащить презираемого Васю на безопасное место. Дуг вдруг понял, что мало было поймать удачу за хвост, когда Акуд распределял роли в бою. Надо ещё этот хвост удержать. И сейчас он с этой задачей не справился…

А Василий медленно отступал спиной, давая бегущим порождениям возможность себя обогнуть. И не спускал глаз с Дуга, который со всех ног нёсся к стене и кричал. Спустя секунду очередь из светящихся болтов ударила в неудачливого хтона, разрывая защиты, одежду и плоть в клочья...

— Понял, говнюк, кто тут главный? — прошептал Василий, скрывшись за крупным валуном в недосягаемости для стрел.

— Стрелки, прикрыть камнелоба! — рёв Акуда за спиной заставил вновь поморщиться.

Василий Кириллович с ненавистью оглянулся на командира. И представил, как однажды заставит и его бежать на верную смерть. Но, спохватившись, повернулся к крепости и приготовился к рывку. Новый камнелоб, набирая скорость, устремился к воротам. И в этот раз надо было помочь ему добраться до цели.

Тёмная масса порождений устремилась вперёд, на приступ. На этот раз в их рядах шли и «осознавшие». Прикрываясь щитами, они тащили многочисленные лестницы. Над камнелобом появился купол щита. Кто-то виртуозно навесил его на движущуюся цель.

Крепость ответила стрелами, болтами и конструктами. Хтоны попытались подавить стрельбу, но ничего не получилось. Они упустили инициативу и вместо того, чтобы заставить защитников прятаться, вынуждены были сами искать укрытия.

— Трусы! Стреляйте! — ревел где-то позади Акуд.

И хтоны пытались! Но хтоны ценили свою жизнь и не готовы были рисковать понапрасну. Твердолобый не добежал до ворот совсем чуть-чуть... Истыканный стрелами, болтами и дротиками, побитый конструктами, он заревел, опускаясь на мозолистые колени. А потом завалился на бок, испуская последний вздох.

— Идиоты! Придурки! Безрукие кретины! Как теперь выносить сраные ворота?! Вы должны были сдохнуть, но дать зверю дойти! — позади бесновался Акуд. — Дуг, ублюдок, где ты?!

— Сдох он! — выкрикнул кто-то из хтонов.

В ответ из уст командира полилась совсем уж нецензурная брань. А Василий ухмыльнулся. Но, снова посмотрев на ворота, вынужден был признать, что да, неловко вышло… Теперь по прямой до них было не добраться. Туша твердолобого не испарилась туманом, а осталась лежать на земле.

Пожав плечами, Василий Кириллович отполз на безопасное расстояние. И снова затаился за камнем, слушая, как неистово ругается командир.

— И чего ругается? — удивился он шёпотом. — Будто мы должны рисковать собой… Раз такой смелый и умный — сам бы на приступ и шёл. Жили себе спокойно, пощипывали узел, так нет… Прислали на нашу голову идиота…

Победный рёв, раздавшийся со стороны стены, заставил бывшего интеллигента высунуться. Нужно было посмотреть, что там происходит. Оказывается, несколько лестниц, которые тащили «осознавшие», удалось приставить к стене. И теперь по ним карабкались остальные порождения.

Василий Кириллович тяжело вздохнул и пополз ближе. Надо было поддержать «своих» стрельбой. Тем же занимались и другие «стрелки», как называл их всех Акуд. Правда, сейчас командующему не требовалось никого подгонять. Все хтоны умели работать в таком режиме и точно знали, что делать.

Первые конструкты сорвались к месту прорыва. Первые стрелы засвистели в воздухе. Но в этот момент что-то ярко вспыхнуло, а долю секунды спустя грохнул взрыв. Часть грунта у стены в том месте, где были приставлены лестницы, просела. И карабкающиеся порождения посыпались вниз, как спелые плоды от тряски.

Не успел Василий Кириллович порадоваться, что не надо рисковать своей шкурой, как земля вздрогнула вновь. На этот раз источник находился у него за спиной. Где-то там, где стоял Акуд. Колдун обернулся и замер, поражённый размерами и мощью того, что увидел...

Гидра! Огромная девятиглавая гидра медленно ползла к стене. С её пути поспешно разбегались и хтоны, и порождения. Чудовище вскинуло свои головы выше крепостных зубцов и зашипело. В сторону стены устремилось девять плевков.

Пять упали с недолётом. Каждый накрывал, как минимум, три-четыре квадратных метра поверхности. И всё живое, что оказывалось там, почти мгновенно вступало с плевками в реакцию. Сильнейшая кислота гидры растворяла органику, не оставляя ей ни шанса.

Крики боли на стене стали музыкой для ушей Василия. Честно признаться, его очень напрягало, что укрывшиеся создания Порядка не боятся их армию. А вот теперь испугались, поганцы!.. И, наконец-то почуяв их страх, Василий готов был простить Акуду любую гадость, которую тот в последние дни говорил.

Гидра двигалась медленно, но неумолимо. Дождь из стрел и болтов не причинял особого вреда её толстой шкуре. Конструкты разбивались о внутреннюю силу. И даже выпущенная пустота лишь раззадорила чудовище.

Все силы защитников крепости сосредоточились на новом враге. А порождения в это время почти беспрепятственно добирались до стен. Взлетели наверх новые лестницы, взмыли в воздух последние сгустки «подчинённых»… И вот уже первое человеческое тело полетело на землю.

На стене разгорался бой, и шансов отбросить силы Хаоса у людей больше не было. Гидра неумолимо приближалась, шипя и плюясь ядом. Василию было очень обидно, что со своей позиции, снизу, ему не видно результата плевков. Но рисковать из любопытства он считал глупым занятием.

Ещё успеет полюбоваться на тела, превратившиеся в желе…

— Что за?!.. — воскликнул он удивлённо.

На пути гидры, перед воротами и ближайшими участками стены, прямо из земли поднимались под углом деревянные колья, окованные железом. Не успев среагировать, чудовище наползло своим мягким брюхом прямо на них. И оглушающе заревело от боли.

Хвост гидры стеганул, как хлыст, а в воздух взлетели десятки порождений, попавших под удар. Девять голов метнулись вниз. Щёлкнули девять пастей, круша зубами колья. Василий Кириллович, который кинулся было к стене, остановился… И благоразумно решил изменить направление. Надо было искать укрытие.

Взбешённое болью чудовище вышло из-под контроля Акуда. Ведомое первобытной яростью, оно набросилось на своих союзников. Порождения гибли уже не десятками, а сотнями. Под ударами могучих шей гидры трещали лестницы. И только по краям стены, где начинался скальный обрыв, медленно росли пандусы из тел порождений…

Гидра тем временем перестала бесноваться. И снова направилась к воротам. За спиной Василия Кирилловича выкрикивал приказы Акуд. Похоже, он искренне не понимал, почему его никто здесь не слушается. Даже собственная гидра. И всё-таки его крики сработали... Хтоны и «осознавшие», прячась за обычными порождениями, осторожно двинулись вперёд.

Чудовище как раз добралось до стальных створок. И, выгнув шеи, заплевало ворота ядом. Но что толку? Сталь, из которой они были сделаны, чихать хотела на кислоту. И тогда в дело пошёл хвост! Удар, ещё удар!.. Чудовище било в ворота с такой силой, что каменная стена дрожала.

Ворота выдержали и этот натиск. Не выдержали засовы. Их было три, и все три — деревянные. Они легко удержали бы и таран, и натиск порождений, но не могли сопротивляться настоящему хтоническому чудовищу. Открыв проход внутрь крепости, гидра сунула головы за стену…

И с рёвом отпрянула. Гигантская металлическая фигура мелькнула на стене. Одна из голов гидры покатилась на землю, а из обрубка шеи хлестнули потоки чёрной крови. От восьми ответных плевков Страж Священной Пирамиды даже уворачиваться не стал. Гордо раскинул руки и ноги, принимая весь удар на себя.

— Сраная железяка! Колдуны! Сломайте его! — ревел Акуд.

И Василий Кириллович кинулся вперёд. С его рук срывался конструкт за конструктом. Бывший интеллигент первым среагировал на приказ, показывая, какой он исполнительный. И всё-таки заставил Стража отступить. Щиты, прикрывавшие железного гиганта, лопались, как мыльные пузыри.

И только тут Василий заметил, что защитники покидают стену. Страж лишь прикрывал их отступление, отвлекая гидру. Порождения беспрепятственно врывались на стену, готовые жрать и убивать… Но там не с кем было воевать. Стрелы и болты теперь били откуда-то из глубины жилого массива.

А в выбитых воротах образовалась куча-мала из порождений. Что-то явно мешало им пройти... Приглядевшись, Василий сокрушённо вздохнул: в глубине прохода была опущена металлическая решётка, и тупые существа просто давили на неё всей массой. А заодно и ломали друг другу хребты — во всяком случае, тем, у кого эти хребты вообще были…

По одной из живых лестниц взлетела волчья фигура. Не теряя ни секунды, она устремилась в надвратную башню. Мохнатый выскочка Туриг спешил открыть проход армии Хаоса.

А гидра оттолкнулась от стены хвостом, как настоящая змея. И, закинув своё тело наверх, с оглушительным грохотом то ли сползла, то ли свалилась внутрь крепости.

Вскоре её головы вновь появились над зубцами. Из обрубка, оставшегося от девятой головы, больше не хлестала кровь. А сам обрубок начал вытягиваться, как хвост ящерицы. Чудовище начало восстановление...

Глава 6. Непокорная Крепость

— Быстрее! Быстрее! — кричал Игорь, подгоняя последних бойцов.

Решение оставить первую баррикаду было почти спонтанным. Слишком много узких улочек вело от стен, чтобы без проблем удержать все проходы. И слишком много порождений Хаоса наступало, чтобы всю эту массу перехватить. Игорь передал через техника Андрея приказ оставить первую баррикаду и переместиться на вторую, находящуюся за торговой площадью. И ещё какое-то время сам оставался на крыше склада, подгоняя отступающих.

В этот момент он заметил краем глаза что-то странное, но не сразу обратил внимание, продолжая подгонять людей. А когда снова посмотрел на внешнюю стену, практически занятую врагом, то как раз застал момент, когда гидра решила с неё спуститься… Она попыталась упереться шеями в землю, но те не выдержали вес могучего тела и согнулись. После чего хтоническое чудовище, как обычная гусеница, с грохотом шмякнулось вниз.

— Игорь! Пора отходить! — прогудел снизу Страж, отступавший последним.

— Отходи! Я сейчас! — приказал Игорь. — Не волнуйся, рисковать не буду...

Порождения Хаоса как раз затопили улицы, прилегающие к стене. А затем упёрлись в выставленные колья и «ежи», но, задержавшись всего на несколько секунд, обтекли их. А за их спинами в воздух уже вновь вознеслись головы гидры... Шипя и плюясь, чудовище двинулось по главной улице. И каждое её движение сносило стоявшие вокруг постройки.

— Тьфу, гадина!.. — пробормотал Игорь, нащупав в кармане фигурку.

Он уже как-то активировал её, но всего лишь раз. А затем оставил лежать в качестве защиты последнего шанса. И теперь, видя, как гидра устремилась вперёд, обгоняя монстров и давя их по пути, Игорь решил, что время фигурки пришло…

Вот только сначала гидра опять напоролась мягким пузом на новую гряду «ежей» и шипов. Видимо, не разглядела их за плотной массой порождений Хаоса. Рёв взбешённого чудовища чуть не сдул Игоря с крыши. Он зажал уши руками и, не удержав равновесия, приземлился на пятую точку.

От боли гидра снова потеряла свою цель. И, кажется, временно игнорировала приказы хтонов. Она начала неистово биться на земле, раскидывая союзников, разрушая дома и укрепления. И без того исковерканные Хаосом тела порождений, перед тем как отправиться в полёт, принимали ещё более немыслимые позы…

Беснующееся чудовище буквально выкатилось на торговую площадь, и Игорь сжал в руке фигурку… А затем размахнулся и кинул её в направлении центра площади. В воздух взметнулся густой туман, принимая форму помеси огромного краба и двухголового диплодока. А через секунду келаус получил от Игоря приказ удерживать точку.

И гортанно завыл.

Его вой привёл в чувство ополоумевшую от боли и злости гидру. В поисках нового врага она снова повернулась на живот и изогнула шеи, как будто для плевка. Как оказалось, не как будто...

Игорь успел заметить, как келаус прячется в своём «панцире», спасаясь от кислоты. Зверь втянул головы и лапы, дожидаясь, когда вокруг уляжется буйство кислотных плевков. А потом снова вылез наружу и яростно заревел.

Да, гидра была выше келауса раза в два. И да, она была куда массивнее. Однако это келауса, похоже, совершенно не смущало. После первого вражьего плевка он вообще перестал откликаться на приказы хозяина. Просто утробно ревел на гидру. И даже двигался ей навстречу.

Досматривать, что будет дальше, Игорь не стал. Метнулся прочь прямо по крыше. На соседний склад он перескочил одним длинным прыжком. Метров десять пролетел, побив на метр с небольшим рекорд олимпийских чемпионов из родного мира Порядка.

Под ногами захрустела черепица, когда прыгучий правитель узла приземлился на соседнюю крышу. Ещё рывок — и вот Игорь уже спрыгивает на баррикаду, которая перегораживала выход с Торговой площади. Его прыжок проводили ошарашенными взглядами многочисленные защитники.

Особенно удивлёнными выглядели Первый из «Золотой тысячи» и его неполная сотня. Видимо, не ожидали, что уважаемый правитель узла может скакать по крышам, как бешеный сайгак. Не обращая внимания на их взгляды, Игорь обернулся и замер, наблюдая за схваткой двух длинношеих гигантов…

Василий Кириллович взобрался на стену очень продуманно. Вроде бы и одним из первых, но так, чтобы впереди хватало смертников — на случай внезапной ловушки. У бывшего интеллигента уже поселился внутри страх перед новыми защитниками узла. Совсем маленький страх, но даже он хватал Василия за горло и скрёб когтистыми лапками по внутренним органам…

Особенно впечатляли глубокие ямы под стенами — наподобие рвов, ещё и с заточенными кольями. Василий на миг представил себе, как нечаянно свалится вниз и останется висеть: бедный и несчастный, проткнутый насквозь и умирающий… После чего вздрогнул и больше в ямы не смотрел.

Первые дома за крепостной стеной лежали в руинах. Явно гидра постаралась, наткнувшись на новые шипы и колья... Но в тот момент, когда Василий глянул в её сторону, чудищу уже было не до шипов. Рядом с семью головами на длинных шеях болтались два обрубка.

А рядом болтались ещё две шеи и две зубастых головы. И они стремительно двигались, кусая гидру и уворачиваясь от ответных укусов. Над самыми домами поднимался край панциря. А ещё были видны ноги, наподобие крабьих. И торчали они из ран в теле ревущей и извивающейся гидры.

— Ну ни … себе! — не удержался Василий от неинтеллигентного комментария.

Гидра позорно сливала бой какой-то зверюге, вызванной защитниками. И возникало стойкое ощущение, что этот крабомонстр хорошо знает, как сражаться против гидры.

— Келаус! — хрипло вскрикнул взобравшийся на стену Акуд. — Убейте келауса!.. Срочно!!!

Чтобы прокричать приказ, командующий остановился. И в него немедленно врезалось бегущее следом порождение, которое просто не успело среагировать. Ящер с рёвом схватил случайного обидчика за шею и летучим снарядом отправил в город.

— Убейте келауса! — снова взревел Акуд и рванул вниз прямо со стены, проигнорировав лестницу.

Большинство хтонов так опрометчиво поступать не стало. Ноги же можно переломать! С воинственными криками они побежали к предусмотренным местам спуска. Правда, пришлось расталкивать прущих вперёд порождений, но это как раз было привычно. И почти обыденно.

Армия Хаоса уже вливалась на узкие улочки Охранной Крепости. А затем, набрав разгон, волной катилась вперёд. Подгонять эту армию больше не приходилось. Порождения Хаоса почуяли ненавистный Порядок и теперь неслись вперёд, как безумные.

А впереди разгорался новый бой. Прямо на улицах города свистели стрелы и болты, вспыхивали конструкты, звучали хлопки ружейных выстрелов. И среди всего этого безумия гидра продолжала отбиваться от ползущего по ней келауса...

Когда Василий выскочил с основной толпой хтонов на площадь, где разгоралось сражение, то сначала не поверил своим глазам. Выход с площади перегораживал завал из камней и досок высотой в три-четыре метра. Нормальная такая баррикада… Порождения её преодолеть не могли. Они пытались строить живую лестницу, заползая наверх по головам и спинам друг друга. Но тут же бесславно гибли под ударами защитников, под взмахами хвоста гидры, под её хаотичными и паническими плевками во все стороны.

Рядом с двумя гигантами виднелся Акуд. Командующий лично дрался со Стражем Священной Пирамиды. Металлический гигант скакал по земле, пытаясь добраться до гидры. А Акуд мешался ему, стараясь нащупать слабое место в броне стального великана.

С грохотом и шипением в землю начали врезаться молнии. Василий Кириллович место узнал, хоть и с трудом. Отсюда он пытался вывести ценности по наводке бесплотных. Теперь же торговая площадь рядом со складами стала ловушкой для армии Хаоса...

Недолго думая, интеллигент подбежал к стене склада. И, подбросив себя конструктом, оказался на крыше. Зря… Это он сразу понял. Защитников на дальних крышах, как оказалось, хватало. Пришлось выставить щит, чтобы стрелой или снарядом не прибили.

Ругаясь на чём свет стоит, Василий запустил во врагов несколько конструктов. А затем, с силой пробив черепицу, провалился в здание склада. У него был план немного передохнуть, а заодно и поискать что-нибудь ценное. Но даже брошенный мельком по сторонам взгляд подсказал, что склад абсолютно пуст.

— Жмоты, а не люди!.. — удивился он, кидаясь к окну.

Страж и Акуд как раз перестали мешать друг другу. И почти одновременно кинулись рубить головы вражеским монстрам. Страж оставил гидру ещё без двух голов, а вот Акуд оказался более успешен и всё-таки прибил келауса. Правда, это обошлось ему дорого…

Всё это время защитники города не переставали стрелять. Гидра была истыкана стрелами со всех сторон, как гигантский дикобраз. А ящер, её хозяин, тоже получил немало попаданий. Акуда сильно шатало, изо рта тянулся кровавый ручеёк. И только сплошная масса из тёмных тел порождений не позволила врагам его добить.

Впрочем, Стражу тоже пришлось ретироваться, когда по нему ударили конструкты хтонов. Металлический гигант отцепился от гидры, высоко подпрыгнул — и, проломив крышу, приземлился внутрь склада.

Прямо рядом с Василием.

Бывший интеллигент как-то не ожидал такого визита… И даже слегка опешил, а потом попытался ударить конструктом, но не успел. Металлическая нога отправила его в унизительный полёт, который закончился ещё более унизительным приземлением.

— Ах ты паскуда! — обиженно прошипел хтон, вставая на ноги, но Страж уже сбежал.

Хромая, бывший интеллигент подобрался к окну и выглянул посмотреть, что происходит. Лезть в пекло он больше не собирался. Всё-таки ногу подвернул, а это не мелочи...

Защитники отступали. Снова отступали! Воспользовавшись всеми преимуществами своей позиции, эти подлецы покинули баррикаду раньше, чем гидра сумела до неё добраться. Возможно, чудовище и догнало бы людей, но, проломив баррикаду, наткнулось пузом на скрытые внутри укрепления шипы. Опять!..

Гидра явно испытывала сильнейшую боль. Она снова билась в припадке ярости, снося дома и давя порождений. А заодно и тех хтонов, которые неосторожно сунулись вперёд, думая, что победа близка. В памяти Василия отпечаталась картина: остатки разрушенной каменной стены, а по ним бежит, поджав хвост, Туриг. «Надеюсь, сдохнет!» — мрачно подумал бывший интеллигент. И снова затаился у окна.

Где-то на выходе с площади орал Акуд. Но если в начале штурма командующий хоть как-то контролировал свою армию, то теперь его все игнорировали. Что ящера, похоже, ещё больше доводило до белого каления.

— Вот ты где! — голос бабули Ло за спиной заставил Василия резко обернуться. — Прохлаждаемся, значит?

— Наступаю! — обиженно заявил Василий. — Как могу!..

Он похромал вдоль стены.

— Вася! Ты бы хромал на ту же ногу, на которую хромал к окну! — возмутилась бабуля Ло.

Василий остановился, вспоминая, какая нога у него болела… А потом тяжело вздохнул и обиженно посмотрел на соратницу.

— Бабуля, ну вот зачем? — спросил он. — Я на обе хромаю!

— Заливай мне больше! — засмеялась женщина. — Струсил ты!

— А ты нет? — взвился Василий Кириллович. — Ты разве нет?!

— А я всегда трушу! — отозвалась Ло. — Женщине, а тем более, бабушке, простительно!

Не дожидаясь ответа, она рассмеялась и двинулась дальше. А Василий почувствовал себя оплёванным и униженным... В конце концов, он первым на стены ворвался! Одним из первых в третьем десятке!..

Но спорить с бывшим командиром не стал. Бабуля ведь пророчила Акуду худший из штурмов. И оказалась права. Это внушало уважение и заставляло не ссориться с ней раньше времени. Она ещё может вернуться к командованию...

Так что Василий сплюнул на пол, убедившись, что Ло не видит. И двинулся следом за бабулей, понурив голову. В конце концов, он не был героем — и никогда не скрывал этого.

— Ты Турига не видел? — спросила бабуля Ло.

— Видел, где-то в районе баррикады. Он спасал свою блохастую шкуру! — не удержавшись, нажаловался Василий Кириллович.

— Найдём! — решила бабуля.

Василий искать Турига не хотел. Он предпочёл бы посмотреть на его труп. И больше никогда не видеть мохнатого коллегу. Но бывший интеллигент понимал, что времена опять меняются. А значит, надо держаться за вероятного победителя в схватке за власть. И нечеловеческое чутьё Василия подсказывало, что бабуля Ло только что выбралась в лидеры.

Они вышли из склада и двинулись по краю площади, расталкивая порождений. Те застряли в этом бутылочном горлышке, устроив жестокую давку у выхода. Естественно, бабуля Ло и Василий не стали лезть в самую тесноту и снова свернули к складам, чтобы пройти внутри.

Сначала они шли вдвоём. А потом к ним присоединился Туриг, который невесть как выжил в кровавой бойне. Затем ещё несколько хтонов — кто-то просто догнал, а кто-то, потрёпанный и помятый, выбравшись из толпы порождений, влез в окно. Сводный отряд отстающих вышел за пределы баррикады и теперь спокойно шагал по улице — всё дальше и выше, к цитадели.

Туда же рвались порождения. Тысячи и тысячи монстров неслись по улице, чтобы бесславно погибнуть под выстрелами защитников. Или под тушей израненной гидры, которая шипела впереди, или попав под горячую руку Акуда. Тот, кстати, тоже надрывался где-то там…

Вскоре впереди снова стало тесно. Видимо, баррикада была не последней. Порождения снова уткнулись в препятствие. И, подвывая от нетерпения, стали растекаться в стороны. А за ними шли новые и новые монстры, создавая плотную толпу. Со стороны защитников прилетел огненный шар и взорвался в самом центре этой кучи-малы.

— Думаю, пойдём в обход! — решила бабуля Ло. — Что-то мне не нравится, как там стреляют…

— Р-р-р-р-р! — солидарно прорычал Туриг.

— Отличная идея! — согласился Василий. Ему очень не нравилось то, что происходит впереди.

Свернув на одну из боковых улочек, они отошли как можно дальше. И уже там забрались на крышу одного из домов. В тот же момент Василию пришлось поднять щит. Оказывается, защитники и сюда достреливали из своих луков.

Особенно старались на том участке стены, который проходил совсем рядом. Стена в этом месте имела зубцы с двух сторон, поэтому самих людей было не видно. Зато стрелы они пускали много и часто.

— Вася! Помоги, пожалуйста, идиотам успокоиться! — попросила бабуля Ло.

— С удовольствием! — отозвался Василий Кириллович и врезал по защитникам, не жалея универсальных единиц.

Со стены донеслись крики боли и хрипы. Стрельба прекратилась. А Туриг метнулся к укреплению и, взобравшись по каменной кладке, как какая-нибудь обезьяна, пролетел по стене смертоносным вихрем. Часть смелых стрелков успела укрыться в башенке и запереть дверь. Зверочеловек не стал пытаться её выломать. И просто спустился назад, вскоре присоединившись к прыгавшим по крышам хтонам.

А на главной улице тем временем разворачивалась кровавая драма. И победителем в ней были совсем не силы Хаоса. Гидра снова билась от боли, как передавленный червяк. А заодно крушила и ломала всё вокруг.

Чудовище преодолело очередную баррикаду. А за ней, как оказалось, прятались под большим куском ткани шипы. Опять они!.. Древняя тварь была изранена и вымотана. Из ран сочилась чёрная, как смола, кровь. Из девяти голов осталось всего три. Но крепкая воля Акуда гнала измученную гидру вперёд.

Не умея учиться на собственных ошибках, чудище раз за разом напарывалось на ловушки. Страдало, убивало несколько сотен порождений своими судорогами, но вставало и ползло вперёд.

Хозяин чудовища бесновался, ревел, приказывал, требовал… И даже умолял, мечтая однажды расквитаться за этот позор. Но ничто больше не могло поднять хтонов в отчаянную и самоубийственную атаку. К тому же, трупы защитников попадались редко, а на каждой новой баррикаде живых людей было всё больше и больше.

Несложно было понять, что такими темпами армия Игоря отступит в цитадель, запрёт ворота и будет отбиваться, ожидая утра. И когда над горизонтом покажется солнце, когда туман рванёт назад к границам узла — тогда уже хтонам придётся спасаться бегством...

В то, что гидра доберётся до ворот цитадели, почему-то никто не верил. Слишком уж быстро чудовище теряло головы. А из-за множества ран не успевало отращивать их вновь.

— Туриг, дорогой мой… А не сделаешь бабуле подарок? — спросила Ло, положив руку на плечо зверочеловека.

— Р-р-р-р-р? — уточнил тот.

Бабуля Ло поднялась на цыпочки, приблизив губы к самому уху оборотня. И начала что-то шептать. Василий попробовал подслушать, но ничего не услышал. А вот Туриг, с его феноменальным слухом, который пробуждался в звериной форме, всё понял…

Он довольно оскалился и резко рванул вперёд.

— Надо бы найти удобную позицию. Чтобы переждать ответ Игорька, когда командующий уберёт свою гидру! — весело сообщила бабуля Ло. — Вася, а ты иди со мной, пожалуйста.

— Хорошо, бабуля! — не стал спорить бывший интеллигент, хотя ему было страсть, как любопытно узнать, куда его ведут.

А ещё понять, куда убежал Туриг.

На всякий случай Василий начал прямо на ходу осторожно готовить щиты. В последнее время, после того, как появился Акуд, интеллигент несколько отдалился от бабули. И теперь не был уверен в том, что Ло его простит, а не припомнит ему предательство.

В конце концов, у хтонов всегда правит сильный. А Акуд был сильнее, когда пришёл. Теперь же снова лидировала бабуля Ло. И в том, что командование перейдёт обратно к ней, никто больше не сомневался. В том числе, и Василий Кириллович.

Вопрос был только в том, с каким результатом закончится штурм. Удастся ли спасти хотя бы часть сил? Или снова придётся больше месяца ждать подкреплений?

Игорь остановился на надвратной башне цитадели. Он стоял и смотрел, как через дворик перед воротами пробегают защитники Охранной Крепости. Ночь ещё и не думала заканчиваться, а Охранная Крепость уже была потеряна. Часть домов лежала в руинах, часть — ещё можно было восстановить.

Порождения Хаоса текли по улицам, разбиваясь на маленькие ручейки, а затем снова сливаясь в огромные реки. Через последнюю баррикаду, как через плотину, затопленную паводком, перехлёстывала волна за волной.

Хтоны пытались вести стрельбу по стенам Цитадели, но куда там! Стены были высоки и хорошо укреплены. А ещё в них имелись узкие бойницы, через которые удобно было стрелять вниз, но в которые было неудобно попадать.

В итоге элита вражеской армии старательно пряталась среди домов, боясь нос высунуть. А порождения, сорвавшиеся с поводка, рвались вперёд и вперёд. Гидра медленно ползла по главной улице к последней баррикаде.

За ней на земле оставался размазанный след из чёрной крови. Однако и на неё у людей ещё нашлась бы управа. Алиса планировала ударить Пустотой. А Виктор-колдун тоже явно готовил что-то убийственное. Чуть раньше он спросил Игоря, жалко ли тому дома внизу, и, получив ответ, что нет — ухмыльнулся.

Вера «заряжала» новую порцию светящихся болтов. Эрин закупался в системном магазине, чтобы пополнить боезапас. Ополченцы тащили корзины со стрелами на стену. Бой пока не закончился…

А вдалеке, в отсветах одиноких факелов, ещё горевших на внешней стене, было видно: стена полностью опустела. Река порождений, казавшаяся бесконечной, иссякла: к вражеской армии перестали поступать подкрепления. А значит, надежда победить в этой битве ещё была.

Надо было только удержать стены цитадели. И люди собирались это сделать. А Игорь верил вместе с ними, что всё у них получится.

А когда взойдёт солнце, они выйдут и зачистят крепость от порождений. И внутри крепостных стен снова забурлит порядочная жизнь...

Глава 7. Своя игра

Туман колыхнулся и медленно пополз вперёд. Белесая дымка текла между деревьев, сгущаясь в тенях и становясь более разреженной под лунным светом. Хаос снова наступал на земли, казалось, отвоёванные у него людьми. Туман добрался до стен и разбился, не в силах пока преодолеть защиту Охранной Крепости.

— Туман наступает… — Игорь нахмурился.

— Ничего удивительного: здесь каждый дом имел защиту, — вздохнул Виктор. — А эта змея-переросток половину домов посносила.

— Меньше всего меня волнует туман, — заметил Эрин. — Не о том думаешь, Игорь!

А подумать и в самом деле было о чём. Гидра продолжала ползти к стенам. Ворота Цитадели захлопнули, а затем тут же закрыли и ворота во внутренний двор. Но внешняя стена двора была не такой толстой и неприступной, как внутренняя. А значит, израненный, но всё ещё опасный враг мог за неё прорваться.

И тогда мерцающий во дворике портал открыл бы врагам прямой путь на вершину пирамиды. Значит, нужно было либо закрывать портал, либо вставать насмерть. Ну либо пропустить врага дальше, на вершину... У каждого из этих вариантов было множество минусов. И почти не было плюсов.

Закрытие портала выглядело самым разумным вариантом. Но только на первый взгляд… После освобождения Охранной Крепости от бесплотных Игорь закрывал портал лишь один раз. И то, когда ещё не взяли добычу. А теперь люди практически переселились сюда. И как в этом случае Упорядоченное поступит с порталом?

Этого никто не знал. А спрашивать Игорь боялся. Можно было в ответ получить задание в духе «немедленно закрыть портал, награда — не накажут, наказание — жестокое». А подобный способ связи двух ключевых локаций был слишком удобен, чтобы его терять.

Вставать насмерть тоже было плохим вариантом. На стенах цитадели было всяко лучше держать оборону. А значит, и потери среди защитников окажутся меньше. Если же дополнительно удерживать более низкую стену внешнего дворика, то могло полечь неоправданно много людей.

Пока что защитники отступали сразу, как только давление врага начинало приводить к жертвам. Было убито трое землян, два десятка фердиатов и по два-три человека из каждого отряда рабов. Только фольки в этом бою обошлись без потерь. И то лишь потому, что успели быстро покинуть стену, используя своих «скакунов».

Но больше отступать было некуда… Цитадель могла быть либо предпоследним рубежом перед тем, как отойти на вершину Священной Пирамиды. Либо последним рубежом, если закрыть портал. А его, как Игорь понимал, всё-таки придётся закрывать. Потому что последний вариант — пустить врагов на пирамиду — был хуже, чем просто отвратительным.

Гидра неумолимо приближалась к стене. Побитая, израненная, почти оставшаяся без голов, но всё ещё полная ненависти и яда. А вместе с гидрой к стенам подбирались последние десятки тысяч порождений...

— Вера! Алиса! — позвал Игорь.

Жена и дочь встали рядом молча. Обе слишком устали, чтобы хоть что-то отвечать.

— Попробуйте добить гидру, — попросил правитель узла. — Ударьте вместе! Может, получится дать ей прикурить…

Алиса нахмурилась в ответ, но кивнула. Она положила руку на плечо дочери и потянула её в сторону стены внешнего дворика. Пройти туда можно было через угловую башню, спустившись ниже. Лестниц со стены во внешний дворик не было.

Вход из башни на дополнительную стену был перекрыт массивной металлической дверью, которую не получилось бы запросто выбить. От лестницы к двери протянулись узкие деревянные мостки. А под ними, до самого фундамента, был провал. И на дне этого провала торчали острые деревянные шипы.

В общем, перебраться с одной стены на другую было нелегко. Но возможно. И это становилось ещё одной головной болью защитников Цитадели Охранной Крепости. Того, что порождения сумеют построить живые пандусы, можно было больше не опасаться. Воины «золотой тысячи» умели бросаться дротиками, да и запас у них был немаленький. В общем, несколько тысяч порождений положить сумели бы.

— Попробую ещё эту змеюку побить! — решительно прогудел Страж.

— Даже не думай! — отрезал Игорь. — Только появишься там, и тебя сразу конструктами забросают.

Пока что рингадам удавалось удерживать хтонов в укрытиях. Но Игорь не сомневался: ради того, чтобы одолеть Стража, питомцы Хаоса рискнут вылезти под стрелы.

Алиса и Вера ударили вместе. Сначала в гидру попало «дуновение пустоты», зацепив две головы из трёх. А потом несколько очередей болтов буквально перерубили одну из шей. Хтоническое чудовище заревело и начало биться на земле.

Впрочем, в этот раз её сокрушительное буйство не продлилось долго. Гидра быстро вернула себе привычное положение и решительно поползла вперёд. До стены оставалось совсем немного… Последние две головы плевались кислотой не хуже Вериного «болтомёта», заставляя защитников укрываться за зубцами.

Игорь скрипнул зубами от досады. Две головы!.. Конечно, не было никаких сомнений в том, что ещё немного — и с ними тоже разберутся. Вот только гидре могло хватить этого времени, чтобы выломать все ворота в цитадели. Уж очень гадина была живучей и сильной...

Но тут случилось неожиданное… Не добравшись до стены буквально метров тридцать, гидра приготовилась хлестнуть хвостом, но не успела. Её фигура затуманилась, опала, как сдувшийся воздушный шарик… И страшный враг исчез, как будто его никогда и не было.

— Отозвали, что ли? — удивлённо пробормотал Эрин. — Но зачем?

Бабуля Ло оглядывалась дважды. И каждый раз смотрела на Василия Кирилловича так, что он невольно сжимал одной рукой жезл, а другой — сферу с универсальными единицами. Очень уж ему не нравился этот иронично-насмешливый взгляд... Бывший интеллигент вообще бы никуда не пошёл, но бабуле Ло было сложно отказать.

Что-то в ней было такое… Что-то, заставлявшее Василия подчиняться приказам бабули, даже когда можно было бы отказаться. Ну а ещё бывшему интеллигенту очень не нравилось, что она куда-то отослала Турига.

Бабуля уверенно вышла на главную улицу. Снова оглянувшись, она уверенно двинулась в сторону стен цитадели. Василий сглотнул, затолкал страх за свою жизнь поглубже… И постарался не отставать.

«Чёртова бабка, да куда же тебя несёт? — возмущённо подумал он. — Неужели нельзя найти очень важное дело где-нибудь в другой стороне?!».

Впереди явно начинался новый этап боя. Гидра и порождения подходили всё ближе к стенам. Защитники занимали места и уже пускали первые стрелы. Оставалось только удивляться, сколько они успели накопить снарядов…

Бабуля Ло уверенно протолкалась мимо порождений. А затем свернула на последнюю боковую улицу и остановилась, дожидаясь спутника.

— Ну что, Вася? Пойдём возвращать мне доброе имя? — весело спросила она.

— Ну да… Не совсем понимаю, как ты его прямо тут будешь возвращать… — осторожно заметил Василий.

— Сейчас узнаешь! — усмехнулась бабуля Ло и потянула его за поворот. — Пошли, Вася! Недалеко осталось. Я думала попозже провернуть всё так, чтобы нашему командиру кожу содрали… Но тут такой удобный случай подвернулся!

— Вонючий случай! Да что вы натворили?! — возопил Василий, углядев за бабулей то место, куда они направлялись.

На улице, возле дома со стороны цитадели, стоял Туриг. Как классический «гопник», он прислонился к стене и крутил в мохнатой лапе кинжал. Очень знакомый кинжал, красивый... Такой был у Акуда. А сам командующий тихо рычал, пытаясь встать с земли.

Туриг постарался на славу: грамотно переломал конечности, расцарапал лицо так, что глаза залило кровью. Но сами глаза ящеру сохранил.

— Ты… ответишь... — прохрипел Акуд, уставившись на бабулю Ло.

— Ой, ну кому я буду отвечать? — усмехнулась женщина. — Ты же никому не расскажешь, крокодильчик!

— Верь в это… Дальше… Старая тварь!.. — Акуд дёрнулся всем телом и даже умудрился на полшага приблизиться к женщине.

Правда, ползком, но Василию всё равно стало страшно. Он вздрогнул и остановился.

А вот бабуля Ло на потуги израненного Акуда не обратила никакого внимания. Просто обошла зубастую пасть командующего и встала у стены, рядом с Туригом. Оба они при этом смотрели на Василия, и их взгляды ему сильно не понравились…

— Что, Вася? Думаешь, зачем ты здесь? — уточнила бабуля Ло.

Василий промолчал.

— А всё пр-ротому, гнидр-р-р-рааа, что пр-р-р-р-редать хр-р-р-ротел! — прорычал Туриг. — Хр-р-р-ротел же?!

— Туриг, ну что ты? Вася — человек умный и образованный, — бабуля успокаивающе погладила зверочеловека по плечу. — Он и так прекрасно знает, за что тут оказался. Он только ещё не понимает, что ему надо сделать…

— Решила кровью меня повязать, бабуля? — догадливо прищурился Василий Кириллович. — Не выйдет!

— А зачем ты иначе нам нужен-то, дорогой? — спросила женщина, тоже прищурившись в ответ. — Вот если зарежешь Акуда его же кинжалом, тогда другое дело…

— Я — колдун, я всегда нужен! — возмутился Василий.

— Пур-То гораздо сговорчивей тебя, двуличный хомяк!.. — отрезала бабуля Ло. — И тоже колдун! Так что бери кинжал и действуй. Только в этом случае уйдёшь отсюда живым!

Василий замялся. Он совершенно не понимал, как, убив генерала Акуда, может зачем-то пригодиться бабуле Ло. Скорей, наоборот, она прибьёт его. И свалит на безответный труп Василия Кирилловича вину за убийство командующего.

Со стороны места боя раздался рёв разъярённой гидры. Василий вскинул голову и успел заметить, что хтоническому чудовищу отрезали ещё одну голову. В принципе, не страшно — гидры отращивают их заново. Иногда, если что-то в генетике сбоит, то и две могут вырастить на месте одной. Но у неё осталось совсем мало голов. К тому же, гадина билась в судорогах от боли. И дом ближе к главной улице уже размолотила в каменную труху.

— Вася, ты решай-то побыстрее, — посоветовала бабуля Ло, ткнув пальцем в сторону цитадели. — Сейчас этой красавице ещё две башки оттяпают, и ты станешь не нужен в принципе!

— Что?! — возмущённо вскинулся Василий Кириллович.

— Ну что тебе неясно-то? — бабуля усмехнулась. — Как колдун, ты не нужен. А предатель ты первостатейный, Вася! Всё, что меня примирит с твоей компанией, так это то, что ты станешь заботиться о гидре. Они, знаешь ли, не каждый день попадаются… Убивай Акуда и бери его раба!

— Вот что ты задумала… — Василий вздохнул. — Бабуля, а ты в курсе, какая ты сволочь?..

— Зато я, дорогой, старых приятелей не бросаю, когда конъюнктура меняется! — отрезала Ло. — И в спину им не бью!

— Я тоже в спину не бью, — окрысился Василий.

— Точно! — бабуля всплеснула руками. — Ты же у нас молодец: не в спину, а сразу в голову!

Василий промолчал. Намёк был такой толстый, что его сложно было проигнорировать. Бабуля Ло видела, как он воздействовал на бесславно почившего под стенами Дуга.

«Но как?! Она что, рядом была?! — зло подумал он. — Как же я её не заметил… Или просто блефует?! Догадалась, что тот странно себя вёл? И теперь пытается на меня навесить!».

— Сука… Урод… — прохрипел с земли Акуд. — Так это ты?!.. Ублюдок!..

Полуживой ящер всё никак не переставал ругаться. А заодно обзывать Василия Кирилловича обидными словами. Причём так хорошо подбирал обзывательства, что у бывшего интеллигента на секунду появилось острое желание поддаться на уговоры бабули Ло.

— Ну так что, Вася? Кинжал берёшь? — насмешливо спросила женщина. — Или так и будешь стоять и молчать?

«Нельзя! Или согласиться? — подумал Василий. — Что бы я на её месте сделал?.. Думай, Вася, думай! Подставил бы я, чтобы себя выгородить! Вот что я сделал бы!».

Бабуле он так ничего и не ответил. Даже против неё одной шансов у Василия было мало. А уж когда она в паре с Туригом — и вовсе почти нет. Очень уж сильные были хтоны… Но Василий Кириллович и сам был не пальцем деланный.

Он всегда знал, что бабуля может однажды стать его врагом. Знал и готовился к этому моменту. Были у него в запасе свои секреты… Левая рука Василия, лежавшая в кармане, отпустила сферу с «уешками», а затем нащупала маленький свиток.

— Ах ты… — только и успела воскликнуть бабуля Ло, когда в неё полетел дорогой и почти недоступный хтонам конструкт «упорядочивание Хаоса».

Василий нашёл его на складе в Крепости. Перед тем, как пришёл Игорь и всё испортил. Применять его тогда было бесполезно: целей не было. А вот сейчас, когда приходилось сражаться против хтонов — пригодился…

Воздух перед Василием сгустился и дунул порывом ветра в сторону недругов. Первым под удар конструкта попал Акуд, который захрипел и задёргался. А следом — распластавшийся в прыжке Туриг, которого прямо в воздухе и скрутило.

А вот бабуля Ло удивила. Сильно и неприятно удивила... Она вообще не обратила никакого внимания на конструкт. Будто не хтон, а создание Порядка. Рванув к колдуну, она выхватила секиру, замерцавшую разрядами электричества.

От первого удара Василий увернулся. На большее он и не рассчитывал. Его сила была сейчас не в том, сколько он продержится, а в том — как быстро сбежит. Весь план бабули Ло держался только на том, что про её предательство никто не узнает.

А Василий Кириллович решил всем рассказать. Это была его возможность сохранить жизнь, а заодно натравить на бабулю правителей хтонов. Он рванулся прочь и упал…

Попытавшись дёрнуться, бывший интеллигент понял, что ничего не может сделать. Он как будто закаменел или попал под паралич.

«Как же так?! — заметались в его голове мысли. — Как же…».

Слишком поздно он почувствовал пробитие ментальной защиты. Не успел избавиться от чужого контроля, не сумел подняться… Последнее, что увидел Василий Кириллович — это доброе и улыбчивое лицо толстяка Пур-То. А потом что-то ударило его в голову… И свет померк.

— Нет, ну что за козёл, а? — расстроенно проговорила бабуля, вытирая секиру и глядя, как Туриг пытается подняться с земли. — Ведь надо было просто ткнуть Акуда кинжалом в сердце!

— Почему он не согласился? — расстроенно спросил Пур-То.

— Потому что подлый слишком! — в сердцах ответила бабуля Ло. — Сам подлец и врун, и других по себе судил. Решил, раз сам бы меня в такой ситуации подставил, то и я, значит, подставлю!

— Р-р-р-р-р! Р-р-р-р-э-э-э-э! — Туриг, наконец, поднялся на ноги.

— Бери кинжал, Пур-То! — бабуля указала на Акуда.

— Не веришь мне? — удивился толстяк.

— Мне некогда с гидрой возиться! Сам будешь за ней следить! — отрезала бабуля. — Бери кинжал и убей…

Пока она ещё говорила, внешне неуклюжий Пур-То неожиданно сорвался с места, подобрал оружие и легко проткнул хрипящему Акуду сердце. Командующий дёрнулся в последний раз, а потом судорожно вздохнул и испустил дух.

А у стен цитадели туманом развеялась гидра.

— Ничего себе… — удивлённо проговорила бабуля Ло, не ожидавшая такой прыткости от толстяка.

А Пур-То подошёл к Василию и вложил ему в руки кинжал.

— Если что — Акуда убил Вася, а Васю — я! — предупредил он. — Пойду подберу вместилище, пока ещё есть, за кем прятаться…

— Давай… А как вернёшься, будем отступать, — решила бабуля Ло и посмотрела на Турига. — Ну что, пойдём власть брать, мохнатый?

— Р-р-р-р! — довольно ответил тот.

Бабуля и Пур-То уже двинулись к главной улице. А Туриг сделал вид, что ещё приходит в себя, и дождался, когда они отвернутся. А потом от души пнул тело Василия Кирилловича. Сделал шаг прочь… Подумал… Повернулся и плюнул Василию в мёртвое, всё ещё удивлённое лицо. И уже после этого, с довольным выражением морды, двинулся вершить великие и не очень дела…

Лишившись поддержки гидры, монстры сотнями умирали под высокими стенами. Сотня за сотней, сотня за сотней. И даже хтоны больше не пытались стрелять. А защитники перестали прятаться за каменными зубцами.

Вдали зарокотали барабаны. Они били громко, спокойно, размеренно. Подчиняясь этому мерному ритму, порождения Хаоса отступили от стен туда, где их уже не могли достать стрелами. А защитники удивлённо смотрели на то, как уходят враги. И молчали.

Сил не осталось даже на то, чтобы обсудить этот невероятный поворот дел.

Прошло ещё несколько минут, за которые ничего не происходило. А потом барабаны зарокотали вновь, и армия Хаоса покатилась прочь от стен, прочь из Охранной Крепости, навстречу наступающему туману…

Игорю не удержался и подошёл к зубцам, вглядываясь в ночную темноту. Ему показалось, что в темноте на одной из крыш мелькнула знакомая фигура с секирой за спиной. На секунду бабуля Ло застыла и будто бы даже отсалютовала ему. Но всё это могло быть просто игрой воображения. Всё-таки день и ночь вышли не простыми...

Хтоны ушли, оставив за собой руины домов. И очень много работы, которую предстояло завершить до следующего возможного штурма…

Глава 8. Последствия

Охранная Крепость бурлила, как разворошённый муравейник. Особое сходство придавала полоса руин вдоль центральной улицы. Размётанные баррикады, разрушенные дома — и везде подтёки чёрной крови гидры, которые даже после высыхания убирать было тяжело. Попадая на незащищённую кожу, кровь начинала жечься, оставляя после себя покраснение.

Хуже всего было то, что Крепость потеряла защиту от Хаоса. И теперь пройти по ночным улицам было проблематично. Туман заползал за стену и распространялся по городу, внося свою лепту в разрушение всего и вся. Виктор-колдун, конечно, старался оперативно устранять проблемы, но не всегда успевал.

Строитель Александр перекинул всех работников на восстановление города. Строить теперь приходилось из слабо обработанного камня, который лапаруды доставляли с пирамиды, добывая при расчистке ступеней. Скрепляли этот материал глиной. Не слишком надёжный раствор, который в будущем необходимо будет постоянно обновлять.

Однако выбора не было. Людям требовалось где-то жить, а знаки Порядка, чтобы вернуть защиту, нужно было на что-то наносить. Так что строить приходилось быстро и без изысков. Что было под рукой, то и пускали в дело.

Первое заседание совета Игорь собрал на утро, сразу после боя. Ночью поспать никому так и не удалось. Люди были злые, раздражённые — и напоминали бледных упырей с красными глазами. Игорь и сам выглядел не лучше, но не собирался откладывать насущные вопросы на «когда-нибудь потом».

— Эрин, Страж, Толя, что по жертвам? — устало облокотившись об стол, спросил он.

— Потеряно девятнадцать ополченцев из жителей поселения. Двое бывших кетов, один рингад, остальные из поселенцев… — ответил Анатолий. — Ещё убили одиннадцать человек из постоянного состава. Трое моих охотников, восемь из бывших ополченцев Лёдного…

— Фольки потеряли семерых, — добавил Эрин. — Два отряда по три бойца. Один отряд — одного.

— Плохо… — нахмурился Игорь. — Кеты из новой партии потеряли шестерых. Рингады — четверых. «Золотая тысяча» осталась без двадцати одного бойца… Но самое неприятное — это численные потери среди фердиатов и «лишённых воли». Вот там цифры совсем нехорошие…

— Ну фердиаты же — так себе бойцы, как я понял! — позёвывая, попытался утешить его Андрей.

— Ты неверно понял… — покачал головой Эрин. — Они не годятся для боя в строю. Зато каждый из них стоит семерых, а то и десятерых в одиночных схватках. Игорь, сколько потеряно?

— Сто одиннадцать фердиатов, — мрачно ответил правитель узла. — И ещё сорок шесть «лишённых воли». Фердиаты прикрывали отступление. Но сами не уходили, пока не погибали...

— Возможно, это была их попытка закончить с рабством! — предположил Страж. — Наверняка даже они однажды начинают уставать от постоянных битв. Хоть и видят в этом смысл жизни.

— Не знаю… Но фердиатов потеряно очень много! — Игорь вздохнул. — Напомню: потери среди «лишённых воли» тоже немаленькие. Сорок шесть человек. Мы просто не можем себе такое позволить. Понимаете?

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Виктор-врач. — Искать новых?

— Можно новых искать, а можно укрепить оборону Охранной Крепости. На всё про всё у нас будет не больше сорока дней. Потом Хаос снова получит подкрепления. И тогда, видимо, будет новый штурм. Пока есть возможность, надо занимать сектора. Для этого тоже требуется армия.

— У тебя осталась ещё «Армия Непокорённых» в фигурках! — напомнил Дмитрий. — И какие-то солдаты Марева…

— Я против воинов Марева! — отрезал Страж. — Это отвратительная технология, которой не место в Упорядоченном!..

— Отвратительная? Возможно… — кивнул Игорь. — Но у нас и ситуация отвратительная. Не нам привередничать, Страж! Нельзя отказываться от двух отрядов, которые можно раз за разом отправлять в бой. Или, считаешь, лучше окончательно терять людей?

— Можно найти наёмников! — напомнил Страж. — Выход с узла теперь есть.

— С выходом с узла у нас проблема та же, что и у хтонов с переброской подкреплений… — хмуро ответил Эрин. — Время! Пока там, снаружи, проходит день, у нас пролетает тридцать семь дней. Наёмники просто могут не успеть к нам. Да и сколько их будет в первых партиях?

— Всё верно, — кивнул Игорь. — У нас есть два отряда, которые не могут умереть. Значит, надо использовать их…

— Да как ты не понимаешь! Это, считай, почти нежить! — возмутился Страж.

— И что теперь? — спросил Игорь. — Кого ты согласен отправить на смерть вместо них, Страж? Вот хоть из сидящих здесь?

Страж замолчал, с лёгким шуршанием приводов обводя взглядом собравшихся. Видимо, на полном серьёзе пытался понять, кем можно пожертвовать, но никак не находил.

— И не найдёшь! — заметила Алиса, встав и стукнув кулачком по столу. — И среди жителей не найдёшь, Страж! У нас каждый человек на счету. Мы не можем разменивать людей на земли. Я тебе больше скажу: что для меня, что для Игоря нет никакой разницы между воинами Марева и рабами-воинами. И одно, и другое явление отвратительно!

— Рабы — это нормально для Упорядоченного… — хмуро ответил стальной гигант.

— Это ненормально! — отрезал Игорь. — Те же «лишённые воли» вообще на людей не похожи, так над ними поиздевались. Уж лучше я буду нежить в бой бросать, зная, что воины Марева вернутся, чем и дальше терять людей!..

— Соглашусь с Игорем! — неожиданно вмешался Виктор-колдун. — В том мире Порядка, из которого мы пришли, рабство запрещено. И не просто так запрещено. Даже с учётом того, что оно было там, и даже учитывая, что оно есть здесь… В общем, мы считаем это издевательством! Как ты, Страж, считаешь издевательством создание воинов Марева. Но в случае с воинами Марева можно сохранить жизни созданий Порядка!

— Я могу попробовать договориться с «Армией Непокорённых»! — недовольно запыхтел Страж.

— Можешь попробовать… — кивнул Игорь. — Но ты опять забыл, что мы не хотим разменивать жизни за земли. Даже если ты договоришься, солдаты из «непокорённых» будут умирать в боях. Опять будет та же ситуация, что и с кетами, и с рингадами, с «лишёнными воли», с фердиатами, с фольками…

— У-у-у-у! Нам не нравится умирать! — сообщил Мил, старший из первого отряда «апельсинов», который представлял фольков на всех заседаниях. — Соглашайся на маревных, Страж! Уху! Хватит строить недотрогу!..

— Да чего вы ко мне-то прицепились? Хотите использовать — пожалуйста, используйте! — хмуро бросил Страж.

— К тебе прицепились, потому что ты обещал убивать их, если они к тебе близко подойдут! — напомнил Игорь. — А нам надо, чтобы ты мог с ними рядом воевать. Вот поэтому к тебе и цепляемся! Ты один стоишь отряда пехоты. И будешь очень нужен при зачистке секторов.

— Зачем ты вообще хочешь сейчас зачищать сектора? — удивился Виктор-врач. — К чему такая спешка?

— Дополнительная защита от Хаоса, — пояснил Эрин вместо Игоря. — Или хочешь, как в Лёдном? После каждой ночи восстанавливать последствия? Сидеть дома, как стемнело, и носа на улицу не показывать?

— К тому же, если я правильно понимаю, чем больше наших секторов вокруг, тем меньше у Хаоса шансов построить прямой проход. Что к Крепости, что к Священной пирамиде! — объяснил Игорь.

Стража уговаривали ещё полчаса. Стальной гигант не хотел иметь ничего общего с воинами Марева. Однако был вынужден сдаться под грузом аргументов. Пришлось ему признать, что иного выхода нет. И даже фольки участие в уговорах приняли. Хотя на большинстве заседаний «апельсины» предпочитали молчать.

Фольки, кстати, были единственными рабами, допущенными к совету. Хотя бы потому, что считали себя наёмниками, и в их верности можно было не сомневаться. Во всяком случае, пока платишь им. Остальные командиры воинов-рабов участвовали лишь в составлении планов боя.

После того, как Страж сдался, ещё час потратили на обсуждение, как восстанавливать Охранную Крепость. И только после этого разошлись. Правда, не отдыхать, а дела делать. Игорю и Алисе ещё нужно было вложить заработанные искры и универсальные единицы. А вот Веру всё-таки отправили немного поспать.

Игорю нужно было довести значения каждого из своих параметров до 11. Правда, приходилось делать это медленно и планомерно. Плохо, что нельзя было сразу все искры совершенствования пустить в дело… Чем ближе параметры подходили к пределу, тем тяжелее оказывался откат. Но Игорь всё равно не останавливался: ведь от этого зависела его способность выжить в бою.

А днём нашли трупы…

Хтоны, в отличие от порождений, туманом не рассеивались. Найденный труп Василия Кирилловича и какого-то ящера в доспехе немало удивили жителей Крепости. И Игоря, в том числе. Удивили и насторожили. Ведь на этой улице никого из хтонов не убивали. Во всяком случае, никто из защитников об этом не помнил…

А Эрин, Страж и Анатолий опросили всех, кого удалось. Конечно, можно было предположить, что хтонов убил кто-то из «лишённых воли», фердиатов или «золотой тысячи». Однако концы в этом случае не сходились. Шансов, что одинокий воин-раб сумел убить двух не самых слабых хтонов, почти не было.

— Что думаешь? — поинтересовался Эрин у Игоря, когда тот осматривал находку, принесённую в подвалы цитадели.

— Думаю, это не наши постарались… — признался Игорь.

— Ящера точно убил зверочеловек! — заметил Виктор-врач, который как раз осматривал трупы. — Следы когтей по всему телу.

— Думаешь, он от этих ран помер? — удивился Эрин.

— Нет… Умер он от удара кинжалом в сердце, — ответил Виктор. — Того, который нашли в руке у второго.

— Тогда почему ты думаешь, что убил зверочеловек? — уточнил Игорь.

— Всё дело в том, что считать убийством! — пояснил Виктор. — Если последний удар, как это считает Упорядоченное — тогда да, его убил второй. А если общую массу повреждений, то этот хтон не мог ходить ещё до того, как его кинжалом пырнули. Сухожилия перерезаны, а раны выжжены так, что никакая регенерация быстро не справится. Этот ящер даже толком шевелиться не мог перед смертью. Только лежать и страдать.

— А второй? — спросил Игорь, покосившись на тело Василия. — Как он умер?

— От удара чего-то тяжёлого и широкого в затылок, — ответил Виктор. — Думаю, какой-нибудь топор.

— Или секира… — предположил Игорь, вспомнив оружие бабули Ло.

— Или секира, — кивнул Виктор.

— Игорь, есть какие-то догадки? — уточнил Эрин.

— Есть… — не стал скрывать тот. — Человек — это Василий Кириллович, один из командиров, который в первый раз вёл переговоры. Мы с ним ещё как-то столкнулись на складах Крепости.

— Помню его, — кивнул Эрин.

— А помнишь, бабуля Ло говорила о новом командующем? — спросил Игорь.

— Помню…

— Думаю, это и есть ящер… — уточнил Игорь. — Он же контролировал гидру. И, видимо, его убили сторонники бабули Ло.

— Почему ты так думаешь? — уточнил Эрин.

— Раны на теле ящера очень похожи на те, которые оставляют когти. Прямо как у Турига, того мохнатого, который тебя раздражал! — сказал Игорь. — А удар в затылок Василия… Это может быть работой бабули Ло. У неё секира. Но это всё, сам понимаешь, домыслы и догадки…

— Значит, они всё-таки передрались за власть! — кивнул Эрин и добавил. — Конечно, если ты прав в своих догадках.

— Получается, что передрались, — кивнул Игорь. — Правда, нам это не сильно поможет.

— Гидру они увели, но она не была убита, — кивнул Эрин. — Я проверил в бестиарии: тварь регенерирует очень быстро, лишь бы мяса в рационе хватало.

— Уверен, хтоны ей мясо найдут, — согласился Игорь. — И тогда головы отрастут?

— Отрастут, — подтвердил Эрин. — Могут даже две на месте одной вырасти.

— И как её убивать? — поинтересовался Виктор.

— Её естественные враги в Упорядоченном — это келаусы, — ответил Эрин. — К сожалению, этих тварей почти не осталось ни в продаже, ни на воле. А вот гидры плодятся и размножаются на окраинных узлах, где Хаоса много.

— Они, к счастью, тупые, — улыбнулся Игорь. — Поставим ещё больше ловушек, и можно будет убить.

— Это если чудовище разум не пробудит! — нахмурил седые брови Эрин. — Тогда оно становится не просто опасным, а смертельно опасным.

— Ну наша-то вроде особым умом не отличалась… — вспомнил Виктор, убирая инструменты в сумку. — Что с трупами-то делать?

— Похороните пока! — решил Игорь. — Пусть хоть удобрением послужат... Хоть напоследок что-то хорошее сделают для людей.

Следующие дни слились в один сплошной непрерывный кошмар. Игорь продолжал прокачиваться: страдал, терял сознание — а потом шёл проверять, как и что происходит в Охранной Крепости. И снова отправлялся поднимать параметры. Ночью на город накатывал туман. Он не мог проникнуть в Цитадель, но внутри поселения чего только не происходило...

За несколько дней троих жителей пришлось поместить в карантин в тюрьме Цитадели, чтобы восстановился Сосуд Порядка. Ещё пятерых человек выявить не успели, и они стали порождениями Хаоса.

Эрин, весь в мыле, носился по Крепости, выискивая тех, кто может обратиться. Но нюхач был один, и на всех его не хватало. Пришлось выделить ему помощника, молодого паренька, который хотел активно прокачиваться.

Эрин с ним вроде бы даже поладил. И сказал, что если парень и дальше будет служить помощником нюхача, то есть высокие шансы получить «плюшки» от Упорядоченного. И нужные навыки, и специализацию. Однако до этого пока было далеко.

Восстановить защиту в достаточной мере, чтобы туман не переваливал за стены Крепости и не заполнял улицы, удалось лишь на шестой день. Но до момента, когда вокруг стен будет хотя бы пара-тройка километров, освобождённых от Хаоса, было ещё далеко.

А на седьмой день состоялась встреча Игоря, Стража и Эрина с командирами кетов и рингадов. Посредниками выступили несколько освобождённых бойцов.

— Ты обещал, что мы будем участвовать в планировании битв! — сходу начал высказывать недовольство Горах. — Но когда был штурм…

— Штурм был неожиданным! — отрезал Игорь. — К тому же, у нас с вами не было формального соглашения.

— Потери были большие, — поджав губы, заметил Горах, чем окончательно выбесил правителя.

— Слушайте… Вы меня просто в ступор вводите! — Игорь постарался успокоиться. — Потери у нас были огромные! Вот только не среди ваших бойцов. Вас старались отводить вовремя, а прикрывали вас фердиаты и «лишённые воли»! Или вы думаете, что, получив свободу, сразу окажетесь в безопасности?

— Если уйдём, то окажемся! — кисло заметил один из рингадов по имени Вап.

— Куда вы пойдёте, придурки? — неласково поинтересовался один из сородичей-посредников. — Наших узлов давно нет. Здесь вас никто не ждёт. Да и за то, что сбежали отсюда, будут штрафы.

— И что? Из-за этих штрафов помирать, что ли? — возмутился Вап.

— А ты и без того помрёшь! — заметил чуть более здравомыслящий Горах. — Просто не сразу. И всё-таки я хотел бы довести своих людей до свободы. А такими темпами не останется никого.

— Мы в состоянии войны! — прогудел Страж. — Мы сами не уверены, что выживем в процессе! Даже я. Ну и что теперь? Хотите спрятаться в фигурки и дожидаться, когда попадёте в лапы хтонов? Так они вас точно освобождать не будут. Хватит ныть! Два месяца службы, и вы свободны. Никто не станет вас держать, если после этого захотите уйти!

— Какая нам с того выгода? — спросил второй рингад, Дун. — Что мешает нам освободиться самостоятельно?

— Хаос вас подери! Да как же с вами сложно!.. — взревел Эрин. — Игорь, убери их в фигурки и выкинь ящики! Сидят три раба, у которых прав в Упорядоченном меньше, чем у скотины, и выдвигают условия!..

— Эй! — возмутился Горах. — Мы просто…

— Нет ничего простого, раб, в этом сраном мире! Не мы вас рабами сделали, и даже не ф’дар! Вы, насколько я знаю, сами согласились на это! Вам, придуркам, предлагается свобода в обмен на службу, а вы вместо того, чтобы согласиться, ломаетесь и ставите условия. Вы в своём уме? Думаете, что раз вас почти три сотни, то пробьётесь? Да никуда вы не пробьётесь! И я лично буду вас преследовать и вырезать!

— А я присоединюсь! — прогудел Страж. — Те, кто до вас был, тоже пытались воду мутить. И где они теперь? Те, которые бунт подняли? Ваши воинские навыки, может, и неплохи, но уж поверьте, похуже моих! Будет надо — я лично порву все три ваших сотни!

В комнате, где проходила встреча, повисла напряжённая тишина. Прервал её один из посредников-рингадов.

— Мои командиры постоянно мутили воду, братья!.. — мрачно поглядывая на упрямых сородичей, проговорил он. — Теперь их нет. Хватит наглеть, в самом деле! Может, мы тут все умрём. А может, победим и получим немалые награды. Упорядоченное любит этот узел и щедро вознаграждает тех, кто защищает его. Я предлагаю перестать говорить с позиции силы. Нет у вас той силы. Вы, конечно, можете подпортить жизнь местным жителям, но тогда впереди будет только смерть. Хватит!.. Вам сделали прекрасное предложение. И только дурак откажется от него. Надеюсь, вы не дураки…

Кеты и рингадами оказались не дураками. Ещё немного посовещавшись, они согласились на службу. И даже подтвердили своё согласие клятвой. На семьдесят ближайших дней у Игоря появилась замена предыдущим отрядам. Оставалось только договориться с «Армией Непокорённых», и Страж в этом обещал помочь…

Глава 9. Внутрь Священной Пирамиды

— Заходи, Игорь! — пригласил Страж новоявленного рыцаря в комнату, где разговаривал с генералом Арумом.

Всё это время Игорь сидел в столовой и ждал. Поэтому без промедления поднялся и двинулся за гигантом. А тот, чуть пригнувшись, прошёл по коридору и открыл дверь. К счастью, в цитадели двери были большие, а потолки высокие, поэтому Страж как-то умудрялся ходить, ничего не ломая и не разрушая.

Генерал Арум сидел на стуле за круглым столом. Вид он имел весьма и весьма мрачный. Игорь не знал, что ему наговорил стальной гигант, но надеялся, что это не заведёт переговоры в тупик. Он вошёл в комнату, взял у стены ещё один стул и поставил к столу.

— Ну, что решили? — спросил Игорь.

— Ничего пока не решили… — ответил Страж. — Но я переговорил с генералом. Объяснил ему ситуацию. Он готов тебя выслушать.

Вот и вся обещанная помощь от Стража... Игорь понял, что придётся выкручиваться самому. Поэтому постарался собрать мысли в кулак.

— Если бы не… Страж, которого я давно знаю, я бы даже слушать тебя не стал! — глянув на него исподлобья, произнёс Арум. — Ты, хоть и правитель узла, но уважения не вызываешь… Уж прости.

— Уважение? — переспросил Игорь. — Я и не могу его вызывать. Да и вы ф’дару служили не из уважения. Уж сказки-то мне рассказывать не надо…

Аруму его слова не понравились. Он ещё больше помрачнел, но промолчал.

— Вы служили, чтобы сберечь свои узлы. Но ваши узлы уже давно стали мирами Порядка. Знаешь, Арум, будь я на вашем месте, у меня было бы всего два варианта, как поступить дальше. Поправь, если есть ещё какие-то!.. — Игорь откинулся на спинку стула и поднял руку с выставленным указательным пальцем. — Первый вариант заключается в том, что вам больше нет смысла жить. И тогда вам надо просто самоубиться.

Арум мрачно покосился на него в ответ, но снова промолчал. А Игорь добавил к выставленному указательному пальцу средний и продолжил:

— Второй вариант: вы хотите освободиться и найти себе новый дом. И тогда вам в первую очередь нужны условия, как освободиться, не попав под штрафы. Я эти условия предоставить могу. Не в моих правилах держать рабов, которые мечтают о свободе. Формально, конечно, вы «лишённые воли». Но как я понял, разница между вами и «лишёнными воли» латниками огромна. Так?

— Так… — не стал опровергать эти слова Арум.

— Я не знаю, почему так. Но суть в том, что если ваши люди хотят свободы — они её получат. Только я не уверен, что вас будут где-то ждать с распростёртыми объятиями. Страж говорил, что во времена конца эона всё было иначе. Но мы сейчас в самом начале эона… И тут много неустроенности, много опасностей. И очень мало благ.

— Раз много опасностей, мы всей армией можем наняться к какому-нибудь правителю! — мрачно ответил Арум. — Я не вижу причин, по которым мы должны служить именно тебе.

— Причина только одна — вами владею я! — пояснил Игорь. — И я не собираюсь вас кому-то передавать или продавать. У меня и возможности такой пока нет. Я просто не смогу покинуть узел. А вы можете либо согласиться на моё предложение… Либо остаться в фигурками в ящике.

— Не вижу причин что-то менять, — заметил Арум. — Теперь нам некуда спешить…

— Правда, фигурками вы останетесь на узле, который осаждает армия Хаоса! — Игорь проигнорировал комментарий генерала. — И ваш ящик перейдёт к хтонам, если мы проиграем.

— А если выиграете? — Арум с интересом посмотрел на Игоря.

— Шансов на это не так уж много! — признался Игорь. — Но если я одержу победу, то ваша помощь больше не понадобится. Так что я просто вас призову и освобожу.

— Так просто? — уточнил Арум.

— Я вас не покупал, не завоёвывал. Я просто нашёл вас, — Игорь пожал плечами. — В моём мире есть присказка: легко пришло — легко ушло.

— И какой нам тогда смысл рисковать жизнями? — спросил Арум. — От хтонов всегда можно попытаться уйти.

— Ну началось… — прогудел Страж.

— Весьма сомнительно, что хтоны вас отпустят, — заметил Игорь.

— Хтоны любят жить, а не умирать, — проговорил Арум. — Если возникнет угроза жизни, хтон предпочтёт освободить нас. А делиться такой добычей, как мы, никто не будет. Тот хтон, что нас найдёт, не будет знать нюансов.

— Недавно мы отразили армию в несколько десятков тысяч порождений. И что-то их никто не жалел… — хмыкнул Игорь.

— Ты преувеличиваешь. Я не припомню, чтобы в мои времена хтоны могли выставить такую армию. Разве что бог Хаоса какой-нибудь, — Арум остался спокоен.

— Я же говорил, что начало эона может отличаться от его завершения? — напомнил Игорь, стараясь держать себя в руках.

«Чтобы я ещё раз с древними армиями рабов-воителей связался! — подумал он. — Каждый раз привлечь их на свою сторону — это целый квест!».

— Что-то такое припоминаю, — кивнул Арум.

— Так вот… Это ответ на твоё обвинение в том, что я «преувеличиваю» размер армии хтонов, — спокойно пояснил Игорь.

— Думаю, я останусь при своём мнении! — Арум улыбнулся одними губами.

— Да хватит уже!.. — попросил его Страж, но генерал даже бровью не повёл.

— Что ж, дело твоё… — решил Игорю, которому надоело договариваться с теми, с кем по идее и договариваться было необязательно. — Я предлагаю тебе поступить ко мне на службу на семьдесят дней. После этого я дарую твоим воинам свободу. Вы вольны будете поступить ко мне на службу или покинуть узел. Интересно тебе такое предложение?

— Я же сказал: нет, — усмехнулся Арум.

— Отлично. Меньше возни! — кивнул Игорь, решив полностью удовлетвориться этим ответом. — Всего хо…

— Эй-эй-эй! — генерал поднял руки.

— ...Рошего, — закончил Игорь и отозвал раба.

На деревянный стул упала фигурка генерала. Игорь встал, подошёл к ней и, взяв в руки, внимательно осмотрел. В какой-то момент ему даже показалось, что фигурка недовольно скалится, хотя это и противоречило всем законам Упорядоченного.

— Страж, вот скажи: что у них у всех в голове? — спросил Игорь. — Может, я так жалко для этих древних выгляжу, что они даже не пытаются договориться?

— Я не знаю! — признался Страж. — Когда я с ним обсуждал этот вопрос, он был предварительно согласен на переговоры… Может быть, он так пытался торговаться?

— А ты бы с рабом торговаться стал? — спросил Игорь.

— Стал бы, конечно… Только ты торговался дольше, чем надо! — хмуро ответил Страж.

— Надоели… — Игорь сунул фигурку в карман и двинулся на выход. — Мне с жителями Лёдного было легче договориться, чем с ними… Пойдём! Там лапаруды что-то новенькое откопали. Проверим, что и как...

По пути Игорь закинул несговорчивого генерала обратно в ящик армии. А взамен взял воинов Марева. И уже потом вышел во двор, где его ждали Эрин, Алиса и Страж.

— Как я понимаю, неудача? — хлопнув его по плечу, уточнил нюхач.

— Полный провал! — кивнул Игорь. — Ощущение такое, что умоляешь о помощи гордых, независимых и свободных людей. И всё впустую!..

— Ну и Хаос с ними!— отмахнулся Эрин. — Идём?

— Идём, — кивнул Игорь.

С момента штурма минуло уже пять дней. А дел не становилось меньше, только больше. Проблемы множились и росли, как снежный ком. А внутри всё чаще пыталось поселиться уныние: времени оставалось не так уж много.

Но тут пришла новость с пирамиды... Лапаруды откопали очередную дверь. На этот раз речь шла о настоящем, а не замаскированном входе. В десятой ступени имелся своеобразный разрыв. Этот проход уходил на десяток метров вглубь постройки. И заканчивался массивными каменными дверями.

Створки не были заблокированы. Просто прикрыты. Надо было лишь открыть их и войти. Что и собирался сделать Игорь. А вперёд он намеревался запустить воинов Марева. Чтобы если попадутся ловушки или какие-то враги — первый удар на себя приняли они.

К счастью, воины Марева были исполнительны, спокойны и бесстрашны. На первый раз Игорь ограничился призывом двадцати трёх застрельщиков и тридцати четырёх латников. И стоило ему на них посмотреть, как сразу стало понятно отвращение Стража к этим существам…

Нет, они не были ожившими мертвецами. И да, они были бледными и холодными, но никакого запаха тления — и вообще ничего такого, что характерно для «киношных» зомби из Игорева мира Порядка. Но вот их чуждость… Это действительно было страшно видеть.

Появившись из фигурок, воины Марева в первую очередь осматривали свои тела. Так человек, одевшись, смотрится в зеркало, оценивая, всё ли хорошо сидит. Примерно так же вели себя и воины Марева. Только осматривали они не одежду, которой у них попросту не было, а своё тело.

Дело было в подвалах Цитадели, и после эксперимента Игорь сразу отозвал их обратно. А теперь, у загадочного входа в новые помещения Священной Пирамиды, все нюансы были учтены. Появившимся неживым воинам сходу выдали простые комплекты брони. Кожа, дротики со стальными наконечниками и длинные кинжалы для застрельщиков. Щиты и молоты — для латников.

— Отвратительно! — громовым шёпотом заметил Страж, стоявший поодаль.

— Согласен, — тихо кивнул Игорь. — Но ты помнишь, какая у нас ситуация?

— От-вра-ти-тель-но! — повторил Страж по слогам.

И даже как-то умудрился изобразить эмоции на металлическом лице.

Игорь не стал спорить. Он внимательно смотрел, как воины Марева надевают одежду и разбирают оружие. Ему было интересно, как поведут себя латники, но те оказались латниками не по одёжке, а по духу. Каждый из них окутался какой-то грязной серой пеленой, видимо, изображавшей доспех. Претерпело изменения и оружие у всех воинов: оно тоже стало серым, хищным — и куда более смертоносным, даже на первый взгляд.

После исчезновения фигурок на руке Игоря появились чётки, дважды обернувшиеся вокруг запястья. Серые, неприятные, ему почему-то не хотелось до них дотрагиваться... Каждая серая бусинка как будто содержала в себе маленькую чёрную дыру. Игорь даже не стал считать бусины: он был уверен, что их количество совпадает с числом воинов.

Воины Марева ничего не говорили. Но в голове у Игоря появилось ожидание — некое чувство, которое было чуждо как самому Игорю, так и окружающему миру. И правитель узла вдруг осознал, что тоже начинает побаиваться этих странных существ. Слишком уж неестественными они были.

— Они, случаем, не хтонами были созданы? — спросил он.

— Никто не знает! — ответил Страж. — Они просто служат своему хозяину… Учти: милосердия они не знают. Убивают предельно жестоко. И вообще они от-вра-ти-тель-ны!

— Ага, это я уже понял… — улыбнувшись, кивнул Игорь.

Сосредоточившись, он попытался мысленно донести до воинов Марева, что от них требуется. И, что удивительно, те всё сразу отлично поняли. Дублировать мысленный запрос не пришлось: к створкам двери тут же подбежали несколько неживых застрельщиков. Они потянули их на себя, и ворота распахнулись, пугая тёмным зевом всех остальных собравшихся.

Эрин и Алиса закинули внутрь светящие конструкты, а латники Марева споро миновали арку ворот и вошли первыми. Следом побежали застрельщики. А уже за ними осторожно входили Игорь, Эрин и Алиса. Рядом гулко бухал тяжёлыми ногами Страж.

Вдруг одна из бусинок в чётках на руке мигнула тёмным — и тут же окрасилась в серый цвет. Догадываясь, что умер кто-то из неживых бойцов, Игорь остановился, едва миновав ворота. И жестом показал своим спутникам, чтобы притормозили.

В этот момент наконец-то проявило себя Упорядоченное:

Найдены подземелья — Верхняя Треть Священной Пирамиды.

Вся конструкция Священной Пирамиды представляла собой ковчег, который мог перенести её жителей в мир Порядка.

Ф’дар никогда не отличался любовью к одиночеству, зато всегда любил комфорт. Внутрь пирамиды должны были перейти его вернейшие слуги и сподвижники. А также многочисленные мастера и ремесленники, не утерявшие навыков по созданию несистемных вещей.

Именно для них предназначалась верхняя треть пирамиды. Им предстояло жить в маленьких комнатах-кельях и работать в тёмных мастерских, обслуживая запросы своих правителей. Кто знает: возможно, вскорости, оказавшись в мире Порядка, они подняли бы бунт? Так или иначе, кельи остались пусты, а мастерские так и не заработали.

Планам Ф’дара не суждено было сбыться из-за жадности и жестокости: его самого и его сподвижников. Заклятие стазиса было нарушено, и большая часть подземелья опустела.

Но кто знает, что скрывает сердце Верхней Трети Священной Пирамиды, где всё ещё действуют древние конструкты, дожидаясь людей?

— Ого, впервые такое длинное описание! — воскликнула Алиса.

— Я его не вижу!.. — расстроенно прогудел Страж. — Что там?

Пока жена зачитывала сообщение стальному гиганту, Игорь осматривал помещение, в котором они оказались. Это оказался просторный зал с двумя рядами массивных колонн и низким потолком.

Стены покрывали барельефы, где были изображены люди, занимавшиеся полезным созидательным трудом. Плотники, гончары, кузнецы, стеклодувы, кожевенники, ткачи, строители, каменотёсы, углежоги, крестьяне в поле, крестьяне, собирающие фрукты с какого-то дерева…

Всех их объединяло одно — одухотворённое и счастливое выражение лица. С учётом выданного системой описания, выглядело это не меньше, чем форменным издевательством. И до боли напоминало пропагандистские плакаты разных стран из родного мира Игоря.

Так и представлялся розовощёкий мальчишка, который с радостной улыбкой перекапывает груду зелёного светящегося металла. А снизу подпись: «В светлое радиевое будущее через созидательный труд!». Почему именно такая картинка и подпись, Игорь даже гадать не стал. Явно шалило уставшее подсознание.

Пол в этом зале был выстлан квадратными плитами, одна из которых отсутствовала. Вместо неё зиял тёмный провал. Неподалёку от него плотной группой застыли застрельщики Марева. Чуть-чуть до провала не добрались и латники.

Игорь осторожно, прощупывая ногой каждую плиту, подошёл к провалу и заглянул вниз. Однако в темноте не было видно дна. Подошедший и вставший рядом нюхач запустил вниз осветительный конструкт. Тот пролетел метров десять и только тогда достиг пола. Там, в отвратительного вида луже, лежало оружие и одежды, выданные одному из «неживых» застрельщиков.

— Прах… — проговорил Эрин. — Будешь его возрождать?

— Запасные комплекты были у Стража. Так что можно! — кивнул Игорь.

Однако перед тем, как возвращать воина Марева, он сначала осторожно прощупал соседние плиты. Три из них оказались подозрительно неустойчивыми. Сняв одну плиту, Игорь обнаружил следы каких-то деталей — видимо, петель. По краю отверстия тоже шёл более тёмный, коричневый след.

Дыра не была специально задуманной ловушкой. Она оказалась просто шахтой подъёмника. Вот только мелкие детали рассыпались в тот самый прах, который упоминал Эрин. А без них тяжёлая плита не удержалась на своём месте.

Пришлось менять инструкцию для воинов Марева... Теперь идущие впереди застрельщики старательно проверяли пол перед собой, а шагающие следом воины — простукивали стены.

Зал сменился коротким коридором. А потом прямоугольным помещением, из которого уходили дальше шесть коридоров. В центре обнаружилась витая каменная лестница, уводившая куда-то вниз и вглубь древней постройки. Отправив воинов Марева обыскивать весь этаж, Игорь, Алиса, Эрин и явно чем-то недовольный Страж остановились у лестницы.

— Я не согласен! — вдруг сообщил стальной гигант. — Не согласен с описанием!

— Почему? — удивился Игорь. — Упорядоченное ошиблось? Или тебе не понравилась оценка ф’дара?

— На него мне, по большому счёту, плевать… — ответил Страж. — Я не согласен с тем, что планам не суждено было сбыться из-за жадности и жестокости! Я помню те времена! Хорошо помню!.. Упорядоченное выдало ф’дару и его ближникам задание! Жестокое задание, с жёсткими сроками выполнения. У правителя было не так уж много способов выполнить его в срок. И да, в процессе строительства ф’дар и его наместники перешли грань, после которой разумная жёсткость превращается в жестокость. Возможно, даже перешли грань того, что дозволено созданию Порядка… Но Упорядоченное само подгоняло их с постройкой!..

— Так уж и подгоняло? — уточнил Эрин.

— Именно! Один из нас, стражей, был ближником ф’дара. Он рассказывал, какой штраф определило Упорядоченное, если не выполнить задачу в срок. Штраф шёл не только на исполнителей, но и на их семьи. На их детей и внуков… Упорядоченное собиралось наказывать весь род этих людей. И как им было не стать жестокими?

— Всегда есть выбор, — заметил Игорь. — Должен быть выбор… Упорядоченное — конечно, не добрый дедушка, но старается помогать…

— Не знаю… Возможно, они тогда не нашли иных вариантов! — ответил Страж. — Возможно, даже не слишком усердно искали. Но люди всегда идут по короткой и лёгкой дороге. И крайне редко выбирают длинный и тяжёлый путь. Ф’дар со своими соратниками использовал самый простой вариант. Вы знаете, я до последней гайки и шарнира верен Порядку!.. Но вот такое описание тех событий… Оно как-то слишком однобоко.

Страж замолчал. Молчали и остальные спутники Игоря. Вскоре вернулись отправленные вперёд воины Марева. Вернулись все до единого, так и не найдя никаких ловушек. Однако Игорь, Эрин и Алиса всё равно обследовали этаж очень осторожно. А Страж протиснуться в узкие коридоры не смог. И подбадривал их, стоя сзади.

Однако этаж был пуст. Пустые коридоры, пустые помещения… Здесь был лишь тонкий слой пыли да спёртый воздух. Вернувшись к лестнице, Игорь и его спутники немного постояли, совещаясь. А потом вниз, вдоль лестницы, устремились осветительные конструкты. Следом двинулись застрельщики Марева. Где-то внизу было некое сердце Верхней Трети Священной Пирамиды...

И до него надо было добраться. Чтобы найти что-то, о чём говорило Упорядоченное.

Глава 10. Верхняя Треть

Почему-то Игорь не верил в то, что обыск новой локации обойдётся без боя. В крайнем случае, он допускал, что внутри будет много смертельно опасных ловушек. Узел Священной Пирамиды был прямо-таки нашпигован защитными системами, чем до ужаса напоминал какую-нибудь онлайн-игрушку.

Здесь, куда ни ступи, обнаруживался враг, хранитель или защитник. Почему так? Игорь этого, само собой, не знал. А Упорядоченное делиться своими соображениями и резонами не торопилось. Оно просто делало то, что считало нужным.

Верхние уровни комплекса оказались, как и было сказано в описании, совершенно пусты. Игорь со спутниками прошли пять этажей. И на каждом рассылали воинов Марева во все проходы, а потом и сами проходили по этажу, осматривая помещения.

Но нет, никакой добычи не было! Каждый уровень становился всё более и более разветвлённым — и простирался дальше и дальше. Но, несмотря на это, в однотипных помещениях гостей встречала только вековая пыль.

Что и неудивительно. За столько тысяч лет даже сама пирамида чуть не превратилась в пусть и необычную, но гору — то есть, деталь ландшафта. А поскольку в Верхней Трети должны были жить обычные рабочие и крестьяне, то, видимо, и предметы интерьера тут делали простыми — и из простых материалов.

Лишь изредка ноги натыкались на какие-то небольшие детали из ф’дарской стали. Опознать их назначение, конечно же, никто бы уже не взялся. Их просто собирали в отдельный мешок, чтобы затем пустить на переплавку.

Игорь очень рассчитывал, что со временем его кузнецы смогут сами выплавлять ф’дарскую сталь. Во всяком случае, недавно он купил рецепт этого металла и передал его в кузни. Конечно, сталь была исключительно системной: на неё накладывались сотни улучшений, а в процессе производства её совершенствовали конструктами. Но кузнецы заверили, что рано или поздно сумеют взять необходимые навыки. И тогда начнут собственное производство уже из неё.

Первые признаки того, что в недрах Верхней Трети скрыто ещё какое-то помещение, появились после спуска на шесть этажей вниз. Сначала никто не обратил на это внимания, но чем дальше, тем больше план комплекса напоминал в разрезе не круг, а бублик. И с каждым этажом «дырка» в бублике только росла…

— Похоже, там внутри скрыт целый комплекс, — предположила Алиса. — Интересно, где будет вход.

— Либо в центре, либо снизу, — предположил Игорь. — Поспорим на щелбан, что снизу?

— Ладно! А я предположу, что в центре, — согласилась на спор жена.

Выиграл Игорь.

Спрятанный внутри Верхней Трети комплекс оказался десятиэтажным. Вход в него нашёлся на самом последнем ярусе. От зала с лестницей в сторону центра пирамиды вёл широкий проход, который упирался в очередной круглый зал с винтовой лестницей.

Возможно, когда-то из этого зала можно было спуститься куда-то ниже, но проход был старательно заложен небольшими камнями. И, видимо, заложили его уже после строительства пирамиды.

Зачем кому-то понадобилось перекрывать проход? Вопросы без ответов. Оставалось только наблюдать результат.

Вот путь наверх — этот да, имелся. Каменная лестница только запылилась слегка, но осталась на своём месте. Правда, когда по ней поднялись, выяснилось, что вход внутрь скрытой части Верхней Трети перекрывает стальная дверь. Мощная, надёжная, до боли напоминавшая двери в банковские хранилища из мира Игоря.

Вот только никакой круглой ручки по центру не было. И как эту дверь открыть, было решительно непонятно. Страж, попытавшись вскрыть её силой, только корпус на левой кисти помял. Взломать дверь по очереди попробовали все, причём каждый — своими методами. И всё без толку.

— Мы можем проломить стену! — предложил Страж.

— И сколько мы её будем ломать? — с сомнением уточнил Игорь.

— Не мы… А лапаруды! — ответил стальной гигант. — Они даже сильнее меня. А ещё привыкли к такой работе. Если дать одному из них лом из ф’дарской стали, он точно справится.

— А почему бы лапаруде не сломать сразу дверь? — уточнил Эрин. — Стена может быть довольно толстой…

— Потому что дверь из ф’дарской стали! — расстроенно ответил Страж. — Чтобы её проломить, понадобится куда больше времени, чем на стену. Я бы, может, и сам справился, но у лапаруд выйдет быстрее.

— Значит, зовём лапаруд! — решил Игорь.

К счастью, внутрь можно было притащить даже такого гиганта. Раз прошёл Страж, то протиснется и лапаруда. Оставив спутников дожидаться, Игорь с Алисой отправились наверх.

Первым делом они нашли Александра, вытребовав у него строительный инвентарь из ценного материала. Для этого, правда, пришлось вернуться в Охранную Крепость. А затем вновь пройти на пирамиду, чтобы отвлечь от работы одного из каменных гигантов, чистивших склоны пирамиды.

Как только лапаруда понял, чего от него добиваются, то перехватил лом поудобнее и долбанул им в стену рядом с нужной дверью. Да так, что только каменная крошка по сторонам полетела. Выдохся, правда, быстро… Минут за двадцать.

Пришлось Игорю и Алисе идти за новым лапарудой. А когда выдохся и второй гигант, то за третьим. И уже когда третий лапаруда устало отошёл от стены, в себя успел прийти первый. Так, посменно, гиганты и продолжали ковырять стену.

Закончили только после обеда. Люди успели сходить перекусить и вернуться, а работа ещё продолжалась. Однако в какой-то момент лом с громким треском пробил камень и ушёл в тёмную пустоту. Игорь даже почувствовал дуновение ветра из отверстия в стене: видимо, давление воздуха выравнивалось.

А потом случилось то, чего он меньше всего ожидал. Впрочем, этого никто не ожидал — не только правитель. В конце концов, ну никак не могло этого случиться внутри пирамиды, которая весь узел защищала…

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

— Что?! — только и успел проговорить Эрин…

А потом через дыру в стене рванул густой концентрированный туман... Причём, вперемешку с осколками камня. И те самые порождения… Игорь даже не испугался сначала: в конце концов, монстры давно перестали быть для него большой проблемой. Маленькой проблемой — да, были. А вот большой — нет.

Он даже считал, что тем, кто чуть не победил хтоническое чудовище, не стоит бояться простых порождений. И только сейчас он понял, как ошибался! Порождения порождениям — рознь. В этом Игорь уже как-то убедился, нарвавшись с Алисой на болотных утопленников.

Эти монстры обрели немалую силу лишь потому, что утонули в болоте. И если бы не помощь тварей из озера, Алисе и Игорю тогда пришлось бы туго. Но почему-то в голове никак не хотел совмещаться тот факт, что порождения, просидевшие несколько десятков лет в болоте, могут быть опаснее обычных — и тот, что сейчас наружу вылезли порождения, которые провели несколько тысяч лет в стазисе.

Или не совсем в стазисе? В конце концов, никто ведь не накладывал стазис отдельно на внутренний комплекс Верхней Трети. Что там происходило все эти годы? Как внутри появился Хаос и его порождения?

Вырвавшийся наружу туман изменил камень почти мгновенно, сделав его хрупким, как стекло. Почему не изменил материал, ещё будучи внутри? Возможно, работал какой-то защитный конструкт, целостность которого нарушилась в момент пробития стены. А, возможно, лапаруды неудачно сбили ломом скрытый где-то знак Порядка. В любом случае, времени рассуждать не было.

За считанные секунды вместо небольшой дыры в стене образовался широкий проход. А первое же порождение Хаоса доказало, что с ним всё не так просто, как думал Игорь…

Выбравшийся из недр комплекса монстр очень напоминал паука. Вот только почему-то был облачён в кирасу из ф’дарской стали, а вместо когтей из его лап росли остатки колюще-режущих предметов. Лапаруда, который всё ещё стоял рядом с дырой в стене, в последний момент успел отскочить. И даже с невероятной силой ткнул ломом во врага, но на том его героический порыв и закончился.

Порождение сверкнуло псевдокогтями, выбивая лом из каменных рук. И тут же попыталось ударить врага в пах — дальше не дотягивалось. Прикрыл лапаруду воин Марева, героически пожертвовав своим очередным телом, чтобы спасти древнего гиганта.

— В бой! Лапаруда, назад! — рявкнул Игорь, сам себе поражаясь.

Раньше растерялся бы, наверно. И даже слегка запаниковал. А теперь ничего лишнего. Только сожаление, что мало думал и много о себе возомнил...

Мелькнули дротики, взлетели в воздух боевые молоты. Крякнул Эрин, отправляя во врага болты. Алиса ударила каким-то новым конструктом, который притянул пыль, уплотнив её до состояния камня, и метнул получившийся снаряд в монстра.

Всё мимо… Порождение молниеносно рвануло вверх по стене, втыкая свои лапы-клинки в размягчившийся камень. А следом уже лез новый враг… Гусеница или многоножка — причём, тоже ощетинившаяся клинками. И тоже прикрытая бронёй из ф’дарской стали.

— Да что же это такое? — взревел Страж, бросившись в бой.

— Назад! — рявкнул Игорь. — Отходим назад! Эрин!..

— Сделаю! — нюхач буквально сходу догадался, чего от него просят.

Он бросил стрелять из болтомёта, достал серебристый карандаш и принялся чертить знаки Порядка на лестнице и стенах. Туман, рвавшийся из закрытого сердца Верхней Трети Священной Пирамиды, менял саму структуру камня!.. И это нужно было срочно прекратить.

Игорь как раз успел накинуть защиту «доспех рыцаря» и подскочить к врагу. Причём в тот самый момент, когда три воина Марева были почти одновременно пробиты острыми клинками. После чего осели на землю вонючими лужицами праха, слизи и выданного снаряжения.

И только вблизи Игорь разглядел, что из себя представляет монстр-гусеница... До того как-то не задумывался: увидел врага — надо убить. А теперь он заметил, что ноги у многоножки — вполне себе человеческие. И руки тоже… Сразу вспомнился старый ужастик времён его юности про человеческую многоножку. Так вот, тут интеграция явно была на порядок выше…

— Эк над тобой поиздевались!.. — буркнул Игорь, активируя всё, что только можно.

Помимо «доспеха рыцаря», он выставил щит «стойкости первой линии» и включил ауру замедления. А затем, не теряя времени, тяпнул булавой по единственной голове многоножки… Следующие несколько секунд показали ему, чем отличается «личность» от «рыцаря», пусть и недоделанного.

«Стойкость» приняла на себя два удара, а потом слетела — и это меньше, чем за секунду. В следующее мгновение больше, чем наполовину, просел «доспех рыцаря». А ещё через секунду Игорь осознал себя в полутора метрах от противника: видимо, сработал «спасительный бросок».

Не обладай Игорь всеми этими рыцарскими «плюшками», и уже, наверно, лежал бы рядом с вонючими лужицами воинов Марева. Вот только его бы обратно никто не призвал — и новое тело не выдал бы…

Снова накинув на себя «стойкость первой линии», Игорь посмотрел в два уродливых глаза, каждый из которых состоял из пяти человеческих… И, даже не вздрогнув от омерзения, попытался по одному из них попасть. Бил он на пределе скорости, но порождение успело среагировать. Удар оно отбило одной из рук, а ещё двумя соседними попыталось Игоря достать.

Подскочивший воин Марева ударил молотом по одной из конечностей. Во вторую вонзились дротики. Узкий луч «дыхания Пустоты» срезал пару ног. А потом сверху по телу порождения прилетел сокрушительный удар стальных кулаков Стража. Громко хрустнуло, и поломанный монстр забился в конвульсиях, так и не покинув полностью проход.

Сверху свалился паук, кинувшись на помощь собрату. Его встретили дружно, пытаясь уничтожить всеми остатками отряда. Но и за паука было кому заступиться… Из темноты вылетели камни, застучав по корпусу Стража, что тому не понравилось. Гигант ринулся в атаку, яростно заревев, но под рукой оказался только человекопаук.

В этот момент позади наконец-то засияли письмена Эрина. А туман, заполнявший помещение, прижался к полу, как будто испугавшись Порядка.

Игорь успел нанести несколько ударов по морде всё ещё живой многоножки. Добивать её пришлось вместе с двумя воинами Марева. А Страж схватился с пауком, переламывая тому конечности и взамен получая царапины на броне.

В темноту прохода улетело несколько пылевых камней Алисы, которые явно куда-то попадали. А потом многоножка вздрогнула всем телом и растворилась облачком тумана.

Убито порождение Хаоса. Химера, вне статуса.

Ближайшее соответствие статуса — призванное V

Усиления: пять в одном.

Получено 1,3% соответствия статусу!

Получено 2,6% соответствия статусу за системное оружие!

Текущее соответствие — 34,6%

— Химера? — пробормотал Игорь, отступая под защиту знаков Порядка вместе с остальными спутниками и воинами Марева.

К сожалению, площадка перед дверью была невелика. Все на ней не умещались. А уж на лестнице, где собирались принять бой, и вовсе стоять можно было только вдвоём. Но работающие знаки Порядка позволяли надеяться, что и порождения не смогут лезть вперёд всем скопом.

— Кто-то это сотворил! — пояснил Страж из-за спины. — Это неестественное состояние изменённых Хаосом!

— Где-то там есть осознавшее, как минимум! — рявкнул Эрин, вставая рядом с Игорем. — Не лезь вперёд. Лучше воинов Марева поставь.

— Сам не лезь! — огрызнулся Игорь.

И последнее слово осталось за ним, потому что новые враги не заставили себя ждать.

Сначала стена окончательно рухнула, взметнув в воздух облака пыли. Круглая дверь из ф’дарской стали упала на пол с жутким грохотом. А следом повалило всё собранное внутри комплекса воинство химер… И от одного только вида каждого из «воинов» так и тянуло блевать.

Нет, Хаос с людьми, конечно, никогда не церемонился... И глаз мог на жопу натянуть, и бороду на пятки пересадить. Но обычно Хаос проводил манипуляции над одним человеком. То есть, так сказать, старался использовать материал основы...

А порождения со свойством «химера» своё уродство получали от замещения человеческих органов модификациями Хаоса — или от совмещения нескольких человек в одном. И ещё вопрос, как там обстояло дело с мозгами, и куда девались лишние.

«Паучки» оказались ещё довольно безобидными тварями. Хоть и в крепком доспехе, но убить их было достаточно легко. А многоножек среди «химер» больше не обнаружилось.

Зато хватало других уродцев. Основу воинства, вырвавшегося на свободу, составляли «двойные бойцы», как их для себя назвал Игорь. Двигались они на двух ногах: ещё две ноги срослись со щитами, а четыре руки держали два кинжала, копьё и топор. Что при этом творилось с телами… Двумя телами… В общем, лучше было бы никогда этого не видеть.

Это были опасные противники, которые, перекрыв лестницу, вдвоём легко отбивались и от болтов с дротиками, и от ударов Стража, и от атак Эрина и Игоря. Финальный удар в битве с ними обычно наносила Алиса, ударив «стрелами Порядка» в щель между доспехами.

В качестве поддержки сил Хаоса шли бойцы, метавшие камни. Эти тоже были составлены из двух человек — зато практически не имели защиты. Две ноги переходили в короткие копья, а руки были вытянутыми аж до колен. И с помощью этих самых рук монстры кидались камнями — причём, довольно метко и сильно. К счастью, с ними без проблем разбирались воины Марева, кидая дротики.

Вот только на защиту от камней Игорю приходилось тратить просто невероятное количество УЕ, раз за разом активируя «доспех рыцаря». А «стойкость первой линии» он пока берёг для более серьёзных врагов.

Самыми отвратительными монстрами оказались те, кого Игорь назвал про себя «гладиаторами». Видимо, ему вспомнился такой тип римских гладиаторов, которые были вооружены сетью и трезубцем.

У этих порождений трезубца не было. Просто одна рука заканчивалась стальным длинным когтем. А вот сеть была…

Точнее не сеть, а лассо. И они его делали из собственных потрохов. Выкидывая кишки вперёд, «гладиаторы» захватывали врага и подтягивали его поближе. А затем ловко протыкали своим «когтем», пришпиливая к изменившему свойства камню.

Игоря и Эрина от подобной участи спасали щиты и защита. Да и Страж их страховал, вовремя успевая отдёрнуть назад. Алиса тоже не сплоховала: создала перед собой «лифт», через который кишки пролететь не могли. А вот застрельщиков Марева враги периодически утаскивали. Так что вскоре те просто закончились…

Пришлось Игорю с Эрином отходить с первой линии, выпуская вперёд воинов Марева. Сами же они взялись за «болтомёты», принявшись отстреливать врагов из них. Первые два воина Марева продержались минут пять. Ещё столько же удерживала лестницу вторая пара. Пока держалась третья пара, Игорь успел вернуть предыдущих воинов Марева.

Дальше так и действовали. Порождения закончились где-то через пару часов. Последним из провала выбралось вполне себе обычное порождение в статусе «осознавшее». Которое, видимо, и устроило этот мерзкий парад химер…

Вот с ним справиться никакого труда не составило. Оно только что-то гневно кричало в бою на незнакомом для всех, кроме Стража, языке.

— Проклинал нас, — объяснил стальной гигант, когда закончился бой. — Проклинал тех, кто забыл их в пирамиде…

— Да плевать уже! — устало выдохнул Игорь.

— Сдох, и поделом! — согласился Эрин. — Это же надо было такое понаделать!..

— До сих пор кишками воняет, — заметила Алиса. — А трупы уже испарились…

— Трупы испарились, а слизь осталась, — ответил Игорь, указав на влажные следы, видневшиеся на полу, на доспехах и на оружии.

Стоило им войти внутрь комплекса, как Упорядоченное, наконец, признало их заслуги:

Зачищена локация «Верхняя Треть Священной Пирамиды»!

Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 11/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

Вот только никакого клада они пока не нашли. А значит, надо было идти дальше. Игорь очень надеялся, что если их и ждёт ящик с рабами, то это будут какие-нибудь «лишённые воли» латники, а не те, с кем ещё договариваться придётся.

Но клад оказался гораздо лучше…

Глава 11. Начало потерь

На развёртывание клада ушло пять дней. Именно на развёртывание. Надо было одни камни разнести по границам и спрятать на деревьях, а часть установить в Охранной Крепости, под крышами домов. Другие артефакты надо было поставить в Цитадели.

Те, что прятали на деревьях, были маленькими и незаметными. В Цитадели Охранной Крепости расположились иные камни — целые плиты. Матовые, отполированные, с диагональю дюймов в шестнадцать. И когда первая тысяча универсальных единиц была вложена в управляющий камень — плиты в Цитадели наконец-то ожили, передавая картинку с малых камней.

Андрей, будто дежурный на пульте охранной системы, откинулся на спинку стула. И даже с довольным видом заложил руки за голову.

— Ну вот… Всё работает! — сообщил он Игорю и Эрину, словно те не видели сами. — Всегда поражался, как с помощью простых камней можно оборудовать систему безопасности!

— Ты что, уже слышал про такое? — удивился Игорь.

— Про такое и я слышал… — отозвался Эрин. — Вот только подобные системы стоят столько, что разве что самые богатые узлы могут их себе позволить.

— Значит, будем считать себя богатым узлом! — решил Игорь, подойдя к управляющему камню и принявшись переключать изображение на «мониторах». — Блин, было бы такое раньше, не пришлось бы фольков дозором гонять. Что только делать, когда мы границы расширять начнём?

— Переставим принимающие камни, — отмахнулся Андрей.

— А если Хаос что-то сломает ночью? — поинтересовался Эрин.

— Управляющий камень может делать новые принимающие камни, — пояснил Андрей. — Я пока не разбирался с технологией, но, думается мне, всё упирается только в универсальные единицы. Можем хоть весь узел покрыть системой наблюдения!..

— Только «мониторов» у нас столько нет, а запись изображения не ведётся, — напомнил Игорь. — Зачем нам такая широкая система?

— В «мониторы» можно другие устройства, связанные с Упорядоченным, превратить, — не расстроился Андрей. — А можно купить… Караван бы дождаться. Может, наши ребята привезут что-нибудь подходящее.

— Лучше контролировать ключевые направления, — покачал головой Игорь. — Пока у нас банально не хватает людей, способных держать в руках оружие.

Но Игорь знал, что слегка лукавит. Система наблюдения, найденная в Священной Пирамиде, позволяла неплохо сэкономить на дозорных. Артур Лопатин, один из жителей поселения, в прошлом был начальником смены в охране бизнес-центра где-то в Москве. Он обещал наладить службу наблюдения так, что даже пятнадцать человек легко справится.

И это были не пятнадцать тренированных бойцов. Это были пятнадцать обычных людей, которые в настоящее время выполняли обязанности разнорабочих. Вот тут и пригодились устройства связи, которые создал Андрей. Одно устройство теперь навсегда было привязано к посту наблюдения. А остальные распределялись между ключевыми руководителями. Эрин и Игорь, Анатолий и Виктор-колдун получили свои «рации» сразу. Ещё три штуки Андрей обещал в ближайшее время сделать.

К сожалению, о гаджетах, по большей части бесполезных, во время бегства из Лёдного люди думали меньше всего, оставив хтонам целые завалы из электроники. Впервые Игорь задумался о том, что случилось с первым на его пути узлом — и что там происходит сейчас…

Его интересовали запасы Лёдного. В первую очередь, гаджеты и сталь, добытая из автомобилей, в которых Хан на узел людей забрасывал. Все эти богатства достались всего троим хтонам и тысячам слабых порождений. Чтобы вывезти их на новый узел, хватило бы фольков и «лишённых воли». Но разница во времени, чтоб её!.. Всё это могло стать уже ненужным к тому моменту, как экспедиция вернётся.

Поэтому Игорь готовился к зачистке секторов, а не к вторжению в Лёдное. Это было важнее для безопасности. Конечно, работа по зачистке была грязная и муторная. Но что поделать? Нужно было прокачивать бойцов, нужно было усиливаться самому, нужно было обезопасить Охранную Крепость и Городок Строителей с полями...

Да и вопрос с едой, хоть и был частично решён, но пока ещё стоял остро. Так что на следующий день после развёртывания системы наблюдения, небольшая армия, состоящая из отряда фольков, отряда ополченцев, Игоря, Эрина, Алисы, Веры и Дмитрия-знахаря выступила в поход.

Целью стали второй, третий, четвёртый и пятый сектора. Они располагались между Заповедным Лесом с одной стороны и Костяной ямой и Карьером — с другой. Планировалось зачистить все четыре сектора за пару дней, возвращаясь в Крепость только на ночь.

Второй сектор оказался самым лёгким. Хранителем там выступал хоть и большой, но вполне травоядный зверь. Он не сумел подтянуть достаточно живой силы — и был забит ополченцами при поддержке воинов Марева.

«Неживым» бойцам Игорь ставил задачу только сдерживать врагов. И не убивать без прямого приказа. Награды за уничтожение должны были достаться ополченцам и спутникам Игоря. В крайнем случае — фолькам. Сам Игорь тоже старался в бой не лезть. Убийство агрессивных зверушек ему теперь особо ничего не приносило. Разве что за хранителя можно было получить какую-то мелочь.

Третий сектор оказался сложнее. Там охрану держала стая хищных тварей, похожих на львов или тигров. Вот их вожак и был хранителем. Вместо прямого столкновения, те устроили настоящую партизанскую войну. Неожиданно нападали из зарослей, быстро наносили удар — и сбегали.

Когда появились первые раненые среди ополченцев, опять пришлось призывать воинов Марева. И расставлять их так, чтобы они своими временными телами прикрывали основные силы. Теперь, когда хищники нападали из засады, в одном случае из трёх врага удавалось задержать и добить.

Но даже по этой схеме разобраться с хранителем получилось лишь к концу дня. Вечер стремительно опускался на узел, и вернуться ни к Крепости, ни к пирамиде отряд уже не успевал. Пришлось зайти в границы Заповедного леса, чтобы хотя бы там разбить лагерь. Туман медленно наползал на узел, а ходить в этом тумане было небезопасно.

— Шеф, я — Анна, вторая смена поста наблюдения! — сообщила Игорю гарнитура. — Видим вас на шестнадцатой пограничной камере. У вас всё в порядке? Нужна помощь?

— Всё в порядке, Анна, — ответил Игорь. — Не успеваем добраться до пирамиды засветло. Обустроим лагерь прямо тут. Скажите «старшим», чтобы не волновались.

— Принято! — отозвалась та.

— И приглядывайте за нами ночью! — спохватился Игорь. — Если что, вытаскивайте.

— Приняла.

Лагерь разбили прямо в лесу, только и успев, что окружить его знаками Порядка. Туман навалился почти сразу. Белесая дымка затянула пространство между деревьями, а затем грузно навалилась на границу защиты, как будто пытаясь проломить барьер. Однако дальше не пошла.

Лежанки и костры удалось организовать, не покидая пределов защиты. Есть, правда, пришлось сушёное мясо и галеты, запивая кипячёной водой. Но хорошо, что хоть что-то было.

Эрин определил смены для ночного дежурства, и бойцы начали укладываться спать — кому где удобно. Игорь с Алисой устроились в излучине корней старого дерева. Чтобы было помягче, они сгребли туда кучу листьев. Рядом пристроилась спать Вера.

И, конечно же, ночь спокойно не прошла. Из тумана, как минимум, три раза выныривали небольшие стайки порождений, стараясь добраться до спящих созданий Порядка. Но каждый раз дозорные сами с ними расправлялись — правда, успев сначала поднять тревогу и всех разбудить.

Утром вместо завтрака попили воды. И четвёртый сектор зачищали натощак. Хранителем там оказалось дерево, росшее рядом с тотемом. Защищалось оно отчаянно, бросая в бой и фауну, и флору. И, если со зверьём справиться оказалось несложно, то добивание древесных корней и цепких кустов нещадно затянулось.

Впрочем, и само агрессивное дерево сдаваться никак не хотело. Размахивало ветвями, отбрасывая врагов, а ещё било корнями из-под земли и тушило огонь, направленный на него, сохранённой влагой. В общем, делало всё, чтобы испортить негодяям, посмевшим лишить его власти, непременный триумф.

Игорь начинал не любить растительных хранителей... Они не пытались сохранить никого и ничего, бросая в бой даже безвинные кустики со съедобной ягодой. Однако дереву не помогло даже это. Благодаря воинам Марева, у Игоря и его спутников был почти неиссякаемый запас бойцов.

Чтобы убить хранителя, его пришлось срубить. Так что отряд освободился только к обеду. С желудками, прилипшими к позвоночнику, участники экспедиции отправились на пирамиду — отдыхать, есть и набираться сил. Зачистку последнего сектора решили отложить на день.

Сказалась, конечно, и усталость бойцов отряда, но это было не самое неприятное. Самым неприятным было то, что хранитель соседнего сектора наверняка уже знает о вторжении. И готов дать отпор. Однако к утру он должен был расслабиться, и тогда зачистка обещала быть полегче.

Утро встретило Игоря сразу двумя не самыми приятными новостями…

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 990 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 1%.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 14/99

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

— Вот блин! — только и выдохнул Игорь, вскакивая с кровати и кидаясь в столовую. И там он оказался далеко не первым. На месте уже были Страж, Виктор-колдун и Анатолий.

— Ты проснулся и увидел новости! — догадался Анатолий.

— Вы, я так понимаю, уже всё видели? — больше для проформы уточнил Игорь.

— И даже обсудили! — кивнул колдун. — Страж говорит, что это не предел…

— Упорядоченное снизило награду на один процент, — прогудел Страж. — А вот за второй сектор оно вряд ли станет снижать ещё на один процент. Скорее всего, штраф увеличится. Если потерять все сектора, то вы ему ещё и доплачивать будете.

— Вот ты меня сейчас стра-а-ашно порадовал!.. — с сарказмом отозвался Игорь, усаживаясь за стол. — Что известно про захваченный сектор? Где захватили? Как долго захватывали?

— Я уточнил у дозорных, — ответил Анатолий. — Туман уже который день сгущается над одним и тем же сектором. И до нападения на Крепость сгущался над ним же. Так что с их стороны захват секторов — дело небыстрое. Правда, выходит, что до штурма Крепости хтоны атаковали сразу несколько секторов…

— Думаю, после передела власти они сосредоточили силы на одном направлении, — заметил Страж. — Раньше распыляли силы и били по нескольким секторам, чтобы не захватить полностью…

— Но почему они так поступали? — спросил Игорь, и сам задумавшись над ответом.

И ответ пришёл сам собой. Ответ очевидный, единственно возможный…

— Если захват сектора уменьшает нашу награду, — проговорил правитель узла, — то им логичнее было изначально отхватывать сектор за сектором. Что изменилось?..

— Понятия не имею! — развёл руками Анатолий.

— Хан! Наш предыдущий соотечественник на этом узле… Тот самый бог, который запихнул нас всех сюда! — озвучил Игорь свои догадки. — У него были договорённости с хтонами! Для него и берегли и награду, и сектора! А теперь он стал божеством Хаоса, и на договорённости всем стало наплевать. Вот что изменилось!..

— Получается, теперь хтоны будут срезать сектор за сектором, — кивнул Виктор. — Остаётся открытым вопрос, как быстро они смогут их захватывать… Несколько дней?

— Ну раньше-то по несколько дней тратили... Да и после штурма прошло немало времени. А они, значит, каждую ночь один и тот же сектор штурмовали, — предположил Анатолий. — Игорь, что делать-то будем?

— А что нам остаётся? — удивился Игорь. — Чем больше секторов захватим мы сами, тем меньше потеряем в ежедневной награде. Надо захватывать… Рано или поздно мы столкнёмся с хтонами.

В столовую вошёл мрачный Эрин, прислушиваясь к разговору. И после слов Игоря подал голос:

— И вот тогда я там кого-нибудь точно поймаю… И надеру задницу!

Созывать совет старших этим утром не пришлось. Все подтянулись сами, по собственной воле. Неудобство было одно — каждому, кто приходил, заново всё озвучивали. Просто не сразу догадались, что надо сначала всех дождаться, а потом говорить.

Новости никого не порадовали. Да и не могли порадовать. Население платило часть награды в качестве налогов, вкладывая в знаки Порядка и в монумент. И платили люди не процент с получаемого, а фиксированную сумму. Значит, нужно было срочно решать, что делать с налогом. И что озвучивать жителям.

В этот раз самоустраниться Игорь не мог. Пришлось принимать активное участие в обсуждении. Правда, прийти к единому мнению насчёт налогов так и не удалось. В итоге решающее слово осталось за Игорем.

— Изменять сумму не будем, — решил он. — Да, конечно, людям порежет награду. Да! Тихо!..

Дождавшись, когда все поймут, что его не надо перебивать, Игорь продолжил:

— Это награда за пережитую ночь. Ночь мы все переживаем благодаря знакам Порядка в городе и на Священной Пирамиде. Сокращая налог, мы придём к тому, что знаки перестанут помогать. Постарайтесь донести до людей, что рано или поздно они вообще не получат награды. Или потому что её штрафами срежет. Или потому что трупам её не выдают. Так что пусть продолжают отдавать, как есть. Во всяком случае, пока. Нужно оценить динамику урезания награды, а потом уже принимать решение. Ну а нам надо не лясы точить, а сектора захватывать, пока ещё есть такая возможность!..

— Можно, кстати, и на это намекнуть… Мол, всё что вы получаете, даже после всех штрафов — это заслуга тех, кто на месте ровно не сидел. И тех, кто помогал тем, кто на месте не сидел! — угрюмо добавил Эрин.

— И это решение не обсуждается! — отрезал Игорь, заметив недовольные лица. — Не можем мы сейчас тратить время попусту! Эрин, собирай отряд… Идём дальше на захват.

То ли ночное событие замотивировало бойцов, то ли просто на сей раз противники были слабыми, но за этот день Игорю удалось освободить два сектора. Запланированный пятый и шестой сектора стали его законной добычей. И это был хороший результат.

А ночью снова клубился туман над одним из окраинных секторов… Игорь сам отправился понаблюдать, как это выглядит. Как и обычно, во время атаки на сектор его накрывал купол тёмной дымки. И, если судить по ней, за ночь хтоны провели, как минимум, три атаки.

Насколько помнил Игорь, если хтоны побеждали хранителя, то сектор сразу не захватывался. Он терял в площади, но сохранялся. Значит, по размерам купола при каждом нападении можно было определить, сколько в нём осталось земли.

После первой победы хтонов купол стал на треть меньше, после второй — на четверть. Этого уже сам Игорь не видел: он наблюдал только за первой атакой и началом второй, а потом, скрипнув зубами, ушёл спать. Но дозорные принесли эту информацию на пост наблюдения, а Игорю сообщили за завтраком.

Окраинные сектора были достаточно большими, чтобы нынешние потери не были критическими. Но даже по самым оптимистичным прогнозам, на полный захват хтоны не собирались тратить больше пяти дней.

За этот же срок защитники узла могли взять под контроль семь-восемь секторов. Размен получался, может, и не самый приятный, но приемлемый. На коротком утреннем совете решили не останавливаться. Возможно, был смысл даже собрать второй отряд — с теми же целями.

Однако сначала нужно было обкатать систему захвата. И заодно понять, как сильно будут отличаться враги по мере удаления от Пирамиды. А в том, что отличия будут, никто особо не сомневался. Если уж в чём Упорядоченное и было последовательно, так это в подобных «мелочах».

Сразу после совета Игорь увёл отряд на зачистку. Вернулись они только вечером. А захватить удалось только один сектор. И даже это было неплохо. Хотя бы один сектор за день! А ночью хтоны снова напали на выбранный ими участок узла... И к утру он сократился примерно на три пятых от первоначального объёма...

С того дня так и повелось. Днём люди захватывали сектор или два, а хтоны без устали атаковали по ночам. Две армии начинали сближение, позабыв про старые правила, привычки и договорённости…

Столкновение двух сил, враждующих за узел, стало неизбежным. И всё, что расстраивало Игоря — это то, что столкнутся они явно раньше, чем планировали люди. Но сделать он ничего не мог. Оставалось только опережать события и хтонов. Пока ещё была такая возможность…

Глава 12. Решительный план

Долина была почти пуста. Загоны убрали ещё шесть дней назад. А единственная связь с другими лагерями теперь была через огромную туманную кишку, выходившую из центра круга.

Перед ней-то и стояла странная троица. Пожилая женщина азиатской внешности с огромной секирой за спиной, мохнатый звероподобный человек в коротких джинсовых шортах — и какой-то толстяк в бесформенном балахоне.

За их спинами рыскали туда-сюда «осознавшие» порождения. Они вытаскивали большие шматы мяса из туманной кишки, а затем сгружали его рядом. И, видимо, занимались этим достаточно давно. Во всяком случае, гора мяса уже достигла высоты в пару метров. Среди кусков попадались и совсем свежие, и те, что успели пару-тройку дней полежать.

— Выпускай! — в очередной раз поморщившись от запаха тухлятины, потребовала женщина от толстяка в балахоне.

— Откровенно говоря, страшновато… Бабуля, вдруг я не справлюсь, а? — пухлый мужчина весь съёжился, сцепив дрожащие руки. И нервно глянул на кучу мяса, тоже сморщившись от долетевшего запаха.

— Да хватит серить! — не выдержал зверочеловек, хлопнув толстяка по плечу. — Выпусти её и дай животному пожрать! Вдохни аромат…

— Туриг! — прервала его речь пожилая женщина. — Не надо об ароматах… Воняет!

— Да что вы понимаете в мясе? — возмутился Туриг. — Это запах белка! Запах силы и могущества!

— А можно я буду получать могущество из сахара? — скривившись, спросил толстяк.

— Пур-То, ты что, не уважаешь меня? — с лёгкой угрозой удивился зверочеловек. — Неужели ты хочешь…

— Туриг, я тебя сейчас прибью, а потом сдеру шкуру и добавлю твоё мясо к этой куче! — пообещала бабуля Ло, а потом, судорожно вздохнув, добавила: — Или просто сблюю на тебя!

— Что за угрозы?! — ужаснулся Туриг. — Ну ладно кинуть мою благородную тушку к тем почти благородным тушкам… Но зачем на меня…

Договорить ему не дали. Облако миазмов, наконец, доконало его спутников, и бабуля Ло с Пур-То почти одновременно согнулись пополам. Туриг лишь задорно захохотал, наблюдая за ними, но на всякий случай отошёл на несколько шагов. Чтобы на него не попало.

— Выпускай уже эту тварь! — найдя момент между спазмами, затребовала у колдуна бабуля Ло. — Чем быстрее сожрёт… Тем…

Толстяк Пур-То снова согнулся от спазмов. А затем нащупал в сумке на поясе фигурку и бросил её на землю, надеясь, что успеет взять под контроль чудовище, готовое вырваться на свободу.

Успел... Хотя первые секунды, когда перед тремя хтонами появилась огромная фигура гидры с двумя оставшимися головами и семью обрубками шей, конечно, добавили ему седых волос. Гидра страдала от боли в ранах, жалобно ревела, но ядом плеваться не забывала.

Если бы Туриг не оттащил в сторону блюющих спутников — заплевала бы вусмерть. Однако всё обошлось. Гидра почуяла запах мяса, бросила вопрос своему хозяину — и, получив мысленное разрешение, с урчанием накинулась на еду.

Пока две её головы поглощали мясо вперемешку с порождениями Хаоса, не успевшими отскочить, семь обрубков шей стремительно вытягивались. Один из них, заполучив случайную, но нередкую мутацию, раздвоился, и вместо одной головы спустя несколько минут выросло две. Глубокие раны на теле гидры затягивались прямо на глазах.

Чудовище регенерировало очень быстро. И с каждой новой головой, принимавшейся за мясное угощение, скорость лечения только возрастала.

— Вот так-то лучше! — облегчённо проговорила бабуля Ло и повернулась к Пур-То. — Что, нельзя было сразу сделать? Обязательно было заставлять всех это нюхать?

— Простите…

— А мне нормально! — заявил Туриг. И снова заливисто захохотал, поймав недовольный взгляд Ло.

— Я гляжу, тебе нечем заняться, да? — хмуро уточнила она.

— Я занят! — сразу же опомнился Туриг.

— Собери отряд и попытайся выследить Игоря! — приказала Ло. — А то смеётся он тут.

— Да как я его ловить-то буду?! — зверочеловек насупился. — Даже с отрядом…

— А ты придумай, как! — рявкнула бабуля. — В ловушку замани…Ты что, думать разучился?!

— Да зачем тебе это? — обиженно спросил Туриг.

— Затем, что он нам мешает! Вот зачем! — ответила бабуля Ло.

— Сейчас с гидрой навалимся на сектора. И живо оттяпаем половину узла! — напомнил Туриг.

— А чтобы нам не мешали, найди и убей Игоря! — сверкнув глазами, объяснила бабуля Ло. — Только ради всех высших сил, Туриг, не трогай его семью!..

— Эй! Это было его слабое место! — возмутился Туриг.

— Это не его слабое место! Это месть навсегда, даже в Мареве, идиот! А мне не нужны мстители за спиной! — бабуля Ло указала на туманную колонну и вскинула бровь. — Туриг, ты что, ещё здесь?

— Ладно-ладно… — буркнул тот и двинулся к кишке. — Раскомандовалась…

Оглянувшись, он понял, что отошёл уже достаточно далеко от бабули. И лишь тогда позволил себе грубость:

— Карга старая…

Из всех хтонов на этом узле только Туриг позволял себе высказываться насчёт бабули Ло. Точнее, к текущему времени остался только он. Бабуля Ло всегда узнавала, если кто-то плохо о ней говорил. И всегда наказывала. И один только Туриг избегал её наказания.

Никто не понимал почему. Хотя многие хтоны бы кучу УЕ отвалили, чтобы узнать этот секрет. Правда, как догадывался сам Туриг, даже если бы узнали — им бы это не помогло. Потому что для получения полной индульгенции от бабули Ло нужно было быть ей верным. По-настоящему верным.

Туриг — был! И пока он оставался ей верен, она прощала ему и оскорбления за спиной, и пустую браваду, и выпячивание собственных заслуг в бою. А ещё хулиганские выходки и битьё морд других хтонов. И, более того, их обоих, зверочеловека и генерала Ло, полностью устраивало подобное положение дел.

Их дуэту не хватало только колдуна. Но его всегда можно было привлечь на свою сторону. А когда решит предать — убрать. Эта схема работала уже достаточно давно, чтобы не было необходимости что-то менять.

Туриг перешёл в основной лагерь. И, отряхнувшись от налипшей на шерсть пыли и листвы, принялся оглядываться. Он искал подходящие кандидатуры для выполнения задания бабули Ло. Ему нужны были быстрые, сильные и скрытные бойцы. Как бы Туригу ни хотелось забить на сложное поручение, но бабуля Ло была права. Правителя узла нужно было валить...

И Туриг точно знал, почему: если Игорь доберётся до третьего Ключа Основания, то сумеет перекрыть путьдля подкреплений. А это станет концом всей кампании хтонов. Придётся возвращаться назад, на родной узел. А там неудачливых завоевателей никто не ждёт. Тут Туриг иллюзий не строил и себя не обманывал.

Значит, надо было выполнять.

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 900 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 5%

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 33/96

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

Утро снова не задалось… Это было уже второе утро подряд, которое встречало Игоря уведомлением о потере сектора. А значит, что-то изменилось в тактике хтонов. Но что?

Стук в дверь заставил Игоря быстро накинуть одежду и выглянуть в коридор. За дверью его дожидались мрачные Эрин и Анатолий.

— Пять минут… Сейчас подойду, — сообщил Игорь, принимаясь надевать доспех.

В столовой, несмотря на ранний час, уже хватало «старших». И даже вовсю шло активное обсуждение. Но когда правитель вошёл — все смолкли. А Игорь ради разнообразия не стал нарушать тишину. Прошёл к свободному стулу, уселся на него и, приняв от Мафила чашку с чаем, с удовольствием отхлебнул.

— Ну и чего ты молчишь? — угрюмо поинтересовался Эрин.

— А чего говорить? — улыбнувшись, спросил Игорь.

— Ну… Это… Правитель ты или кто? — возмутился нюхач. — Что-нибудь скажи!

— Что-нибудь! — сказал Игорь, как его и просили. — Правитель, конечно. Только это почему-то не даёт ни капельки всезнания. Только фигню какую-то: например, обязанности и ответственность.

— Ничего! — успокоил его Страж. — Скоро получишь ещё больше обязанностей и ответственности. И снова останешься без этого… как его… всезнания!

— Ладно, я пока не до конца проснулся, — зевнул над чашкой Игорь. — А вы тут, похоже, давно сидите… Так что давайте… Высказывайте идеи: почему так быстро?

— Есть мнение, что гидра восстановилась… — заметил Андрей. — Мы думали, что могло прийти подкрепление, но нет… Слишком рано. А вот восстановление гидры — это вполне реально.

— Наверняка восстановили чудовище. Вот и долбят теперь по пять раз за ночь! — кивнул Анатолий. — Надо было добить эту гадину…

— Ну надо было, — кивнул Игорь. — Теперь, задним умом, мы понимаем. И чем нам теперь это знание поможет?

— А что ты такой спокойный-то? — удивился Эрин. — Неужели план есть?

— Есть, — кивнул Игорь. — Мы ещё вчера с Алисой обсуждали. У нас есть четыре отряда воинов Марева…

Гонка с зачисткой секторов в последнее время вышла на новый уровень. Каждый день Игорь собирал людей и выдвигался на зачистку, как на работу. И каждый день один-два сектора зачищались. Правда, сколько при этом погибло воинов — страшно сказать...

К счастью, всё это были воины Марева. Их давили, рвали, разрубали, душили, травили, жгли, варили и испаряли. Особенно тяжело пришлось у Красного и у Чёрного озера. И в том, и в другом водоёме обитали свои «стражи», которым очень не понравилось появление каких-то людей на берегу.

Но люди победили. И стражей озёр, и изменённых порождений, заселивших окрестности. Тактика была простая: вперёд шли воины Марева, умирали, а затем их вызывали снова — и они снова шли вперёд. Иногда Игорь чувствовал из-за этого лёгкий укол совести. Но затем представлял, сколько бы погибло других воинов-рабов и жителей узла… И успокаивался.

Раз у воинов Марева есть возможность возродиться, этим надо было пользоваться. Даже Страж, на что уж не любил «неживых» союзников, вынужден был признать: они оказались очень полезны.

При этом не ставились на паузу и другие проекты. Александр почти закончил складывать стену на вершине Пирамиды. Стена получилась высокой, метров под десять. И толстой, способной выдержать массовый штурм. А ещё на вершине удалось установить кран, который сильно облегчил работу строителям и лапарудам.

Над лестницей была сделана надвратная башня, сложенная из массивных блоков, которые доставили из каменоломни. Ещё четыре башни были в процессе постройки. Они немного выступали за стены, поэтому одна из стен у них опиралась на ступень ниже — и получалась высотой почти пятнадцать метров. Это тоже приходилось учитывать.

Зато и пространство на вершине увеличилось. Одна из башен полностью закрыла вход в биолабораторию, отдав в распоряжение людей немалых размеров подземелье. При острой необходимости, внутри можно было укрыть всё население узла.

Но и Охранную Крепость никто не собирался бросать. Там тоже полным ходом шло строительство. Прямо рядом с торговой площадью возводилась ещё одна стена. Восстанавливались дома вокруг главной улицы. К тому же, Александр задумал провести перепланировку города так, чтобы и дома служили защитными рубежами.

Всё это было бы невозможно сделать, не будь у Игоря воинов Марева. Гибли бы стражники, как называли теперь бывших ополченцев из Лёдного. И гибли бы ополченцы из рядов жителей узла. А так удалось не только продолжить работы, но и активно проводить полноценную зачистку. Что и отразила статистика…

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 16/101

Активировано поясов защиты: 11/101

Открыто локаций: 15/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (в процессе)

Город: Охранная Крепость

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 3931 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

— …И нас с тобой, Эрин, двое. И колдунов у нас двое. Понимаешь, о чём я? — спросил Игорь.

— Начинаю догадываться… — кивнул нюхач. — Но идея мне не нравится.

— Я, как на этот узел попал, вообще не помню, чтобы мне что-то нравилось!.. — признался Игорь. — Но могу тебе точно сказать: мы сможем освобождать по четыре сектора в день. И в таком режиме работы осталось дней на десять! Не знаю, что там останется от ежедневной награды, но что-то да останется, я надеюсь... Всё равно соотношение будет один к четырём.

— А с налогами-то что делать? — возмутился Виктор-врач. — У нас люди уже готовы бунт поднять.

— А вот теперь сокращайте соответственно выплате! — посоветовал Игорь. — Хотя я бы ещё немного этот вопрос затянул... Но раз все сильно возмущены, то давайте сокращать.

— Значит, теперь все выплаты ниже на десять процентов? — уточнил Анатолий.

— Да, можно даже больше сократить… — Игорь поморщился от собственного предложения. — Завтра ведь снова сократится награда. А значит, надо запас брать.

— Сначала выплату сократили до девятисот девяноста… Потому до девятисот семидесяти, потом до девятисот сорока… А дальше до девятисот… — пробормотал Андрей, а потом громко сообщил результаты вычислений, проведённых в уме. — Такими темпами на шестой день будет пятьсот универсальных единиц в день. На седьмой — четыреста. На восьмой — двести девяносто. А на девятый — сто семьдесят. На десятый — сорок… Боюсь, нам не успеть даже двумя группами!..

— Проклятье… — выругавшись, Анатолий беспомощно посмотрел на Игоря.

Впрочем, в этот момент на Игоря смотрели все собравшиеся. А он пытался придумать хоть что-нибудь, чтобы всё стало чуть более радужно...

— Нам надо освобождать по десять секторов в день, — прогудел Страж. — А мы можем только четыре. Что остаётся? Мне кажется, ответ Игоря в этом вопросе и так понятен. Мы знаем, что делать.

— Остаётся освободить больше, — кивнул Эрин. — Одна группа может освободить от двух до трёх секторов. Надо исходить из двух. Игорь, две группы — слишком мало!

— Группы кто-то должен возглавлять! — ответил правитель. — К тому же, воинов Марева у нас не так много… Можно разделить, конечно… Андрей, нам понадобится связь между группами, чтобы всегда могли прийти на помощь. Нужно пять групп. Одну возглавлю я, вторую Эрин, третью — Толя. Четвёртую…

Игорь с сомнением покосился на Стража, а тот с подозрением посмотрел в ответ. Пару секунд они играли в гляделки, а потом металлический гигант ответил:

— Не люблю командовать… Но в качестве исключения — ладно, готов.

— Нужен ещё один командир, — вздохнул Игорь. — Желательно, с боевым опытом…

— А жена твоя на что? — уточнил Александр.

— Жена у меня — всё-таки девочка. А девочек в командиры… Ну только в крайнем случае!.. — Игорь покачал головой и посмотрел на колдуна. — Виктор, может, ты?

— Я больше сам, — признался тот. — Лучше меня в усиление поставь!

Игорь с сомнением начал оглядывать собравшихся. К сожалению, большинство из них были людьми мирными. Конечно, потенциально, и они могли воевать, но не как командиры. Так, оглядывая зал, Игорь наткнулся взглядом на прятавшегося в углу Влада.

— Влад! — озвучил он своё решение.

— Так вы же сказали Веру охранять! — попытался соскочить тот.

— Сказал. Но в последнее время это не особо нужно! — отмахнулся от возражения Игорь. — На зачистке я сам за ней пригляжу. А тебе надо группу собирать. И рабовладение учить!

— Ладно… — расстроенно кивнул молодой человек.

— Это ненадолго: всего дня на три! — напомнил Игорь. — Главное сейчас — как можно больше секторов под контроль взять.

— А что будем делать, когда общая граница с хтонами появится? — уточнил Эрин. — Ты об этом подумал?

— Конечно, нет! — ответил Игорь. — Об этом пришло время подумать сейчас. Причём, всем нам. И как мы себя вести будем, и как свои сектора защищать.

— А нам их ещё и защищать надо? — проговорил Виктор-врач.

— А вы думали, что достаточно захватить? — хохотнул Страж. — Нет, это слишком мало… Надо и удерживать. Но в моё время секторов не было! Были какие-то кластеры. Игорь, ты как правитель, можешь их выделить?

— Нет… У меня пока управление не полное! — ответил Игорь. — Для полного управления узлом требуется три Ключа Основания, а у меня — только два.

— И где искать последний? — спросил Эрин.

Но у Игоря не было ответа на этот вопрос. Он тоскливо посмотрел на нюхача и промолчал. Оставалось надеяться, что этот ключ обнаружится в процессе зачистки. Иначе… Иначе каждую ночь большая часть жителей узла будет отбиваться от порождений на границе. И это до первого подкрепления хтонов. А потом…

Узел Священной Пирамиды в очередной раз поставил своих жителей в безвыходную ситуацию. И снова нужно было решать, как из неё выпутываться — причём, с наименьшими потерями. Но Игорь точно знал одно: Упорядоченному нужен этот узел. И оно готово подыграть своим фаворитам в этой войне. Главное, чтобы подыгрывало нормально, а не чисто формально.

— Всё, друзья! — Игорь поднялся из-за стола. — Времени больше нет… Все командиры групп — идём собираться. Нам нужно сегодня многое сделать. И запомните: поход будет автономным. Возвращаться в Крепость не будем. Слишком долго идти до границы узла!..

Глава 13. Быстрое наступление

— А я не поняла… Это что вообще происходит? — прочитав очередное сообщение, бабуля Ло почувствовала внезапное желание пролить чью-нибудь кровь. — Туриг!.. Где эта псина недобитая?!

— Так это… Выполняет ваше поручение, бабуля! — ответил бравый генерал Туототу.

Бравым он был, скорее, в собственных глазах. Остальные считали его весьма неуклюжим и медлительным. Впрочем, это не мешало Туототу быть отличным генералом. И лучше всего ему удавалось составлять отличные и продуманные планы. Причём делать это всеми шестью руками, которые высовывались спереди из его большой перламутровой раковины.

Народ, из которого вышел хтон Туототу, вообще заметно отличался от обычных и даже необычных людей. Слишком многое эти существа взяли от своих предков, обитавших в обширных океанах одного из миров Порядка. Конечно, в процессе развития пикаты, как себя называли родичи Туототу, всё-таки выбрались на сушу…

На голую каменистую сушу. Где не было ни врагов, ни конкуренции. С тех пор они между собой и грызлись. А заодно тщательно продумывали планы нападения — чтобы второй раз не ходить. И это нежелание лишний раз двигаться сделало из сухопутных крабов настоящих гениев военной тактики. Именно поэтому, когда бабуле Ло понадобилась ещё одна разумная голова, кроме её собственной, она тут же приблизила к себе Туототу.

Однако почти сразу что-то пошло не так. За последние часы количество уведомлений о секторах, захваченных лизоблюдами Упорядоченного, перевалило за разумное число. А поскольку Туототу не любил спешки, то у него были все шансы закончить план нападения сразу после поражения.

— Ой, я не у тебя спрашивала, членистоногий и членисторукий ты мой! — отмахнулась бабуля Ло.

— Обидны слова твои, бабуля… — Туототу посмотрел на свои ручки, которые совсем не напоминали те самые члены людей. А потом и на ноги посмотрел…

Однако его ноги тоже не напоминали члены людей. А если и напоминали, то любой человечек гордился бы такими членами — во всяком случае, так считал Туототу.

— Как ушёл, так и не возвращался! — тем временем поддержал Пур-То крабовидного генерала.

— Надеюсь, он эти сообщения видел! — хмуро проговорила бабуля Ло. — И сделал соответствующие выводы.

Вот только теперь она вовсе не была уверена в том, что смерть Игоря что-то изменит. Сектора валились к ногам слуг Упорядоченного, как перезрелые плоды перед зимой. О чём проклятое Упорядоченное не забывало сообщать — причём, как казалось бабуле, с особым удовольствием и цинизмом.

Лагеря хтонов, раскиданные по окрестностям, тут же всколыхнулись от удивления и недовольства. А теперь недовольство обуяло и бабулю Ло. А значит, надо было срочно что-то предпринять, прежде чем границы врага придвинутся вплотную к границам узла.

Гидра давала возможность воевать быстро, накапливая силы для решающего удара. Вот только сил этих было не сказать, чтобы много… Оставшиеся порождения толкались и подвывали в нескольких огромных загонах, но все хтоны прекрасно знали, что тупые монстры в таком количестве почти бесполезны — максимум, отвлечь внимание. Нужно было дождаться подкрепления…

А клятые слуги Упорядоченного выдали такую скорость при захвате секторов, как будто подкрепление уже пришло к ним самим. Ни бабуля Ло, ни Пур-То, ни даже Туототу не понимали, что конкретно происходит.

— Туототу! Срочно нужен план! — бабуля Ло нахмурилась, глядя на ракообразного генерала.

Тот лишь тяжело вздохнул: он крайне не любил спешку. Но перечить бабуле Ло он не любил ещё больше. Бабка была бешеная: никогда не знаешь, что в следующий момент отчебучит. А уж Туототу за четыре века успел разобраться в поведении людей. И если он говорил, что невозможно предсказать — значит, предсказать её поведение и вправду невозможно.

Бедному ракообразному надо было срочно понять, что происходит в стане врага. Но кого отправлять на разведку? Информации по ситуации у слуг Упорядоченного было негусто.

— Диспозиция нужна… — сообщил Туототу. — Каким образом, нужно понять, наш нехороший враг развил такую скорость зачистки секторов феноменальную.

— И как я тебе добуду диспозицию?! — возмутилась бабуля Ло.

— Может… — неуверенно заметил толстяк Пур-То. — Может, я смогу?

— Да? Может, и сможешь! — бабуля задумалась, а потом нахмурилась. — Только как ты это собираешься сделать?!

— Мне нужны птицы, — сообщил пухлый колдун. — Если взять их под контроль, мы сможем понять, что происходит.

— Ну и чего ты стоишь столбом?! — возмутилась бабуля Ло. — Ищи своих птиц!

— Да я найду, вот только… — толстяк Пур-То смущённо указал на свои телеса. — Как я их поймаю?

— Хаос вас побери! Да что же все такие беспомощные-то?! — не выдержав, возопила Ло. — Найди себе помощников и действуй! Разрешаю набирать людей от моего имени. Но чтобы к ночи вся информация была у членисто-руко-ногого!..

— Обидно это слышать… — снова вздохнул Туототу.

— Ясно, всё сделаю! — покладисто согласился Пур-То и кинулся искать ловцов птиц.

А бабуля Ло раздражённо посмотрела на туман, окружавший долину, где расположился один из лагерей. Если бы можно было насылать его днём! Если бы можно было обойти ограничения в силе!..

Но свет — это Порядок. Свет — это волна. При свете дня ни одно порождение не могло чувствовать себя, как надо. И даже гидра не хотела вылезать из тумана. Поэтому для войны у хтонов была только ночь. Несчастные восемь часов темноты. И это страшно бесило любого командующего Хаоса.

Злилась, конечно же, и бабуля Ло. Но она хотя бы понимала, в отличие от того же Акуда, что хтонов в прямую атаку гнать бесполезно. Не для того они все хтонами становились, чтобы подставляться за здорово живёшь. Какие бы награды им ни обещали, хтоны по-настоящему ценили лишь одно — свою долгую и беззаботную жизнь.

И не было в Упорядоченном силы, способной заставить хтонов серьёзно рискнуть шкурой. Даже за награды, которые им сулило командование. Когда впереди ещё долгие тысячелетия жизни, никто не будет рисковать ими ради сиюминутной выгоды.

Но надо было что-то делать … И бабуля Ло делала. Что могла, то и делала. И очень надеялась, что этого будет достаточно.

Пока что всем пяти группам зачистки удавалось не слишком удаляться друг от друга. Относительно, конечно. Сектора узла располагались кругами, расходясь из центра, где находилась Священная Пирамида. Чем ближе к центру был сектор, тем меньшую площадь он занимал.

И чем, соответственно, дальше от центра был сектор, тем большую площадь он занимал. Вплоть до того, что крайний ряд секторов мог быть шириной километров десять. И чем дальше уходили от центра отряды зачистки, тем дальше друг от друга расходились.

Правда, в первый день им даже удалось сделать общий лагерь для ночёвки и отдыха. А отдых требовался всем, кроме воинов Марева. И это несмотря на то, что умирали и страдали, в основном, именно они.

После того, как армия Игоря одержала первые победы, борьба с хранителями секторов превратилась в настоящее испытание. Те, уже зная про зачистку, успевали подготовиться. А их потенциальные союзники не успевали мигрировать в более спокойные области.

В результате к каждому отряду зачистки приставили ещё по два отряда носильщиков. Им приходилось таскать в крепость добытое мясо и шкуры. Времени на то, чтобы превентивно распугивать из сектора всех, кто мог принять участие в драке, банально не хватало.

Однако были и радостные моменты. За первый же день удалось освободить тринадцать секторов. А значит, оставалось зачистить только пятьдесят. И с этим отряды должны были управиться за пять дней. Если, конечно, не считать того, что хтоны тоже не будут на месте сидеть.

Как бы ни хотел Игорь делать всё планомерно, но, видимо, на узле Священной Пирамиды это было невозможно. Приходилось работать второпях и в последний момент. Игорь бы пожаловался на такую несправедливость, но особо некому было. Разве что Алисе, но она вряд ли поменяет законы Упорядоченного.

Отряды снова соединились у небольшого ручья в редколесье, в одном из зачищенных секторов. Там же и разбили лагерь. Игорь, Эрин, Виктор-колдун и десяток помощников споро окружили место ночёвки знаками Порядка. Вскоре за их спинами загорелись походные костры, и запахло едой.

Поскольку отряды шли налегке, взяв только самое необходимое, то и ночевать приходилось под открытым небом. А чтобы внезапный дождик не испортил сон, над лежанками растягивали плотную ткань и строили простенькие навесы, покрытые листвой. Ну или просто сводили ветви деревьев так, чтобы они образовали хоть и худую, но крышу.

Ночь быстро накатывала на лес. Белый туман тянул свои лапы в сторону центра узла. Хоть Игорь и захватывал тотемы, отделившись от своего отряда, но успевал найти далеко не все. И не все из них к концу первого дня покрывал полный набор знаков Порядка. Поэтому здесь, в лесу, всё ещё можно было ощутить дыхание Хаоса — почти в полной мере…

Белесая муть виднелась сразу за линией лагеря. Туман клубился, протягивая между защищённых деревьев свои жадные языки. И, стоило отвернуться, сразу же пытался изменить всё вокруг. То рельеф трансформируется, то незащищённые стволы сдвинутся…

Одно из деревьев, пока спутники Игоря ужинали, вообще размягчилось, словно разом постарев лет на двести. И сразу же упало на землю, чтобы вскорости обильно удобрить лесную почву.

— Я уже успела забыть, каково это в лесу с туманом… — призналась Алиса. — То в Лёдном сидела, то на пирамиде, то в Крепости… А теперь первая ночь вспомнилась.

Женщина зябко повела плечами, ёжась от неприятных воспоминаний. А может быть, это ночная прохлада проникла ей под одежду.

— Да уж, обычные люди из мира Порядка оказались в Упорядоченном. Шатры поставили, костры разожгли… — Игорь усмехнулся. — В самом деле, что могло пойти не так?

— Па-ап! А кто на нас тогда напал? — спросила Вера.

— А ты не помнишь? — удивился Игорь.

— Помню какое-то порождение… — призналась Вера. — Я тогда испугалась страшно.

— Да уж, немудрено! — усмехнулась Алиса. — Особенно, когда он наш навес повалил…

— Рядом с нами семья ночевала. Это их сын был. Саша, кажется… Или Серёжа… Не помню уже, как его звали!.. — признался Игорь.

— Да, а ты ещё кричал что-то такое: «Спокойно, спокойно!», — наморщив лоб, вспомнила Вера.

«Хорошо ещё, не вспомнила, что там у подростка Серёжи от ширинки и до колен болталось…», — мрачно подумал Игорь, который успел напрячь память. И теперь отчаянно мечтал снова забыть это ненормальное зрелище.

— Так вы визжали, небось! — включился в беседу Эрин. — Вот Игорь вас и успокаивал.

— О да! Визжали мы ещё как… — Алиса покачала головой. — А я тогда, глупая, ещё верила, что нас скоро найдут и спасут.

— Самим пришлось, — вздохнул Игорь. — Сначала пришлось самим… А потом нас всё-таки нашли. И даже спасли…

Эрин успокаивающе похлопал его по плечу.

А Игорь замолчал, глядя в пляшущие языки костра. Тогда, рядом с их навесом, сделанным из тента какого-то маленького грузовичка, тоже горели костры. И стоило только отвернуться, как они начинали перемещаться. Оставалось только гадать: это ты с ума сходишь, или всё же мир вокруг потерял остатки разума.

Игорь не любил вспоминать ту ночь, перевернувшую жизнь его семьи. А теперь он вдруг понял, что эти воспоминания стали какими-то далёкими, размытыми. Они больше не вызывали в нём ни страха, ни отвращения. Вместо этого появилось понимание: так и должно было случиться.

Им ещё сильно повезло, что по прихоти человека, который организовал лагерь, место ночёвки Калининых оказалось с самого краю. Ничто не помешало семье Игоря уйти в лес. И даже вещи удалось забрать. А ведь многие люди бежали чуть ли не в чём спали…

Мог ли он тогда представить, что пройдёт совсем немного времени — и он будет вести в леса отряды бойцов, чтобы отогнать туман от собственного поселения? Верхом его мечтаний было устроиться хоть на какую-то работу в Лёдном. Да и то в не в первый день… Сначала просто хотелось выжить. И в рабство не попасть.

Он выжил. И семью уберёг. Не без ошибок, не без приключений, но всё-таки уберёг. Правда, несмотря на отметку о выполнении первого квеста, он до сих пор не чувствовал, что его семья в безопасности. Может, конечно, и прав был Джокер, говоривший, что со временем Игорь будет с благодарностью вспоминать такой старт…

Однако сам Игорь считал, что лучше бы жить как-то поспокойнее. Быть правителем собственного узла — это, конечно, престижно и почётно. Вот только этот узел ещё надо было удержать и отстоять, не потеряв ни семью, ни других людей.

— Как-то всё непросто… — пробормотал он, а потом поднял взгляд на спутников: не хотелось, чтобы его фразу, ни к селу ни к городу сказанную вслух, кто-то услышал.

Однако все были заняты разговорами, и никто не обратил внимания на правителя, который зачем-то общается с самим собой. А Игорь подумал, что на узле Священной Пирамиды, в отличие от Лёдного, хотя бы снега нет. И будто сглазил…

Ночью он проснулся от холода. Ближайший костёр начал затухать: от него остались одни угли, и огонь больше не грел лежащих вокруг людей. А ночной холод времени не терял: пробрался под плотное тёплое одеяло и тут же начал кусаться.

Надо было встать и подбросить дрова. А поскольку рядом дров не оказалось, пришлось походить по лагерю. Помог Игорю один из дежурных, возвращавшийся с поста. Подсказал, где свалили кучей всё, порубленное вечером.

Раскочегарив костёр, Игорь ещё какое-то время сидел, молча поглядывая в туман. А когда собрался идти обратно спать, то увидел, как из темноты вынырнула сначала одна, а потом вторая снежинка... Снег пошёл внезапно и без предупреждения.

Он покрыл тонким слоем листву на земле, крыши навесов. А там, где мог — укладывался и на тёплые одеяла. И всё падал и падал на землю, как будто издеваясь. Понимая, что вокруг ощутимо похолодало, Игорь притащил две колоды, которые никто не стал жечь, сунул в костёр и обложил дровами помельче.

Пламя взметнулось к тёмным небесам, прямо навстречу падающим снежинкам. Оно с треском пожирало дрова, а затем принялось за колоды. И вскоре вся эта древесная куча с тихим стоном осела вниз, взметнув в небо сноп искр.

«Теперь долго будет гореть! — удовлетворённо подумал Игорь. — А когда потухнет… Тогда будет уже пора просыпаться!».

Во время последней мысли его рот сам собой распахнулся в долгом зевке. И, больше не откладывая, Игорь отправился спать. По пути он проверил, как укрыты жена и дочь, понадёжнее подоткнул одеяла, а потом закутался сам. И крепко уснул.

Снег валил, ровным слоем покрывая площадку прибытия у монумента. Алексей переминался с ноги на ногу, поглядывая на старших товарищей, которые расположились у костра. Лёша очень хотел присоединиться к ним, но не позволял себе этой маленькой слабости. Армия его раз и навсегда приучила: поставили в охранение, так и охраняй на совесть.

Дашь себе поблажку, а потом проблем не оберёшься. Хотелось, конечно, присесть поближе к костру и погреться. Вот только глядя в пламя — только пламя и увидишь. Ночная темень станет непроглядной, тягучей, плотной. В такой удобно подкрадываться и вырезать охранников, ослепших от огня.

И, может быть, врагов тут не ожидалось в ближайшее время. Но Алексей привык выполнять свои обязанности хорошо. На срочной службе он, к сожалению, этого не понял. Зато понял на первом «контракте». Хорошо понял… И ещё четыре года его память регулярно освежал вид обрубка вместо указательного пальца.

Здесь, в Упорядоченном, палец ему удалось отрастить. А вот юношеская беспечность не вернулась. Наоборот, осторожность намертво въелась в кровь. И когда пошёл снег, Алексей не присел возле трёх сослуживцев из бывших ополченцев Лёдного, а отошёл от костра и остался на посту.

Наверное, поэтому он не только успел заметить вспыхнувшие письмена на древнем монументе, но и увидел девять облачков тумана, соткавшиеся рядом. И пока его товарищи хватались за оружие и пытались слепо всматриваться во тьму, Алексей скользнул вперёд, к гостям, точно зная, где они находятся.

А гости ему сильно не понравились… Хорошая броня, хорошее оружие, скупые движения профессионалов. Стражник только зубами скрипнул, понимая, что таких врагов ему не одолеть. Одного или, может, двух свалит — и всё, дальше они его замочат. А от трёх старших товарищей толку не было: они всё ещё были слепы в этой темноте, перемешанной с летящим снегом.

Всё, на что надеялся Алексей, так это на сообщения от системы, которые сейчас должны были отвлекать вновь прибывших. А ещё на свой официальный статус. Была бы рация — он бы уже связался с постом наблюдения. Да только все рации забрали буквально накануне, чтобы отдать отрядам зачистки.

Обмазанный снегом, Алексей стремительно приближался к гостям, пригнувшись к самой земле… И выпрямился только в последний момент.

— Стоять на месте! Вы на узле Священной Пирамиды! Кто такие, какая цель визита? — рявкнул он.

Вот только, к его разочарованию, внезапное появление Алексея не удивило гостей. Они даже не вздрогнули от неожиданности — значит, успели заметить.

«Ять, ять, ять, ять!» — мысленно повторял про себя Алексей, стараясь держать морду кирпичом.

— А он хорошо подошёл, так? — заметил один из гостей с сильным акцентом.

— Так! — ответил второй. — Но слишком… Не быстро… Медленно! Да!

— Как зовут? — первый заговоривший посмотрел на Алексея, и того будто разрядом тока пронзило. Причём, от пяток до макушки.

— А… Алексей, — почему-то покорно ответил он.

И растерялся. Ну не должен он был отвечать! Должен был ругаться и требовать ответы на свои вопросы. Однако его тело и подсознание почему-то решили по-другому.

— Здравствуй, Алексей… Не помог… Не поможешь нам, а? — спросил всё тот же гость. И улыбнулся.

Алексей хотел сказать, что нет, не поможет. Он же на посту! Но его рот сам по себе открылся, послушно отвечая согласием. Алексей понимал, что это ненормально. Что на него как-то очень необычно воздействуют. Однако всё случилось так неожиданно, что он никак не мог собрать волю в кулак и взять тело под контроль. А старшие товарищи всё ещё мялись у костра, вглядываясь в темень.

— Вот и отлично, Алексей! Вот и отлично… — кивнул гость.

Глава 14. Две встречи

— Да что же так холодно-то, пап!

Игорь ничего не ответил дочери, только пожал плечами.

Собственно, Вера и вопросов-то не задавала: просто возмущалась.

— Ты лучше к костру иди! Быстрее согреешься! — стуча зубами, посоветовала дочери Алиса. И бережно подтолкнула её в нужном направлении.

Костёр только раздули. И теперь активно подкидывали в него дрова. Самый холод наступил под утро. Когда солнце начало всходить над деревьями, прогревая воздух, морозно было уже так, что проснувшийся Эрин отправил дежурных будить людей, опасаясь того, что многие просто не проснутся.

Привычка к тому, что на узле не бывает холодов, и решение идти налегке сыграли с отрядами зачистки злую шутку. С собой у людей просто не было по-настоящему тёплых вещей. Бойцы, поспавшие на свежем воздухе, теперь шмыгали носами, и Игорь был уверен, что часть из них сляжет ближе ко второй половине дня.

И всё же останавливаться было нельзя. Можно было отправить заболевших в Крепость, можно было заменить их другими — но ни в коем случае нельзя было сбавлять темп. И понимал это каждый до единого. Ведь утреннее сообщение от Упорядоченного оказалось красноречивым.

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 850 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 5,5%

Хтоны не сидели ночью без дела. И снова сумели захватить сектор. А сумма штрафа, как и предполагал Андрей, опять увеличилась.

Игорь присел к костру и, вытянув руки к пламени, с наслаждением впитывал тепло, исходящее от огня. Впрочем, температура вокруг быстро повышалась. А значит, ещё оставалась надежда на то, что заморозки были временным явлением.

— Надо захватить ещё тотемы, пока люди приходят в себя! — сказал Игорь присевшему рядом Эрину. — Как думаешь, часа за три обернёмся?

— Если ты по моим пройтись хочешь, то да — обернёмся, — кивнул нюхач. — А если по секторам, которые зачистили люди Влада, тогда нет. Там идти дольше.

— Ну, значит, предлагаю не тянуть. Надо быстро перекусить и выдвигаться, — предложил Игорь. — Толя! Ты где там?

— Тут я… — хрипло отозвался Анатолий, подходя к костру. Судя по голосу, у него сильно болело горло, и был заложен нос.

— На тебя переваливаем сборы, завтрак и ротацию людей! — подавив в себе неуместную жалость, сообщил Игорь. — А я с Эрином прогуляюсь до секторов, зачищенных его отрядом. Захвачу по-быстрому тотемы.

— Не ходите вдвоём… Возьмите с собой кого-нибудь! — незаметно вытирая нос рукавом, напомнил Анатолий. — Мало ли что…

Игорь кивнул и, не откладывая дело в долгий ящик, принялся собирать людей. К его удивлению, Алиса с Верой отказались оставаться в лагере и напросились с ним.

— Мы лучше прогуляемся, пап! — заметила девочка. — Холодно, а так, может, хоть согреемся…

Гипотеза была сомнительная: у костров, да с горячим завтраком, они бы согрелись гораздо быстрее. Но Игорь возражать не стал. Хотя его девочки прогуляться — ладно, пусть прогуляются. Каких-то особо опасных происшествий ждать в этой прогулке было неоткуда.

Помимо Эрина, в отряд напросился Дмитрий, которому совсем не улыбалось лечить простуженных и сопливых бойцов. Поэтому знахарь с удовольствием перевалил эти тяготы на Виктора-врача.

А Анатолий в приказном порядке отправил с Игорем троих своих охотников и четверых стражников. Все ребята были выносливые и, по его словам, не должны были тормозить отряд.

Так и выдвинулись. Причём, очень быстро — буквально через десять минут после того, как Игорь принял решение. Прошли вдоль ручья, свернули на условный запад, если учесть, что солнце было за спиной. И почти сразу попали в ближайший из освобождённых Эрином секторов. А затем, ориентируясь на подаренный Джокером компас, принялись искать тотем.

Тот обнаружился через двадцать минут. После чего был захвачен и покрыт знаками Порядка. От тотема двинулись дальше, к следующему сектору — первому, который накануне зачистил отряд Эрина. Там провозились почти час, и времени оставалось в обрез. Поэтому Эрин повёл отряд напрямик через лес к третьему сектору.

Пока шли, солнце поднялось высоко и нагрело воздух. Снег, выпавший ночью, принялся быстро таять. Размокшая земля под слоём опавшей листвы чавкала под ногами, а капли воды блестели на ветках, на земле и на стволах деревьев. И казалось, что ночные заморозки людям просто приснились.

Игорь шёл в середине отряда, оглядывая окрестности. Узел, несмотря на все потрясения, продолжал жить нормальной жизнью. По земле сновали мелкие зверьки, в кронах деревьях, спрятавшись от посторонних глаз, пели птицы. Пару раз на глаза попадались и более крупные животные, которые тут же спешили убраться с пути людей.

— Фраф... Фраф… — на ветке дерева сидела, нахохлившись, большая серая птица.

Формой клюва и головы она напоминала ворона. А вот глаза и повадки больше подходили какой-нибудь сове. Во всяком случае, шея у неё свободно крутилась даже назад, когда она провожала людей взглядом.

От этого птичьего взгляда Игорю стало не по себе. Уж слишком он был внимательным. И, кажется даже, слегка разумным.

«Наверно, очень умная птица, — подумал Игорь. — Вроде наших воронов».

Отряд миновал большую поляну и углубился в заросли, которые, по словам Эрина, почти совпадали с границами сектора. А Игорь достал «компас» и привычно двинулся туда, откуда всячески пытался отстраниться хаотический туман.

Как обычно и бывало в эти моменты, Игорь немного всех обогнал. И, как обычно, он всецело сосредоточился на том, чтобы не потерять нужное направление. А потому слишком поздно услышал, как совсем рядом что-то упало, и на этом месте сразу же вспух туман…

Успел среагировал только Эрин. Рванув к правителю узла, он дёрнул его за плечо, заставив не только остановиться, но и отшатнуться назад. А в следующий момент туман, преобразившись в кета, ударил в то место, где только что был Игорь, копьём…

— Назад! В круг! — крикнул нюхач, прикрывая командира.

— Шеф! Что у вас? — опомнился пост наблюдения.

А потом всё закрутилось в бешеном танце боя…

Туриг размахнулся и бросил фигурки россыпью под ноги Игорю. Всё вышло как нельзя лучше. Не зря ждал и надеялся. Когда Пур-То сообщил, что будущие трупы уже на подходе, зверочеловек только радостно оскалился.

Фигурки были собраны Туригом довольно давно. Ему, конечно, не так везло, как Игорю: попадались только единичные бойцы. Но даже так, воинов у него набрался почти десяток. Если приплюсовать к этому ещё десять «осознавших» и восемь хтонов, трое из которых были воинами ближнего боя, а пятеро — стрелками, то у отряда Игоря, даже на первый взгляд, не было ни шанса.

И Туриг не собирался эти шансы дарить — особенно, по собственной глупости. Поэтому заранее приказал навалиться всем скопом, не давая людям опомниться. Сам он в бою уже ничего приказать не мог: в полной звериной форме Туриг мог разве что рычать. И сразу, как только воин ударил Игоря копьём, именно это хтон и сделал: зарычал и рванул вперёд.

И только, уже кинувшись в атаку, он понял, что Игорь каким-то образом избежал ранения. А кет, вырванный из стазиса, жестоко сцепился с нюхачом и явно проигрывал. Ещё шесть кетов наседали на бойцов охранения Игоря. А три рингада посылали в правителя узла стрелу за стрелой. Вот только стрелы их не достигали цели: видимо, их отражал какой-то сильный щит.

Но рабы — это лишь первая линия, которую Туриг и без того приговорил. Им на помощь, не отставая от зверочеловека, стремительно надвигались «осознавшие». Всё ещё порождения, но уже почти достигшие разумного состояния хтонов. Туриг не сомневался: если кто-то из них выживет — обязательно переродится. Возможно, даже откушав «властительной» плоти Игоря.

Ну а следом за «осознавшими» бежали три хтона ближнего боя, в то время как их товарищи-стрелки собирались дать залп. И ведь дали, хотя сам Туриг ещё не добрался до цели!.. Три стрелы и два конструкта врезались в то место, где был Игорь…. А тот оказался в паре шагов в стороне. Причём Туриг момент перемещения еле увидел. Прокачался, видимо, гад двуногий…

— Р-р-р-р-р-р-р-р! — высказался Туриг прямо на ходу, решив сходу выбить стрелков Упорядоченного.

И прыгнул.

Это была жена и дочка Игоря. Плюнув на предупреждения бабули Ло, Туриг нацелился на девочку, рассудив, что ребёнок не сможет так отбиваться, как взрослый. Стрелять — это одно. А вот…

От очереди светящихся болтов Туриг ушёл в последний момент, использовав свойство «смещение». На том месте, где только что находился хтон, появилось туманное облачко, а он сам оказался на пару-тройку шагов в стороне. Впрочем, неудача с девочкой не помешала ему продолжить атаку — теперь уже на лучника-мужчину.

Взмах лапой, хруст… И человек с криком боли валится на землю, пытаясь зажать рукой рассечённую грудную клетку. Разворот, удар — сейчас будет ещё один… Но странный парень без брони и с одним лишь посохом успевает выйти из зоны поражения.

— Р-р-р-р-р-р-р! — вызверился хтон, понимая, что его план идёт несколько не по плану.

Впрочем, это не могло критично изменить расстановку сил. И Туриг, даже в форме зверя, прекрасно это осознавал. Люди сбились в кучу, изо всех сил пытаясь отбиться, но шансов у них, считай, не было. Порождения, хтоны и рабы-воины насели на слуг Упорядоченного плотным кольцом.

Трое бойцов Игоря со щитами и оружием ближнего боя уже лежали на земле. Двое его лучников — тоже. При этом у всех были такие раны, что вряд ли эти вояки смогут продолжать бой. Оценив ситуацию, Туриг даже позволил себе расслабиться. И принять более человеческую форму. Ему очень хотелось позлорадствовать.

Вытащив шорты из сумки на поясе, который удобно сидел на нём что в форме зверочеловека, что в форме зверя, Туриг быстро оделся. Не то чтобы он стеснялся, но демонстрировать свою исключительную мужественность всем подряд почему-то не хотелось. Помнится, бабуля Ло что-то задвигала ему по этому поводу — социализация, мол… Но думать о том, что он чего-то стесняется, Туригу было даже физически неприятно. Поэтому он просто раз и навсегда решил, что любит носить шорты.

Одевшись, хтон вразвалочку двинулся к месту боя.

— Игорёк! — рявкнул он. — Вот так встреча!

— Туриг, сука… Убью! — прокричал Игорь, а затем как-то резко рванул вбок и чуть не прибил наседавшего на него хтона ближнего боя. Чем несказанно порадовал Турига, который очень не любил конкуренции.

— Да хватит психовать! — захохотал зверочеловек. — Как ни дёргайся, вам конец!

Дочка правителя узла вскинула болтомёт и пустила в Турига очередь. Однако тот легко увернулся, хищным росчерком выскользнув из сектора стрельбы.

— Ну до чего смешная у тебя дочь, Игорёк! — выкрикнул после этого Туриг. — Её папку сейчас прибьют, а она решила себе шубу из волка пошить! Ха-ха-ха!

— Иди сюда, тварь! Я лично тебя прибью! — рявкнул Игорь.

— Да не сомневайся! Я приду! — оскалившись, ухмыльнулся Туриг.

Вообще-то он хотел воспользоваться правом командира. И всё-таки отсидеться за спинами своих бойцов, но в этот момент жена правителя резко моргнула… А в следующий миг один хтон и два воина-раба просто распались на две половинки. А из их тел неслась широким веером волна пустоты…

— Вот ля! — рявкнул Туриг, кидаясь на землю.

«Дыхание пустоты» одинаково легко прошибало и людей, и деревья. А значит, если дотянется — то и одинокого волчонка запросто разорвёт на две части. Когда опасность миновала, из опавшей листвы поднимался уже не зверочеловек, а вполне себе зверь. Шортами, правда, пришлось пожертвовать… Но у Турига всегда имелся запас.

Рывок, удар! И хоть мужчина с посохом успел дёрнуться, так что когти лишь вспороли воздух, но силы Турига хватило врезать ему вдогонку по голове локтем, отчего, закатив глаза, противник свалился на землю. В следующую секунду, правда, пришлось уворачиваться от пернача Игоря...

Но Туриг был опытным воином. Он умел двигаться к своей цели, даже уворачиваясь от ударов. А сейчас целью был не Игорь, а его жена. Нельзя было дать ей запустить второе «дыхание пустоты». Правда, зверочеловек не успел осуществить своё намерение, потому что удар перначом вдруг превратился в рывок — и два тяжёлых тела полетели на землю.

Извернувшись, Туриг откинул противника одним движением. И без промедления скользнул к женщине. А та снова моргнула, и новая волна «дыхания пустоты» устремилась во врагов. На этот раз не в Турига, а в порождений, рабов и единственного выжившего хтона ближнего боя. Правда, хтон каким-то чудом умудрился в последний момент соткать «щит Хаоса» — и две противоборствующих силы встретились…

Зная, чем подобное заканчивается, Туриг едва успел изменить направление рывка, чтобы уйти в сторону. А Пустота и Хаос сплелись в своей извечной борьбе. Там, где вспыхнуло пламя, иссяк воздух. Там, где ударила материя — закрутилась воронка пространства. А потом раздался грохот, и воздух рванул во все стороны, взрывной волной раскидывая дерущихся.

Туриг полетел кувырком… Приложился об дерево… Извернулся, приземлившись на ноги… И очень вовремя. Прямо на него, как взбесившийся носорог, надвигался Игорь. Если бы Туриг лёг — тут бы этот ненормальный лось его и достал... Но зверочеловек всегда был начеку в бою.

От свистнувшего пернача Туриг увернулся. И, тут же сблизившись, попытался вцепиться Игорю зубами в лицо. Ему это почти удалось: во всяком случае, когтистая лапа сорвала шлем, оцарапав шею противника. Но вот дальше на пути у пасти появилась рука, а зубы, способные дробить камень, сомкнулись на чём-то таком, что оказалось куда крепче булыжников. Закрошились зубы, из глаз брызнули слёзы, а Туриг утробно зарычал от боли.

Выпустив руку, он отпрянул. И только тут обратил внимание на браслет на руке Игоря. От осознания того, что звериные клыки обломались о Снег Упорядоченного, натурально хотелось завыть… Но Игорь продолжал молча и страшно наступать, и на горестный вой у Турига не осталось времени.

Снова увернувшись от пернача, Туриг внезапно понял, что начинает проигрывать. Раньше Игорь не показывал ни такой скорости, ни такой жуткой силы. Похоже, правитель узла времени зря не терял и активно прокачивал параметры…

Это было неприятной новостью. Но Туриг был старым и опытным зверем, поэтому в панику впадать не стал. У него хватало навыков, чтобы устроить неприятный сюрприз любому врагу... Свистнувший пернач Игоря пропорол лишь облачко тумана. А генерал хтонов, достав из рукава свой первый козырь, сместился врагу прямо за спину.

Игорь, не ожидавший такого, чуть провернулся на месте, делая шаг вперёд. И только это уберегло его от немедленного поражения. Потому что Туриг с размаху прыгнул ему на спину — и, скорее всего, сумел бы нанести с десяток ран, прежде чем его удалось бы стряхнуть на землю.

Но вместо спины хтон встретился с плечом Игоря. Да ещё и в опасной близости от пернача, продолжавшего своё движение. Туригу пришлось отскакивать, а Игорь, не снижая скорости, врубился ему плечом в грудь.

Зверочеловека снесло на опавшие листья с такой силой, будто тараном приложили... А Игорь вскинул оружие, готовясь обрушить на врага последний удар, но свистнувшая стрела ударила правителя узла в спину. Пробить, к вящему сожалению Турига, не пробила. Только чуть довернула тело, и пернач с силой ударил в землю, рядом с головой хтона.

— Р-р-р-р-р-р-р! — радостно сообщил Туриг, заблокировав левой лапой руку с перначом, а правой приобняв Игоря за шею и притянув его к себе.

Задними лапами он устроил правителю узла велосипед. Куда приходились удары мощных лап, Туриг даже не смотрел. Такими ударами он вообще-то мог и камень дробить. И как-то слишком уж внезапным оказался тот факт, что правителя узла Туригу раздробить не удалось. Игорь, хоть и закричал от боли, но не потерял сознание и не впал в болевой шок. Вместо этого он приложил левым кулаком Турига по морде. Да так сильно, что ещё пара зубов покинули законное место в пасти.

Это было так неожиданно, что Туриг на секунду успел попрощаться с жизнью. Но спас его женский визг. Визжала жена Игоря. Она прикрывала своим телом дочь, которой прострелили плечо, а сама с явным усилием держала какой-то щит, который отбрасывал снаряды вверх.

Конструкты хтонов преграду преодолевали, но тут же впивались в выставленную защиту от конструктов. Банальный «щит чудодея», но явно раскачанный до неприличного уровня... Игорь вскочил, приложив Турига ногой по рёбрам, и метнулся на помощь к жене.

— Р-р-р-р-р-р-р-р! — попытался предупредить союзников Туриг, заставляя себя подниматься с земли.

Но его рычание потонуло в рёве Игоря, который налетел на хтонов-стрелков, словно ураган. Первый несчастный, оказавшийся на его пути, сломанной куклой отлетел на пару метров. Второй попытался ударить конструктом, но Игорь каким-то нечеловеческим рывком ушёл из-под удара, а потом ударил сам.

Ну а дальше правитель узла должен был получить стрелу в голову… Но на хтона, который уже прицелился, обрушился вонючий нюхач, каким-то чудом не вырубившийся от недавнего взрыва. А жена Игоря переключилась на последних четырёх «осознавших». И буквально завалила их «стрелами души».

За это время Игорь почти разобрался с оставшимися хтонами. Но в какой-то момент буквально напоролся на копьё кета, который всё-таки дохромал обратно до места битвы.

На одну крохотную секунду исход боя повис на волоске. И Туриг, больше не размышляя, рванул к жене и дочери правителя.

Форму он изменил прямо на ходу, и когда очутился рядом с женщинами, то уже был зверочеловеком, способным членораздельно говорить. Поэтому и не стал себе отказывать в удовольствии пообщаться. Как только его левая лапа сомкнулась на шее девочки, а правая буквально вдавила когти в шею жены Игоря, Туриг победно рявкнул и сообщил:

— Прекратить сопротивление! Убью!

Драка замерла. Игорь и Эрин остановились, шумно дыша. И в тот же момент оказались на земле. Сверху на них навалились все оставшиеся бойцы Турига. Однако зверохтона такой подход не устраивал.

— Стоять! Сам порву ублюдков! — рявкнул он, нанося жене Игоря удар по затылку и отправляя опасную самку в беспамятство.

С девочкой Туриг сильно усердствовать не стал. Просто подтащил её к дереву и пришпилил к стволу на ту самую стрелу, что пробила плечо. Девчонка завопила совсем уж отчаянно, а Игорь задёргался, бешено вращая глазами. И начал медленно подниматься, несмотря на кучу-малу из навалившихся на него врагов.

Туриг метнулся к нему, занося для удара руку с отращенными когтями… И внезапно полетел кувырком. На этот раз и скорость, и сила удара превзошли реакцию зверочеловеческой формы хтона. Он начал обращаться в волка прямо в полёте, утробно рыча от боли и мечтая отомстить. Но когда его лапы коснулись земли, всё было кончено...

Бойцы, державшие Игоря и Эрина, мешками валились на землю. А к самому Туригу нёсся здоровенный краснокожий воин с перекошенной от ярости рожей.

— Хто-о-о-о-о-о-он! — ревел тот, занося меч.

— У-у-у-у-у! — взвыл Туриг, уворачиваясь от удара.

А затем молнией взлетел по стволу дерева на высоту почти трёх метров. И отправил себя в экстренный полёт в сторону от места боя, пока краснокожий высматривал его по сторонам, не догадываясь взглянуть вверх.

В голове Турига бились панические мысли, заставлявшие волка развивать скорость, непривычную даже для хтонов:

«Эйрикс! Гвардейцы! Мы ж его схарчили под шумок! Мстители встали на след!».

И эта мысль не хуже кнута заставляла бежать прочь, тихонько подвывая от ужаса. Туриг не понимал, как его нашли гвардейцы Эйрикса, уничтоженного семь десятков лет назад. И, тем более, не понимал, как узнали об его участии. Но бежал, сверкая подушечками лап и спасая свою любимую драную меховую шкуру…

Глава 15. Эйрикс на марше

— Бабуля! Беги! Спасайся! — ворвавшийся в долину Туриг перебудил всех, кого мог и кого не мог.

И, самое главное, разбудил бабулю Ло, которая решила немного вздремнуть после бессонной ночи. Однако Туригу сегодня утром на её желания было наплевать. Он, конечно, всегда выглядел диковатым, но обычно это не мешало ему проявлять деликатность к бабуле. Или хотя бы её видимость. Но сегодня день, похоже, был особый…

— Беги! Спасайся! — пролетев мимо бабулиной палатки, Туриг ворвался в свой шатёр.

И тут же принялся громыхать вещами.

Бабуля Ло слишком давно его знала. Поэтому предельно точно представляла, что сейчас делает её верный волк. Он собирался уезжать и паковал вещи. То, что при этом так грохотал — так это было проявление его звериной натуры. Судя по звукам, Туриг вполне сосредоточенно собирал чемоданы.

— Я надеюсь, Хаос тебя побери, у тебя очень серьёзные причины творить эту дичь, Туриг!.. — прошипела она, быстрым шагом направляясь к шатру.

— Беги!.. У-у-у-у!.. Мстители!.. — долетали до неё отдельные фразы зверочеловека.

Это был повод глубоко задуматься… Бабуля Ло прожила немаленькую жизнь. И прожила её, не отказывая себе в маленьких гадких удовольствиях. А потому успела потоптаться по очень многим мозолям. Мстители были если не рядовым явлением в её жизни, то вполне привычным. К тому же, и она, и Туриг всегда были достаточно благоразумны, чтобы не переходить дорогу действительно серьёзным личностям.

И если Туриг паниковал — значит, она, бабуля Ло, где-то ошиблась. И они-таки перешли дорогу кому-то важному. Мало кого Туриг мог посчитать достаточно опасным, чтобы начать экстренно собирать чемоданы.

— Шкура драная! Да что случилось-то? — возопила бабуля Ло, подходя ко входу в шатёр.

Внутри громыхнуло, затем на секунду воцарилась тишина. А потом из шатра показалась морда Турига с выпученными глазами: как будто сожрал что-то не то. И сейчас напрягался в кустах, пытаясь от этого «чего-то» избавиться обычным путём.

— Эйрикс! — наконец, выдавил из себя он.

— Что «Эйрикс»? — переспросила бабуля Ло. — Это узел схлопнулся лет семьдесят назад! Что ты несёшь?

Морда Турига успела исчезнуть, и внутри шатра что-то снова отчаянно громыхнуло. А потом зверочеловек опять высунул морду. И напряжённо огляделся, как будто выискивая взглядом врагов.

— Гвардейцы Эйрикса! Тут! Они пришли мстить! — убедившись, что его ещё не пришли убивать, прошипел он.

— Да что ты несёшь?! Если бы они знали, кому мстить, давно бы нас нашли! — возмутилась бабуля Ло.

— Тогда чего им тут понадобилась, а?! — обиженным шерстяным волчарой заревел из шатра Туриг.

— А ты не обознался ли, милый? — предприняла бабуля Ло попытку его успокоить.

Туриг, наконец, соизволил выйти целиком, а не только высунуть морду. Выглядел он и в самом деле потрёпанным. Но страшным был, скорее, не внешний вид, а его взгляд, полный ужаса.

— Я своими глазами видел Маа-Тара! — прошипел он. — Вот как тебя сейчас! Он бежал на меня и орал, как умалишённый!..

— Маа-Тар?.. Да он пропал в той войне! — отмахнулась бабуля Ло.

— Бабуля!.. — рявкнул Туриг. — Я его красную рожу из тысячи узнаю! Из тысячи! Никогда не забуду, как он Пура и Фура располовинил одним ударом! И даже не замедлился, зар-р-раза...

— Хаос тебя дери, Туриг! Да не могли они про наше участие узнать! — чуть не закипела бабуля Ло.

— Тогда что они тут делают?! — резонно осведомился Туриг.

И бабуля замолчала. Крыть было нечем. Но, как разумный человек, она всё ещё не верила, что из загробного мира явились гвардейцы Эйрикса. Тем более, вопрос с этим злосчастным узлом был закрыт много лет назад.

Именно тогда она нажила себе серьёзных недоброжелателей… Причём, в лице правителей родного узла. Это случилось, когда другие хтоны сдались, когда решено было не пытаться раскачать Эйрикс, когда казалось, что их узел уже ничего не спасёт — и он будет сожран Хаосом… И вот тогда бабуля показала себя как блестящий интриган и диверсант.

Воспользовавшись войной и неразберихой, она сумела провести ритуал прямо под носом у защитников осаждённого узла. Кровавый ритуал. Страшный ритуал. Но такой необходимый — и ей, и её родному узлу. И главное — Хаосу. Который сразу после ритуала сожрал огромный и богатый узел Эйрикс.

Ло и Туриг тогда еле ноги унесли, спасаясь от разбушевавшейся первозданной стихии. Но ведь унесли!.. И с победой вернулись домой. К сожалению, воспользоваться плодами победы они не успели. На бабулю Ло спустили всех собак, навешали все грехи — и, считай, отправили в ссылку. Осаждать пустой узел Священной Пирамиды. Чтобы мстители никогда не докопались до правды.

Воины Эйрикса были лучшими на своей дуге Упорядоченного. Чтобы завалить их армию, понадобились объединённые силы нескольких десятков осколков. А гвардейцы Эйрикса… Те и вовсе были лучшими из лучших на своём узле. Конечно, один гвардеец — это не так уж и страшно…

— …А самое плохое, бабуля!.. — не остановился на достигнутом Туриг. — Что я, кажется, видел Тиона! Чтобы меня Хаос пожрал, Тиона!!! А раз они оба тут…

— Надо удостовериться, что это именно они! Пур-То! Найдите Пур-То! — скрипнув зубами, крикнула бабуля.

Толстяк появился из своего шатра сам. И опасливо остановился в паре шагов. Вообще на вопли Турига и бабули Ло должны были сбежаться все, кому не лень… Но почему-то весь лагерь предпочёл спрятаться и молчать в тряпочку.

— Птицу ещё контролируешь? — задумчиво постукивая пальцами по шатру Турига, спросила бабуля Ло.

— Само собой! — перестав дрожать и слегка приосанившись, ответил Пур-То. — Зачем терять такой отличный инструмент? Универсальные единички потрач…

— Так, меня не волнует, что там потрачено! — отрезала бабуля Ло. — Что там происходит? Птица следит за Игорем?

— Сейчас… Да, там Игорь. Ещё какие-то люди… Э, что это? Трупы наших? Туриг, там что, наших убили?! — толстяк уставился на зверочеловека, а тот смущённо ковырнул ногой землю.

— Забей! У них не было ни шанса… Хотя мы почти победили!

— Там есть такие… В серо-серебристой броне? — уточнила бабуля Ло. — Выглядят как…

— Да, есть такие! — не дослушав, услужливо согласился Пур-То. — Девять рыл в серо-серебристой броне.

— А ублюдок с красной рожей имеется? — нетерпеливо спросил Туриг.

— Да! Имеется! Здоровый такой… — кивнул Пур-То.

— Слышно, о чём говорят? — напряжённо поинтересовалась бабуля Ло.

— Надо поближе подлететь… — пробормотал Пур-То, прикрыв глаза и явно управляя птицей.

— Только осторожно! — предупредил Туриг. — Заметят, и сразу — чик! И нет твоей птахи!..

— Не учи учёного! — поморщившись, попросил Пур-То. — Сейчас… Сейчас…

— Спокойствие… Молодая госпожа… Сейчас!.. И вот! — один из людей Тиона помог Вере сесть, а затем и сам уселся рядом, положив руку девочке на пульс.

Сидели они на одном из поваленных деревьев. Алиса, бросаясь «дуновением Пустоты», срубила несколько штук, поэтому оставалось только подтянуть их поближе. Игорь старательно гонял самолечение, поэтому уже давно пришёл в себя. Алису долго приводили в чувство, и теперь она сидела, держась обеими руками за ушибленную голову.

А вот Веру пришлось серьёзно лечить.

— Хтонические стрелы! — пояснил незнакомый лекарь, который этим и занимался. — Нередко… Конструкты на них… Плохо раны заживают!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Игорь: и от себя, и от всё ещё молчавшей дочки.

Можно было бы сказать, что всё закончилось хорошо. Вот только два стрелка и два бойца ближнего боя вряд ли бы с этим согласились. Если бы, конечно, мёртвые вообще умели разговаривать...

— Как вы тут оказались? — спросил Игорь у Тиона.

— Задание есть! — признался тот.

— А ваша месть? — не удержался хмурый и потрёпанный Эрин.

Досталось нюхачу знатно, но помирать он явно не собирался.

— А твоя смерть? — возмущённо спросил Маа-Тар. — Я думал, ты представился!.. Преставился! Сдох! Да! Такое слово более лучше!

— Сдох, да не сдох!.. — усмехнулся нюхач.

— Крайне жаль! И зря! — заметил краснолицый. — Теперь приходится тебя доупокоить!

— Маа-Тар, ты уже утомил со своей местью… — вздохнул Эрин. — Только и думаешь, как бы седого старика умертвить.

— Бес-по-щад-но умертвить! — поправил Маа-Тар. — С пыткой, болями и… И… Я буду издеваться над тебя в процессе!

— Ну-ну… — если седой и впечатлился, то виду не подал.

— И всё-таки. Что там с вашей местью за родных? — спросил Игорь. — Она же была для вас важна.

— Важна! — не стал отпираться Тион, усаживаясь на поваленное брёвнышко. — Но… Наша месть — ради наших родных. А они мёртвые. Все...

— Игорь! — в ушах правителя зазвучал голос Анатолия. — У вас там как?

— Тион, извини… — Игорь показал пальцем на ухо и, не вдаваясь в объяснения, описал ситуацию: — Попали в засаду хтонов. С ними был один генерал. Отбились. Нам помогли. Четверо убиты: два твоих охотника и два стражника. Остальных вернули в строй. Возвращайтесь в лагерь. Мы скоро тоже выдвинемся.

Игорь повернулся к Тиону. А тот с интересом смотрел на правителя.

— Извини, наши беспокоятся… — развёл руками Игорь.

— Дальнее расстояние связь? — уточнил Фолик, указав на ухо Игоря.

— Да, нашли тут устройства для связи… Вот и пользуемся, — кивнул Игорь. — Так что у вас за задание? И почему оно вас привело сюда?.. Причём так быстро.

— Я же говорил! Говорил! Тут другое времени течение! — с победным видом заметил один из спутников Тиона.

— Тридцать семь дней за средние сутки снаружи, — подтвердил Игорь.

— Да скажите, наконец, что за задание! — возмутилась Алиса, которая, наконец, сумела победить головную боль.

— Задание у нас проще неког… Некуда, — признался Тион, улыбнувшись.

— Надеюсь, Упорядоченное вам за это обещало хотя бы золотую гору! — заметил Игорь. — Потому что у нас тут всё совсем туго. Хтоны, порождения… А ещё хтоническое чудовище с девятью головами…

-Игорь, ну не перебивай! — улыбнулась Алиса, положив руку ему на плечо.

— Любопытство женщин?.. — ещё шире улыбнулся Тион.

И даже раскрыл было рот, чтобы продолжить, что он думает о любопытстве и женщинах. Но его внезапно прервали.

— Фраф!.. — услышав птичий клёкот, Игорь так резко вскинул голову, что аж шея слегка хрустнула.

Всё та же птица, которую он видел незадолго до нападения, сидела высоко на дереве. И нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, будто чего-то ждала. Вид у неё при этом был возмущённый донельзя.

— Падальщик он, что ли? — пробормотал Игорь, нахмурившись. — Чего ждёт-то?

— Обычный хищник! — ответил Фолик.

При этом он почти незаметно подцепил правой рукой лук, стоявший рядом, а левой — стрелу. После чего слегка подмигнул Игорю, шепнув:

— Подслушивает…

Слитным движением гвардеец поднялся на ноги, одновременно вскидывая лук, натягивая тетиву и накладывая стрелу. Птица попыталась улететь и громко «фряфнула» — но не успела… Стрела пробила её тело навылет. Не помогло даже расстояние метров в двадцать между целью и стрелком. Птаха-соглядатай комком перьев шлёпнулась на землю.

— Ха! — к птице подскочил один из бойцов Тиона и принялся рассматривать, приподнимая перья. — Есть знак подчинения!

— Хтоны? — уточнил Тион.

— Я этот знак не знаю. Значит… Скорее всего! — ответил боец, отбрасывая трупик.

— Так вот как они нас выследили… Паскуды!.. — буркнул Эрин.

— А ты, старик, мог бы и сам догадаться! — проворчал Маа-Тар. — Нашу птичку ты тогда легко обнаружил, между прочим!

— Ой, да что ты знаешь о старости, здоровяк! — не остался в долгу нюхач. — И вообще: сколько лет прошло? Я с тех пор почти и не бывал в серьёзных переделках.

— И что, что не бывал? — возмутился краснокожий. — Со старостью память стала коротковатая?.. Голова плохо котелок?..

Заметив, что все, кто хорошо знал русский, включая Эрина, едва сдерживают смех, он притворно нахмурился. И тут же предпринял ещё одну попытку:

— Вышел из ума?.. Выжил мозг? — услышав уже неприкрытый хохот, Маа-Тар махнул рукой. — Да что за язык-то такой? Выжить из ума… Да, правильно? Надо было свойство брать.

— В самом деле, тебе бы подучить русский, — отсмеявшись, посоветовал Эрин. — Ругаться на нём удобно, кстати! Но надо знать, как.

— А мне не надо знать! — гордо заявил Маа-Тар. — Ты и так понял, что я говорить хотел!

— Да хватит уже!.. — взмолилась Алиса.

— Нет, теперь надо проверить! Смотреть вокруг! — покачал головой Тион. — Птичек может быть немно… Несколько! Нашёл, Тенги?

— Больше нет! — ответил воин, который всё это время осматривал деревья вокруг.

— Ну тогда… У нас очень простое задание! — повторил Тион, а затем с улыбкой снял с пояса флягу и начал неторопливо пить.

— Ты издеваешься, да? — догадалась Алиса через несколько секунд.

— Ну да, — не стал скрывать тот, оторвавшись от фляги, за которой прятал улыбку. — Мы должны помочь Игорю, тебе и вашим детям. И да, награда за это будет больше золотой горы… Нам вернут из Марева наши семьи.

— Ого! — только и смог сказать Игорь, который честно не знал, что в этот момент чувствует.

С одной стороны, ему было радостно за Тиона и его бойцов. Вернуть тех, кто умер семьдесят лет назад — это был просто царский подарок. Вот только шансов вообще-то было мало. И, если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то… Теперь Игорь как бы оказывался в ответе за удачное завершение. В общем, подстава…

— Игорь, не делай такое грустное лицо! — попросил Фолик. — Мы знали, что легко не будет. Упорядоченное — не добрый волшебник. Подарков не делает просто так.

— Так и есть, — кивнул Тион. — Все, кто пришёл со мной, знают, на что согласны. Догадываются. Если ты думаешь, что ты за это будешь отвечать… Не думай так!

Игорь удивлённо посмотрел на Тиона. Слишком уж созвучно его мыслям прозвучали слова командира гвардейцев.

— Я не умею читать мысли, — пояснил тот. — Просто я достаточно тебя узнал, чтобы догадываться.

— Что с вами случилось? — спросил Игорь. — Ну… После Лёдного?

— Мы отправились в сторону Эйрикса, — ответил Тион. — Хотели разыскать тех, кто выжил тогда. Нашли группу Маура…

Тион указал на седого, но весьма бодрого бойца, который слегка поклонился на этих словах.

— Он во время битвы был... В разведке, — Тион указал на оставшихся безымянными бойцов. — Он как учитель был. А с ним молодые гвардейцы. Тенги вы уже знаете… Он чудодей из группы разведчиков. Део-Ато — следопыт. Фильи — стрелок. Мератук — воин ближнего боя.

«Молодые гвардейцы» выглядели лет на сорок-пятьдесят. То есть, давно уже были немолоды. Что и неудивительно. Их узел погиб семь десятков лет назад, а каким бы ни было долголетие в Упорядоченном, рано или поздно старость брала своё.

— А вот он — твой Алексей! — Тион указал на молодого стражника, который затесался за спинами гвардейцев. — Очень толковый… Мы хотим к себе принять его… Обучим его!

Игорь только махнул рукой: мол, делайте, что хотите. Если сам стражник не против.

— Наша группа только одна, — заговорил седой Маур. — Но таких групп много. После войны многие попали под штрафы. Не все выжили. Но около сотня человек ещё живы.

— К сожалению, мы только успели их найти и встретиться, как ко мне пришло задание, — признался Тион. — Так что другим весточки отправили. Оставили одного надёжного человека. Чтобы дожидаться. Но… Сами поспешили вперёд. Упорядоченное требовало не медлить ни минуты. Так что вполне серьёзно говорю: в самые близкие дни придут и другие наши бойцы.

— Эти несколько дней… Их по внешнему времени надо считать? — предположил Игорь.

— Да! Сожалею… — Тион развёл руками. — Но мы пришли вовремя!

— И всем вашим Упорядоченное выдало такое задание? — удивилась Алиса.

— Нет, только мне, Фолику, Маа-Тару и Шхегбе, — признался Тион. — Однако тот, кто получил задание, может передавать задание любому жителю Эйрикса! Если тот будет соглашаться его принять.

— Необычно! Передаваемое задание… — Эрин качнул головой. — И у всех одна награда?

— У всех своя… — ответил Маа-Тар. — Но все, кто здесь, выбрали вернуть родных. Думаю, и другие выберут одинаковое.

— Упорядоченное редко возвращает людей к жизни, — кивнул Маур. — Всё остальное можно получить самому, но вернуть мёртвых… Это умеет сделать только Упорядоченное.

— Угу… Или Игорь, — кивнул Эрин и пояснил: — Меня тоже из-за него вернули!

— Это была ошибка! — мрачно прокомментировал Маа-Тар.

— А ваша месть? — снова спросил Игорь.

— С ней не всё просто, — признался Тион. — Пока мы были в статуэтках, Маур и другие выжившие сделали большое расследование. Мы думали, наш узел уничтожен во время боя. Но мы ошибались.

Тион посмотрел на старого воина, а тот кивнул.

— Да… Сначала мы думали, наш узел уничтожил враг, — пояснил тот. — Мы собирались мстить, пока живы. Но мы узнали много, пока готовились. Бой за Эйрикс не был таким боем… Боем, где уничтожат узел… Никто не собирался убивать узел. Его собирались захватить! Однако узел стал поглощён Хаосом. Мы долго искали правду. И нашли её. Всё хтоны…

— Ур-р-р-оды! — буркнул Маа-Тар.

— Хтоны?.. — уточнил Игорь.

— Долгая история… — признался Тион. — Как-нибудь расскажем.

— Когда ваш язык выучим хорошо! — ухмыльнулся Фолик.

— Да… — согласился с ним Тион. — Пока поверьте: похоже, в уничтожении Эйрикса прикладывали руку хтоны. Я даже знаю узел, откуда эти хтоны пришли. Поэтому месть никуда не денется. Эйрикс будет отомщён.

— Говорил я тебе, осторожней! — ревел на толстяка Туриг. — Ну это же надо было!..

— Туриг, угомонись! — хмурясь, попросила бабуля Ло. — Ещё птицы есть?

— Нет!.. — пискнул Пур-То, сжавшись так, что разом стал в два раза меньше.

Впрочем, после пяти мощных подзатыльников Турига мало кто не сжался бы, ожидая следующего.

— Мы так и не узнали, что они тут делают! — прорычал зверочеловек. После чего на несколько мгновений задумался, а потом решительно сообщил: — Я сваливаю!

— Куда ты собрался, дурак? — удивилась бабуля Ло. — Собираешься бежать «дикарём»? На Туманные Дороги захотел?

— В портал! — сдавленно прорычал Туриг.

— Ага, прямо пустили тебя туда… Надо подготовиться! — бабуля Ло задумчиво почесала кончик носа. — Надо иметь веские аргументы для возвращения на узел! Нужна какая-то победа! Бежать он собрался… Игоря кто не убил?!

— Да ты хоть знаешь, какой он здоровый теперь?! — не остался в долгу Туриг. — Такой, сука, даже в дерево врежется — снесёт и не заметит!

— Да как будто ты заметишь! — хихикнула бабуля Ло. — Ты своей «бестолковкой» и каменную стену протаранишь, а в голове ничего не пострадает!

— А зубы?! — возмутился Туриг, указав на подживающую челюсть и пробившиеся молодые зубы. — Как я вообще буду без зубов?

— Сахар у Пур-То возьмёшь! — отмахнулась бабуля Ло. — Прекращаем панику! Ты, Туриг, давай, пытайся убить Игоря!.. Только на этот раз чтобы отряд побольше. Привлеки из наших, кого сможешь. А я попытаюсь выяснить, что тут забыли гвардейцы Эйрикса…

— Бабуля!.. — взмолился Туриг.

— Всё! Иди! — отрезала бабуля Ло. И сразу стало понятно, что спорить бесполезно. — А ты, Пур-То, готовься к ночи… Захват секторов никто не отменял!

Глава 16. На условном юге

Второй день зачистки, может, и начался с засады хтонов, но всё ещё не закончился. А когда Игорь с отрядом и гвардейцами Эйрикса вернулся в лагерь, то этот самый день уже приближался к полудню. Бойцы, ждавшие правителя в лагере, успели позавтракать. И даже, чтобы не терять время, позавтракали повторно. Так что воевать Игорю и остальным предстояло без обеда.

Разбившись на пять отрядов, люди двинулись дальше — зачищать сектора. Игорь предлагал Тиону отправиться в Охранную Крепость, но тот заявил, что лучше сопровождать в походе тех, от чьего благополучия зависит его задача, чем потом хоронить. В принципе, возразить на это было нечего…

Бойцов из группы Игоря раскидали по другим отрядам, чтобы восполнить потери, возникшие из-за заболевших ночью. Перемёрзших страдальцев, кстати, было немало, и Дмитрий советовал дать им пару дней отлежаться. В итоге зачистка, конечно, кое-как осилила плановые десять секторов. Но больше уже никто не успевал.

К тому же, отряды окончательно разошлись. Анатолий отправился на север, Влад уходил на восток. А Эрин, Игорь и Страж двигались на три южных направления. Что стальной гигант, что нюхач отказались далеко отходить от отряда Игоря, говоря примерно то же, что и гвардейцы Эйрикса: не хотят потом хоронить.

В результате эти три отряда сумели собраться вместе на ночёвку во второй день. Однако Игорь понимал, что завтра такой фокус уже не пройдёт. Расстояния между отрядами должны были стать такими, что даже на помощь никто особо не успеет.

Впрочем, Игорю-то как раз меньше всех грозили неприятности. В его отряде теперь было три рыцаря, два из которых, в отличие от него, были не скороспелой элитой, а вполне себе опытной и умелой. Один, правда, был даже слишком опытен — понятное дело, в силу возраста. Маур сильно подрастерял в параметрах за последние годы жизни: возраст брал своё.

Но для большинства секторов не нужно было даже воинов Марева. С лихвой хватило бы одного Тиона. Глядя на него, Игорь теперь понимал, какая пропасть лежит между его «подарочным» статусом — и выстраданным статусом гвардейца Эйрикса.

Девять гвардейцев и один новобранец из Лёдного, которого можно было пока не учитывать, прошлись стальным катком по первому же сектору. Игорю даже показалось, что в антрацитовых глазах хранителя, похожего на паука-переростка, плещется удивление и обида. Особенно, когда ему за несколько секунд обломали пять из восьми ног...

Однако больше десяти секторов зачистить за день всё равно не успели. Размеры секторов продолжали увеличиваться, а люди быстрее ходить не начинали. Да и погода откровенно не радовала. Конечно, днём воздух прогрелся, а весь снег, выпавший ночью, стаял, но к вечеру опять ощутимо похолодало.

Если хорошенько напрячь память, то вроде бы холодало и раньше. Игорь, когда только прибыл с семьёй на узел, нередко мёрз по ночам в блокгаузе. Но тогда хотя бы днём бывало жарко. Однако сейчас, чем дальше, тем прохладнее были дни. И вот теперь, кажется, наступила настоящая местная зима.

В этот раз лагерь удалось обустроить получше. К тому же, носильщики из Крепости притащили бойцам шатры и палатки. Все, что нашлись в запасах и тайниках древних обитателей узла. Правда, над устройством лагеря всё равно пришлось поломать голову. Надо было, чтобы всем хватило места.

В один шатёр, который мог вместить десяток бойцов, легко умещалось и тридцать. Если использовать его, как крышу для неглубокой землянки. Внутри временных убежищ поставили жаровни с углями, которые прогревали воздух ночью и не дымили, как костры.

Угли тоже доставили из Крепости, опустошив запасы кузнецов и гончаров. Вместе с углём прибыл плотник Леонид и ещё несколько человек, решивших присоединиться к походу в качестве бойцов.

А ночью снова сыпал снег.

Белые хлопья валились с неба, покрывая листву, ветви деревьев и крыши шатров. Температура падала. А немногочисленные дозорные и дежурные, таскавшие уголь в жаровни, жались к кострам, изо всех сил стараясь согреться.

Но стоило солнцу появиться над горизонтом, как снег снова начал таять, превратив лагерь в болото, а землянки — в грязные лужи. Роя ямы и накрывая их шатровой тканью, никто почему-то не подумал о том, чтобы оставить порожек, который убережёт от талой воды…

Задание: выжить ночью — выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 790 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 7%

Значит, хтоны опять не сидели ночью без дела. И уничтожили ещё один сектор. А это никак не способствовало хорошему настроению. После завтрака Игорь толкнул коротенькую речь перед своими людьми. Заявил, что все и так понимают, а по утрам и сами видят, ради чего затеян этот поход. А затем попросил людей не рисковать понапрасну, но и не тянуть кота за яйца.

На этой фразе речь пришлось сворачивать. Потому что хихикающий Маа-Тар, обещавший запомнить выражение, испортил весь пафос момента. Так что Игорь побыстрее пожелал всем удачи, терпения и сил, а заодно попросил вернуться домой живыми и здоровыми. И на этом закруглился.

Отряды Стража, Эрина и Игоря разошлись. Начинался третий день зачистки секторов, в который бойцам предстояло восполнить вчерашнюю задержку. И, надо сказать, у них получилось!

Отряд Игоря быстро разобрался с первым запланированным сектором. Добрался до второго, успешно повоевал — а затем надолго застрял на третьем. Там оказался серьёзный хранитель, который успел подготовиться. И поэтому дал бой по всем правилам.

Хранителем был зверь, похожий на медведя. Только не на современного Игорю мишку, а на тех, пещерных, известных по древней истории. Роста в зверюге было метра три, если она поднималась на задние лапы.

И в армию он себе набрал не всякую мелочь. Собрал всех хищников леса и сбил умный, осторожный и опасный костяк. А поскольку его сторона защищалась, мишка-гигант встал в оборону рядом с тотемом, на вершине небольшого холма. И штурм пришлось предпринимать вполне себе серьёзный…

Воины Марева в него раз десять ходили. К слову, странных рабов невзлюбили и гвардейцы Эйрикса, объяснив, что им эти неживые существа не нравятся — и вообще доверия не вызывают.

Пресекал их возражения Игорь так же, как и в случае со Стражем. Либо воины Марева, либо погибшие среди жителей узла, а здесь людей и так немного. И, кажется, ему всё-таки удалось убедить гвардейцев в своей правоте.

Но каждый раз они косились на вновь призванных воинов Марева с большим неодобрением. И Игорь их, в принципе, понимал. Если бы он мог, как гвардейцы, пройтись по сектору, вырезая всё, что угрожающе пошевелилось, ему бы тоже воины Марева были не нужны.

— Буэ-э-э! Гадость какая! — на втором зачищенном секторе Маа-Тар долго стоял над вонючими лужами, оставшимися после гибели неживых бойцов, а потом выдал заключение: — Блевотина какая-то!

— Блевотина, — поправил его Фолик.

— Иди в анус, умник! — Маа-Тар как раз активно осваивал русский, особенно его ругательную часть.

Видимо, мечтал хотя бы словесно пройтись по Эрину и его умственным способностям. Но вот с ударениями у краснокожего была просто беда…

— Умник! — не меняясь в лице, поправил Фолик, а затем остановился рядом с лужей, поморщился и покачал головой. — Никогда не поверю, что стоит ожидать чего-то хорошего от тех, после чьей смерти остаётся лужица жидкой каки!

— Дерьма! — поправил его Маа-тар.

— Это одно и то же, — не согласился Фолик.

— А вот тут я не согласен с тобой, мой друг! — заявил Маа-тар. — Только такой рохля, как ты, может считать, что в одном языке на одно явление случайно может быть больше одного слова!..

— Тебе виднее! — не стал спорить Фолик.

А потом был третий сектор, а затем четвёртый… И гвардейцы Эйрикса стали относиться к воинам Марева значительно лояльнее. А всё потому, что сопротивление в последнем секторе было такое, что мало не показалось никому. Хранитель — здоровенная бронированная туша, окружённая таким же бронированным выводком, раз двадцать растоптал бессмертных врагов, прежде чем людям удалось справиться с армией, которую он собрал.

Не будь у Игоря такой страховки, как воины Марева — и встречать несколько десятков тонн злобы и брони пришлось бы тем, у кого второй попытки не будет. Тем не менее, до вечера общими усилиями удалось очистить четырнадцать секторов. И это несколько компенсировало потери второго дня.

Но Игорь понимал: каждый раз устраивать такие марафоны не получится. К тому же, впереди хватало локаций, которые ещё надо было выявить и вовремя обойти. А за четыре очищенных сектора его отряд расплачивался тем, что лагерь ставили в сумерках, когда с неба уже падал снег, а вдали виднелись надвигающиеся языки тумана.

Конечно, люди рисковали, но, к счастью, успели и ямы под землянки выкопать, и какую-никакую ограду поставить. И самое главное — второпях знаки Порядка на деревьях вырубить.

Однако ночь всё равно выдалась тревожной. Трижды на лагерь выходили группы порождений, а потом ещё почти час вокруг ходило что-то большое и злое. Разглядеть гостя не получилось ни у кого из ночных сторожей, но утром все делились впечатлениями. И выяснилось, что жутью веяло из ночной тьмы так, что люди боялись лишний раз моргнуть.

Игорю тоже всю ночь снились тревожные сны, наполненные какими-то жуткими ситуациями, образами и странными разговорами. На утро ничего конкретно вспомнить он не смог. Но ощущение чего-то мерзкого и неприятного сохранялось. А тут ещё и сообщение Упорядоченного подоспело…

Задание: выжить ночью — выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 720 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 9%

А потом на связь вышел Эрин.

— Игорь! Отвечай! — бубнил нюхач, пока не добился желаемого.

— Доброе утро! — поздоровался Игорь. — Как у вас дела?

— Нормально. Продвигаемся, — ответил тот. — Я чего тебя дёрнул… Мы лагерь устроили на холме. Уже снег начинался, и ничего толком было не разглядеть. А утром посмотрели, а тут крепость-форт неподалёку!

Пока Игорь размышлял, что бы это значило, в канале защёлкало. И на связь вышел Виктор-колдун, который остался в отряде Стража.

— Страж говорит, что это Юго-Западный Охранный Форт. Мы, кстати, тоже наблюдаем руины. Другие. Это Юго-Восточный Охранный Форт.

На заднем плане послышался гулкий голос стального гиганта:

— И скажи им, что без зачистки фортов узел под контролем не удержать!

— И Страж говорит… — начал Виктор.

— Да, мы слышали! — отрезал Эрин. — Это что… Получается, надо туда лезть?!

— Обойдите его! — решил Игорь. — Оставьте нам один соседний сектор. Мы с отрядом зачистим его и попробуем зачистить форт. А завтра займёмся вашим, Виктор.

— Целых два дня у тебя вылетит! — мрачно напомнил Эрин.

— Осталось двадцать три сектора, — напомнил Игорь. — Четыре отряда должны справиться.Ну… Мне так кажется.

— Игорь, всё не так просто! — подал голос по общей связи Анатолий. — Мы за сегодня в лучшем случае зачистим один сектор. Мы уже почти добрались на севере до границы, понимаешь? А тут совсем другие размеры секторов. К тому же… Хтоны могут ночью напасть на уже захваченный сектор!..

— Вызывайте подкрепление из Крепости. Пост наблюдения, вы на связи? — Игорь вспомнил, что этот вопрос уже как-то обсуждался.

Сам правитель решил, что можно снять часть людей с защиты крепости, чтобы перекинуть их к границам. По результатам зачистки секторов он всё ещё надеялся получить третий Ключ Основания. Однако не исключал и вероятность того, что придётся обороняться своими силами. Правда, как оборонять наличными силами такую огромную границу? Этого он не представлял...

Хтоны могли ворваться в сектор почти где угодно. У них было какое-то быстрое перемещение, как понимал Игорь. И как ему удержать четырьмя тысячами бойцов границу почти в пять сотен километров?..

Но не могло же Упорядоченное поставить в столь безвыходное положение. Или могло? Ответов не было ни у кого.

— На связи, шеф! — отозвался дежурный на посту наблюдения.

— Нужно отдать фолькам приказ отправляться на север, — передал Игорь. — Удалось что-нибудь придумать с укрытиями?

— Фольки сказали, что обойдутся, — ответил дежурный, а затем добавил скучающим голосом: — У-у-у-у-у! Уху!

— Всё равно выдайте им тёплые вещи! — распорядился Игорь. — Скажите, что это приказ.

— Принято, шеф!

— Эрин, после завтрака мы выступаем в твою сторону, — Игорь помолчал и добавил: — Всем участникам: осторожнее там!..

После чего вернулся к своим бойцам и сообщил об изменившихся планах на день.

После завтрака отряд, не мешкая, выдвинулся на запад. И почти сразу попал в сектор, который накануне зачистил Эрин. Идти приходилось по бездорожью, и скорость движения заметно упала. Лес в этой местности оказался совсем диким и неприветливым.

Южная — условно, конечно! — часть узла представляла собой изрезанную оврагами и ручьями местность, над которой потрудились ветер, вода и Хаос. Деревья росли близко друг к другу, образуя настоящие стены из стволов, а овраги, попадавшиеся на пути, были глубокими, с крутыми склонами.

Частенько, чтобы найти путь, приходилось ещё попетлять. Игорь боялся, что они и за день не успеют добраться до форта, но оказалось, что всё не так страшно. Хоть небольшой отряд и двигался медленно, но в любом случае был быстрее крупной армии. К обеду людям Игоря удалось пройти почти двенадцать километров.

Поднявшись на возвышенность, правитель узла увидел вдалеке тот замок-форт, про который говорил Эрин. Между Игорем и замком лежал сектор, оставленный не зачищенным. А отряд Эрина уже ушёл дальше на юг, забирая к востоку. Во всяком случае, один из секторов там был покрыт плотным тёмным куполом.

Игорь тоже тянуть не стал и двинулся в бой. Стоило только срубить пару не самых толстых деревьев, как хранитель немедленно рассвирепел и вышел к людям. Наверно, он считал себя сильным, могучим и очень опасным. Конечно, мысли Игорь читать не умел, но очень удивился, увидев местного командира во главе армии шагающих цветов.

И прожил этот командир совсем недолго. К слову, он тоже оказался шагающим цветком с явными плотоядными наклонностями. Его бравая армия не успела даже на треть поредеть, прежде чем битва закончилась.

В нормальном состоянии цветы на людей не кидались. И даже кислотными плевками по сторонам не сыпали. Они разбрелись по лесу, выбрав себе места для засады, и стали призывно благоухать. В прохладном воздухе этот сладковатый запах разносился далеко за пределы сектора.

Пересекая сектор в поисках тотема, Игорь и его спутники не раз оказывались рядом с такими цветками. И, как они заметили, выглядели те весьма понуро. Лепестки, которые должны были быть плотными и упругими, подвяли по краям. А поверхность стеблей и листьев была суховата.

Видимо, цветам не очень нравилась погода, стоявшая на узле. Может быть, поэтому их главарь и вёл себя так странно.

На обед люди остановились уже под стенами Юго-Западного Охранного форта. Название локации подтвердило Упорядоченное. И, разумеется, сразу же выдало задание на её зачистку.

Игорь всё ждал, что в награде будет сказано про Ключ Основания, но ничего такого... Более того, предложенные награды за форт оказались скромными. Можно было даже надеяться на то, что всё пройдёт быстро и без приключений.

Форт выглядел заброшенным и пустым. Так что задание казалось простой формальностью. Поэтому после быстрого обеда отряд снялся с места и направился к воротам. Точнее, к пустому проёму на их месте.

И каково же было общее удивление, когда стоило им показаться под стенами, как внутри застучали барабаны, а вход в форт перекрыла вполне себе целая решётка из ф’дарской стали!.. Правда, даже издалека было видно, что время её не пощадило: вся поверхность была покрыта какими-то язвочками.

Сохранность решётки спустя тысячелетия была неудивительна. Удивительным было другое: за зубцами крепостной стены мелькали шлемы защитников форта. А ещё наконечники копий, которыми те собирались воевать с нападающими.

И этими «нападающими» был Игорь со спутниками!

Вот только к осадам и штурмам новоявленного рыцаря жизнь не готовила…

И, уж тем более, она не готовила его к тому, чтобы брать крепость малым числом бойцов.

Ведь даже если верить первому впечатлению, на стены вывалилось никак не меньше пяти десятков защитников. И стоило хорошенько подумать, прежде чем лезть дальше…

Глава 17. Укоку и бдыщ

— Ничего не понимаю… — проговорил Игорь. — Это что за защитники?

— Я думаю, надо у Стража спрашивать, милый! — посоветовала стоящая рядом Алиса. — Он может знать.

— Да что у него спрашивать-то? — удивился Игорь. — Что я скажу? Страж, а тебе эти наконечники копий и шапки не знакомы?

— Значит, надо узнать, кто там. И уже тогда спрашивать! — настаивала Алиса.

— Ты хоть понимаешь, что для этого надо как-то проникнуть за стены? — Игорь засмеялся. — Боюсь, после этого будет бесполезно пытаться что-то понять. Ведь мы уже в бою будем!..

— Ну разведка боем — вполне себе метод! — заметил Тион. — Но вообще-то они не ощущаются… Как это… Опасными бойцами, вот! Вполне возможно, местный гарнизон нам на один зуб.

— У меня не так много зубов, чтобы жертвовать даже одним! — отрезал Игорь. — Пойдём, попробуем пообщаться…

Вперёд выдвинулись сам правитель, Тион и Алиса. Они могли прикрыть Игоря и себя от дальнобойных атак, а это — единственное, чего здесь, похоже, стоило опасаться. По пути Игорь срезал с дерева веточку с листьями и махал ею над головой, всячески показывая свои мирные намерения. И очень надеялся, что его знак поймут.

Похоже, поняли. Но чем ближе переговорщики подходили к крепости, тем более активное шевеление намечалось среди защитников. И вот над воротами, среди крепостных зубцов, наконец-то показался представитель другой стороны.

Игорь даже с шага сбился, когда его увидел. Выглядел этот представитель, скажем так, совершенно не представительно. Роста в нём было меньше, чем в Мафиле. Даже сын Игоря, скорее всего, был выше этого карапуза. Хотя, конечно, с Ваней всё-таки сравнивать не стоило.

Представитель защитников не был ребёнком. Он был хорошо физически развит, а ещё корчил страшную физиономию — видимо, для запугивания противника. И старательно излучал флюиды собственной важности — видимо, для своих подчинённых. Ну, то есть, нормальный такой взрослый, разве что маленького роста.

Кожа у него была ближе к пепельному оттенку. А внешность вполне гуманоидная. Лицо с большим шнобелем, глубоко посаженные глазки и тяжёлые надбровные дуги. А на контрасте со всем этим суровым великолепием — вполне себе пухлые щёчки. Правда, переговорщик и сам был отнюдь не худым. Красивая кольчуга слишком явно обтягивала пузико.

То, что переговорщик высок рангом в местной иерархии, подсказывал золотой, усыпанный драгоценными камнями, медальон на шее. А ещё какая-то странная конструкция из листьев и золота на голове. Причём листья явно были самые настоящие, поскольку их покачивало на ветру.

— Виктор! Виктор, ответь! — Игорь вызвал колдуна через систему связи.

— Да, Игорь. Слушаю! — отозвался тот.

— Спроси у Стража, знает ли он такой народ…

Подробно описав все признаки встреченных существ, Игорь стал ждать ответа. Правда, чтобы не напрягать «коротышку», продолжал неторопливо двигаться к стене. И через минуту ответ пришёл.

— Впервые о таких слышит. А медальон — украшение одной из знатных дам, жены коменданта форта. Совершенно бесполезная побрякушка, хоть и блестящая! — сообщил Виктор. — Что-то ещё? Только быстро… У нас тут жара вообще-то!..

— Нет, всё, спасибо. Отбой! — поблагодарил Игорь.

— И как мы будем преодолевать языковой барьер? — спросил Тион, и сам ещё тщательно подбирая слова.

— Ну как-как… Как в мирах Порядка, — ответил правитель.

Группа переговорщиков подошла к стене почти вплотную, когда абориген что-то громко крикнул на незнакомом языке. Перевести, конечно же, никто ничего не смог, но общий посыл и так был понятен — надо было остановиться.

Стоило троим людям встать, как пузан на стене разразился длинной и пространной речью из коротких рубленых фраз. Всё было очень интересно, но совершенно непонятно. Поэтому Игорь решил пойти проверенным методом и представиться.

— Игорь! — он указал на себя и повторил: — И-горь!

И сразу же принялся представлять своих спутников. Наиболее бурной оказалась реакция на имена его и Алисы. Значит, жители форта видели сообщения от Упорядоченного. Вот только почему эти создания не были учтены среди разумного населения?

— Уобо! — представился толстяк на стене, когда Игорь закончил. А потом снова принялся что-то лопотать на своём.

Ну а дальше начались переговоры в стиле первой встречи. Уобо, похоже, пытался донести до Игоря, какие он и его сородичи — могучие кучки. А Игорь пытался объяснить, что вообще-то можно и без драки обойтись.

И только через полчаса общее желание передохнуть от взаимного идиотизма не потребовало перевода. Игорь, Тион и Алиса отошли от стен и расположились в отдалении, пытаясь решить, что делать дальше.

Наверное, попытки наладить контакт так и кончились бы неудачей, но тут на связь снова вышел Виктор.

— Игорь! Страж вспомнил твоих жителей форта. Говорит, что это предразумные. Их специально разводили на узлах ф’дара.

— Скажи ему, что они чистили трубы! Дерьмо убирали, налёт там всякий! — раздался на заднем плане голос стального гиганта, а Виктор не выдержал и хохотнул. — Что я смешного сказал, мерзкий ты человечишка?! Это чистильщики канализации! Важная профессия, дубина ты!..

— Виктор, можешь уточнить… Каким языком они пользовались? — поинтересовался Игорь.

— Хватит на меня наезжать! На каком языке они говорили? — спросил Виктор у Стража.

— Да какой язык?! — удивился тот. — Предразумные же… Скорее всего, используют «пораон» — простой язык для предразумных. Там ещё руками шевелить надо! Они при разговоре руками машут?

— Есть такое, — припомнил Игорь, не дожидаясь, пока Виктор передаст слова Стража. — Ладно, попробую этот «пораон» выучить.

Универсальные единицы на ещё один язык тратить было жалко, но Игорь твёрдо решил не воевать с коротышками, если уж есть такая возможность. Взяв навык языка, он вновь двинулся к стенам. И навстречу ему снова вышел тот же толстячок. Вот только на этот раз Игорь хотя бы понимал большую часть того, что тот говорил.

Вот только «пораон» коротышек сильно отличался от того, который выучил Игорь. Похоже, что тысячелетия изоляции сделали своё дело, многое изменив в системе общения. Хотя, если вспомнить, как менялись языки в мире Порядка землян за жалкие одну-две тысячи лет, «укоки», как назвали себя коротышки, ещё были страшными консерваторами…

И да, язык был простой. Общий запас слов в нём был не более пяти сотен, а укоки знали и того меньше — около двух сотен. Им вполне хватало. А если не хватало — они придумывали новые.

Так или иначе, но процесс общения наконец-то сдвинулся с мёртвой токи.

Уобо оказался местным вождём великого племени Пура: гордых властителей всех окрестных лесов и лугов, рек и полей, скал и оврагов — если, конечно, не придётся сражаться с хранителями, которые суть твари страшные, враги опасные и вообще беспредельщики.

Судя по жестам Уобо, своими владениями он считал весь узел, и только долгие расспросы показали, что контролируют укоки только форт и его окрестности радиусом пару километров. Дальше не ходят даже лучшие из укоков, потому что там «кусь», «бдыщ» — и вообще всё прогнило, а власть гордого вождя отрицают.

Нехорошие места, в общем. Почти как подвал, но не под землёй. После третьего упоминания подвала Игорь напрягся и понял, что подвале форта кто-то сидит. О чём и попытался расспросить Уобо.

А тот долго отнекивался, а потом признался, что и сам не знает, кто там. Подвал завалили на заре времён, чтобы спастись от «страшное» — и больше туда никто не лазал. Потому что там «кусь», «бдыщ» и вообще «плохо-плохо» — и даже хуже.

Вот на этом моменте Игорь попытался донести до Уобо, что он тоже может «кусь», «бдыщ» и устроить совсем «плохо-плохо-плохо» (и даже ещё хуже) — и даже тем, кто может «кусь», «бдыщ» и совсем «плохо-плохо». Поэтому его, значит, большим правителем и объявили.

Уобо задумался, поскрипел мозгами и попросил перерыв. Отсутствовал он минут двадцать, а потом снова появился на стене и сходу спросил, а не собирается Игорь «кусь» и «бдыщ» самих укоков, чтобы тем стало «плохо-плохо»?

Игорь заверил, что если они пойдут к нему на службу, то тогда точно не собирается. А вот в подвал бы заглянул, ради интереса. Уобо возражать не стал, но весь отряд пускать отказался. Потому что вдруг пустят, а те сразу и нападут. Мол, раз трое переговорщиков было, вот вы втроём и идите. А остальные пусть там на опушке посидят. И вот если великое зло из подвала победите, тогда уже о службе и поговорим.

Врал, само собой. Собирался отправить незваных гостей в подвал, чтобы их там « бдыщ» и «кусь», а потом и дальше жить припеваючи. А если гости вдруг всё-таки подвал зачистят, то накинуться на ослабевших и победить. И тогда уже жить припеваючи. Но Игорь согласился, потому что идея штурмовать стены и истреблять аборигенов ему ещё больше не нравилась.

Правда, ещё полчаса пришлось уговаривать укоков растащить завал. Потому что Игорю и его спутникам этим заниматься было вроде как не по статусу. А на самом деле просто не хотелось помогать мелким хитрецам. Укоки в итоге согласились. И подняли решётку, чтобы впустить Игоря со спутниками.

Что можно сказать было про форт? Это был именно форт. Каменные стены изломанной линией окружали двор — правда, совершенно без башен. Единственным высоким элементом постройки была цитадель. К внутренней части стены были пристроены казармы, склады и мастерские. Просторный двор некогда использовался как плац.

Некогда, потому что теперь тут хозяйничали укоки. Вся площадь была заставлена маленькими навесами и шалашами, в которых жили самые бедные и бесполезные члены племени. Собственно, их жилища очень напоминали первые творения человеческих предков. Необработанные палки складывались толстым слоем в виде шалаша.

Те, кто побогаче, урвали себе закутки в бывших постройках крепости. Правда, постройки были не такие основательные, как стены, и во многих местах были видны следы экстренного ремонта. Но поскольку строительными умениями укоки не обладали, то и обновляли всё, как умели: где-то камнями заваливали, где-то землёй, а где-то просто всяким мусором дыры затыкали.

Ну и самые богатые, конечно же, обитали в цитадели. Всевозможные старейшины, шаманы (или просто какие-то мудрецы), вожди большие и малые — и, конечно, сам верховный. И там же обитали воины и герои, прославленные шаманами, вождями большими и малыми — ну и обласканные самим верховным. Ничем они от других укоков не отличались, кроме связывающих их с элитой родственных и иных отношений.

И главное — ароматы. Ароматы немытых тел, мускуса, пота и испражнений… Всё это пропитало камни форта до такой степени, что в этой концентрации хотелось надсадно кашлять, освобождая лёгкие от всей той дряни, что в них попала.

Причём было заметно, что укоки обезьянничают. В их жизни проглядывал даже не карго-культ, а именно бессознательное копирование успешных, по их мнению, действий. Воины, выстроившиеся на стенах, оказались бутафорией, не способной сдержать даже слабенький штурм. Потому что воевать копьём, стоя на булыжнике, чтобы казаться выше — это не защита.

Да, с внешней стороны стены казалось, что воины настоящие, и сила вполне серьёзная. А вот заглянув внутрь, Игорь сходу понял, что толку от такой армии никакого. В лучшем случае, попугать может. Доспехи, которые, видимо, взяли где-то в арсенале форта, были всем велики. А копья имели кривые необработанные древки.

И всё в таком духе. Как будто стая приматов очень похоже пародирует человека. Теперь понятно, почему Упорядоченное отнесло их не к людям, а к предразумным. Ничего своего создать они не могли, а, как заметил Игорь, Упорядоченное как раз и считало возможность созидать признаком наличия разума.

И даже заваливая «страшно-страшно-подвал», аборигены не стали заморачиваться аккуратной кладкой. Просто навалили камней и остались довольны. Враг изнутри пробраться не может — и на том спасибо. За три часа укоки, к счастью, с разбором завала управились. И немедленно ломанулись подальше, закрыв металлическую дверь в подвал на засов.

— Ведь не откроют нам потом! — заметил Тион, поморщившись.

— Откроют, никуда не денутся! — ответил Игорь. — А не откроют… Там засов — простая палка. Косяк ссохся, и щель почти в палец шириной. Его подцепить и скинуть — плёвое дело.

Из темноты уходящей вниз лестницы раздалось какое-то шуршание. Игорь не стал рисковать и принялся выпускать воинов Марева, отправляя их вперёд. Алиса отправила ниже осветительные конструкты, и в их неверном свете было видно, что сражаться воинам приходится с какими-то местными грызунами.

Они, конечно, были немаленькими — размером с собаку. И для укоков, наверно, были страшными до одури. А вот для людей всё оказалось не так опасно. Хотя, конечно, нескольких воинов Марева эти твари загрызть смогли. Но и то больше потому, что на переговоры Игорь не брал снаряжение для рабов. Поэтому воины Марева отправлялись в бой почти голые. И с короткими кинжалами вместо нормального оружия.

В общем, больше времени ушло, чтобы уговорить укоку пустить чужаков в подвал, чем на саму зачистку подвала. Когда стало понятно, что внутри теперь пусто и больше зверей не осталось, Игорь отправил воинов Марева завалить найденные несколько нор, откуда лезли грызуны. А сам пошёл к двери наверх.

Как и предсказывал Тион, аборигены никого из подвала выпускать не собирались. Видимо, верно оценили, что если чужаки не справятся, то лучше потерять часть подвала, чем рисковать кучей укоков, пытаясь отбить атаку из-под земли. А если чужаки справятся, тогда тем более бедным-несчастным укокам не стоит с ними связываться. А значит, пусть помрут там, в подвале.

Логика была простая, без излишеств. И потому не учитывала множества дополнительных возможностей... А они, эти возможности, были. Игорь достал нож, просунул в щель и без проблем скинул засов двери. А потом вышел в коридор и стал призывать воинов Марева.

Вскоре внутрь заглянула охрана укоков, которой стало любопытно, что происходит и почему стало так тихо. Вот только вместо пустого коридора с закрытой дверью она увидела очень «страшно», «плохо-плохо-плохо-плохо» и готовое сделать «бдыщ»…

А потом охрана устремилась прочь, криками оповещая своих о случившейся беде. Собственно, все предупреждения сводились к тому, что надо бежать — и все побежали. Уж очень сигналы были однозначные. Правда, далеко сбежать укоку не смогли. Потому что им мешала решётка ворот, которую ещё надо было поднять.

Но чтобы её поднять, нужны были шаманы. А те не могли пробиться к воротам, потому что в толпе царила паника, а в такой ситуации никакие статусы, в принципе, не учитываются. В общем, когда Игорь поднялся ко входу в цитадель, там как раз толпилась, поскуливая, вся элита укоков…

Быстренько раздав тумаки и выстроив всех строем, Игорь озвучил своё предложение ещё раз — либо смерть, либо служба. Причём на этот раз укокам требовалось принести клятву, которая свяжет их службой до смерти. И только смерть смогла бы освободить их неё. И предательство тоже каралось смертью.

Главный укоку, Уобо, оказался не дурак: расклады оценил и согласился. Сразу и безоговорочно, даже не попытавшись сопротивляться. А следом согласились и остальные укоку. Собственно, на этом моменте Упорядоченное засчитало Игорю зачистку локации. И накинуло-таки хоть и символическую, но награду чистильщика.

К тому времени, когда с фортом разобрались, приближался вечер. В эту ночь Игорь мечтал переночевать за каменными стенами и под прочной крышей, но не сложилось. В Северо-Западном форте, само собой, не остался ночевать ни один здравомыслящий (и следящий за гигиеной) человек.

При таких обитателях, которые готовы стащить всё, что плохо лежит — выспаться не удастся. А при тех миазмах, что там витают, не получится нормально поесть. Поэтому бойцы Игоря вынужденно отошли от стен и разбили лагерь.

Несмотря на усилия всех отрядов, зачистить за день удалось только восемь секторов. А на следующий день ожидалось и того меньше. Ведь Игорю ещё нужно было дойти до следующего форта и зачистить его. И на это мог уйти весь день — а если не повезёт, то и часть следующего.

А на душе у Игоря было погано…

И хотя формально укоку теперь служили людям, но как применить их «таланты» всем на пользу, было непонятно. Да и Юго-Западный форт, ключ управления от которого получил Игорь, нельзя было нормально использовать.

Ароматы стойбища аборигенов пропитали там каждый камень и каждую черепицу. Жить в таких условиях никто не согласится. Вот и получалось, что укрепление есть, но к жизни непригодно, и новое строить некогда. А текущие защитники только для виду. И даже добычу не забрать — её уже забрали укоку и грызуны из подвала.

Игорь представил, что бы чувствовал, если бы всю эту ораву коротышек пришлось вырезать под корень… И вынужден был признать, что тогда было бы ещё хуже. Поэтому выбор был сделан правильный. А вот результат… Ну не нравился ему результат, и всё!

Однако ключ от форта грел сумку на поясе. А остальное было не так уж важно.

Глава 18. Подлый подвал

Утро ожидаемо «порадовало» потерей ещё одного сектора.

Задание: выжить ночью — выполнено.Награда за прохождение: 1 монета системы, 640 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 11%

Значит, хтоны опять ночью не бездельничали. Игоря немного удивляло, что противостояние с ними пока ещё не вышло в открытую фазу, превратившись в прямые боестолкновения. Но, видимо, ни хтонам, ни людям это было пока не нужно: силы берегли.

Наскоро позавтракав, отряд выдвинулся в сторону второго форта. Беда была в том, что сначала пришлось возвращаться вчерашним маршрутом до места ночёвки. Зато там же и перекусили. А потом пришлось ещё долго идти на восток…

Сектор леса, который Страж оставил нетронутым, «порадовал» очередным растительным хранителем — который, может, и не был страшным монстром, но ядовитым оказался. Хорошо ещё, люди быстро сообразили, что запах в лесу после битвы остался странный. И всё-таки успели уйти прежде, чем основательно надышались отравленным воздухом.

Юго-Восточный Форт оказался полной копией своего западного собрата. Вот только в нём никто не жил и не латал дыры, возникающие из-за ветра, воды и времени. Но то ли рядом никого не оказалось, то ли он изначально был менее привлекательным… В общем, заселила его только стая каких-то гиеноподобных зверей.

А звери, как известно, латанием дыр не занимаются. И потому от форта остались лишь мрачные руины. Стена осыпалась, превратившись в обычный вал из камней. Просторный двор постепенно зарастал мхом, кустарником и деревьями. А внутренние постройки и вовсе превратились в аккуратные кучки шлака и земли.

Одна лишь цитадель ещё держалась, да и та была вся в дырах, как швейцарский сыр. В некоторых местах она даже насквозь просматривалась, зияя через прорехи голубым небом.

— Вот что за несправедливость? — возмутился Леонид-плотник. — Либо дом воняет дерьмом, либо весь в дырах!..

Игорь вместе с ним бурчать не стал, но мысленно согласился. Ему это тоже казалось величайшей несправедливостью. Он уже давно мечтал хоть раз за весь поход поспать под нормальной крышей, а не под куском ткани, который полощет ночной ветерок.

С обитателями — как окрестностей, так и самого форта — разобрались быстро и без особых проблем. Не пришлось даже призывать воинов Марева. Зверьё и само разбегалось, как только чувствовало серьёзную угрозу. Стая, которая обосновалась в руинах, сбежала сразу, как только смертью глупых пал её вожак. Отправились, видимо, нового выбирать.

В общем, формально локация была зачищена. Но уведомление от Упорядоченного почему-то никак не приходило. Значит, кто-то ещё скрывался в руинах форта. Может быть, опасный, а может, и какая-нибудь мелочь. Пришлось бойцам тщательно прочёсывать древнюю постройку. Веру отослали с Маа-Таром и парой других гвардейцев наверх — проверять дырявую цитадель. Всё-таки это место выглядело наиболее безопасно, с точки зрения Игоря.

За полчаса так никого и не нашли. Зато один из ополченцев, пришедший с Леонидом, обратил внимание, что подвал цитадели засыпан свежей землёй и камнями. Хотя если бы его давным-давно завалило, то всё это должно было уже слежаться.

Предположив, что внизу может кто-то скрываться, люди принялись его раскапывать. Дело оказалось небыстрое: копать пришлось несколько часов. В итоге провозились почти до вечера.

— Что будем делать? — спросил Тион у Игоря, поглядывая наверх. — Сегодня полезем?

Прежде чем ответить, правитель залез в статистику. И ещё некоторое время думал. За этот день другие отряды сумели зачистить только шесть секторов. Это был худший результат из возможных... Однако ничего удивительного в этом не было: как раз подошла очередь окраинных секторов.

А до них ещё надо было добраться. По сообщениям от других глав отрядов, расстояния там были немаленькие. Пока дойдёшь до следующего сектора, времени на зачистку уже не остаётся. К тому же, близость границы заставляла людей осторожничать. Никто же не знает, куда хтоны ударят следующей ночью...

— Завтра надо попробовать дойти. И зачистить хотя бы один сектор! — ответил Игорь. — Осталось восемь секторов. Если не успеем, можно получить очередные вычеты в ежедневной награде. А они каждый раз всё больше и больше…

— До темноты осталась пара часов! — тревожно оглядываясь, напомнила Алиса.

— Это подвал, а значит, тут всегда темно, — возразил Игорь. — Дорасчищаем завал и проверяем, кто внутри окопался. Если тут подвал такой же, как в Юго-Западном форте, то это ненадолго.

Остатки земли и камней полетели в сторону, и вскоре взглядам людей, стоявших в коридоре, открылась металлическая дверь. Здесь, в отличие от форта на востоке, не было даже засова. А из щели под дверью медленно сочился туман Хаоса…

— Внутри порождения! — предположил Игорь.

Собственно, перед дверью остался только он с Алисой, Тион и Шхегба. Ну и тот молодой стражник Алексей, которого гвардейцы Эйрикса подобрали у монумента. Остальные, закончив разбор завала, ушли наверх, чтобы не мешаться правителю в узком коридоре.

— Справимся? — уточнил Игорь, оглядывая спутников.

С учётом не слишком широкой двери, проблем не должно было возникнуть. Но если есть возможность спросить совета у опытных воинов, глупо было бы этим пренебрегать.

— Должны… — вытаскивая из ножен меч и выходя вперёд, сказал Тион.

Игорь встал сбоку от двери и распахнул, приготовившись к атаке. Туман вырвался изнутри, обтекая людей, защищённых амулетами. И тут же принялся растекаться по коридору, жадно ощупывая своими сгустками всё, до чего мог дотянуться.

Вот только из темноты подземелья больше никто не вышел. Кто бы ни скрывался в подвале, атаковать он почему-то не спешил.

Упорядоченное не выдавало предупреждений. Не слышался грохот приближающихся шагов. И только туман лениво вырывался из дверного проёма, немного оживляясь в коридоре.

Игорь осторожно заглянул внутрь, а потом позволил себе встать рядом с Тионом.

— Странно… — проговорил он.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

В следующую секунду произошло одновременно несколько событий… Правда, Игорь отметил их только краем сознания: его мозг просто не успевал обрабатывать информацию в таком бешеном ритме. Для начала, не успел он заметить уведомление, как в него уже врезался какой-то чудодейный конструкт, пущенный из темноты. И полностью снял «доспех рыцаря».

Часть урона успела пройти по телу, мгновенно оставшемуся без защиты. Игорю показалось, как будто его по груди наотмашь плетью стеганули. Он только и успел открыть рот, чтобы вскрикнуть от боли, а уже осознал себя стоящим в двух шагах в стороне от дверного проёма. Сработал «спасительный бросок», вырывая его из лап смерти…

Вдалеке слышался грохот, треск и громкий, но какой-то неживой стон. Обычно такой звук бывает, когда гнётся толстая металлическая балка, или готовится сломаться толстое бревно. Однако всё это мелькнуло лишь на краю сознания Игоря. А перед глазами стояла картина, как Тион отлетает от двери в подвал, сбитый одновременно тремя конструктами. Ну а следом за чудодейством из темноты подземелья рвутся порождения Хаоса…

Вот они влетают в завесу искр Порядка, которую успела выставить Алиса… Напарываются на клинок Шхегбы и копьё побледневшего Алексея… С воем и шипением прыгают на стены и потолок... Монстров было так много, что они сливались в одну сплошную тёмную массу. Сложно было отличить в этих изуродованных телах, где рука одного — и голова другого.

Всё, что успел сделать Игорь — так это, преодолевая жгучую боль в груди, выхватить оружие. И ударить в поток врагов «воздушной волной». Та получилась прямо на загляденье, почти образцовой и очень сильной. Уродливые тела приподняло над землёй и швырнуло назад, в проём двери.

А оттуда донеслись вполне себе отчётливые ругательства. И куда менее членораздельный рёв.

Игорь едва успел снова накинуть «доспех рыцаря» и выставить щит, как в него, один за другим, прилетели сразу три сильнейших конструкта. Первый же из них напрочь снёс щит, второй развеял «доспех»… А после третьего удара Игорь снова понял, что уже стоит в стороне от дверного проёма. Его опять выручил «спасительный бросок»…

Вскочивший на ноги Тион ударил в проход чем-то сильным и ярким. И это вызвало у нападающих вполне предсказуемые крики возмущения и боли. В ответ об гвардейца разбилось несколько конструктов, окутав его на секунду всполохами огня и языками дыма. А потом снизу снова хлынула волна монстров…

И вскоре Игорь увидел со стороны, как работает его «спасительный бросок».

Тион как будто смазался в пространстве. Но отскочил не на два шага и даже не на пару метров — а сразу на шесть, оказавшись у всех за спиной. Его место немедленно занял Шхегба, оттеснив стражника Алексея, который пытался в одиночку заслонить путь монстрам, лезущим из темноты.

Наверху, в цитадели форта, послышались крики, звон оружия и глухие удары. Значит, враги как-то добрались и туда. У Игоря мелькнула мысль о Вере, оставшейся наверху… Мелькнула — и тут же пропала. Ему было сейчас не до размышлений. Чтобы спасти дочь, сначала надо было выжить.

Потому что даже опытный Шхегба продержался меньше секунды… А потом отлетел вместе с Алексеем от двери, как две тряпичных, но хотя бы целых куклы. Это произошло в тот момент, когда дверной проём на долю секунды перекрыл какой-то особо крупный монстр. А потом он, как пушечное ядро, вылетел наружу…

Сверкнули «стрелы души», вгрызаясь в исковерканную плоть. Яростно и одновременно испуганно завизжала Алиса. Подогреваемый её криком, Игорь рванулся вперёд. И ещё двумя «воздушными волнами», ценой потерянной брони и очередного «спасительного броска» сумел выиграть пару секунд…

Серую тень, метнувшуюся к нему, Игорь заметил в тот же миг, когда в мозгу наконец-то мелькнула мысль о воинах Марева. Правитель вскинул руку, выставляя щит… А уже через долю секунды белый браслет на руке прихватили чьи-то зубы. Вот только зубы сразу же разжались, и у Игоря появился шанс резко отшатнуться.

— Сюрприз, сука! — сообщил Туриг, оскалившись. — Какая пакость у тебя на руке, фу!..

Из-за его спины выходили ещё два хтона. А помощи ждать было неоткуда... Тион и Шхегба из последних сил отбивались от монстров, прикрывая Алису и лежащего в беспамятстве стражника. Сверху несли яростные крики и звон оружия. Игорь был один на один с хтонами и…

«А с чего это я один?» — прогнав странный туман из головы, удивился он.

И призвал первого воина Марева, а затем второго.

Туриг рванулся к нему. И натолкнулся на одного бойца, на второго, на третьего… Те не успевали даже руки вскинуть, как острые волчьи когти прошивали неживые тела насквозь. Но Игорь продолжал и продолжал призывать бойцов.

— Да я же тебя только что прибил! — возмутился Туриг, снова наткнувшись на «неживого», который уже третий раз вставал против него.

Секундная заминка, и вместо одного бойца Марева появилось ещё два, а потом три… Игорь призывал весь отряд — всех, кого мог. Воины были безоружны и голы. Всё, что они могли — это умереть. Но каждый из них дарил людям доли секунды — как Игорю, так и его соратникам.

А иногда, когда враг ошибался, воины Марева одерживали победу. Так, зазевавшийся хтон не успел отскочить, и на его шее сомкнулись цепкие пальцы застрельщика. Сверху на врага навалились ещё трое бойцов, и вот уже он упал на землю, погребённый под обнажёнными телами.

— Ах ты сука трусливая! — возмутился Туриг, разрывая на части очередного «неживого».

Видимо, не ожидал, что Игорю будет чем ответить. Однако правитель уже оценил масштабы нападения. И понял, что помощь будет нескоро, а потому перешёл в наступление. Взревев, он бросился на зверочеловека, который, не ожидая этого, не успел увернуться.

Обхватив Турига за пояс руками, Игорь рванул вперёд, как взбешённый носорог. По пути он сшибал с ног порождений, которые разлетались в стороны, как кегли в боулинге. И вот рычащее и извивающееся тело Турига врезалось в кучу порождений, наседавших на Тиона с Шхегбой. А те не замедлили воспользоваться ситуацией, ударив вокруг чем-то очень ярким.

Вспышка заставили зажмуриться даже людей. Что уж говорить о порождениях, которые взвыли и принялись метаться по коридору, как умалишённые. А Игорь ещё добавил беспорядка, несколько раз отправив в них «воздушную волну». И почти зацепил Турига, который уже вставал на лапы, но тот успел молниеносно переместиться, скрывшись в общей свалке.

А дальше бой превратился в кроваво-туманную кучу-малу… К счастью, кровь лилась не людская. Игорь крутил оружием, как вентилятор лопастями, сокрушая паникующих монстров. А те, видимо, догадавшись, что в ловушку попали уже они, всячески пытались вырваться. Мимо пролетали конструкты, угрожающе гудел от напряжения воздух в подвале. Перед глазами плыли цветные круги. Зато враг потерял даже подобие организованности…

Пару раз в толпе мелькал Туриг. Он всё ещё пытался добраться до Игоря, но каждый раз его задерживали воины Марева, голышом бросаясь на когти. Сместиться за спину в таком первозданном хаосе у него, к счастью, не получалось, но Игорь всё равно был настороже. И на всякий случай поглядывал на Алису, которая пускала конструкты, прижимаясь спиной к стене.

А порождения теперь вырывались не из подвала, а сверху, из башни, стремясь уйти обратно, в подземелье, где их никто не трогал.

Им на пятки наседали гвардейцы Эйрикса, плотным строем шагавшие по лестнице и рубившие всё, что под руку попадалось. С гудением пронеслись сверху светящиеся болты Веры, заставив Алису и Игоря облегчённо вздохнуть. Значит, с дочкой всё было в порядке.

— Р-р-р-р-р-р! — к Игорю снова метнулось серое тело Турига, на этот принявшее полную боевую форму.

Однако теперь правитель был готов. Он принял удар на конструкт щита. И, не теряя ни доли секунды, пару раз приложил Турига перначом. И пару раз получил в ответ когтями. Удары хоть и прорезали доспех, но тело почти не пострадало. А взбешённый неудачей Туриг отпрыгнул в сторону, и...

Кажется, генерал хтонов быстрее всех оценил результаты схватки. Сшибая с ног союзников и порождений, он рванул прочь — обратно в подвал. Одним движением откинув нескольких монстров, Туриг прорвался к открытой двери.

И был таков… А Игорь, попытавшись догнать его, вынужден был отступить. Как бы монстры ни хотели спрятаться обратно, но у входа их столпилось слишком уж много, чтобы человек смог догнать быстроногого хтона, ещё и не попав в возможную ловушку…

В это время оставшиеся в живых хтоны поняли, что командование дало дёру. И последовали примеру Турига.

В следующие минуты Игорь оказался на острие атаки гвардейцев Эрикса. И вместе с ними ворвался в подвал.

Вот только ловить там было некого…

Уже позже, разбирая по полочкам бой, Игорь понял, как именно всё произошло. Хтоны напали одновременно с двух сторон. Часть ударила по Игорю и его спутникам внизу, стараясь добраться до правителя узла. А часть, подломив опоры подвала (вот что так гудело и стонало!), вырвалась прямо на поверхность. Они ударили по лагерю и прорвались в башню, не позволив другим бойцам вовремя прийти на помощь.

Весь план строился на том, чтобы уничтожить Игоря одним стремительным ударом. Стоило только хтонам его увидеть, как они начинали бить только по нему, не обращая внимания ни на что вокруг.

И в подвал Туриг отступил не потому, что собирался держать там оборону. Осознав, что наверху с порождениями покончено, а бойцы Игоря спускаются на помощь, он воспользовался тем, что никто не сторожит провал во дворе форта. И просто сбежал через него. А следом сбежали и другие хтоны.

Монстры, брошенные на произвол судьбы, продержались недолго, но подарили драгоценные минуты, позволив скрыться несостоявшимся убийцам. Если бы Игорь захватывал тотемы всех зачищенных секторов, он, может, и знал бы сейчас, где искать врага. Но поскольку формально сектора ему ещё не принадлежали, то и уведомлений о нарушении границ не было.

Зато, когда последний из монстров распался туманным облачком, Упорядоченное наконец-то сообщило о зачистке локации. И предоставило доступ к управлению Юго-Восточным фортом. Оставался последний, отчаянный рывок к границам узла…

— Ну и кто в этот раз явился ему на помощь? — ехидно поинтересовалась бабуля Ло, разглядывая стоявшего перед ней Турига.

— Ему просто повезло! — мрачно ответил тот, отряхивая шкуру.

— Точно повезло? Неумение планировать и рассчитывать силы тут ни при чём? — уточнила бабуля Ло.

— Точно, бабуля! Точно! В следующий раз…

— Вот и постарайся, Туриг, чтобы в следующий раз получилось! — ласковым-преласковым голосом попросила бабуля Ло. — Уж будь добр, больше не разочаровывай меня!..

— Всё сделаю в лучшем виде! — удержавшись от того, чтобы съёжиться под её взглядом, отозвался тот. — С ним снова были гвардейцы Эйрикса… Удалось узнать, что им нужно?

— К сожалению, не удалось… — бабуля на миг прикрыла глаза, и рядом с ней из тумана сформировался стульчик, на который она устало плюхнула свою пятую точку. — Но создаётся ощущение, что они здесь не ради нас… Просто случайность, совпадение…

— Таких совпадений не бывает! — отрезал Туриг, который уже успел вернуть себе уверенность. И теперь расхаживал взад-вперёд. — Среди них Тион! И он на меня как-то странно смотрел! Клянусь!..

— Это мнительность, дружочек… — отозвалась бабуля. — Лучше готовь убийство Игоря!

— Дай мне больше чудодеев! — потребовал Туриг. — Сегодня почти удалось…

— Туриг, может, тебе ещё Пур-То выдать? — лениво осведомилась бабуля Ло. — Я и так тебе разрешила брать чуть ли не всех. А чудодеи нам и самим скоро понадобятся. Разбирайся с задачей теми силами, что имеешь.

— Ладно… — Туриг мрачно покосился на пожилую женщину. И двинулся прочь, сопя от обиды.

Никак старуха не могла взять в толк, что рядом с Игорем без сильных чудодеев делать нечего... Гвардейцам Эйрикса на равных не могли бы противостоять все генералы Хаоса, присутствующие на узле. Даже, наверно, вместе взятые.

— Пур-То и чудодеев она давать не хочет!.. — пробурчал Туриг, и в этот момент в его мохнатую башку пришла гениальная мысль. — Как будто я спрашивать буду… Сам договорюсь. А потом… А победителей не судят. Так, кажется, Вася любил говорить?

Зверочеловек радостно оскалился и двинулся к своему шатру. Однако прямо сейчас он ни к чему готовиться не собирался. Ему хотелось просто отдохнуть.

Глава 19. Последний рывок

— Тебе нельзя всё делать самому! — Шхегба посмотрел на Игоря, который весь вечер молчал, и наконец-то высказал терзавшую его мысль. — Нельзя быть в первый ряд!..

— Чего это? — мрачно спросил Игорь.

— Ты правитель. Правителя надо беречь! — напомнил Тион. — И ты сам говорил, что все рабы-воины активируются через тебя.

— И как вы себе это представляете? — поинтересовался Игорь. — Будь у меня тут пара десятков тысяч населения, я бы ещё понял. Но в текущих условиях…

— Это неважно, Игорь! — присоединился к другим гвардейцам Маа-Тар. — Правитель должен вести своих людей, но никогда не в первых рядах.

— А как захватывать тотемы? — спросил Игорь. — Как чистить сектора? До того, как вы появились, я с трудом пять командиров групп наскрёб на зачистку.

— Но охотятся именно на тебя! — напомнил Тион. — А раз так, то и беречь надо тебя, в первую очередь.

— Будто я от хорошей жизни себя не берегу… — буркнул Игорь, всем видом показывая, что обсуждение вопроса закончено.

Он бы, конечно, поберёгся, вот только некогда было. Игорь и после первого покушения понял, что за него взялись всерьёз. Но были задачи, которые мог решить только он как правитель узла. Например, захватить тотемы. Вот хочешь не хочешь, а надо идти самому…

Да и не врал он Тиону. Если бы гвардейцы появились на несколько дней раньше, он бы обязательно отправил на зачистку их — в качестве командиров. Каждый из пришедших был готовым офицером, способным вести за собой людей и активировать воинов Марева.

Но тогда-то их не было… Игорь снова вынужден был выкручиваться и использовать то, что имел. Он даже не особо спорил с Шхегбой, Тионом и Маа-Таром. И сам ведь понимал, что надо сидеть в Охранной Крепости, и носа не показывая за стены...

Но что толку от понимания, если на зачистку секторов больше некого было отправлять? Рабов? Опять возмущаться начнут. Ополченцев и стражников? А где людей потом набирать?

— Ты пойми, Игорь… Мы не только потому тебе это говорим, что у нас задание. Упорядоченное, если тебя убьют, конечно, оштрафует, но не критически. Твоя семья останется. Будем охранять их! — пояснил Тион. — Мы это говорим, как друзья… На тебя открыли охоту. Ты опаснее для хтонов, чем все мы.

— Мы не знаем, почему! — поддержал его Маур. — Но мы думаем, одно связано с другим…

— Сегодня мог бы и не лезть в подвал сам! — заметил Маа-Тар, всё ещё недовольный тем, что не попал в гущу боя. — Мог бы подождать остальных…

— Ну тут и я немного виноват! — признался Тион. — Сам первым полез…

Спустя пару минут разговор как-то сам собой увял. А Игорь снова погрузился в размышления, которые одолевали его весь вечер.

В этот раз лагерь разбили прямо в форте, выбрав местечко почище. Всё-таки звери, тут обитавшие, тоже особо далеко от дома в туалет не ходили. Да, к тому же, активно помечали территорию. А ещё они были хищниками, и остатки их пиршеств дурно пахли.

В личном кабинете Игорь получил меню управления фортом. Правда, оно оставалось неактивным. В крепости ведь населения не было — и в ближайшее время не ожидалось.

Фактически всё, что делал Игорь, упиралось в проблему с населением…

Даже если Упорядоченное выдаст ему третий Ключ Основания, или он каким-то образом его отыщет… Что дальше? Хтоны как стояли на границах узла, так и стоят. Подкрепления им как подбрасывали, так и подбрасывают.

К тому же, никто не мешает хтонам захватить один из уже зачищенных секторов. На пять сотен километров границы у Игоря просто не хватит людей. Можно, конечно, привлечь к этому вопросу всё население. Например, расставить в пяти метрах друг от друга. Но дальше-то что?

Хтоны будут вторгаться всей толпой, во главе с гидрой. Им нет резона растягивать силы. А удар они могут нанести в любом месте. Получалось, что для победы Игорю надо будет начать наступление на границы узла. Или нет?

Как уберечь от посягательств захваченные территории? Ведь хтоны, захватив сектор, просто-напросто стирали его. Границы придвигались ближе, и никакой возможности вернуть территорию не наблюдалось.

Вот и выходило, что даже нынешние старания — это лишь полумера. Или Упорядоченное придумает, как решить эту проблему… Или она в принципе не имеет решения. Однако останавливаться было нельзя. События снова затягивали Игоря куда-то дальше, в неспокойную и мрачную историю узла Священной Пирамиды…

С этими мыслями он и уснул, так и не найдя ответов, которые его бы устроили.

Задание: выжить ночью — выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.

Потерян сектор окрестностей. Территория узла Священной Пирамиды уменьшена. Награда за пережитую ночь уменьшена на 14%

Отряд Игоря выдвинулся на юг с первыми лучами рассвета. Где-то там Эрин и Страж пытались взять последние четыре сектора. И именно туда стремился Игорь, чтобы им помочь. Забег наперегонки уже подходил к концу...

— Ну вот и всё… — бабуля Ло вчиталась в выскочившее сообщение, а затем недовольно посмотрела на генералов. — Последний сектор взят.

— Скоро подкрепления придут! Получим мы возможность воевать! — заметил Туототу, скромно сложив ручки на грудном секторе панциря.

— Ты бы вообще молчал, стратег хренов!.. — буркнула Ло. — Просила же придумать, как противодействовать Игорю.

— Не устроили тебя планы мои! — обиженно заявил Туототу.

— А кого бы они устроили?! — прошипел один из генералов, которого звали Карс. — По твоим планам нам всем надо было убиться об этого Игоря!..

— Ну я же не убился! — расхохотался Туриг.

— И его ты тоже не убил! — напомнила бабуля Ло. — Одному дали задание придумать, как остановить людей, другому — Игоря завалить. И ни один из вас не справился.

— Бабуля! Ты же знаешь: клинки свистели у меня над головой! — запыхтев, ответил Туриг. — С риском для жизни…

— Ой, да завали ты! — отмахнулась Ло, после чего перевела взгляд на толстяка Пур-То. — И ты тоже не справился! Кого просили узнать, что тут делают гвардейцы Эйрикса?

— Я использовал птиц, — насупился толстый колдун. — А они их просто сбивали на подлёте.

— Хаос!.. — бабуля Ло откинулась на спинку стула и осмотрела генералов самым своим «ласковым» взглядом.

Ей надоело, что эти вполне разумные существа сидят, делая вид оскорблённой невинности. Взгляд подействовал: проняло даже Турига. Генералы перестали изображать оскорблённую невинность и стали изображать смущённую невинность. Правда, на этом весь лечебный эффект бабулиного взгляда и закончился.

Невозможно пронять хтонов грозными взглядами. Попытка была заранее обречена на провал.

— Как же вы мне все надоели!.. — бабуля Ло покачала головой. — Совершенно бесполезные вы индивиды… Вот совершенно бесполезные!

— Обидно это… — прошептал Туототу.

— Ну и что… Какие предложения? — спросила бабуля Ло.

— А что тут предлагать-то? Собираем армию и атакуем какой-нибудь из секторов, — заметил ещё один генерал. — Пусть попробуют защитить то, что от жадности понахватали!

— Пусть, — бабуля Ло кивнула. — И вы все уверены, что Упорядоченное позволит вам это сделать, да?

— Конечно! — отозвался Туриг. — Зачем ему это запрещать? Хотело бы запретить, так уже запретило бы!

— Ну что ж… Тогда собирайте армию. Выдвигаемся, — пожала плечами бабуля Ло и улыбнулась.

Нет ничего интереснее, чем наблюдать, как двенадцать самоуверенных типов обломают зубы из-за собственной глупости... Сама бабуля Ло прекрасно понимала, что именно сейчас Упорядоченное сделает ход конём. Нет, конечно, оно не подарит жителям узла абсолютной защиты. Зато, как обычно, подкинет им возможность всё решить.

Сколько раз бабуля Ло сталкивалась с этим… За прожитые годы она прекрасно усвоила: Упорядоченное свято блюдёт равновесие стихий, давая шансы проявить себя и Хаосу, и Порядку, и даже Пустоте. Но при этом — не стоит заблуждаться! — оно всегда на стороне Порядка. Всегда!..

Пусть Упорядоченное отнюдь не идеально. Пусть его система пестрит дырами и регулярно меняется. Пусть пользователи легко обходят системные ограничения в каждом эоне, но…

Кое-что Упорядоченное умело делать идеально. Причём, с самого начала своего существования. Оно умело шатать условные весы равновесия, не обрушивая их — и каждый раз выгрызать победу Порядку. В его арсенале были миллионы сомнительных способов: и подыграть «своим», и усложнить жизнь «противникам». Ведь именно это и было Самой Главной Задачей Упорядоченного…

Бабулю Ло всегда интересовало: а как же дальше? Как там, на границе Порядка, где его сменяет новая сила, решается вопрос равновесия? Есть ли там какая-то система, которая подыгрывает новому этапу эволюции Вселенной? Или там совершенно иные правила игры?

Бабуля Ло не хотела играть в эти игры. Её всё устраивало здесь и сейчас. И она не стремилась идти дальше. Её место было здесь, среди осколков миров, каждый из которых мог стать миром Порядка. Более того, бабуля Ло в свой-то мир Порядка никогда не мечтала вернуться. Потому что там и тогда она чувствовала себя неуютно…

Армия хтонов собралась быстро. Ряды порождений, ведомых погонщиками, втянулись в туман. Прошествовали отряды «осознавших». А следом двинулись генералы. Молочная пелена сомкнулась за их спинами, отсекая от родного лагеря.

Отряды Игоря сконцентрировались на севере и на юге осколка. Хтоны не собирались с ними воевать. Поэтому генералы решили атаковать сектор, наиболее удалённый от врага. Такой как раз был на востоке. А значит, там можно было не опасаться, что кто-то из слуг Упорядоченного успеет вмешаться.

Как бы ни сомневалась бабуля Ло, но и к столь ненадёжной затее она подошла со всей ответственностью. И в какой-то момент ей даже начало казаться, что она ошиблась. Что вот сейчас Упорядоченное останется тем самым беспристрастным арбитром, которым бабуля его хотела видеть…

Туман расступился перед генералами, шедшими позади. И они внезапно уткнулись в спины рядовым хтонам и «осознавшим». Войско вывалилось из тумана и замерло, крутя головами и пытаясь осмыслить произошедшее. Но осмысливать, на самом деле, было нечего. Как и предполагала бабуля, Упорядоченное сделало свой ход…

Войско хтонов пришло туда, откуда начало свой путь. Обратно в лагерь.

— Ну что, дорогие мои, попробуем снова? — ехидно осведомилась бабуля Ло. — Или расслабимся и дождёмся, когда всемогущая система объяснит нам, как мы неправы?..

— Но это же обман! Так нельзя! — взревел генерал Фуп, отличавшийся крайней несдержанностью.

— Ты ещё не привык, Фуп? — уточнила бабуля Ло. — То, что тебе кажется обманом, Упорядоченное всегда преподносит как маленькую, но вполне законную хитрость!

Протолкавшись через ряды бойцов, она двинулась к своему шатру. А потом немного подумала, обернулась и предупредила:

— Когда вам надоест ходить кругами, пожалуйста, загоните порождений в загоны!

Больше ничего не говоря, она двинулась отдыхать. И бабуля Ло была уверена: когда солнце встанет над узлом, все уже будут знать, почему именно они не могут пройти.

Игорь стоял на холме и смотрел, как хромает по склону статный мужчина, закованный в доспех из ф’дарской стали. В руке этот незнакомец тащил небольшой сундук из Снега Упорядоченного. Сундук был длинный, а формой напоминал чехол для музыкального инструмента.

Но Игорь был уверен, что никто не стал бы тратить Снег Упорядоченного на музыку. Нет, чехол был предназначен совершенно для иного. В нём было что-то очень важное... То, без чего Игорю никак не обойтись.

Мужчина хромал, упорно сжав зубы и не обращая внимания ни на что вокруг. Ему явно было очень больно. Что и неудивительно. В ноге у него застрял обломок дротика с зазубренным лезвием. Вынуть такой самому не получится, а в ране надолго оставлять нельзя.

А из леса уже вылетели «бесплотные»… Десяток, два, три — их было очень много. Они целеустремлённо летели вперёд, и их целью явно был этот раненый мужчина. А Игорю оставалось лишь наблюдать за тем, что происходит. Он отлично знал, что это сон. Очередной очень важный сон.

И главное — сон этот обещал быть коротким. Кажется, развязка приближалась. «Бесплотные» настигали раненого, и шансов уйти у него не было. Да и куда уходить? Впереди высилась стена тумана, который привычно окружает каждый узел Упорядоченного. А за спиной виднелась вершина Священной Пирамиды и клубы дыма, устремлявшиеся в небо…

Однако мужчина спешил. Он явно на что-то надеялся. И очень рассчитывал успеть.

Но не успел.

«Бесплотные» настигли его почти у самой вершины холма. Их предводитель, знакомый Игорю до зубовного скрежета, первым коснулся хромающего беглеца. И тот болезненно вскрикнул, а затем, не удержавшись на ногах, упал на колени.

Ещё касание, и ещё… Игорь даже позавидовал этому хромому человеку. Тот выдержал больше ста касаний призрачных рук. Страшно представить, каким запасом обладал его Сосуд Порядка! Это был просто монстр какой-то!..

Впрочем… Монстром он и стал. А точнее, порождением. Здоровый организм выдержал удары «бесплотных». А вот Сосуд — не выдержал. И, выпустив из рук свою ношу, мужчина начал стремительно обращаться в порождение Хаоса.

А сундук упал на землю и будто корни пустил. Длинные ростки Снега Упорядоченного вгрызались в землю, надёжно закрепляя сундук на склоне холма.

— Нам его не унес-с-с-сти! — проговорил один из бесплотных, обращаясь к главарю.

— Пус-с-с-с-сть лежит, — ответил тот, глянув на сундук. — Никуда он не денетс-с-с-с-с-ся…

А потом все исчезли… «Бесплотные», несчастный мужчина, ставший порождением, сундук... Склон холма изменился прямо на глазах. Как в ускоренной съёмке, он зарос кустарником и травой. Туман границы сомкнулся вокруг, оставив лишь узкий проход — прямо там, где когда-то шёл раненый. А вместо странного сундука из Снега Упорядоченного теперь высился маленький холмик…

Игорь проснулся и уставился на белую ткань шатра, в котором ночевал. Первые лучи солнца пробивались через полог входа, но почему-то не могли преодолеть крышу. И это показалось Игорю странным. Он поднялся, выглянул наружу — и понял, что над узлом снова шёл снег. Крышу просто завалило.

Всё вокруг было покрыто тонким белым ковром, который ещё не начал таять. Солнце только начинало свой путь по небу. А значит, можно было ещё немного поспать. Но Игорь не хотел. Он подошёл к одному из дежурных костров, где рядом с огнём дымился большой котелок чая. Зачерпнул кружкой, немного подул и сделал первый горячий глоток.

— Не спится? — спросил подошедший Страж.

— Уже проснулся… — ответил Игорь. — Ты когда-нибудь видел в своём эоне сундук из Снега Упорядоченного? Он как футляр для чего-то. Более узкий с одного конца и более широкий с другого...

— Ты мне сейчас Ковчег Основания описываешь! — догадался Страж. — Естественно, видел.

— Что ещё за Ковчег Основания? — буквально нутром почуяв близость чего-то важного, уточнил Игорь.

— Я не знаю, как в этом эоне, а раньше, когда Упорядоченное назначало правителя узла, ему выдавался Ковчег Основания с тремя ключами, — пояснил Страж. — Ключи — это, в первую очередь, символы власти и точки стабильности Порядка. А ковчег… Ну просто удобное место для их хранения!..

— Ясно… — Игорь кивнул. — Нам нужно место, где в границу узла уходит проход. Там лежит Ковчег Основания. И, возможно, там сейчас находится третий ключ…

— Сон? — догадался Страж.

И правитель узла кивнул в ответ, сделав ещё один глоток из кружки.

Страж уселся прямо на землю, а Игорь устроился на бревне, рядом с костром. И продолжил пить чай.

Когда вчера был захвачен последний сектор, три отряда на южном направлении снова сошлись в общий лагерь.

Никто не знал, что теперь делать, и что будет. Никто не понимал, как действовать дальше. Поэтому решили дождаться утра, когда солнце взойдёт над горизонтом. И посмотреть, что случится. Оставалось подождать совсем немного…

Игорь нервничал. И Страж, кажется, тоже. Вскоре из своего шатра показался Эрин, который присоединился к их компании. А потом проснулась Алиса. Где-то за тучами солнце, наконец, выкатилось на небо, а Упорядоченное тут же расщедрилось на порцию новой информации:

Задание: выжить ночью — выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.

Узел очищен. Сектора остались без хранителей. Древний Узел Священной Пирамиды выходит из спячки и продолжает своё путешествие через Хаос. Течение времени на узле замедляется. В течение десяти дней (по времени узла Священной Пирамиды), пока идёт синхронизация скорости внешнего и внутреннего времени, доступ на узел будет закрыт.

Получено задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени.

Награда: путь к третьему Ключу Основания.

Глава 20. Расстояния

Погода всё ещё портилась. Днём солнце прогревало воздух и землю, растапливая снег. Но вечером ветер опять нагонял тучи, и окрестные леса заваливало снегом. Иногда и вовсе подмораживало, и тогда приходилось жечь костры, чтобы спастись от холода.

Откуда берутся на узле тучи? Почему меняется температура? Что меняет здесь погоду? Игорь этого не знал. Но очень хотел спать по ночам в прогретом помещении, за толстыми стенами и под надёжной крышей. И для большинства бойцов, участвовавших в зачистке секторов, это уже было реальностью. А для Игоря, увы — несбыточной мечтой.

Раз за разом открывая статистику, он прикидывал, сколько ему ещё предстоит мотаться по всему узлу Священной Пирамиды…

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 91/91

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 1/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

С момента зачистки последнего сектора он каждое утро заставлял себя подняться, съесть холодный завтрак и идти дальше... Вместе с ним путешествовали гвардейцы Эйрикса, а ещё взятый ими на воспитание стражник и Эрин. Всех остальных Игорь отправил назад, в Охранную Крепость.

Алиса и Вера уехали даже с каким-то облегчением. Они явно устали, а жена ещё и соскучилась по младшим, которых оставили на попечение Мафила. Игорь их ни капельки не осуждал, но было немного обидно. Самую малость. Он тоже хотел бы домой…

Многие из группы зачистки возвращались с облегчением. А некоторых, наоборот, пришлось отправлять назад, в Крепость, насильно. Например, того же Стража, который считал, что защитить Игоря ему важнее, чем наводить своим немалым ростом и стальным телом ужас на рабов-воинов. А, судя по последним сообщениям, те уже начинали потихоньку наглеть...

Так или иначе, но пока узел был закрыт, у Игоря появилась возможность путешествовать налегке, с небольшой охраной. Хотя, если честно, он и сам сомневался, что это так уж безопасно. Зато малый отряд двигался быстрее, а времени Игорю дали не так чтобы много.

Опасностей на узле хватало. Достаточно было взглянуть на статистику зачистки, и сразу становилось понятно, что есть ещё немало мест, где шкура правителя и гроша ломаного не стоит...

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 23/101

Активировано поясов защиты: 14/101

Открыто локаций: 28/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (в процессе)

Город: Охранная Крепость

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 3921 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

Особый интерес теперь для Игоря представляли локации. Их удалось обнаружить уже немало, больше половины. А где находятся некоторые из ненайденных, Игорь догадывался. В конце концов, логика их расположения была понятна.

Локациями становились все приметные места узла. Некоторые оставались неподвижными по отношению друг к другу, а другие медленно перемещались, но особо не изменялись. Они создавали что-то вроде точек стабильности, по которым здесь можно было ориентироваться. И часто в связке оказывалось по две-три локации сразу.

Вот только их не всегда удавалось найти. И не всегда получалось сходу до них добраться.

Например, на западе, ближе к границе располагались Холодные болота. В эту низину стекалось несколько десятков ручьёв, которые создали там неглубокие, но противные топи. И в эту жижу правителю пришлось сунуться лишь потому, что на болотах находился тотем. В любом другом случае Игоря бы туда никакими посулами не заманили.

А после того, как тотем был захвачен и изрисован знаками Порядка, отряд банально заблудился. Начиналась ночь. Вокруг стремительно смешивался обычный туман и туман Хаоса. Надо было срочно найти сухое место для ночёвки. Шлёпая по холодной воде, отряд несколько забрал к северу…

И в результате наткнулся на Остров-Посреди-Болот, который был ещё одной локацией. На краю этого острова и разбили лагерь, где провели ночь, пережидая сильнейший снегопад. Когда на утро отряд уходил, Игорь заметил, что вдалеке виднеются какие-то руины. Логично было предположить, что и там есть отдельная локация. Или вход в какое-то подземелье. Или вообще и то, и другое…

Однако проверять никто не пошёл. Снег начинал таять. Надо было выбраться из болот до того, как они станут непроходимыми — вплоть до самого вечера, пока снова не подморозит. Выйти — вышли. И больше в отвратительную локацию лезть не собирались.

Так что логика у локаций была простая. Если нарисовать расположение всех элементов узла, то несложно было найти точки, в которых могло скрываться их очередное скопление. Но разбираться с локациями прямо сейчас никто не спешил.

Десять дней — срок немалый. Однако с учётом расстояний, в день приходилось проходить километров по пятьдесят. Иногда бежать, иногда идти, а иногда хотя бы ползти. Отряд начинал свой путь с первыми лучами солнца, а заканчивал уже в тумане, буквально отвоёвывая у Хаоса место для лагеря.

К счастью, порождений, бесцельно шатающихся по лесам, осталось не так много. А новых здесь не появлялось, пока узел был закрыт. Так что ночных боёв можно было не опасаться. Самая большая группа, что вышла из молочной пелены, насчитывала лишь девять монстров.

Оставались ещё мелкие чудовища и различные агрессивные существа, но и этих за последнее время удалось слегка проредить. А на случай серьёзного боя у Игоря были припасены воины Марева.

Самыми тяжёлыми оказались первые три дня. Огромные расстояния между тотемами, вечерние снегопады, короткие перерывы на сон... Игорь уставал страшно, и даже гвардейцы Эйрикса выглядели измотанными. Вот только, несмотря на усталость, быстро уснуть получалось далеко не всегда…

— Чего не спишь? — хмуро спросил Эрин, обнаружив, что Игорь сидит в темноте у костра.

— Не спится… — признался тот.

— Думы одолели? Или просто бессонница? — поинтересовался нюхач.

— Может, всё вместе… — Игорь невесело усмехнулся. — А может, ещё что-то… Сам не знаю, Эрин. Не спится, и всё тут…

— И о чём задумался? — не отставал Эрин, заметив, что Игорь снова погрузился в размышления.

— О том, что делать дальше, — ответил правитель. — Ну вот смотри... Захватим мы все тотемы, получим Ключ Основания. А что дальше-то? Как защищать узел? И вообще, что нас в будущем ждёт?

— А ты сам как думал? — хмуро спросил седой. И поворошил дрова, отчего в ночной воздух взметнулся сноп искр.

— Если честно, то я уже давно почти не думаю о будущем… — Игорь подхватил несколько веток и подкинул в костёр, понимая, что действия Эрина жара не добавят. — Не успеваю просто… То одно валится, то другое. У нас есть такое выражение: «Как белка в колесе». Вот как-то так я себя и чувствую. Бежишь-бежишь, а с места сдвинуться не получается...

— Игорь, прости, но ты, если вдруг забыл, не провёл тут и года!.. А уже стал правителем узла, рыцарем, получил кучу полезных навыков и превзошёл параметрами человеческие ограничения. И это ты говоришь, что не сдвинулся с места? — Эрин рассмеялся. — А как ты тогда представляешь себе движение?

— Ну… Как решение той или иной проблемы, — Игорь пожал плечами, показывая, что не видит смысла в таком вопросе. — Надо очистить пирамиду — очистил. Надо монумент активировать — активировал. Надо защитить узел — защитил. И всё…

— И что всё? — поинтересовался нюхач. — А дальше?

— Ну а дальше новые проблемы… — Игорь не понимал, к чему клонит его верный друг. Зато понимал, что у Эрина с лихвой хватает опыта, чтобы давать неплохие советы.

— А потом снова надо защитить узел, а потом снова!.. — нюхач понимающе хлопнул правителя по плечу. — И снова защитить, и снова… Игорь, это и есть движение. Нельзя взять и защитить узел раз и навсегда. Это не результат — это процесс. А не веришь, так разбуди Тиона. И спроси его про Эйрикс.

— Сам знаешь: у тех, кто отвечал за Эйрикс, все дела завершились. Надо было защитить узел, но не смогли. И теперь Эйрикса нет… — Игорь постарался говорить тихо, чтобы гвардейцы не услышали.

Ему не хотелось обижать их. А ещё больше ему не хотелось повторять их судьбу: лишиться всех близких, семьи и своего узла… Вот только как этого избежать, если то место, которое ты уже привык считать своим новым домом, на острие атаки хтонов?

— Так у обычных людей та же картина маслом! — не стал спорить Эрин. — Заболел — выздоровел, проголодался — поел, заболел — выздоровел… Проблемы заканчиваются только у трупов. Да и то больше в физическом плане. А потом ведь ещё по Мареву путешествовать. И пытаться вспомнить, что там и как у тебя в жизни пошло не так...

— Ну так то обычные люди. Им жить и сложнее, и легче! — улыбнулся Игорь.

— А ты кто? Нелюдь? — нахмурив седые брови, уточнил Эрин. — И даже если так, поверь: у всех одно и то же. Одно дело тянет за собой другое, третье, четвёртое… А потом снова… Одни и те же проблемы, одни и те же решения, одни и те же результаты. Это, мать её, жизнь… Вот какая она есть на самом деле! Проблема на проблеме, решение за решением. И с узлом всё то же самое. И с твоей жизнью. Просто у тебя события спрессовались в гармошку, и всё вокруг несётся галопом, не давая тебе опомниться.

— Тогда хотелось бы снизить скорость… — признался Игорь. — Я вот делаю всё, чтобы детей и жену защитить, а что толку-то? Если исходить из банального эгоизма, то я это делал и для себя тоже. Чтобы близких людей не потерять. А зачем, если я их почти не вижу? Мои дети скоро станут ушастыми и перестанут расти.

— Почему ушастыми? — вытаращив глаза, не понял Эрин.

— Потому что станут похожи на того, кто их воспитывает! — отрезал Игорь. — На Мафила!

— Да брось… Зато ты воспитываешь их личным примером! — насупился Эрин. — Ты — тот, на кого они будут равняться.

— Я тот, кого они скоро забудут!.. — в сердцах бросил Игорь. — Вернусь с очередной битвы, а сам их не узнаю… Лисёнок, кто это?.. Это твои дети, милый!.. Охренеть, родная, а у меня были дети?!..

Они с Эрином тихо засмеялись, представив себе это зрелище. Но смех быстро сошёл на нет.

— Вот такой вот из меня пример! — вздохнул Игорь. — Хочется поставить где-то точку, нанести финальный удар… А этой точки всё нет и нет. Может, если бы у меня была сильная армия…

— И всё равно бы не получилось поставить точку! — не согласился Эрин. — Вспомни всё тот же Эйрикс! Никого рядом сильнее не было. И всё равно враги скопом навалились. В результате угробили узел... Нет, Игорь, так жизнь и будет идти дальше. Проблема за проблемой, решение за решением. Никогда это не закончится. А тебе надо либо смириться, либо самому измениться. И не лезть лично, ныряя с головой, во всё дерьмецо, что происходит на твоём узле!..

— Если выживу, то научусь со временем. Наверно… — признался Игорь. — Только шансов так мало, что даже как-то обидно. Я каждый раз думаю: ну вот захватил я все тотемы. Нанесли мы знаки Порядка. Упорядоченное дало третий Ключ Основания. Ну или доступ к нему. Не суть!.. А дальше-то как быть? Хтоны всё ещё тут. А значит, гадости делать не перестанут. Подкрепления им тоже будут слать регулярно. Рано или поздно мы падём.

— Или захватим их собственный узел, став самым сильным узлом на этой дуге, — пожал плечами Эрин. — Знаешь, Игорь, ты всё ищёшь тот самый отпуск, до которого не доехал. А такой отпуск, если отправиться в него надолго — это ведь всё… Остановка. Окончательная и бесповоротная. Конец движения, развития.

— Да ты и сам хотел отдохнуть, когда мы собирались уйти из Лёдного... — напомнил Игорь.

— Потому что я сдался! — не стал отрицать Эрин. — Сдался… И готов был принять и старость, и смерть. Довольно скорую, между прочим! Ну так и ты можешь сдаться. Откроется выход с узла, заберёшь жену, детей — и уходи. На тёплый и ласковый узел.

— И навалятся на меня штрафы! — хмыкнул Игорь.

— Так смирись! Ну навалятся! Параметры у тебя такие, что просто вернёшься к своему исходному состоянию, — Эрин улыбнулся. — А системных монет столько, что надолго хватит. Да и обычных денег у тебя достаточно, чтобы спокойно дожить свои двадцать-тридцать лет. Зато где-нибудь на тихом узле!..

— Не могу так… Всё и всех бросить не смогу. И дети с Алисой не поймут! — поморщился Игорь.

— Так я про это тебе и говорю! Не готов сдаться — тогда борись. Готов сдаться — уходи! — Эрин поднялся с бревна. — А если не хочешь сдаваться — то для начала иди спать. Легче будешь всё воспринимать утром...

Правда, после этого разговора спать расхотелось окончательно. Игорь ещё долго сидел, глядя в пламя, и думал, с чем он согласен в словах Эрина, а с чем — нет.

Утихший немного снег пошёл вновь. Усилился ветер, и началась настоящая метель. Пришлось подниматься и идти в шатёр, а затем возвращаться за углями, чтобы набить жаровню. И только после этого укладываться на свою лежанку, ворочаясь с боку на бок.

Снег замёл за ночь весь узел. И даже таять отказывался. Будто настоящая зима пришла. Хорошо, хоть самые большие сектора узла уже были пройдены.

Отряду теперь приходилось идти по заснеженному лесу, преодолевая сугробы и присыпанные снегом буераки… Пожалуй, это был самый тяжёлый этап всей эпопеи с зачисткой секторов. Хотя Игорь никогда бы в этом никому не признался.

Ну чего тут, казалось бы, тяжёлого, если надо просто идти? Ни тебе сражений, ни тебе ловушек — а вокруг один только снег. Но именно снег и стал самым суровым испытанием. Отряд продирался вперёд, от тотема к тотему, выбиваясь из сил. А вокруг была только бесконечная белая пелена — однообразная и как будто неживая, словно глаза воинов Марева…

И всё же Игорю с гвардейцами и Эрином удалось не потерять темп. Выбиваясь из сил, они захватывали по полтора десятка секторов за день. А постепенно это количество даже стало расти. Расстояния между тотемами сокращались. Уменьшались и размеры секторов.

А потом снег всё-таки стаял. Через пару дней солнце по-весеннему яростно засветило с неба. Воздух прогрелся, потекли ручьи. И уже к вечеру лес стал привычно тёмным и мокрым. И даже ночной снегопад, на этот раз какой-то особенно ожесточённый, не смог ничего изменить.

Игорь вдруг понял, что на узле случился перелом. Если до этого дня становилось всё холоднее и холоднее, то теперь — наоборот, дни были всё теплее и теплее. Да, поначалу это сложно было заметить. Снег всё ещё шёл, а холод по-прежнему сковывал по ночам лес. Однако что-то в воздухе неуловимо изменилось.

Стало теплеть. Деревья торопливо стряхивали старые листья, устилая ими пространство вокруг стволов. Из-под этого ковра всё смелее выглядывала трава и молодая поросль кустарников. И настроение у Игоря как-то незаметно начало улучшаться.

Впрочем, если это и прибавило людям сил, то не слишком много. Члены маленького отряда всё так же выматывались в течение дня. Зато лица стали веселее, и смех звучал чаще. А жизнь казалась уже не такой мрачной и беспросветной, как в разгар холодов.

Игорь каждый вечер связывался с Охранной Крепостью. Узнавал, как дела. Общался с женой и детьми. Обещал скоро вернуться. И старательно давил ту холодную мерзкую тоску, которая грозила поселиться у него внутри ещё пару дней назад…

А его отряд двигался и двигался дальше — по постепенно сужающейся спирали. И она должна была закончиться как раз у Охранной Крепости.

Радовало, что пока удавалось опережать график. Когда Игорь захватит все сектора, можно было уверенно сказать, что в запасе будет ещё один — а, скорее всего, даже два дня — до того, как Упорядоченное раскроет границы…

И понимание этого придавало маленькому отряду сил и скорости. К вечеру восьмого дня, без приключений и особых испытаний — если, конечно, не считать очередного снегопада — Игорь добрался до последнего тотема. И наконец-то захватил его.

А потом вместе с Эрином принялся покрывать знаками Порядка. До Охранной Крепости от тотема было идти не больше пары часов. Солнце ещё не село. Да и перестало это теперь казаться особой проблемой…

С каждым днём, а точнее, с каждой ночью, туман Хаоса слабел. Он уже не мог дотянуться своими жуткими щупальцами далеко в центр узла. А уж Охранную Крепость и её окрестности, тем более, теперь можно было считать безопасным местом. Сказывалось и окружение, и защита, которую дарила Священная Пирамида.

Задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени — выполнено.

Награда: путь к третьему Ключу Основания. Проход открыт!

Чтобы найти путь к месту, где лежит Ключ Основания, требуется активировать в личном кабинете специальную функцию компаса.

Внимание! В границах узла Священной Пирамиды зафиксировано наличие порождений Хаоса. Помните: доступ к Ключу Основания есть и у них тоже! Будьте осторожны!

— Вот спасибо… — пробормотал Игорь.

— Путь к Ключу Основания открыт? — нетерпеливо уточнил Эрин.

— Открыт! — кивнул Игорь. — Но там могут быть хтоны и порождения. Так что, чую пятой точкой, без боя нам этот ключ не отдадут…

Настроение как-то само собой испортилось.

— И стоило так спешить, если всё равно воевать за ключ с хтонами? — Игорь в сердцах сплюнул.

— Зато мы будем знать, где нас ждут враги! — напомнил Тион. — А так бы мы этого не знали.

— Согласен! — кивнул Эрин. — Наоборот, можно воспользоваться этим знанием.

— Вот вы и думайте, как это сделать! — неожиданно для самого себя Игорь успокоился.

Он не был полководцем. Да и особо крутым начальником себя не считал. А планирование битв всегда поручал тем опытным жителям Упорядоченного, кто смыслил в этом больше. И в тот момент, когда Игорь понял, что не его голове болеть о возможном сражении — стало как-то сразу легко и спокойно... А на лице появилась спокойная и жизнерадостная улыбка.

— А я пока хочу вернуться в Охранную Крепость. Поцеловать жену и детей, поспать на своей кровати и поесть домашней кухни!.. — пресекая все возражения, отрезал Игорь. — И стоит поспешить, чтобы сохранить себе побольше времени на отдых!

И едва удержался от того, чтобы показать опешившим товарищам язык. Тихонько насвистывая себе под нос, он наконец-то уходил домой. Домой — в этом Игорь теперь был уверен. Потому что дом — всегда там, где твоя семья. А не там, где тебя без твоего ведома прописали, кто бы это ни был: перст судьбы, торчок Хан, Упорядоченное — или даже Работник Паспортного Стола…

Глава 21. Третий Ключ

— Так, давайте не шуметь… И начнём уже заседание! — решительно поднявшись, бабуля Ло строго осмотрела сидевших за столом генералов и приближённых.

Отдых, пусть и вынужденный, пошёл всем на пользу. Лица стали жизнерадостнее, морды — довольнее. И даже снегопады не помешали хтонам прийти в себя. Хотя тут, в самой границе узла, погода кусалась намного злее, чем внутри.

И даже двужильные порождения, которым, казалось, наплевать на морозы, снег и сосульки под носом, стали неактивными и заторможенными. Видимо, в этом мире были только одни долбанутые на всю голову существа, готовые что-то делать в такую погоду — слуги Упорядоченного.

И эти самые слуги Упорядоченного за шесть дней захватили все оставшиеся сектора. Чем сильно удивили и встревожили хтонов.

— Ну… У кого какие идеи, чем это нам теперь грозит? — мрачно осведомилась бабуля Ло, сдвинув брови.

Впрочем, ей и так было ясно, чем… Она уже выслушала доклады о том, что точка, где лежит Третий Ключ Основания, снова открыта для доступа. Хтоны, правда, дальше этой точки пройти не смогли. Путь на Узел Священной Пирамиды всё ещё был закрыт. Зато теперь можно было пройти к Ключу. А значит, и Игоря стоило ждать. Причём, очень и очень скоро.

Пока ещё не все генералы знали свежие новости. Поэтому в первые минуты поднялся галдёж. А затем выступили разведчики с последними донесениями. После этого, понятное дело, и началось наиболее бурное обсуждение.

По всему выходило, что Игорю за его старания всё-таки выдали доступ к Ключу Основания. А раз так, то и ловить его надо было там, прямо на точке.

— Думаю, они не дураки! Значит, придут большими силами! — предполагали одни.

— А если и дураки — так мы не против! — поддерживали другие.

— Туототу? — окликнула Ло самого расчётливого генерала. — Что скажешь?

— Скажу, что, вероятно, они не выдвинут все силы свои, — неожиданно не поддержал общую точку зрения Туототу. — Им важно сейчас воспользоваться тем, что так рано удалось раскрыть путь к Ключу. А большая армия двигаться не может быстро! Мы же знаем от Турига, что Игорь зачищал сектора небольшими отрядами…

В этот момент бабуля недовольно глянула на зверочеловека. А тот с совершенно невинной мордой уставился на потолок.

— …Армию подтягивать долго! — продолжал Туототу, не заметив пантомимы. — Дня два… Долго это. И стоило ли им тогда так спешить? Нет, они поспешат мобильным отрядом…

Правда, точку зрения членистоногого генерала никто не поддержал. Все были прямо-таки уверены, что Игорь не решится лезть за Ключом малыми силами. На горячие головы хтонов не подействовали никакие аргументы. И бабуля Ло была вынуждена согласиться...

Хотя, на самом деле, была уверена, что Туототу, как обычно, прав. Однако тонкое искусство управления заключается не в том, чтобы перебить (возможно, даже в прямом смысле слова) всех, кто с тобой не согласен. А в том, чтобы сделать это с доказательствами вины. И в нужный тебе момент.

И раз уж генералитет собирался с уверенным видом сунуть голову в петлю, то кто такая бабуля Ло, чтобы мешать этим милым уродам? Тем более, если их глупость принесёт ей исключительно пользу и радость.

В итоге, решено было отправить разведчиков к той точке, где лежит Ключ. Ну а самим оперативно подтянуть армию.

Игоря собирались накрыть на этот раз всей толпой. Грамотно и серьёзно. Будто букашку тапком раздавить. Один раз размахнуться, один раз ударить — и больше никогда не вспоминать. И снова бабуля Ло не мешала генералам горячиться… Хотя, конечно, озвучивала и свою позицию, и контраргументы…

Но кто она была такая, чтобы мешать товарищам набивать шишки? Конечно, Ло не нравилось, что генералы могут упустить Игоря. И ещё больше не нравилась перспектива штурмовать сверхзащищённый узел. Ей вообще много чего не нравилось…

Но больше всего бабуле Ло не нравилось, что из-за недавних событий её власть оказалась подорвана. Сначала неудачные попытки штурма пирамиды. Чего уж там греха таить, поспешные и непродуманные. Затем появление командира-ящера, который сместил её с позиций: пусть ему теперь икается в Мареве!.. А теперь ещё и пара провальных покушений на Игоря. И — вишенкой на торте! — тот факт, что слуги Упорядоченного развели невиданную активность.

И теперь, когда откроется проход в родной узел, бабуле Ло нужно было выставить армию единым фронтом. Готовым если не умереть за неё, то хотя бы не сразу сбежать. Однако, раз уж не получалось привлечь к себе громкими успехами, то стоило дать генералам наделать ошибок. Чтобы они наконец-то поняли, как глупы и недальновидны.

Ну а если пару-тройку генералов придётся заменить, что ж… Каждый сам выбирает, на чьей стороне быть. Хочешь оставаться независимым хтоном? Это просто: будь сильным и не допускай ошибок. А генералы вторжения допускали ошибки. И сейчас, прямо на глазах у бабули Ло, готовились допустить ещё одну.

Ей это было только на руку. Впрочем, это не помешало бабуле сначала отправить к Ключу дозорных, а потом ещё и небольшое усиление. На всякий случай… Однако основные силы уже собирались в один общий лагерь, перемещаясь ближе к месту действия.

— Так, давайте просыпаться! — попросил Игорь.

Стояло раннее утро. Из грандиозного плана — попасть домой, поесть, обнять и поцеловать жену с детьми, поесть домашней пищи и выспаться в своей кровати — удалось выполнить практически всё. Кроме последнего пункта.

Нет, Алиса не изгнала Игоря с супружеского ложа. Спал он на кровати. Но очень уж сомнительным был пункт про «выспаться». Отчасти потому, что большинство «старших» уже отдохнули и теперь ждали, что решит правитель. А отчасти потому, что Игорь и сам спешил. Всего два дня! Надо было успеть к границам узла…

Вечером у Игоря в голове сложился план: простой и понятный. Но очень рискованный. Однако продавливать этот план Игорь не собирался. Ну не был он, правитель узла, опытным полководцем. И нескоро ещё станет. Поэтому для начала Игорь решил узнать, что думают другие.

— Есть у кого-нибудь идеи, как добраться до Третьего Ключа? — спросил он.

— А в чём сложность? — уточнил Тион.

— Я так понимаю, сложность в том, в каком составе идти!.. — отозвался Эрин со своего места.

Кроме нюхача и Анатолия, все остальные с недоверием косились на Тиона и Маура, пришедших на совет. Уж слишком стремительным был взлёт никому не известных новичков.

— Конечно, в опасное место лучше всеми силами! — пожал плечами Тион.

— Не все успеют дойти! — просветил его Анатолий.

— Не все воины? — немного растерянно уточнил Тион.

— О да! Воины среди нас — далеко не все! — хохотнул Виктор-колдун.

— А ну тихо!.. — всё ещё страдая от недосыпа, попросил Игорь. — Тион, у нас действительно очень мало воинов. Есть в некотором количестве воины-рабы, есть фольки, которые могут передвигаться быстро, есть Страж, я, Эрин… Остальные — это стражники и ополчение. Не совсем воины. Или даже совсем не воины…

Правитель обвёл взглядом присутствующих, дабы удостовериться, что никто не оскорбился. Обиженных лиц видно не было: собравшиеся чётко понимали цену своим воинским навыкам.

И Игорь продолжил:

— Поэтому если идти быстро и всеми силами, Охранная Крепость останется почти без защиты. И даже в этом случае войско будет невелико. А если идти действительно всем, кто может держать в руках оружие, то… Мы просто не успеем! Как-то так…

— Это грустно и печально! — признал Тион. — Но я считаю так: тогда идти надо всем воинам.

— И оставить город без охраны? — засомневался Виктор-врач.

— Да, оставить город без охраны, — кивнул Тион. — Узел заблокирован. Городу ничего не грозит.

— Вот только нам до границы узла, где, как я понимаю, находится Ключ Основания, идти два дня минимум!.. А хтоны умеют просачиваться через защиту при помощи тумана… — мрачно напомнил Дмитрий-знахарь.

— На этот раз не смогут! — уверенно прогудел Страж. — Пока сектора были нейтральными, ещё могли. А теперь нет. Хтонам легче те универсальные единицы, которые им придётся потратить, сразу предложить Игорю. Чтобы он свои и наши штрафы компенсировал, а потом сам добровольно ушёл с узла: шиковать и кутить на оставшееся. Но хтоны могут захватить сектора. И это мне не нравится...

— Как я понял, полный функционал управления даёт многое. В том числе, возможность разделить узел на кластеры. И тогда считаться будет только захват кластера! — вмешался Игорь. — Я вчера уточнял этот вопрос у Упорядоченного.

Собственно, это была одна из причин, почему он не выспался. Игорь битых полчаса подбирал вопросы, стараясь получить чёткие ответы от Упорядоченного. И, на удивление, ему почти удалось. Хотя было заметно, что система не хочет заранее раскрывать стратегическую информацию.

Однако кое-что Игорь смог из неё вытянуть. И самое важное, что объяснило Упорядоченное — нельзя захватить кластер, если не убиты все его защитники, а между границей узла и кластером есть незахваченный кластер.

Теперь стало понятно, зачем нужны четыре опорных пункта вокруг пирамиды. Именно к ним сходились четыре основных кластера внешних границ. И пока не был взят Городок Строителей, пока не были захвачены форты или крепость — идти к пирамиде было бесполезно.

Жаль, сам Игорь не мог сейчас использовать эту схему... Зато он мог создать внешний кластер границ, который будет завязан на Охранную Крепость. Конечно, придётся восстанавливать другие поселения или достраивать крепость на вершине пирамиды. Зато это позволит хотя бы не терять территории в дальнейшем.

К слову, порождениям, хтонам и чудовищам при этом ничто не помешает шастать туда-сюда по землям узла. И даже убивать. На этот случай Игорю и нужен был наблюдательный пост. И система слежения для этой же цели расставлялась. При появлении врага дежурный успел бы предупредить жителей, чтобы те где-нибудь укрылись.

Такой привилегии были лишены только укоку, засевшие в Юго-Восточном Форте. Ну так они сами себе злобные буратины, потому что Игорь им не доверял. И вполне заслуженно. Не убил — но и в союзники не записал.

— Тогда Тион прав! — подал голос Эрин. — Берём всех самых быстрых и боеспособных. И выдвигаемся! Прямо вот сразу… Нечего ждать.

— Я бы предложил следом за вами отправить армию! — нахмурился Анатолий. — Мало ли что… Вдруг враг окажется слишком силён. А так хоть шансы отбиться будут.

— Займись этим! — решил Игорь. — Армия полностью на тебе. Кетов и рингадов сможешь удержать в узде?

— В походе смогу… — пожал плечами Анатолий.

Тион и Маур как-то странно косились на «старших» во время этого обсуждения. Однако вмешиваться не стали. Игорь, кстати, прекрасно понимал их удивление. Гвардейцы привыкли к регулярной армии и жёсткой военной дисциплине. А эта вольница даже среди рабов-воинов их сильно удивляла.

Детали успели обсудить за полчаса. А ещё через полчаса из Крепости на пирамиду вышла небольшая армия. Игорь взял с собой всех «лишённых воли», фердиатов и даже лардов, которых никогда ещё не использовал. И это воинство он нёс с собой в виде медальонов и фигурок.

А вот фольки ехали сами. Они, по сути, были самым мобильным соединением армии. Собственно, Игорь, Тион и Эрин даже удостоились особой чести — прокатиться на их аратах. Далеко не всегда воины фольков умирали вместе со своими зверями. Иногда огромные хищники выживали.

Если при этом отозвать отряд, то оставались только всадники. Зверь исчезал навсегда, потому что араты не подчинялись никому, кроме фольков. Однако если скакуны не были отозваны, то позволяли «апельсинам» усаживать в седло других наездников. Чем и воспользовались трое людей, шедших в передовом отряде.

Езда на арате — то ещё удовольствие. Хищник идёт неровно, рвано. Приходится прилагать много усилий, чтобы удержаться в седле. Зато скорость перемещения резко возрастает. И пусть фольков было чуть больше сотни, но даже это — грозная сила, способная решить немало вопросов на поле боя.

А если учесть спрятанную в медальоны пехоту и бегущего своим ходом Стража, то и вовсе получается армия почти приличных размеров. И Игорь решил поспешить. Собственно, в этом и заключался его план. Добраться как можно раньше. И захватить Ключ до того, как хтоны получат возможность атаковать узел.

Все остальные боевые соединения двигались по следам ушедшего отряда. Причём так быстро, как могли. Гвардейцы Эйрикса, охотники Анатолия, плотники Леонида, стражники, ополчение и рингады с кетами...

Не мешало бы ещё взять с собой Алису, как колдуна. Однако в этот раз Игорь решил оставить жену и дочь в Крепости. Он и так подозревал, что попытка захватить Третий Ключ Основания не обойдётся без драки. Так зачем рисковать ещё больше?

Компас уверенно указывал на восток. Араты неслись вперёд, и под их огромными лапами исчезал километр за километром. Не автомобили, конечно, но с учётом размеров и выносливости — точно не лошади.

Высокие луки сёдел позволяли пригнуться к самой спине животного, чтобы защититься от ударов веток. А такие мелочи несущиеся вперёд зверюги редко учитывали. Когда арата в прыжке проскакивала под кроной очередного дерева, её-то ветви, конечно, не задевали. Но вот всаднику могло и прилететь…

Однако проблема с Ключом упиралась в скорость. И потому неудобства можно было перетерпеть. Солнце только начало закатываться за горизонт, а в туманной стене на границе узла уже показалось узкое ущелье, которое Игорь видел во сне.

Фольки втянулись внутрь почти бесшумно. Только мягкие, но тяжёлые удары множества лап о землю могли предупредить врага о появлении армии Игоря. И предупредили… Вот только враг не успел среагировать.

Когда правитель с Эрином и Тионом вылетели на склон холма, который был именно таким, каким запомнил его Игорь, всё фактически было кончено. Десять хтонов лежали на земле, истыканные стрелами фольков, как ежи колючками.

Судя по положению тел, они собирались дать дёру. Правда, не успели. С транспортом в Упорядоченном было не слишком хорошо. Поэтому, видимо, не ожидали сторонники Хаоса такой стремительной атаки. Привыкли к тому, что всегда и везде успевают первыми.

Игорь соскочил с араты и, приказав следить за окрестностями, кинулся к холмику. А затем начал быстро раскапывать его лопатой, предусмотрительно взятой из Охранной Крепости. В разные стороны полетели первые комья земли.

— Тихо как-то… — заметил Тион, оглядываясь.

— Нападут, — уверенно подтвердил Эрин.

Лопата скрежетнула по белоснежному футляру. Игорь копал так быстро, как никогда раньше. Он тоже был уверен, что сейчас нагрянут основные силы хтонов. И рассчитывал уйти хотя бы с минимумом потерь...

Армия выдвинулась на закате. Первыми на этот раз шли сами хтоны. А предложение Туототу оставить порождений Хаоса в задних рядах было принято. Глупые монстры не умели, да и не хотели вести себя тихо, если рядом пахнет Порядком. А вот хтоны умели.

Стремительным маршем силы Хаоса втянулись в проход в тумане, двигаясь к знакомому склону холма. Бабуля Ло, Василий и Туриг обнаружили этот холм давным-давно… Ещё только прибыв на узел, они внимательно осматривали границы. И вот тогда острое чутьё зверочеловека уловило нотки Порядка в окружающей действительности…

Раскопав землю, бабуля отрыла футляр для Ключей Основания. И, обнаружив внутри один из них, сразу же попыталась сцапать ценный артефакт. Но не тут-то было!

Вы не можете претендовать на власть на узле!

— Я генерал хтонов! — заявила бабуля Ло. — Я могу!

Не можете!

— Могу!

Не можете!

Осознав, что такую пикировку Упорядоченное в любом случае выиграет, бабуля сменила тактику:

— Почему это я не могу?

Узел Священной Пирамиды может принадлежать только силам Порядка или никому. При захвате силами Хаоса он будет уничтожен!

Немного подумав над ответом, бабуля Ло поняла, что не всё потеряно. Если она не может быть правителем узла, то почему бы не нагадить будущему правителю из слуг Упорядоченного? Ведь можно было перетащить футляр подальше, в один из своих лагерей на границе.

Однако и тут её ждал большой облом… Футляр так глубоко и крепко врос в землю корнями, что ни выкопать, ни вырвать его не получалось. Но бабуля всё равно не стала слишком расстраиваться. Всегда полезно знать, где лежит Ключ Основания. Чтобы отлавливать рядом с ним всех претендентов на престол, клюнувших на наживку Упорядоченного.

Тем неприятнее было услышать впереди удивлённые выкрики. А потом, спешно выбравшись на холм, увидеть мёртвых дозорных. И яму там, где только что был ключ. Само собой, никакого футляра внутри уже не было…

— Какого Хаоса?! — взревел шедший впереди Туриг.

И остановился.

Собственно, он был не один такой. На этой линии почему-то останавливались все хтоны, которые успевали до неё дойти. Задние ряды напирали на них, но, судя по взгляду, устремлённому вдаль, тем, кто вдруг остановился, было не до того.

Они читали уведомления.

«Почему только они? — подумала бабуля Ло. — Почему сообщения не вижу я? Это сообщение только для них?».

Оказалось, что сообщение для всех. Вот только высвечивалось оно лишь тогда, когда, миновав позиции убитых дозорных, подходишь ближе к тому месту, где когда-то лежал футляр.

Общее сообщение!

Упорядоченным принято решение:

Утвердить рыцаря Игоря сына Алексея Калинина на должность правителя узла Священной Пирамиды за получение трёх Ключей Основания!

Сообщество семья Калининых утверждается в качестве правителей узла Священной Пирамиды.

Верховный правитель — рыцарь Игорь сына Алексея Калинина

Заместитель — ветеран Алиса, жена Алексея Калинина

Старший наследник — новобранец Вероника дочь Игоря Калинина

Младшие наследники — новобранцы Елизавета дочь Игоря Калинина, Иоанн сын Игоря Калинина

Общее сообщение!

Внимание! Правитель узла Священной Пирамиды разделил узел на кластеры. Ознакомиться со списком кластеров можно в личном кабинете пользователя.

— Ну что… Кто там требовал подтянуть все силы? — ехидно выкрикнула бабуля Ло, заставив генералов смущённо переглядываться. — Всё, нету Ключа! Забрали его. И уже узел на кластеры поделили!..

— Они уже сутки мертвы! — поднял голову один из хтонов, который рассматривал трупы дозорных.

— Мы их только сутки назад отправили! — возмутился толстяк Пур-То.

— Но почему так быстро?! — проревел Туриг. — Мы же были совсем рядом! Как он успел?! Как столько наших перебил?

— А ты у Туототу спроси! — весело предложила бабуля Ло.

Но Туриг спросить не успел. Система Упорядоченного сама дала ответ, который, правда, ничего не объяснял, а только порождал новые вопросы. Однако это был ответ…

Завершена синхронизация внутреннего и внешнего времени! Доступ на узел Священной Пирамиды снова открыт!

— Но как?.. — всё ещё ничего не понимая, повторил Туриг.

— Туототу? — бабуля Ло вопросительно посмотрела на генерала. — Обещали же десять дней! А прошло только восемь. Есть какие мысли?

— В этом нет удивительного ничего… — сложив ручки на панцире, задумчиво ответил тот. — Синхронизация времени! Забыли вы, что мы находимся внутри границ узла, а не на нём самом. Разное время на узле, внутри границы и снаружи. Раз время на узле замедлиться должно было, то и замедлялось от самого центра... Оттого и прошло внутри больше времени, чем в тумане границы. Она замедлилась последней…

На этих словах Туототу развёл всеми шестью ручками.

— Надо было умных разумных слушать! — напомнил он, намекая, видимо, на самого себя.

И, наткнувшись взглядом на улыбку бабули Ло, вздрогнул всем своим крабообразным телом.

Женщина улыбалась!.. И в этой улыбке было торжество и предвкушение. Вот только никто, кроме Туототу, этого не заметил. Потому что остальные смотрели то на него, то на пустую яму. Не будь здесь бабули Ло — наверняка и прикопали бы. За то, что был прав. И за то, что оказался самым умным.

— Итак… Раз перепись идиотов состоялась, предлагаю вернуться в лагерь! — решительно проговорила бабуля. — Начнём разбор полётов, придурки!..

Глава 22. Партизанские войны

Хтоны подарили жителям узла ещё три спокойных дня. А затем в ход пошли атаки исподтишка. Первым нападению подвергся отряд, сопровождавший техника Андрея, который расширял круг «камер» системы слежения.

К счастью, отряд оказался хтонам не по зубам, и после гибели всех порождений враг отступил. Однако и среди кетов, приставленных охранять Андрея, оказалось четыре жертвы. Может, четыре бойца — это не так уж и много. Но кетов всего-то было сто пятнадцать человек.

Известие оказалось неприятным для Игоря. Тем более что к вечеру того же дня вернулась группа охотников, которые еле отбились от нападения, потеряв одного человека. И план врага начал вырисовываться в полный рост...

От стремительных налётов на Охранную Крепость и Пирамиду, от захвата секторов, хтоны перешли к партизанской войне. Налетели — убили — скрылись. И тут у них все карты были на руках. Потому что Игорю перестали приходить уведомления о нарушении границ секторов.

Эти сектора он отменил спустя пару часов после того, как заполучил в руки Третий Ключ Основания. Почему это удалось сделать так легко? Никто не знал. Даже фольки признались, что ждали нападения после убийства хтонов-дозорных. Но почему-то не дождались.

Игорь выкопал футляр, взял из него Ключ… И в тот же момент корни футляра, удерживающие его в земле, втянулись назад. Внутрь легко можно было сложить все три Ключа, и Игорь его, конечно же, тоже забрал.

Разбивая узел на кластеры, он сделал именно так, как и планировал. Создал один большой кольцевой кластер по самой границе. И заякорил его на Охранную Крепость. Все остальные кластеры располагались внутри этого кольца.

Теперь, чтобы насильно отодрать кусок земли от узла Священной Пирамиды, требовалось для начала взять Охранную Крепость. А это стараниями людей было не так уж и просто. Да и на вершине пирамиды заканчивалось строительство стен.

Вот только людей у Игоря было совсем немного. И хотя почти все мужчины давно научились пользоваться копьём и щитом, большинство жителей не были умелыми бойцами. А потеря каждого из них была ударом.

А ещё теперь нельзя было заниматься сельским хозяйством у Городка Строителей. До тех пор, пока не реконструируют его стены и не проложат от Охранной Крепости дорогу, по которой можно перекидывать войска.

И охоту за хтонами тоже не устроишь… Где-то там у них есть гидра, которая любой летучий отряд сомнёт на раз-два. А это значит, пришлось бы снова терять людей. Так что сельское хозяйство пока пришлось оставить лишь на крышах домов Охранной Крепости. Благо, строители Александра уже установили там теплицы.

К счастью, ощущения Игоря не подвели, и погода на узле с каждым днём исправлялась. Поэтому удалось сделать первые посевы местных быстрорастущих культур. Жаль только, всё это хозяйство могло не пережить штурма Охранной Крепости. Но если удастся снять пару урожаев, то и ладно.

Об охоте тоже нельзя было забывать. Но теперь охотники уходили в лес большими отрядами. И сначала разведывали подходы к месту добычи. Правда, это сокращало количество животных, попадавших на стол к жителям узла. Но лучше так, чем снова хоронить людей.

Обидно всё равно было, как ни крути. Только Игорь решил, что жизнь начинает налаживаться, и занялся прокачкой, как эта самая жизнь снова преподнесла сюрприз. И далеко не самый приятный.

Естественно, по поводу партизанской войны, устроенной хтонами, было собрано совещание. И все сошлись на мнении, что масштабы проблемы пока не слишком большие. Но стоит хтонам получить подкрепления… И вот тогда жителям узла точно не поздоровится.

Порождений Хаоса станет больше, а Порядка — меньше. Да и туман снова начнёт наползать на земли вокруг Священной Пирамиды… В общем, никто ничего хорошего не ожидал. И Игорь с этим был полностью согласен. Впереди снова вырисовывалась большая такая задница, под которую все они могли скоро угодить...

Поможет ли в таком случае Упорядоченное?

Игорь не знал. Зато ему удалось проверить, насколько замедлилось время на узле Священной Пирамиды. Если раньше соотношение составляло один к тридцати семи, то теперь за один день внутри должно было утекать около тридцати двух дней снаружи.

Ничего критичного не произошло. Но всё-таки здесь, на узле, стало меньше возможностей вовремя среагировать на происходящее там, снаружи. Почему так? Что изменилось? Неизвестно…

Первая катастрофа случилась на шестой день. Группа охотников случайно наткнулась в лесу на группу хтонов. Охотники решили не уходить втихую, а напасть первыми. И в начале боя всё шло лучше некуда. Порождения быстро полегли, а хтоны оказались в окружении: деваться им было некуда…

Подчинённые Анатолия уже почти праздновали победу, когда поблизости взметнулся туман… Над верхушками деревьев показались головы гидры. Бедняги охотники не успели сообразить, что ситуация кардинально изменилась. Двадцать человек отправились в Марево почти мгновенно. И только один сумел вернуться, чтобы рассказать о произошедшем…

— Толя, они у тебя совсем безмозглые? — тихо спросил Игорь, услышав новости. — У тебя сколько охотников осталось?

— Шестьдесят семь человек, — ответил тот с мрачным выражением лица.

— Ну ладно о себе не подумали… Но о людях? Они не понимают, что без них мы просто с голоду начнём помирать? — Игорь сжимал и разжимал кулаки, пытаясь взять эмоции под контроль. — Не знают разве, что от их работы сотни жизней зависят?

— Всё они понимают… — начал было Анатолий, и тут Игоря прорвало:

— Так какого хрена они лезут играть в партизанщину?! Они что, кадровые военные?! С богатым опытом сражений?!.. — рёв у Игоря вышел страшный. Он даже сам себя испугался, но не стал сразу же сдавать назад.

Это выглядело бы странно. Так что пришлось доорать до конца. В любом случае, от своих слов Игорь отказываться не собирался.

— Согласен… Много возомнили, похоже!.. — неожиданно согласился Анатолий, который верно принял рёв начальства не на свой счёт, а на счёт подчинённых.

— Толь, поговори с ними! Напомни, что их задача — дичь стрелять, а не перестрелки с хтонами устраивать… — попросил Игорь уже спокойнее. — И найди, кем можно заменить погибших.Хотя, сука, как тут заменить…

— Я поговорю. И найду замену! — пообещал Анатолий.

И то ли, в самом деле, поговорил, то ли одной трагедии хватило… Как бы то ни было, охотники перестали подставляться. Теперь они брали с собой одну из гарнитур, а если попадали в передрягу далеко от центра узла, то сразу сообщали о появлении врага.

Так прошло ещё несколько дней. Люди привыкли. Выходить за крепостные стены приходилось не так уж часто. Воинам Игорь дал отдохнуть, а гражданских и ополчение настрополил, чтобы были осторожны. Однако хтоны не останавливались…

Их отряды с каждым днём проникали всё глубже. Туман по ночам начал медленно накатывать на самые окраины узла. Вроде бы пока терпимо и даже почти не страшно, но… Все понимали, что этот вопрос надо оперативно решать. Пока поздно не стало…

Игорь это понимал, пожалуй, лучше всех. И всё равно ничего путного в голову не приходило. Поэтому он вынес вопрос на обсуждение совета. И ещё два часа наслаждался вариантами, которые предлагали командиры и «старшие». К сожалению, все их предложения имели существенные недостатки…

А точнее, вся армия Игоря имела один-единственный, зато существенный недостаток.

Мобильность.

Если ближе к центру узла ещё можно было перехватывать группы врага, сражаясь на равных, то чем ближе к границе, тем сложнее это становилось делать.

Да что там… От границы узла вообще сложно было уйти, не потеряв людей!

Хтоны каким-то образом умели очень быстро перемещаться внутри тумана. И чем ближе жители узла подходили к границе, тем сложнее было не привлечь на себя всю армию хтонов.

Положение казалось безвыходным. Но всё-таки один вариант у совета появился…

— Форт! Юго-Западный Форт! — неожиданно проговорил Тион.

За последние дни, подзаработав универсальных единиц, почти все гвардейцы подтянули русский. И теперь не только Тион, но и остальные начинали выражать свои мысли всё лучше и лучше.

А попутно и отношение к ним начало меняться. В бывших защитниках Эйрикса слишком явно сквозило славное военное прошлое, чтобы недоверие не сменилось уважением.

— Что «форт»? — заинтересовался Игорь.

— Смотрите. Наша проблема в том, что мы вынуждены дожидаться, когда эти группы диверсантов доберутся до центра! Если они окажутся тут, то мы с концами потеряем возможность выходить за стены. Так?

— Так, — подтвердил Игорь.

— Но мы не можем и сами «партизанить», потому что стоит нам слишком приблизиться к границам узла, нас немедленно начинают побивать. Так? — снова напомнил Тион.

— Так, — подтвердил Игорь.

— Посылать в ответ свои группы, надеясь, что перехват состоится где-то посредине между границей узла и пирамидой, мы тоже не можем. У противника в этой зоне есть возможность быстро послать подкрепления, а у нас нет. Верно? — уточнил Тион.

— Ну, скажем так… У нас будет много потерь, которые мы не сможем восполнить. А враг примерно раз в месяц получает регулярные подкрепления, — кивнул Игорь.

— Значит, нам нужно некое место, куда будут стремиться все вражеские диверсанты. Что-то, что привлечёт их, как блесна рыбу! — решительно заявил Тион. — А поскольку Крепость и Пирамида — слишком опасные цели для мелких групп, то они будут искать что-нибудь попроще. И между границей и Священной Пирамидой есть такое место. Это Юго-Западный Форт, населённый этими… Укоками, или как их там!..

— Почему ты думаешь, что хтоны именно туда сунутся? — уточнил Эрин.

— Так ведь это укрепление! И живут там формально поданные Игоря, — пояснил Тион и сразу поднял руки: — Стойте-стойте! Я понимаю, что поданные они — исключительно для виду, лишь бы убивать не пришлось. Но, Игорь, у Упорядоченного нет чувства юмора! Раз они признали твою власть, то тебе их защищать! Значит, даже если они не успеют прислать гонца, всё равно тебе штраф прилетит.

Об этой стороне вопроса Игорь как-то не думал, пытаясь спасти придурков... И, честно говоря, его решение по поводу мелких аборигенов теперь выглядело исключительно глупо. Во всяком случае, в его собственных глазах.

Тион верно истолковал колебания правителя. И сразу оговорился:

— Тогда была другая ситуация! Не стоит себя винить за то, что не перебил всех придурков. Ты жалел своих людей и наши силы, а времени было мало… Всё понятно. Тогда это выглядело вполне логичным. Но раз ситуация изменилась, то и условия стали другими. Я это ведь к чему… Конечно, сразу хтоны на форт не нападут. Поведутся на игру укоку.

— Так… И что тогда? — поинтересовался Игорь.

— Как что… Они, конечно, догадаются, что с защитниками не всё гладко. Но не сразу!.. К этому времени хтоны начнут копить силы вокруг форта, чтобы начать штурм. Вот тут и начинается самое интересное! Судя по тому, где охотники видят основную массу врагов, до форта они ещё не добрались!..

— Хорошо. Ты предлагаешь отправить в форт дополнительный гарнизон? — уточнил Игорь.

— Я не настолько бессердечный! — засмеялся Тион. — Там воняет так, что гарнизон ещё до штурма помрёт от удушья. К тому же, эти твои коротышки — себе на уме уродцы. Они могут попытаться пойти на обман, на шантаж, на прямое предательство... Да и нам, если честно, выгодно, чтобы хтоны сначала напряглись, а потом расслабились и пошли на штурм!

— Так, ты давай… План уже излагай! — попросил заскучавший Страж.

— Предположим, хтоны осадят замок! — начал Тион. — Что сделают твои укоки? Я предполагаю такие варианты: пойдут на переговоры с хтонами и попробуют переметнуться — это первое. Попробуют отсидеться за стенами — второе. Попробуют позвать на помощь тебя, вспомнив, что у них есть сюзерен! Это три.

— Сбегут! — буркнул Эрин.

— Ладно, согласен… Это четыре! — кивнул Тион — Но ведь нас устраивают все эти варианты!

— Чем? А точнее, почему? — прогудел Страж.

— Сейчас, пока хтоны туда не добрались, мы можем сделать несколько укрытий! — сказал Тион. — Зная, где и как хтоны нанесут удар, есть шансы подготовить засаду. Укрытия будут располагаться вне форта. Все будут замаскированы и спрятаны. У вас есть лапаруды: они выкопают ямы и помогут всё сделать очень быстро! Нам даже не обязательно держать там войска. Только дозоры. Как только хтоны впервые наткнутся на замок, они пойдут советоваться с другими группами. Дело это небыстрое! Мы успеем стянуть войска к форту и спрятаться в укрытия. И даже с запасом еды и воды!..

— А что потом, когда придут хтоны? — спросил Игорь.

— Вот тут-то и наступит наше время! — пояснил Тион. — Что бы укоки эти не выбрали, всё равно хтоны будут ждать реакции. Если предадут, то хтоны будут уверены, что ты помчишься их наказывать. Скорее всего, попытаются организовать засаду сами. В этом случае ты придёшь из Крепости с армией, а когда завяжется бой, пусть там даже будет гидра, в спину ударят спрятанные войска! И все собранные хтонами силы полягут. А если повезёт, мы даже прибьём гидру.

— Предположим… Вариант хороший! — согласился Игорь.

— Если укоки решат отсидеться за стенами, хтоны начнут всерьёз скапливать силы для штурма, — продолжил Тион. — И это нам выгодно! Потому что хтоны по сути своей очень трусливы. Именно хтоны! Они, как я помню, любят свою жизнь и лишний раз не рискуют. Значит, нагонят туда как можно больше войск. И тогда, как только штурм начнётся, наши спрятанные войска ударят им в тыл. А если ты успеешь на подмогу, тогда мы их вообще разгромим. Это не лучший вариант, но он неплох! Тем более, его можно повторять не один раз!

— Почему ты так думаешь? — спросил Игорь.

— Потому что хтоны не сразут поймут, что их ждут у Форта, — пояснил Тион. — Если дождаться тебя, а потом, соединив силы, ударить, им будет казаться, что ты просто пришёл на подмогу. В следующий раз они попытаются сразу пригнать готовое войско. И тогда можно повторить. Какими бы трусливыми ни были эти аборигены, но защищаться они будут.

— Хорошо. А если пошлют гонца?— поинтересовался Игорь.

— А тогда тем, кто в засаде, надо бить сразу! — улыбнулся Тион. — Даже если хтоны поймают гонца, то отпустят его. И будут ждать, чтобы гонец добрался до тебя и предупредил! Им же надо сделать тебе как можно больнее. Вот в этот момент и надо врезать в полную силу. Всеми силами, которые будут в засаде. Хтоны как раз расслабятся, да и дело, скорее всего, будет днём, а не ночью. Если всё сделать правильно, это надолго отобьёт у хтонов охоту соваться к форту. А если они не догадаются про засаду, то вскоре там появится ещё одна армия!

— А если сбегут? — уточнил Эрин. — Не хтоны, а эта мелочь вонючая?

— А если сбегут, то хтоны попытаются их преследовать! — пояснил Тион. — Не самый хороший вариант, но поможет ударить в спину хотя бы нескольким отрядам врага. И это тоже неплохо! А если хтоны не станут никого преследовать, а захватят форт… Ну тогда вообще хвала Порядку! Берём их в осаду и готовим ловушку для подкреплений!

Поскольку других идей не было, Игорь ухватился за эту. Времени на подготовку укрытий хватало, и план действительно казался не самым плохим. Конечно, в нём явно имелись слабые места, но уж точно в разы меньше, чем в планах самого Игоря. И даже меньше, чем в планах других его командиров.

На следующее утро в сторону Юго-Западного форта выдвинулись отряды. Состояли они, в основном, из охотников, которые должны были отследить передвижения врагов в окрестностях. А следом выступили лапаруды, отряды строителей, обоз с заготовленной древесиной — и сам Тион с Шхегбой и Маа-Таром.

Им предстояло заготовить укрытия и замаскировать их. В этих укрытиях должны были ночевать охотники, которые оставались на месте, чтобы отслеживать происходящее. Всю информацию им нужно было передавать через устройства связи.

А в Охранной Крепости, тем временем, начали заготовку рационов для бойцов, которым предстояло участвовать в засаде. Как бы это ни было печально, но этими бойцами стали ополченцы и стражники. Они были наименее мобильными отрядами, поэтому им и выпала честь ждать своего часа в засаде.

Конечно, Игорь не собирался отпускать их без присмотра. И командиров собирался назначить из своего окружения. Правда, всех командиров далеко отсылать он не хотел. Среди стражников и ополченцев хватало десятников. Были даже вполне сносные сотники. Так что хватит нескольких гвардейцев Эйрикса. Ну а чтобы родичи Тиона знали, на какой уровень подготовки бойцов рассчитывать, пришлось им тренировать и ополчение, и стражу.

Ну а пока шла стройка, в сторону убежищ направлялись те припасы, которые не съест без присмотра местное зверьё. Стрелы, уголь, запасные комплекты оружия и брони... Вся Охранная Крепость переключилась на подготовку к масштабной засаде. И это однозначно внушало оптимизм.

Глава 23. Дела военные

Генерал Фуп внимательно оглядывал форт. Его группа вышла к укреплению в середине ночи. Однако отсутствие тумана сыграло с хтонами злую шутку…

Их заметили.

И теперь на стенах строились защитники.

Впрочем, строились не слишком активно. Видел Фуп в своей жизни нормальные армии. Вот там бы уже все давно были на своих местах!.. Правда, численность защитников и высокие стены несколько сглаживали их нерасторопность...

У генерала было с собой семеро хтонов и три десятка порождений. И этого было явно недостаточно. А рисковать собой Фуп совершенно не хотел. Он любил лихие атаки. И очень не любил, когда те, кого он лихо атаковал, вдруг начинали отбиваться.

— Что-то их как-то много! — произнёс Фуп, недовольно поморщившись.

— Да, генерал, многовато! — согласился командир группы. — Может, подтянем все наши отряды?

— А ну цыц! — приказал Фуп, который ещё очень не любил, когда ему советовали.

К тому же, он уже обдумывал такой вариант. Имея в подчинении пять отрядов, ещё можно было взять какой-нибудь укреплённый лагерь. Но форт!.. Нет, вот именно этот форт, конечно, его пять отрядов возьмут… Но что от них после этого останется?

И когда от его отрядов почти ничего не останется, то как прикажете сдерживать бабулю Ло? И её навязчивые попытки захватить ещё один кусок от пирога власти? Ладно, если честно, то сама по себе власть Фупа мало волновала. Но у него имелись союзники. А ещё ему были нужны новые порождения.

А если на бабулю Ло нечем будет давить, то и новых порождений она не выдаст. Скажет, раз был дураком и всех потерял, то и новых не получишь до подкреплений. И будет права! Совершенно права, отвратительная женщина!..

В душе генерала яростно сцепились жадность и жадность. С одной стороны, упускать такой «вкусный» трофей, как форт, ему не хотелось. С другой стороны, остаться без своих отрядов — тоже никудышный вариант. У Фупа и так было слишком мало подчинённых.

Когда появился командующий Акуд, генерал совершил большую ошибку. Фуп ушёл под его крыло сразу и безоговорочно, не сделав ни одного реверанса в сторону бабули Ло. В результате, генерал потерял почти всё, что у него было в наличии. Его воинов постоянно бросали в первые ряды во время недавнего штурма крепости. Поэтому осталось их совсем немного.

Когда Акуд исчез во время штурма, Бабуля Ло не стала напоминать Фупу о промашке. В этом не было нужды. У него и так бойцов было меньше, чем у любого из оставшихся в живых генералов. Теперь Фупу приходилось быть очень осторожным. И в словах, и в решениях, и даже — о боль! — в порывах жадности...

— Нет, нам не хватит всех моих отрядов… — расстроенно проговорил он.

— Да возьмём мы этот форт! Делов-то!.. — возмутился командир группы.

— Тебя забыл спросить!.. — буркнул Фуп, после чего всё-таки сжалился и пояснил: — Взять-то возьмём, только останемся с голым задом. А если останемся с голым задом, то форт у нас отберут те, кто понаглее и посильнее. Ну и чего тогда порождений гробить, если добычу не удержим, а?

— Простите, генерал!.. — смутился командир группы.

— Надо пригласить сюда союзников! — решил генерал. — Соберём армию, возьмём форт и поделим в нём власть… Надо только придумать, с кем лучше договориться…

Фуп не любил дипломатию. Фуп любил избиение беззащитных. В крайнем случае, он готов был немного подраться, в некоторых случаях — даже почти честно.

А дипломатию не любил… На его счастье, в лагере хтонов хватало тех, кто тоже не был в ней силён. Поэтому до сих пор ему всегда удавалось найти, с кем бы договориться.

— Следи за фортом! — приказал Фуп командиру группы. — Сильно не высовывайтесь. И на рожон не лезьте… Мы возьмём эту крепость!

В шатре находилось четверо хтонов. Все они были опытными командирами. А ещё скверными дипломатами. И, конечно же, эгоистами — как и положено порядочным хтонам. Поэтому каждый из них думал только о себе и своей выгоде. И это несколько осложняло ведение переговоров.

Генерал Фуп был похож на гориллу с мощными руками, усиленными Хаосом. А ещё с броневыми пластинами на спине, животе и груди. Он по-прежнему хранил в себе немало человеческих черт, но давно уже перешагнул грань, превратившись во что-то новое и могущественное.

Вторым был генерал Карс — потомок ящеров, перенос которых в Упорядоченное был признан бесперспективным. Более восьмидесяти тысяч соотечественников Карса были привлечены из мира Порядка сюда, на границу с Хаосом. И практически поголовно стали порождениями.

А благодаря агрессивности и мощным челюстям, почти половина из них «дослужилась» до хтонов. Ходили слухи, что это массовое возвышение произошло как раз за счёт поедания второй половины ящеров… Но, как говорится в приличном обществе Хаоса: не пойман — не каннибал. Этот период своей жизни хтоны, кем бы они ни являлись до преображения, вообще не любили вспоминать… Неприлично как-то.

У Карса был хвост, змеиная голова, острые зубы и жёлтые глаза с вертикальными зрачками. А на пальцах ног и рук имелись когти, укреплённые Хаосом. Однако все вокруг давно подозревали, что ящер укрепил ещё и подкожные костяные пластины. На случай, если кто-то вдруг решит оправдать его паранойю — и, например, проткнуть Карса ножом во сне.

Третьим был генерал Ирв. И он был примечателен, как минимум, гигантским ростом. Весь его народ был очень высоким. А уж обратившись к Хаосу, Ирв тем паче не собирался снижать планку. Только выше! Только быстрее! Только сильнее! Он был могучим, тупым и недоверчивым типом. Зато отлично вписывался в собравшуюся компанию.

Последним был генерал Токмос. И, пожалуй, он был худшим воином из всех собравшихся. Зато лучшим интриганом. Он единственный сохранил в подчинении больше десятка отрядов. Правда, по большей части разведывательных. И именно его бойцов теперь пытались бросить на первую линию при штурме форта…

— Тогда и добычу делим по вкладу в бою! — заметил Токмос. — А то, получается, моим бойцам там помирать, а делить добычу — поровну!

— Так это… У тебя же бойцов больше! — нашёлся Фуп.

— А кто в этом виноват? — удивился Токмос. — Могли бы и не ложиться под Акуда. И с бабулей Ло могли бы сохранить отношения. Тогда и войска свои, кстати, не потеряли бы… Нет ведь, полезли в самое пекло!

— Бабуля взяла слишком много власти! — раздражённо похлёстывая хвостом по полу, прошипел Карс. — Если бы поддержали её…

— Если бы ты свою армию сохранил, было бы тебе плевать на то, сколько у неё власти!.. — отмахнулся Токмос.

— Так, ты это, Токмос… Заканчивай нам на ошибки пенять! — насупился Ирв. — А то я тебе тоже сейчас как по голове попеняю!

— Но-но! Не нагнетай! — обиделся Токмос. — Давайте уже к делу! Я готов выставить своих бойцов на первую линию, но тогда делим власть над фортом не поровну, а согласно личному вкладу. У кого какая доля бойцов при штурме, тому и добычи больше по итогам.

— Доли должны быть равные! — не согласился Фуп.

— Тогда и сражаться будем на равных! — отрезал Токмос. — Всё!

— Да там защитников-то! — устыдил его Карс. — Ты и не заметишь даже...

— Тогда зачем вы меня пригласили? — усмехнувшись одними губами, уточнил Токмос.

— На всякий случай… — смутился ящер.

— Раз на всякий случай, то сами и захватывайте форт! — Токмос принялся демонстративно собираться.

— Ладно-ладно! — поморщился Фуп. — Участие в равных долях, добыча в равных долях!..

— Вот так бы сразу! — согласился Токмос, прекратив сборы.

— Давайте уже обсудим, как мы крепость брать будем! — напомнил Ирв. — А то делим добычу, ещё не взяв её…

— Да там брать нечего! — сразу вступил Фуп. — Стены высокие, но защитников не так уж много. И оружие, как я заметил, не самое лучшее. Надо просто подготовиться, быстро напасть — и всё, дело сделано.

— У тебя всегда всё просто! — заметил Карс. — А как до дела доходит, так сложности начинаются. Рисуй план крепости из того, что видел… И высоту указывай. Нам лестницы нужны.

— Щитов бы понаделать! — напомнил Токмос.

— Да у нас времени на это нет! — возмутил Фуп. — Туда скоро другие отряды подтянутся. И останемся мы без добычи!

— Поделимся и с другими… — неожиданно предложил Токмос. — Друзья мои, лучше одна своя монета, чем десять обещанных, но просранных!

— А если Туриг придёт? — заметил Карс. — Он, жадоба такая, и твою заберёт, и десять обещанных! Так что Фуп прав! Надо всё сделать за следующую ночь!

— А твои люди за крепостью следят, Фуп? — уточнил Ирв.

— Уже нет. Я отозвал отряд, — ответил тот. — Но до утра всё было под наблюдением.

— Ну тогда точно надо сегодня захватывать, — согласился Токмос. — А то пригонят туда подкрепление…

Хтоны ударили по форту на закате. Ударили быстро, неожиданно, прямо с марша. Не давая опомниться защитникам, не давая вызвать подкрепление. Десятки «осознавших» под прикрытием хтонов-стрелков устремились к стенам, держа на плечах широкие лестницы.

Следом, сплошной волной, ревя и крича, неслась толпа низкоранговых порождений. Укоку успели выгнать на стены всех своих бойцов, но на этот раз их спектакль не имел смысла. Никто не собирался ни пугаться, ни останавливаться, ни жалеть их.

Хтоны волной шли на приступ. И, казалось, остановить этот тёмный прилив было невозможно. Даже если бы четыре генерала вдруг передумали, обезумевшая толпа порождений всё равно бы ударила в стены. А раз так, то проще было ей не мешать…

Лестницы взлетели в воздух и обрушились на зубцы стен, цепляясь крюками, сделанными сверху, за любые неровности. А их, неровностей, здесь хватало. Крепость-то была старая, а её нынешние обитатели оставались лишь предразумным видом.

Будь они разумными — наверно, сбежали бы сразу. Однако подчиняясь древним инстинктам, а также банальному незнанию математики, укоку решили оказать сопротивление. Примитивные копья упёрлись в первых монстров, забравшихся на стену: некоторых удалось скинуть, некоторых — проткнуть, развеяв облачком тумана. Но основная масса прорвалась… И тут же накинулась на низеньких защитников стены.

Жизнь отмеривала им последние секунды. А галдящая испуганная толпа во дворе форта, пользуясь призрачной, почти незаметной заминкой монстров, пыталась спрятаться в цитадели. Конечно, большинство укоку просто не успевало скрыться…

А бой, на самом деле, только начинался. Четыре генерала-хтона, стоящие в задних рядах, никак не ожидали, что в момент их триумфа сзади, из ночной темноты, чёрными росчерками ударят стрелы, а следом их с гудением догонят болты, сверкающие светом Порядка…

Первый же залп буквально выкосил ряды стрелков и чудодеев. Привыкшие атаковать неожиданно, со спины и из тумана, хтоны не ожидали такой подлости со стороны врага. И уж тем более, никто из них не ожидал, что им придётся столкнуться с врагом лицом к лицу…

Обычная тактика хтонов заключалась в том, чтобы отправить вперёд волну порождений. Но в том-то и дело, что волну порождений они уже отправили — в злополучный форт. И теперь вернуть низших было уже невозможно. А «осознавших» было слишком мало для того, чтобы сдержать надвигающиеся из лесу силы жителей узла…

Тысяча копейщиков, тысяча стрелков и две сотни бойцов с мечами и топорами. Этой армии не должно было здесь сегодня быть. Она не могла прийти так быстро. Но она была. И пришла. Снова засвистели стрелы, и хтоны кинулись искать укрытия, отстреливаясь в ответ.

Фуп, Ирв и Карс поднялись в атаку, увлекая за собой всех, кто мог участвовать в ближнем бою. Хотя уже понимали, что самое страшное случилось… Их армии потеряли боевой дух, их порождения были слишком заняты, чтобы помочь, а бежать было некуда…

И только осторожный Токмос продолжал посылать конструкт за конструктом в ряды наступающих солдат. Он видел, что против них идёт не самая умелая армия. И очень надеялся посеять страх в сердцах врагов. Он успел убить человек пятнадцать, прежде чем ответная стрельба заставила его вжаться в землю, боясь пошевелиться. Сверкающие болты летели очередями. А все хтоны знали, с какой лёгкостью они способны пробивать навылет прислужников Хаоса…

Впрочем, Фуп, Ирв и Карс тоже рассчитывали напугать врага. У них была отличная выучка, прекрасные доспехи и хорошее оружие. И они тоже видели, что перед ними обычное ополчение. Вот только никак не ожидали встретить среди этих ополченцев достойных противников…

На каждого генерала пришлось по два опытных гвардейца погибшего узла Эйрикс. И противопоставить этим людям генералы хтонов не смогли ничего. Первым, разрубленный от плеча до пояса, упал гориллоподобный Фуп. За ним лишился змеиной головы Карс.

И только Ирв продержался чуть дольше, отмахиваясь огромной дубиной. Правда, он уже не был способен сделать и шага — ему подрубили сухожилия. А вскоре и он был убит краснокожим воином, который задавил его градом ударов и пробил оба сердца...

Токмос ещё как-то пытался организовать сопротивление. Даже пытался кричать и приказывать. Но хтоны не стали его слушать. Они уже обратились в паническое бегство. Многие не успевали — их настигали стрелы и бегущие ополченцы. Другие хтоны, понимая, что сбежать не получится, сбивались в группы, пытаясь держать оборону.

А сам Токмос, потеряв надежду, принялся кидать конструкты, больше не жалея ни универсальных единиц, ни самого себя. Напоследок он пытался забрать с собой как можно больше врагов.

Это была его маленькая месть за подлый удар в спину. Но даже в ней ему сегодня не сопутствовала удача. Пробегавший мимо Тион прикрылся защитой от чудодейных ударов. И ловко снёс четвёртому генералу голову.

С этого момента битва, которая и так уже была проиграна, превратилась в избиение. Потерявшие контроль монстры, столпившиеся под стенами и на лестницах, кинулись друг на друга. Не все из них, терзаемые ужасающим голодом, могли добраться до укоку, а свой собрат был всяко ближе.

Остатки хтонов спешно уходили к границе узла, забыв про приказы. Многие из них рассчитывали выжить и присоединиться к команде какого-нибудь другого, более удачливого генерала.

А укоку, воспряв духом, пошли в наступление на порождений Хаоса. И в этот раз, надо сказать, у них получилось куда лучше...

Впрочем, коротышки гибли в огромных количествах, поскольку и сами мало чем отличались от порождений. Естественно, в плане боевых качеств. Так что шансов победить у укоку не было. Однако союзники не собирались их бросать.

Разобравшись с хтонами, армия узла устремилась к стенам форта. А порождения, завидев новую добычу, снова поползли по лестницам — но теперь уже в обратном направлении. Порядок раздражал их, а привычный запах людей манил куда больше, чем вонь, которую издавали укоку.

Новая битва закипела под стенами Юго-Западного форта. Но и эта битва не продлилась долго.

Да, порождений было несколько тысяч. Но действовали они несогласованно, а противостоял им сомкнутый строй копейщиков. Вернувшиеся к командованию гвардейцы Эйрикса сумели выровнять линию бойцов и правильно расположить стрелков. И место столкновения двух армий окуталось туманом испаряющихся порождений Хаоса...

Когда из центра узла прибыли подкрепления во главе с Игорем, всё было кончено. Хтоны либо были убиты, либо бежали, а порождения оказались уничтожены. Остатки укоку зализывали раны в своём зловонном форте, а Дмитрий, сбиваясь с ног, пытался вытянуть раненых бойцов.

Ругался Игорь, конечно, страшно… Потеря сорока трёх человек больно била по населению узла. Но победителей ругать бесполезно. А люди победили. К тому же, потери врага были куда выше и неприятнее.

А ещё в ту ночь многие отряды хтонов повернули назад, к границе узла, боясь столкнуться с «озверевшими людьми». Про них они услышали от своих товарищей, которые улепётывали со всех ног и останавливались только, чтобы перевести дух.

И постепенно партизанская война начала сходить на нет. Наступало время ответного удара защитников узла.

Так думал Игорь, так думали его советники, так думали обычные жители…

— Бабуля! У нас четыре идиота минус! — сообщил Туриг, остановившись у шатра Ло.

— И кто эти идиоты? — поинтересовалась та, не спеша выходить.

— Фуп, Ирв, Карс и Токмос! — сообщил Туриг. — Напали ночью на один местный форт. Думали, будет лёгкая добыча. И попали в ловушку! Их там ждали подстилки Упорядоченного!..

Полог шатра дрогнул, и бабуля выбралась на воздух.

— В самом деле, идиоты… — согласилась она. — Много потеряли?

— Пару тысяч порождений. Ну и сотню хтонов!

— Невелика потеря!.. — бабуля Ло отмахнулась. — Нет, хтонов жалко… А порождений не жалко. Как и этих четверых тупиц.

— Но это же треть наших сил! — возмутился Туриг. — А если Игорь нападёт?!

— У нас есть гидра, у нас есть другие войска, — спокойно ответила бабуля. — А со дня на день прибудет подкрепление! Так что, дорогой мой, нам же лучше, что эти четверо так любезно убились об слуг Упорядоченного.

— Чего это? — удивился Туриг.

— А того, что когда прибудет ополчение, мы заберём их доли! — ответила бабуля Ло.

— Ты же раньше поровну всё делила! — удивился Туриг.

— А теперь я никому не верю! — отрезала бабуля Ло. — И делиться поровну не буду!

— А! Ну ладно… — кивнул зверочеловек. — Но это… Другие будут недовольны.

— Плевать на них! — отмахнулась бабуля Ло. — И на их недовольство плевать.

— Совсем плевать? — удивился Туриг.

— Посмотри вокруг, милый мой! — бабуля Ло всплеснула руками. — Оглянись! Эта война входит в решающую стадию! Кто сейчас победит, тот и выиграет узел, Туриг! Плевать мне на чувства этих неудачников! Плевать на их возмущение! Если сейчас додавим Игоря, то мне будет плевать даже на правителей нашего узла!..

— А если проиграем? — обеспокоился Туриг.

— Тогда тем более плевать! — честно призналась бабуля. — Тогда нам с тобой, зверюга, надо будет забирать своих и быстро валить… Валить так далеко, как только можно!

— Не хочу валить! Я тут привык! — расстроился Туриг.

— Значит, надо победить! — отрезала бабуля Ло. — А чтобы победить, надо именно в своих руках держать как можно больше войск. А тебе, дорогой, ещё нужно прикончить Игоря! Помнишь?

— Помню… — мрачно кивнул Туриг.

— Вот и займись этим! — отрезала бабуля Ло, скрываясь в шатре. И уже изнутри донеслось продолжение: — Докажи, наконец, что ты самец, а не просто волчья шкура!

— Р-р-р-р-р-р, — тихо ответил Туриг.

И пошёл готовиться к очередному покушению.

Вот только на этот раз у него был план. Идеальный план! Гениальный план!..

Глава 24. Переход власти

Туман вился воронкой. Он как будто приглашал, обретая очертания то гибких женских рук, то длинных пупырчатых щупалец. Иногда эти изящные руки хватали, тянули, заманивали на ту сторону, где наступит совершенная гибель. Туда, где ничто и никто не может тебе приказывать, но твоя личность растворится без остатка.

Туда, где всё течёт и меняется.

Туда было нельзя.

Надо было продолжать идти вперёд.

И мужчина шёл, еле передвигая ноги. И заставляя себя не смотреть в сторону совершенно абсолютной свободы, получив которую, он мог бы освободиться даже от самого себя.

Не для того он пережил несколько страшных боёв, чтобы теперь отправиться в первозданный Хаос. Не для того он заставлял себя идти и идти, не останавливаясь, вот уже часов десять. И весь этот путь ему пришлось проделать по непривычным тропам Хаоса...

Но у него была цель! И только движение к этой цели имело значение. Всё остальное можно и нужно было игнорировать. В том числе, и притяжение тумана, заманившее в небытие уже многих путешественников.

И старания мужчины были вознаграждены. Туман, на протяжении всего пути клубившийся вокруг тёмной дали, неожиданно посветлел, заискрился… А потом раскрылся далеко впереди, как огромный занавес, обозначая конец пути.

Мужчина ускорил шаг. Вернее, попытался, но ноги отказывались идти дальше. И тогда он собрал в кулак ослабевшую волю, заставляя себя двигаться вперёд. Шаг, ещё шаг… Узел назначения встретил его блеском вечернего солнца, тихим стрекотанием насекомых в траве, кучевыми облаками, бегущими по небу — и летним, щекочущим кожу теплом.

Здесь было по-настоящему тепло. Днём, наверно, даже жарко. А вот вечер обещал подарить прохладу и облегчение жителям узла. Их, правда, поблизости видно не было. Зато под ногами стелилась мощёная дорога. А значит, по ней можно было выйти в обитаемые места.

По пути мужчина с усталым любопытством разглядывал окрестности. Первые полчаса он видел только лес, перелески и широкие луга, поросшие дикой травой. А затем впереди показалось какое-то хозяйство. Блестели стеклянными боками теплицы, колосились широкие поля, окружённые аккуратной каменной изгородью.

С другой стороны от дороги были видны несколько длинных бараков с закрытыми воротами. Мужчина остановился и принялся удивлённо оглядываться. Не так он представлял себе цель своего путешествия — совсем не так…

Всё вокруг напоминало какой-то благополучный мир Порядка, а не один из узлов Упорядоченного. И если бы на полях не были видны изломанные фигурки порождений, то мужчина и впрямь задумался бы — не ошибся ли он, не сбился ли с пути.

Потянувшись к поясу, он достал из кошелька трубку, набил её какой-то травяной смесью и прикурил — прямо от пальца. В душе боролись два противоречивых желания: дойти до конца или сбежать. И второе явно побеждало в последние несколько минут...

— Ну что же ты? — с укором спросил мужчина сам себя. — Соберись, Хан! Хрен ли было сюда переть? Чтобы зассать? Ссыкун ты, бро… Или слабак… Дело у тебя такое, понял? Так что соберись…

То ли уговоры помогли, то ли травяная смесь обладала какими-то необычными свойствами… Но после нескольких затяжек, в течение которых Хан замирал, удерживая дым в груди, в его взгляд вернулась былая уверенность. Он вновь смотрел на мир с усмешкой и презрением.

Мазнув безразличным взглядом по полям, Хан снова уставился на длинные бараки с другой стороны от дороги. Ему стало любопытно: зачем они здесь? Кто в них живёт? Зачем их построили так близко к границе узла?

К тому же, где-то в глубине души появилась уверенность, что надо обязательно проверить эти бараки. Там явно было что-то очень важное…

Зашуршала трава, и высокие стебли разошлись, выпуская на дорогу девочку лет восьми. При виде Хана она «ойкнула», прикрыв ладошкой рот, но потом быстро успокоилась. Поправила простое платьице, одёрнула кожаную жилеточку и бесстрашно посмотрела на пришельца. Хан был уверен, что она просто пройдёт мимо, но не тут-то было…

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка. — Вы у нас новенький?

— Старенький, мелкая!.. — отрезал Хан, не желавший общаться.

Его вообще удивляла беспечность ребёнка. Ни на одном узле Упорядоченного он такого не встречал. И тем удивительнее было увидеть это здесь — в том месте, где Хаос должен был царствовать безраздельно.

— Я не мелкая! — возразила девочка, проигнорировав недовольство в голосе Хана. — Я уже взрослая!

— Угу… — он чуть не засмеялся.

На вид девочке было по-прежнему лет восемь. За время, прошедшее с начала разговора, она не выросла ни на миллиметр.

— А вы от полога идёте, да? Вы путешественник? — спросила девочка, доверчиво подходя к Хану и останавливаясь рядом.

— Я новый поселенец… — Хан тяжело вздохнул, потому что понял: так просто от ребёнка он не отбрехается. — Слышь, мелкая, тебе чего надо-то?

— Просто познакомиться, дяденька! — ответил та, а затем подошла ещё ближе. — Вы же в город идёте?

— В город… Хаос его только знает, где он!.. — буркнул Хан, с раздражением оглядываясь.

Появление девочки отвлекло его, помешав направиться к баракам. А с другой стороны… Сейчас они, наверно, были не так уж важны. У Хана была цель, к которой он шёл. А бараки никуда не денутся. Проверит ещё…

— Так я покажу дорогу в город, дяденька! И помогу добраться побыстрее! — обрадовалась девочка. — Хотите?

— А тебе зачем это? — спросил, смутившись, взрослый.

Просто Хан неожиданно почувствовал стыд, что отнёсся к ребёнку с таким раздражением.

— Просто так… Мне скучно! — ответила девочка. — На хуторе для меня дел нет… Сверстников нет. Ну не с «осознавшими» же опять в прятки играть!..

— А почему нет? — Хан не был уверен, что готов принять концепцию игры в прятки с «осознавшими», но раз её принимала девочка, то, видимо, в этом не было ничего сверхъестественного.

— Так они тупые! — заявила ему маленькая собеседница. — Я от них вчера утром спряталась, а они меня только к вечеру нашли… Скукота!.. Меня Нум зовут, а вас?

— Хан… Я — Хан! — сообщил мужчина и с сожалением выбил трубку. — Ну раз проводишь — то веди уже…

Они двинулись по дороге. Впереди шла Нум, за нею — Хан. Девочка болтала без умолку, вываливая на незнакомца все новости узла. И, кажется, ей было совершенно всё равно, не потеряет ли он самоконтроль из-за её бесконечной болтовни. Ей хотелось пообщаться, вот она и общалась.

Там, где несколько дорог сходились в один большой перекрёсток, девочка остановилась. И указала пальцем на облачко хаотического тумана, зависшее в центре перекрёстка.

— Сейчас поедем! — радостно сказала она.

— На чём поедем? — не понял Хан.

Но ответить ему маленькая собеседница не успела.

Облачко заколыхалось, как-то резко выросло в размерах, а потом выплюнуло на перекрёсток пузатый автобус.

Хан от удивления только рот раскрыл, а Нум — ничего, явно привыкла. Её даже не смущало, что за рулём сидит очередное «осознавшее» порождение.

— Пошли! За билеты платишь ты! — весело сообщила она, как только автобус остановился, ожидая посадки пассажиров.

Билеты оказались недорогими: чуть меньше одного медного грамма. Правда, и ехать пришлось в битком набитом салоне, в окружении жителей окраин узла. Но Хан не стал привередничать. Интересно же! Сколько лет он в автобусе не ездил...

Немного раздражало то, что ему оттоптались по ногам, а ещё пару раз заехали в бок. Однако Хана подобным сложно было смутить. Что ему эти мелочи, когда на него можно гору обрушить, а он только почешется? Да и Нум продолжала болтать всю дорогу. А её звонкий голосок резал по ушам куда сильнее. Но Хан старательно терпел, пряча возникающее недовольство подальше.

У автобуса был странный маршрут. Он двигался по окружности вокруг города, дважды заскакивая в самый центр — просто в разных точках. Там можно было пересесть на городские маршруты. Как сказала Нум, когда в городе больше сотни тысяч жителей, ходить по улицам пешком становится тяжеловато.

Но Хан ехать с пересадкой отказался. Он хотел посмотреть на город, оценить, как тут живут, чем дышат. Да и не надо было ему далеко идти...

— Тебе куда? — спросила Нум, когда они вышли из автобуса.

А Хан решил не отпираться и честно признался:

— В администрацию… В правительство… Не знаю, что тут у вас!..

— А! Тебе во дворец! — поняла девочка, а потом с сомнением спросила: — А тебя пропустят?

— Пропустят… Куда они денутся? — ответил Хан. — Мне же к правителю надо!

— А зачем? — спросила Нум. — Правитель — это важный дядя. А ты какой-то…

— Неважный? — уточнил Хан.

— Ну, ты извини, но не очень серьёзный… Вон и куришь что-то странное, вонючее!.. — девочка поморщилась. — Там таких, как ты, не любят.

— Там — это где? — спросил Хан.

— Во дворце, — пояснила девочка. — Там любят важных дядь и тёть! Тебя не пустят!..

— У меня важное дело! — возмутился Хан. — Куда им деваться-то?!

— Настолько важное, что ты уверен, что зайдёшь во дворец? — удивилась Нум.

— Конечно, зайду… И с правителем встречусь! — отозвался Хан. — Ну так что, идём?

— Ну идём… А что у тебя за дело к правителю? — Нум откинула назад косички и направилась дальше по улице, прочь от центральной площади.

Впрочем, улица была широкая. И явно вела к чему-то важному в городе.

— Убить его хочу, понимаешь! — пояснил Хан. — Ты ещё мелкая, не поймёшь… А мне очень надо правителя убить!

— Ого! Так он сам кого хочешь убьёт! — округлив глаза, удивилась Нум.

— Меня не убьёт! — уверенно заявил Хан. — Меня теперь очень сложно убить. Ни у кого не получится!

— А зачем тебе его убивать? — как ни удивительно, девочка, похоже, даже не испугалась. И продолжала идти по улице, показывая дорогу.

— Хочу занять его место, — отозвался Хан. — Стану правителем узла…

— Ну, знаешь, у нас вообще-то правителя выбирают! — уверенно заявила Нум. — Даже если убьёшь нынешнего, то выберут нового. Так уже было! А тебя не выберут!

— А я отменю выборы, — отозвался Хан. — Как стану правителем, так сразу и отменю.

— Тогда все жители разбегутся с узла! — уверенно возразила девочка. — Так тоже уже было.

— Не убегут, — Хан усмехнулся. — Не получится…

— Почему? — с любопытством спросила Нум.

— А я границы узла закрою, — пояснил мужчина. — А потом быстро тут наведу… Устрою…

— Ты, похоже, совсем недавно стал хтоном! — засмеялась Нум. — Даже не знаешь, как не использовать слово «порядок»!

— Ну да… — Хан грустно кивнул.

— Как же ты Селига будешь убивать, если совсем недавно стал хтоном? — удивилась Нум.

— А я и не хтон, откровенно говоря… — признался Хан. — Не совсем хтон!

Вопросов у девочки было ещё много, но улица, по которой она с Ханом шла, как раз сделала крутой поворот и вывела к высоким воротам. За ними виднелся роскошный цветущий сад и самый настоящий дворец.

— Вот мы и пришли! — сообщила Нум. — Дальше ты сам… Мне туда нельзя!..

Она остановилась у стены дома, неподалёку от торгового прилавка, за которым сидел пожилой хтон. Хану этот тип не понравился сразу: весь какой-то неприятный. Да и взгляды, которые он кидал на малышку Нум, не отличались отеческой заботой...

— Ладно, Нум! — кивнул Хан. — Спасибо, что проводила!

— Не за что, дядя Хан! — отозвалась девочка.

Хан уверенно направился к воротам. Ворота были кованые, красивые. Даже жалко их стало… А, с другой стороны, на что только ни пойдёшь ради своей безопасности!.. Небо над дворцом налилось свинцовыми тучами. Солнце, почти закатившееся за горизонт, попыталось окрасить их в розовые цвета, но почему-то не сумело.

Сверкнула первая молния, и прозвучал раскат грома. Эхо грозы разносилось над городом. Стражники-хтоны, явно тяготившиеся своей ролью, удивлённо уставились на небо. Одно дело — стоять у ворот тёплой ночью, а совсем другое — сторожить дворец во время дождя.

Но Хан грозы не боялся. Это была его гроза. Здесь и сейчас она наделяла его силой и могуществом, которого никогда не знали обычные хтоны. И когда тёмные языки тумана выстрелили из рук Хана в сторону дворцовой ограды, он был полностью уверен в своей победе. Немного смущал торговец, смотревший на его маленькую спутницу масляным взглядом…

Но Хану сейчас было не до войны с извращенцами. Ему надо было победить правителя узла. Ведь в обществе хтонов всё просто: кто правителя победил, тот правителем и станет. А выборы — и прочая мишура, которой обвешался самый крупный хаотический узел в Упорядоченном — Хана ни капли не волновали.

Не может подобная ерунда волновать божество Хаоса.

Рванув вперёд, Хан смёл со своего пути и охранников, и ворота, и даже кусок ограды. Он был уверен в своих силах, но дворец неожиданно оказался крепким орешком. С крыши вдруг ударили тёмные лучи, превращая красивый сад и прилегающую территорию в бесформенное месиво растений, камней и земли.

Хан еле успел прикрыться щитом… А потом ответил, обрушив на дворец волну холодного пламени. От его удара со звоном посыпались стёкла окон, а до чуткого слуха хаотического божества донеслись испуганные крики.

Одним пинком ноги выбив двери во дворец, Хан, как тёмный вихрь, ворвался внутрь. На него обрушился целый шквал ударов с разных сторон. И бывший укурок с планеты Земля в долгу не остался: ни одного из нападавших не отпустил без «ответочки». А несколько порождений, бодро кинувшихся на него, тут же поменяли владельца, влетев в зону контроля Хана. И спустя пару секунд рванули в обратном направлении с чётким приказом.

Чёрные сгустки устремились к невидимым врагам. Туманные облака растеклись по коридорам. Кинув на землю фигурку, Хан призвал чудовище, которое ему недавно удалось добыть на одном узле. Обретя плоть, оно радостно заревело и рванулось вглубь постройки: ломать, крушить и убивать.

— Селиг! Иди сюда, труп! — заорал Хан, как только в ушах перестало звенеть.

И двинулся на поиски правителя.

Нум стояла и смотрела, как её недавний спутник крушит защитные системы дворца. Смотрела немного восхищённо, но с лёгким неодобрением — такой беспорядок навёл... В этот момент она снова почувствовала масляный взгляд торговца. И решила, что с неё хватит: пора уходить.

Но в этот момент торговец не выдержал.

— Иди сюда, девочка! — позвал он её. — Хочешь сладости?

Нум остановилась, холодно взглянув на торговца.

— Сладости!.. Подходи, девочка! — предпринял тот ещё одну попытку.

— Сейчас я тебе на хрен твою «сладость» отрежу, извращенец старый! — мгновенно взъярилась Нум, вытягивая прямо из воздуха острый чёрный кинжал, больше похожий на серп. — Совсем, сука, страх потерял к детям лезть?!

Девочка сделала к торговцу один шаг, но тому хватило, чтобы понять свою ошибку и упасть ничком, опрокидывая торговый лоток.

Ему было плевать, что там происходит во дворце. Всё-таки правители меняются, а покупатели остаются.

Ему было плевать на лоток и рассыпавшийся товар. Будет и новый.

Но вот девочка…

Хотя какая, к Хаосу, девочка с «чёрным когтем»-то?!

— Прошу простить, о великая! Прошу простить, госпожа! — воскликнул он, припечатываясь об мостовую пухлым лбом. — Обознался!.. Обознался!..

— Ещё раз обознаешься — проковыряю тебе третий глаз, ля! Чтоб зорче стал, упырюга! — Нум взяла себя в руки и снова посмотрела на дворец, откуда доносился рёв, крики, а крыша в одном из крыльев подозрительно шаталась. — Всё понял, жирный извращенец?

— Понял, госпожа, понял! — тут же согласился торговец.

А Нум с сожалением убрала «чёрный коготь» назад в пространственный карман.

Девочке нравилось ходить в гордом одиночестве. Всё-таки надо было прореживать поголовье извращенцев на узле… Но сегодня она спешила. Времени оставалось немного. Хан действовал грубо, неаккуратно, но Хаос его дери — он был фантастически силён!..

С грохотом обрушилось крыло, где шаталась крыша. На развалинах были видны разбегающиеся фигурки хтонов и три массивных туши чудовищ, схлестнувшихся в смертельном бою. В центре дворца из окон третьего этажа вырывался чёрный дым и белесая дымка Хаоса.

На памяти Нум ещё никто не смог преодолеть «тёмные лучи» так легко… Играючи, не обращая внимания на то, что вокруг всё живое и неживое перемешивается в единую массу… А Хан — смог. Прикрылся щитом, проскочил дальше и вломился во дворец. Правда, зачем ему теперь понадобилось крушить здание? Вот это было решительно непонятно.

Нум откинула косички назад привычным жестом. Подумать об этом она успеет позже. А сейчас надо было идти…

— Познакомился с новым правителем, говнюк? — напоследок спросила она у торговца.

— Да разве же он… — торговец поднял голову и посмотрел на то, что происходит во дворце. А затем снова уткнулся лбом в землю и, больше не отрывая головы от мостовой, пожал плечами. — Ага, посмотрел… Познакомился…

— Ну вот и славно! — кивнула Нум. — Ять! Ну как такая мощь — и мимо проходит, а?!..

Она в сердцах сплюнула и открыла проход. Вообще-то в городе дырявить пространство было запрещено. За это грозил немаленький штраф. Однако сейчас Нум было наплевать на это. Следить за соблюдением правил теперь было некому. А штраф… Нум собиралась сбежать с узла как можно быстрее. Пусть у Хана оплату штрафа требуют…

Туман взвихрился, словно острием ножа пронзая пространство. А девочка шагнула в появившееся облако. И мгновенно переместилась к тому самому хутору, у которого познакомилась с Ханом. Вот только хутор её больше не интересовал.

Она вышла с другой стороны от дороги. Прямо рядом с бараками, которые недавно заметил Хан. Если бы он знал, что там внутри — обязательно бы задержался. А он бы точно узнал. Ведь поглядывал на них с явным интересом. Если бы не это, Нум бы в жизни к нему не вышла — слишком опасно...

И слишком самонадеянно. Но её самонадеянность сработала. Божество не раскусило, что рядом находится не восьмилетняя девочка, а древний хтон, проживший на свете не одну сотню лет. Что делать! Не все мутации Хаоса одинаковы полезны. Вот Нум, например, не повезло получить ту, которая ей теперь сильно мешала. А иногда — наоборот, помогала.

Нум пробежала вдоль сараев под удивлёнными взглядами местных работников. А затем с ноги распахнула дверь в небольшое аккуратное двухэтажное здание. И пулей влетела в просторный холл.

— Госпожа не в духе? — спросил охранник, сидевший на стульчике.

— Я просто тороплюсь! — отрезала Нум.

— А зачем двери ломать? — осторожно уточнил охранник, готовясь, если что, прятаться за стул. Вдруг и вправду госпожа не в духе?

Однако девочка его проигнорировала, двинувшись дальше.

Её цель была дальше. А пререкаться с обычной охраной она не собиралась. Не время было…

С того момента, как проскочило сообщение о божестве Хаоса, Нум ждала, когда же оно появится здесь, на узле. И Хан появился. Возможно, он не знал, что за девочку повстречал, но Нум-то про него знала. И совсем не мало.

А теперь пора было уходить... Как можно дальше... Как можно быстрее…

Пока торчок не перекрыл выход с узла.

Глава 25. Наступление на границы

— Если ты хочешь победить, то не стоит отдавать инициативу хтонам! — это было начало речи Тиона.

И чего ожидать от продолжения, Игорь не знал.

— Да, отличная засада вышла, хоть и прошла не совсем, как планировали. Мы предполагали, что укоки окажутся слишком глупыми, а хтоны — слишком жадными. И всё-таки мы рассчитывали на большее!..

— Ты к чему клонишь? — устало спросил Игорь.

После засады у Юго-Западного форта прошёл день. Утром Игорь вернулся в Охранную Крепость и завалился до вечера спать, посчитав, что его миссия руководителя на сегодня выполнена. Окружающие, видимо, тоже так считали. Поэтому, наверно, и не тревожили его.

Но лишь до утра.

А утром в столовой уже заседал весь совет.

Пришли, кажется, все, кто был хоть как-то причастен и имел право присутствовать на совете. Как подозревал Игорь, этот заговор организовали у него за спиной ещё вечером. И теперь ему предстояло всех выслушать. И, скорее всего, даже принять предложенный план.

Раньше он бы из вредности заупрямился. А теперь, как он сам подозревал, готов был принять план, не глядя. Если, конечно, его роль в этом плане не будет ведущей.

— Мы убили некоторое количество врагов: и порождений, и хтонов. Более того, четыре командира Хаоса уничтожены! — пояснил Тион. — Если сейчас навалиться всеми силами, то можно прорвать пояса Хаоса. А это, поверьте, позволит изменить очень многое!

Игорь не удержался и полез смотреть статистику в личный кабинет. Он её в какой-то момент почти перестал проверять: слишком уж медленно менялась. Однако сейчас при взгляде на цифры наконец-то появлялось ощущение, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 20/20

Секторов окрестностей: 91/91

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 5/14

Хранителей кладов: 2/5

Подземелий: 2/5

Все сектора подчинены, убито пять командиров вторжения (видимо, Василия система тоже посчитала). И даже два клада из пяти найдены. А где спрятан ещё один — Игорь знал. Где-то внутри Священной Пирамиды. Правда, там дела пока обстояли не лучшим образом...

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 24/101

Активировано поясов защиты: 14/101

Открыто локаций: 29/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (в процессе)

Город: Охранная Крепость

Кластеров: 6 («охранный периметр», «центр», «западный форт», «восточный форт», «фермы», «всё остальное»)

Население: 3823 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

Пояса защиты — они же ступени пирамиды — теперь очищались куда медленнее. Просто каждый последующий пояс был шире предыдущего. И за последние дни Игорю не удалось активировать ни один из них. Зато успели открыть много локаций.

Утилитарно-дурацкие названия кластеров Игорь придумал сам. Он особо не заморачивался, разбивая узел. Старался продумать только тот кластер, который проходил по границе. В тот момент это казалось важнее, чем всякие мелочи вроде названий. А теперь разбивка узла выглядела привычно, и менять её уже не хотелось.

Очень расстраивало уменьшение населения… Кто-то уходил, кто-то умирал. А пополнения в рядах людей по-прежнему не наблюдалось. Конечно, было понятно, что там, во внешнем мире, прошло гораздо меньше времени, чем здесь, на узле. Однако снижение численности жителей — хоть и медленное, но неуклонное — вызывало тревогу.

И если смотреть на вопрос с этой стороны… В таком случае предложение Тиона выглядело интересным. Узлу Священной Пирамиды требовались большие изменения. Иначе можно было остаться вообще без населения...

Правда, в предложении Тиона Игорю не нравилось упоминание «инициативы». Ну и прочие намёки на новые массовые сражения...

— И что, все здесь знают, что это за пояса Хаоса? — уточнил он.

По столовой пролетели ответы: кто-то выкрикивал вслух, кто-то просто качал головой. Как выяснилось, большая часть тех, кто сидел на совете, тоже не знали, что за пояса. И, надо сказать, это немного порадовало Игоря. Всегда неприятно оказываться самым дремучим. Особенно, если ты правитель целого, как-никак, узла.

— Тион, а ты можешь объяснить, что это? — спросил Игорь.

— Я объясню! — кивнул тот. — Как вы знаете, хтоны предпочитают использовать порождений Хаоса в качестве пушечного мяса и пехоты. Они могут их подчинять и направлять. Сами они, вернув себе разум и старые воспоминания, в первые ряды особо не лезут. И, как мне кажется, все здесь знают, что порождения Хаоса не любят солнечный свет. Он для них не смертелен, но дезориентирует и делает слабее.

— Извини, Тион, а это надолго? — негромко спросил Игорь, предчувствуя длинную лекцию.

— Какое-то время займёт… — пожал плечами гвардеец. — Но я так понимаю, опытом войны с хтонами здесь не все могут похвастаться?..

Оглядев сидящих за столом, а затем взглянув на Стража, сидящего на полу, Тион кивнул:

— Как и ожидалось… Всего двое, Эрин и Страж. Остальные не знают. А вообще это полезно бы знать!..

— Ладно, — не став спорить, Игорь пожал плечами.

— Надо понимать, что хтоны — это бывшие порождения. Возможно, многие, встретив хтона, и не заметили бы особой разницы, но под прямыми солнечными лучами они тоже слабеют!.. — продолжил Тион как ни в чём не бывало. — Им, как и обычным порождениям, комфортнее в тумане. Однако им всем куда более некомфортно в Хаосе!

— Так они же… — начал было Анатолий, но был остановлен жестом рыцаря.

— Ещё раз: все хтоны — это бывшие порождения. Все порождения — это бывшие создания Порядка, — проговорил рыцарь. — Все они не могут находиться в Хаосе. Он для них так же смертельно опасен, как и для любого из здесь сидящих. Их комфортное существование возможно на той самой границе между Хаосом и Порядком. В туманной стене узла.

— Тион, переходи к сути, пожалуйста!.. — устало попросил Игорь.

— Уже перешёл! — опять не стал смущаться тот. — Итак, хтоны — это ни то ни сё, как у вас говорят. От Порядка отвернулись, а в чистый Хаос — естественно, не хотят. У них есть свои узлы в Упорядоченном. И даже свои государства. Но есть у них одно отличие от нас, сохранивших Порядок… И это — неспособность создавать Порядок вокруг себя!

— И зачем они такие Хаосу? Получается, ему толка от них нет? — уточнил Виктор-врач.

— А вот это самый интересный вопрос… — кивнул Тион. — Как я уже говорил, у них есть свои узлы. Они на них живут. Но поскольку хтоны не могут распространять Порядок вокруг себя, то рано или поздно такие узлы оказываются под ударом. Их начинает пожирать Хаос.

— И тогда они ищут другие узлы, которые скармливают Хаосу, — кивнул Игорь. — Таким образом, выкупая у Хаоса свой родной узел. Какое отношение это имеет к поясам вторжения?

— Самое что ни на есть прямое! Действия хтонов — это агрессия против чужого узла Упорядоченного, — пояснил Тион. — И Упорядоченное всегда отвечает на подобное. Чтобы этого не происходило, хтоны используют довольно простую тактику… Вы же все знаете, что хтоны не могут пользоваться Туманными путями?

Дождавшись кивков от большей части сидящих в столовой, рыцарь добавил:

— У них иные способы перемещения между узлами. Мы… Как бы это сравнить… Словно садимся на лодку и плывём по воде между островами. А хтоны могут использовать только мосты и броды. Однако это позволяет им оказаться сразу после перемещения не внутри узла, а как бы… На границе. Точнее, внутри границы.

Тион подождал вопросов, но все молчали и переваривали информацию: кто-то — отдельные фрагменты, которых не знал раньше. А кто-то — и целые пласты знаний, которые до этого упустил, выживая в Упорядоченном. Всё-таки многим раньше не было дела до высоких материй.

И Тион продолжил свою лекцию:

— Оказавшись как бы в границе, хтоны присматриваются к узлу. Они оценивают его перспективность на предмет того, чтобы принести в жертву Хаосу. А потом, в зависимости от своего решения, атакуют или уходят. Если они атакуют, то создаётся базовый лагерь вторжения. От этого лагеря они строят два направления защиты. В одну сторону — пояса защиты от Порядка, а в другую — пояса защиты от Хаоса. От Порядка они защищают свои лагеря. А от Хаоса — сам узел. Потому что если Хаос прорвётся и пожрёт узел раньше, чем его успели передать в жертву, то она, эта жертва, зачтена не будет.

— Как всё сложно… — покачал головой Игорь. — А пояса Хаоса?

— Они тоже результат ритуала. Хтоны проводят ритуал в месте высадки. Там, где будут открываться врата, — пояснил Тион. — Этот пояс создаёт жизненное пространство внутри границы узла, фиксируя её. Давление на этот пояс идёт с двух сторон. И если это давление слишком велико, хтоны создают дополнительные пояса. Каждый пояс фиксируется якорем. Это что-то вроде тотемов в секторах, которые мы зачищали. Только располагаются эти тотемы строго по прямой линии, от точки перехода хтонов к центру узла. Уничтожаешь тотем — уничтожается пояс.

— Уничтожая пояса, мы снижаем защиту? И в какой-то момент хтонам придётся уйти, чтобы их не накрыло ни Порядком, ни Хаосом, так? — уточнил Игорь.

— Или уйти, или оказаться в пределах узла, — кивнул Тион. — А тут они слабее. Да и подкрепления не смогут получать.

— И ты предлагаешь нам напасть? — уточнил Игорь.

— Всеми силами, которые получится собрать! — подтвердил Тион. — Сейчас, когда враг слаб, надо активно действовать. Игорь, я понимаю, ты уже смертельно устал от всего этого… Однако тебе воевать и не придётся. Ты просто станешь символом. Ну и ещё тем, кто призывает воинов-рабов. Я слышал, у тебя есть какая-то армия, которая отказалась подчиняться? Предложи им всё поставить на один большой бой!..

— Я готов поговорить с Арумом ещё раз! — прогудел Страж.

— Ты с ним уже говорил! Бесполезно!— отмахнулся Игорь. — А что помешает хтонам вернуться и снова провести ритуал?

— Чем больше на узле Порядка, тем сложнее будет ритуал. И тем больше времени это занимает, — пояснил Тион. — В первый раз хтоны не смогут перекинуть на узел большие силы. Без подкреплений им придётся долго терпеть. Это позволит отбивать небольшие отряды хтонов, а не ждать переброски огромной армии.

— Вот вроде ты верно говоришь, но ты бы знал, как мне это не нравится… — признался Игорь, посмотрев Тиону в глаза.

Что-то внутри него зудело, как комариный укус, не давая покоя... Что-то такое, чего он и сам объяснить не мог. Хотя всё-таки, наверно, мог. Это была какая-то непомерная усталость. Как будто за последние недели он отдал на то, чтобы пробежать марафон наперегонки с хтонами, почти все свои жизненные силы.

Хотелось просто поспать и отдохнуть. Хотя бы неделю-две… Однако такая роскошь ему не светила. Либо дожидаться, пока хтоны получат подкрепления — а это явно плохой вариант…

Либо соглашаться на план Тиона…

— Но если мы сейчас промедлим, хтоны получат подкрепления! — напомнил Тион, вторя мыслям правителя. — Ты хочешь снова их по лесам ловить?

— Два дня до границы. А там ещё день, а то и два, — Игорь покачал головой. — А подкрепления будут со дня на день… Рискованно это всё...

— А я бы попробовал! — неожиданно заметил Анатолий. — Ну в самом деле, надоела эта бесконечная война! Может, получится решить всё одним ударом?

Его поддержали Эрин и Страж. Кто-то высказался против. И, естественно, совещание скатилось в бесконечный спор, решить который мог только Игорь. Однако он чувствовал, что не может: как будто что-то мешает ему сделать окончательный выбор. Послушав препирательства ещё десять минут, Игорь встал и пообещал, что примет то решение, к которому в итоге придёт совет.

После чего просто сбежал.

Сбежал к семье, к повседневным делам. Игорю не нравилась идея идти к границе узла, чтобы выбить хтонов. Население было ещё не готово. Однако и жёстко отказывать он не хотел. У него и в самом деле не было опыта войн. Да и не верил он, что люди согласятся на такую авантюру…

Целый день он отдыхал и общался с семьёй. А вечером… Вечером его огорошили новостью о том, что совет согласен на большой поход к границе узла.

Нужно было только его, Игоря, согласие. И, помня о своём обещании, он не стал отказывать.

На следующий день начались сборы. Все, кто мог держать в руках оружие — получали и оружие, и броню. Впрочем, все, кто не мог — тоже получали.

На этот рывок население узла поставило всё, чего ему удалось добиться. Без охраны оставалась Охранная Крепость, Пирамида и всё хозяйство.

В поход не брали только детей и женщин. Как Алиса и Вера ни уговаривали Игоря, он оставался непреклонен.

— Нет, вы нужны будете тут! — пресёк он споры. — Ты, Алиса — как мой заместитель. Ты, Вера — как старшая наследница. Хватит!..

— Ну па-а-апочка! — взмолилась дочь.

— И слышать не хочу, — отрезал Игорь. — Не всё в мире крутится вокруг походов! Успеешь ещё навоеваться…

— Милый, пожалуйста, возьми в поход дочь! — попросила жена. — А я останусь с Ваней и Лизой, как ты и хочешь.

Игорь с сомнением покачал головой. Однако спорить он уже устал, поэтому просто нахмурился и сказал Вере:

— От меня ни на шаг!

— Хорошо! — тут же отозвалась дочь.

Армии предстояло идти на север. Чуть смещаясь к востоку. Насколько люди помнили, именно там открывались порталы хтонов. Игорь предпочёл бы узнать точнее, но поход уже был объявлен. А значит, поздно было откладывать и пререкаться.

Второй разговор с непокорным генералом Акумом состоялся вечером. Если честно, Игорю совершенно не хотелось этого делать. Ему легче было забыть про армию невольников. Однако для решающего рывка нужны были все силы, что были в наличии.

Первым с генералом снова говорил Страж. Только на этот раз в присутствии Игоря.

— Ну и чего опять вытащили? — мрачно спросил тот, увидев знакомые лица.

— Послушай, Акум! Мы предлагаем тебе пойти с нами в один-единственный бой! — проговорил стальной гигант.

— А чего ты говоришь? Пусть он, вон, говорит…

— Мне тебе нечего сказать! — отрезал Игорь. — Хочешь свободы — соглашайся сейчас. Нет… Ну тогда я не стану возиться. Просто продам кому-нибудь тебя и твоих воинов.

— Продашь? — Акум поморщился. — Ты же не любишь рабства!

— Я много чего не люблю, — покачал головой Игорь. — И да, всем рабам я готов предоставить свободу. Но ты мне не за мои красивые глаза достался. А так хоть что-то взамен получится. Так что не хочешь — не соглашайся. А хочешь договариваться, так со Стражем договаривайся.

— Что за бой? — уточнил Акум у стального гиганта.

— Попробуем разрушить пояса вторжения! — ответил тот. — Нам удалось проредить силы хтонов. А теперь надо закрепить успех. Люди очень устали от войны.

— Значит, идёте на смерть, а нас за компанию зовёте? — мрачно осведомился Акум.

— Нет, мы идём воевать, и вам предлагаем! — мрачно ответил Страж. — В этой битве чем больше воинов, тем лучше будет всем. А у тебя опытные бойцы.

— Один бой? — уточнил Акум. — Один бой, и мы свободны?

— Один бой. И ты участвуешь в планировании! — подтвердил Страж.

— Ладно, пусть так… — с какой-то злой усмешкой вдруг согласился генерал. — Один бой — это не месяцы службы! Я вам даже на слово поверю. Ты ведь отпустишь нас, о правитель?!

— Отпущу, — подтвердил Игорь. — Пусть Упорядоченное свидетельствует.

Обещание зафиксировано.

— Ну раз так… То показывайте, куда идти…

Генерал увёл Страж. А Игорь ещё какое-то время сидел, пытаясь совладать с эмоциями. Было неприятно и как-то противно. Будто в грязи извалялся. Но если нужно сохранить как можно больше своих людей, то даже помощь Акума пригодится…

А на следующий день армия выдвинулась из Крепости. Длинная змея вытекала из ворот и тянулась на север. Воины-рабы, ополченцы, простые горожане и стражники… В общем, все, кто мог хоть как-то повлиять на исход сражения.

Никто не знал, с чем им придётся столкнуться там, на границе узла. И никто точно не знал, сколько сейчас сил у хтонов. Игорь определил наблюдателей, которым предстояло следить за туманной стеной. Если бы они увидели, как открывается портал, то успели бы сообщить командованию. И тогда вся собранная армия повернула бы обратно.

С Игоря практически сняли обязанности по организации похода. Всем этим занимались Эрин, гвардейцы, Страж и «старшие». Конечно, поход должен был занять лишь несколько дней, но даже так приходилось тащить с собой и припасы, и снаряжение для ночёвки.

Иногда по ночам опять выпадал снег. Так что о лёгкой прогулке не приходилось даже мечтать. Нужно было предусмотреть всё: и место доля обоза, и места для ночёвки, и места для лазарета, чтобы вовремя лечить заболевших.

Естественно, не обходилось и без несчастных случаев. К счастью, ни в первый, ни во второй, ни в третий день похода погибших не было. Разве что травмированные. И то, большей частью, среди горожан, не имевших особого опыта хождения по лесам. Игорь уже успел сто раз пожалеть на то, что согласился взять их с собой.

А сам поход, тем временем, растянулся на четыре дня.

Армии не умеют двигаться быстро. То, что всадники-фольки преодолевали за день, большому отряду пеших бойцов пришлось преодолевать четыре дня. И даже это, с точки зрения Игоря, было неплохо. Каждый раз, глядя на растянувшийся строй, он понимал, что можно было двигаться и дольше.

И каждый день он мечтал, чтобы дежурный на посту наблюдения вызвал его и сообщил об открытии порталов… Игорю страшно не хотелось отправлять людей на эту бойню. Но день проходил за днём, а портал никак не открывался. Зато туманная стена, к которой шла армия Игоря, становилась всё ближе и ближе.

В середине четвёртого дня армия вышла к краю узла. И сразу же начала строиться. Никто не знал, успели ли хтоны заметить их приближение. Но если и успели, то драка всё равно должна была состояться. А если не успели, то глупо было терять эффект внезапности...

А пока армия строилась, Игорь занимался призывом рабов-воинов. Он призывал всех. Даже бесполезных ранее лардов. Потому что в большой битве бесполезных не бывает.

Глава 26. Чудовищная засада

— Пур-То, дружище! — Туриг радостно осклабился, застав колдуна в гордом одиночестве. — Мне надо с тобой серьёзно поговорить!..

Пур-то с подозрением посмотрел на зверочеловека. Он, скорее, привык к подколкам Турига и вовсе не ожидал такого дружелюбия. Всё внутри колдуна буквально кричало о том, что намечается грандиозная подстава. Однако нельзя было игнорировать просьбы правой руки бабули Ло…

— И чего тебе? — с опаской поинтересовался толстяк.

— Разве нужен повод для того, чтобы обнять тебя, дружище! — радостно завопил Туриг, распахивая объятия, чем окончательно убедил собеседника: ничем хорошим разговор не закончится.

— Тебе?.. В смысле, ты меня?.. Чего ты?.. — на каждом вопросе Пур-То опасливо отступал от надвигающегося на него косматого хтона.

Попутно он терял мысль и всякий раз пытался задать новый вопрос. А под конец и вовсе решил превентивно нахамить:

— Совсем ополоумел!.. Туриг, иди в жопу со своими объятиями!

Прозвучало настолько двусмысленно, что даже Туриг смутился. Хотя вообще-то это ему было несвойственно.

— Ну что ты сразу так-то? — обиженно спросил зверочеловек. — Я же от всей души! А он…

— А я вот тебе не поверил чего-то… — Пур-То, наконец, взял себя в руки. — И всё ещё не верю!

— Ну и не верь! — отмахнулся Туриг. — Но как друг ты мне просто обязан помочь!

— Факт нашей дружбы вызывает большие сомнения! — с опаской заметил Пур-То, отступая ещё на шаг. — Как ты только меня обычно ни называешь, но вот другом…

— Слушай, жирдяй, ну чего ты начинаешь, а? — по старой, практически въевшейся привычке, Туриг решил перевалить с больной головы на здоровую. И, конечно же, обвинить во всём оппонента: — Я к нему, понимаешь ли, с дружескими намерениями, а он не верит!.. И как мне работать с такими людьми?!

Туриг театрально развёл лапами. А затем ещё и изобразил на морде вселенскую скорбь, будто пытался кого-то убедить в том, что всё сказанное им — чистая правда. Зрителей вокруг, правда, не оказалось — кроме, непосредственно, Пур-То.

И в этом не было ничего необычного. Всё-таки Туриг специально искал встречи с колдуном вдали от посторонних глаз. Настучат ещё бабуле, а ты оправдывайся потом...

— Туриг, кончай паясничать! — попросил Пур-То. — Ты ведь зачем-то пришёл. Вот и говори, зачем. А так только время тратишь!..

— Нету в тебе социальной жилки, толстяк! — расстроился Туриг. — Неужели не хочешь по-товарищески наладить отношения?.. Нет?.. Ну и ладно!..

Ещё пару секунд он размышлял над тем, с какого бока зайти, чтобы колдун с гарантией выполнил его просьбу. И, наконец, вспомнил, что в вежливом обществе, когда не о чем поговорить, сначала обсуждают погоду. Во всяком случае, так покойный Василий как-то за рюмкой чая рассказывал.

— Отличный туман сегодня, да? — спросил Туриг с лёгким вызовом в голосе.

— Ага, неплохой… — опасливо согласился Пур-То, отступая от собеседника ещё на пару шагов.

Новый, социально-ориентированный Туриг пугал ещё больше, чем его привычная версия — одичавшая, косматая и злобная…

— Ну и чего ты тут киснешь? Пойдём прогуляемся, раз такие погоды стоят! — предложил зверочеловек.

— Не хочу я прогуливаться… — насупился Пур-То, осторожно отступая ещё на шажок.

— А ты вообще слышал, что сюда, к границе, пожаловали прислужники Упорядоченного? Неужели ты, такой храбрый колдун, не хочешь им по мордам надавать и себя показать? — удивился Туриг. — Я слышал, бабуля Ло готова приблизить того, кто это сделает…

— Вот и сделай, — покладисто согласился Пур-То. — Без меня!

— А мне зачем? Я и так приближённее некуда! — довольно ухмыльнулся Туриг. — Но тебе-то надо упрочить своё зыбкое положение, да?

— Ну не тупым же нападением! — раздосадованно отозвался Пур-То. — Что-то я сомневаюсь, что бабуля одобрит, если я потеряю своих порождений!..

— Одобрит! — не согласился Туриг. — Ещё как одобрит! Ведь ты же поможешь мне! А я замолвлю за тебя словечко, Пур-Тошечка! Ну а победителей не судят!

И тут, наконец, в голове колдуна сложилась картина происходящего...

«Ну конечно! Задание от бабули на устранение Игоря! — вспомнил он. — Вот зачем Туриг ко мне припёрся…».

— У меня не так много сил для подобной операции! — сразу пошёл в ответную атаку Пур-То. — Осталось мало порождений, знаешь ли…

— Бабуля уже ждёт открытия портала! — обрадовал его Туриг. — Скоро будут подкрепления!

— И я хочу, чтобы мне хоть что-то досталось! — не остался Пур-То в долгу. — А бабуля ничего не даст, если разочаруется в моих управленческих способностях!..

— Р-р-р-р!.. Да хватит тебе… — Туриг сделал ещё шаг, намереваясь приобнять колдуна за плечи, но тот неожиданно ловко отступил. — Толстяк, ты просто трусишь! А делов-то на пару часов, если вечером. Ну давай! Соглашайся! Вернёмся с победой, и ты получишь самую большую кучу порождений! Я тебе обещаю!

— Туриг, убить Игоря приказали тебе! — напомнил колдун. — А я не горю желанием подставляться… Так что… Иди ты ещё к кому-нибудь.

— Ты поможешь мне с Игорем! А я помогу тебе! — снова взялся за старое Туриг. — Ну хочешь, я пообещаю тебе половину своих порождений! А?

— Заманчиво… — задумавшись, согласился Пур-То. — А что тебе помешает обмануть?!

— Я поклянусь на Хаосе, дружище! — пообещал Туриг. — Ты же знаешь, чем грозит нарушение этой клятвы!

— Ладно… — Пур-То задумался. — И что ты предлагаешь?

— Молодец, толстяк! — обрадовался Туриг. — А план у меня такой…

Нахлынувший туман на пару мгновений скрыл место битвы. Игорь ничего не видел, зато слышал крики людей, лязг оружия. А ещё многоголосые вопли, рычание и визг порождений. Видимо, против армии жителей узла бросили основные силы. Предчувствие не обмануло: идти к границе было ошибкой.

Одно дело — отражать многотысячную атаку монстров, стоя за крепкими стенами. И совсем другое — встречать их в чистом поле. Впрочем, это было не единственной проблемой жителей узла... Более того, их проблемы множились с каждым часом битвы.

А ведь всё начиналось очень хорошо… Войско построилось и выступило в сторону туманной стены. Строй получился совсем не маленьким. Поселенцы, рингады с кетами, рабы-воины, армия Акума — всё это вместе выглядело грозной силой.

Навстречу воинству Порядка из тумана повалили монстры. Но солнце ещё не зашло, и они были слишком слабыми, чтобы серьёзно навредить людям. Войска двигались вперёд, всё ближе и ближе к туману. Пока не случилось то, чего Игорь подсознательно ожидал уже давно…

Войско Акума неожиданно побежало. И побежало не назад, а — вперёд. К границе узла. Упорядоченное немедленно сообщило Игорю, что армия рабов его предала. Впрочем, это сделали не только Акум и его люди, но и часть рингадов с кетами...

Строй распался. Монолитная стена щитов и оружия дрогнула, пропуская первых порождений. Люди бросили в бой последние резервы, рванулись в бой ларды, которых придерживали до поры до времени... И этим рывком удалось хоть как-то восстановить строй.

Однако теперь ни о каком наступлении можно было не мечтать. По сути, ушедшие рингады, кеты и армия Акума были основной ударной силой, которая помогала людям продвигаться к стене тумана.

Да, конечно, оставались ещё фердиаты. И был Страж, который сам по себе стоил армии. Были гвардейцы Эйрикса, были фольки, были остатки кетов и рингадов…

Однако той силы, что начинала бой, уже не осталось. Армия Порядка начинала отступать под ударами порождений и хтонов. А Игорю оставалось только мрачно смотреть на результат предыдущих дней — планирования, обсуждения, подготовки…

— Знал ведь, что так и будет!.. — пробормотал он, думая, что никто его не услышит.

Однако его услышали. Это был стоявший в охране Леонид и несколько его помощников, вооружённых топорами и большими щитами. Плотник посмотрел на Игоря и не удержался:

— А если знал… Почему не запретил?

— А меня слушали? — поинтересовался Игорь. — Ты же был на первом совете! Кто там был сильно против?

— Ты ведь правитель…

— Я правитель, а не бог! — отрезал Игорь.

Можно было бы признать правоту Леонида… И, конечно, отчасти он был прав: Игорь понимал, что мог бы запретить эту инициативу. Но если восемь человек из десяти рвутся в бой, запреты только усугубят положение. И добавят недовольства в рядах союзников.

Если честно, Игорь не хотел и Акума с его армией призывать. Как чувствовал, чем это закончится. Хорошо, хоть в начале боя они пользу принесли…

— Отходят! — присмотревшись, сообщил один из охранников.

Игорь и сам видел: армия людей отступала. От рядов отделился Эрин и побежал в его сторону. Игорь и так знал, зачем тот бежит. Требовались воины Марева. Только их было не жалко потерять, прикрывая отступление...

— Игорь, давай воинов Марева! — крикнул Эрин ещё на бегу. — И не отзывай пока никого!

— Хорошо! — кивнул Игорь, передавая седому последние резервы. — Где Вера?

— Сейчас пришлю её к тебе! И уходите подальше! — отозвался седой. — За меня не беспокойся! На рожон не полезу.

Он снова устремился к порядкам армии и скрылся среди бойцов. Прошла минута, вторая, третья… Армия по-прежнему отступала. Люди продолжали гибнуть, а порождения — наседать. Они пока ещё не додумались обойти по флангам, но Игорь уже понимал: до этого недолго осталось. Уж хтоны точно не упустят возможности ударить в тыл…

Глядя, как тают ряды рингадов и кетов, как редеют порядки «золотой тысячи», Игорь видел, что шанс упущен. И, даже если удастся отступить без особых потерь, ни о каких наступлениях в будущем можно не думать. Удержать бы Охранную Крепость…

— Да где же Вера? — пробормотал Игорь, пытаясь высмотреть дочь.

А та всё никак не появлялась. Зато светящиеся болты Игорь видел постоянно. Видимо, девочка отказалась уходить, не истратив остатки боезапаса. Игорь даже не был уверен в том, что в горячке боя Эрин вспомнит о своём обещании.

Мимо прогрохотала телега с доспехами и оружием для воинов Марева. Надолго этого, конечно, не хватит, но хотя бы какое-то время «неживые» продержатся...

Появление новых участников сражения стало неожиданностью для хтонов. И оказалось совершенно лишним для людей. Со своего места, не участвуя в бою, Игорь это видел вполне отчётливо. За несколько минут до того, как Эрин выпустил воинов Марева, враги и сами начали замедляться.

Порождения всё менее охотно рвались в бой, а хтоны больше не продвигались вперёд. Ещё несколько минут, и враг бы оставил жителей узла в покое. Можно было бы разойтись и зализать раны… Но строй латников Марева, врубившийся в толпу монстров, как ледокол в арктические льды, резко изменил планы.

Снова навалились порождения. И снова стали подтягиваться хтоны. А Игорь мог только зубами от досады скрипеть. Зато армия жителей узла воодушевилась. И, естественно, навалилась на врага с новой силой.

— Ну зачем?.. — тихо простонал Игорь.

На этот раз его никто не услышал. И никто не заметил его досады. Всем казалось, что ход битвы наконец-то удалось переломить. Порождений теснили, а хтоны не успевали отстреливаться.

При поддержке Стража и «неживых» людям удалось продвинуться ещё на три сотни метров. А потом из тумана вырвалась новая волна порождений… И начала обходить армию узла по флангам. Тион и Эрин вовремя заметили манёвр. Люди тоже начали отходить, но это было слишком медленно...

Игорь как раз думал рвануть им на выручку со своим отрядом охраны. Однако в этот момент от армии отделились стрелки и побежали в его сторону. Видимо, им приказали занять новые позиции. В их рядах Игорь заметил Веру с её болтомётом. И решил немного помедлить: «Сначала дождусь, когда она придёт, и оттащу подальше...».

Однако планы рухнули спустя всего полминуты. Когда из леса вырвался отряд порождений, который вообще непонятно как там оказался... В ряды бежавших стрелков ударил какой-то серый сгусток, расплёскивая по сторонам клочья тумана.

Стены узла дрогнули, а затем начали стекаться в лес плотными облаками. Видимо, хтоны решили рискнуть, чтобы добавить своей армии силы и преимуществ. Люди Игоря ускорили отступление, но он этого уже не видел.

Игорь бежал в сторону стрелков, а те еле отбивались от наседавших монстров. Там была Вера. Там была его дочь. И он обязан был вытащить хотя бы её. А Леонид и его отряд топорщиков рванули вслед за правителем.

На бегу Игорь махнул булавой, отправляя во врага воздушную волну. И сразу пара десятков тел, искорёженных Хаосом, с воем и рычанием взлетели в воздух.

Он врубился в ряды монстров с полной самоотдачей. Ему до смерти надоело стоять и смотреть, как теснят его людей. Удар — облачко тумана. Ещё удар — ещё пара облачков. А когда сзади появились охранники во главе с Леонидом, оставшиеся порождения обратились в бегство…

— Ты же сказал, всё получится! — застонал Пур-То, глядя, как проклятый Калинин убивает его последних порождений, а остатки отряда бегут прочь, не разбирая дороги.

— Ну сказал… Так ничего ещё не потеряно! — в звериных глазах Турига блеснула хитрая ухмылка.

— Не потеряно?! Ты посмотри, что осталось от наших порождений!.. — взвизгнул Пур-То. — Одно дело, если мы бы победили, а если мы проиграем, то бабуля Ло не простит! Во что ты меня втравил, а?!

— Я же тебе сказал, толстяк! Ничего ещё не потеряно! — проревел Туриг в лицо союзнику, заставив того от испуга сжаться в комок. — Как будто сам не знаешь, что надо делать!

— Что?! — воскликнул Пур-То, и в его голосе проскользнула надежда.

А затем он посмотрел в ухмыляющуюся морду Турига. И неожиданно понял…

— Нет!.. Нет, Туриг! Я не могу! Бабуля Ло меня убьёт!

— Это если мы проиграем! — довольно оскалился Туриг. — А мы не проиграем! Давай, Пур-То! Победителей не судят!

— Так вот… Вот зачем я тебе понадобился!.. — взвился колдун. — Ты с самого начала знал, что так и будет!

— Конечно! — блеснул зубами Туриг. — Ту вшивую кучку порождений и я бы раскидал!.. А вот с Игорем могу не совладать… В общем, у них не было ни шанса.

— Ты!.. Ты меня подставил! — обиженно прижал пухлые ручки к груди Пур-То. — Ты…

— Я сказал правду! С тобой мы можем победить! — осклабился Туриг. — И чем больше ты будешь тянуть, тем хуже будет! Давай!..

— Я…

— Выпускай её!

— Хорошо! Хорошо! — Пур-То с ужасом вцепился в фигурку гидры. — Но если увижу, что ей грозит опасность….

— Сразу отзовёшь! — согласился Туриг.

Игорь только и успел повернуться к стрелкам, пытаясь разглядеть дочь сквозь туман, как над лесом разнеслось шипение. Знакомое и ожидаемое...

— Ну конечно… — Игорь повернулся в сторону звука, вскинув голову.

Над кромкой тумана, над деревьями, на фоне серой границы узла раскачивались длинные шеи гидры.

Со стороны армии Порядка раздались крики. Там явно не ожидали, что у них в тылу появится хтоническое чудовище. Тем более, гидра неплохо так подросла с тех пор, как Игорь видел её в последний раз…

Правда, времени разглядывать её не было. Огромные головы на длинных шеях повернулись в сторону правителя. Жёлтые глаза недобро сузились. И в сторону Игоря понеслись несколько смертоносных плевков...

— Бегите! Бегите отсюда! — крикнул он стрелкам, и те, наконец, рванули прочь.

Сам он, хоть и был прикрыт защитой, но тоже побежал. Как-то не ощущал себя Игорь тем героем, который может в одиночку победить хтоническое чудовище. Плевки бессильно ударили в землю, заставляя первую весеннюю траву «растаять» в кислоте.

Сзади зазвучали тяжёлые шаги гидры. Она не собиралась отпускать Игоря. И теперь шла прямо на него. Убежать от неё было вполне реально… Вот только помешала серая тень, метнувшаяся где-то сбоку.

— Р-р-р-р! — Туриг врезался в правителя узла.

Защиту он, конечно, не пробил, но умудрился свалить Игоря на землю. Правда, тот ушёл мгновенным перекатом, чтобы не дать себя подмять. Рёбра, конечно, отбил, но не более того.

— Опять ты! — воскликнул Игорь.

Почему-то каждый раз его пытался прикончить именно Туриг. Может, это что-то личное? Или у него приказ? Эти мысли пронеслись в голове, но Игорю было не до досужих размышлений. Лучше бы сосредоточиться на бое. Убийство Турига хоть немного оправдало бы этот идиотский поход…

К упавшему зверочеловеку кинулась охрана Игоря. Однако хтон всех опередил и, вскочив на лапы, перепрыгнул через людей. А затем одним огромным рывком снова налетел на поднимающегося Игоря. Хтон и человек покатились по земле, сминая траву. Побежавшие было порождения остановились и снова кинулись в бой, мешая охране.

Но в этот раз Игорь был быстрее и сильнее хтона. И Туриг оказался снизу. Одной рукой Игорь вцепился ему в морду, вдавливая глаза пальцами, а другую — левую — сунул в пасть так глубоко, насколько мог. И подставил под зубы Турига наруч из Снега Упорядоченного.

Хтон рычал, ожесточённо полосуя когтями доспех. И, надо сказать, мог бы и преуспеть. Доспех поддавался, но слишком медленно, чтобы это спасло хтона. Один глаз Турига противно лопнул под пальцем Игоря, а зверочеловек завыл от боли. Он попытался отпихнуть правителя ногой, вложив в удар всю свою силу, но не вышло. Игорь даже не почувствовал боли: мозг уже впрыснул в его кровь страшный коктейль из злости и страха за дочь. И за своих людей…

Ещё немного, и Игорь бы победил. Туриг обессиленно хрипел, давясь Снегом Упорядоченного в глотке. Но в этот момент, с треском ломая деревья и забрызгивая округу кислотой, мимо пронеслась гидра... Игорь не сразу понял, что заставило её переключить внимание.

А когда понял, то сам бросил Турига и кинулся к чудовищу...

Вера, сжимая в руках «болтомёт», закидывала её светящимися болтами. Убить — конечно, не убила бы. Для гидры это было всё равно, что уколы иголкой. Зато внимание к себе привлекла. И убегать не стала… Судя по слезам, которые катились по щекам девочки, она не рассмотрела Игоря в пылу его драки с Туригом. И, видимо, решила напоследок отомстить за отца.

Из тумана с рёвом вынырнул Страж, кидаясь в атаку на чудовище. Но мощный удар гигантского хвоста заставил его отлететь в сторону. А Вера всё ещё стояла, как вкопанная. Решительная, но бледная. И даже не вытирала слёзы, катившиеся по щекам. Просто стреляла и стреляла в гидру…

Игорь успел, но в последний момент. Он умудрился толкнуть Веру, откидывая её из-под кислотного плевка, но сам выскочить уже не смог бы. Девочка покатилась по земле. А Игорь успел только закрыть глаза и приготовиться к неминуемому… Мелькнула лишь слабая надежда на «доспех рыцаря»…

Спустя долю секунды он обнаружил, что ещё дышит. И, открыв глаза, увидел, что оказался чуть в стороне. Видимо, сработал «спасительный бросок», выводя его из-под удара.

И всё это при наложенном «доспехе рыцаря». Значит, даже защита Игоря не смогла бы сдержать этот плевок...

— Беги! Беги!.. — заорал он на Веру, заставляя девочку вскочить и кинуться прочь.

Глава 27. Когда всё заканчивается

Вера бежала и, похоже, даже не понимала, куда бежит: паника накрыла. Однако Игорь больше ничего не мог для неё сделать. На него с рёвом налетел одноглазый Туриг, и они снова вместе покатились по земле. Кое-как вывернувшись из-под зверочеловека, Игорь сумел затормозить. И попытался сбежать.

Он понимал: гидру специально натравили на него. Это снова было покушение. Чудовище не перестанет его преследовать. А значит, надо уводить гидру подальше от людей. Игорь бросился в сторону, но ему снова помешал Туриг… Катившийся хтон успел замедлить движение и остановиться, вскрывая когтями грунт. А затем молниеносно вскочил и рванул к правителю узла. И эти двое опять оказались на земле...

Булаву Игорь где-то потерял. Поэтому просто вытащил нож и вогнал со всей силы в бок Туригу. Хтон завыл от боли, но сумел вырваться — и тут же переместился на несколько метров. Вокруг резко потемнело, но Игорь тоже вдруг оказался чуть в стороне. Снова «спасительный бросок» вывел его из-под ядовитого плевка…

В том месте, где секунду назад были Игорь и Туриг, всё дымилось, растекалось и растворялось. Только это и помешало хтону снова кинуться на правителя: их разделял «заплёванный» участок земли. А Игорь, понимая, что это единственный шанс сбежать, рванул что было сил.

За спиной жалобно заревела одна из голов гидры. Видимо, до неё добрался Страж, принявшись рубить толстую неохватную шею. Вот только Игорь не оглядывался — бежал так быстро, как мог. Надо было увести чудовище как можно дальше. А гидра уже грохотала огромными лапами следом... Но Игорь явно начинал отрываться. И в этот момент что-то тёмное прилетело в него сбоку...

Вероятно, какой-то сложный конструкт. Мгновенно сняв все защиты, тёмный сгусток заставил дрожать воздух вокруг, чем активировал и зазря растратил «спасительный бросок». А затем сразу же взорвался, мощной волной расходясь в стороны. И от третьего эффекта Игоря, оказавшегося в паре метров, уже ничего не спасло… Его подняло в воздух и с силой отбросило прочь.

Тело вращалось с какой-то сумасшедшей скоростью… Земля и небо менялись местами каждую долю секунды… А потом последовал страшный удар. Игорь чуть сознание от боли не потерял. А заодно лишился всего оружия, которое было у него в руках.

Застонав, он попытался встать. И в этот момент увидел одну из голов гидры с раскрытой пастью, которая стремительно надвигалась на него. Понимая, что не успеет ничего сделать, Игорь активировал все защиты, сжался, как пружина… И когда зубы оказались почти вплотную к нему — скрипнув зубами от боли, прыгнул вперёд сам.

Прыжок вышел длинным. Игорь пролетел над зубами чудовища… А затем над двумя округлыми наростами на дёснах, из которых в этот момент вырывались первые капли кислоты… Преодолел передний раздвоенный край языка… И приземлился дальше, внутри пасти чудовища.

Самое главное — ему удалось избежать кислоты и острых зубов. Не теряя времени, как был, на четвереньках он рванул вперёд. Язык под ним вздрогнул, со всех сторон раздалось оглушительное шипение, а Игоря подкинуло в воздух. И тут же он снова приложился об язык. Похоже, гидра двигала головой.

Однако останавливаться было нельзя. И Игорь заставил себя двигаться дальше — внутрь, в горло!.. Он понимал, что там его единственное спасение. И единственный шанс не быть выплюнутым обратно с высоты двенадцатиэтажного дома. Это падение он бы в любом случае не смог пережить.

И у Игоря получилось проскользнуть… Гидра как раз попыталась срыгнуть недобитую добычу. Её горло начало сжиматься, но человек уже нёсся дальше, по пищеводу к желудку. Он провалился в личный кабинет всего на секунду — чтобы купить топор. Тысяча системных монет испарилась, как будто их и не было.

Системного навыка на топор у Игоря не было. Но держать-то он его мог. Равно как и попадать по выбранной цели. А усиленные удары по хтоническим чудовищам и хтонам — это был очень своевременный бонус.

Пищевод неожиданно закончился. Игорь полетел вниз, но не разбился, а мягко плюхнулся внутрь едкой жидкости. От удара она расплескалась и хлынула Игорю в ноздри. По ощущениям, как будто огнём опалило. К счастью, перед падением ему удалось втянуть в себя воздух.

Тяжёлый доспех почти мгновенно погрузил его на дно желудка. Глаза Игоря были закрыты, но перед внутренним взором ещё горел зелёный крестик выгрузки покупки. И в тот момент, когда мужчина коснулся стенки желудка, он сразу же подтвердил выгрузку товара…

Рука сомкнулась на рукояти топора. Преодолевая сопротивление жидкости, Игорь сделал замах и ударил. Воздуха в лёгких оставалось совсем немного. Если ему не удастся сейчас вырваться — то ничего больше не поможет...

«Хаос его раздери! Неужели не сдох?! — думал Туриг, скачками убегая от надвигающейся армии прислужников Упорядоченного. — Или в этот раз уже не он рабов активировал?! Да не! Бред!..».

Гидра бесновалась за его спиной. Голова, которая проглотила Игоря, как-то странно дёргалась и изгибалась, оглашая пространство вокруг противным сипом.

«Блевать, что ли, пытается? — подумал Туриг, скрываясь за несколькими поваленными стволами и затихая. — Или подавилась Игорьком?».

Ещё одна голова валялась на земле. Стальной гигант добрался и всё-таки отрезал. Этот гад умудрился как-то слишком быстро прибежать на подмогу...

— Игорь! Игорь, держись! — орал он, пытаясь добраться до второй, сипящей головы.

Однако ему мешали остальные головы, которые плевались в него ядом и пытались куснуть. Но его крики сделали своё дело, и подоспевшие жители узла быстро поняли, куда делся их правитель. После чего накинулись на гидру всей толпой.

Правда, это не продлилось долго. Порождения, прибежавшие следом, накинулись уже на них. Бой превратился в свалку, в которой мелькали люди, монстры, кислота, части тела гидры... Из этой кучи-малы раздавалось шипение, свист, крики, стоны и рычание. Звуки, которые могут издавать что создания Порядка, что порождения Хаоса, слились в единый невообразимый шум.

А Туриг радостно ухмыльнулся и вывалил язык из пасти. Даже потеря глаза его теперь не особо сильно напрягала.

«Давно я так не веселился!» — довольно думал он, наблюдая за суматохой вокруг чудовища.

— Туриг! Туриг, они отрезали ей голову! — рядом плюхнулся на землю Пур-То.

С лица толстяка градом катился пот, а пухлый рот был искажён гримасой отчаяния.

— Р-р-р-р-р! — Туриг раздражённо попросил его отвалить.

«Как только он меня нашёл-то?!» — мысленно удивился зверочеловек.

— Они собираются отрезать ей вторую голову! — истерично завопил толстяк. — Что делать?! Я не смог её отозвать!..

Туриг удивлённо уставился на Пур-То. И даже на всякий случай переспросил:

— Р-р-р-р?

— Да! Мне сообщение пришло, что нельзя отозвать раба, когда внутри него живой не-раб! — несчастный толстяк трясся мелкой дрожью. — Что делать?!

— Р-р-р-р… — растерянно сообщил Туриг.

— А где Игорь? — спросил Пур-То, видимо, начиная догадываться о причинах поведения гидры. — Где он?!

— Р-р-р-р-р! — ответил Туриг и мотнул в сторону гидры головой.

— Это он внутри?! Он внутри?!?! — Пур-То зло прищурился. — Ты мне ответишь за это!

— Р-р-р-р-р-р! — зверочеловек повернул к толстяку оскаленную пасть, а тот агрессивно пискнул и выставил вперёд руку, готовясь ударить конструктом.

«Ну вот, он перешёл на вторую стадию: уже готов сопротивляться! — с удовлетворением подумал Туриг. — Интересно, жирдяй понимает, что когда начнёт мне всерьёз угрожать, он — труп?»

Все колдуны, работавшие с ним и бабулей Ло, именно так и заканчивали. Сначала они побаивались «шерстяного волчару», затем начинали на него огрызаться, а потом — уже и сами лезли в драку с Туригом. Обычно к этому моменту они настолько наглели, что спустя какое-то время решались на предательство. В общем, однообразный и привычный сценарий… Однако Пур-То как-то слишком быстро перемахнул с первой на вторую стадию.

— Р-р-р-р-р! — Туриг отмахнулся от колдуна.

И снова уставился на сражение.

А там всё пошло далеко не по сценарию… Гидра будто с ума сошла. Не разбирая, где свои, а где чужие, она лупила всех, кто только был рядом. А ещё шипела, плевалась, топала ногами и дёргалась, как припадочная.

При этом жители узла успели отбежать на безопасное расстояние. А вот тупые порождения всё лезли и лезли к чудовищу. И, естественно, гибли пачками. Правда, Турига они мало волновали. Куда больше его интересовало необычное поведение гидры…

— Р-р-р-р? — удивлённо прорычал он.

— Что? — Пур-То, на несколько секунд прикрывший глаза, снова воззрился на поле боя. — А, проклятье!.. Она взбесилась! Туриг, она не слушается!..

«Понятно, ей больно… Да и рабы Игоря всё ещё в бою, — Туриг ухмыльнулся. — Вот ведь живучий уродец…».

— Что ты ухмыляешься? А? Подставил меня и смеётся! — взвился Пур-То. — Как вернуть контро… Чтоб меня!..

Туриг и сам хотел бы это сказать, но не мог: только возмущённо рычал. Гидра упала на бок и начала биться в агонии. Её хвост крушил деревья, а головы били по оставшимся порождениям. Тупые монстры пёрли к созданиям Порядка, отбежавшим от гидры, по прямой. А их поводыри из хтонов были слишком далеко, чтобы оценить результат своих приказов…

Грохоча, как куча металлолома, откатился в сторону стальной гигант. Он до последнего висел на извивающихся шеях громадного чудовища. И даже умудрился отрезать вторую голову. Однако всё это уже не имело смысла. Потому что гидра и без того умирала. От того, что происходило где-то у неё внутри...

— Но там же регенерация… Как?! — пролепетал осипшим голосом колдун.

Туриг не стал отвечать. Он прижался к земле, вздыбив шерсть. И через пару секунд буквально стал прозрачным. А затем, смазавшись в воздухе, скользнул к умирающей гидре. Нужно было закончить дело…

— Ты куда?! — зашипел Пур-То, — Подожди меня!

«Только его мне не хватало! — возмущённо подумал зверочеловек и ускорился. — Он же меня выдаст! Идиот!».

Но защитники узла не догадались, почему откуда-то из укрытия вдруг выскочил толстый хтон. И не поняли, зачем он, крича, побежал к гидре. Они просто открыли по нему стрельбу, заставив спасаться бегством. А Туриг незамеченным — едва различимым преломлением света — продолжал скользить вперёд…

И до боли в единственном глазе всматривался в тушу гидры, пытаясь понять, откуда вылезет враг…

Игорь с хрипением втянул в себя то ли воздух, то ли внутренние газы чудовища. Вообще-то он рассчитывал справиться быстрее. Но желудок гидры мало того, что оказался слишком толстым, так ещё и регенерировал быстрее, чем удавалось разрубать ткани.

В глазах уже темнело, когда Игорь вывалился из желудка. Причём, вместе с потоком кислоты. Теперь рану гидры больше ничто не могло залечить. Ни одна регенерация не помогла бы. Вот только Игорю на это сейчас было наплевать. Из последних сил он отполз чуть в сторону и сделал спасительный вдох.

Вместе с глотком кислорода внутрь полетели кислотные брызги… Лёгкие вспыхнули, будто в огне. Игорь безостановочно гонял самолечение, стараясь концентрировать его на повреждениях. Навык перешёл, наконец, в умение, и теперь можно было выбирать, что именно лечить. Хотя бы нужную область…

Боль и удушье отступили. Однако Игорь понимал: они ещё вернутся. От кислоты, попавшей на внутренние ткани гидры, поднимался удушливый пар. А тут ещё чудовище решило подвигаться... Игоря сначала приподняло, потом приложило, а потом снова приподняло…

Однако ему было не до переживаний по этому поводу. Как и по поводу боли в глазах, которые, похоже, теперь ничего не видели. Паники при этом, правда, не было. Игорь понимал, что паника — это последнее, что может ему помочь.

Вместо этого он изо всех сил напрягал слух.

И услышал то, что хотел, даже сквозь шум, царивший внутри и доносившийся снаружи.

«Бум! — Бум!»

Врубая топор в плоть, цепляясь руками за малейшие неровности, Игорь пополз в сторону звука. Гидра бесилась и ворочалась. Пару раз Игорь падал в кислоту, вскакивал, снова полз…

«Бум! — Бум!»

На этот раз удары были куда громче и ближе. Сердце! Так билось сердце гидры — одно на все головы, лапы, хвост и огромную тушу. Одно-единственное сердце…

«Бум! — Бум!»

Топор ударил в податливую ткань мышцы. Ещё раз!

«Бум! — Бум! — Бум!»

Сердце сбилось с ритма. Ещё удар!

Игорь вцепился во что-то, бил куда-то — и от этих ударов явно был эффект. Гидра тряслась, как припадочная. Всё вокруг шаталось, а Игорь продолжал бить и бить. Он даже не сразу понял, что больше не слышит «Бум!».

Он буквально висел на сердце, которое больше не билось. Тело, вымазанное в подтёках чёрной едкой крови, горело огнём. Игорь попытался подтянуться, но рука разжалась… И он полетел куда-то вниз. Летел долго, и если бы удар не смягчила кровь гидры, в этот раз ушибом бы не отделался.

Тело чудовище всё ещё сотрясала агония. Игорь поднялся на ноги и захромал вперёд. Глаза не видели, а лёгкие разрывало от едких испарений. Ноги тоже горели огнём. Да и вообще всё тело страшно болело, несмотря на самолечение…

Надо было просто идти вперёд. На остатках воли, на одной надежде — прорубить себе путь наружу. И Игорь шёл. Иногда падал, потом вставал — и снова шёл, отпихивая что-то с пути. Видимо, какие-то фрагменты внутренних органов. Крови вокруг было столько, что, по ощущениям, она сначала дошла до колен, а потом начала подниматься выше.

Лишь в одном месте Игорю удалось подлечить ноги. Он как раз перебирался через что-то большое, вязкое и вонючее. Игорь не знал, что это за орган. Но за ним снова была едкая кровь. И Игорь пошёл вперёд, опять страдая от боли.

Как-то неожиданно прорезалось зрение. Правда, вокруг было очень темно, но Игорь начал хотя бы что-то различать. А потом он увидел кожу… Она простиралась высоко вверх, просвечивая солнечным светом сквозь сочленения чешуи. Отлично были видны чёрные сосуды и бледно-зелёный оттенок тканей.

Игорь поднял топор, который чудом удержал по пути, и начал рубить. Мёртвое чудовище не пыталось регенерировать, и дело пошло споро. А потом, когда разрыв кожи стал достаточным для того, чтобы в него пролезть, Игорь протиснулся между чешуйками… Из последних сил рванул вперёд — и, наконец, вдохнул чистый воздух.

Подлеченные глаза ещё слезились, но Игорь увидел своих людей. А потом нашёл взглядом Веру, которая кинулась к нему, и улыбнулся…

Портал раскрылся. Наконец-то раскрылся! Бабуля Ло с облегчением выдохнула сквозь сжатые зубы. Слишком долго не открывался переход, и это заставило её понервничать. Она открыла было рот, чтобы произнести заготовленную речь, но вместо этого возмущённо воскликнула:

— Внучка! Ты что здесь делаешь?!

— Бабуля! — радостно улыбнулась Нум. — Вот ты-то мне и нужна! А где этот… Акуд?

— Сдох! — отмахнувшись, ответила Ло. — Ещё раз спрашиваю: что ты тут делаешь?!

— К тебе пришла! С подкреплением! — девочка указала себе за спину, где с другой стороны портала толпились порождения, собранные со всех бараков.

— А почему ты?.. Я…

Не так много было в этом мире событий, которые могли бы сбить с толку генерала Ло. Однако появление древней девочки — единственной из родного посёлка бабули, кто выжил в Упорядоченном — было именно таким событием. Чтобы она пришла сюда, должно было случиться что-то экстраординарное…

— Что случилось? Где Селиг?!

— Ну… Сдох! — ответила Нум, явно копируя интонации Ло. — И ты, конечно, хочешь узнать, как?

— Как? — не стала отпираться бабуля.

— Хан! — ответил девочка тем же тоном, что и слово «сдох» говорила. — Твой разлюбезный Хан! Если ещё не убил нашего «главного», то сделает это очень скоро! А потом закроет наш узел. Так что хватай порождений! И валим отсюда!..

Девочка прошмыгнула на другую сторону портала, а затем остановилась рядом с бабулей Ло. Порождения, подгоняемые служащими лагеря на узле хтонов, всей толпой потекли из прохода наружу.

— Хан заявился на наш узел? — ошарашенно проговорила Ло. — Что ему там нужно?

— Не знаю… — пожала плечами Нум. — Он божество Хаоса, бабуля! Видимо, твой план сработал, и ты как-то переманила его на нашу сторону.

— Он ведь… Он ведь должен был стать порождением! — возмутилась бабуля Ло.

— Ну, видимо, прихвостни Упорядоченного, достигшие статуса «бог», имеют свои привилегии! — ответила девочка. — Надо бежать отсюда, бабуля.

— Смею заметить! — молчавший до этого Туототу поднял одну из шести лапок. — Совершенно права маленькая госпожа!

— Тебя не спросили! — отрезала бабуля. — Как нам валить?! А узел?!

— Да забей ты на узел, бабушка! — поморщилась Нум. — Где твой блохастый бегает? И, кстати, у вас есть колдун?

— Нет… Предыдущего пришлось убить! — покачала головой бабуля Ло. — А нынешний никуда не годится. Но проход я и сама открою. Только куда?

— Да куда угодно! Лишь бы подальше отсюда! — отрезала Нум.

— Что, Хан так страшен? — удивилась Ло.

— Я видела, как он продавил защиту дворца грубой силой! — пояснила девочка. — Поверь… Ты не захочешь с ним встречаться!

— Верю.

— Бабуля! Пигалица! — рёв Турига разнёсся над лагерем.

— Это ещё что такое?! — Ло повернулась к человекозверю. — Ты в каком виде, Туриг?!

— Одноглазом, плешивом, окровавленном… — негромко резюмировала Нум. — Да с ним всё в порядке, ба! Он всегда такой!

— Эй! Пигалица! Ты это, не издевайся! — обиделся Туриг. — Я сюда бегом с важного дела! Бабуля!..

— Туриг, все вопросы потом! Хан захватывает власть на нашем узле… — оборвала его бабуля Ло. — Так что найди Пур-То, мы уходим.

— Эм… Бабуля, я точно знаю, где он, — ответил Туриг. — Но я не уверен, что тебе хочется получить его жирный труп!..

— Что?! — Ло уставилась на Турига. — Ладно… Потом расскажешь! Гидру не удалось у колдуна перехватить?

— Нет! — как-то слишком торопливо ответил Туриг.

И почему-то уставился в сторону.

Бабуля Ло и Нум заметили это и одинаково сощурили раскосые глаза.

— Ну это… — как ни в чём не бывало, Туриг посмотрел на них своим единственным здоровым глазом и ухмыльнулся: — Уходя — уходи, как говорил Вася! Чего стоим?

— Папа! — Вера бросилась вперёд, и Влад еле удержал её.

Между Игорем и его армией ещё оставалось немало порождений. И они явно не собирались просто взять и сдохнуть лишь из-за того, что кто-то завалил гидру.

Игорь сделал шаг вперёд. И почувствовал, как кружится голова. Облокотившись на бок гидры, он осмотрел себя…

Пожалуй, так легко в Упорядоченном он был одет лишь в тот день, когда его перенесло из мира Порядка. Сапоги практически растворились в кислоте. Равно как и штаны ниже колен. От брони остались только ошмётки и металлические пластины, висевшие комком. Ремни, которые их держали, не выдержали кислоты и крови гидры...

Фактически Игорь был голым, босым — и вообще выглядел как один сплошной химический ожог. Да и чувствовал себя примерно так же… Какая сила ещё удерживала его в вертикальном положении, он не знал. И даже топор теперь казался неподъёмным. Но Игорь продолжал его держать, хоть и упёр острием в землю. Всё-таки это было единственное оставшееся оружие...

При этом, как добраться до своих, он даже не представлял. А тут ещё и Упорядоченное решило его порадовать:

Убито хтоническое чудовище. Древнее, предразумное.

Усиления: регенерация, кислота, ядовитая кровь.

Получено 31,2% соответствия статусу!

Текущее соответствие — 100%

…

Игорь отмахнулся от уведомлений, которые отвлекли его настолько, что он чуть не лишился равновесия.

И в этот момент его ударили…

Не удержавшись на ногах, Игорь упал на землю. Он попытался сразу подняться, гоняя самолечение, но сил больше не было. То ли настолько сильно пострадал внутри гидры, то ли…

Игорь удивлённо и немного устало уставился вверх. На стоящего перед ним Турига. С когтей его правой лапы капала кровь. Красная кровь, не чёрная. Грудную клетку сдавила боль, а внутри тела растекался какой-то странный холод. Игорь посмотрел на себя… И понял, что уже не поднимется.

Немногим удаётся взглянуть на своё сердце. И ещё меньшее число людей может похвастаться тем, что видели его пробитым в пяти местах. Только самолечение, которое Игорь не останавливал, позволяло ему хоть как-то дышать.

Но это пока… Сердце не заживало. Оно сокращалось, толчками выплёскивая кровь наружу. Она лилась куда-то внутрь, а ещё струилась по груди и капала на землю.

«Папочка!» — крик Веры долетел будто издалека.

Игорь снова посмотрел на Турига, а тот ухмыльнулся своей зубастой пастью. Надо было бы сказать ему какую-нибудь гадость, испортить торжество... Но Игорь понимал: любая активность его сейчас окончательно добьёт.

И только мысли продолжали метаться в голове… Глупые несвоевременные мысли… О том, что Игорь сейчас — как та гидра, которую он убил. Лежит с пробитым сердцем и пытается регенерировать. А Туриг… Слишком был настойчив.

Все люди Игоря знали, что он его ищет, но никто не верил, что хтон найдёт и победит… А он нашёл, подловил в нужный момент — и ударил. И теперь можно было бежать, кричать, жалеть… Да вот только было поздно…

Игорь снова посмотрел на хтона. Сил говорить у него уже не осталось.

А Туриг глянул в сторону бегущих к ним жителей узла. И, переведя взгляд на Игоря, проговорил:

— Ты, извини, Игорёк. Приказ у меня такой… Надо было довести дело до конца.

Снова мелькнули когти. Грудь опять взорвалась болью, а сознание начало ускользать куда-то в темноту. Зрение, и без того еле работавшее, медленно выключалось.

«Глупая смерть…» — успел подумать Игорь.

Задание найти коробку из вечного картона и передать её любому отряду фольков провалено…

Задание защитить Узел Священной Пирамиды провалено…

Задание «защита Основания» провалено…

Последнее, что увидел Игорь — это Леонида, который что-то орал, прижав руку к уху. Что-то сообщал на пост наблюдения. И Игорь даже догадывался, что именно… Но ему было на всё это так наплевать…

Мир в последний раз мигнул. И погас окончательно.

Глава 28. Последний квест

Эрин остановился. Последние несколько секунд он бежал так, как не бегал ни разу в жизни. Но теперь… Больше можно было не спешить. Старик перешёл на шаг, а потом и вовсе встал. Он не успел…

В голове проносились ненужные и как будто чужие мысли. Например, решит ли Упорядоченное ограничиться штрафом, или на этом его вторая жизнь закончится. В том, что его навыков не хватит поднять Игоря из мёртвых, нюхач не сомневался.

Сейчас, оглядываясь на прошедшие дни, Эрин понимал, что нынешний поход был ошибкой. Может, Игорь и был не самым лучшим правителем на памяти нюхача, но он не раз и не два доказывал, что обладает удивительной чуйкой на неприятности.

И Эрин отлично помнил, как правитель узла не хотел отправляться в этот проклятый поход. Как он разрывался между желаниями своих подчинённых и своими собственными. Оставалось только удивляться его выдержке… Ну и терпению по отношению к тем, кто заварил всю эту кашу. Будь на его месте Эрин — как пить дать, сорвался бы.

Но теперь было поздно жалеть. Время не повернуть вспять. Очередная ошибка, очередная испорченная жизнь… Но это было не самое плохое. По-настоящему плохо было то, что Игоря уже не вернёшь. А старому нюхачу предстояло ещё как-то донести эту новость до его семьи.

Эрин посмотрел на рвущуюся к отцу Веру, но не подошёл, понимая, что девочке и так тяжело. Если она увидит последствия штрафа, который наложат на Эрина, или, не дай Порядок, гибель седого — ей только хуже будет. Сейчас девочку удерживал Анатолий. Влад с подбитым глазом уже отошёл в сторону.

— Игорь… Ну как же так… — пробормотал Эрин.

Жители узла отбились чудом, в последний момент. К этому времени они уже потеряли всех рабов-воинов, которые после смерти Игоря вернулись в амулеты и фигурки. И где их теперь искать, было непонятно. Ведь убийца правителя умудрился сбежать.

И порождений, и хтонов было слишком много, чтобы у людей оставался шанс выжить. Но когда исход боя был уже предрешён, со стороны центра узла неожиданно налетел мощный порыв ветра, а потом в воздухе возникло яркое, нестерпимо режущее глаза сияние. И это заставило врагов отступить. А потом и вовсе бежать наутёк, скрываясь в тумане.

Однако седому было теперь на это наплевать. Он стоял, и по его щекам текли слёзы. Ему не было жалко себя и свою жизнь — как-никак, уже пожил... Ему было жалко терять друга. А затем Упорядоченное проснулось:

Задание найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды провалено.

Штраф — возвращение в Марево.

В следующий момент Эрин схватился за грудь, вспыхнувшую болью. Сердце старика как будто подпрыгнуло, стукнувшись о рёбра, а потом остановилось. Он медленно осел на землю, сдерживая стон. Старый нюхач ещё пытался сделать судорожный вдох, пытался что-то сказать этому миру, а потом его разум погрузился в непроглядно-чёрную пустоту…

— Леонид, повторите! — Кирилл сначала не поверил услышанному.

— Убили Игоря! Что тебе не ясно?! — проревел по связи Леонид. — Чёрт!.. Ять!.. Где Виктор?! Где Дмитрий?! Кто-нибудь!.. Помогите!..

Кирилл почувствовал, что внутри будто ледышка замёрзла. Он никогда особо не любил правителя узла Священной Пирамиды. Не были они так близко знакомы. Но он уважал Игоря Алексеевича за то, что тот делал. А теперь его не стало. И будущее, и без того шаткое и неустойчивое, потеряло остатки определённости.

— Что нам делать? — спросил Кирилл, пытаясь взять себя в руки.

— Сообщите его жене! — спустя пару секунд мрачно ответил Леонид. — Насколько я помню, она должна наследовать титул правителя.

— Ясно, сейчас… — Кирилл повернулся к напарнице Лене и, сглотнув ком в горле, сказал: — Игорь Алексеевич убит… Надо сказать его жене.

— Я должна идти? — побледнев, удивилась Лена.

— Ну а кто? — не понял Кирилл.

— Давай гарнитуру и иди сам, — Лена помотала головой и требовательно протянула руку. — Я не собираюсь его жене такие новости передавать…

— А чем я-то лучше? — хмуро осведомился Кирилл.

— Всем! — отрезала Лена.

Парень хотел было возмутиться, но по взгляду напарницы понял, что спорить бесполезно, и передал гарнитуру. А затем поднялся из-за стола и отправился на этаж, где жило семейство Калининых.

Найти Алису труда не составило.

Она сидела в столовой, изучая несколько листов бумаги, разложенных перед ней. Сначала парень услышал её голос: Алиса что-то бормотала себе под нос, делая пометки. А потом увидел и её саму.

— Добрый вечер! — поздоровался Кирилл и застыл.

Он вдруг понял, что не знает, как сообщить ей о смерти мужа. Открыл рот, закрыл… И растерянно посмотрел на жену правителя.

— Кто вы? — спросила она, отвлёкшись от бумаг.

— Я… Меня зовут Кирилл, я дежурный смены на посту наблюдения, — представился молодой человек.

— И? — Алиса на миг улыбнулась, а затем посмотрела Кириллу в лицо и побледнела: — Что… Что случилось?

— Нам только что сообщили, что ваш муж… Убит! — произнести это простое слово отчего-то оказалось невероятно тяжело. — Простите…

Алиса судорожно вздохнула, закрыв ладонями рот. Крик рвался наружу, но она смогла его удержать.

— Как?.. — спросила вдова правителя через долгих десять секунд.

После чего поднялась из-за стола и подошла ближе. Со стороны казалось, как будто каждый шаг даётся ей с трудом: словно бы она разучилась нормально ходить.

Когда она приблизилась, Кирилл понял, что привычно-красивое лицо Алисы тоже изменилось. В один миг молодая привлекательная женщина, казалось, постарела лет на двадцать.

— Как это случилось?..

— Хтоны убили, — отводя взгляд, ответил дежурный.

Почему-то ему очень не хотелось смотреть ей в глаза. Как будто если он хоть раз взглянет в их глубину, то его буквально затопит океаном чужой боли.

— Нет! Ты врёшь! — детский голосок прозвучал сбоку так неожиданно, что Кирилл вздрогнул.

Маленький сын Игоря стоял в коридоре, сжимая кулаки. В его голубых глазах плескались обида, непонимание и злость. А Кирилл не знал, что ему сейчас делать. То ли согласиться, успокоив ребёнка, то ли настаивать на сказанном.

К счастью, Алиса избавила его от необходимости отвечать. Она кинулась к сыну, но мальчик вывернулся из объятий и припустил в сторону лестницы.

— Вы врёте!..

— Ваня!

Женщина бросилась за сыном, а Кирилл, не зная, как ещё поступить, рванул следом. Вслед за мальчиком они оказались на крыше цитадели, а потом пробежали каменной лестницей на вершину скалы, которая была основанием Охранной Крепости.

Ваня стоял на смотровой площадке и ревел. Когда Алиса и Кирилл, тяжело дыша, выбрались на вершину, он обернулся к ним, сморщил зарёванное лицо и спросил:

— Это ведь неправда?!.. Мама!..

— Ваня, я... — Алиса растерянно посмотрела на Кирилла, а тот неуверенно пожал плечами.

Он ведь и сам точно не знал, правда это или нет.

— Это передал Леонид… — пробормотал молодой человек.

— Нет!.. Нет!.. — Ваня стоял, мерно покачивая головой.

А потом вдруг закрыл глаза.

— Ваня, ты что творишь?! — закричала Алиса, кидаясь к нему.

Мальчик вспыхнул ярко, как маленькое солнце. В тот же миг возникший из ниоткуда порыв ветра упруго толкнул взрослых, повалив их на землю, как тряпичных кукол. Кирилл и вовсе чуть не полетел кувырком с лестницы: похоже, разгулявшийся ветер только набирал силу.

А потом обжигающе-яркий свет принял форму сферы, которая начала стремительно расширяться. Она росла и росла, рассекая вечерние сумерки — и так, пока не достигла дальних границ узла…

А когда свет погас, Ваня лежал на вершине скалы, закрыв глаза.

Тион шёл вперёд, почти не замечая того, что происходит вокруг. Потрёпанная армия жителей узла возвращалась в крепость. Без рабов-воинов, без победы, без правителя… А сам Тион потерял цель жизни. И теперь не знал, что ему дальше делать.

Спустя несколько минут после смерти Игоря, когда волна сияния заставила отступить слуг Хаоса, Упорядоченное наложило штраф. Страшный штраф, фактически откативший Тиона до статуса «ветеран». И теперь он еле переставлял ноги под весом доспехов и оружия.

Как рыцарь Эйрикса, он всегда немало на себе таскал. И теперь этот груз пригибал его к земле, заставляя плестись в хвосте колонны, уходившей через лес домой. Но штраф — это была лишь половина беды. Тион лишился задания на возвращение семьи…

А вместе с ним последней надежды лишились его друзья. Они слишком торопились закончить дела на этом узле. Слишком рвались побыстрее увидеть своих родных. И поплатились за свою спешку… Их близким предстояло остаться в Мареве.

Остаться навсегда.

Всё было размытым, странным, жутким: и плывущие клочья тумана, так похожего на хаотический, и бескрайнее серое небо, нагонявшее лёгкую тоску. Здесь невозможно было радоваться чему-то, но и грустить не слишком-то получалось. Это место, если можно так назвать странное пространство вокруг, было какое-то «ни то, ни сё».

Рука, которая должна была быть ещё довольно молодой, выглядела в той же мере рукой взрослого, как и рукой ребёнка. Кожа была серой и сухой, как будто кто-то взял и обтянул тело серым пергаментом. Волосы были похожи на спутанный комок пыли.

Он не чувствовал времени, но при этом ощущал каждую секунду. Его путь лежал вперёд — на многие эоны, на многие миллионы шагов. И каждый его шаг знаменовался не слишком-то интересным вопросом.

— Всё ли вас устраивает в вашем текущем положении?

— Нет, — признался он в ответ.

И сделал следующий шаг.

— Ваш ответ принят! — сообщили ему, пока он шагал.

Он пожал плечами. Это было неважно. Всё было неважно. Ни странная местность вокруг, ни клочья тумана, ни изменившаяся внешность. Ничто из этого не имело значения. Важным было что-то другое...

— Всё ли вас устраивало в вашей жизни? — не отставали от него.

Он попытался вспомнить свою жизнь. Какие-то смутные образы промелькнули у него в голове. И куда-то пропали.

— Жизнь…

— Вам не вспоминается ничего выдающегося? — наседали на него чьи-то вопросы.

Он промолчал. Он пытался вспомнить: снова и снова. Что-то про жизнь. Там было что-то очень важное для него...

— Вам не вспоминается ничего выдающегося? — от него всё ещё требовали ответа.

А потом он увидел девочку, которая бежала к нему с криком «Папочка-а-а-а!». И другую девочку помладше, которая горько плакала, сжавшись в комок. Он увидел светловолосого мальчишку, который кричал что-то о вранье. А затем беззвучно плачущую красивую женщину…

Он знал её… Он точно знал всех этих людей. Это была… Это была его семья.

— Вам не вспоминается ничего выдающегося? — вопросы по-прежнему требовали ответа.

— В жопу иди! — ответил он, наконец, разворачиваясь. — Я возвращаюсь.

— Вы не можете вернуться.

— А я всё равно возвращаюсь! — отрезал он.

— Что вы вспомнили?.. Что-то из вашей жизни?.. Что вас держит?..

Вопросы следовали один за другим, а он шёл и шёл назад, не останавливаясь. Вот только позади была всё та же серая, ничем не примечательная равнина. И бесконечные эоны пути по ней. Ему всё ещё нужно было что-то вспомнить…

— Кто вы? — вопросы становились настойчивее, а ответы обязательнее.

— Игорь… Я Игорь! — вспомнил он.

— Куда вы идёте?

— Я возвращаюсь! — ответил Игорь. — Я возвращаюсь к своей семье!

— Так всё и будет, — когда видения закончились, сообщил воплощение Порядка.

Игорь, который, глядя на то, что ему показывали, то страдал от боли и жалости, то пытался скрипеть зубами, услышал в этих словах что-то странное. То, чего услышать не мог.

— Будет? Так это… Будущее? — уточнил он.

— Будущее… Прошлое… Настоящее… — воплощение Порядка слегка полыхнул белым светом. — Мы не видим в этом разницы. Время — это просто величина. Одно из измерений упорядоченной материи.

— Так… Я всё-таки не понял… Это случилось? Или только случится, или просто… — продолжил гнуть свою линию Игорь.

— Это так важно? — поинтересовался воплощение Порядка.

— Конечно, важно! — стукнул кулаком по белому столу Игорь. — Если этого не было, значит, я могу всё исправить!

— Это вызывает у нас некоторые сомнения… — признался воплощение Порядка. — Как вы всё исправите, Игорь? Если вы умерли — значит, умерли. И ничего исправить нельзя.

— Но ты… Вы же сказали, что я могу вернуться! — нахмурил брови Игорь.

— Конечно! — согласился воплощение Порядка. — Мы не собираемся брать свои слова назад. Однако нам ещё многое надо понять. И многое вам объяснить.

— Так я вернусь после тех событий, которые увидел? Или до? — докопавшись, наконец, до сути противоречий, уточнил Игорь.

— А вот это уже вам решать… Мы можем только подсказать! В крайнем случае, осторожно посоветовать! — воплощение Порядка улыбнулся. — Вы про это, что ли, спрашивали?

— Да…

— Вам надо быть точнее в своих формулировках! Наше коллективное сознание обрабатывает такое количество информации, что ресурса на то, чтобы угадывать, о чём идёт речь, просто не остаётся… — пояснил воплощение Порядка. — Однако, как мы и сказали, время — это всего лишь величина. Так сказать, прямая изменений. Вернуться вы можете в любой момент после смерти.

— Даже через секунду после смерти? — спросил Игорь.

— Даже через секунду после! — подтвердил воплощение. — Однако мы бы вам этого не рекомендовали делать. Ваша смерть помогла вашему сыну получить один из сильнейших конструктов защиты. Сильнейших во всём Упорядоченном. Эта защита очень важна!

— Важна для узла? — поинтересовался Игорь.

— Важна для него! — полыхнув белым светом, отрезал воплощение. — Игорь, вы всё ещё не понимаете!.. Никак не можете взять в толк то, о чём вам уже говорили. И другие люди, и мы. В некотором роде вы слышали об этом даже в своём мире Порядка. Мир не сошёлся клином на Упорядоченном!

— Но… Постойте!.. Упорядоченному ведь очень важен этот узел. Всё, что я делал, всё, чем занимался — всё это было сделано для Упорядоченного. Ради смены Хаоса на Порядок. Разве не так? Разве это не важно?

— А вы видели Хаос, Игорь? — поинтересовался воплощение. — Не его границы, не его проявления, а именно сам Хаос? Вы помните о нём что-нибудь?

— Нет, не видел, — ответил Игорь. — А разве должен что-то помнить?

— Ну мы-то всё помним… — признался воплощение. — Мы даже помним Пустоту. У нас есть такое право — помнить. А вот у вас нет. Те, кто живут во времени, должны забывать. Иначе нет опыта… Нет ошибок... А значит, нет возможности попробовать что-то новое. Нет опыта — нет развития.

— Хотите сказать, что я… — Игорь замялся, пытаясь подобрать слова. — Выходит, это не первая моя жизнь?

— Мы не проверяли, — признался воплощение Порядка. — Но, наверно, всё-таки не первая. Тех, кто впервые живёт, в Упорядоченное не отправляют. И, в целом, перемещение между мирами — это обычно удел тех, у кого уже есть хоть какой-то опыт.

— Но я же ничего не помню! — возмутился Игорь. — Получается, никакого опыта у меня нет?

— Ну почему же… Есть. Он даже у вашего сына есть. Вы же не учили его защищать сестру даже ценой жизни, если потребуется!.. — воплощение развёл руками. — Это его выбор, сознательный… Просто сделанный в раннем возрасте. Это тот период, когда он ещё что-то помнит о своём прошлом. Время обещаний и надежд… Возраст принятия решений.

— Ладно, пусть так! — не стал вдаваться в теологические глубины Игорь, хотя решительно не понимал, зачем вообще эти сложности с забыванием. — К чему это?

— Всё к тому же, Игорь! К тому, что мы пытаемся вам объяснить! — ответил воплощение. — Упорядоченное — это просто инструмент со своими целями. И, надо сказать, у него не самые важные цели. Ну хочет оно привести какой-то узел в мир Порядка, а вы — нет. Так и пошло бы оно! Куда-нибудь…

— Но узел-то важен? — уточнил Игорь.

— А при чём тут узел? — удивился воплощение Порядка. — Вы что там, в Мареве, вспоминали про узел? Про то, что без вас он миром Порядка не станет? Да станет он миром Порядка. Может, позже, но станет.

— Но Упорядоченное…

— Это просто система, повторяю! Её функция — помогать и стараться направлять. Но если требования Упорядоченного в какой-то момент вызывают у вас отвращение — не выполняйте их. Подайте жалобу, в конце концов! Мы тут для того и сидим, чтобы жалобы обрабатывать!.. — воплощение качнул головой. — Здесь и сейчас важны вы, Игорь! Вы и другие люди! Другие души, которые идут вперёд по своему долгому пути. Со временем вы становитесь сильнее, крепче. Рождённые в первозданной Пустоте, вы вместе с миром, который задуман Великим Архитектором, двигаетесь вперёд. И мы, кстати, тоже. И важно только это!

— Ф’дар… — вспомнил Игорь. — Страж говорил, что ему не нравились требования Упорядоченного. Он вынужден был спешить, спасаясь от штрафов… Это так?

— Упорядоченное выдало неадаптивную задачу, — пояснил воплощение Порядка. — Впрочем… Мы вам так скажем: этот ф’дар сам загнал себя в ловушку. Если бы он не устроил всем соседям кровавую баню в период завоеваний, то и штрафов бы, как огня, не боялся.

— Получается, он мог не выполнять задание? — догадался Игорь.

— Нет, конечно… У него было основное задание: стать великим правителем. Правда, он его как-то странно понял… — пояснил воплощение Порядка. — Однако это и было его главное задание. Такое же, как ваше задание про семью.

— У меня сейчас нет заданий про семью! — удивился Игорь.

— Разве? Ну, может, Упорядоченное его не отобразило, но разве вы не пытались защитить семью? Разве не про них вы в первую очередь вспомнили в Мареве?

— Ну, конечно, про них.

— Вы муж и отец семьи. Вы должны её защищать, раз завели! — строго сказал воплощение Порядка. — То, что пришлось вам об этом напоминать, ну так… Были причины! Но вообще-то это задание имеет приоритет повыше всех, что выдаёт Упорядоченное!

— Значит, это важно, чтобы мой сын получил конструкт. Важно для моего сына… — догадался Игорь.

— Всё верно! И вы как отец должны этому поспособствовать, — согласился воплощение Порядка. — Поэтому мы и рекомендуем не возвращаться сразу после смерти.

— Но… Но штрафы Тиона, вторая смерть Эрина… Это же случилось почти сразу! — возмутился Игорь. — Значит, Тион не увидит своих родных…

— Слушайте! Вы со своими заданиями никак не разберётесь, а всё пытаетесь и за других думать! — воплощение Порядка сурово сдвинул брови, а потом неожиданно мягко улыбнулся. — Они должны были защищать вас и вашу семью! Защитили?

— Нет…

— Ну и чего вы тогда переживаете? — спросил воплощение.

— Они мне не чужие люди… Потому и переживаю! — разозлился Игорь.

— А о своём сыне, значит, не переживаете? — спросил воплощение Порядка. — Он вам как бы поближе будет!..

— Сын? Ваня — ещё ребёнок, я ещё могу…

— Да ничего вы не можете! — расстроенно ответил воплощение Порядка. — Ваша смерть стала шансом для вашего сына! Шансом! Вы и так уже много чего упустили в воспитании! А Эрин с Тионом — дяди взрослые. Сами ошиблись, сами и разберутся.

— Нет, я не согласен! — отрезал Игорь.

— Не хотите дать им лишнего опыта, Игорь? — спокойно спросил воплощение Порядка. — Не хотите напомнить жене, что она вообще-то ваша опора? Не хотите, чтобы ваши дети поняли, ради кого вы стараетесь? Не желаете дать другим познать всю глубину своих ошибок?

— Я не хочу, чтобы мои близкие увидели во мне кусок дерьма, которое посмотрело, как все плачут, а потом вернулось с самодовольной рожей: «А ладно, я вас простил и вообще пошутил!». Этого я уж точно не хочу! — Игорь хмуро уставился на воплощение Порядка.

— Интересное сравнение… — заметил воплощение. — Неужели в детстве никогда так не хотелось сделать? Чтобы все поплакали над вашим трупом и устыдились?

— Это было в детстве…

— А вы никогда не думали, почему подобные мысли кажутся настолько реальными? — спросил воплощение.

— Нет… Блин, точно, не первая жизнь!..

— Вот вам и точно... Впрочем, самоубиваться всё равно нельзя, даже тут! — напомнил воплощение Порядка. — Так что без вариантов. Самоубийство — это никаких шансов на возвращение из Марева. Сразу дальше топаешь. И хорошо ещё, если там никакой гадости похуже не будет…

— Такие чёткие мечты, такое понимание взрослых реакций... Не мог бы я в детстве так всё просчитать, — кивнул Игорь. — Но всё равно не хочу… Слишком много боли для всех. Я ведь видел. Вы мне сами показали.

— Ладно… Это ваш выбор, — нехотя согласился воплощение Порядка. — Хотя мы бы советовали ещё сутки трупом полежать. И даже тело переделывать не придётся!

— Нет… Раз согласны воскресить, то воскрешайте сразу! — решил Игорь. — Чтобы Эрин не ушёл в Марево, чтобы Тион не лишился квеста. Чтобы Алиса поменьше плакала.

— Ладно-ладно… — воплощение, кажется, усмехнулся. — Как хотите, так мы и сделаем. Но потом, чур, жалобы на нас не пишите!

— Не буду…

— Будете! — не согласился воплощение Порядка. — Впрочем... Это всё дело будущего. В первую очередь, надо сейчас с вами разобраться.

— То есть… Всё ещё не решено? — уточнил Игорь.

— Всё решено. И даже условия для возвращения созданы, — ответил воплощение.

— Условия? Ну да, логично. Возвращать меня лишь потому, что вспомнил о семье, наверное, смысла нет… — Игорь усмехнулся. — Всё дело, конечно, в совершенно неважном Упорядоченном?

— Игорь, вы всё ещё не понимаете. Хотя, может, так и надо… Никто не понимает. И не хочет понимать, — воплощение Порядка покачал головой. — Но в одном вы правы. Вы возвращаетесь в Упорядоченное. И этому Упорядоченному надо будет помочь. И тут уже без альтернативы!..

— И что мне надо сделать? — уточнил Игорь.

— Само собой, превратить узел Священной Пирамиды в центр нового мира Порядка! — в голосе воплощения Порядка, кажется, снова послышалась усмешка.

— Ты… Вы издеваетесь? Только что вы говорили про основную задачу, а теперь…

— Ну… Давайте начистоту, Игорь! — предложил воплощение. — В нашу прошлую встречу мы разве не предупреждали об опасности выбранного пути? Разве не говорили, что высока вероятность плохого исхода?

— Говорили… Но я-то не знаю, как вы это высчитали! Может, пальцем наугад в небо ткнули? — возмутился Игорь.

— Как могли, так и высчитали! — не стал объяснять воплощение. — Вы тогда выбрали, что справитесь сами. И справились. Раз справились, два справились, три справились… Люди вокруг вас занимались чем угодно, только не выполнением задания. А награду, между прочим, получат все до единого. Вы на шее чужого седалище не ощутили?

— Они просто обычные люди…

— А вы у нас, значит, герой и великий воитель? Так, что ли?

— Я был комендантом.

— Упорядоченное любого могло комендантом назначить! — отмахнулся воплощение. — Комендантом клочка вонючего леса, комендантом пляжа на берегу гнилого озера… Думаете, у вас такой уж важный статус был?

— А когда правителем стал?

— А когда правителем стал — это тоже, знаете ли, больше формальность! — отрезал воплощение. — Впрочем, вы действительно многое сделали. Вот только зачем-то один за всех пахали. Плохой вы руководитель, Игорь… Были же руководителем в мире Порядка!..

— Да когда я был руководителем? — поморщился Игорь. — Отец — да, он был… А я так — наследник. И даже не самый подходящий. Алиса, с её характером, и то лучше бы справилась.

Почему-то здесь такое признание далось ему легко и просто. Хотя Игорь в жизни не сказал бы себе это в мире Порядка или даже в Упорядоченном.

— Не должен руководитель вперёд лезть. Особенно, если он правитель аж целого узла и кучки голозадых беженцев! — воплощение покачал головой. — А вы как полезли геройствовать, так и не прекращали… Но герой — это совершенно другой статус! А что вы сделали, когда вам выпал шанс довериться своим ощущениям и принять правильное решение? Вы просто самоустранились!..

— Это когда? — удивился Игорь.

— Мы говорим об атаке на пояса Хаоса! — пояснил воплощение Порядка. — Ведь не нравилась вам эта идея. И чего полезли?

Игорь не ответил. Ему было горько признаваться себе, но воплощение оказался совершенно прав. Как были правы и те, кто говорил ему подобное там, при жизни. Он не должен был лезть вперёд. А ещё именно он должен был принимать решения.

— Ладно, это только полбеды. Но ведь вы ещё и постоянно хотели какой-то свободы. Финальной точки! — покачал головой воплощение. — А вам ведь говорили: финалом всегда будет смерть! Вы с ней постоянно заигрывали. И чего теперь хотите? Умерли! Хотите ещё немного узнать, как вы до смерти такой докатились?

— Вообще-то хочу, — признался Игорь. — Но слышать это неприятно…

— Вот! Поэтому мы всего и не рассказываем. Предупредили, и хватит с вас! — кивнул воплощение. — Вы хотели свободы, Игорь? Свободы от чего? От заданий?

— Хотел и хочу… — согласился он.

— Ну раз хотите, пусть это будет вашей наградой! — решил воплощение Порядка. — Вы, ваша жена и ваши дети, вплоть до совершеннолетия, сможете игнорировать системные задания!

— Заманчиво… — согласился Игорь. — Опять не за просто так?

— Сначала надо Хана победить, — не стал отрицать воплощение. — Иначе он всё в нынешнем эоне запоганит. А для этого вам придётся дойти до статуса «бог». Только не спешите… Пройдите все оставшиеся «статусы» вдумчиво. Ладно?

— И тогда я буду свободен от выполнения заданий? — уточнил Игорь.

— Победите Хана. И сделайте узел Священной Пирамиды миром Порядка, — воплощение кивнул. — И будете свободны от заданий Упорядоченного. И даже сможете игнорировать ограничения, которые в рамках таких заданий накладывает Упорядоченное, божества и боги… Они как бы будут в вашем личном кабинете, но вам будет наплевать.

— Ну… Я согласен, само собой! — кивнул Игорь.

— Ну что же… Тогда мы с вами не прощаемся! — воплощение слегка вспыхнул белым светом. — Удачи, Игорь! И до встречи!

Получено задание: убить Хана.

Вознаграждение — освобождение от заданий Упорядоченного и ограничений, связанных с заданием, для вас и вашей семьи (для ваших детей — до 18 средних лет).

Получено задание: создать мир Порядка. Ограничений по времени нет.

Получено обязательное задание!

Найти коробку из вечного картона и передать её любому отряду фольков.

Вы наняли древний народ фольков, обращённый в рабов ещё в незапамятные времена.

Практически весь их народ был истреблён в жестокой войне, а сами фольки стали вечными рабами и воинами. Их жены, матери и дочери были перебиты, и это лишило гордых воинов будущего.

Подсказка: найдите «Сказание о фольках» в библиотеке Аргитана, чтобы узнать суть задания!

Получено задание (ежесуточное, обновляемое): выжить ночью! Награда за прохождение: 1 монета системы, 550 универсальных единиц.

Получено задание: защитить узел! Награда за прохождение: броня и оружие системы, 10000 монет системы, повышение всех навыков на 1 единицу, увеличение всех параметров на 2 единицы. Возможны варианты в зависимости от качества выполнения задания.

Получено задание: защита Основания

Зажгите все знаки Порядка на Основании в центре Узла. Пусть защита станет вашим надёжным тылом в предстоящем деле!

Вознаграждение: ключи Основания (отменено — ключи получены, замена — вариативно), надёжный тыл.

Игорь продолжал лежать. Вдали звучали крики, и были слышны звуки сражения. Однако встать и помочь Игорь не мог. Надо было лежать и терпеть боль в груди. Сердце срасталось, срасталась грудная клетка, срастались рассечённые рёбра...

А ещё надо было изображать труп. Как бы ни было больно знать, что сейчас чувствует нюхач, Тион и остальные… Игорь запомнил слова воплощения Порядка про сына. И сейчас он хотел лишь того, чтобы все поверили: правитель узла действительно умер.

Вам возвращается контроль над рабами…

Вам возвращается контроль над оружием…

Получена системная монета подъёмных…

Вот тут стало особенно тяжело, потому что монета срочно требовала её срыгнуть. Прямо вот сейчас и немедленно… Но Игорь сжал зубы и терпел. Казалось, он весь превратился в одно сплошное терпение… А потом налетел порыв ветра, и по закрытым векам ударил обжигающе-яркий свет. Значит, конструкт Вани добрался до границ узла.

Больше не сдерживая себя, Игорь с кашлем повернулся на живот и сплюнул на землю белую монетку из Снега Упорядоченного.

Он вернулся!

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Хаос на пороге

Content

Хаос на пороге

Глава 1. Рыцарь

Глава 2. Насыщенный день

Глава 3. Карьера и карьеристы

Глава 4. Колдун Хаоса

Глава 5. Неприступные стены

Глава 6. Непокорная Крепость

Глава 7. Своя игра

Глава 8. Последствия

Глава 9. Внутрь Священной Пирамиды

Глава 10. Верхняя Треть

Глава 11. Начало потерь

Глава 12. Решительный план

Глава 13. Быстрое наступление

Глава 14. Две встречи

Глава 15. Эйрикс на марше

Глава 16. На условном юге

Глава 17. Укоку и бдыщ

Глава 18. Подлый подвал

Глава 19. Последний рывок

Глава 20. Расстояния

Глава 21. Третий Ключ

Глава 22. Партизанские войны

Глава 23. Дела военные

Глава 24. Переход власти

Глава 25. Наступление на границы

Глава 26. Чудовищная засада

Глава 27. Когда всё заканчивается

Глава 28. Последний квест

Nota bene