Мастер Разума VII

Глава I

Секунд пять Петер молчит, насмешливо смотря на меня. Потом разводит руками.

— Разве ты ещё не понял? Могучий иномирец, который с момента своего появления у нас, крушит всё налево и направо, не будучи в состоянии построить нормальный план действий, не догадался?

Не самая ловкая попытка вывести меня из себя. Впрочем, парень сразу же продолжает.

— Ты ведь говоришь всем, что у тебя Путь Разума, верно? Так почему одарённый, что развивается в таком направлении, ведёт себя настолько тупо?

И снова грубо. Насколько, что его подколка даже не вызывает отклика. Куда больше меня занимает вопрос о том, как они здесь оказались? Откуда узнали, что мы будем именно в Александрии и каким образом поняли, что я выберу именно эту яхту?

Отметив волну гнева и непонимания со стороны Ранны, излагаю ответ.

— Путь Разума предполагает возможность ментального воздействия на других людей. Он никак не влияет на интеллектуальные способности самого человека. Но думаю, для тебя это и так очевидно. Хотя бы по той причине, что ваши менталисты тоже не становятся умнее из-за того, что владеют теми или иными техниками.

Брат моей клиентки с небрежным видом пожимает плечами.

— Может и так. Но признай, ты наделал такое количество ошибок, что впору стыдиться. А как ведь распинался? Член Тридцатки. Мастера Разума вне категорий. Один из самых сильных одарённых своего мира. И что в итоге? Плывёшь в сторону Карфагена, чтобы использовать потомков несчастных ублюдков, которые когда-то проиграли битву за своё существование.

Взяв в правую руку маленькую чашку кофе, помахивает ей в воздухе.

— На это больно смотреть, Тео.

Почему я не чувствую сознаний этих выродков? Ни тощего надменного ублюдка, ни его крупного спутника. Как будто передо мной пустое место. Как они провернули подобный фокус? И волей какого безумного случая, Петер угодил в ряды адептов Твари? Раз речь зашла об ударе в спину, то скорее всего оба незваных гостя как раз из их числа.

А ещё становится понятно, что Патрик или кто-то ещё, использующий его имя, не лгал. Они действительно пришли за мной. Жаль, в том сообщении не было более детальной информации.

Слева от меня оживает Ранна.

— Петер⁈ Почему ты не сообщил, что жив? И как оказался на стороне…

Запнувшись, переводит взгляд на мужчину в белом костюме, видимо пытаясь понять, кого именно сейчас представляет её брат. А сам Лазеф довольно усмехается.

— А тебе разве было до меня дело, сестрёнка? Да, ты побегала какое-то время по Индии и пыталась найти непутёвого братца. Мне всё рассказали. Даже продалась в рабство ради спасения моей жизни. Но потом, с готовностью рванула вслед за своим новым хозяином. Что ты так кривишься? Скажешь, это не так? Но факты не лгут. Ты предпочла насаживаться на член жирного придурка, а не продолжить поиски.

Обращаю внимание, что остальные члены отряда так и находятся на своих местах. Не двигаются с того самого момента, как я оказался здесь. А спектр эмоций завис в одной и той же точке. Сейчас, активны только члены команды, которые продолжают вести яхту в открытое море, следуя моему приказу. Хотя теперь я уже не уверен в этом на все сто процентов. Как знать, вдруг в голове каждого из них имеется невидимая ментальная закладка? Или иная, неизвестная мне дрянь.

Всхлипнувшая клиентка сжимает кулаки.

— Я же… Да я сделала всё, чтобы тебя найти! Чуть не погибла, пока пыталась! А ты даже не сообщил, что жив!

Массивный мужчина, который только что влил в себя остатки кофе, ставит чашку на небольшой круглый столик и чуть поднимает руку, привлекая к себе внимание.

— Ну хватит. Семейной драмой можете насладиться и потом. В конце концов, мы здесь по делу.

Перевожу взгляд на него, а сам громила, поправив белоснежный пиджак, продолжает.

— Наш человек вышел с тобой на контакт, иномирец. Предложил мирное соглашение. Своего рода договор. Мы не трогаем тебя, а ты не пытаешься навредить нам. Хочу отметить, ты согласился. А потом рассказал о нашем существовании всему миру. Сильно осложнив нашу задачу.

Почему я их не чувствую? Какими бы мощными ни были адепты Твари и каким бы объёмом силы они не располагали, наглухо закрыться от одарённого, идущего по Пути Разума, невозможно. Максимум — скрыть все свои эмоции. Но нет такой маскировки, который бы прятала сам факт наличия сознания. Разве что они оба Мастера Разума вне категорий. Но это невозможно.

— Вы думали, что я буду серьёзно воспринимать человека, который подошёл ко мне на парковке и предложил провести переговоры? Так может сделать любой адепт, у которого хватит дурости на подобный поступок.

Тот с деланным осуждением цокает языком.

— Ты мог попросить подтверждение того, что посланник может говорить от имени нас всех. И безусловно получил бы его.

Тяжело вздохнув, добавляет.

— Но теперь уже поздно. Всё уже сделано и историю не отмотать обратно. Всё, что нам остаётся — воздать по заслугам.

Пока он говорит, ещё раз прокручиваю в голове все имеющиеся факты. Они в курсе моей истории из старого мира. Знали, что мы окажемся в Александрии. И предполагали, что я решу отправиться морем. Более того — даже определили яхту, которая мне понравится.

Если последние два пункта можно с натяжкой посчитать результатом анализа моего психологического профиля, то вот всё остальное, указывает на источник информации. Но кто? Все члены отряда под моим ментальным контролем. Исключения — Салвец и Давден. Разум последнего не так давно переплавился после воздействия преторианцев, а у Анны достаточно сильная защита. К тому же они почти постоянно были где-то рядом. Если не со мной, то с кем-то из бойцов.

Когда здоровяк заканчивает, сразу же озвучиваю свой ответ.

— Звучит, безусловно неплохо. Но пока вы всё ещё предпочитаете говорить, а не убиваете всех подряд. Раз так, значит вам от меня что-то нужно?

Вижу, как мужчина согласно кивает.

— Правильно. Кое-что нам действительно потребуется. Знания. Отдай информацию о методе воздействий на источник, который ты используешь для активации Пути и мы расстанемся на хорошей ноте.

Забавно. Адепты Твари тоже пытаются получить от меня информацию об обучении одарённых. Точно так же, как и целая вереница местных ублюдков разных мастей.

— Зачем она вам? Не хватает собственной мощи?

Сидящий сбоку стола Петер пренебрежительно кривит губы, а вот его коллега сохраняет полное спокойствие. Глянув на меня, пожимает плечами.

— Разве сила когда-то была лишней? К тому же, ты сделаешь благое дело — с такими знаниями, мы сможем объединить мир с меньшим количеством пролитой крови.

После секундной паузы, добавляет.

— А ты сможешь убраться отсюда в любом направлении. Если хочешь, можешь даже отправиться в Карфаген. Правда не думаю, что это сильно поможет — наше шествие по планете уже никому не остановить. Но ты можешь вырезать всех одарённых города и набрать достаточно силы, чтобы вернуться в свой мир.

Молчавшая всё это время Ранна, неожиданно снова взрывается.

— Да с чего вы вообще решили, что можете диктовать нам свои услови⁈ Если Тео захочет, он просто выкинет вас за борт! Или прикончит.

Верзила на девушку никак не реагирует. А вот Петер расплывается в широкой улыбке.

— Знаешь, ещё недавно, я бы посчитал твоего трахаря серьёзным противником. Но не сейчас, когда мы уже успели зачерпнуть иномирных знаний и понимаем, как с ними обращаться. У него нет ни единого шанса, сестрёнка.

Сознание моментально цепляется за фразу про ' иномирные знания'. Да и здоровяк в костюме, услышав её, едва заметно ведёт глазами в сторону парня.

Догадка появляется почти сразу. Они невидимы для меня и способны использовать силу, не создавая всплесков вибраций. Если совместить эти факты со словами про информацию из иного мира, то пазл вполне себе складывается.

Нырнуть в «чертог», это точно не вариант, поэтому просто тянусь силой к базису своего собственного разума. И нащупав тот компонент, что отвечает за частоту колебаний тонкого плана, запускаю его в дело.

Синеволосая косится на меня, окатывая волной настороженности. Я же продолжаю беседу, пытаясь потянуть время.

— Зачем вам всё это? И как вы узнали, что мы будем здесь?

Прежде чем мужчина успевает что-то сказать, слышу голос Петера.

— Ты совсем идиот? Или это обязательное условие, чтобы стать Мастером Разума? Среди твоих людей был наш крот. Так что о приказе следовать в порт, мы узнали одновременно с твоими ручными собачками. Ну а выбрать яхту, которая идеально подходит для путешествия к Карфагену, было чисто техническим вопросом.

Я не чувствую его эмоций, но если судить по лицу, парень наслаждается произведённым эффектом и ощущением собственной важности. Раздутое эго вовсю лезет наружу. Это можно использовать.

— Предположим. Но ты не ответил на первый вопрос. За каким хером вы сами всё это делаете? Или не понимаете, что в конце концов Тварь сожрёт всех? Действительно думаете, что сможете уцелеть и править миром?

Брат Ранны было открывает рот, чтобы ответить. Но в этот раз его напарник всё же реагирует — повернув голову, одним взглядом затыкает парня. После чего переключает внимание на меня.

— Понимаю, у тебя имеются не самые приятные воспоминания, связанные с нашим союзником. Но, как ты уже знаешь, в твоём старом мире действовала личинка. Неразумная и просто жрущая всё подряд. Сейчас же мы имеем дело с полноценным разумным существом, которое хочет выстроить длительные отношения.

Чуть наклонившись вперёд, продолжает.

— Просто представь, что на планете больше нет государств. Отсутствует коррупция. Никто не ведёт войн и не осталось грязных политиков. Все равны перед законом и судьбой.

Продолжая медленно изменять частоту вибраций тонкого плана, деланно усмехаюсь.

— Так не бывает. Как показывает практика, любая попытка создать идеальное общество, ведёт к ещё более ужасающему варианту социума. С такой лютой жестью, что раньше люди даже не могли о ней подумать.

Эта груда мышц откидывается на жалобно скрипнувшем стуле и растягивает губы в усмешке.

— Отчасти ты прав. Но в этот раз у руля будем стоять мы. Понятное дело, процесс не будет быстрым. Сначала придётся использовать мощь Японии, чтобы привести все страны к единому знаменателю. Потом переформатировать систему управления. И лишь затем приступить к финальному этапу.

Интересно, правитель Японии в курсе, что адепты собираются устранить его, как только задача по сокрушению других государств будет выполнена? Как мне кажется, под фразу о переформатировании управления, скрывается именно такой смысл.

По-прежнему не фиксирую их сознаний, так что поддерживаю беседу.

— Зачем? Я понимаю, для чего это вашей хозяйке — управлять организованным стадом намного проще, чем возиться со всеми по отдельности. Но ради чего стараться вам самим? Просто, потому что отдали такой приказ?

На лице Петера появляется выражение неподдельной злобы, а вот мужчина опять усмехается.

— Это лишь первый шаг. Когда мы закончим, то сможет сосредоточиться на исследованиях. Торить пути в другие миры. Освоить космос. Ты ведь в курсе, что несмотря на все перспективы, космическая отрасль простаивает? Есть спутники и пара обитаемых станций, но на этом всё. Мы сможем построить полноценные космические корабли. Высадиться на Марсе. Вполне вероятно, даже получится создать там атмосферу. Получить ещё одну планету, на которой смогут жить люди.

Красиво поёт. Я бы даже сказал, отчасти убедительно. Более того — допускаю, что Тварь пойдёт и на это. Обеспечит человечеству дорогу на Марс и поможет его освоить. Ведь стаду нужно расширяться, не так ли?

— А ты не допускал мысли, что всё это ложь? Лишь слова, которые призваны убедить вас действовать нужным кому-то образом?

Впившийся в меня взглядом Петер, всё-таки не выдерживает.

— Завязывай трепаться, идиот! Всё, что нам от тебя нужно — информация. Потом катись отсюда на все четыре стороны. Хоть в свой сраный Карфаген. А не скажешь добровольно, вытащим всё силой. Ты уж поверь, это мы сможем. Только вот потом у тебя даже говорить вряд-ли получится, не то что действовать.

Глянув на Ранну, неожиданно добавляет.

— Вот беда будет, да сестрёнка? Твой придурок-любовничек превратится в полного идиота, что не сможет и двух слов связать. Хотя знаешь, член у него наверное работать ещё будет. Так что не всё потеряно. Подушку на лицо пристроишь, чтобы перекошенная рожа не смущала и прыгай сверху, сколько влезет.

Сучье дерьмо! Синеволосая сейчас точно взорвётся. А у этого парня какая-то нездоровая тяга к обсуждению сексуальной жизни своей родной сестры.

Делаю небольшой шаг вперёд, смещая фокус внимания на себя. И в ту же секунду понимаю, что теперь чувствую этих ублюдков. Идея сработала.

Сразу же замедляю темп изменения частоты вибраций. Пока у меня есть лишь смутное ощущение отклика чужих разумов. Теперь нужно аккуратно подобрать параметр, при котором я смогу эффективно действовать.

Пока же начинаю говорить, обращаясь к ним.

— Есть ещё один момент, о котором вы видимо не задумывалось. Хотя это стоило сделать с самого начала.

Специально делаю паузу, выигрывая себе несколько секунд времени. Сейчас важно каждое мгновение. Чем больше времени у меня будет на калибровку, тем выше вероятность успеха.

Судя по лицу Петера, он близок к тому, чтобы что-то выпалить, так что я продолжаю, не давая ему вклиниться.

— Судя по вашим словам, изначально этот мир пожирала неразумная личинка. Точно так же, как и мой старый. А теперь, внимание вопрос — если некое существо размещает своих отпрысков около населённых людьми миров, стараясь обеспечить личинок едой, то как оно смотрит на человечество?

Усмехнувшись, развожу руками.

— Неужели ни разу не задумывались об этом? Какой-то монстр оставил своего детёныша, чтобы тот сожрал население целого мира и вырос. Всерьёз считаете, что с таким созданием можно вести переговоры? А ведь, если отталкиваться от ваших слов, то всеми делами сейчас, как раз заправляет взрослая особь того же вида.

Брат Ранны корчит на своём лице гримасу, но молчит. А здоровяк, на секунду задумавшись, пожимает плечами.

— Мы контролируем ситуацию. Не думаю, что тебе нужно знать детали, но о человечестве можешь не переживать. Оно под надёжной защитой.

Мгновение помолчав, продолжает.

— Но мой юный друг прав. Тебе пора определиться. Или ты сотрудничаешь добровольно, или мы забираем всё силой. Во втором случае, от тебя мало что останется. И само собой мы будем вынуждены перебить всех твоих людей.

Ощущение их разумов становится всё более чётким — я близок к нужному значению. А вот Петер внезапно поворачивается к мужчине, недовольно хмуря брови.

— Моя сестра останется жить.

Тот сразу же кивает.

— Конечно. Под твою ответственность. Мы ведь это уже обсуждали.

Снова упирает в меня взгляд, а я прекращаю изменение частоты вибраций. нужная точка найдена. Вроде бы.

В любом случае, сейчас я вижу их ментальную броню. И чувствую отклики их сознаний. Ощущение полной слепоты наконец исчезло, что меня несказанно радует.

Громила в белом настойчиво сверлит меня взглядом. Я же пытаюсь понять, как именно лучше всего начать атаку и параллельно продолжаю разговор.

— Знаете, я хотел бы взять ещё минуту на раздумья.

Тот тяжело вздыхает.

— Боюсь, у нас нет столько времени, иномирец.

Не успевает закончить последнее слово, как я чувствую гаснущее рядом со мной сознание Ранны, а мой собственный разум сдавливают невидимые тиски.

Мгновение и картинка перед глазами пропадает. Как и ощущение тела. Теперь вокруг лишь давящая и сжимающая со всех сторон, темнота.

Глава II

Полная дезориентация. Непонимание. Шок. Я не представляю, как эти ублюдки провернули подобный фокус, но мой разум действительно окутан тьмой. Вязкой, давящей отовсюду чернотой, через которую невозможно продраться.

На несколько мгновений меня охватывает самая настоящая паника. Это не просто атака. Они бьют моим же оружием. Только используют незнакомые «боеприпасы» — я ни разу не слышал о подобных методах использования силы. И уж тем более не в курсе, как отсюда выбираться.

Взяв себя в руки, пытаюсь задействовать силу. Почувствовать вибрации тонкого плана. Нанести ответный удар. Ведь я всё ещё там — стою на палубе. Или уже лежу. Но тело в любом случае должно быть живо. Требуется лишь понять, как вырваться отсюда и разделаться с этими выродками.

Правда, есть небольшая проблема — я не чувствую абсолютно ничего. Да, ощущение сознания присутствует. Я мыслю, а значит жив. И каким-то образом функционирую. Но вот силы больше нет. Попытка нырнуть в «чертог» тоже проваливается. Такое впечатление, что они заперли меня. Изолировали где-то внутри собственного разума, не давая добраться до привычных инструментов и дать отпор.

Прибегаю к методу, который использовал во время схватки в аэропорту Дели. Бужу в памяти самые болезненные воспоминания. Раскачиваю своё чувство злости, превращая его в ненависть на весь мир. Погружаюсь в него всё глубже и глубже.

Я ведь хочу достать этих ублюдков, верно? Выжечь их мозги, заставить корчиться от боли. Умолять меня о пощаде. Чтобы они страдали. Прочувствовали на своей шкуре концентрированную боль целого мира.

Хотя нет, какое мне дело до мира? Я обрушу на них свою собственную боль. За все предательства. За всех мразей, что улыбались в лицо и притворялись друзьями, а по факту делали всё, чтобы навредить. О, во мне хватит ненависти для того, чтобы раздать по щедрой порции каждому адепту. Всем этим идиотам, что повелись на обещания Твари достанется своя собственная порция. Личная доза.

Я убью их. Потом доберусь до Карфагена и подниму на бой злых и нищих потомков великих воинов. Пройдусь огнём и мечом по Италии, добравшись до Рима. Спалю сучьего императора заживо. А потом пролью столько крови, сколько понадобится, чтобы обеспечить свою безопасность.

А дальше разберусь со всеми адептами этой сучьей Твари. Вырежу их всех. Буду охотиться за ними по всей планете. Истреблю тупое отребье.

Ярость захлёстывает волнами. В голове уже без всякого контроля всплывают образы и сцены, заставляющие меня буквально кипеть от злобы.

Есть контакт! Очень слабый, на самой грани ощущений, но есть! Я почти пробился.

Радостная мысль тонет в океане гнева, который распирает меня изнутри. Прямо сейчас я ненавижу всех. Каждого человека на этой грёбанной планете. Адепты считают, что они смогут построить идеальное общество? Жалкие тупые идиоты. До них уже пытались. Бесчисленное количество раз. И это всегда заканчивалось одним и тем же.

Контакт становится прочнее. Вокруг всё ещё темнота, но я чувствую вибрации, которые касаются моего разума. Колебания тонкого плана, порождённые моим собственным сознанием.

В какой-то момент инстинктивно делаю рывок им навстречу. Конечно, если это слово применимо к действиям чистого сознания, запертого где-то внутри черепной коробки.

Неожиданно для самого себя, у меня получается. На момент восторгаюсь вернувшимся ощущением целостности. А потом чувствую крайне неприятный момент — прямо сейчас кто-то шарится по моему разуму. Перебирает блоки памяти, выкачивая и анализируя информацию.

Не раздумывая, обрушиваюсь на ублюдка. Выкидываю его за пределы своего сознания. Отсекаю тонкие гибкие щупальца, которыми тот орудует и заставляю убраться наружу.

Как только он исчезает, ко мне возвращается и ощущение тела. Правда, обстоятельства отнюдь не радуют — я стою на коленях, опустив лицо и упираясь лбом в палубу, а мышцы разрывает дикой болью.

Выпрямившись, обрушиваю удар на сознания адептов, но они уже и сами бьют по мне — снова появляется ощущение тисков, что давят на разум.

На этот раз, в темноту я не проваливаюсь. Но вот действовать становится куда сложнее. А ещё приходит боль. Всепоглощающая и мешающая сосредоточиться. Волнами обрушивающаяся на мой разум. Каждый новый вал захлёстывает всё сильнее, не оставляя мне шансов собраться для ответа.

Перед глазами мелькают размытые пятна, а я упорно сопротивляюсь, пытаясь что-то сделать. Они не должны победить! Я ещё не отомстил. А значит должен выжить. Должен!

Пробую усилить ментальную защиту. Перестроить её, управляя силой на нужной частоте вибраций, которую я к счастью зафиксировал.

Но сейчас слишком поздно — выродки уже внутри моего разума. Ментальная броня пробита. А создать новую я банально не успею. Да и наверное не смогу.

Внутренне корчась от боли, стараюсь подобрать хотя бы какой-то вариант для ответной атаки. Но пока впустую — всё, на что хватает моего уровня концентрации, это не сдохнуть на месте от боли и продолжать всеми силами цепляться за состояние бодрствования. Если сейчас меня снова закинут в темноту, повторно я уже не выберусь.

Продолжающие всплывать в голове воспоминания, помогают держаться. Но моей злости недостаточно для того, чтобы контратаковать. Эта пара ублюдков пролезла слишком глубоко.

Так. А это что за странные чувства? Как будто мне хорошо и я сплю. Новый фокус с их стороны? Решили, что если перемежать дикую боль и ощущение полной расслабленности, это сработает?

Стоп! Ранна! У нас до сих пор открыт мост. Это её грёбанные эмоции. Значит, девушку всё же не убили.

Когда наступает короткий, на доли секунды, перерыв между ударами противника, подцепляюсь к мосту. Отправляю по нему всю гамму своих чувств. Ненависть, боль, желание убивать, гнев.

Вот и ответная реакция — чувствую, как фактически вспыхивает сознание девушки, которая моментально приходит в себя.

Давай же! Вставай! Или используй силу лёжа. Тут полно металла и тебе совсем не нужно играться с частотой вибраций, чтобы поразить цели. Достаточно раздавить их физические оболочки.

Мощный выплеск эмоций со стороны синеволосый, который на момент перекрывает очередной вал боли, что заливает мой разум.

Всё? Она их достала? Внезапно наступивший штиль, на мгновение вводит в ступор, но я практически сразу обрушиваюсь на противников. Они всё ещё присутствуют в моей голове. И сейчас я с ожесточением выкидываю их наружу.

Стоит закончить, как картинка перед глазами проясняется. А потом разум полыхает от пришедшего со стороны приступа безумной боли. Клиентка? Они ранили её? Убили?

Моргаю. Ещё не успев прояснить ситуацию, бью по разумам обоих объектов. Стараюсь пробить ментальную броню, чтобы ворваться внутрь их сознаний и прикончить. Одновременно восстанавливаю свою собственную защиту, работая на необходимой частоте вибраций.

Ответная атака происходит сразу же — на мой разум накатывают новые волны боли, а в броню впиваются щупальца, стремящиеся проскочить внутрь.

В первый раз у них всё сходу получилось. Но сейчас, развёрнутая мной защита держится. Правда не везде — кое-где они пробиваются и мне приходится немедленно отвечать ударом на удар.

Подпитка злостью помогает черпать внутренние ресурсы для сопротивления, но в то же время мешает действовать разумно — только сейчас осознаю, что раз я восстановил контроль, то могу использовать «чертог».

Немедленно пробую туда нырнуть. И испытываю что-то напоминающее восторг, когда всё получается.

Становится чуть проще. По крайней мере, мои возможности сильно вырастают. Но это не отменяет того факт, что от ментальной брони остались лишь какие-то клочья и мне приходится действовать в режиме активной обороны, либо отсекая щупальца, что тянутся к моему сознанию, либо выставляя щиты против вражеских ударов.

Да, теперь я хорошо вижу противников. Вернее их энергетические контуры. Даже могу отследить мерцающий источник. И непонятную субстанцию, которая его окружает. Скорее всего, кусочек Твари, который и даёт этим выродкам дополнительное преимущество.

Проблема в том, что как я ни стараюсь, нанести ответный удар не получается. Меня зажали в моём же разуме, не давая развернуться в полную силу.

Через какой-то промежуток времени приходит понимание ещё одного, крайне простого факта — они дожмут меня. Несмотря на все усилия, полностью сдержать натиск не выходит. Такое впечатление, что сейчас я веду бой с двумя мощными одарёнными, которые уже давно идут по Пути Разума и как минимум, добрались до статуса Подмастерья. А то и Мастера пятого ранга.

Да, порой у меня получается достать до их ментальной брони. Но удары настолько слабы, что та даже не проминается.

Мост с Ранной продолжает работать, значит девушка ещё жива. Конечно, если это не галлюцинации моего перегруженного мозга.

Где-то на краю сознания возникает внезапная идея и следуя ей, сканирую яхту. Все члены отряда по-прежнему находятся на одном и том же месте. Зато теперь я хорошо вижу, что блокирует их активность.

Из «чертога» это визуально смотрится, как чёрная клякса, размещённая внутри разума. Рискну предположить, что если её разрушить, они снова получат возможность двигаться. А значит у меня появятся союзники, на которых враг, как минимум, должен отвлечься.

Улучив момент, выбрасываю наружу пачку тонких щупов, каждый из которых находит цель. Есть! Сейчас они получат свободу.

Удовлетворение от выполненной задачи моментально сменяется настоящим морем боли — я пропустил сдвоенный удар, который безжалостно проходится по моему разуму, разрывая связи между компонентами и увеча структуру.

Ухожу в глухую оборону. А потом внезапно понимаю, что давление со стороны противника снова ослабло.

Сразу же бью в ответ. Освобождаю сознание от чужого присутствия. Латаю прорехи в ментальной броне. И одновременно с этим, бью по ублюдкам, что сейчас находятся передо мной.

Что интересно, с одним из них фокус почти проходит — я успешно рассекаю его защиту, практически проникнув в его разум. Но сразу же получаю ответный удар, выкидывающий обратно. А потом закрывается и прореха в броне.

Впервые вижу такую механику боя. Без мыслеконструкций и сложных приёмов. Грубая чистая сила, которой они попросту давят на меня. Да и защищаются точно таким же образом.

Чувствую сознания своих бойцов, которые видимо тоже вступили в дело. Но это ощущение исчезает также быстро, как появилось. То ли их всех одномоментно убили, то ли вырубили.

Адепты снова обрушиваются на меня. Молотят по только что восстановленной и ещё совсем тонкой защите, постоянно пробивая её и вынуждая латать дыры.

Да, я пытаюсь контратаковать. Но они запредельно сильны. Настолько, что шансов передавить их обычной мощью, просто нет.

Ещё одна шальная мысль — я впервые встретил противника, который не фигурально, а вполне буквально сильнее меня. И похоже теперь проиграю.

В голове сразу же появляется фигура Бортиса. Потом лицо моего брата. Мелькает целая вереница образов тех, кто предал меня и других членов Тридцатки.

Новая вспышка ярости помогает выдержать следующую атаку. За ней ещё одну. Откуда в вас столько силы, сукины выродки? Как Тварь смогла такое обеспечить?

Стоп. Тварь. Это же она, правильно? Петер, который едва мог управлять силой, никак не мог самостоятельно стать настолько мощным одарённым, да и его напарник, тоже вряд ли является менталистом первой категории. Иначе использовал бы более сложные варианты для атаки.

Заливаемое болью и перенапряженное сознание обрывает мысль, концентрируюсь на отражении очередной атаки. Но я упорно цепляюсь за эту нить рассуждений. Почему я об этом подумал? Там же была какая-то идея?

Осознание приходит спустя несколько атак и громадную новую порцию боли. Теперь я знаю, что мне нужно делать. И предполагаю, что это способно помочь.

На то, чтобы отыскать и запустить в действие нужную мыслеконструкцию, уходит какое-то время. Но я всё-таки делаю это — отсекаю от себя два небольших кусочка разума, пакуя их в защитную оболочку.

Тот самый концепт, который я использовал для контроля над людьми, бросая их в атаку против преторианцев. Только в этот раз объединяю его с «тараном». Одна из первых мыслеконструкций, которую я создал в этом мире. Сейчас многократно усиленная на фоне своей первой версии.

Да, «таран» всё равно остаётся весьма примитивным оружием. Но я делаю ставку на тот факт, что противники вообще не применяют никаких концептов. Даже не пытаются этого сделать. Всё, на что они способны — бить по мне чистой мощью, щедро выплёскивая её наружу.

Мост ведущий к Ранне постепенно затухает. Они что, убили синеволосую? Грёбанные сучьи ублюдки!

Злость придаёт немного сил и я заканчиваю сцепку двух концептов, создавая простенькое оружие. По идее, связка из двух мыслеконструкций должна прошить их броню. Вернее это сделает «таран», забросив внутрь каждого из них по кусочку моего разума. А дальше всё зависит от того, насколько они хороши в плане внутренней защиты. Вернее, насколько хороша в этом плане Тварь?

Дождавшись очередной атаки, выпускаю оба концепта, нанося ответный удар. Вижу, как они рассекают их защиту. А в следующее мгновение сознание наполняется новыми чувствами. Паника, страх, дискомфорт — каждая из мини-копий меня не хочет находиться в новых телах. Более того, они оказываются неспособны вытеснить оригинальные разумы. И если я верно понимаю поток хаотичных данных, то частицы меня рискуют вот-вот оказаться выкинутыми далеко за пределы вражеских тел.

Первый порыв — достать их привычным образом, при помощи ментальной атаки. Бросаю вперёд ещё по одному «тарану», а следом пробую вбить в образовавшиеся пробоины щупы своей силы. Но уже в следующую секунду прорехи закрываются, а я теряю своё оружие — его просто отсекает сошедшимися сторонами ментальной защиты противника.

Дальше действую скорее интуитивно, чем обдуманно. Выныриваю из «чертога». Опираясь на левую руку, приподнимаюсь над палубой. Несколько раз моргаю, приходя в себя.

Когда глаза начинают различать очертания предметов, бросаюсь вперёд. Правда сразу же заваливаюсь на палубу, скрипя зубами из-за боли в мышцах ног. Но сразу же продолжаю двигаться дальше.

Левую ногу сводит судорогой, поэтому встаю на одно колено, используя для подпорки правую. Дотягиваюсь рукой до искомого предмета.

Вилка. Самая обычная — судя по всему, до нашего появления, Петер ковырял ею в куске торта. К счастью парень выбрал не десертный, а полноценный вариант, с четырьмя длинными стальными зубцами.

Обхватываю пальцами металлическую ручку. Размахнувшись, всаживаю вилку в яйца Лазефа, который сейчас стоит рядом со своим стулом, прикрыв глаза.

Его разум сражается с частицей моего сознания, но вот тело реагирует на боль вполне предсказуемо — заваливается вниз, отталкивая в сторону стул и издавая скулящие звуки из-за боли.

Ещё один удар. Теперь в шею. Третий.

Выдернув вилку, смещаюсь к громиле, который так и остался сидеть на своём стуле. Мышцы немного отошли, так что опираюсь левой рукой на столешницу и принимаю вертикальное положение. Вонзаю зубья вилки в плоть. Снова. Ещё. Как заведённый, раз за разом бью в шею, пока наконец не прокалываю сонную артерию.

Замерев, смотрю на фонтанирующую кровь, которая заливает белый пиджак. Кривлю губы в усмешке. Ну что, сукины дети, съели? Я заколол вас вилкой. Смешно, правда? Мастер Разума, убивающий своих врагов столовым прибором. Если кому расскажу, не поверят.

Пытаюсь развернуться и ноги всё-таки подводят — сделав полуоборот вокруг своей оси, падаю на палубу. А взгляд упирается в лицо Ранны, которая распласталась в нескольких метрах от меня. В луже собственной крови.

Глава III

Бросившись к Ранне, заваливаюсь на палубу, но всё же доползаю до девушки. Её правый бок буквально разворочен — не знаю, чем именно ударили сучьи адепты, но техника срезала куски нескольких ребёр и снесла часть тела.

А ещё я чувствую её разум, который колеблется, как лист на ветру. Ещё чуть и погаснет.

Подпитываю тонкую часть её сознания своей силой. Пытаюсь притормозить процесс распада. Потом охватываю своим вниманием всю яхту в целом. Остальные живы. Просто в отключке — эта пара ублюдков банально вырубила их, не дав вступить в бой.

Повторяю уже испытанный приём и через пару секунд они приходят в себя. А я отчаянно подхлёстываю сознание Салвец, напитывая его тревогой и желанием действовать. Она единственная, кто может знать какие-то целебные техники.

Срабатывает — женщина во весь опор несётся к баку яхты, оказавшись здесь секунд через пятнадцать, после того, как я привожу её в чувство.

К счастью, объяснять ситуацию не нужно — на мгновение замерев, менталистка окидывает взглядом трупы, а уже в следующий момент принимается выделывать пассы пальцами, нацелившись на клиентку.

Я же пытаюсь удержать её сознание. Единственное, что сейчас спасает — стабильно работающий мост. Не будь его, разум Ранны уже потух. Если смотреть на ситуацию с медицинской точки зрения, сейчас я поддерживаю её сознание и фактические непрерывно реанимирую нейроны головного мозга, не давая тому окончательно отказать.

От Салвец исходит дуновение силы и я вижу, как за считанные секунды затягиваются раны. Она смогла остановить кровотечение. Проблема в том, что этого мало. Синеволосая потеряла слишком много крови. Да и внутренние повреждения серьёзные. Что там с правой стороны тела? Желчный пузырь, печень, возможно зацепило желудок. Чудо, что не рассекло артерию. Боюсь в таком случае, помогать мне бы уже было некому.

Ещё одна волна силы. На этот раз визуально ничего не меняется, но я сразу чувствую, как улучшается ситуация с сознанием Ранны — теперь на его поддержку требуется куда меньше ресурсов.

Анна продолжает раз за разом использовать лечебную технику, а к месту событий постепенно стягиваются остальные бойцы. В какой-то момент, слышу голос менталистки.

— Всё. Больше я ничего сделать не могу. Нужен профильный специалист.

Прощупываю разум синеволосой. На фоне картины, которую я наблюдал буквально недавно, он относительно стабилен. По крайней мере, точно не должен отказать в ближайшее время. Но вот страшная рана на правом боку так и остаётся на месте.

Подняв глаза на женщину, уточняю.

— Насколько всё плохо? Диагностикой ты же владеешь?

Та кивает, излучая определённую неуверенность.

— Я не специализируюсь на лечении. Но сейчас ей ничего не угрожает. А дальше… Если каждый день поддерживать при помощи такой же техники, у нас как минимум неделя, чтобы найти профильного одарённого или больницу.

Тяжело поднимаюсь на ноги и отдаю новую команду.

— Давден, Рэдди, отнесите раненую в каюту. Анна, проследи, чтобы всё было в порядке.

Когда те удаляются, осторожно неся клиентку на руках, слышу голос Фабии.

— Кто это такие? И как они нас вырубили?

Когда заканчивает говорить, Второй мрачно добавляет.

— Куда интереснее, как они нас нашли? Мы же сами не знали, на какой яхте окажемся.

А парень действительно неплох. Правда его аналитические способности вряд-ли смогут помочь. Эта парочка утверждала, что среди команды находится крот. Но я проверял всех и не по одному разу. Не говоря уже о наличии ментальных установок. К тому же они постоянно рядом — я бы сразу уловил любые колебания эмоционального фона.

Тем не менее, точно нас вели. Самый простой и очевидный вариант — прямое вмешательство их хозяйки. Но выглядит он довольно сомнительно. В конце концов, умей она вторгаться в наш мир и напрямую использовать свою мощь, всё было бы уже кончено.

Значит, остаётся только что-то вроде жучка, подсаженного одному из моих людей.

Глянув на собравшихся бойцов, чьи взгляды устремлены на меня, растягиваю губы в усмешке.

— Адепты Твари. Решили ликвидировать нас после моей прямой трансляции. А вот как они смогли определить местоположение группы, я сейчас попробую выяснить.

Подняв с палубы упавший стул, усаживаюсь на него и прикрыв глаза, ныряю в чертог. Поза не слишком удобная, так что тело наверняка затечёт. Но с другой стороны, много времени на проверку уйти не должно.

Первым делом набрасываю несложную мыслеконструкцию, которая должна будет в автоматическом режиме повышать или понижать частоту вибраций тонкого плана, которые генерирует мой разум. Сразу добавляю к ней возможность запоминать определённые значения этих самых вибраций. Чтобы в случае необходимости, быстро переключаться между разными режимами.

Закончив, запускаю её в дело. Постепенно продвигаясь по полному спектру, изучаю всех членов отряда, пытаясь отыскать следы чужого вмешательства.

Искомое обнаруживаю спустя десять минут. Небольшие конструкции, которые выглядят, как скопления силы серого цвета. Причём заражены ими сразу двое — Фабия и Сидни. Сразу же выжигаю жучки, после чего прохожусь до самого конца спектра колебаний тонкого плана. На тот случай, если служители Твари решили оставить ещё какой-то подарок.

Убедившись, что всё чисто, выныриваю из «чертога». Открыв глаза, кошусь в сторону трупов. Потом осознаю, что на меня всё ещё направлено внимание всех собравшихся, к которым уже присоединились те, кто недавно уносил Ранну.

Озвучиваю результаты своей работы.

— Диксит и Стоун были носителям жучков. Скорее всего их установили во время приёма у проконсула. Сработали в спектре, который я на тот момент не мог отследить.

Про себя добавляю, что такой расклад означает ещё один простой факт — всё это время за моими действиями пристально наблюдали. Буквально фиксируя каждый шаг. Это отчасти объясняет появление здесь адептов — с момента взлёта самолёта из аэропорта Софии, они уже знали о том, где он приземлится и могли сразу же вылететь.

Но я всё равно не до конца понимаю, каким образом эти двое смогли понять, что я выберу именно эту яхту? Да, они говорили что-то про психологический профиль и анализ. Но это всё пахнет откровенным разводом.

Как эти выродки смогли с подобной точностью определить яхту, на которой я остановлю свой выбор? Каким-то образом повлияли на мой собственный разум? Не сказать, что я полностью исключаю этот вариант, но скорее всего это было бы заметно даже в обычном состоянии. А сейчас я ещё и проверил самого себя во всём спектре вибраций. Не обнаружив следов ментального воздействия или каких-то закладок.

— Тогда нам нужно срочно менять транспорт. Раз они не смогли разобраться сами, то сольют данные кому-то ещё. А мы в водах Римской империи. Достаточно одного военного корабля, чтобы разнести эту скорлупку в клочья.

Давден прав. Полностью. Собственно, точно такая же мысль сейчас крутится и в моей голове. Но я никак не могу определиться, как именно поступить.

Переведя взгляд на безопасника, сразу же интересуюсь.

— Предложения? Есть какие-то идеи?

Теперь он ненадолго заминается. А через пару секунд разводит руками.

— Если честно, нет. Другое судно брать не вариант — нас будут искать по всему побережью. Самолёт, конечно, можно. Но если Риму будет известна конечная точка маршрута, нас всё равно проверят после прилёта.

Когда замолкает, в беседу вклинивается мрачный Второй.

— Автомобильный транспорт. Его больше и организовать детальную проверку сложнее. Как минимум, появится шанс добраться до окрестностей Карфагена. Но я бы лучше рванул куда-то сильно подальше отсюда. Нас ведь всё равно будут ждать.

Безусловно, будут. Более того — наверняка перебросят на периметр города преторианцев.

Определённые сомнения по поводу того, что адепты проинформируют правителя Рима, у меня всё равно имеются. Сейчас они однозначные противники — обе стороны прекрасно понимают, что рано или поздно схлестнутся между собой. И как бы я не оценивал свою персону, император наверняка кажется последователям Твари куда более опасным врагом.

Но это не означает, что они не попробуют достать цель самостоятельно. К тому же, эти парни вполне могут сдать меня в рамках переговорного процесса. Если верить их посланнику, адепты уже пытались договориться со всеми присутствующими здесь иномирцами. То есть у них должен быть контакт с императором. Я бы на их месте, постарался убедить римского правителя в своей безопасности. Чтобы у него не появилось мысли вмешаться, пока японская армия будет рвать на части ФАС.

Поднявшись на ноги, дроблю сознание на потоки и прогоняю через него все варианты развития ситуации. В этот раз, проверённый приём помогает не так хорошо, как хотелось бы — слишком много неизвестных переменных. Да и обстоятельства такие, что какое решение не прими, оно скорее всего окажется провальным.

По поводу автомобильного транспорта, Второй прав. Вероятность добраться до Карфагена с его помощью, максимальна. Не будь тут одного «но» — у нас на руках раненная Ранна и пленный «железнолобый». Какую бы маскировку я не наложил, они в любом случае не смогут двигаться и говорить. Что позволит идентифицировать группу во время любой проверки.

Самолёт? Точно такая же проблема — нас обнаружат ещё на камерах аэропорта. После чего собьют. Ранна возможно перехватит пару ракет, но от десятка точно не защитит. При пересадке на другое судно, у нас возникнут точно такие же проблемы.

Сучье дерьмо! Какой выбор ни сделай, нас почти гарантированно прикончат. Из-за вмешательства адептов, мой не самый плохой план, летит к херам.

— Так что мы будем делать?

Это уже Сидни, от которой сейчас исходит ощутимый страх. Видимо тоже прикинула варианты. Впрочем, все остальные сейчас тоже напряжены.

Встав на ноги, окидываю их взглядом.

— Если адепты проинформируют Рим, то до Карфагена нам не добраться. Независимо от вида транспорта.

Слитная волна непонимания. К которому примешивается ожидание — часть из них ждёт, что сейчас я предложу какое-то решение проблемы. А вот Айла невозмутимо стоит в стороне, испытывая вполне ровные эмоции. Если бы не недавняя проверка в полном спектре вибраций, я бы подумал о внешнем контроле. Но у азиатки не обнаружилось чужих ментальных закладок.

Усмехнувшись, отдаю команду.

— Давден, прикажи капитану возвращаться в порт. Пусть разворачивает яхту и ведёт её обратно к причалу.

Тот секунду медлит, но потом уносится прочь. Я же обращаюсь ко всем остальным, продолжая раздавать указания.

— Рэдди, ты отвечаешь за транспортировку Ранны и легионера. В помощь можешь взять членов команды, но только после того, как мы пришвартуемся. Всё необходимое для их переноски подготовь прямо сейчас. Задействуй Падму.

Перевожу взгляд на Салвец.

— Анна, твоя задача отслеживать состояние Ранны. Возможно нам придётся быстро перемещаться. Не хочу, чтобы она загнулась от внутреннего кровотечения. Плюс, проконтролируй способ транспортировки.

Та кивает и развернувшись, уходит вслед за британцем. Забавно, но уверенный тон действует — они считают, что в моей голове появилась схема, что позволит нам выжить.

На самом деле, определённый план действий у меня и правда сложился. Проблема лишь в том, что гарантии выживания в нём не предусмотрены.

— Всем остальным, готовиться к бою. Вероятнее всего, вам совсем скоро придётся использовать всё, чему вы успели научиться.

Через пару минут на баке почти никого не остаётся, а яхта начинает делать разворот в обратном направлении.

Не сказать, что я уверен в собственном решении. Но и других приемлемых вариантов не вижу.

Ради интереса, обшариваю трупы адептов. Ничего интересного — только личные документы, да бумажники. Учитывая, что личная карта Петера оформлена совсем на другое имя, удостоверение здоровяка, тоже наверняка поддельное. Хотя, его настоящее имя всё равно бы не дало мне много ценной информации.

Когда заканчиваю и вытираю руки о салфетки, что лежали рядом со столом, сбоку подходит Второй. Остановившись, рассматривает мёртвые тела. Потом хмуро уточняет.

— Ты ведь не ради броска в аэропорт приказал возвращаться, верно? Хочешь сработать от обратного?

Развернувшись к нему, киваю.

— Если нельзя победить, действуя логично, удиви противника. Думаю, ты сам понимаешь, что шансов на прорыв к Карфагену, у нас сейчас нет. Не при текущей ситуации.

Тот вздыхает и подойдя к борту, смотрит на воду.

— Шансов нет, да. Но в Александрии наверняка имеются преторианцы. А мы до сих пор не знаем, как с ними бороться. Стоит одному из них вступить в дело и всё будет кончено.

Чуть помолчав, добавляет.

— Ты может и выживешь. Или протянешь чуть дольше остальных. А вот все мы сразу умрём.

Похоже близость гибели заставляет парня говорить то, о чём он реально думает. Но кое в чём он прав.

— Скорее всего преторианцы там правда есть. Но разве я говорил, что собираюсь атаковать их напрямую? Или начинать действовать до того, как устраню всех гвардейцев?

Среди эмоций экс-рекрута сразу же полыхает вспышка удивления. Видимо не понимает, как именно я собираюсь разобраться с ублюдками. Но деталей я не озвучиваю. По той простой причине, что пока в моей голове есть только общие очертания всей схемы операции. Всё остальное предстоит выяснить уже в процессе.

Само собой, есть одна очевидная опция — попытаться достать их, используя другую частоту вибраций. Что-то мне подсказывает, преторианцы могут оказаться уязвимы, если пройтись по всему спектру, параллельно сканируя их разумы. Если представится возможность, я хочу проверить и эту теорию. Но далеко не факт, что такой случай выпадет.

Яхта постепенно приближается к порту, а на баке появляется Салвец. Сразу же рапортует.

— К транспортировке всё готово. У них тут оказались самые настоящие носилки, так что сложностей не возникло.

На секунду замолчав, интересуется.

— Что ты собираешься делать? Начать атаку с Александрии? Прямо сейчас? У нас же не так много сил.

Пожимаю плечами.

— Если есть другие предложения, говори. С радостью выслушаю. Мой анализ не предложил никаких эффективных решений.

Та оглядывается на город. Непонимающе цокает языком и снова поворачивается ко мне.

— А это, думаешь решение? Как бунт в Александрии поможет нам добраться до Карфагена?

Пару мгновений раздумываю, подбирая формулировки ответа. Наконец излагаю.

— Как минимум, это выиграет время. Возможно создаст окно возможностей, которое можно будет использовать. Ты же помнишь, что в Александрии военно-морская база?

Та кивает, пока ещё не понимая к чему я веду. Я же задаю следующий вопрос.

— Скажи, многие одарённые смогут прикрыть себя от ракеты?

Судя по эмоциональному фону, сейчас ей очень хочется что-то уточнить, но женщина успешно сдерживается. Вместо этого озвучивает ответ.

— Все, кто из первых четырёх категорий, точно справятся с одиночной ракетой. А при наличии артефактов, от неё может защититься кто угодно.

Кивнув, развиваю тему.

— Теперь представь, что ракет будет много. А плюсом к ним, артиллерия.

Вот теперь она даже не раздумывает.

— Только первые две.

Растягиваю губы в усмешке.

— Много таких среди одарённых, что охраняют периметр Карфагена?

Пара секунд тишины. Потом она всё же выпаливает фразы, которые крутятся в её голове с момента, как я упомянул флот.

— Преторианцы легко разберутся с ментальным контролем. Ты же сам это понимаешь. С кораблей их не достать.

Секунду жду. Дойдёт до неё или нет? Если отталкиваться от эмоционального фона, менталистка всё ещё не понимает, на что я рассчитываю. Тогда озвучиваю это вслух.

— Ты же помнишь тот интересный момент, который успел изложить нам «железнолобый»? А теперь подумай, какие перспективы это открывает в плане ментального контроля.

Слегка хмурит брови, пристально смотря на меня.

— Но как? Ты ведь даже не пробовал…

Жестом указываю в сторону города, который уже совсем близко.

— Тут несколько миллионов человек и тысячи одарённых. Уверен, преторианцы тоже имеются. Неплохое место для полевых тестов, не находишь?

Яхта уже подходит к причалу, так что я отворачиваюсь от ошарашенной Салвец. И пройдясь взглядом по десяткам пришвартованных судов, начинаю действовать.

Глава IV

Первым делом накрываю облаком силы всю территорию порта. Сразу же вскрываю ментальную броню его начальника и главу дежурной смены. Сами они мне ни к чему, но чем выше социальный статус человека, тем больше у него информации. А сейчас требуется понять, сколько на территории Александрии преторианцев и где они находятся.

Информации о гвардейцах, в их головах немного, но хотя бы базовые данные я получаю. Преторианцы базируются в центре города. Отдельно стоящее здание, больше напоминающее офис, чем армейскую казарму. Точная численность никому из работников порта неизвестна, но общие сведения в их головах есть.

Когда яхта приближается к самому причалу, расширяю сферу охвата. Выбрасываю щупы дальше в город, дотягиваясь до более отдалённых районов. Беру под контроль отдельных полицейских и военных, из числа старших офицеров, которые оказываются в «зоне поражения». Вытаскиваю все известные детали о преторианцах.

Сразу же обращаю внимание на интересный факт — эти парни, как правило не выбираются за пределы своего места базирования. Если не принимать в расчёт их операции, то весь личный состав постоянно находится внутри здания, где имеется жилая зона.

Охрана, там правда тоже солидная — во-первых, полицейские патрули, которые контролируют прилегающую территорию. А во-вторых, не меньше сотни солдат, что занимают позиции по периметру. Среди последних, как минимум несколько одарённых, что только подтверждает мои выводы о беззащитности преторианцев перед обычными людьми. Для того им и нужны бойцы, обладающие силой — при необходимости выкосить атакующего противника. Тогда как одарённых в рядах врага, императорские гвардейцы прикончат самостоятельно.

Команда принимается швартовать яхту, а я продолжаю выкачивать информацию, на ходу набрасывая план действий.

— Остаёмся здесь или выходим?

Голос Салвец на момент отрывает от работы и я поворачиваю голову к женщине.

— Сходим на берег. Нужно подобраться ближе к центру города.

Чтобы избежать лишнего внимания, накладываю новые иллюзии — теперь никто из окружающих не способен рассмотреть носилки с Ранной или «железнолобым». Вместо них они видят обычных людей, которые движутся в такт с остальной компанией.

Транспорт тоже не становится проблемой — беру под контроль водителей нескольких автомобилей, которые привезли в порт пассажиров. На паркинге полно вариантов, так что без проблем получается отыскать два подходящих под задачи микроавтобуса.

Все технические задачи перекладываю на Рэдди, Салвец и Давдена. Сам же концентрируюсь на анализе обстановки. От того, насколько быстро и успешно я сейчас сработаю, зависит результат всего мероприятия в целом.

Максимальное расстояние, на которое я могу выбросить щуп, не превышает трёх километров. Именно такой итог я получаю после небольшой серии тестов. Так что, прежде чем я дотягиваюсь до штаба армейского гарнизона, нам приходится изрядно углубиться в городские кварталы.

Изначально предполагаю банально установить контроль над разумом командира, но благоразумно решаю проверить его под полным спектром вибраций. Что позволяет обнаружить небольшую ментальную закладку. Возможно она лишь информирует преторианцев о том, что объект взят под контроль. Но в целом, может действовать, как угодно — от нанесения ответного удара, до активации особой инструкции на случай атаки менталиста.

Какое-то время размышляю, не стоит ли попытаться её выжечь. Потом ещё раз прохожусь по всем офицерам, которые присутствуют в помещении и голову посещает другая идея.

Я оставляю в покое командующего гарнизоном и вместо этого пробиваю ментальную броню связистов. У них какие-либо ментальные предохранители отсутствуют, что позволяет действовать без оглядки на противника.

А дальше всё просто. Офицеры связи распечатывают приказ, якобы поступивший лично от императора. На такой случай у них имеются три секретных кода — по старинке лежат в бумажных конвертах, которые полагает вскрыть после получения команды от высшей инстанции империи.

Само собой, старший офицер смены распечатывает конверты ещё до того, как им якобы поступает приказ. А для видеокамер я создаю качественную иллюзию.

Как результат, командир гарнизона получает прямой приказ императора — любой ценой уничтожить офис преторианцев и ликвидировать всех, кто находится за его пределами. На связь со штабами и своим командованием не выходить. Дополнительного подтверждения не запрашивать.

Естественно, генерал, мягко говоря, охреневает от таких установок. Настолько, что наверное раз пять перепроверяет правильность кодов. В очередной раз убедившись, в их верности, на какой-то промежуток времени задумывается. Я чувствую его сомнения и неуверенность. С одной стороны, приказ, который оформлен в абсолютном соответствии с правилами, ну а с другой — необходимость ударить по императорской гвардии.

Опомнившись, местный армейский босс проверяет записи камер наблюдения. Не обнаружив там ничего криминального, снова ненадолго впадает в раздумья. А потом принимается отдавать команды.

Наблюдаю за процессом, пытаясь удостовериться, что всё происходит, как надо. Но пока генерал вполне неплохо справляется со своей задачей. Для начала переводит все части в режим частичного радиомолчания. Связь с другими соединениями и штабами под полным запретом. Разрешены лишь контакты с самим командиром и ответы на его прямые запросы.

Следом формирует приказы для отдельных частей, прикладывая нужные коды. Теперь уже офицеры на местах вскрывают свои секретные конверты и сверяют наборы символов. Надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы они рискнули обрушиться на преторианцев, долго выступавших пугалом для всей империи.

Впрочем, до некоторых из локальных командиров мои щупы вполне успешно дотягиваются. Быстро становится ясно, что императорская гвардия внушала не только страх. Её ещё и ненавидели. Причём достаточно сильно, чтобы некоторые из военных откровенно радовались поступившей команде ударить по подобному противнику.

Само действо начинается через двадцать минут, когда мы уже оказываемся около больницы, в которой Салвец берёт под контроль часть персонала, обеспечивая группе свободный проход внутрь и своего рода вип-обслуживание.

Я шагаю вперёд, практически на полном автомате, минимально воспринимая информацию. Сейчас разум полностью сосредоточен на происходящем в городе.

Когда я опускаюсь в кресло комнаты отдыха вип-крыла, которое теперь полностью находится в нашем распоряжении, развёрнутые около города батареи, дают первый залп. Пятьдесят четыре орудия, которые разом долбанули по точным координатам.

К ним сразу же добавляются ракеты, выпускаемые с кораблей. А в воздухе уже находится звено ударных вертолётов, которое тоже подходит к офису преторианцев.

У армейцев есть техническая возможность подключения к городским камерам и предварительная оценка показала, что все гвардейцы сосредоточены в одном здании. Так что вся огневая мощь концентрируется на нём.

Операторов технического отдела штаба, я тоже взял под контроль — имеется возможность оценки ситуации их собственными глазами.

Первый удар принимают на себя щиты, выставленные одарёнными. Десятки снарядов рвутся в воздухе, засыпая всё вокруг осколками и заставляя горожан разбегаться в разные стороны. Но до цели ни один из них не добирается.

Следом начинается подлёт ракет. Количество пусковых установок на кораблях флота ограничено, так что они идут волнами по восемнадцать штук. Зато их много — моряки продолжают расходовать боекомплект, собираясь выпустить всё, что у них есть. А артиллерия не прекращает непрерывную обработку указанного квадрата, засыпая его снарядами.

Как итог — пространство над офисом преторианцев полностью закрывается маревом взрывов, из-за которых практически не видно самого здания.

В какой-то момент мне кажется, что план не сработает и защита всё-таки выдержит атаку, несмотря на колоссальную мощь, что ежесекундно обрушивается на щиты. Если предположить, что постройка выстоит до того момента, как на кораблях закончатся ракеты, уровень нагрузки моментально просядет. И перегрузить защитную систему можно будет только при помощи вертолётов, которые местные одарённые скорее всего успешно собьют.

Большинство старших офицеров полиции и имперской безопасности, тоже под моим контролем — это позволяет сорвать попытку преторианцев обеспечить подкрепление. Проворачивать такую же схему с другими людьми в погонах я не стал — тяжелого вооружения у них, как ни крути, всё равно не было. Но вот среднее звено, по возможности, подмял под себя. И теперь солидная часть офицеров благополучно игнорирует приказы руководства немедленно прийти на помощь преторианцам.

А потом установленный защитный купол всё-таки не выдерживает и часть очередной волны ракет бьёт в само здание, которое моментально разносит на куски.

Надо отдать должное местному генералу — он не даёт команду остановиться. Ждёт, пока снаряды с ракетами перепашут весь квадрат, цепляя соседние здания. А потом ещё и доводит команду до экипажей вертолётов — сейчас в воздухе уже двадцать четыре боевые машины, под завязку загруженные боеприпасами.

Удар с воздуха накрывает все соседние дома, превращая их в самые настоящие руины. А потом по всему кварталу снова начинает работать артиллерия. Насколько я понимаю, военный опасается наличия тайных ходов, которыми мог ускользнуть кто-то из преторианцев. Оттого и пытается перестраховаться.

Но у меня есть куда более простой способ — взяв под контроль экипаж ближайшей к месту событий патрульной машины, даю им команду объехать весь квартал. В процессе мониторю свои собственные ощущения, заодно оценивая и состояние обоих стражей порядка.

Когда понимаю, что не фиксирую негативного воздействия, довольно усмехаюсь. Вот и всё. Одна несложная схема и все преторианцы Александрии отправились на тот свет. Теперь можно не опасаться ответного удара.

Снова сканирую разум генерала, командующего гарнизоном, после чего выжигаю его ментальную закладку и пытаюсь взять под контроль. Результат, надо сказать, получается не слишком ожидаемый — армеец просто умирает. Если быть более точным — сознание распадается на части. Причём за какие-то считанные доли секунды — я даже не успеваю среагировать.

Тогда перехожу к следующему варианту и вскрываю ментальную защиту его заместителя. С этим всё проще — никаких ментальных закладок. Как у большинства старших офицеров. Преторианцы обработали лишь начальника штаба, да главу военной контрразведки — оба они умирают после моих атак.

Тем не менее, в моих руках остаётся формальныо исполняющий обязанности командира гарнизона и почти все старшие офицеры. То есть управление войскам сохраняется.

Параллельно с этим перехватываю контроль над полицией и безопасниками, выжигая ментальные закладки их командиров и ставя на место тех заместителей.

Следующий этап — ментальный контроль над всеми ключевыми журналистами и блогерами. Это уже сложнее и куда проблематичнее. Хотя бы по той причине, что их много и они рассыпаны по всему городу. Некоторых я даже не могу отыскать — одно дело целенаправленно выбросить щуп в сторону ближайшего полицейского управления, чьё местоположение вытащил из головы патрульного. И совсем другое, отыскать конкретного человека в громадном мегаполисе.

Будь моей задачей беспорядки на какой-то локальной территории, всё было бы проще. Но сейчас ситуация куда более глобальна. Раз эти ублюдки не пустили меня в Карфаген и вынудили остановиться в Александрии, значит точку старта и стратегию мне придётся сменить. Но это не значит, что я собираюсь оставить императора в покое.

Поддержка такого количества подконтрольных персон требует серьёзного напряжения. Да, половина из них действует в полуавтоматическом режиме, самостоятельно принимая основную массу решений. Но я всё равно хорошо чувствую их эмоции — каналы связи открыты и через них непрерывно поступает свежая информация.

Если я хочу высвободить ресурсы, расклад нужно срочно менять. Поэтому я прохожусь по всем бюрократам Александрии, в поисках подходящей кандидатуры. Будь это ФАС, всё оказалось бы куда проще — можно было бы взять любого яркого политика из числа оппозиции и использовать его в качестве основной фигуры.

Но мы на территории Римской империи, где политик только один — правитель, сидящий жопой на троне. Даже сенаторы давно стали послушными обезьянками, которые могут лишь повторять его высказывания, стараясь облечь их в другие слова. Что уж говорить об одном из городов?

Тем не менее, подходящего человека я всё равно нахожу. Глава одного из муниципалитетов, недавно назначенный на должность и ещё не успевший превратиться в полноценную погань.

Определившись, отправляю его в местный телецентр, к которому сейчас стягивается спецназ имперской безопасности. Одновременно с этим полиция и военные штурмуют резиденцию главы города. Специально не воздействую на его охрану, чтобы получить картинку сопротивления.

Выходит у них, правда, не слишком эффективно — весь штурм занимает не больше трёх минут. Но какой-то объём контента для телекамер всё равно имеется. Будет из чего слепить репортажи.

Следом разрываю связь с большинством старших офицеров, перед этим вколачивая им головы новые установки. Ненависть к императору и преторианцам, идея освобождения Рима от диктатуры, лояльность новому руководству, в качестве которого выступает тот самый глава одного из районов города.

Для начала, этого вполне достаточно. К тому же, такой ход позволяет мне сразу высвободить ресурсы — принимаюсь поочерёдно обрабатывать новые партии людей. Офицеры армии, безопасности и полиции всех рангов. Городские чиновники. Журналисты и репортёры. Многочисленные бизнесмены и люди, располагающие определённым влиянием в городе. От директоров музеев и лидеров общественных организаций, до управляющих коммунальным хозяйством.

Сейчас мне понадобится вся руководящая прослойка. Обработать сразу миллионы человек, у меня не выйдет. Но если горожане увидят, что абсолютно каждый, кто располагает каким-то авторитетом, транслирует одну и ту же мысль, вторжение в их разумы вовсе не потребуется. Они сами поверят во всё, что угодно.

К моменту, когда выбранный мной бюрократ, оказывается на территории телецентра, туда уже подтягиваются десятки журналистов и блогеров. А прямая трансляция будет вестись по всей сети.

Сейчас я сохраняю прямую связь всего с четырьмя объектами — тем самым чиновником, что станет лицом мятежа и командующими силовиками.

Последние, к слову уже получают распоряжения и приказы сверху. С самых разных уровней — провинция требует немедленно отчитаться о происходящем и доложить, что такого происходит в городе. Если перевести с бюрократического — какого хера у вас гаубицы перемалывают в пыль центральные кварталы?

Вот с имперского уровня приходит совсем иные команды — восстановить контроль, обеспечить безопасность преторианцев, убрать население с улиц, ввести план противодействия мятежу и так далее.

Скорее всего местные власти ещё не хотят признавать, что прохлопали подобное дерьмо прямо под своим носом. И перед докладом в Рим, хотят всё ещё раз проверить. А вот общеимперские органы уже поняли, что здесь происходит что-то напоминающие вооружённое восстание и действуют соответственно.

Результат, правда это не приносит никому из них. Ни первым, ни вторым. Все приказы игнорируются, а войска прямо сейчас начинают оборудование позиций для защиты Александрии от внешнего вторжения. Раз уж я собрался поиграть в мятеж и гражданскую войну, стоит полностью соответствовать образу.

Наконец, выбранный мной парень добирается до конференц-зала телецентра и встаёт за небольшую кафедру. Улыбнувшись, оглядывает зал. А через секунду я перехватываю полный контроль над его телом и начинаю говорить.

Глава V

Переключившись на управление телом чиновника, обвожу взглядом всех присутствующих журналистов и озвучиваю первые фразы.

— Сегодня, в Александрии, мы свергли диктатуру человека, который давно утопил империю в крови и забрал нашу свободу. Избавились от власти ублюдка, считающего свободный Рим своей личной вотчиной. Именно отсюда начнётся победоносное шествие легионов, которое закончится в самом Риме. Уверен, через какое-то время я точно так же буду выступать перед Сенатом и рассказывать всему миру о нашей победе.

Делаю небольшую паузу и продолжаю.

— Вы же знаете, кто такие преторианцы и чем они занимаются? Эти твари не просто промывают мозги курсантов новых имперских академий. Они просто убивают их, подсаживая в головы несчастных абсолютно новые сознания. Вы же замечали, как меняется поведение несчастных, которые попали туда? В кого они превращаются? Так вот, если ваш ребёнок учится в академии, он уже мёртв. Его заменили на нечто иное. Живой и дышащий конструкт, в голове которого только одно — преданность императору.

На этом моменте журналисты принимаются шуметь и мне приходится поднять руку, чтобы остановить вал сыплющихся вопросов.

— Позвольте, я закончу. Нам удалось подтвердить этот факт после захвата нескольких курсантов и проверки их сознания. Более того — эти данные подтверждены человеком, которого Рим и Дели обвиняют во всех смертных грехах. Парнем, который бросил вызов всей мировой элите, обвинив её в коррупции и фактическом уничтожении человечества.

Ещё одна короткая пауза.

— Теодор Ли-Корнелий пришёл к точно таким же выводам, как и мы. Да, я не совсем одобряю его методы, но он хотя бы что-то делает. К тому же его слова о некоей сущности, которая собирается сожрать весь наш мир, тоже оказались правдой. Вы вообще представляете, в каком положении сейчас находится планета?

Замолчав, даю им прочувствовать суть вопроса, после чего сразу продолжаю

— Миллиарды людей зависят от решений, которые принимают единицы. У нас это окопавшийся в Риме диктатор, который низвёл Сенат до положения жалких шлюх, что могут лишь лизать его пятки. В ФАС — генеральская клика, что смела все избранные учреждения и начала гражданскую войну. А в Японии ещё один спятивший правитель, решивший, что стране пора вернуть былое величие. И плевать, что возможной ценой станет само существование человечества.

Выплёскиваю на них максимум эмоций, вовсю используя мимику. И плавно подхожу к развязке.

— Кучка шизанутых психов, которым интересны игры между собой. Сброд, что живёт в своём собственном выдуманном мире. Ваши смерти для них иллюзорны. Это лишь цифры в отчётах статистики, да расход ресурсов. Вот и всё. Они без раздумий согласятся на любые потери, лишь бы победить. Но попробуйте заставить кого-то из этих ублюдков послать в бой своих детей, Вы ведь и так знаете, что вам ответят. А теперь вспомните ранние времена. Сыновья сенаторов шли в бой и умирали. Принцепсы сами появлялись на поле битвы. Да и их отпрыски тоже не отсиживались дома. Это было позором.

Репортёры буквально ревут, желая перейти к вопросам. А я передаю контроль над телом сознанию самого чиновника. Нужные установки в его разум уже заложены, да и прямой канал связи у меня сохраняется. В случае необходимости, я всегда могу скорректировать любые его действия.

Предоставив ему возможность самостоятельно разобраться с многочисленными вопросами от прессы, переключаюсь на военных и силовиков. С этим всё относительно просто. Во-первых, подготовка Александрии к обороне. Во-вторых, развёртывание наступления. Для начала я хочу захватить соседние населённые пункты. А в идеале, установить полный контроль над всем устьем Нила, исключая только столицу провинции.

Плюс, в воздух поднимаются звенья истребителей, у которых имеется новая цель — Каирская Академия.

Впрочем, по этому поводу, я себя иллюзиями не тешу. Удар скорее всего не достигнет успеха, а совсем скоро сюда выдвинутся первые легионеры. Вопрос лишь в том, что на приказы «железнолобых», обычные солдаты станут реагировать несколько иначе. Несколько предложений, сказанных на всю империю, позволили резко понизить уровень боеспособности всех римских легионов.

Да, в этом есть и свой минус — если с вирусом всё выгорит, то потребуется быстро вернуть прежнее отношение. Даже если я обращусь через сеть ко всем легионерам и объясню ситуацию, боюсь осадок у них всё равно останется.

Но с этой проблемой я буду разбираться потом. Если выживу. К тому же, сейчас у меня в голове крутится ещё один вариант решения проблемы, который вполне может стать приоритетным.

Открыв глаза, плавно возвращаюсь в реальность. Все необходимые процессы запущены, сейчас пришло время разобраться с задачами, которые лежат в иной плоскости.

Поднявшись, разминаю ноги. Оглянувшись, обнаруживаю рядом Давдена и Сидни, которые пристально смотрят на меня.

— Это было красиво. Но ради Римского Парнаса, что ты собираешься делать дальше? Сюда ведь стянут войска. Перебросят преторианцев и верные легионы. А потом нанесут удар.

Когда экс-безопасник заканчивает, сразу же вклинивается сводная сестра Тео.

— А все офицеры, над которыми ты установил контроль, сразу сдохнут из-за преторианцев. Или, что ещё хуже, окажутся под их командованием. В любом случае, долго эти липовые мятежники не продержатся.

Разжимаю губы в усмешке и обвожу их взглядом.

— Долго и не потребуется. Всё, что мне нужно — немного времени.

Прохожусь сканом по территории больницы и найдя Салвец, шагаю к двери. Когда уже протягиваю к ней руку, меня останавливает голос Давдена.

— На твоём месте, я бы подумал о путях отхода. Ставить всё на один единственный вариант, не слишком умная стратегия.

Быстро оглянувшись на него, ещё раз улыбаюсь и выхожу в коридор. Разум бурлит от недавних переживаний — там всё ещё гудят отблески переживаний всех людей, над которым я держал контроль. Прямой канал связи — отличный инструмент управления объектом, но у него есть и масса недостатков. Некоторые из которых весьма мешают жить.

В коридоре неожиданно сталкиваюсь с Айлой, которая преграждает мне дорогу.

— Могу я попросить вас о беседе, господин. Это не займёт много времени.

Проверяю её сознание. Если не считать дикого напряжение, которое может в любой момент выплеснуться наружу и определённого уровня возбуждения, всё в порядке.

Указываю на дверь соседней с нами палаты, которая сейчас свободна и через пару секунд уже закрываю дверь. Посмотрев на азиатку, вопросительно поднимаю брови. Она же внезапно стягивается с себя футболку, выпуская наружу упругую грудь. Потом таким же быстрым движением снимает шорты, заодно освободившись и от нижнего белья.

Упирает в меня взгляд.

— Я так больше не могу господин. Понимаю, что не время, но я не могу ждать. Хотя бы воткните в меня пальцы. Заставьте кончить. Отдайте приказ. Пожалуйста. Иначе я просто сойду с ума.

Неожиданный побочный эффект моих изначальных методов ментального контроля. Я понимал, что служанка теперь постоянно будет желать близости. Но не предполагал, что недотрах способен привести к настолько ярко выраженным последствиям с её стороны.

Впрочем, моё сознание всё ещё взбудоражено чужими эмоциями — ему не помешает определённая разрядка. К тому же, судя по состоянию девушки, она опасно близка к нервному срыву. А её Путь, хоть и не самый эффективный, но тем не менее достаточно опасный, чтобы азиатка успела немало натворить, прежде чем её действия заметят.

Окинув её взглядом, задерживаю тот на идеально выбритом лобке и отдаю команду.

— На колени.

Та сразу же опускается вниз, потянувшись пальцами к пряжке ремня. Ещё мгновение и принимается отчаянно заглатывать член, старательно работая губами и языком.

Минуты три наслаждаюсь ощущениями. Но времени мало, так что потом хватаюсь за её волосы, отводя голову назад и киваю в сторону кровати.

— Туда. На спину, ноги закинуть к голове.

Когда выполняет команду, на момент останавливаюсь, удивлённо рассматривая её промежность. Она не просто блестит от выделений — они буквально стекают по коже, спускаясь ниже.

Палата наполняется хлюпающими звуками и уже через несколько секунд японку трясёт — девушка кончает исключительно из-за понимания того, что я её наконец трахаю. Причём в полном одиночестве.

Стараюсь закончить максимально быстро, но даже за это время японка успевает кончить несколько раз подряд. Что в целом здорово облегчает задачу — мышцы влагалища практически непрерывно сжимаются вокруг моего члена, делая отверстие азиатки намного более узким.

Когда отступаю назад, моментально слетает с кровати на пол, буквально набрасываясь на мой инструмент и отчанно работая языком. Если всё пройдёт успешно и азиатка останется жива, пожалуй стоит выделять ей чуть больше времени. Потому как сейчас девушка напоминает помешанную нимфоманку, готовую на всё, что угодно, лишь бы объект её вожделения не уходил.

Несмотря на её усилия, спустя минуту я отдаю команду прекратить и вернуться в кровать, после чего одеваюсь. Айла жалобно смотрит, как недавно бывший в ней член скрывается под тканью и нехотя принимается натягивать на себя одежду. Я же решаю прояснить некоторые моменты.

— В этот раз мне тоже была нужна разрядка, так что ты со своим предложением оказалась в нужном месте и в нужное время. Но это не означает, что теперь меня можно просить о приватном разговоре, а потом сбрасывать с себя одежду и подставлять дырки. Это понятно?

Девушка, только что закончившая застёгивать шорты, снова опускается на колени и склоняет голову.

— Простите, господин. Такого больше не повторится. Вы можете наказать меня любым способом.

В последних словах звучит тонкий намёк и я с трудом удерживаюсь от усмешки. Не о тех вариантах наказания, она думает.

— Не уверен, что тебя стоит наказывать. Но если хочешь получить полный запрет прикасаться ко мне в следующие тридцать дней, возможно именно так и стоит сделать.

От неё сразу же несёт волной мощного испуга.

— Не надо так, господин. Пожалуйста. Я исправлюсь.

Вздохнув, озвучиваю очевидное.

— Это была шутка. А теперь одевайся и возвращайся к своим обязанности.

Развернувшись, шагаю к двери. В процессе же думаю о том, что издержки подобного отношения со стороны членов отряда, порой зашкаливающе высоки. Да и их интеллектуальный уровень, в какой-то мере страдает. Во всём, что касается прямого выполнения приказов, они идеальны. Но вот если попробовать вести с ними обычную беседу, то придётся сложно. Не услышишь ни слова возражения, какой бы бред ты не нёс.

Наконец добираюсь до Салвец, которая только что закончила беседовать с одним из врачей и менталистка сразу же докладывает.

— Ранной уже занимаются. Состояние стабильное — одарённый утверждает, что после того, как закончит, ей понадобится около пяти часов сна, но девушка точно поправится. Наш «железнолобый» в койке и подключён к аппаратуре жизнеобеспечения. Проблемы с внезапным отказом физической оболочки полностью исключены.

Внимательно посмотрев на меня, уточняет.

— На что ты рассчитываешь? Думаешь мы сможем настолько быстро создать ментальный вирус? Сам ведь проводил расчёты — на это может уйти до недели. Минимум. А нас раздавят уже через сутки.

Выставляю мощный ментальный щит, работающий одновременно во всех спектрах вибраций — на тот случай, если наш подопытный всё же располагает какими-то способностями и попытается подслушать беседу.

— Первоначальный план предполагал освобождение «железнолобых» и создание хаоса в войсках. Для чего требовалась сложная схема воздействия на их мозг. Но теперь у нас не так много времени. Поэтому можно задействовать план «Б», который на порядок более прост в реализации.

Женщина удивлённо вскидывает брови.

— И твой план «Б», это…

Пожимаю плечами.

— Как всегда. Убить их всех. Разработка такого вируса займёт намного меньше времени. Эффективность окажется схожей. Тем более, «железнолобые» всё равно потеряли большую часть своего авторитета в глазах легионеров. Сомневаюсь, что их приказам будут подчиняться с прежней готовностью.

Салвец немного удивлена. Видимо считает, что я проработал всё это заранее, из-за чего и облёк речь «лидера восстания» в определённые фразы. Хотя, на самом деле, идея пришла мне в голове недавно. А окончательно оформилась, буквально несколько минут назад, когда я ещё трахал Айлу.

Менталистка медленно кивает.

— Если получится, то это приведёт к беспорядкам в легионах, согласна. Но не уберёт преторианцев.

А вот это — слабый компонент моего плана. Как с ним быть, я пока не решил. В идеале, стоит убивать императорских гвардейцев на расстоянии, используя обычных солдат. Но такой роскоши я себе позволить не могу. В Александрии всего два полноценных легиона, к которым добавляются гарнизонные части и стоящие на рейде корабли флота. Достаточного количества пушечного мяса, чтобы отправить его далеко от города и заставить встретить врага там, у меня нет.

Впрочем, имеется и хорошая новость — масса солдат подчиняется абсолютно добровольно. Они отчасти заразились идеей свержения императора и готовы сражаться. Как выяснилось, масштабные перемены в офицерском корпусе и появление «железнолобых» не добавили правителю Рима популярности. А после того, как в медиа появилась информация, подтверждающая самые мрачные слухи о курсантах академий, легионеры всё-таки включили мозги и принялись думать. Как минимум, какая-то их часть.

Точно так же дела обстоят с полицейскими и безопасниками. Да и среди горожан хватает желающих взять в руки оружие. Новая власть уже открыла пункты приёма новобранцев — по предварительной оценке, из них выйдет сформировать ещё два-три легиона. То есть мотивированной пехоты, которая подойдёт для уличных боёв, у меня хватает. Даже если преторианцы явятся при поддержке серьёзных сил, это выиграет какое-то время на подготовку прорыва.

Есть ещё один очевидный выход — оказаться на относительно близкой дистанции от одного из гвардейцев и просканировать его через весь спектр вибраций. Что-то подсказывает мне — у этих сучьих выродков наверняка отыщутся уязвимые места, по которым можно будет нанести удар. Если так, то как минимум вопрос прямого противостояния с врагом будет благополучно закрыт.

Осталось найти преторианца и набраться решимости, чтобы оказаться на достаточно близком от него расстоянии.

Пока же мы с Салвец добираемся до палаты, где находится пленный и я располагаюсь на удобном стуле, что приставлен к стене. Сразу же закрываю глаза, ныряя в «чертог».

На этот раз работа идёт куда как проще. Вирус, нацеленный на освобождение чужого сознания — сложная, многокомпонентная схема, над которой нужно упорно работать. Нужно разрушить все цепи зависимостей и избавиться от ментальных закладок, при этом сохранив сознание ментального конструкта и не допустив его гибели.

Но вот ликвидация разума этого самого конструкта — совсем другая история. Для этого подойдёт практически любой концепт, что способен выжечь его мозги. А таких в моём арсенале великое множество — остаётся только определиться, какой будет максимально эффективен в данном конкретном случае, да адаптировать его под другую частоту вибраций.

Дополнительная задача — сделать так, чтобы пленный не понимал, что наши планы претерпели изменения. Боюсь в таком случае, он быстро поменяет свою точку зрения на сотрудничество и мне придётся действовать вслепую.

Несколько часов плодотворной работы внутри «чертога» приводят к появлению сразу трёх прототипов, каждый из которых, в теории должен показывать неплохую эффективность.

Когда пытаюсь определиться, какой из них опробовать первым и как лучше выстроить теоретическую модель для испытаний, появляется чувство физического контакта.

Вынырнув из «чертога», поднимаю голову, столкнувшись с взглядом Салвец, от которой веет беспокойством. Женщина кивает в сторону плоского ТВ, который висит на стене.

— Думаю тебе стоит взглянуть. Кажется император решил выкатить ответную речь. И весьма активно срывает покровы.

Глава VI

Перевожу взгляд на ТВ, где показывают морду императора Рима, который сидит в подобии конференц-зала. Только вот помещение богато украшено золотом, вдоль стен стоят статуи, а кроме самого правителя и его охраны внутри никого нет.

Вот он поднимает проникновенный взгляд в камеру. И спустя секунду начинает говорить.

— Как я обещал, сегодня вы узнаете всю правду. Обо всём. Начиная с того, что привело меня на престол империи и заканчивая личностями, которые долгое время влияли на судьбу этого мира, сами оставаясь в тени.

Забавно. Он использовал фразу «этого мира». То есть сейчас, вшивый сучий ублюдок собирается выложить им что-то об иномирцах?

Поднявшись на ноги, морщусь от боли в затёкших мышцах, вперив взгляд в экран. А мужчина продолжает излагать.

— Начнём, пожалуй, с тайных служб, которые фактически пытались подмять под себя Федеративный Азиатский Союз. Сначала их основатели пролоббировали само решение о создании подобных структур. Потом убрали тех, кто мог их контролировать. А дальше принялись постепенно проникать во все структуры и ведомства, используя в качестве основного предлога, безопасность.

Делает короткую паузу, не отрывая взгляда от камеры.

— Скорее всего, многие из вас скажут, что сейчас я озвучиваю уже всем известные данные. Если действительно считаете так, то просто послушайте дальше. Ведь вам до сих пор неизвестна личность человека, который руководил всем этим процессом, не так ли? Так вот, это Алейна Джоши. И она не из этого мира.

Ещё один короткий период молчания, после которого вновь звучит его голос.

— Эта женщина прибыла к нам из другой вселенной. Где тоже есть Земля и живут люди. Только вот они совсем иначе используют силу. В основном сосредоточены на изготовлении артефактов, которые служат проводниками мощи. Поэтому первые годы она привыкала и обживалась. Обзаводилась соратниками. А потом начала свой путь к власти.

Откинувшись в своём кресле, делает проникновенное лицо.

— И у неё почти получилось. Если бы не героические усилия моих агентов, которые сработали на территории Дели, эта женщины уже правила бы всем Союзом. Не официально, конечно — всего лишь диктовала бы правила игры из тени. Но тем не менее.

Как же вы все задрали, сукины дети. Почему каждый мелкозатравчатый ублюдок считает своим долгом, записать ликвидацию Алейны на свой счёт? Что за массовый флеш-моб, мать вашу?

— Она долго и старательно плела интриги, чтобы оказаться на самой вершине мира. И уверяю вас, не планировала останавливаться. Убийство Алейны было единственным приемлемым выходом. Хотя, на самом деле, я до последнего надеялся, что она станет моим союзником в борьбе против общего врага, который уже начал вторжение сюда и не остановится, пока не истребит всех людей. Уж я точно об это знаю. Потому что сам пришёл из мира, который сгорел в огне из-за подобного монстра.

На этот раз делает куда более внушительную паузу — видимо, чтобы до всех дошёл сакральный смысл его слов.

— Да, вы не ослышались. Я действительно прибыл сюда из другого мира. Не в физическом виде, само собой. Добрался только мой разум, который волей случая оказался в теле одного из аристократов Рима. Да, в итоге я стал императором. И надо признать, приложил для этого немало усилий. Но всё ради спасения человечества. Тот чудовищный монстр, который сейчас подмял под себя Японию и хочет использовать её для того, чтобы подавить сопротивление на планете, уже был тут с самого начала. Рос и ждал момента, когда можно будет начать вторжение. И я знал это. Понимаете?

Вот же сучий выродок. Даже если он был в курсе того, что где-то под боком имеется Тварь, то вряд-ли был озабочен этим вопросом. Да и в целом, вся эта речь — попытка перехватить инициативу. Могу поспорить, он вот-вот вспомнит и о моей скромной персоне.

— Я готовился. Создавал армию. Строил планы сражения, которое мы дадим врагу человечества, когда он начнёт действовать. Но просчитался. Монстр давно проник сюда. У него есть целая сеть одарённых, что предали людей ради призрачной власти. Они не понимают, что в итоге сами умрут. Сегодня я раскрою секрет того, как распознать этих людей. Для этого не требуется владеть силой. Всё, что вам понадобится —. обычный состав, которым можно будет плеснуть на их кожу. Если он зашипит, значит перед вам уже не человек. А продавшийся ублюдок, что обрекает остальных людей на смерть.

Справа от меня слышится голос Салвец.

— Какого хера он творит?

Цокнув языком, отвечаю.

— Наносит упреждающий удар. И окончательно прекращает игры в дипломатию.

Сам император, состроив печальную гримасу, разглагольствует дальше.

— А ещё есть этот парень. Теодор Ли-Корнелий. Признаю, определённый талант оратора у него имеется. Давно не слышал таких проникновенных речей. Но тут есть одна небольшая проблема. Он сам, тоже иномирец. И ему абсолютно наплевать на вас, на этот мир и на все его проблемы. Всё, чего он хочет — заполучить достаточно силы, чтобы вернуться к себе и отомстить. Понимаете? Я сделал этот мир своим домом. Заботился о нём и трудился на благо человечества. Тогда как этот психопат, убивал направо и налево, сея хаос в каждый удобный момент.

Ну да. Заботился он. Сначала сенаторов по головам погладил так, что у большинства они отвалились, потом старой аристократии выразил уважение, которое многие не пережили. И двинулся дальше по списку. Очень заботливый парень.

Собираюсь сказать это вслух, но тут на ТВ принимаются транслировать совсем иные изображения — реконструкцию событий со мной в главной роли. Судя по всему, с профильными офицерами, которые занимаются анализом данных, в Риме дела обстоят неплохо — они сумели определить приблизительные узловые точки и сейчас их воспроизводят.

Если быть более точным — демонстрируют всему миру способы взаимодействия с женским полом. Правда, почти во всём ошибаются. Но сути это не меняет — солидная часть населения планеты меня сейчас попросту возненавидит.

Чувствую волну ярости, которая исходит от менталистки. Глянув на меня, уточняет.

— Ты будешь ему отвечать?

В ответ отрицательно качаю головой, прогоняя в своём сознании варианты развития ситуации. Уверен, как только эта прямая трансляция завершится, римские войска ринутся в бой. И скорее всего император попытается привлечь на свою сторону всех, кто ещё не задействован в конфликте — китайцев, инков и ацтеков.

Относительно тонкая игра, что велась до этого, полностью сломана. Ублюдок разом свёл всё до уровня кровавого мордобоя в режиме стенка на стенку. Кто победит, тот молодец. Остальные сдохнут. Никакой дипломатии, никаких переговоров, никаких изящных схем. Тупая и беспощадная бойня с миллионами смертей. Или сотнями миллионов.

На экране снова появляется лицо императора, который сидит всё в том же самом кресле.

— Теперь вы понимаете? Этот человек может подчинять своей воле других. Он менталист, который использует силу совсем иначе. Я не знаю, как именно Теодор это делает, но у него поражающие способности в плане контроля человеческого сознания. И это страшно. Потому что, повторюсь — ему абсолютно наплевать на этот мир. Если понадобится, этот парень разотрёт его в порошок, лишь бы добиться своего.

Вздохнув, какое-то время молчит, старательно изображая напряжение на своём лице.

— Вы же понимаете, что время шуток кончилось? Прямо сейчас мои легионы переходят границы ФАС. Монстр слишком силён — его агентура буквально повсюду. И если на территории Рима она старательно вычищалась, то Союз ею просто нашпигован. Я призываю всех военных ФАС не оказывать сопротивления и сложить оружие. Мы объединим силы и вместе обрушимся на Японию, чтобы освободить их народ.

Придвигается чуть ближе, сменив выражение лица на более одухотворённое.

— Ещё я хочу обратиться к лидерам стран, которые считают, что находятся вне сферы конфликта. Наши дипломатические миссии уже передали вам моё приглашение о создании коалиции. Присоединяйтесь. Вы получите весь накопленный Римом опыт по борьбе с этим монстром и его последователями. Чем более сплочённым будет человечество, тем меньше потерь оно понесёт в своей борьбе за выживание.

Рядом тихо матерится шокированная Салвец. А я внимательно слушаю, сразу же запуская процессы анализа.

— И наконец, я хочу обратиться ко всем людям, которые сейчас смотрят моё обращение. Вам придётся тяжело. Эта борьба потребует напряжения всех сил человечества. Но вдумайтесь — сейчас вы сражаетесь не просто за своё будущее. Это битва за жизни ваших детей и внуков. За всех, кто вам дорог. За то, что у них был шанс жить!

На этой пафосной ноте, они прекращают трансляцию и вместо неё появляется картинка из студии, где журналисты сходу начинают готовить зрителей к выпуску аналитической программы, который скоро появится в эфире — военные эксперты римской армии собираются поведать все детали о возможностях неведомого противника и рассказать, как с ним собираются бороться.

Пока же они излагают только секрет той самой чудодейственной смеси, о которой говорил император. И если верить словам ведущих, то её можно запросто приготовить на базе нескольких распространённых напитков, добавив в них ещё пять-семь доступных ингредиентов.

Поставив телевизор на бесшумный режим, какое-то время стою на месте, набрасываю варианты своих действий. Насколько я понимаю, в мире откуда явился ублюдок правящий Римом, всё-таки имеется своя Тварь. Либо имелась. Он точно в курсе, что это такое и и какую угрозу несёт для населения планеты.

Сейчас, он не просто сорвал маски и начал глобальную бойню. Император одним махом разрушил планы Твари по постепенному захвату территории. А своему собственному наступлению придал характер исключительно оборонительной войны. На чужой территории, да. Но когда это смущало простых людей? Сожрут и не подавятся. Тем более, в его выступление были ловко подмешаны отдельные компоненты правды.

При этом о боевых действиях на территории Александрии и потере города, он ни словом не обмолвился, хотя точно в курсе ситуации. Не хочет переключать внимание на меня? Или считает, что после такой речи, я внезапно выйду на связь и скажу, что удовлетворюсь временной позицией младшего партнёра, с последующей перспективой отправки домой?

На самом деле, проработка этого варианта показывает неплохие шансы на успех во время первого этапа. С высокой долей вероятности, император даст своё согласие и я смогу примкнуть к его войне с Тварью. Правда, потом абсолютно точно появятся проблемы. Этот параноик не станет терпеть поблизости одарённого с настолько мощным потенциалом. Даже если я буду действовать на максимальном удалении от него и не демонстрировать агрессивности, удара в спину не избежать.

Итак, что делать дальше? Вернувшись на стул, ещё пару минут раздумываю. Потом поднимаю взгляд на терпеливо ждущую Салвец.

— Какое у Рима время развёртывания резервов?

Судя по эмоциональному фону, вопрос её слегка удивляет, но женщина почти сразу принимается отвечать.

— Сутки для развёртывания его самой оперативной части. И сорок восемь часов для всех остальных.

Киваю ей. Неплохо — если учесть, что император только что начал мировую войну, количество действующих легионов, которые он может использовать, ограничено. А резервы появятся в строю не раньше чем через сутки. Плюс, понадобится какое-то время на подготовку и слаживание. Если он сразу пошлёт их в бой, толку от таких солдат будет немного.

Поднявшись на ноги, шагаю к выходу. В коридоре меня встречают разъярённые члены группы.

— Мы же пойдём на Рим?

— Выпустить кишки этому ублюдку!

— Давайте тоже запишем видео и всё расскажем!

Крики заполняют весь коридор и спустя всего несколько секунд, я не выдерживаю.

— Тихо! Первое — на Рим мы пойдём. Но не прямо сейчас. Второе — вам всем необходимо тренироваться. Анна поставит задачи и приступайте. Немедленно.

Те переглядываются между собой. Видимо не ожидали, что их возьмут и просто отправят на тренировки. Вперёд выступает Сидни.

— Но… Сюда же вот-вот могут ударить римские войска. И ты говорил, что понадобятся все наши силы.

Перевожу взгляд на девушку и скалю зубы в усмешке.

— Говорил. И они скорее всего понадобятся. Но не прямо здесь и сейчас. А теперь вперёд. Учитесь и готовьтесь. Мне нужно, чтобы вы, мать вашу, поднялись ещё выше и стали на самом деле опасными одарёными.

Чуть меняю тембр голоса и это срабатывает. К тому же большинство членов команды располагают вколоченными в подкорку ментальными установками. И рассматривают мои слова, как приказ.

Сам я оборачиваюсь к Салвец.

— Выставь им задачи и пусть займутся делом.

Чувствую недоумение, которое транслирует менталистка. Чуть помедлив, она всё же задаёт вопрос.

— А ты?

Хмыкнув, кратко излагаю свой план.

— Запущу тестирование прототипов вируса, возьму Давдена и отправлюсь на охоту. Потом расскажу, что там к чему.

До конца она всё равно не понимает. Но видимо осознает, что какой-то план у меня имеется, чего римлянке оказывается достаточно.

Я же ныряю в «чертог» и трачу ещё полчаса реального времени, чтобы выстроить полноценную схему тестирования каждого из вирусов, с использованием реальных данных.

Наконец разобравшись с этим и дав отмашку процессу, формирую небольшую группу своего сопровождения из числа военных. Каждый полностью свободен от моего влияния — самые обычные люди, которые направлены приказом вышестоящего командования. Две воздушные и две наземные группы. С одной из них я предполагаю перемещаться, а остальные нужны, чтобы в случае необходимости вытащить моё тело из под удара и вернуть в Александрию.

Следующий пункт — визит к Давдену. Обнаружив мрачного подполковника на диване в комнате отдыха, довольно усмехаюсь.

— Не грусти. Пойдём, лучше прокатимся.

Безопасник поднимает на меня подозрительный взгляд.

— Куда прокатимся? И на чём?

Пожимаю плечами.

— На вертолётах. В Каир.

Вот теперь он, так же, как Салвец, испытывает недоумение.

— И зачем нам туда?

— Поставить пару экспериментов над преторианцами.

Индиец тяжело вздыхает и как-то странно смотрит на меня. Да и эмоции у него разнонаправленные.

— Может просто плюнуть на всё, да прорваться отсюда куда-нибудь. Ты же можешь обеспечить такую маскировку, что нас никто никогда не найдёт. Какой смысл всё это продолжать? Император сдал не только себя, но и весь карточный стол. Да что там — каждого шулера в заведении. Теперь дело за армиями, которые столкнутся лоб в лоб.

Уровень пессимизма зашкаливает. Но это лечится одной хорошей дозой адреналина.

— Во-первых, армии не всегда всё решают. Во-вторых, если это будет необходимо, я сформирую свою собственную. Или заберу чужую.

Секунду помолчав, добавляю.

— Подъём, подполковник. Это приказ. Время немного проветриться.

Тот наконец встаёт на ноги и через несколько минут мы поднимаемся на крышу больницы, куда только что приземлился один из вертолётов первой воздушной группы.

Когда забираемся внутрь и надеваем наушники, слышу в них голос Давдена.

— В прошлый раз преторианцы едва тебя не грохнули.

Разжимаю губы в усмешке, смотря на него.

— Поэтому здесь ты и сразу четыре группы военных. Чтобы в случае чего, было кому оттащить меня на безопасное расстояние.

Тот угрюмо качает головой, излучая возмущение моим спокойствием. Но молчит. Как, собственно говоря, и весь путь до Каира. Чуть оживляется только в момент, когда мы пролетаем над войсками, что закапываются в землю, километрах в двадцати от Александрии.

Когда до столицы провинции остаётся не больше нескольких километров, даю пилоту команду притормозить. И запускаю вперёд щупы, изучая пространство далеко впереди. Самое ближайшее я и так мониторил — это дважды помогло избежать обстрела с земли. Но теперь задача другая — отыскать преторианцев.

Не знаю, можно ли это назвать везением, но спустя всего минуту я чувствую их. Сразу пятеро гвардейцев императора, что направляются к окраине Каира на транспорте.

Глава VII

Глянув на Давдена, озвучиваю короткое «не беспокоить» и ныряю в «чертог». Сейчас мне понадобится вся возможная концентрация.

Запускаю процесс изменения частоты вибраций — нужно понять, на какой именно можно подобраться к преторианцам. Изначально результативность равна нулю — кроме уже знакомого ощущения, говорящего о наличии передо мной непонятной цели, ничего не чувствую.

Зато потом появляется первый результат — на одной из частот они внезапно полыхают ярко-зелёным цветом. Каждый из пятёрки гвардейцев превращается в своего рода сверкающий зелёный шар.

Преодолев соблазн остановиться на той же частоте, двигаюсь дальше. Нахожу ещё одну, на которой их разумы тоже откликаются. И следующую. А потом ещё несколько.

Ловкий ход. Я бы сказал, заслуживающий уважения. Они функционируют сразу в целой группе частот спектра вибраций, что сильно затрудняет анализ и любые действия.

Но я в конце концов, Мастер Разума вне категорий, верно? Пусть и ещё не достигший пика своего силы.

Всего имеется ровно десять частот, в которых противник становится видимым. Поэтому, я разделяю сознание на одиннадцать отдельных потоков. Десяток для работы по целям и один для контроля над остальными.

Следом, запускаю для «рабочих потоков» тот самый концепт, который отвечает за изменение частоты вибраций. И свожу картинку воедино при помощи части разума, что осталась выделенной для управления прочими.

Это сложно. В первую очередь по той причине, что мне требуется совместить массу картинок, каждая из которых отображается в отличном от других спектре. Технически это сделать возможно. Но вот разобраться в том многообразии, которое после этого передо мной открывается, уже куда сложнее.

Когда это наконец получается, приступаю к осторожному изучению энергетической структуры преторианцев. И невольно поражаюсь. Это не люди. И даже не полноценные ментальные сущности, как те, что находятся внутри «железнолобых». Что-то абсолютно иное.

Сначала вовсе не понимаю, что именно обнаружил и как это можно идентифицировать. Внешних данных критично не хватает, а вскрывать их ментальную защиту я опасаюсь — в памяти ещё живо воспоминание о том, как мой разум распадался на части. Не окажись рядом Фабии и не появись тот мост, я бы скорее всего погиб.

К слова, мост между мной и Ранной, всё ещё функционирует. Да, превратился в тоненькую нить, которую я едва замечаю, но тем не менее, продолжает работать, несмотря на громадное расстояние, которое отделяет меня от девушки.

Возвращаю внимание на преторианцев. Подумав, создаю автономную энергетическую структуру, которая связана с моим разумом только одним отдельным каналом. Если что-то пойдёт не так, я смогу немедленно разорвать контакт.

Переключаю один из своих щупов на этот новый компонент и тянусь к преторианцам. Выбрав того, который выглядит более слабым, чем остальные, касаюсь его ментальной брони.

Вскрыть её получается легко — по сути за одно касание. Да и строго говоря, это уже не ментальная защита в её классическом понимании. Скорее нечто с трудом идентифицируемое и поддающееся объяснение. Тем не менее, успешно пробиваемое моим щупом.

Какое-то время жду обратной реакции. А поняв, что её нет, приступаю к более детальному изучению условных внутренностей гвардейца.

Несмотря на то, что у меня имеется полный доступ, никак не могу понять, что это такое. Формально, вроде бы ментальное существо. Что-то вроде уже знакомых мне паразитов. Но с другой стороны, у подобного создания должны быть какие-то эмоции. Плюс, его структура не может быть разорвана по всему спектру. Никакой разум не выдержит использования настолько разной энергии. Даже если останется в живых, то безумие гарантированно.

А в какой-то момент, меня озаряет. Сучий император не засовывает внутрь ментальных паразитов. И не изменяет разумы менталистов, подчиняя их себе. Он вообще не использует ни один из вариантов, которые приходили в мою голову.

Правитель Рима выжигает разум каждого менталиста. Все составляющие личности — привычки, память, какие-то специфические черты и наклонности, чувства. Всё, что остаётся от сознания одарённого — пустая оболочка, внутри которой абсолютно ничего нет.

Но за счёт того, что в преторианцы берут только менталистов, эта пустая конструкция обладает определёнными характеристиками. Чем и пользуется глава Римской империи.

Внутри каждого тела — искусственный ментальный конструкт. Сложная мешанина из десяти, работающих в разном спектре вибраций, компонентов, а по центру небольшое ядро, которое ими управляет.

Эмоций это «центр» тоже не излучает. Но у него хотя бы имеются какие-то мысли, которые я пусть слабо и чувствую.

И если я всё понимаю правильно, управляющее ядро является не чем иным, как очень примитивным вариантом слепка разума императора. Вроде тех, кусочков сознания, которые я использовал для управления другими людьми. Только в данном случае, он не отщипнул часть себя, а попросту скопировал её. После чего засунул в середину получившегося ментального конструкта, использовав в качестве центрального управляющего компонента.

Решение интересное. Другой вопрос — как с этим быть? Прямо сейчас я вполне уверен, что смогу уничтожить всю пятёрку целей. Более того, теперь я могу без проблем дотянуться до каждого преторианца в Каире и его окрестностях.

Но проблема в том, что для подобного действия, каждый раз будет требоваться наличие моей персоны. А ещё придётся повторять все действия по разделению сознания и сведению картинки. То есть на какой-то промежуток времени я превращусь в специализированную боевую машину, которая способна уничтожить исключительно преторианцев. Все остальные цели в таком режиме будут недоступны.

В идеале, было бы неплохо создать вирус, который сработает на гвардейцах точно так же, как он работал на «железнолобых». Но в данном случае, это будет на несколько порядков сложнее. Да и не факт, что вообще получится — слишком уж запутанная структура у целей. Сформировать мыслеконструкт, который будет использовать людей в качестве носителей, практически невозможно. Пусть внешне, каждый преторианец и выглядит, как обычный человек, но на деле, это две разные расы.

Быстрый анализ приводит к неутешительным результатам — эффективного решения не существует. Я не могу создать вирус и у меня нет времени ждать, пока рядом появится достаточное количество одарённых идущих по Пути Разума и достигших при этом, хотя бы ранга старшего Подмастерья.

Зато есть другой вариант. Вырвать центральное звено системы. Каждая копия действует автономно, но при этом сохраняет простенький канал связи с самим правителем Рима. Не уверен, что его можно использовать для полноценного обмена данными. Но вот отбивать понятный и чёткий сигнал тревоги или подтверждать тот факт, что сам император ещё жив, с его помощью возможно.

По идее, если прикончить оригинал, то его усечённые копии должны потерять мотивацию действовать. В чьих интересах им сражаться, если фигуры, которую они так упорно защищали, больше нет?

Ещё раз прогоняю этот вариант в голове, рассматривая его с разных углов. Убедившись, что никаких сверкритичных изъянов у него не имеется, начинаю действовать.

Сначала обрушиваюсь на ту пятёрку преторианцев, которых уже обнаружил, безжалостно выжигая их центральные ядра. Следом раскидываю наблюдательную сеть над Каиром и убиваю всех гвардейцев, которых обнаруживаю.

Очистив город, выбрасываю щупы во все стороны, исследуя обширную территорию рядом со столицей провинции. Параллельно с этим чувствую мощный приток поглощаемой силы — каждый убитый гвардеец щедро делится со мной мощью, что раньше заключалась внутри его физической оболочки. Неплохой бонус.

Вынырнув из «чертога», открываю глаза и сразу же несколько раз моргаю — они настолько залиты слезами, что ничего не видно. Схватившись за небольшую бутылку воды, что лежит рядом, делаю глоток, смачивая пересохшее горло.

— Ты как? Всё в норме? Тео, ты меня слышишь?

Тряхнув головой, упираю взгляж в экс-безопасника, который машет мне рукой. Скалюсь в довольной усмешке.

— Всё отлично. Каир наш. Вернее, очень скоро будет нашим.

Тот удивлённо хмурится.

— А преторианцы?

Поправив наушники на голове, отвечаю.

— Те, что были здесь, уже мертвы. Они не помеха.

Вот теперь в его взгляде появляется неподдельное удивление.

— Подожди. Хочешь сказать, ты нашёл способ их убить?

Глянув на землю, что виднеется внизу, беру под контроль экипажи вертолётной группы, приказав им двигаться к городской черте Каира. А потом объясняю.

— Император убил их давным давно. Во время принятия в ряды гвардии. Сейчас я просто спалил то, что ублюдок засунул внутрь. Но если ты имел в виду, могу ли я разделаться с его гвардией, ответ «да.» Могу.

Давден на какое-то время замолкает. А я снова погружаюсь в «чертог». Сейчас работа предстоит уже знакомая и не такая сложная, но уровень концентрации всё равно понадобится высокий.

На то, чтобы установить полный контроль над городом, у меня уходит около двадцати минут реального времени. Военные, офицерский корпус силовиков, бюрократы и журналисты — вколачиваю им всем новые ментальные установки, в соответствии с которыми они теперь будут жить дальше. Сразу же вывожу на связь с формальным лидером мятежа в Александрии, после чего приказываю садиться на одном из аэродромов.

Здесь мы дозаправляемся, после чего вертолёты мчатся к расположению расквартированного неподалёку легиона. Сначала я убиваю всех преторианцев, а потом провожу полевые испытания всех трёх прототипов вируса для «железнолобых». Один оказывается полностью провальным, зато оставшиеся два надёжно очищают ряды легиона от выпускников военных академий. Более того — как только солдаты вступят в контакт с другими людьми, вирусы двинутся дальше, продолжая убивать «железнолобых»,

Повторяю процедуру. Контроль, вбитые ментальные установки и перевод в режим автономии. Теперь, у меня есть ещё один полноценный легион. И херова туча авиации, которая базируется на трёх аэродромах около Каира.

Когда наконец даю приказ возвращаться в Александрию, снова слышу голос Давдена.

— А что дальше? Собираешься подмять весь Египет?

Глянув на него, довольно усмехаюсь. Каждая новая пачка убитых преторианцев сильно увеличивает мои возможности. Уверен, если положу ещё сотен пять, то подберусь вплотную к мощи Мастера пятого ранга. А может быть проскочу эту планку.

— Провинция, уже наполовину под нашим контролем. Осталось ударить по другим городам, очистив их от гвардии. После этого никаких препятствий не останется.

Тот кивает и сразу же уточняет.

— А дальше? Ты то можешь разделывать преторианцев, но вот остальные одарённые будут дохнуть. Как только сюда двинется римская армия твоё присутствие в войсках будет обязательным. Причём везде и сразу.

Мысль абсолютно логичная. На момент сознание даже рисует картину похода через весь Ближний Восток и Малую Азию, в процессе которого я стану присоединять все легионы, что окажутся отправлены мне навстречу, в итоге подмяв под свою власть солидную часть римской армии.

План не лишён смысла и даже мог бы выглядеть рабочим, не будь одного критичного «но» — с высокой долей вероятности, у императора имеется какой-то вариант решения такой проблемы. Например условная ментальная бомба, запечатанная внутри живой оболочки. Такая, что сожжёт мой разум или сильно ослабит возможности. На его месте я бы точно подстраховался. А правитель Рима однозначно неглуп.

Пока он жив, не стоит долго оставаться на одном месте. Оптимально непрерывно быть в движении, обрушивая на него удар за ударом.

— Сначала мы двинем в Кафаген. Потом навестим ещё пару городов африканского побережья. А когда разберёмся с ними, отправимся в Рим.

На лице офицера появляется вполне искреннее удивление.

— В Рим? Ты хочешь сойтись с ним в бою? Лично?

На самом деле он хочет спросить, уверен ли я в победе? И это логично — безопасник прекрасно понимает, что у императора имеются знания, которыми я не располагаю. Да и я сам уверен, что на случай угрозы собственной жизни, этот парень припас что-то особенно интересное.

Но более безопасного выхода, я сейчас не вижу. К тому же, насколько я понимаю, классические ментальные техники ему недоступны. То есть, в теории я смогу перехватить управление даже ближней охраной. Как знать — возможно гордый правитель Рима окажется банально застрелен кем-то из своих телохранителей.

— Я бы не сказал, что горю желанием. Но придётся. Другого способа накрыть разом всех преторианцев империи нет.

Пару мгновений сверлит меня взглядом.

— А зачем нам убивать всех гвардейцев Рима?

Вопросительно поднимаю брови вверх.

— В каком смысле? Нам нужна римская армия. Все эти грёбанные легионы с обученными одарёными, техникой и артиллерией. Кому-то ведь нужно будет сражаться с войсками Японии.

Джоши откашливается и задумчиво смотрит за борт. Чувствую определённую толику сомнения, что излучает сейчас его разум.

— Ты уверен? В том плане что… В общем, ты действительно хочешь влезть в глобальную мясорубку, командуя бывшей армией Рима?

Опять же, вопрос задан о моих намерениях, но на самом деле Давден сомневается в том, что я потяну командование битвой континентального масштаба. И это он зря.

— Легионами Рима будут командовать их же генералы. Войсками ФАС руководить их же командующие. Всё, что будет нужно мне — оказывать поддержку на необходимых участках. С этим я точно справлюсь.

Какое-то время молчит. Наконец задаёт следующий вопрос.

— А все остальные? Ты так долго говорил, что тебе нужен отряд, а теперь просто бросишь его?

Поморщившись, уточняю.

— Почему брошу? Я разве говорил об этом?

Индиец разводит руками.

— Зачем тебе небольшая группа одарённых, если под рукой будут все военные специалисты континента?

Вопрос звучит неплохо. Как минимум, заставляет на момент усомниться в собственном решении. Но я ещё раз озвучиваю себе же аргументы, после чего выкладываю их офицеру.

— Они уже знают, что нужно делать и как учиться. Уверен, к моменту, когда боевые действия закончатся, каждый достигнет нового уровня своей личной силы. Вполне вероятно, что кто-то станет Мастером… Пусть даже пятого или четвёртого ранга.

Не дав ему ответить, сразу же продолжаю.

— И ещё момент — они преданы мне. У некоторых ментальные установки вшиты на уровень психологического базиса, другие лояльны по собственным причинам. В любом случае, сломать их будет сложнее, чем взятых под контроль военных, которые ещё и потребуется обучить.

Подполковник тяжело вздыхает, смотря на меня.

— То есть ты думаешь, что справишься? Сначала с Римом, а потом и с Японией?

Усмехнувшись, пожимаю плечами.

— Ты совсем забыл про ФАС. И почему-то не сказал о Твари. Когда я закончу разбираться с её адептами здесь, настанет время нанести удар по главному противнику.

Тот машинально косится в сторону неба и со скептическим видом крутит головой.

— Не нравится мне всё это, на самом деле. Только что мы думали о том, как бы выжить и что делать дальше, а теперь ты планируешь едва ли не захватить весь мир.

Сомнения Давдена я прекрасно понимаю. Но его проблема в том, что офицер наблюдает только небольшой кусочек картины. Он не понимает, что основным сдерживающим меня фактором были преторианцы. Теперь, когда я с ними успешно разобрался, открыты абсолютно все дороги. Включая и ту, что ведёт к Риму.

Ещё один момент — каждый убитый гвардеец серьёзно усиливает меня самого, наращивая объём доступных возможностей. Чем больше преторианцев я уничтожаю, тем сильнее становлюсь. А когда мой уровень силы доберётся до пятого или четвёртого ранга Мастера Разума, в этом мире не останется достойных противников. Разве что кто-то из мощных адептов Твари, если она сможет настолько их усилить.

В кармане вибрирует телефон, который я достаю, так и не ответив Давдену. Вижу уведомление — сообщение от Ранна с какой-то ссылкой. Открываю его. И чувствую, как губы растягиваются в усмешке. Новое обращение императора Рима к народу империи. Похоже он почувствовал массовую гибель преторианцев и понял, куда дует ветер. Даже интересно, за каким хером ему понадобилось снова затрагивать мозги своих подданных? Неужели не понимает, что сейчас это не имеет никакого смысла? Я ведь всё равно запросто возьму их под контроль, независимо от качества и глубины промывки мозгов.

Глава VIII

По ссылке открывается видео, но прослушать его прямо сейчас невозможно по техническим причинам. Зато ниже имеется текстовая расшифровка, почти не отстающая от самого выступления.

Если быть честным — я ожидал куда большего. Пока же император просто распинается, что единственной причиной проблем в Египте является Теодор Ли-Корнелий, которого надо с максимальной скоростью уничтожить. Мол, в противном случае, этот иномирный менталист подомнёт под себя весь их мир и чего доброго, вообще заключит союз с монстром, который сейчас контролирует Японию.

Самое интересное начинается, когда я уже думаю о том, что стоит вырубить трансляцию. Правитель Рима внезапно заявляет, что ему известен секрет защиты от влияния менталистов на обычных людей. И утверждает, что в самое ближайшее время вся армия пройдёт через соответствующую процедуру. За ними последуют силовики, а потом и все подданные империи.

Когда заканчивает своё выступление, блокирую телефон, убирая его в карман. Глянув на Давдена, который притворяется, что ему очень интересен вид на землю, что открывается с нашей высоты, пробую прикинуть правдивость утверждений противника.

С одной стороны, у него и правда может быть нечто подобное. Ну а с другой — какой смысл придерживать такое средство на крайний случай? Почему он не обработал все свои легионы заранее? Тогда бы мятеж в Египте провалился, даже не начавшись. Максимум, я смог бы использовать гражданских, бросив их против подготовленных военных и устроив кровавую бойню. То есть даже в случае победы, под контролем не оказалось бы регулярных частей с офицерским составом и хорошим вооружением. Лишь толпы ни хера не умеющих гражданских, готовых умирать, но не способных побеждать.

Есть и другая сторона — до недавнего момента, среди противников императора не было настолько мощных менталистов, чтобы подобное вообще могло пригодиться. Даже если взять меня в качестве подобного кандидата, то оставаясь на территории Дели, я слабо подходил на подобную роль даже в потенциале. Все эти мелкие интриги со студентами и аристократами, никак не тянули на возможность взятия под контроль даже какой-то отдельной части армии.

Скорее всего он впервые задумался о подобном сценарии после ночной битвы на улицах индийской столицы, когда город охватили масштабные беспорядки. Но и тогда уверенности у него явно не было. Тем более, я бежал, а не остался в Дели, перехватив управление Союзом. Будь тогда мой уровень сил таким, как сейчас, думаю ФАС получила бы нового серого кардинала. Или хотя бы Индия. Но всё, что я смог — бежать.

Раздумываю. Прогоняю в голове варианты. Обычный человек, который не является одарённым — лёгкая мишень. Его запросто можно взять под контроль. Что такого мог придумать император? Ментальные конструкты отпадают сразу — я вычислю их и уничтожу. Или создам простенький вирус, который разом выкосит всех, находящихся под контролем.

Нет, тут точно что-то иное. Тем более, он не зря сказал про обычных людей. Методов защиты одарённых у него нет. Странно. И ни одной подходящей рабочей версии, которая могла бы всё это как-то объяснить.

Вертолёты начинает снижаться — мы уже прибываем к Александрии. А я всё ещё не могу определиться, ложь это была или нет. Если верно второе, то противник сохранит контроль над легионами и всеми остальными людьми в форме. Да, ему скорее всего придётся убрать оттуда всех одарённых, но даже без их участия, армия остаётся достаточно мощной силой. И может организовать сопротивление. То есть вместо лёгкой победы, для которой мне достаточно уничтожить преторианцев, а потом установить контроль над всеми остальными, я буду вынужден методично зачищать каждый город и громить легионы обычными средствами.

Само собой, это означает высокий уровень потерь, плюс замедление продвижения. Но только в том случае, если бы я реально двинулся через Ближний Восток.

Забавно. Может сукин сын пытается выманить меня в Рим? Тоже хочет закончить всё по итогам одной схватки, не превращая провинции своей империи в пылающие руины? Если так, то постановка слишком топорная. Собирайся я постепенно наступать, захватывая всё новые территории, это видео никак бы не повлияло на решение.

Вертолёт опускается на крышу больницы и мы с Давденом выбираемся наружу. Ещё раз сканирую окружающее пространство и не фиксирую ничего необычного. Члены отряда занимаются тренировками, Салвец тоже раскачивает свои возможности, осваивая Путь Разума, а вокруг здания выставлены посты полицейского спецназа.

Спускаясь вниз, снова и снова прогоняю в голове варианты развития ситуации. В конце концов решаю, что стоит придерживаться изначального плана.

Потянувшись к Анне, ментально передаю просьбу собрать всех вместе и женщина удивлённо дёргается, почувствовав вторжение в свой разум. Осознав, что это я, слегка расслабляется. Судя по эмоциональному фону хочет что-то спросить, но я уже разрываю связь.

Когда добираемся до конференц-зала больницы, который они обычно использовали для брифингов перед прессой, в двери влетает Анна. Остановившись в метре от меня косится на Давдена и немедленно выпаливает вопрос.

— Как ты это сделал? Я даже не почувствовала сначала. Просто внутри головы вдруг зазвучал твой голос. Так разве вообще можно?

Пожалуй, когда она узнает о всех остальных возможностях Пути Разума, её реакция будет ещё более бурной. Сейчас я лишь приоткрыл крохотный кусок новой грани, а менталистка уже выглядит ошарашенной.

— Я нашёл способ убивать преторианцев. А после очистки моего разума от осколков оригинального Тео, каждый убитый одарённый даёт мне немного силы. Думаю, ты можешь представить себе, сколько мощи содержится внутри гвардейцев. Так что мои возможности немного выросли.

Хорошо чувствую волну её интереса по поводу преторианцев и сразу же добавляю.

— Слепки личности императора. Тусклые, без эмоций и без его памяти. Но настроенные максимально лояльно и хорошо защищённые. Почти идеальные слуги, к защите которых трудно подобрать ключ.

А ведь мои возможности и правда выросли. Стоит мне задержать внимание на Салвец, как я чувствую весь спектр её эмоций. Буквально ощущаю, как дышит её разум и что испытывают разные его части. Сейчас я способен повлиять на неё, даже без ментальных установок и вскрытия защиты. Ментальная броня попросту не заметит моего вторжения. Переписать чувства, поправить базис, изменить память. И это при том, что женщина сама менталистка. Причём, далеко не самая слабая.

— Ты видел последнее выступление из Рима? Ублюдок сказал, что у него есть защита.

Смотря на Анну, пожимаю плечами.

— Даже если так, это мало что меняет. Мы нанесём ещё пару отвлекающих ударов, а потом обрушимся на сам Рим.

Та собирается задать следующий вопрос, но тут в дверях показывается Ранна. Стоит глянуть на девушку, как на меня снова обрушивает полный водопад её эмоций. Ревность их-за моего разговора с Салвец, радость по поводу того, что я вернулся живым, сексуальное желание, которое похоже присутствует у неё перманентно и десятки других, менее ярко выделенных эмоций.

Усмехнувшись про себя, закрываюсь от восприятиях чужих сознаний. Давненько я так не делал. С того самого момента, как попал в этот мир, лишившись практически всей своей силы.

Синеволосая стремительно приближается, но вместо того, чтобы остановиться рядом, обвивает руками и тычется носом в шею.

— Я боялась.

Не сразу понимаю, что речь обо мне. Разжав губы в улыбке, отстраняю её.

— Не стоило. Гвардейцы императора теперь не менее смертны, чем все остальные. А нас ждёт поход на Рим.

Та поджимает губы, как-то странно смотря на меня. И до меня доходит в чём дело. Излишняя холодность. Реакция тонкой части разума на быстрое усиление. Такое бывает, когда одарённый получает следующий ранг, идя по тому же Пути, что и я. Сейчас же я пожалуй поднялся сразу на пару ступеней выше, поглотив мощь всех убитых преторианцев. И сознание отреагировало соответствующим образом.

— Если тебе кажется, что я сделан из льда и говорю сухие вещи, то так оно и есть. Побочная реакция на быстрый рост силы. Пройдёт в течение суток.

О том, что если я прикончу ещё одну пачку преторианцев, эффект сохранится и может усилиться, я предпочитаю промолчать. К тому же, когда всё закончится, я могу просто ввести себя в состояние полного покоя и перестроить тонкую часть разума. Это поможет быстрее справиться с задачей стабилизации.

Жду, пока в помещении окажутся все члены отряда. Последней на пороге объявляется Падма, которая бросает косой взгляд на Давдена, после чего занимает место в дальней части зала. Я же начинаю говорить.

— Начну с самого важного. Теперь преторианцы не являются проблемой. По крайней мере, пока рядом нахожусь я. Эти ублюдки дохнут точно так же, как любые другие люди.

На лицах бойцов отражается неприкрытая радость. Понимаю — противник только что потерял своё основное преимущество. А я продолжаю.

— Но у императора наверняка есть другие козыри в рукаве. Плюс, не стоит забывать, что это лишь первый противник. Следом нам нужно будет перехватить контроль над ФАС, желательно не превратив страну в выжженную пустыню. И схватиться с армией Японии. Поэтому праздновать победу рано.

На секунду замолкаю, а в воздухе звучит вопрос Фабии.

— Какой у тебя план? Мы все видели выступление императора. Если это правда, значит придётся продвигаться куда медленнее. И формировать свою собственную армию.

Будь у нас больше времени и не имейся у меня предположения о наличии у противника сверхмощного оружия, эта мысль имела бы смысл. Создать новую армию, подготовить одарённых, направив тысячи людей на их Путь, хорошо подготовиться. А потом обрушиться на врага, не оставив ему ни единого шанса. Или просто создать здесь отдельное государство, ради шутки тоже объявив себя императором.

Но в реальности приходится учитывать массу разнообразных факторов. А моей конечной целью, как ни крути, остаётся возвращение домой и месть. Своя собственная империя на африканском побережье, мне точно ни к чему.

— Сначала мы ударим по Карфагену. Я спалю всех преторианцев и перехвачу контроль над периметром. После чего обращусь к населению города и открою перед ними все арсеналы.

Времени на то, чтобы детально готовить армию, у меня уже нет. Да и смысл этого тоже отсутствует. Но вот освободить карфагенян я могу.

Чувствую волну недоумения со стороны Сидни, которую сводная сестра Тео сразу же выражает вопросом.

— А потом?

Перевожу на неё взгляд и улыбаюсь.

— Потом на Рим. Хочу посмотреть на императора вблизи. А заодно прикончить его и лишить управляемости всех уцелевших преторианцев.

Девушка удивлённо моргает.

— Зачем тогда в Карфаген? В этом же нет смысла.

Половина присутствующих, судя по эмоциональному фону, разделяют её точку зрения. Ещё часть ждут моего ответа, уверенные, что я обязательно назову им логическую причину для подобного действия. А вот Давден с Анной уже всё понимают.

— Отвлекающий манёвр. Я объявлю о наборе добровольцев на курсы одарённых и о комплектовании сразу пяти легионов из населения Карфагена. Мои марионетки в Александрии и Каире тоже начнут массовый набор добровольцев в новые части. Сделаем всё, чтобы противник посчитал нас занятыми формированием новой армии, которую будут поддерживать тысячи одарённых.

Усмехнувшись, добавляю.

— А сами ударим по Риму.

Вижу, как они обмениваются взглядами. Потом слышится голос дредастого парня.

— Но если император действительно знает, как защитить людей от твоего контроля, нас ждёт сопротивление.

Глянув на него, деланно хмурю брови.

— Думаешь? Даже не знаю, что тут сказать. Может быть напомнить, что все вы тоже для чего-то годитесь? Например сдержать атаку пары легионерских когорт. К тому же он говорил только об обычных людях.

Парень согласно кивает, но тут же вставляет новую реплику.

— В своём выступлении, да. Но это же не значит, что всё сказанное правда.

Вздохнув, указываю ему на очевидную логическую ошибку.

— Это в целом не говорит о том, что хотя бы какое-то его слова является правдивым. Возможно у императора на самом деле есть возможность защитить разумы от моего воздействия, а может быть ничего подобного не имеется. В любом случае, он не успеет прикрыть всё население Рима. А если вдруг и успеет, то в Италии полно других городов, где мы сможем получить нужное количество подконтрольной пехоты.

На самом деле вероятность того, что потребуется атаковать другие населённые пункты минимальна. На мой взгляд всё решится в одном единственном сражении на территории Рима.

Впрочем, несмотря на мой ответ, парень не желает успокаиваться.

— Ты не учитываешь, что это его земля. Противник сможет подготовиться и вести бой так, как ему будет удобно. Никто не знает, что именно нас там ждёт.

Голова у него всё-таки работает, как надо. А вот оценка моих интеллектуальных способностей, явно хромает.

Кивнув, объясняю очевидные вещи.

— Безусловно, враг подготовится. Более того, есть неплохая вероятность, что всё выступление, это попытка заманить меня в ловушку. Возможно он хочет, чтобы я появился в Риме. Но это не значит, что мы сунемся туда без всякой подготовки и подстраховки. Поверь, когда мы объявимся на горизонте, императора будет ждать масса неприятных сюрпризов.

Этого вроде бы оказывается достаточно. По крайней мере, парень замолкает. Я же обвожу всех взглядом.

— Ещё какие-то вопросы?

Неожиданно для меня звучит голос Фабии.

— Есть какой-то быстрый способ прогресса?

Вопросительно поднимаю брови и Диксит объясняет,

— Ты же растёшь не только за счёт тренировок. Вернее, вовсе обходишься без них. Сначала это было завязано на секс, а теперь похоже на убийства других одарённых. Можно каким-то образом скорректировать и наши Пути? Так, чтобы можно было наращивать уровень своей мощи не только за счёт тренировок.

Сначала едва не отвечаю усмешкой, но потом в голову приходит мысль, что идея в целом неплоха. Каким образом её реализовать, я не знаю. По крайней мере пока. Но если рассматривать в качестве теории, то усиление одарённых без изнуряющих тренировок, которые требует массу времени, пришлось бы весьма кстати. Другое дело, что они бы толком не понимали своих возможностей. Это ко мне возвращается старая сила, с которой я прекрасно умею обращаться и чётко знаю, где пролегают границы. А свежим одарённым, которые впервые преодолели ту или иную планку личной мощи, надо всё объяснять. И давать попробовать.

— Возможно у меня получится что-то придумать. Но никаких гарантий, я дать не могу.

Вот теперь девушка изрядно удивлена. Ожидала получить отрицательный ответ, а вместо этого услышала согласие. И теперь не совсем понимает, как реагировать.

Я же звучно отдаю команду.

— У вас десять минут на сборы. Потом выдвигаемся к Карфагену по воздуху.

Конференц-зал быстро пустеет и скоро рядом остаётся только Давден. Заметив мой вопросительный взгляд, печально усмехается.

— Всё, что критично необходимо, уже на мне. Остальное не так важно. Да и всё равно, толком непонятно, куда нас занесёт дальше.

Чуть помолчав, внезапно уточняет.

— А ты уверен, что действуешь по своей воле?

Удивлённо смотрю на него, сканируя эмоциональный фон, а безопасник объясняет.

— Сам посуди. Император Рима тоже собирается сражаться с Тварью. Хочет использовать её в своих интересах, чтобы захватить всю планету, это да. Но рано или поздно, он ведь падёт. Не может тиран править целую вечность. Пусть у него будут целые легионы «железнолобых», человечество найдёт способ избавиться от диктатора. Возможно ценой миллионов жизней, но получит свободу.

Всё ещё не понимая к чему он клонит, молчу, ожидая продолжения. А сам безопасник продолжает.

— Тогда как ты… Тебе же и правда наплевать на наш мир. Разнесёшь всё, уничтожишь может быть свою Тварь, а потом умчишься назад. Нам же останется всё это разгребать.

Хмыкнув, интересуюсь.

— Ты, конечно, извини. Но если я прикончу Тварь и перебью всех иномирцев, а потом сам вас покину, вместо того, чтобы держать планету под железной пятой, то с чем тут останется разбираться?

Подполковник вздыхает.

— Разрушенная экономика, перепаханные войной земли, сметённые государственные границы, миллионы солдат, которые будут под твоим ментальным контролем. Колоссальный стресс для всего человечества.

Собираюсь ответить, что всё это легко решаемо, даже без моего прямого участия. И куда проще, чем война против Твари или свержение правителя Рима. Но уже готовясь произнести первую фразу, вдруг понимаю, что с разумом Давдена что-то не так. Вернее, с ним не так абсолютно всё.

Глава IX

Первые секунды, даже не понимаю, что толком происходит. Я проверял Давдена такое бесчисленное количество раз, что кажется он просто не может представлять собой какую-то угрозу.

Как выясняется, ещё как может. Более того — быстро понимаю, в чём дело. Долбанная сучья Алейна. Она использовала артефакты для собственного усиления, но я даже подумать не мог, что женщина окажется способна на подобное. Подумать только — превратить сами кости офицера в тщательно замаскированные источники силы. Которые прямо сейчас плавят его разум, а заодно обрушиваются на всё вокруг.

Отступаю назад и пробую перехватить контроль над ситуацией. Но это всё равно, что пытаться обуздать вихрь. А именно он сейчас и начинается. Если быть более точным — настоящий ментальный смерч, который вырастает из сознания Давдена, захватывая территорию вокруг. Мощное и смертоносное оружие, которое прикончит любое разумное существо, до которого сможет дотянуться.

Не знаю, как именно Алейна настроила своё «оружие возмездия», но полностью уверен, что это оно и есть. Грязная сука подстраховалась на тот случай, если я её переиграю и превратила бывшего безопасника в ходячую бомбу.

Единственное, чего не понимаю — с чего она вообще взяла, что он останется около меня в случае победы? Как ни крути, индиец мог множество раз погибнуть. Да и не факт, что я обязательно взял бы его с собой.

С другой стороны — от чего бы не отталкивалась Алейна, расчёты сработали. Офицер сейчас стоит прямо передо мной, постепенно превращаясь в эпицентр бушующего ментального урагана.

Ныряю в «чертог» и по максимуму усиливаю собственную защиту. После чего тянусь к разуму Давдена. Тому самому эпицентру, что сейчас порождает смертельную бурю. Откуда он вообще черпает мощь? Я не чувствую даже намёка на канал, который вёл бы за Грань, но объем ресурсов задействован явно колоссальный.

Сначала пробую заблокировать начинающийся смерч. Обозначить границы, дальше которых он не вырвется и остановить его в пределах комнаты. Но быстро понимаю, что тактика не сработает — слишком много силы выплёскивает наружу Давден. Вернее, то что от него осталось. Сознание офицера используется в качестве базы для источника чужой силы. Это единственный вариант, который кажется достоверным. Алейна заложила схему, позволяющую превратить его ментальную структуру в топливо для чего-то, напоминающего ядерную реакцию. Боюсь, даже если у меня выйдет справиться, от индийца мало что останется. Вернее, совсем ничего.

Оставив попытки ограничить распространение смерча, концентрируюсь на собственной защите. Одновременно с этим запускаю мыслеконструкции, которые управляют частотой вибраций тонкого плана. Раз не могу решить вопрос исключительно чистой силой, придётся работать иначе.

Время внутри «чертога» течёт медленнее, так что у меня есть небольшая фора. Но снаружи ураган всё равно распространяется более чем стремительно. По самым скромным прикидкам, он уже должен охватить наше здание. Возможно захватив соседние.

Проверить состояние остальных бойцов отряда, я не могу. Связь есть только с Ранной — за счёт связывающего нас моста. Это позволяет не только считывать эмоции, но и усилить ментальную защиту девушки. Плюс, я точно знаю, что она жива. Но вот по поводу остальных, такой уверенности у меня нет.

Сканирую Давдена на разных частотах, пытаясь подобрать нужную. И наконец обнаруживаю именно то, что требуется — ту самую частоту вибраций, при которой становится заметна пульсация внутри тонкой части разума подполковника. Моя догадка оказалась верной — Алейна использовала тот же самый приём, который не раз пускал в ход римский император.

Дальше остаётся чисто технический момент — ударить по «топливным компонентам», которые питают бушующий ментальный ураган и погасить их.

Считанные секунды и смерч начинает стихать. А потом и вовсе исчезает. Я же выныриваю из «чертога». Сначала бросаю взгляд на лежащего Давдена, чьё лицо искажено болью. Одновременно с этим сканирую его разум. Без шансов. Подполковник мёртв — его сознание полностью и гарантированно разрушено. Само тело ещё вроде работает, но внутри зияет пустота.

Дальше сканирую здание, пытаясь оценить ситуацию со всеми остальными членами отряда. Как быстро выясняется, не пострадал никто за исключением двух рекрутов. От троицы, которую мы притащили с собой из Дели, в живых остался лишь дредастый паренёк, что идёт по Пути Воздуха и располагает неплохо работающими мозгами. Обе девушки мертвы. Но все остальные мои люди живы, что не может не радовать.

Первой в помещение влетает Ранна. Похоже прошедший через неё поток силы поставил девушку на ноги. Либо это заслуга целителей, которых обеспечила ей больница. А возможно всё вместе взятое.

На момент затормозив около порога, окидывает взглядом лежащего офицера, а потом бросается ко мне.

— Ты цел? Что это было?

Следом появляется фигура Салвец. Эта ведёт себя спокойнее — глянув на экс-безопасника, вопросительно поднимает брови.

— Было похоже на песчаную бурю, только устроенную менталистом. Как он это сделал?

Тоже кошусь на тело мужчины. Жаль, что так вышло. Сам не уверен, зачем я тащил с собой индийца. Он не представлял серьёзной боевой ценности, да и в качестве консультанта годился только по узким вопросам. Возможно я просто хотел, чтобы рядом был кто-то из обычных людей. Один из тех, кому в любом случае придётся жить в этом мире дальше. Как по мне, какая-то часть моего собственного сознания желала, чтобы её остановили, если дело дойдёт до принятия необратимых решений. Но вышло так, что необратимое произошло с самим Давденом.

— Алейна. Превратила часть его скелета в артефакт, который сейчас сработал.

Брови Анны ползут вверх, а Ранна хмурится — хорошо чувствую ярость девушки. Но злиться на врага, который уже давно мёртв, не имеет никакого смысла.

Отстранившись от девушки, которая обвивает меня руками, окидываю обеих взглядом.

— Приказ всё ещё в силе. Анна, проверь состояние всех остальных и обеспечь подготовку к вылету. Нужно подобрать новые экипажи.

Салвец ещё мгновение колеблется — ей точно хочется поговорить о том, что произошло с Давденом и как Алейна смогла такое провернуть. Но в итоге женщина всё же покидает комнату. Вот Ранна остаётся. Какое-то время изучает тело подполковника, а потом поворачивается ко мне.

— Уверен, что только у него была такая проблема?

Я бы не назвал подобные артефакты «проблемой», но в целом вопрос более чем логичен. Что касается ответа — прямо сейчас он у меня есть только частично. Разум самой синеволосой проверен на всех частотах вибраций. Изучен максимально детально и глубоко — в случае с ней я уверен, что никаких закладок нет. То же самое можно сказать про Салвец. А вот остальные пока находятся в процессе проверки.

На самом деле, задача не так проста, какой кажется на первый взгляд — мне нужно не просто рассмотреть тонкую их часть разума в полном спектре, но и приглядеться к каждой её части. Оценить физические тела. Проанализировать все возможные варианты размещения чего-то напоминающего те артефакты, что имелись у Давдена. Всё это требует определённого времени.

— Ещё немного и буду уверен. А тебе лучше собираться.

Клиентка поколебалась, ещё раз посмотрев на Давдена.

— Может стоит отложить Карфаген?

Разделённое на несколько потоков сознание вовсю работало, проверяя всех членов отряда. Я же отрицательно покачал головой.

— Всё должно идти по плану.

Секунд десять она ещё оставалась рядом, рассматривая меня. Потом всё же отправилась заканчивать сборы. А я снова ныряю в «чертог», чтобы быстрее разобраться с проверкой всех бойцов отряда.

Убедившись, что иные сюрпризы отсутствуют, прохожусь сканом по зданию. Если среди моих людей погибла только пара новичков, то вот обычных людей смерч выкосил не жалея. Сотни живых трупов — с физиологически живыми телами, но полностью выжженными разумами.

Вылет всё же пришлось задержать на двадцать минут — именно столько времени потребовалось новым экипажам вертолётов, чтобы добраться до нашей базы.

За это время, я успел ещё раз просмотреть новости, отслеживая реакцию на своё недавнее выступление и последовавшую вслед за этим речь императора. Что интересно, практически никаких новых материалов, которые были бы с этим связаны, не появилось. Такое впечатление, что Японская империи и ФАС решили соблюдать режим тишины.

Впрочем, что у первых, что у вторых имелись свои собственные проблемы. У японцев начались глобальные отключения доступа к сети, на фоне чего циркулировали слухи о попытке военного переворота. Которая то ли была подавлена, то ли оказалась успешной, то ли привела к уличным боям в Токио. А новые власти ФАС пытались потушить пожар разрастающейся гражданской войны. Насколько я мог судить, не слишком успешно.

Мы же добираемся до военного аэродрома, где пересаживаемся на самолёты, что берут курс на Карфаген. На всякий случай в воздух поднимаются сразу семь транспортников, каждый из которых прикрывают истребители. Да, Ранна в состоянии защитить нас от ракет. А единственный выживший рекрут, если что поможет. Но я предпочитаю подстраховаться.

Уже в салоне ещё раз объясняю свой план остальным. Всё довольно просто — приблизиться к Карфагену, уничтожить преторианцев, взять под контроль обычных солдат и одарённых, а после этого обрушиться на весь город в целом.

Одновременно с этим наши войска продолжат действовать в Египте. Что создаст весьма простую и понятную картину — я готовлю армию, которая будет способна прорваться к Риму и уничтожить императора.

Пусть так и думает. Хотя, на его месте, я бы готовился ко всем возможным вариантам развития событий. Тем не менее, если имеется шанс хотя бы слегка запутать противника, то этим стоит воспользоваться.

Тем более недалеко от Карфагена находится военно-морская база, на которой должны находиться подводные лодки. Их я рассматриваю, как один из потенциальных вариантов транспорта. Самолёт, это неплохо — тут нас могут прикрывать сразу двое одарённых. Но боюсь, даже Ранна не справится, если по нам будут бить сразу сотни ракет. А плотность сосредоточения ПВО в районе Рима, я сейчас не берусь даже предположить.

Первый этап проходит без особых проблемы — противник пытается поднять на перехват авиацию, но я легко устанавливаю контроль над пилотами. Тогда в ход идут ракеты «земля-воздух», которые благополучно сбивает Ранна. А потом расчёты ПВО оказываются в зоне моего доступа. Как и все преторианцы, что сейчас находятся на земле.

Последние могли бы достать и мою небольшую группу. Но есть один небольшой нюанс — мой радиус атаки намного выше. Когда мы оказываемся на расстоянии, которое позволяет им что-то сделать, никого из гвардейцев императора уже нет в живых.

В этом имеется определённый риск — я отталкиваюсь в первую очередь от того, что в прошлый раз, преторианцы не смогли даже почувствовать меня, тогда как я успешно с ними разобрался. Но практика подтверждает выводы. Вражеская гвардия дохнет ещё до того, как успевает сделать хотя бы что-то.

Следующий этап — установление контроля над военными, которые обороняют периметр вокруг Карфагена. Массовое внедрение ментальных установок и определённый уровень автономии — делаю всё по схеме, которая уже опробована в Александрии.

С самим городом всё оказывается ещё проще — да, я тоже массово использую ментальный контроль, но здесь этого даже не требуется. Всё, что нужно — вбить нужные установки в головы ключевых фигур. Остальные горожане и так готовы на всё, что угодно, лишь бы отомстить Риму.

Правда приходится развести по разным углам легионеров и жителей города, но это оказывается несложно. Солдаты получают приказ сменить позиции и готовиться к обороне от потенциального десанта противника. А вот карфагеняне получают под свой контроль арсеналы и часть военной техники.

Набор на курсы, где они смогут обучаться управлению силой, тоже объявляется открытым — для этого использую систему оповещения, которая создана Римом для передачи важных сообщений. Динамиков в городе установлено столько, что даже несмотря на нерабочее состояние части из них, мои слова всё равно доносятся до ушей большинства. А тем, кто их не слышит, рассказывают другие.

Всё заканчивается спустя несколько часов. Я назначаю ответственных за отдельные участки работы и формирую что-то вроде правительства, которое будет заниматься текущими вопросами. Пока это больше похоже на кризисный штаб, но меня волнует только тот факт, что они способны взять на себя практически все моменты, связанные с бюрократией. Никогда не любил заниматься технической волокитой.

Военно-морская база тоже оказывается под моим контролем. Правда подходящих подводных лодок там не оказывается. Я рассчитывал на какой-то небольшой разведывательный вариант, который позволит незаметно подобраться к акватории Рима. Подобная техника могла бы скрыть нас от радаров, тогда как я сам обеспечил бы защиту от обнаружения одарёнными. А оказавшись на близком расстоянии, сам бы нанёс удар.

Теперь же встаёт другой вопрос — какой альтернативный вариант выбрать? Их не так много. Либо надводный корабль, либо самолёт. И оба мне не слишком нравятся. В первую очередь своим уровнем уязвимости.

Конечно, я могу изменить ещё один критерий — точку приложения силы. Ударить не по Риму, а в ином месте. Например, высадиться на юге Италии. Или на побережье Франции, которую здесь зовут Галлией. В теории, самолёт и вовсе может доставить меня куда угодно. Хотя в Испанию или Грецию.

Но всё это не то. Что я там буду делать? Разворачивать очередной очаг сопротивления? Формировать армию, которая станет пробиваться к Риму? Да, вариант может быть и не самый плохой, но что если император всё же говорил правду и у него есть способ защитить разумы солдат от моего влияния? При таком раскладе, легионы будут ожесточённо рвать друг друга. А Тварь станет набирать силу. Уверен, прямо сейчас она набирает себе новых неофитов среди японских военных. Не удивлюсь, если кто-то из её высокопоставленных слуг продавил что-то вроде поголовной обработки всех одарённых под предлогом увеличение военной мощи империи.

Встав на ноги, я прошёлся по кабинету. Раньше он принадлежал командующему оборонительным периметром. Сейчас же стал моей временной резиденцией. Как собственно и всё здание штаба. Сейчас здесь только мои люди, немного охраны из числа взятых под контроль легионеров, да технический персонал.

Чувствую удивление одного из них и сразу же тянусь к разуму военного. Используя его глаза, наблюдаю за пульсирующей точкой на радаре. К нам кто-то летит? Серьёзно? Римляне оказались настолько глупы, что отправили сюда один единственный самолёт? Вернее, не отменили запланированный рейс.

Стоп. Как они смогли его не отменить, если новости о взятии Карфагена сейчас во всех социальных сетях. Сами же горожане, получившие доступ к глобальной сети, массово создают аккаунты и постят их. Чаще всего в деталях расписывая, как именно они возьмут Рим и что с ним сделают, после того, как одержат победу. Возможно император уже отключил доступ ко всем сервисам для коммуникаций на подконтрольной территории, но его военные точно должны быть в курсе.

Отдаю команду запросить у неизвестного самолёта коды распознавания и он сразу же отвечает. А вот это уже интересно. Стоит признать — противник смог меня удивить. Даже оператор, которого я держу под контролем, чувствует лёгкое изумление. Всё-таки не каждый день увидишь, как к африканскому побережью приближается борт номер один Римской империи.

Глава X

Первым делом я потянулся к сознанию Салвец, которая за последнее время незаметно превратилась в мою правую руку и отдал команду поставить остальных в курс дела. А заодно собрать их в одном месте, обеспечив ментальную защиту. Не знаю, кто именно сейчас летит к нам на борту номер один, но вряд-ли там партия девственниц или пара амурских тигров в подарок. Хотя, в то, что правитель Рима решит лично отправиться в пекло, мне тоже верилось с трудом.

У старшего смены мелькнула слабая эмоция удивления, а следом раздался тонкий писк около мониторов. Спустя мгновение я услышал голос военного.

— Борт номер один запрашивает сеанс видеосвязи.

Интересно. На что они рассчитывают? Локализовать моё местонахождение и потом уничтожить? Маловероятно. Вокруг масса ПВО, а этажом ниже находится Ранна. Плюс, в воздухе кружат истребители. Не говоря уже о том, что любая атака займёт время. Даже если ударят ракетами с подводной лодки, тем потребуется время на подлёт — я смогу убраться. И опять же — Ранна. Синеволосая точно способна сбить десяток-другой ракет. А забросать эту территорию сразу сотнями или тысячами они не смогут. Для такого нужно подтянуть целый подводный флот, что невозможно провернуть за несколько часов.

Что тогда? Нанести по мне удар при помощи какой-то техники? Тоже выглядит странно. Даже если сюда явился сам император, он явно не может убивать людей по щелчку пальцев, да на таком расстоянии. Собственно, моих возможностей не хватает, чтобы дотянутся до самолёта и понять, кто именно там находится. Думаю, противник тоже не в состоянии ударить по штабу. Если бы мог, то уже давно бы это сделал.

Размышляя, я подошёл к громадному монитору, который занимал две трети стены. Ещё чуть помедлив, прогнал в голове варианты развития ситуации. А потом отдал приказ открыть канал связи.

Несколько секунд и экран замерцал. А потом там появилось лицо человека, чьё лицо не так часто появлялось в медиа. Глава императорской гвардии. Который прямо сейчас задумчиво рассматривал меня, удобно устроившись в кресле.

— Рад наконец-то увидеть тебя своими глазами, Теодор. Пусть и не вживую, но тем не менее, это лучше, чем просматривать видео в «Коммуник».

Я молча кивнул, пытаясь понять, зачем он здесь? Хотя, это всё ещё может быть отвлекающим манёвром. Как знать, вдруг на борту самолёта и правда находится император, а командир его гвардии беседует со мной лишь для того, чтобы ввести в заблуждение.

Схема, возможно была бы логичной, имейся у этого самого императора хотя бы какая-то возможность мне навредить.

— Зачем ты здесь?

Тот криво усмехнулся и пожал плечами.

— А ты сам как думаешь? Устроил хаос в Египте, развязал информационную войну, теперь вовсе прилетел в Карфаген. И всё это, когда империя и всё человечество, по сути вступили в глобальный конфликт, где речь идёт о выживании целой расы.

Я улыбаюсь. Это действительно смешно. Заметив лёгкое недоумение на лице собеседника, объясняю.

— Когда копия иномирного существа, которая управляет чужим телом, рассказывает тебе об опасности для человечества, это довольно забавно. Особенно, если вспомнить, как именно выстроена ваша схема управления государством.

Вот теперь на его лице появляется выражение лёгкой обиды.

— Не стоит думать обо мне, как об очередной копии. Я не простой преторианец и не болванчик, готовый выполнять абсолютно любые команды. Мою личность вырастили и наделили всеми чертами автономного разумного существа. Так что в моей преданности правителю нет ни грамма фальши.

Занятно. Хотя вряд-ли является правдой. Скорее всего, ему просто внушили эти мысли. С вполне понятной целью — обеспечить максимальный уровень автономии, при сохранении стопроцентной лояльности.

Пытаться переубедить человека, в разуме которого имеются ментальные закладки — полностью бесполезно. А сейчас передо мной и вовсе не человек. Поэтому я задаю следующий вопрос.

— Так для чего ты здесь? Хочешь сразиться и умереть?

Тот довольно скалится.

— Для начала я бы хотел попытаться договориться. Вот скажи, зачем тебе Рим? Ради чего пытаться убить моего повелителя и рисковать своей жизнью? Ты же понимаешь, что эта схватка точно будет не из простых?

А ситуация-то становится всё более забавной. Получается, император настолько перепугался, что отправил сюда одного из своих верных соратников, чтобы провести мирные переговоры? Но почему лично? В чём тут скрытый смысл? Или он потом тоже превратится в такую же бомбу, как Давден, только куда большего масштаба?

Хотя при таком раскладе, проще было бы незаметно подвести его на близкую дистанцию, а не использовать в качестве транспорта, борт номер один. Как ни крути, это слишком заметная хреновина, чтобы задействовать её для переброски диверсанта.

— Твой хозяин готов добровольно отказаться от власти? Или собрался покончить с собой?

Забавно, но по-моему его больше зацепило использование слова «хозяин», чем всё остальное. А судя по тому, что отвечать мужчина начал практически сразу, варианты развития беседы точно были подготовлены заранее.

— Нет. Но ему не нужна и твоя смерть. Всё, чего хочет правитель — уничтожить то существо, которое ты назвал Тварью. Обеспечить дальнейшее существование человечества и его процветание.

Угу. С какой-то стороны его желания, наверное можно обозначить и так. Но для подобной оценки, нужна не просто определённая призма, через которую станет смотреть человек. Боюсь, в данном случае потребуется целый набор призм, последовательно превращающих чёрное в белое.

— Тварь была здесь всё это время. Алейна тоже присутствовала давно. Только не говори, что император оставался в неведении и ничего не знал. А что до блага человечества, то я уже видел ваши методы. Курсанты академий, которые умирают в процессе и слепки самого правителя в головах преторианцев. Как только он наберёт силу, то опутает своей сетью весь земной шар. Люди станут свиньями в загоне.

Глава гвардейцев ухмыляется и наклоняется чуть ближе к камере.

— А разве ты сам не такой? Полное подчинение всех вокруг. Ментальные установки. Реки пролитой крови. Разве тебя что-то остановило во время бойни в Дели? Нет. Ты без особых сомнений пустил под нож десятки тысяч человек, лишь бы выбраться самому.

Технически, он прав. Но с другой стороны, сейчас я нахожусь на войне. Располагая малыми ресурсами и по сути, выступая против целого мира. Как по мне, пытаться влиять на моральный облик человечества, когда сам орудуешь из подполья — не слишком эффективная стратегия.

— Это война. Когда она закончится, многое изменится.

Снова та же самая ухмылка. И слегка ироничный голос.

— Неужели? Не находишь, что это стандартные слова всех революционеров во все времена? Только вот, они резко меняют риторику, когда оказываются у власти. И разом забывают о всех своих намерениях и обещаниях. Зачем, если можно наслаждаться захваченным?

Усмехаюсь ему в ответ.

— Каждый профессиональный революционер, который жаждет захватить власть и удержать её любой ценой — болен. Это девиация. Психологическое отклонение, друг мой. Понимаешь? Те, кто на самом деле хотят что-то сделать для своих людей, всегда знают, когда отойти в сторону. И не станут ломать мир через колено или жертвовать миллионами ради демонов в своей голове.

Сделав короткую паузу, продолжаю.

— И ты прав. Соблазн остаться у власти и править, у них есть. Для таких выродков, повелевать жизнями, слаще всего. Круче секса, денег, уважения и всего остального. Но желай я подобного, построил бы империю ещё в своём старом мире. Захватил всю Землю и жил бы припеваючи. Одна только проблема — мне это не интересно. Вот повлиять на людей так, чтобы у человечества появился шанс пожить своими мозгами, я хочу. И готов тратить на это своё время.

Несколько мгновений тот молчит. А потом с задумчивым видом помахивает рукой.

— Но это всё касается твоего старого мира, правильно? Всё, чего ты хочешь, попасть туда. И мы готовы помочь. Занимайся, поднимай свой уровень силы. Тренируй своих людей. Хочешь, выделим тебе базу? Или забирай Египет. Как вариант, Карфаген. Что скажешь?

Интересно, он сам готовил концепт беседы или это работа императора? Хотя, о чём я — само собой, главный ублюдок Рима лично контролировал подготовку к этим переговорам.

Вроде бы предложение кажется относительно адекватным. Настолько, что о нём можно было задуматься. Но если глянуть под иным углом — сколько раз мне предлагали какую-то сделку? Какое количество человек пыталось заманить меня в ловушку, используя в своих интересах? А теперь, он предлагал мне поверить в бескорыстность и честность человека, что превратил громадное государство в свои личные угодья, вырезав к херам почти всех, кто мог представлять угрозу его власти.

— Чтобы вы прикончили меня, как только поймёте каким образом это можно провернуть?

Тот лишь небрежно отмахнулся от моего вопроса. И задал встречный.

— Зачем? Почему ты считаешь, что кому-то нужна твоя смерть? Всё, чего желает мой император, так это твоего возвращения домой. Извини конечно, но как только ты отсюда уберёшься, то станешь чужой проблемой. И это будет идеальным вариантом.

Звучит неплохо. В его словах есть, как минимум, солидная доля логики. Но всё разбивается о личность человека, которого представляет этот мужчина. Я не верю императору. Он психопат, помешанный на власти. И однозначно видит во мне угрозу. Оставить меня в живых? В преддверии глобальной войны? Да еще на африканском побережье, откуда легко можно добраться до столицы. Такой расклад его не устроит. Собственно, единственный вариант, который по-настоящему подойдёт подобному психу — моя ликвидация. Вот тогда он сможет спать спокойно. Вернее, планировать захват целого мира и победоносное шествие своих легионов.

— Зачем ты прилетел на самом деле?

Вопрос ставит командира преторианцев в тупик.

— Я ведь уже сказал, что для переговоров. А если они по какой-то причине не завершатся успехом, то для твоей ликвидации.

Жаль он пока ещё слишком далеко, чтобы можно было прощупать его ментальную защиту и разум. Немного интересно, насколько высока автономия именно этого слепка. И как всё устроено — возможно ли такое, что император прямо сейчас наблюдает за нашей беседой.

Стоп. А с чего я взял, что он вовсе не перехватил контроль над телом своего подчинённого? Почему решил, что разговариваю с полноценной личностью? Параноик, который доверил важную миссию кому-то ещё? Ну, конечно. Почему я сразу то не догадался?

Пару секунд молчу, разглядывая изображение собеседника на громадном экране. После чего задаю простой вопрос.

— Император?

Сначала тот кривит лицо в гримасе удивления, но уже в следующий момент заливисто смеётся.

— Догадался всё-таки. Ну какая ещё автономия? Ты действительно подумал, что я возьму шефа своей гвардии и дам ему свободу? Чтобы он в какой-то момент взял и ударил в спину? Такие правители долго не живут.

Саркастично скривив губы, киваю.

— Верно. В твоём случае, вариантов так-то немного. Или ты, или народ. Кто-то должен умереть. Понятное дело, тебя больше устраивает второй.

Тот хмурится и становится серьёзнее.

— Не думай, что знаешь всё и обо всех, Тео. Или как там тебя зовут, на самом деле. Вот моё настоящее имя — Арелиус. Не сказать, что я прямо мечтал править великой империей, но как видишь, получается у меня неплохо. А что касается сделанного предложения, оно на самом деле в силе. Само собой, мне понадобятся определённые гарантии. Например пара моих наблюдателей, которые не будут влиять ни на кого из твоих одарённых или тебя самого, но при этом смогут приглядывать за процессом. Что скажешь?

Медленно покачиваю головой.

— Ты же псих. Обычный долбанный шизоид, поехавший на почве власти. К тому же ещё и параноидальный до мозга костей. Действительно считаешь, что я вот так запросто соглашусь подождать, пока ты придумаешь, как меня гарантированно прихлопнуть, без лишних потерь?

Какое-то время тот смотрит на меня. Вроде бы порывается что-то сказать, но сразу останавливается. И разжимает губы в усмешке.

— Возможно ты в чём-то прав. Оставлять в живых я тебя не планировал. Вернее, пришлось бы, не будь другого выбора. Но как только мне бы доложили о схеме операции, где вероятность твоей ликвидации превышала восемьдесят процентов, я бы отдал приказ, не задумываясь.

Я жду отключения связи с его стороны, но вместо этого, император продолжает говорить устами своего болванчика.

— Ты глупец. У тебя была сила, чтобы захватить целый мир. Сделать его своей вотчиной и перестроить так, как ты захочешь. А что вместо этого? Ты погиб у себя, сражаясь с врагами, а теперь играешь в благородство здесь. Хотя даже не планируешь оставаться. Всё, что тебе нужно — немного силы, чтобы вернуться назад. Но знаешь, что? Ты проиграл один раз. Проиграешь и второй.

Вот теперь он всё-таки разорвал канал связи. А я вторгся в разум офицера, командующего силами ПВО и тот сразу же отдал приказ.

Волна из тридцати двух ракет была остановлена весьма простым и незамысловатым способом — враг поставил воздушный щит. Настолько мощный, что тот не развалился от целой серии взрывов.

Это вот сейчас что было? Почему его командир гвардии способен использовать что-то подобное? Да, одарённым этого мира доступны все техники. Но в данном случае, речь же идёт не о полноценном человеке. Внутри него слепок чужой личности. Обычные преторианцы не способны ни на что, кроме ликвидации одарённых. А этот успешно защищается от ракет.

Второй залп привёл к точно такому же результату. А поднявшиеся на перехват истребители, противник банально сбил. Минус двадцать одна боевая машина.

Это было неожиданно. И не слишком приятно. Борт номер один продолжал приближаться, уже начиная снижение. А я пока не знал, что именно ему противопоставить,

Прибегнул к самому простому варианты — дал команду ещё на один залп. К которому на этот раз подключились военные корабли, на которых тоже имелись ракетные комплексы ПВО.

Результативность оказалась прежней — ублюдок остановил все ракеты при помощи воздуха. Ладно. Надо немного подумать.

В «чертог» я нырнул сразу, как закончился разговор. И теперь использовал своё преимущество на полную катушку, анализируя ход боя и набрасывая варианты уничтожения цели. Желательно до того момента, как самолёт с преторианцем снизится настолько, чтобы мы могли схлестнуться при помощи силы. Да, скорее всего я его прикончу. Но рисковать абсолютно не хотелось. Тем более, в моём распоряжении имелась масса разнообразных технических средств, созданных одними людьми, чтобы убивать других.

Новая порция ракет. Снова безрезультатно. Он всё время использует воздух. Как вариант, на борту находится ещё один одарённый, у которого предрасположенность именно к этой стихии. Либо император представляет себе, как работает механика Пути и смог подготовить какое-то количество бойцов в рамках этого концепта.

Впрочем, эту мысль я сразу же отбрасываю, как полностью несостоятельную. Будь у него подобные знания, он бы давно растёр в порошок все армии мира. Значит что-то ещё. Вопрос только в том, что именно?

Основная проблема в том, что для защиты самолёта, управление воздухом подходит практически идеально. Щиты защитят от всего, что угодно — ракеты, снаряды, металлические обломки, идущий на таран летательный аппарат. Единственное, что остаётся — попытаться перегрузить защиту, но для такого у меня слишком мало зенитных комплексов.

Ракетчики дают новый залп, но я уже понимаю, что это бесполезно. Он всё равно собьёт всё ракеты ещё на подлёте. Ни один из взрывов даже не шелохнёт императорский борт.

А потом в голову приходит неожиданная идея и я использую мост, потянувшись к разуму Ранны.

Глава XI

Я впервые использовал мост именно таким образом. Но после самоликвидации Давдена, канал связи между мной и синеволосой серьёзно расширился. И теперь позволял проворачивать, в том числе и подобные фокусы.

Само собой клиентка изрядно удивилась, услышав мой голос внутри своей головы. Но к счастью быстро поняла, что именно от неё требуется.

Воздух идеален для того, чтобы останавливать ракеты и любые иные предметы, что могут повредить самолёту. Но он не сможет даже притормозить одарённого, который идёт по Пути Металла. Вернее, не его самого, а ту мощь, которой тот управляет. Всё, что нужно девушке — дотянуться до фюзеляжа и смять его ко всем херам. Герметичность конструкции, противник может и удержит. В конце концов, с воздухом он управляется крайне ловко. Но если весь самолёт превратится в смятую гармошку, то герметичность будет уже не важна.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что убийство преторианцев крайне негативно влияет на мои эмоциональные реакции. Я даже не поинтересовался состоянием Ранны. Да и смерть Давдена воспринял с определённой отстранённостью. Как будто этот индиец и не был одним из тех немногих, кого я знал с самого начала.

Всё, что меня интересовало — реализация плана и эффективность моих действий. Да, это всё внешнее влияние и более того — сейчас, подобное состояние, возможно даже на руку. Я более продуктивен в вопросе истребления врагов. Но рано или поздно, произойдёт откат. И боюсь тогда моему сознанию придётся нелегко. Не говоря уже о том, что я могу демотивировать всех остальных.

Пока какая-то часть моего разума размышляла над этими мыслями, другая спокойно уточнила — а так ли нужна мне их мотивация, если я в любом случае способен обеспечить полное подчинение и выполнение приказов? Ну а третий поток сознания, одновременно с этим ставил задачу Ранне.

Сконцентрировавшись, отогнал лишние мысли подальше. Всё, что требуется прямо сейчас — раздавить противника. Желательно в буквальном смысле и до того, как он приземлится. А потом уже думать, как быть со своим восприятием реальности и как скорректировать реакцию тонкой части разума на уничтожение преторианцев.

Девушка начала действовать одновременно со следующим ракетным залпом. Борт номер один снизился настолько, что я уже чувствовал тех, кто сейчас находился внутри. Две болванки в кабине, которыми управляли напрямую и командир императорской гвардии в салоне. Который, тоже находился под прямым контролем.

При этом никаких каналов связи я не заметил. Отдельное преимущество схемы, которую использовал враг. Как и в случае с отделёнными частями моего разума, он мог устанавливать контакт напрямую, не используя подпорки. По сути, это и был он же. Только размноженный на множество копий, к каждой из которых можно было дотянуться и установить связь.

Разница была в том, что у меня такое получалось проворачивать только на определённом расстоянии. Не слишком большом, надо сказать. Тогда как мой настоящий противник, скорее всего находился в Риме, откуда и управлял всей этой операцией. Какая тут дистанция? Тысяча километров? Две? В любом случае, дохера. А если представить, что этот сукин сын, сейчас гонит сюда преторианцев из всех частей, которые ему доступны и желает завалить меня трупами, так ситуация и вовсе кажется шваховой.

Хотя нет. Вряд ли. Болванчики-пилоты, это и правда обычные гвардейцы. А вот командующий его гвардией, разительно от них отличается. Я не вижу всех деталей его энергетической структуры, но если отталкиваться от того, что доступно, он иной. Абсолютно.

Ранна ждёт команды, но я пока не спешу. Присматриваюсь, изучая противника. Да, он выставил и ментальные щиты, окружив ими самолёт. Плюс, у этого ублюдка, само собой имеется неплохая ментальная броня, что прилегает вплотную к телу. Но я Мастер Разума. И способен кое-что рассмотреть.

Это не просто очередное тело с дубликатом сознания императора внутри. Кусок мяса, который играет роль командующего гвардией, по сути являлся чем-то вроде живого артефакта.

Невольно на ум пришло воспоминание о Давдене. Но тут совсем другой случай. Его кости не превращены в средоточия силы с глубокой маскировкой и хитроумной схемой, что запустит нужную реакцию. Всё гораздо проще — каждая часть его тела содержит в себе массу концентрированной силы. Он попросту громадный накопитель, который может выплеснуть всё это наружу.

Теперь понятно, почему он настолько легко держал воздушный щит. Не из-за своего высокого ранга и не потому, что владел какой-то искусной техникой. Могу поспорить, использовал один из примитивных, но оттого не менее надёжных вариантов. Просто напитал его таким количеством силы, что тот благополучно выдержал все попытки пробить его.

План по моей ликвидации, тоже стал более понятен. Ему достаточно сблизиться, а потом ударить любой, достаточно мощной техникой, влив в неё максимум силы. Обычный огненный вал — хреновина, от которой можно прикрыться десятками разных способов. Но, что если его превратить в мощную ударную волну, которая будет плавить сталь и камень, а органику сразу превращать в пепел? Кто сможет удержать щит против такого?

Ловко. Даже если я прямо сейчас подтяну сюда всех одарённых, которые были среди легионеров, они не справятся. И Ранна помочь ничем не сможет. А рекрут с Путём Воздуха слишком слаб.

Впрочем, огонь был лишь примером. Он может ударить чем угодно. Разве что кроме ментальных техник — тут нужен совсем иной характер силы. А ментальных накопителей я у него не заметил. Видимо подобными технологиями, император не располагал.

Идею с атакой Ранны, я всё же попробовал. До корпуса самолёта, синеволосая успешно дотянулась. Даже проделала там солидных размеров дыру. Но находящийся внутри противник закрыл пробоину, а потом увеличил прочность материала.

Не знаю, как он это сделал. Всё же с местными техниками я был знаком слабо, больше полагаясь на Путь Разума, либо возможности своих бойцов. Но факт оставался фактом — чтобы воздействовать на металл, Ранне требовалось намного больше сил и девушка попросту не справлялась.

Тогда я отдал другой приказ. Уже через Салвец. Спуститься в командный бункер, который находился здесь на случай захвата позиций противников и отсиживаться там.

Безусловно, император Рима в курсе, где находится армейское убежище. Но достать до него через толщу песка и многометровую бетонную подушку, будет сложно. Возможно, само собой. Но крайне энергозатратно. Отправься я с ними и враг точно бы обрушил туда всю свою мощь. Но я собирался остаться на поверхности. А в том маловероятном случае, если этот кусок дерьма победит, весь остальной отряд для него будет не так важен.

На этот случай, Салвец тоже получила соответствующие инструкции. Покинуть бункер, воспользовавшись одним из многочисленных тайных ходов, после чего бежать и действовать по обстоятельствам.

Далеко не все молча устремились в укрытия. Ранна, Фабия и Айла протестовали. Причём достаточно сильно, чтобы мне потребовалось на секунду отвлечься и вмешаться, напрямую надавив на них. Только тогда они подчинились.

Убедившись, что вся группа спускается вниз, я вернулся к своей задаче. Она была довольно простой. Объединить в сеть всех армейских одарённых, которые находятся под моим контролем. А заодно добавить к ним тех горожан, что умеют управляться с силой.

Раз мой враг использует колоссальную заёмную мощь, превратив одну из боевых единиц в полноценный аккумулятор, то я отвечу ему сетью из множества батареек. Должно сработать.

Необходимый для решения подобной задачи концепт я создал практически на лету. С одной стороны, в нём не было ничего сложного. Элементарные каналы связи, которые пробрасываются между одарёнными. Только в данном случае, ещё и с управляющим центром.

Основной проблемой была стабильность создаваемой сети и её возможность аккумулировать силу. Для решения этого вопросам, я создал нечто вроде контролирующих узлов, превратив в подобный каждого десятого одарённого. А потом сформировал и группу узлов, стоящих на ступеньку выше — для них пришлось задействовать самых высокоранговых одарённых. Вероятность того, что они банально сгорят во время перекачки через себя энергии, была значительно меньше, чем в случае с их более слабыми «коллегами».

Всё получилось даже лучше, чем я ожидал. Я не только получил доступ к силе каждого компонента этой громадной сети. Перед моими глазами оказались их воспоминания. Всё, что они знали.

Несложная настройка отсева, которую я выполняю за пару секунд реального времени, используя специфику «чертога» и мой арсенал расширяется массой высокоранговых техник самого разного свойства.

Невольно думаю, что это был бы почти идеальный способ обучения. Берёшь полсотни учеников, усаживаешь их рядом с собой и формируешь сеть. А потом обмениваешься с ними данными. Правда, не слишком безопасно — управляющий центр получит доступ ко всему, что есть в головах обучающихся. Но этот момент можно подкорректировать.

Странный побочный эффект. То ли из-за убийства преторианцев, то ли по той простой причине, что сейчас я и есть то самое ядро сети. Центральное звено, которое управляет всем. Когда чувствуешь тысячи человеческих сознаний, это не слишком способствует осознанию собственной индивидуальности. Не будь я Мастером Разума, скорее всего просто растворился бы среди прочих. А так, лишь чувствую расфокусировку внимания.

Самолёт всё ниже. И теперь я прекрасно вижу всё, что происходит внутри. Более того — чувствую, что могу уничтожить его. В Карфагене живут десятки тысяч одарённых. Ничему не обученных и практически ничего не знающих. Очень слабых на фоне высокоранговых ублюдков, что встречались мне раньше. Но их много. На самом деле, десятки тысяч. И количество в данном случае играет роль.

Первый удар наношу, когда самолёт оказывается над взлётной полосой. Не сильно мудрствуя, бью огнём. Относительно простая местная техника, которая обрушивает на воздушный аппарат две пламенные стены, что смыкаются прямо на нём.

Снова воздушный щит. Правда в этот раз он справляется с задачей не так легко. Дрожит, вибрирует и продавливается. Но не ломается. Пробить его у меня не выходит.

Мыслеконструкции, которые отвечают за регулирование частоты вибраций уже запущены и вовсю работают. Более того — я успел оценить и рассмотреть фигуру противника на самых разных уровнях колебаний тонкого плана. И он везде надёжно защищён.

Тем не менее я пробую ударить и в своей стихии — всаживаю десятки мощных щупов в его ментальную щиты, вскрывая и разрывая их в клочья. Параллельно обрушиваю удар воздухом. Беру самолёт в тиски, сдавливая его со всех сторон.

Сначала кажется, что вот-вот получится. Если воздушная атака приводит лишь к тому, что снижающийся аппарат слегка зависает в воздухе, то вот ментальные щупы уверенно пробиваются дальше. Но ублюдок выставляет всё новые и новые слои ментальной защиты, сначала затормаживая их, а потом и вовсе останавливая. До его собственной брони, которая прилегает вплотную к телу, я так и не добираюсь.

Зато достаю одного из пилотов, полностью спалив тот дубликат императора, что находится внутри. К сожалению второго враг успевает прикрыть.

Тогда я убираю давление воздухом с одной из стороны и самолёт резко отлетает в сторону. Прежде чем находящийся внутри объект успевает среагировать, конструкция получает свою порцию повреждений. Да, снаружи его окружает мощный воздушный щит. Но внутри этого «пузыря безопасности» тоже есть воздух. И он способен создавать перегрузки.

Одно крыло трескается, а потом отваливается прямо в воздухе. Полыхает двигатель. Отлетает в сторону кусок хвоста. Кажется, что самолёту конец и он точно не приземлится. Но император снова пускает в дело мощь живого артефакта — теперь именно его сила плавно спускает самолёт вниз, ведя к земле.

Ход вполне предсказуемый, но проделанный крайне быстро. Ещё бы чуть и от аппарата ничего не осталось. Сам командир преторианцев, скорее всего уцелел бы. Но как мне кажется, уничтожить цель, что плавает в воздухе посреди металлических обломков, было бы немного проще. Наверное. Не уверен, что копии императора способны испытывать хотя бы какие-то эмоции.

Судя по тому, с какой скоростью отреагировал противник, он тоже располагает чем-то вроде «чертога». Возможно каким-то его аналогом. Что делает поединок ещё более сложным.

Прикидываю, какой вариант опробовать следующим, но тут он сам наносит удар. Не воздух и не огонь. Земля. Выродок перетряхивает пласты почвы. Не только под оборонительной линией периметра, фундамент которой уходит сильно вглубь, но и под всем Карфагеном.

Я бью в ответ. Щиты тут бесполезны, поэтому использую технику, известную одному из армейских офицеров и применяемую при землетрясениях. Действие очень простое — фактически сцепляет землю, увеличивая её устойчивость к внешнему воздействию. Плюс, образует что-то вроде вертикальных подпорок, которые идут на большую глубину и не позволяют разным пластам смещаться относительно друг друга. Как раз то, что сейчас нужно.

Действие техники охватывает громадную территорию, но я реагирую с некоторым запозданием. Да, счёт идёт буквально на секунды. Но за счёт этого в руины обращается громадное количество зданий. Враг успел разрушить не меньше третьей части Карфагена. И количество доступных мне компонентов сети начинает сокращаться. Слишком много одарённых мертво или прямо сейчас погибает под завалами.

Не уверен на все сто процентов, но кажется теперь я уступаю ему по силе. Хотя, судя по тому, что я могу рассмотреть через ментальные щиты, живой артефакт тоже израсходовал немало энергии. Видимо император не ожидал, что ему придётся столкнуться с подобным сопротивлением. А зря. Стоило подготовиться. И отправить сразу десяток таких.

Мысль заставляет выделить поток сознания, который принимается сканировать округу на предмет дополнительных целей. Тогда как остальная часть разума начинает новую атаку.

Самолёт уже над самой землёй. А в него летят тысячи ракет. Нет, это отнюдь не преувеличение. Вариантов «земля-воздух» здесь не так много. Максимум ещё пара сотен. Но если взять любую снаряженную к запуску херовину и при помощи силы направить в нужную точку, то какая разница для чего она изначально предназначалась?

Ракеты, реактивные снаряды, заряды к гаубицам и даже мины — я использую всё, что попадается под руку. А потом отправляю следом и тонны взрывчатки, которая имеется на складах.

Раз не могу давить голой силой, то попробую использовать вспомогательные инструменты.

Противник реагирует предсказуемо — всё тем же воздушным щитом. Но я даже не хочу представлять, какая прорва силы должна уйти на то, чтобы сдержать взрыв такой мощи. Вернее, колоссальное количество взрывов — я продолжаю направлять к цели целые потоки боеприпасов.

Это сложно. Я всё-таки не Мастер воздуха. Приходится раздробить своё сознание на тысячи узких потоков, каждый из которых выполняет отдельную задачу, раз за разом реализуя воздушную технику и продолжая выкачивать силу из созданной сети одарённых.

Естественно, я оставляю центральную часть сознания, которая отвечает за общий контроль. Как и за то, чтобы в конце всего этого действа я собрался обратно в цельную личность.

В какой-то момент самолёт падает вниз. Туда, где когда-то была взлётно-посадочная полоса. Сейчас же изорванная воронками разрывов земля с жалкими ошмётками асфальта.

Щит он удерживает. Но слабину уже дал. Поэтому я продолжаю опустошать местные склады, направляя в упавший самолёт всё, что попадается под руку. Ещё пара тонн пластиковой взрывчатки, несколько сотен снарядов и колоссальное количество ящиков, в которых вроде бы ручные гранаты.

Доступные боеприпасы заканчиваются внезапно. Кажется, только что на складах было достаточно боекомплекта, чтобы продолжать вечеринку, а сейчас уже пусто. Ни единого снаряда, который можно отправить в цель.

Собираюсь в единое целое. И обрушиваюсь на фигурку противника, которая сейчас находится внутри самолёта. Эта атака не прошла даром — командующий гвардией лежит, скорчившись на полу. Да, он всё ещё под чужим управлением и щит не упал. Но я отчётливо вижу, что солидная часть резервов этого живого артефакта израсходована. А сама оболочка получила повреждения. Воздушный щит прекрасно защитил воздушный аппарат от механических повреждения взрывами или осколками. Но вот от перегрева не спас.

Император, безусловно попытался спасти кусок мяса, который использует в качестве куклы. Только вот, похоже в отличие от меня, у врага есть определённые проблемы с одновременной отработкой нескольких техник. Слегка охладить тело преторианца он смог. Скорее всего прикрыл его какой-то локальной техникой, рассчитывая, что этого хватит.

Хотя нет, дело не в том, что он неспособен управлять несколькими техниками одновременно. Раз смог реализовать хотя бы какую-то, значит это ему доступно. Но этому щиту не хватило силы. Температура пробралась за него и сейчас, находящийся в самолёте человека, напоминает турецкого преступника, которого уже начали варить заживо.

Я ударил сразу же. В тонком плане — нацелившись на подрагивающие ментальные щиты. Те лопнули, не выдержав напора. И в этот раз император не успел поставить новые. Тогда как естественная защита его марионетки оказалась куда более слабой, чем раньше.

Если быть честным, я сам удивился, когда понял, что ментальная броня цели поддаётся настолько легко. Впрочем, воспользоваться ситуацией, это мне не помешало — добравшись до слепка личности, я выжег его за доли секунды.

Какое-то время наблюдал за мёртвым телом, не веря, что всё кончено. Несколько раз просканировал территорию, ожидая подвоха. Например, отряда таких же живых артефактов, что вывалятся из укрытия, похлопают мне и отправятся в атаку.

Но нет — новых целей поблизости не наблюдалось. Ещё раз проверив всё в радиусе нескольких километров, я разорвал каналы сети, которые связывали одарённых и позволил себе вынырнуть из «чертога».

Снова ощутив своё тело, понял, что лежу на полу. А ещё осознал две простые вещи. Первое — ко мне вернулись эмоции. Вторая — похоже, прокачав через себя силу десятков тысяч одарённых, я только что поднял верхнюю планку своей личной силы.

Глава XII

Первое, что я сделал, придя в себя — сообщил остальным, что я в норме. Потом предпринял меры, чтобы успокоить Карфаген. Как правило люди начинают волноваться, если десятки тысяч одарённых внезапно превращаются в сомнамбул, а потом вовсе валятся с ног. Поэтому пришлось поработать с ключевыми фигурами города, а заодно окутать его чем-то вроде успокаивающего облака ментальной силы.

В процессе, оценил и свои возросшие возможности. Если я всё понимал верно, то сейчас они тянули, как минимум на один из младших рангов Мастера. До старой мощи я всё ещё не добрался, но оставалось уже не так много. Если прикинуть грубо, то несколько крупных сражений, в которых будет участвовать большое количество одарённых со стороны противника и я верну себе полную силу. Конечно, если император на самом деле не придумает, как защитить разумы легионеров от моего вмешательства.

Вернувшиеся эмоции захлёстывали, даря неожиданную новизну ощущений. С одной стороны внутри бурлила ярость, которая требовала немедленно дать ей выход и отправиться на Рим. С другой, наседала та часть сознания, которой хотелось отдохнуть и получить удовольствие от вернувшегося вкуса жизни.

Ну а над схваткой нависала рациональная часть рассудка. Которая осаживала обе стороны конфликта. Правитель Рима был слишком силён, чтобы просто так взять и заявиться к нему прямо сейчас. Да, это было бы определённой неожиданностью для несчастного выродка. Но я только что сражался с командиром его гвардии, у которого имелись все шансы на победу. А теперь давайте представим, сколько таких живых артефактов может быть ещё? И что произойдёт, если император бросит в бой полсотни таких же? Да ещё и перехватит меня до момента высадки, когда я буду уязвим за счёт транспорта?

Но и прохлаждаться не стоило. Ровно по той же причине. Если у противника есть другие варианты, он незамедлительно использует их для атаки. Либо начнёт готовиться к этому. Думаю, будь у него ещё один, полностью идентичный кусок мяса, то в дело пошёл бы именно он. А раз ему пришлось отправлять на смерть статусную фигуру, значит альтернатив не было.

Хотя, как знать, что в голове у императора и как работает его мозг? Так то идея с бортом номер один, была неплоха. Как минимум, на какое-то время сбила всех с толку.

С остальными я встретился в здании штаба. Первой объявилась Ранна, которая налетела, обвив руками шею. И здорово удивилась, когда мои пальцы опустились на её ягодицы. Отодвинувшись, недоверчиво всмотрелась в глаза, а заметив, как я ехидно усмехаюсь изумлённо замерла.

Правда, выразить свой восторг или поинтересоваться подоплёкой происходящего, ей помешали остальные члены отряда, которые ввалились в помещение штаба.

На месте они пробыли совсем недолго — я практически сразу отправил всех тренироваться. В этот раз поручив и Салвец заняться развитием своей силы. Резервный менталист, мне точно не помешает. Тем более, после пробуждения своего источника, женщина развивалась крайне быстро. Остальные местные тоже росли в силе стремительно. Но её случай был особенный — она уже понимала, что и как нужно делать. Только в другой, более архаичной и чаще всего не настолько эффективной парадигме. А теперь получила возможность и силу, чтобы проворачивать всё то же самое, но в разы проще.

Я же, на какое-то время погрузился в «чертог», анализируя ситуацию. А вынырнув оттуда, приступил к систематизации всего, что у меня имелось в плане ресурсов.

Новые возможности позволили выйти на абсолютно иной уровень. Например, используя цепочку взятых под контроль одарённых в качестве ретрансляторов, установить контакт с Египтом. Стабильный и если выражаться технической терминологией, с высокой пропускной способностью. Сейчас я был способен контролировать ситуацию в мятежной с точки зрения Рима провинции и управлять войсками.

Плюс, появилась возможность не просто удалённого контроля, но и превращения одного из одарённых в моего временного «аватара», при помощи которого я мог воздействовать на противников. Например, раскатать в тонкий блин очередную группу преторианцев, если таковые появятся. Или разобраться с верными императору легионами. Возможно, какой-то иной проблемой.

Имелся и свой нюанс — для того, чтобы стать моим «аватаром», Одарённый должен был идти по Пути Разума. А если посмотреть на количество менталистов в рядах моей условной армии, то в этой графе гордо красовалась единица. Салвец. Которая и так была рядом.

Но это было решаемым вопросом. Всё, что требовалось — организовать массовое бесплатное тестирование всех одарённых на предмет наличия у них скрытых возможностей.

Вернее, для начала не всех, а студентов профильных учебных заведений и военных. Что первые, что вторые, уже были на своих местах и их не нужно было собирать, тратя на это время.

Оценить чужой источник силы и пробудить его, без помощи всё того же «аватара», задача не самая простая. Но в данном случае, мои марионетки находились в тактильном контакте с объектами, что здорово помогало. К тому же, я не активировал источники всем подряд. Лишь сканировал, проверял, да отпускал обратно.

Ровным счётом до того момента, как наткнулся на первого одарённого с нужным профилем. Так в этом мире появился ещё один человек, идущий по Пути Разума, а я резко расширил свои возможности на территории Египта.

Дальше тестирование пошло намного бодрее — как только тонкая часть разума одарённого успокоилась и вернулась в норму, я немедленно протестировал схему превращения его в аватара. Пришлось разделить потоки сознания, но это уже было привычно.

Зато, через пару часов, на территории провинции, было уже семнадцать одарённых, которые шли по Пути Разума. Пятеро в войсках и ещё дюжина среди студентов.

Естественно, пришлось установить над ними контроль. Но не буквальный и максимально жёсткий, а с определёнными рамками автономии. Так, чтобы они тоже осознавали свои перспективы в плане развития и прилагали к этому усилия.

Собственно, именно этим они и будут заняты всё свободное время — тренировками. Чем выше будет их ранг, тем шире станут мои возможности при использовании одарённых в качестве «аватаров».

Завтра должна была состояться ещё одна волна тестирования. Плюс, я поручил организовать такую же здесь, в Карфагене. Что-то подсказывает — на территории города, наверняка имеется масса одарённых нужной мне направленности. По сути, каждый менталист, почти со стопроцентной вероятностью, располагает нужным мне источником. Плюс, какая-то небольшая доля от всех остальных одарённых. Но если вспомнить, сколько их всего проживает на территории Карфагана, то недостатка в «аватарах» у меня не будет.

Закончив, я ещё раз вспомнил всё, что произошло за всё это время. С момента моего попадания в этот мир. И невольно задумался. Понятно, что с самого начала, на меня влияли осколки сознания Тео, которые я опасался трогать. Это привело к массе разнообразных инцидентов, но глобально на ситуацию не повлияло.

Потом, я вроде бы вернул себе способность здраво мыслить. Но при всём этом, совершил массу непростительных ошибок. Слишком много эмоций, слишком много ненужных ходов, слишком много поступков, которые я сейчас не мог объяснить даже самому себе. И это ведь не какие-то отдельные факты, а длинные цепочки действий, которые содержали в себе массу отдельных компонентов.

Ну а в конце, мой разум начал терять эмоциональность и ощущения. Вдобавок к этому, просев в плане анализа. Вот зачем я собирался в Рим? Идея так-то вроде здравая. Но я ведь даже разведку не проводил. И отряд не собрал. Заявись я в имперскую столицу с моими текущими воинами в их нынешних рангах и они бы все остались там. Я бы, может и выжил. А там как знать, возможно одержал бы верх. Но вот все остальные, с высокой долей вероятности, были убиты.

Тем не менее, я был уверен, что это неплохой ход. И задав себе вопрос «Почему», я внезапно осознал, что ответа на это, у меня нет.

Снова нырнул в «чертог». Раздробил сознание на тысячи потоков. Проверил каждый. Вернул всё, как было. Повторил. И так десять раз. Потом детально проверил всю тонкую часть разума. Несколько десятков раз прошёлся анализом под всеми вариантами вибраций. Тоже ничего не нашёл.

В конце концов, создал мыслеконструкцию, которая будет отслеживать любые неожиданные изменения в моей внутренней ментальной структуре. На всех частотах вибраций и во всех уголках тонкой части моего сознания.

Подумав, выполнил ту же самую задачу ещё семью разными способами. Получилось сразу восемь мыслеконструкций, которые должны были наблюдать за моим состоянием. Каждая со своей собственной структурой и спецификой — для того, чтобы их обойти, подавить или перехватить контроль, потребуется восемь разных подходов.

Вот концептов, которые должны были защитить мой разум, сохранив его в целости, получилось всего три. Тут набор инструментов был куда более ограниченным. Но три кардинально разных варианта, это тоже было неплохо.

Не то, чтобы я всерьёз опасался атаки другого Мастера Разума или кого-то похожего. Но слишком уж подозрительно выглядели мои собственные решения, в моих же глазах. И мне это не нравилось. Тем более, что я не нашёл следов вмешательства в мою ментальную структуру.

Кого-то это, может и успокоило бы. А вот меня, напротив, заставило насторожиться. Если неизвестный враг настолько хорош, что не оставил ни единого следа, за который можно зацепиться и провернул всё так, что я не заметил вторжения, то это профи. Ну а играя против профи, пусть даже на поле, где ты сам непревзойденный специалист, стоит действовать по правилам. Как я и поступил.

Конечно, был ещё один вариант. Весьма вероятный — ментальная закладка, которую оставили во время схватки в моём старом мире. Бортис вроде бы рассчитывал убить меня и покончить на этом. Но с чего я взял, что он не мог мне чего-то подсадить? Какую-то неведомую заразу, что всё это время разъедала мозг. А вычистилась только сейчас, за счёт того, что через меня прошёл колоссальный объём силы. Шутка ли, прокачать мощь десятков тысяч одарённых, обрушивая её на врага.

В теории, Бортис мог узнать о концепте, который предполагал эвакуацию и подстраховаться. Хотя, это имеет не так много смысла, если подумать. Ну оказался бы я слегка двинутым по фазе? На что это могло повлиять? Справиться со мной, возможно было бы чуть проще. Но для этого всё равно понадобились бы ресурсы целого мира. И жизни, как минимум, половины его населения. Он бы наверное, сделал бы даже хуже — просчитать мои действия, оказалось бы куда как тяжелее. Что, к слову, скорее всего пару раз спасало мою жизнь и в этом мире. Я же иногда выделывал такие кульбиты, что их даже наметить, как «вероятный прогноз событий» было нельзя, не говоря уже о том, чтобы предугадать и проработать какой-то вариант действий на подобный случай.

Стоп. А что если…. Мог Бортис быть в курсе существования других миров? Он ведь занимался изучением истории борьбы с Тварью и курировал проект по предотвращению подобных ситуаций. Его участники как раз создавали технологии, которые позволят предсказать появление ещё одного подобного существа. В случае, если гипотеза о том, что оно не одиноко, подтвердится.

Стоило посмотреть под таким углом, как многое вставало на свои места. Закинуть меня в другой мир. Без силы. С повреждённым рассудком. Слить с разумом кого-то из местных. Может быть даже специально выбрать максимально повреждённый и ущербный объект.

Если всё так, то выходит он был в курсе абсолютно всего. От моей заготовки на крайний случай, до перемещения между мирами. А ещё это означало наличие среди его ближайших соратников, как минимум Мастера Разума какой-то категории. Того самого, что заразил моё сознание перед тем, как я покинул старую Землю и очутился на новой, попал в тело Теодора Ли-Корнелия.

Схема выглядела сложно, массивно и громоздко. Но имела шанс на существование в качестве версии. Которая в целом была достаточно логичной. Всё ведь сводилось в итоге к очень простому уравнению. Либо убить меня на месте, не дав сбежать. Либо, если такой подход провалится, выкинуть в другой мир. И сделать всё, чтобы свести шансы на выживание к минимуму.

Тем не менее, чей бы это ни был план, он не сработал. Сейчас я снова относительно стабилен, рационален и спокоен. По крайней мере, если сравнивать с самим собой предыдущей формации.

Всё время до вечера, я занимался организационными вопросам. Непосредственного управления они фактически не касались — тут я лишь ставил задачи. Грубо говоря — установить полный контроль над побережьем, набрать рекрутов для десяти новых легионов, организовать оборону, обеспечить непрерывный поток информации в медиа. И так далее. Вплоть до того, что формальное правительство, развёрнутое мной в Каире, обратилось ко всем государствами мира, предложил им установить дипломатические отношения.

Представил себе лица новых лидеров ФАС, когда они получат бумаги и невольно усмехнулся. Им придётся здорово поломать голову, чтобы решить, как лучше быть. Вроде текущий император собирается с ними воевать и стягивает войска. Но его оппонент вовсе выступил с обвинениями в том, что те предали человечество и должны быть уничтожены.

Хотя, предложение то поступит не от меня, а от лица правительства в Каире. Что неминуемо приведёт к новому вопросу — насколько я их контролирую и существует ли этот контроль вообще? Или я просто пустил всем пыль в глаза, а мятеж в Египте, это реальность?

Они же отталкиваются от того психологического профиля, который им известен. И в целом, оценивают расклад верно — ещё вчера, я бы даже не подумал о том, чтобы окончательно оформлять правительство, как структуру и приступать к созданию какой-то бюрократической машины. Сейчас же это выглядело логическим и даже неизбежным ходом. Пропуск которого повышал риски поражения.

Когда снаружи стемнело, а количество выпитого кофе перевалило за пару литров, я приказал подготовить для отдыха офицерский клуб. На самом деле, достаточно громкое название для заведения, которое предназначалось для того, чтобы командная прослойка легионеров могла надираться подальше от взглядов своих подчинённых. А легаты, так вообще в отдельных покоях, чтобы не смущать своим непотребным видом остальных. Неловко ведь может выйти — тебе их завтра может на смерть придётся отправлять, а командиры всех когорт помнят, как ты на днях спотыкался, бродя за официанткой и пытаясь стянуть с неё бельё, а спустя полчаса перебрал настолько, что блевал под столиком.

Есть риск, что не сложится у них образ в голове. Представят себе не легата, который обладает правом отправить их на смерть, а жалкого пьяного старика. И пошлют нахер, да ещё от командования отстранят. Собственно, поэтому, правители всегда напивались и развлекались отдельно. А за их досугом наблюдали только особо приближённые люди. Тот же круг личных охранников, если говорить о мировых диктаторах, почти всегда получал блага и почести, что несравнимы с другими. Одна из причин — эти люди видели, что диктатор жалок, смешон и нелеп. Но оказались достаточно тупы, чтобы сохранить свою веру в него. Либо, достаточно умны, чтобы её имитировать. И получить во владение пару провинций или выгодный пост, на котором можно оседлать приличные денежные потоки.

Поняв, что мысль свернула немного не туда, одёрнул себя. Оценил результат работы сигнальных мыслеконструкций. Все восемь показывали, что я в норме и тревогу не били. Значит всё и правда, хорошо.

С командой я связался по дорогу в этот самый клуб. Сразу со всеми. Приказал свернуть тренировки, переодеться и прибыть на отдых. Понял, что вышло как-то по-военному и добавил, что всё, кроме прекращения тренировок, вопрос сугубо добровольный.

Спустя десять минут я уже развалился в кресле за одним из столиков. А ещё через двадцать, внутрь ввалились изрядно растерянные соратники.

Глава XIII

Переодеться они успели. И принять душ, судя по всему, тоже. Обслуживающий персонал уже был на месте. Несколько официанток в рубашках с глубокими вырезами и коротких юбках, что видимо должно было радовать офицеров. Бармен, протирающий бокалы за стойкой. И даже смена поваров, готовых к работе.

В разуме каждого — контролирующая мыслеконструкция, обеспечивающая мониторинг их ментальной активности и гарантирующая непричинение вреда. Плюс, она же должна была стереть абсолютно все воспоминания о сегодняшнем вечере, оставив лишь ощущение того, что он прошёл вполне прилично и посетители не буянили. А кто именно был в этом клубе — офицеры легиона или какие-то иные гости, они не вспомнят. Равно как не вспомнят и каких-то деталей.

Перепрошивать их разумы, накладывая максимально жёсткие установки, я не стал. Уже погибло немало людей. А впереди меня ждёт ещё больше крови. Эти же выглядят вполне нормальным.

Впрочем, одно исключение я сделал. Начальник смены, который явился вместе со всеми остальными, но сейчас отсутствовал. Как выяснилось, он принуждал к сексу двух официанток и откровенно насиловал третью, пользуясь тем, что та была уроженкой Карфагена и у неё имелись проблемы с документами.

Потому его сейчас и не было. Сложно руководить персоналом и обслуживать гостей, если твой труп валяется в выгребной яме.

Прибывшие члены группы заняли места вокруг, с некоторым напряжением рассматривая меня. Пожалуй, даже с определённой тревогой — я хорошо чувствовал исходящие от них эмоции.

Первой, беседу начала Салвец. Расположившись в кресле напротив, забросила одну ногу на другую, продемонстрировав мне красное кружевное бельё и осторожно уточнила.

— Всё в порядке?

Заметив моё искреннее недоумение, добавила.

— Ты вроде бы собирался в Рим. А вместо этого мы провели весь день в тренировках. Да и в Карфагене легионы пока не формируются.

Я слегка усмехнулся и потянулся к чашке ирландского кофе, что стоял на столе. Сделав глоток, посмотрел на менталистку.

— Планы немного изменились и обрели более чёткие очертания. Самоубийственного броска на Рим не будет. Что именно будет вместо него и какую форму примет наш поход за головой императора, станет понятно позже. Когда он продемонстрирует свои возможности. Но старые планы точно уходят в утиль.

Если быть до конца откровенным, причина была не только в том, что мой отряд был слаб. Это я мог исправить. Пара недель тренировок и в моём распоряжении будет масса одарённых, каждый из которых будет идти по своему Пути. Даже тысячи человек в ранге Подмастерья хватит, чтобы и врагов раскатать, и в случае чего, силой меня обеспечить.

Но штурм Рима и ликвидация императора, решали только одну локальную задачу. Оставалась Тварь, никуда не исчезала Японская империя. А самое главное — никуда не пропадала система устройства мира, в которой людей считали за дерьмо. Бессловесное и используемое в своих целях.

Единственной страной, граждане которой были более или менее свободны, был ФАС. Да, порой у них разгорались настоящие медийные войны или общественные конфликты. Глядя на которые, отдельные личности мечтали о «железной руке». Но судя по многочисленным примерам подобной «железной руки», в лучшем случае всё заканчилось тотальной корррупцией и посмертным раскрытием массовых преступлений правителя. В худшем, уничтожением будущего целых поколений.

В любом случае, ФАС оказался разорван на части. Сейчас в стране, по сути идёт гражданская война, а власть делят между собой все, у кого есть десяток тысяч штыков на которые можно опереться. А около границ войска, что ждут команды из Рима и Токио. После чего начнётся вторжение.

Я не только угодил в этот мир, но и приложил свою руку к некоторым произошедшим событиям. А значит, несу ответственность за их последствия. Что приводит к логичному выводу — необходимо полностью урегулировать ситуацию, а не просто убить иномирца, что засел в Риме. И это предполагает иной подход к выстраиванию глобальной стратегии.

— А почему самоубийственного? — приподняла бровь Салвец.

— Потому что вас, скорее всего убили бы, — пожал я плечами.

Теперь окружающие меня люди излучали солидную дозу изумления. Видимо, такого ответа никто из них не ждал.

Пришлось быстро набросать в голове короткое описание предполагаемой версии событий и изложить всё это членам группы. Чтобы они не слишком ударялись в панику из-за неожиданных изменений в моём поведении. Жёсткий ментальный контроль я использовать не хотел. Тем более, у них и так были перепрошиты базовые установки сознания. Вмешиваться дальше было опасно, как с точки зрения сохранения ими рассудка, так и в плане прогресса по выбранному Пути.

Когда я закончил, сбоку послышался задумчивый голос Рэдди.

— Получается, вы… Как бы это правильно сформулировать. Вели себя не совсем адекватно из-за заражения собственного сознания.

Я повернулся к британцу. Фраза звучала не слишком приятно, но технически, он пожалуй был прав.

— Можно сказать и так. Самый важный момент в том, что теперь всё иначе. И перед тем, как вернуться к себе, я собираюсь разгрести проблемы этого мира.

Тот задумчиво кивнул.

— Понимаю. Но боюсь, это может затянуться.

У меня вырвался короткий смешок.

— Далеко не факт. В Карфагене десятки тысяч одарённых, каждый из которых выберет свой путь. Как ты думаешь, на что окажутся способны пять легионов, полностью сформированных из людей, наделённых силой?

Удивился не только Рэдди. В изумлении застыли все. Кроме Ранны — эта почему-то фонила нетерпением, лёгким беспокойством и нервозностью. Хотя, причину такой реакции остальных я тоже не до конца понимал. В конце концов, а что ещё делать с таким количество одарённых? Особенно, если ты ведёшь войну, а тебе нужны эффективные солдаты?

— Полностью? Весь легион из одарённых? До последнего резервного стрелка?

В голосе Салвец просматривалась надежда на то, что ответ опровергнет утверждения, которые она сама только что озвучила. Например я скажу, что из одарённых будет сформирована только половина манипул или что-то вроде этого.

Но я уверенно кивнул.

— До последнего армейского повара и водителя. Полностью. Всё штатное расписание.

Менталистка вздохнула и покачала головой.

— А ты уверен, что стал полностью адекватным? Может это такая новая грань безумия?

Ты посмотри на неё. Почувствовала, что исчезло ощущение постоянной угрозы с моей стороны и даже шутить принялась. На момент мне даже захотелось её одёрнуть, но я тут же себя остановил. Если подумать — постоянно находиться рядом с нестабильным оружием массового уничтожения, которое плещет эмоциями, то в одну сторону, то в другую, это тяжело. Отсюда и нервный юмор. Своего рода откат в сторону нормализации.

— Уверене на все сто процентов. А что тебе не нравится в идее?

Та неуверенно поджала губы, слегка фоня подозрительностью. Но потом всё же ответила.

— Мне кажется, это не самое эффективное использование ресурсов. Предположим, в Карфагене хватит одарённых на три легиона. С учётом полного заполнения штатного расписания теми, кто наделён силой. Но сам подумай, ты можешь заместить одарёнными только половину позиций. Тогда легионов уже будет шесть. А боевые качества снизятся не так критично. Не на пятьдесят процентов, как можно было бы подумать, а где-то на тридцать, думаю. Ещё вариант — развернуть девять легионов, где одарённые займут треть мест.

Я усмехнулся и кивнул ей.

— Пять легионов. Именно столько получится укомплектовать одарёнными Карфагена. И ещё немного останется для других соединений. А что касается идеи, в целом то она неплоха. Но суть как раз в том, чтобы каждый владел силой. Представь себе эффективность такого легиона. Где одна центурия способна равнять с землёй кварталы, уничтожать сотни танков и сама прикроет себя от ракетного удара врага. И от снарядов щиты выставит. А если найдётся одарённый нужного профиля, то ещё и в ответку зарядит чем-то убойным.

Анна тяжело вздохнула. И ради справедливости, несколько секунд подумала. Но не успокоилась.

— Если их будет половина, то они смогут делать всё то же самое. Ну, практически.

Отрицательно качнув головой, отпил кофе из чашки.

— У них будет другие резервы силы. Меньший выбор вариантов Пути. А их великое множество и никто не знает, какой именно тебе пригодится сегодня и чей черёд настанет выручать братьев по оружию. Мы сформируем пять легионов из одних одарённых. Это уже принятое решение.

Менталистка задумчиво глянула на меня, но спорить не стала. А вот Айла, которая устроилась рядом с ней, медленно протянула.

— Но ты ведь по-прежнему хочешь взять нас с собой?

Перепрошивка базовых установок разума — суровая штука. Японка будет предана мне до конца своих дней, независимо от того, что я буду делать и чем заниматься. Вот сейчас, её волнует тот факт, что обожаемый хозяин способен раствориться в тумане, не прихватив её с собой.

Контролируй я себя изначально, до такого бы не дошло. Впрочем, как говорилось в одной неплохой книге — не стоит переживать о том, что уже сделано. Этого не изменить. Лучше думать о том, что ещё не сделано и чему лишь предстоит свершиться.

— Тех, кто захочет отправиться со мной. Возвращение в мой мир точно не станет лёгкой прогулкой. Нас будет ждать война. Возможно не такая глобальная, как здесь, но от этого не менее опасная для вас лично.

Бывшая служанка заметно расслабилась и кивнув мне, откинулась в кресло. С другой стороны послышался тихий голос Фабии.

— А зачем мы здесь?

Я удивлённо посмотрел на неё. Потом ощутил живой интерес со стороны всех членов команды и вполне искренне изумился. Не знаю, чего они ожидали, но явно не того факта, что заведение будет использовано как раз по своему профилю.

— Чтобы расслабиться и отдохнуть. Кухня и бар в нашем распоряжении. А эти полуголые девушки с готовностью примут заказ.

Рэдди глянул в сторону ближайшей официантки, юбка которой с трудом прикрывала ягодицы и задумчиво поинтересовался.

— Они принимают только заказы на блюда и напитки? Или другие варианты обслуживания, в этом заведении тоже практикуются.

Я разжал губы в усмешке.

— В задних комнатах есть десяток шлюх, которые ждут не дождутся клиента. Который сможет оплатить их услуги. Если хочешь, пользуйся.

Британец довольно ухмыльнулся и заказал себе порцию виски вместе с бокалом пива. Крепкое, однако у него здоровье.

Спустя десяток минут атмосфера стала несколько более расслабленной. Салвец переместилась за барную стойку, погрузившись в воспоминания об Африканской кампании и беседуя с барменом. Айла и Падма болтали где-то в стороне. Фабия неожиданно оказалась голодной и сейчас устроилась через пару столиков отсюда, поедая заказанный стейк. А вот Ранна, которая весь вечер молчала, сидя в соседнем со мной кресле, неожиданно повернулась и навалившись на высокий подлокотник, решительно поинтересовалась.

— То есть у тебя прямо всё, что было раньше, это результат того заражения?

Подтекст вопроса был очевиден, даже если не принимать во внимание тот факт, что я считывал её эмоциональные волны.

— Не совсем так.

Секунду она подождала продолжения. Потом заметно нахмурилась.

— А то, что было между нами? Это из-за вмешательства в твой разум? Или самостоятельное решение?

Хмыкнув я посмотрел в её прищуренные и напряжённые глаза.

— Ну а в твоём случае? Уверена, что я не вмешивался в твой разум?

Она на момент зависла, после чего возмущённо цокнула языком.

— Ты говорил, что нет! И ты не ответил!

Не выдержав, я рассмеялся, что ввергло девушку в ступор. После чего начал говорить.

— Если уж на то пошло, это было самостоятельным решением моего сознания.

Формулировка была несколько расплывчатой, но девушку это полностью устроило. Выскользнув из своего кресла, уже через секунду оказалась у меня на коленях, прижимаясь всем телом. Прижавшись, горячо зашептала на ухо.

— А всё остальное? Ну… Когда ты в постели со мной делал всякое. Так что и больно, и хорошо.

Короткое платье задралось, обнажая ноги и моя левая ладонь устроилась на бедре девушки, сочтя его более приятным вариантом, чем подлокотник кресла. А правая, сейчас была на её спине.

Я чуть повернул голову, так что мои губы оказались совсем недалеко от еёю уха.

— И больно, и хорошо? Это когда я тебя шлёпал по заднице? Оттягивал соски? Или ты про момент, когда к нам присоединялись другие девушки? Или ты про совсем жёсткие случаи, когда…

Договорить мне не дали. Ранна неожиданно соскользнула с моих коленей на пол и потянула меня за руку, просительно смотря в глаза.

— Ты говорил, тут есть задние комнаты?

Поднявшись на ноги, я довольно усмехнулся.

— Лучше. Тут есть покои, которые предназначены для отдыха легата.

Перехватив инициативу повёл клиентку по коридорам клуба и через какие-то тридцать секунд мы уже ввалились в спальню, половину которой занимала колоссальных размеров кровать.

Стоило признать, все ощущения были в новинку. Ко мне не только вернулись эмоции. Удовольствие от секса ощущалось иначе. Как физическое, так и моральное.

Когда синеволосая привычно устроилась на коленях и стянув штаны, лизнула языком член, я ожидал чего угодно, но только не того, что это отзовётся пронизывающим удовольствием.

В голове мелькнула мысль, что если это Бортис, то подобная месть была особенно подлой. Лишить человека полноценного удовольствия от соития — до такого надо ещё додуматься, в конце концов.

Впрочем, Ранна вовсю старалась, работая языком и совсем скоро мне стало не до посторонних размышлений. А через пару минут я вовсе поднял её и содрав платье, перенёс на кровать.

Сбросил остатки одежды с себя и подойдя к краю, остановился около разведённых ног девушки. Провёл пальцами по влажной коже, заставив её застонать и двинуть бёдрами. Коснулся входа во влагалище. Надавил. Помассировал, заставив её снова застонать. И наконец, вошёл внутрь.

Через несколько десятков движений, каждое из которых приводило к стону, опустил руки на её грудь и сжал пальцами соски.

— Что ты там говорила про боль?

Та подняла веки, уставившись на меня почти полностью расфоксированным взглядом. Тихо прошептала.

— Что?

Я сильнее сжал пальцы, сдавливая соски.

— Про боль.

Выкрутил соски и девушка выгнулась, оглашая комнату настоящим звериным воплем. Стоило их оттянуть, как повторилось то же самое.

Как скоро выяснилось, шлепки по груди вызывают у неё приблизительно такой же эффект. Как и масса иных, более тонких способов причинить женщине боль, одновременно с этим даря наслаждение.

Впрочем, на мою долю последнего тоже с лихвой хватало. Когда мы закончили и я выбрался из душа, то невольно прислушался к ощущениям внутри собственного разума и тела. Странное чувство. Как будто я впервые, по-настоящему потрахался в этом мире.

Минут десять мы провели, лёжа в постели. Но потом всё же вернулись в основной зал. Как ни крути, это была вечеринка для всей команды. А судя по тому, что я чувствовал, они уже были близки к тому, чтобы набраться.

Не сказать, что моё присутствие заставило их изменить планы, но темпы поглощения алкоголя несколько снизились. В основном из-за того, что Салвец прекратила поднимать тосты за храбрых легионеров, что прошли Африку, вспоминая их всех по именам. Дело то, оно, конечно неплохое. Но если опрокидывать в себя порцию виски каждые четыре минуты, надолго ресурса организма не хватит.

С третьей попытки, мне удалось перевести тему на более позитивную — обсуждение того, чем все займутся после того, как мы закончим с освобождением и приведением в порядок обоих миров. Конечно, я мог бы просто использовать силу и заставить их быть позитивными. Но сделать это без помощи своих способностей, показалось более правильным.

Закончили мы около двух часов ночи, когда ожидающие водители отвезли нас в офицерскую гостиницу для командированных, где я решил временно разместить отряд.

* * *

Проснувшись от того, что кто-то щекочет мою грудь, я с лёгким удивлением открыл глаза. Это оказалась Ранна, которая водила подушечками пальцев по коже, задумчиво рассматривая меня. Увидев, что я открыл глаза, чуть отпрянула назад.

— Ой. Я тебя разбудила, да? Извини, я не хотела.

Зевнув, я потянулся и глянул на часы. Раннее утро. Повернув голову, уточнил.

— А ты сама, чего не спишь?

Та смущённо хлопнула глазами.

— Ну… Я в туалет вставала… И новости глянула. А потом уже заснуть не смогла. Ждала, пока ты сам проснёшься.

Схватив со своей тумбочки телефон, спешно протянула его мне.

— Сам посмотри, что там пишут.

Глава XIV

Взяв у неё аппарат, просматриваю новостные ленты. Новости оказываются не настолько острыми, чтобы немедленно меня будить и бить тревогу, но видимо достаточно волнующими, чтобы отбить у девушки желание продолжить сон.

Из действительно важного — император ещё раз заявил о том, что каждый легионер и одарённый будет защищён от моего воздействия. А вот преторианцев из всех пограничных с Северной Африкой провинций отзывают. Якобы я нашёл способ как сводить их с ума и убивать. Но скорее всего, иномирец просто бережёт свою армию.

Всё остальное — шелуха и штампы, предназначенные для обработки внутренней аудитории. Взвейтесь, да развейтесь. Мы всех победим. Правда за нами. И прочие шаблоны, которые вбивают в головы людей, если тем приходится терпеть бедствие или вовсе умирать.

Пролистав новостную ленту и изучив десяток почти однотипных материалов, возвращаю аппарат Ранне. Когда та снова поворачивается к тумбочке, шлёпаю её по заднице и быстро отправляюсь в душ, пока та не воспользовалась моментом, набросившись на меня. Потому как, вспышка возбуждения после жёсткого контакта моей ладони с кожей ягодицы, была уж слишком мощной. А у меня ещё целая груда дел.

А начать я решаю с ответного обращения. Раз иномирец всё равно выставляет меня главным врагом Рима и раскрыл все секреты, то нет никакого смысла прятаться в тени. Никаких бонусов это мне всё равно не приносит.

Одевшись и объяснив Ранне, что времени мало, поэтому новый оргазм она получит только вечером, отправляюсь к выходу.

Печально и с негодованием поглядывающая на меня клиентка догоняет уже в холле. Шагая рядом, тихо отмечает.

— Раньше ты был не такой сдержанный.

Покосившись на неё, невольно усмехаюсь, из-за чего она моментально хмурится и заливается краской.

— Мне нужно захватить мир, уничтожить неведомую сущность из-за Грани и придумать, как изменить его структуру, без океана лишней крови. Как думаешь, это предполагает наличие какого-то планирования?

Взгляд у неё по-прежнему недовольный, но синеволосая всё же согласно кивает. А я развожу руками.

— Вот видишь. Именно поэтому, снова тебя трахнут только вечером. Или ты бы предпочла, чтобы я променял твою задницу на жизни половины населения Земли?

На её лице появляется выражение вполне искреннего возмущения, которое сразу прорывается наружу.

— Это нечестно. От того, что ты на полчаса отвлечёшься, мир не рассыпется на части.

Качнув головой, уточняю.

— Во-первых, это может затянуться и на час. Или на два. Забыла, что ко мне вернулись все ощущения? Соблазн получать наслаждение присутствует постоянно. А во-вторых, заложи ещё час на восстановление концентрации. Итого, почти четверть активного времени суток.

Сделав выразительное лицо, добавляю.

— Согласен, ты права. Речь всего лишь о четверти населения Земли. А ими можно и пожертвовать, да?

Синеволосая тяжело вздыхает, отвернувшись от меня. Тихо шепчет:

— Ненавижу математику.

Впрочем, я то чувствую её настоящие эмоции. На самом деле она всё понимает, хотя и не слишком рада сложившейся ситуации. А ещё я ощущаю надежду. Видимо на то, что после того, как всё закончится, она сможет украсть меня у мира хотя бы на месяц. Или даже на два.

Пока мы добираемся до штаба, проверяю, как дела у остальных. Члены команды только начинают подниматься. А вот карфагенские и египетские бюрократы уже вовсю работают. Сегодня вечером заработает базовая инфраструктура для формирования новых легионов.

Оказавшись в командном пункте оперативного штаба, выбираю позицию для съёмок, которая позволяла бы рассмотреть позади меня тактические мониторы и включаю режим прямой трансляции в «Коммуник». Скрывать какие-то детали размещения оборонительных сооружений, нет никакого смысла. У Рима имеются точные планы их постройки, вплоть до последнего сантиметра. А вот задний фон у меня получается достаточно эпичным и соответствующим моменту.

Дождавшись, пока камера заработает, начинаю говорить.

— Сегодня я буду краток. Совсем недавно речь шла о страшном монстре, что находится за пределами нашего мира, иномирцах и элите, которая давит своими ногами ваши тела, следом пожирая души. Ну а сейчас, я хотел бы озвучить принятое решение.

Делаю паузу, позволив им ещё раз прокрутить в голове услышанное и подготовиться. Продолжаю.

— Я объявляю о восстановлении Римской республики. Ввиду отсутствия сформированного Сената, невозможности проведения свободных выборов и отсутствия контроля над большей частью провинций, я принимаю на себя командование всеми республиканскими войсками.

Ещё один короткий перерыв. Как мне кажется, сейчас он слушателям жизненно необходим. Тем более, это видео будут распространять по всему миру. Важно правильно выдерживать тайминг.

— После того, как территория римских провинций будет полностью освобождена, я проведу свободные выборы, после которых будет сформирован Сенат. Он же и утвердит положение новой конституции Римской Республики. Но до этого момента ещё далеко. Пока же, нас ждёт битва.

Несколько секунд молча смотрю в камеру. Придаю лицу максимально серьёзное выражение.

— Я обращаюсь ко всем легионерам, полицейским и чиновникам, которые служат узурпатору, захватившему власть. Вы сами прекрасно знаете, что его правление незаконно. Он уничтожил Сенат, превратив его в стаю покорных трусливых щенят, пусть и с сединой в бороде. На что стал похож ваш парламент, римляне? Вы же помните, какие там бывали споры раньше? А что теперь? Стадо тупоголовых овец, которые блеют и идут туда, куда им скажут. Пряча собственное мнение внутри и стараясь, чтобы их считали максимально тупыми.

Экспрессивно взмахнув рукой, продолжаю.

— А провинции? А медиа? Я уже молчу о том, что происходит с армией. Забавно, но военные остались последним оплотом свободы. А офицерский корпус — силой, что сдерживала узурпатора от массовых репрессий и большой крови. Сейчас он собирается сменить всю командную прослойку. И потом у него не останется ни единого сдерживающего фактора. Он уничтожит всех, кто недоволен. Ну а те, кто выживет, станут следить за каждым своим словом. За тем, что говорят их губы и что набирают на клавиатуре их пальцы. Прикидывать, не донесут ли на них соседи и верноподданно смотреть вечерние новости? Знаете почему? Потому что за отсутствие перед телевизором без уважительной причины во время новостного выпуска, тоже начнут арестовывать.

Недолго помолчав, перехожу к финальной части речи.

— Хотите жить именно так — можете ничего не делать. Но если желаете, чтобы подобного не происходило, а Рим снова стал великим городом, который всем ставят в пример — проявите себя. Заявите о своей позиции. Переходите на сторону республики, когда рядом появятся наши войска. Саботируйте императорские приказы. Поднимите бунт в конце концов. Неужели ни у кого в легионах не осталось гордости? А я начинаю свой поход на Рим!

Прервав трансляцию, мельком глянул на количество пользователей, которое её смотрело. Около миллиона человек. Неплохо. «Коммуник» на территории Римской империи пока ещё работает, как и остальные социальные сети. Значит моё обращение, жители провинций точно увидят. Как и весь остальной свет. Разве что японцы могут попробовать ограничить распространение — судя по последним новостям, их власти уже рассматривали возможность блокировки почти всех социальных сервисов. Не хотели, чтобы у жителей был инструмент коммуникаций, который не подконтролен властям.

Остаток дня я занимался решением задач, связанным с формированием армии, управлением провинциями и подбором своих «аватаров». После массового тестирования в Карфагене, их число перевалило за пару сотен человек, так что теперь я могу спокойно распределить их по всей контролируемой территории. Хотя, что там — такого числа мне ещё на десяток провинций хватит.

Вечером я сдержал обещание — Ранна стонала, извивалась и просила ещё. А получив всё, о чём недавно умоляла, настолько вымоталась, что в ванную её пришлось нести на руках.

Утром пришла новая партия неожиданных новостей. Если коротко — «Коммуник» больше не существовало. Власти всех государства мира, одновременно взяли штурмом офисы и дата-центры компании. Теперь каждый из них контролировал трафик на своей территории, а большая часть руководства социальной сети оказалась арестована.

Забавно, что в операции принимал участие и ФАС. Видимо индийские генералы решили, что в данном вопросе лучше идти в ногу с обеими империями. Или подумали, что войны то, оно может и не избежать. Но при этом никто не мешает воспользоваться ситуацией, чтобы поставить под контроль обмен информацией на своей территории.

Остались только локальные осколки. Например Каирский офис и несколько дата-центров, которые работали на моей территории. Пара компонентов инфраструктуры, что были под контролем мятежников в Тайланде. Отдельные объекты в Афганистане, которые находились на земле, что была неподвластна военной хунте, захватившей власть в ФАС.

Ещё, резко выросла популярность «Суракшита». За какие-то часы, количество пользователей мессенджера выросло на десятки миллионов человек и там начали массово появляться каналы самой разной направленности. До этих парней, было добраться куда сложнее. Центральный офис, формально находился в ФАС. Как и дата-центры. Но после начала гражданской войны, руководство мессенджера эвакуировало персонал. И объявило о максимальной децентрализации управления. А если учесть, что контакт происходил между устройствами конкретных пользователей, мессенджеру требовались совсем небольшие мощности, чтобы поддерживать работоспособность. В теории они могли спрятать десяток мелких дата центров, замаскировав их под всё, что угодно и этого хватило бы. Основная ценность «Суракшита» была в хитром коде и неочевидных решениях программистов.

В любом случае, противник развернул масштабное наступление на своих же людей, стремясь сократить их возможности для безопасной коммуникации между собой. Заодно взялись и за медиа. Исчезновения журналистов, аресты, убийства, закрытие некоторых СМИ — император спустил своих псов даже на лояльные издания, стремясь тотально зачистить информационное пространство.

На первый взгляд, подобное решение, наоборот должно было привести к массовому протесту и проблемам. Но иномирный ублюдок знал, что делал. Населению столько лет внушалось, что любая критика императора или кого-то из его приближённых, это вражеская пропаганда или «продажные шлюхо-журналисты», что основная масса жителей свыклась с подобной мыслью.

Это не значит, что они её осознавали. В том плане, что понимали значение подобного высказывания, могли его проанализировать, подтвердить верность и аргументировать свою позицию. Нет. Они просто принимали его на веру. Если человеку, который постоянно погружён в свои дела, постоянно повторять одно и тоже, рано или поздно это станет частью его жизни. Какой бы эта фраза ни была и какой бы смысл в неё не закладывали.

По этому принципу работают все системы массовой промывки мозгов. Зачем спорить с чужими аргументами, если можно назвать их происками врага и объявить лживыми. А самим сфабриковать собственные «доказательства», которые и предъявить публике. Ну а если последняя достаточно зомбирована, то им вовсе хватит слов ведущего, отожравшуюся ряху которого они привыкли видеть на экранах ТВ.

Основная слабость такой системы — невозможность аргументировать свою позицию. Если имеется хотя бы один свободный от управления властями телеканал или другое крупное медиа, то оно запросто способно разложить всю их схему по полочкам и доходчиво объяснить, почему это откровенная ложь. Поэтому, император и давил сейчас абсолютно всех. Даже тех, с кем у него раньше не было проблем. По этой же причине, штурмовали квартиры блоггеров, вытаскивая их из постелей или в этих же самих постелях расстреливая. Сюда же можно отнести и популярного ведущего, который высказался против закрытия «Коммуник», а потом отправился на выступление, которое было запланировано ещё задолго до этих событий. Прямо в Колизее.

Его убили там же. Застрелили в гримёрке вместе с двумя маленькими детьми, которые пришли посмотреть и послушать, как папа будет говорить перед людьми. Жена, которая оставалось дома с младенцем, тоже сбежать не смогла. По официальной версии, её арестовали преторианцы. Но как мне кажется, на деле она уже была мертва. Или до сих пор мучалась. Сложно сказать.

Волна репрессий была настолько масштабной и кровавой, что невольно закрадывались мысли об адекватности императора. Впрочем, всё это могло быть частью какого-то его плана, который предполагал глобальную обработку населения империи. Или введение крайне непопулярных мер, перед которыми предполагалось уничтожить возможность проявления любой активности.

Все пять дней, что мир принимал удары волн кровавого хаоса и ждал, пока Япония начнёт вторжение на территорию ФАС, я тоже готовился к удару.

По-хорошему, одарённым нужно было намного больше времени для тренировок. Но пяти суток непрерывных нагрузок, тоже оказалось достаточно. Да, большинство оставалось на уровне Учеников. До низших рангов Подмастерьев добралось всего несколько процентов, которые разительно выделялись на фоне остальных. Но у меня было не так много времени, чтобы затягивать подготовку. К тому же в каждом из карфагенских легионов были мои «аватары». Около двадцати человек в каждом. Это должно было обеспечить победу в сражении практически против любого противника.

Одновременно с этим формировались и новые легионы в Египте. Правда не пять, а всего лишь два. Но тоже насыщенные одарёнными, у которых был активен источник и определён Путь. Что наделяло эти войска колоссальным преимуществом по сравнению с их противником.

О тех частях, что уже существовали, я тоже не забывал. Во-первых, их одарённые проходили «переподготовку» — каждый изучал свой Путь, стараясь достичь максимального уровня. У тех счастливчиков, которые разбирались в нужной области, потому что уже владели подобными техниками, прогрессировать получалось быстрее остальных. Так что отдельные подразделения располагали своим собственными Подмастерьями старших рангов. До Мастера, понятное дело, никто не добрался, но всерьёз ожидать такого, было бы откровенной глупостью.

Параллельно военные выполняли тактические задачи. Например установили контроль над полосой побережья между Александрией и Карфагеном. Плюс, подготовили несколько вариантов плана дальнейших действий.

Что странно, за всё это время император не пытался нанести удары по контролируемой мной территории. По крайней мере, если говорить о чём-то серьёзном. Тревожащие пуски ракет и разведка небольшими мобильными группами велась постоянно. Но это сложно назвать полноценными боевыми действиями. И не менее сложно расценивать, как попытку помешать моей подготовке.

Судя по всему, правитель Рима считал, что я всё равно разверну наступление. И готовился встретить удар на своей собственной территории. Что было отчасти логично, но всё равно немного тревожило. Тем более, по всем расчётам, у его легионов практически не было шансов на успех. Они точно проиграют в битве моим войскам. Возможно нанесут определённые потери, но в конце концов будут разгромлены. Без вариантов.

На шестой день я отдал приказ о наступлении. Сразу по двум направлениям — с одной стороны войска должны были пройти Марокко, после чего переправиться в Испанию, а с другой я планировал вторгнуться на Ближний Восток. С тем, чтобы потом выйти в Малую Азию и отсечь европейскую часть империи от мощной группировки, которая до сих пор стояла на границе ФАС.

До того, как достичь границ условного Марокко, которого в этом мире так и не появилось, моим новым легионам предстояло пройти побережье Алжира. И когда они достигли Аннабы, император продемонстрировал свой подготовленный сюрприз. А я понял, ради чего ему потребовалось настолько жёстко ограничивать свободу распространения информации.

Глава XV

Аннаба. Относительно крупный город на побережье. Около двухсот сорока тысяч человек населения, портовая инфраструктура, относительно живая экономика.

Там был гарнизон, насчитывающий около пяти тысяч солдат. Плюс, власти развернули набор в ополчение, которое по данным разведки перешагнуло отметку в десять тысяч человек. Неподготовленных самой собой, но вооружённых и формально способных держать оборону.

Переброски подкреплений моя разведка не фиксировала. Ни по морю, ни по суше, ни по воздуху. По всему выходило, что цель будет лёгкой. Тем более, на неё наступал Первый Карфагенский легион, полностью сформированный из одарённых. Больше двенадцати тысяч бойцов, каждый из которых был способен управлять силой. Внушительно.

На мой взгляд, они должны были справиться самостоятельно. Поэтому, я хоть и запустил активный режим у одного из своих «аватаров», решив наблюдать за боем вблизи. Но активно вмешиваться в процесс штурма города не планировал. Пусть потренируются на лёгкой цели без мой поддержки. Она будет потом, когда дело дойдёт до куда более крупных и сложных объектов.

Сначала, всё на самом деле шло неплохо. Передовые группы без особых проблем заняли пригороды, уничтожив засевшие там группы противника. Укрепления, гарнизонным войскам помогали слабо — сложно отсидеться за бетоном, когда против тебя сотни одарённых. А всё, что есть у тебя — автомат, несколько гранат и желание жить.

Впрочем, от последнего, мои легионеры их быстро избавляли. Вместе с жизнью, само собой. А после успешного захвата укреплённых пригородов, вошли на территорию города.

Здесь тоже готовились. Оборудованные огневые точки в жилых домах, баррикады из автомобилей, чтобы затруднить продвижение бронетехники и даже заминированные участки дороги.

Естественно, ничего из этого не помогало. Первая и шестая когорты, в каждую из которых входило по пять манипул, быстро продвигались на флангах, постепенно втягиваясь в город.

Цель была проста — подавить сопротивление противника и выйдя к центру, окружить половину территории. Если бы такое действие происходило в более густонаселённом регионе мира, подобная схема была бы рискованной. Но после пригородов Аннабы не было населённых пунктов, откуда могло подойти подкрепление. И развитой транспортной сети, здесь тоже не имелось. Лишь одна единственная железная дорога, что тянулась вдоль берега, да прилагающаяся к ней автомобильная трасса.

Надо сказать, к центру города они прорвались достаточно быстро. Более того — крупные группы местного ополчения принялись сдаваться в плен. «Аватар» позволял чувствовать их страх и панику — настолько лёгкий успех противника шокировал и приводил к полной потере морального духа.

Но когда передовые группы заняли комплекс зданий администрации, а после этого вошли и на территорию казарм, всё изменилось.

Сначала по разуму «аватара» хлестнули новые ощущения. Совсем непохожие на страх, надежду и отчаянное желание выжить, что наводняли Аннабу до этого. Сейчас я чувствовал гнев, голод и злобу на всё живое.

Секунду подумав, я выделил несколько десятков потоков сознания и «подключился» к такому же количеству солдат легиона. Полноценные и жёсткие изменения в их базовые части разума я не вносил. Но наделил каждого мыслеконструкцией, которая позволяла оценивать его настроение и корректировать его в случае необходимости. Если быть до конца точным, то концепт и вовсе проделывал это самостоятельно. Конечно, в том случае, если считал, что у него есть резоны для вмешательства.

А ещё его наличие позволяло мне, в случае нужды, управлять солдатами напрямую. Либо использовать их разумы и органы чувств. Как например, сейчас — я не вмешивался в их действия, но видел то же самое, что видели легионеры.

И это было странно. Сотни обезумевших яростных тварей, в которых превратились люди. Изменившиеся конечности, изуродованные лица, горящее в глазах безумие. И волны дикой ярости, которые извергал каждый из этих монстров.

Это не было использованием какой-то ментальной техники, пусть метаморфоза и меняла их разум. Да и я почувствовал бы подобное количество ментальных закладок. «Аватар», несмотря на всю мою уверенность в победе, регулярно сканировал горожан на факт наличия чего-то подобного.

Император использовал нечто иное. Незаметное для меня, но крайне эффективное в плане воздействия на человеческие тела.

Управлять получившейся ордой монстров было некому. Скорее всего, подобная функция вовсе не была предусмотрена. Но противник обратил в чудовищ всё население Аннабы и у них не оставалось иных целей, кроме Первого Карфагенского, который штурмовал город.

Я нырнул в «чертог», чтобы дать себе больше времени на анализ и подготовку ответа. Потянулся к монстрам, изучая их ментальные щиты и прощупывая разумы.

Тут меня ждало определённое разочарование. Фрагментированные осколки сознания не были теми целями, на которых сработает мой удар. Как бы это странно не звучало, для того, чтобы воздействовать на чужой разум, требовался тот самый разум. А с теми инстинктами, которые горели в головах монстров, сделать было ничего нельзя.

Впрочем, несколько экспериментальных попыток я предпринял. Попробовал внушить им страх. Потом агрессию к представителям своего вида. Сонливость. Базовые варианты, которые были эффективны даже с примитивными разумами. Но в данном, передо мной были искуственные существа, в которых ничего не осталось от людей. Да и к животным они даже не приблизились.

Других слабых точек у них тоже не было. Разом уничтожить всю массу врагов не выйдет.

Почти четверть миллиона монстров. И двенадцать тысяч одарённых. Легионеры, безусловно, выстоят. Сожгут массу боеприпасов и вымотаются, но покрошат монстров.

С другой стороны, потери будут неизбежны. Две когорты, что успели втянуться внутрь города, при самом хорошем раскладе, лишатся половины своих солдат. А худший означает их полное уничтожение. Да и остальные выйдут из боя далеко не в полном составе.

Пока несколько потоков моего сознания анализировали происходящее с глобальной точки зрения, остальной разум набрасывал план действий, который вытащил бы Первый Карфагенский из этой бойни.

Самым простым вариантом было ударить, используя всех одарённых в качестве батареек. Использовать их собственные знания и воспользоваться мощью их источников, чтобы сгенерировать мощные техники.

Основная проблема заключалась в том, что я не мог достать каждую из целей. При помощи Пути Разума это было просто. Но сейчас использовать его не выйдет. А все классические варианты применения силы, позволяли накрыть лишь часть противника. Разве что сровнять с землёй всю Аннабу? Но боюсь, для этого потребуется такая заёмная мощь, что треть легионеров попросту умрут. Либо лишатся своего источника. Что тоже выведет их из строя.

Определившись с вариантами, которые были невозможны, я переключился на иную категорию — глянул на доступные действия. Те, которые я мог осуществить при помощи Пути Разума.

Людей, которых я мог бы взять под контроль, в городе не оставалось. Зато были домашние животные. Собаки, коты, попугаи. Плюс, в большом числе имелись крысы. И какое-то количество диких птиц.

И вот у них были самые обычные, примитивные разумы, на которые я мог воздействовать. Часть питомцев уже погибла от рук своих собственных хозяев, но вот всех остальных я заставил мчаться в нужном мне направлении. А именно — к первой и шестой когорте, которые сейчас отступали к позициям остального легиона. В то время, как их собратья по оружию, спешно зачищали пригороды, бросив на это весь тактический резерв.

Судя по тому, какие «эмоции» излучают монстры, они сами будут стремиться атаковать людей. Искать их на городских улицах и отстреливать, никакой нужды нет. Поэтому, мысль взять пять пригородов и занять там круговую оборону, истребляя противника на подходах, показалась мне здравой. Это поможет снизить потери до минимума и при этом обеспечит полную ликвидацию всех тварей, что возникли в Аннабе.

Основной момент в том, чтобы вывести две когорты. Если они окажутся заблокированы внутри городской застройки, в то время, как оставшиеся четыре займут оборону снаружи, передовые части скорее всего окажутся уничтожены полностью. Что будет означать потерю четверти легиона.

Именно поэтому, все обнаруженные в городе животные, неслись к позицями легионеров и разбившись на отдельные отряды, атаковали монстров. Последние, пусть и были относительно устойчивы к свинцу, но оказались не совсем готовы к тому, что их рвут сотнями зубов, буквально растаскивая по частям.

Да, зверей у меня было не так много, как хотелось бы. Но они отвлекли на себя внимание атакующих, заодно изрядно проредив их число. И стали щитом, под прикрытием которого солдаты смогли отступить.

Потом началась длительная бойня. Толпы изувеченных чудовищ неслись на позиции легионеров, а те били всем, что у них имелось под рукой. От автоматов и танковых орудий, до своих способностей.

Что мы фактически победили, стало понятно, когда численность противника, фактически сократилась вдвое. Будь у них условный военачальник, который мог бы собрать всех оставшихся монстров в единую толпу, а потом бросить всю эту массу на один из пригородов, наверняка возникли бы проблемы. Сто тысяч монстров, это количество, которое не остановить кинжальным огнём в упор. Да, тогда я бы задействовал «аватара», чтобы ударить простой, но запредельно мощной техникой, снеся нападающих. Что в свою очередь повлияло на источники одарённых.

К счастью, ими никто не управлял. Да и технической возможности провернуть нечто подобное, на мой взгляд, не было. У получившихся тварей, даже разум, как таковой отсутствовал. Как ими управлять?

Стоп. А ведь это мысль. Не по поводу руководства монстрами, конечно. Сейчас я думал о моменте их появления. Кто-то ведь начал этот процесс. Подождал, пока две когорты окажутся на территории города и станут уязвимы. И только после этого запустил процесс превращения всего населения Аннабы в таких вот чудовищ.

Конечно, это могли сделать и на расстоянии. Но как бы этот неизвестный смог наблюдать за ситуацией? И даже если он сработал удалённо, должен остаться след.

Часть ресурсов «аватара» немедленно была перенаправлена на поиск следа использования силы, из-за пределов города. Не знаю, кто и как именно дал команду на превращение, но таковая однозначно имела место быть. А значит, нужно было отыскать ублюдка, который всё это устроил.

К моменту, когда всё практически закончилось и на позиции легионеров выходили только редкие группы тварей, которых сразу же сносило свинцовым шквалом, я нашёл след. Слабый и нечёткий, но по нему всё равно можно было пройти.

Правда, это тоже могло быть ловушкой. Хитрой комбинацией, где под одним слоем угрозы скрывался другой, куда более серьёзный.

Предположение заставило на момент задуматься. Но необходимость понять, как именно противник это сделал, заставила действовать. Я потянулся силой, двигаясь по тому следу, что оставил неизвестный.

Он пробросил настоящий канал связи, который тянулся к Аннабе от одного из крохотных прибрежных городков, что были разбросаны дальше по побережью. Я установил контроль над разумами всех местных жителей разом, собираясь изучить территорию и если враг ещё тут, отыскать его.

Но в сознании сразу же полыхнуло. А потом «аватар» умер. Вот так просто и быстро. Всего лишь из-за одной атаки противника.

Интересные он варианты применения силы использует, ничего не сказать.

В следующее мгновение я запустил сразу двух «аватаров». А прежде чем попытался понять, что произошло, сознание уловило переговоры в моём собственном штабе.

Один из дежурных офицеров, только что оторвал удивлённый взгляд от монитора перед собой и посмотрел на старшего офицера смены.

— Двенадцать километров от Аннабы. Фиксирую мощный взрыв. Там деревенька какая-то вроде была.

Взрыв? То есть это было не просто ментальное воздействие при помощи силы, но противник подкрепил своё нападение при помощи обычной взрывчатки?

К месту взрыва отправились вертолёты, а я использовал одного из «аватаров», чтобы ментально просканировать пространство. Живых там вроде бы не осталось. Но и чего-то странного я не чувствовал. Даже толком не понимал, что именно и как убило предыдущего «аватара». Просто в какой-то момент его выжгло изнутри и всё. Сгорел за секунды, как спичка, которую швырнули в лаву или печь крематория.

Вертолёты провели визуальный осмотр. А после того, как легионеры уничтожили последних монстров, туда отправилась и наземная группа пехоты. Которая ничего не обнаружила.

Вернее, солдаты нашли руины и останки мёртвых людей. Но улов в плане указаний на способ удара по «аватару» оказался нулевым.

Интересно, вероятно правитель Рима предполагал, что я буду присутствовать лично и у него появится возможность разом покончить со своим врагом? Или это была заготовка на всякий случай — мол, если сработает, то отлично, а на нет и суда нет?

След, который вёл сюда от Аннабы, я всё же проверил ещё раз. Он обрывался на этой деревне. То ли одарённого, который всё это провернул, убили прямо здесь, то ли его каким-то образом забрали, перебросив в иное место.

Легион получил приказ обойти город и зачистить прибрежные деревни, установив над ними полный контроль. После чего встать лагерем неподалёку.

Я деактивировал «аватаров» и вынырнул из «чертога». Время там текло медленнее и думать было проще. Да и тонкая часть моего разума работала куда более эффективно. Но я всё же оставался человеком, которому для плодотворной деятельности, требовались определённые условия. Например, большая чашка горячего крепкого кофе и бутерброд.

Пережёвывая кусок белого хлеба с маслом и сыром, я размышлял над новыми вводными. Даже если отставить в сторону ту странную атаку, что привела к молниеносной гибели «аватара», факт наличия у противника мощного оружия, оставался неоспоримым.

Сейчас, он похоже провёл что-то вроде полевых испытаний. Но что произойдёт, если мои легионы высадятся в Испании, а когда почти полностью захватят страну, то всё её население станет точно такими же чудовищами? Сколько людей сейчас живёт на Пиренейском полуострове? Шестьдесят миллионов? Восемьдесят? Там же ещё Португалия под боком.

Такое количество условных зомби будет не просто опасно. Они точно уничтожат моих легионеров, как бы хороши они не были. По той простой причине, что боеприпасы имеют свойство заканчиваться. Как и ресурсы человеческого организма.

Выходит, его расчёт — уничтожить мою ударную группировку, ценой опустошения двух провинций? Плюс, возможно притормозить продвижение по Ближнему Востоку. Или нанести удар, когда мои легионы окажутся на территории Малой Азии. Тоже неплохой вариант, который скорее всего приведёт к гибели и второй наступающей группировки.

Где взять обычных солдат, я знал. Более того, в теории мог бы укомплектовать их солидным процентов одарённых. Для этого достаточно было установить более жёсткий контроль над Египтом.

Но такое сработает только один раз — потом людские ресурсы исчерпаются. Как минимум, если говорить о тех, кто может управлять силой. А между мной и провинциями Римской империи окажутся громадные пространства, наполненные монстрами. Не говоря уже о том, что противник способен использовать население Марокко и Алжира. Если каждый населённый пункт в глубоком тылу, тоже окажется набит чудовищами, это станет дополнительной проблемой.

Я сидел в столовой, раздумывая и отбивая пальцами ритм на столешнице. В какой-то момент почувствовал волнение офицеров штаба. А потом завибрировал телефон, который я положил рядом на стол.

Срочное сообщение от моей же разведки. С очень простым содержанием: «Японская империя начала вторжение в ФАС».

Глава XVI

Быстро пробежался по новостям, оценивая картину. Япония и правда нанесла удар. Прямо сейчас её войска высаживались на побережье Вьетнама — в некоторых местах шли ожесточённые бои, но в целом, армия ФАС откатывалась назад.

Основных причин было две. Во-первых, группировка ФАС была не настолько многочисленна и сильна, как требовалось. Военное правительство возможно было бы радо нарастить её мощь, но слишком много сил было задействовано на иных направлениях. Например в лежащем совсем рядом Тайланде, где продолжались упорные, кровопролитные бои.

К тому же, генералы, похоже до последнего надеялись на переговоры, которые судя по новостям из каналов «Суракшита», велись до самого последнего момента.

Причиной номер два был тот факт, что японские одарённые были намного сильнее. Тварь поделилась с ними своей мощью и намного увеличила возможности островных воинов.

Как итог, войска обороняющейся стороны смогли оказать сопротивление только в нескольких местах — тех, где у них были оборудованы мощные укреплённые районы. Да и то, долго они там точно не продержатся.

А как только японцы создадут плацдарм, то развернут наступление дальше. Сметя группировку, которая противостоит национальной армии Таиланда и уверенно продвигаясь к границам самой Индии.

Конечно, командование ФАС наверняка попытается выстроить линию обороны, но что-то мне подсказывало, из этого не выйдет ничего хорошего.

Рим пока ничего не предпринимал. Равно как и Китай. В обоих случаях, на границах располагались мощные группировки войск, но в дело их пускать не спешили. Да и дипломатических заявлений, пока не прозвучало. Разве что по тайным каналам.

Свернув «Суракшит», в котором теперь концентрировались все свежие новости планеты, отложил телефон в сторону. Вторжение японцев было ожидаемо — не для того их правитель продался Твари, чтобы спокойно сидеть на троне. Требовалось как-то использовать полученную мощь.

Но сейчас передо мной стояла куда более серьёзная задача — решить проблему с монстрами, в которых мог превратиться любой человек на захваченной территории.

Заявление императора о его возможности защитить любого из своих солдат от моего воздействия, я уже проверил. К сожалению, оно оказалось чистой правдой — воздействовать на разумы бойцов гарнизона я не мог. Даже недавние гражданские, которых одели в военную форму и гордо назвали ополчением, оказались прикрыты от ментального давления.

Выглядело всё это донельзя странно — как будто зеркальная защита, которая отражала любое твоё воздействие и была полностью непроницаема.

В голове сразу же возник логический вопрос, почему узурпатор Рима не использовал нечто подобное во время атаки своего командира гвардии. При таком раскладе, его шансы на моё уничтожение, оказались куда выше. Возможно он даже смог бы победить в реальности, а не только в своих ожиданиях.

Но причин тут могло быть множество. Самая простая и лежащая на поверхности — невозможность управления объектом после интеграции подобного зеркального щита. Если отталкиваться от его структуры и методов противодействия внешнему давлению, то любые каналы связи и удалённые методы контроля прекращали свою работу. Манипулировать объектом в таком состоянии больше бы не вышло.

А в случае с преторианцами или любым объектом, внутри которого находилась бледная копия императора, это, как раз и могло привести к обретению полной самостоятельности. Со всеми вытекающими проблемами. Сомневаюсь, что получив автономность, условный клон правителя Рима, решил бы, несмотря ни на что, выполнить задачу и благополучно об меня убиться. Скорей бы постарался укрыться от ока оригинала и устроить свою жизнь. Или вовсе воспылал бы яростью и жаждой мщения.

Ещё один интересный момент — ресурсы противника в плане наделения подобными зеркальными щитами всех подряд, предположительно были ограничены. Потому как остальное население Аннабы было беззащитно и я мог творить с их сознаниями всё, что угодно. Конечно, до того момента, как они стали кровожадными монстрами, что принялись рвать всё живое вокруг.

Впрочем, это вполне могло быть обычной уловкой, чтобы создать у меня подобное впечатление. Потому как массовое использование «зеркалок» тоже создаст массу проблем. Например сделает невозможным использование людских ресурсов на захваченных территориях. Даже если они не все поголовно превратятся в монстров, то я все равно не смогу задействовать людей, из за того, что их невозможно проверить.

Вернее, в теории это возможно. Но придётся действовать классическими методами. Долго, муторно, неэффективно. А те ресурсы, которые имеются под моей властью сейчас, не настолько велики, чтобы противостоять всей Римской империи.

Первых объектов для изучения, уже доставили в расположение — на площадке только что приземлился вертолёт, в котором было сразу пять живых монстров, которых умудрились пленить легионеры после получения моего приказа.

Напротив расположилась Салвец, которая за прошедшие пять дней слегка осунулась, но изрядно подтянула свой ранг, посвящая абсолютно всё своё время тренировкам. Если я не ошибался, то менталистка спала всего по несколько часов в сутки. Ещё меньше меня.

— Про тех тварей я уже в курсе. Доложили. Ещё что-то интересное там было?

Сделав глоток кофе, выжидающе посмотрела на меня, а я просканировал её ментальную броню. Потом добрался и до разума. Вроде всё в порядке. Устала и слегка вымотана, но в целом состояние нормальное. Никаких следов вмешательства или внутреннего кризиса.

— Новый вариант защиты. Что-то напоминающее зеркало, через которое невозможно пробиться. Стоял у всех, кто защищал город с оружием в руках.

Анна задумалась. А в мою голову неожиданно пришла мысль, что подобная демонстрация своих возможностей на примере Аннабы, это не слишком разумно. Куда более продуктивно было бы банально эвакуировать население и дать мне дойти до Марокко. Провернув то же самое на другом направлении.

Потом задействовать «зеркалки», отрезав возможность использовать жителей захваченных провинций. А когда я всё же решу продолжать наступление и легионы окажутся в глубине вражеской территории, обратить жителей монстрами.

Эффект внезапности работает во всех случаях, включая мой. Тем более, я при всём желании, не смог бы ничего сделать в подобных обстоятельствах. Чем помочь легионам, которые со всех стороны окружены ордами монстров? Это же, по сути, невозможно. Особенно, когда тварей десятки миллионов, а солдат десятки тысяч.

Подобный ход позволил был расправиться с основными силами моей армии. А в массовом обращении людей, можно снова обвинить меня. Уверен, император уже так и сделал. Спутники на орбите имеются, да и глобальную сеть никто не отключал — уверен на территории Аннабы заранее установили приличное количество камер, чтобы заснять происходящее под разными ракурсами. И либо уже демонстрируют по имперскому ТВ, либо в скором будущем это сделают. Ещё один компонент информационной войны.

— Что будем делать?

Я пожал плечами.

— Не помешал бы образец. Но все, кто мог бы им стать, мертвы. Ублюдок не оставил ни одного живого человека. А всё, что я могу восстановить за счёт своей памяти — внешний вид защиты. По нему не понять, что скрывается внутри.

Та мрачно кивнула. Я же продолжил излагать.

— Но это странно. Он сразу показал два мощных инструмента, при помощи которых вполне мог уничтожить наступающие легионы. А вместо этого, как будто предупредил меня.

Теперь на лице женщины проступил интерес. Чуть подавшись вперёд, уложила тяжелую грудь на столешницу, впившись в меня взглядом уставших глаз.

— Думаешь, специально? Не хочет, чтобы ты продолжал наступление?

С сомнением цокнув языком, попробовал объяснить.

— Возможно и так. А может быть, он хочет, чтобы именно так я и считал. И двинул легионы дальше, где их ждёт ловушка. Раз у него есть подобные техники, кто знает, что ещё может оказаться в арсенале?

Салвец нахмурилась. Откинувшись на стуле, шумно втянула ноздрями воздух и взялась за чашку с кофе. Я же пытался решить в голове дилемму, что похоже было невозможно. Сколько не прокручивай эту ситуацию, вероятность обоих вариантов почти идентична. Слишком мало у меня данных о тех возможностях, которыми располагает император.

После того, как вышло разобраться с преторианцами и «железнолобыми», я посчитал, что большая часть секретов врага раскрыта и теперь я знаю, чему придётся противостоять. Но не тут-то было. В рукаве иномирца оказалась припасена целая козырная колода. Впрочем, ключевой момент — чтобы он не вытащил оттуда новую шахматную доску с полным комплектом фигур. Хотя, такое маловероятно. Вот Тварь, нечто подобное провернуть в состоянии. Вернее, она уже это делает, руками японцев.

— А если ударить не по Риму?

Я глянул на Салвец. Осмыслил её предложение. Сразу же прикинул ресурсы, которыми располагал мой флот на море.

В теории, Суэцкий залив мы пройдём без особых проблем. Он под прикрытием ПВО и просто так ударить по кораблям не выйдет. Основная проблема в небольшой численности этого самого флота. Сколько получится перебросить войск? Один легион? И чем поддерживать их высадку? Сухопутная армия ФАС в состоянии раздрая и сейчас не слишком сильна, но у берегов Индии наверняка имеется морская группировка, которая прикрывает побережье.

Если задействовать «аватара», то прорваться возможно. Конечно, если на подобном расстоянии он будет столь же эффективен. Более того, при помощи Пути Разума, я наверняка смогу полностью подмять целый город и быстро сформировать там ещё пару легионов.

Правда, есть одно маленькое «но» — как только командование ФАС поймёт, что город оказался под моим контролем, как ударят по нему всем, что у них имеется. Сомневаюсь, что я смогу удержать воздушный щит над всем городом. Собственно, даже его небольшой кусочек прикрыть будет проблематично.

Вернее, если удар будет длиться несколько минут, я само собой, справлюсь. Но если речь пойдёт о массированном обстреле, который затянется на час или два, то ситуация станет абсолютно иной. Единственным вариантом станет использование легионеров в качестве «батареек». Что приведёт к точно таким же последствиям, о которых я думал сегодня, когда размышлял, как разделаться с монстрами в Аннабе.

В итоге, я устремил взгляд на Анну и отрицательно качнул головой.

— Слишком рискованно. Вероятность того, что легион уничтожат, зашкаливает.

Та разочарованно вздохнула. Отпила кофе. Побарабанила пальцами по столу.

— Тогда остаётся только наступать.

Верно. Наступать. Только перед этим ещё раз обдумать всю ситуацию…

Не вставая с места, установил контакт с шефом разведки. Небольшой намёк управляющей мыслеконструкции в его разуме и тот отдал приказ выдвинуть разведывательные группы. Цель — захват пленных из числа солдат гарнизона Беджая. Следующего крупного города на побережье. Какую бы цель не ставил перед собой узурпатор, он вполне мог просчитать вариант, при котором я бездумно брошу легион вперёд, разнося всё на своём пути. При таком раскладе, первым серьёзным препятствием на пути, оказался бы именно Беджая.

Если ни у кого там нет зеркальных щитов, значит есть неплохая вероятность, что это ловушка. В противном случае, более вероятно обратное. Хотя, опять же, до конца ничего не понятно. Даже вероятности, точно просчитать практически невозможно. Слишком много неизвестных, а вводные данные легко интерпретировать в любом направлении. Всё зависит от угла, под которым на них смотришь.

— Сначала проведём разведку. Плюс, я изучу монстров. А дальше подумаем, как быть.

Та снова кивнула. Покосившись на прошедшего мимо офицера, тихо заметила.

— Странно, что на Сицилии почти нулевая активность. Как будто он не ждёт, что мы туда придём.

Или наоборот ждёт. И приглашает, намекая, что сопротивления не будет.

Усмехнувшись, я тоже взялся за чашку кофе. Прикинул в голове варианты. Пожалуй, я всё же смогу немного удивить неизвестного, что засел сейчас в Риме. По крайней мере, одна интересная идея, у меня только что появилась.

Женщина и правда далеко ушла по Пути Разума — несмотря на нашу разницу в рангах, смогла зафиксировать изменения моего настроения. Вопросительно подняв брови, поинтересовалась.

— Что-то придумал?

Я с довольной усмешкой, пожал плечами.

— Сначала осмотрю пленных монстров, которые доставили. Попробую, понять, как именно он это провернул. А заодно проработаю свой план. Если в процессе окажется, что он и правда имеет право на жизнь, соберу совещание.

Ей однозначно хотелось узнать всё немедленно и прямо сейчас. Но женщина успешно сдержалась. А спустя десять минут я уже был в одном из подземных отсеков периметра Карфагена, который превратили в подобие лаборатории.

На то, чтобы полностью подтвердить мою теорию о невозможности воздействий на разум монстров, ушло около получаса реального времени и почти сутки, проведённые в «чертоге».

Сделав короткую передышку я вернулся к работе, на этот раз рассматривая иные варианты. Пусть их сознание неуязвимо ввиду его фактического отсутствия, но какая-то уязвимость у этих существ должна быть. Не существует идеального оружия, с которым невозможно ничего поделать.

Какая-то часть моего разума подсказывала, что слабое место получающихся из людей тварей, это их тупость. Только вот для того, чтобы её использовать, требуются солдаты. И чем больше монстров перед ними окажется, тем больше легионеров понадобится в строю.

Версия была вполне здравой и даже в чём-то логичной. Тем не менее, я упорно продолжал поиски того компонента, который позволит остановить орды наступающих мутантов за счёт одного массированного удара.

Что сказать, я его нашёл. Не совсем там, где предполагал. Вернее, совсем не там. Но всё равно обнаружил. Осталось разработать схему, которая подойдёт для использования найденной уязвимости и после этого, легионы будут находиться в относительной безопасности. По крайней мере, они смогут уничтожать монстров настолько крупными партиями, что новые физически не успеют до них добраться — их станут раскатывать ещё на дальних подступах.

Вот с планом всё было не настолько хорошо. Я крутил его под разными углами и занимался анализом всё время, что провёл в «чертоге». И никак не мог определиться, какой из двух вариантов его реализации выбрать. Оба казались относительно неплохими и имели все шансы на успех.

Одновременно с этим, в обоих имелись значительные риски провала. А ещё я не был на сто процентов уверен, что вообще стоит останавливаться на одном из них. В конце концов, я Мастер Разума вне категорий, а не условный «Военачальник» высшего ранга. Управлять чьим-то сознанием или разобраться, как сломать ментальную защиту — это ко мне. Обработать большой массив информации — пожалуйста.

Но формирование военной стратегии, которая могла бы принести успех в крайне стеснённых обстоятельствах и с учётом массы неопределённых факторов, это весьма специфическая задача. С которой, на мой взгляд, справится далеко не каждый генерал. Даже из числа тех, у кого есть солидный опыт боевых операций и командования войсками.

К тому же тут требуются определённые нотки творчества. Речь не просто о проработке схемы штурма укреплённых позиций противника. В данном случае, ареной схватки выступает целая планета. Выбор целей колоссален. Как в локальном, так и в глобальном плане.

В конце концов, я понял, что без посторонней точки зрения не обойтись. Пусть остальные обрабатывают вводные данные не так быстро и не так хорошо, но у них могут быть неожиданные творческие идеи, которые мне останется только доработать, да пустить в ход.

Поэтому я установил ментальную связь со всеми членами группы и объявил, что через полчаса нужно прибыть в конференц зал. Сам же окинул взглядом закованных монстров, которые несмотря на прошедшее время и собственную усталость, продолжали вырываться, желая сожрать меня, и двинулся к выходу. Время перекусить, выпить очередную чашку кофе и дать голове немного расслабиться.

Глава XVII

Двадцати минут, которые я провёл комнате отдыха для офицеров, наслаждаясь круассаном, чашкой кофе и одиночеством, оказалось вполне достаточно для отдыха. Так что в конференц зал я прибыл относительно бодрым и полным сил. Остальные выглядели не так свежо — если не считать Падмы, то все денно и нощно тренировались. По сути, уже добравшись до старших рангов Подмастерьев.

Смотря на всё это, я тоже попробовал поднять уровень силы за счёт тренировок. Не сработало. Видимо дело было в специфике моего разума. Либо в чём-то ещё. В вопросах настолько глобальной теории, я откровенно плавал.

Впрочем, свой способ развития я тоже нашёл. Шестьдесят тысяч одарённых из Карфагена стали легионерами. Но из них лишь двадцать четыре тысячи солдат покинули город. Ещё три легиона так и стояли поблизости.

Тот факт, что я поднял ранг после прокачки через себя большого объёма чужой силы был неоспорим. Поэтому, каждый вечер я снова объединял легионеров в единую сеть. Тридцать шесть тысяч «батареек». Который я не опустошал, а забирал по крохотной искорке, прогоняя её через себя.

На солдатах, их здоровье и боевых возможностях, это не сказывалось. А за счёт мыслеконструкций, которые были в тонкой части разума каждого из них, ещё и проходило полностью незаметно. Я же постепенно наращивал свою максимальную планку силы. Всё ещё не Мастер вне рангов и категорий, но уже относительно близко. Пожалуй, если рядом разом окажется пара сотен тысяч одарённых, которых можно будет выжать полностью, то после такого я точно поднимусь на старую ступеньку силы. Осталось лишь отыскать такое количество. Да ещё таких, чтобы их можно было использовать.

Усевшись во главе стола, обвёл всех взглядом. Отметил отсутствие одного из членов команды и повернул голову к Салвец, собираясь озвучить вопрос. Но женщина уже поняла о чём пойдёт речь и начала отвечать.

— Падма координирует работу правительства. Вернее, подстраховывает нас на всякий случай.

Я вопросительно приподнял брови. Правительство располагалось в Каире, тогда как мы так и оставались около Карфагена. Приличное расстояние. То есть улетела индианка не только что. И без моего прямого приказа.

От Анны повеяло лёгким смущением.

— Ты же сказал, что я могу отдавать приказы без консультаций с тобой, если ситуация не критическая. Падма, одна из самых защищённых людей в мире. Она с тобой с самого начала. Ментальные изменения настолько глубоки, что её попросту нельзя взять под контроль. Даже если это попробует сделать кто-то равный по силе тебе.

Логику я понимал. Как ни крути, кабинет министров управлял всей бюрократической машиной, обеспечивал жизнедеятельность городов и являлся источником снабжения армии. Пусть, все его ключевые фигуры были под плотным контролем, а второй эшелон чиновников под частичным, но в теории управление могли перехватить. Либо уничтожить их, провернув операцию настолько тонко, что я бы не получил ни одного сигнала от мыслеконструкций и узнал обо всём, только решив глянуть, что происходит в Каире при помощи одного из «аватаров».

Падма была гарантией, что ничего из этого не пройзойдёт. Не в том плане, что она защитит министров от любой атаки, а в том, что я точно узнаю, если с ней что-то случится. Тут Салвец была права — концепт, внедрённый сейчас в сознание Падмы отработает свою задачу со стопроцентной гарантией. По той простой причине, что весь её разум пропитан лояльностью и преданностью к моей персоне.

В целом, менталистка поступила грамотно — индианка всё равно была бесполезна в плане противостояния кому бы то ни было. Сложно нанести урон врагам, если ты не владеешь силой. А так она будет играть важную роль. Да и самооценка наверняка поднимется. Предполагаю, Салвец обеспечила ей неплохую должность. Тем не менее, подобные вопросы стоит обсуждать со мной.

— Ты можешь отдавать приказы воинским частями или гражданским структурам. Но если речь идёт об одном из членов группы, то любые действия, как минимум, стоит согласовать со мной.

Женщина недовольно дёрнула уголками губ, но кивнула. Характер ветерана Африканской компании всё же часто прорывался наружу. И я впервые задумался о том, что стоит поднять кого-то ещё из «старичков», уравновесив влияние Анны. Не думаю, что она решит ударить в спину — в конце концов её разум тоже прошит, как и у всех остальных. Но в какой-то момент может принять неверное решение. На такой случай, рядом должен быть некто, обладающий равными полномочиями и готовый одёрнуть женщину.

Но прямо сейчас на повестке дня стоял совсем другой вопрос. Наши дальнейшие действия в разрезе военной кампании.

Для начала я озвучил им базовые данные. Коротко, сухо и по делу. «Зеркалки», возможность превращения людей в монстров и уязвимость мутантов, которую я обнаружил после колоссального количества тестов. Если заставить воздух резонировать на определённой частоте, скелет каждого изменённого человека превращался в труху. Кости, буквально рассыпались, становясь чем-то похожим на порошок.

Техника была несложной — с ней мог справиться практически любой одарённый. Конечно, у каждого из них получится охватить разную территорию. Кто-то сможет ударить по десятку целей, что находятся прямо перед ним, а другой накроет резонансом площадь небольшого города. Но основная суть в том, что у нас появился инструмент противодействия. Эффективный и мощный. А если вспомнить, что среди легионеров было немало одарённых, которые владели Путём Воздуха, то у монстров в случае столкновения не оставалось ни единого шанса.

Закончив с технической частью, перешёл к планам. Обрисовал перспективы продвижения по двум направлениям, которые предполагались изначально — Испания и Ближний Восток. Со всеми возможными последствиями, если это окажется ловушкой.

И закончил вполне логичным вопросом — какие у них имеются предложения?

Первой, как это ни странно, заговорила Фабия. Бросив внимательный взгляд на карту, которая сейчас отображалась на большом мониторе во всю стену, осторожно отметила.

— Нужна разведка. А потом постепенное продвижение вперёд. Если получим пленных, у которых будет эта странная ментальная защита, возможно выйдет её изучить и сломать. Тогда всё станет намного проще.

Если получится вскрывать броню, которую массово ставит правитель Рима, то жизнь и правда станет несколько проще. Но терзают меня смутные сомнения, что он даст нам взять кого-то с ней в плен. Этот вариант я уже обкатывал. И пусть отправил разведывательные группы, которые должны были захватить несколько солдат вражеского гарнизона, в успех предприятия сильно не верил. По той простой причине, что это стало бы глупостью. Дай мне человека, с внедрённым в него новым компонентом и через какой-то промежуток времени я однозначно пойму, каким образом всё это работает.

Император это понимал. И на мой взгляд должен был обеспечить гарантии того, что в моих руках не окажется ни одного военного или гражданского с «зеркалкой». Собственно, по этой же причине я отмёл вариант противодействия, в котором всё население будет располагать подобной защитой.

Скорее он создаст заградительную полосу из территории, которая будет наполнена монстрами. Своего рода барьер, через который нам придётся пробиваться.

Правда, это бы означало, что он уверен в несокрушимости другого своего компонента — того самого, что превращает человека в мутанта. Я надеялся, что изучение живых обращённых даст хотя бы намёк на причину, по которой это происходит, но надежды оказались тщетны.

Я молчал, ожидая, пока отреагирует кто-то ещё. И тут несколько неожиданно заговорил Рэдди.

— Простите, но император должен понимать, что мы разберёмся с чем угодно, что попадёт в руки. Вернее, вы разберётесь, господин консул. Но в любом случае, нам не дадут просто так взять в плен человека, которому он обеспечил защиту. Такого точно не произойдёт.

Глянувшая на него Фабия, свела брови около переносицы и сразу же парировала.

— Но тогда какой смысл вообще использовать нечто подобное?

Британец ухмыльнулся и пожал плечами.

— Демонстрация возможностей. В конце концов, для того, чтобы изучить пленника, его мало захватить. Нужно обеспечить транспорт до нужной точки. Есть масса способов сделать так, что оказавшийся в чужих руках солдат никуда не доедет.

Например, превратить его в мутанта. Хотя, чем больше я анализировал ситуацию с этой стороны, тем больше всё это казалось одной громадной постановкой.

Салвец, которая хмуро прислушивалась к беседе, тихо хмыкнула и озвучила свою позицию.

— Но тогда у императора появляется проблема. Либо массово уничтожать собственные города, как только к ним подойдут наши легионы и начнётся штурм, либо искать способ обращать людей по отдельности и на расстоянии. При этом отслеживая их жизненный статус и точное местоположение. Оба расклада выглядят не слишком хорошо.

Ранна наклонила голову набок, о чём-то размышляя. А вот Айла уложила руки на стол и тоже вклинилась в беседу.

— Думаю, он не собирается использовать это в бою. Просто хочет, чтобы мы опасались двигаться вперёд. Ему нужно затормозить наш темп. Вот и всё.

Тоже здравая мысль. Сам я пришёл к почти такому же выводу. Но из него вытекает другой вопрос — что на самом деле готовит враг? Он не производит впечатление полностью отбитого идиота. Несмотря на, скажем так, специфический характер, иномирец захвативший престол Рима, не глуп. И прекрасно понимает, что с высокой долей вероятности, мы сочтём его действия дымовой завесой. За которой может оказаться ещё одна такая же иллюзия. Либо реальная ловушка, в которую попадут мои легионы.

Основная проблема в том, что я не могу позволить себе их потерять. Лишусь ударной силы и придётся переходить к обороне. Потому что нельзя наступать без техники, тяжелого вооружения и подготовленных офицеров. Карфагенские легионы способны эффективно сражаться за счёт того, что полностью укомплектованы одарёнными. Подготовка у них околонулевая — было бы странно, превратись эти парни в подготовленных солдат за какие-то пять дней. Но если в бою сойдутся две центурии, где одна будет составлена из одарённых, а вторая сформирована из опытных солдат, то победят первые. Сложно одолеть равного по численности противника, когда каждый его боец способен обрушить на тебя ударную технику.

Собственно, центурия одарённых превратит в фарш и полноценную манипулу. Возможно потеряв кого-то, кто неосторожно высунется и попадёт под свинец. Но им даже стрелять не придётся. А по мере того, как будет расти количество пройденных боёв и накапливаться опыт, эти легионы станут мощной ударной силой.

Но они вобрали в себя практически всех карфагенян, что могли управлять силой. В резерве больше никого нет. К тому же, со складов пришлось выгрести всю технику, что там была. Во-первых, даже одарённым нужен быстрый транспорт, а во-вторых, как сказала Салвец, огневая поддержка никогда лишней не бывает.

Итог — если обе ударные группировки сгинут либо окажутся обескровлены, наступать будет нечем. Тогда останется только атаковать Рим с небольшим отрядом. Тот самый план, которого я придерживался ранее и который отверг.

Потому что там меня будут ждать. Во всеоружии и с распростёртыми объятиями. Сомневаюсь, что выйдет одолеть императора, заявившись к нему на порог. Вот, если сначала через этот порог пройдёт несколько легионов, что сметут внешние линии обороны, изрядно потреплют гвардию и вынудят врага вступить в бой, раскрывая секреты, тогда шансы будут куда выше.

Поняв, что уже секунд десять всем молчат, смотря на меня и ожидая какой-то реакции, поднимаюсь на ноги. И подойдя к экрану за своей спиной, устремляю взгляд на очертания континентов.

— Возможно у противника ничего нет и это пустой блеф. Другой вариант — нам готовят ловушку. Просчитать, что точно в голове у врага, невозможно. Наступать силами одного или двух легионов, тоже. Использовать людские ресурсы захваченных территорий, которые могли быть обработаны врагом, опасно.

Я на момент замолк и в воздухе раздался голос Рэдди.

— Но как тогда быть? Просто ждать? Нас же тогда всё равно раздавят. Как только Рим и Токио договорятся между собой, против нас бросят всё, что у них есть.

Прежде чем успеваю ответить, слышится тихий голос Ранны.

— Удивить.

Британец поворачивается к девушке и слегка поднимает брови — в его отношении, она озвученную задачу уже выполнила. Следом за ним, к синеволосой оборачиваются и все остальные. Сама же она, всё так же негромко, продолжает.

— Нас ждут на двух направлениях. Возможно на трёх — Сицилия тоже остаётся неплохим вариантом. Но есть ведь ещё четвёртое.

Она кивает на карту и теперь взгляды присутствующих упираются в неё. А я, подавив усмешку, отступаю слегка в сторону. После чего начинаю говорить.

— Ресурсы у противника тоже не бесконечны. К тому же, мы не на все сто процентов уверены в том, что он собирается предпринять. Если исходить из этого, то африканские провинции не готовы к нашему вторжению.

Салвец разом подбирается и скользит взглядом по карте. Потом переводит его на меня.

— Хочешь развернуть наступление на Хартум? Возможно туда выйдет пробиться, но потом у императора появится шанс перебросить туда своих людей. И провернуть тот же самый фокус, который он собирался реализовать в Испании или на Ближнем Востоке.

Цокнув языком, киваю ей.

— Именно поэтому, нам нужно придумать, каким образом ему помешать.

Несколько секунд все молчат. Потом звучит задумчивый голос Айлы.

— Воздушное пространство возможно ещё получится перекрыть. Но вот по воде он сможет перебросить кого угодно.

Покосившаяся на неё Салвец, сразу же отмечает.

— Не только по воде. Если самолёт полетит со стороны Америки, тоже доберётся без проблем. Южную Африку мы точно не перекроем, ни с какого направления.

Ей сразу же вторит Рэдди.

— А ещё там наверняка есть те же самые люди, что будут готовить сюрпризы для наших легионов в Европе. Плюс, мощная армейская группировка.

Изначальной идеей было сделать ход, которого противник никак не ждёт. Так как высадка в Индии или иной части света отпадала по объективным причинам, оставался только Африканский континент.

Наиболее подходящее направление для неожиданного марш-броска, это атака по руслу Нила, вдоль которого проложены трассы. Так можно подобраться к территории Судана и взять Хартум. А оттуда двинуться дальше, постепенно расходясь по всей центральной Африке. Но соратники правы — если предполагать, что император готовит для нас ловушку, то он сможет реализовать её и там. Потому как захватить большую территорию за пару суток мы точно не успеем. А больше времени нам попросту не дадут.

Собственно, изумление правителя Рима должно было стать лишь небольшим бонусом. Основной же смысл был в ресурсах. Люди, вооружение, техника. Новые легионы, которые я могу бросить на территорию Европы и использовать в качестве разведки. Когда у тебя есть передовая группировка, которую не так жалко терять, как основную, жизнь сразу становится легче. А захватив несколько африканских провинций, я бы точно наскрёб личного состава и техники, на формирование новых частей. Да и установить контроль над уже существующими, никто не мешал.

Судя по волне озарения, которая докатилась до меня от Ранны, неожиданная мысль пришла к нам практически одновременно.

Я оглянулся на синеволосую и приглашающе махнул рукой. И она с интересом озвучила вопрос.

— А что, если всё побережье Африки окажется нашим ещё до наступления по земле?

Глава XVIII

План вовсе не был идеальным. Его основной базой служило допущение об ограниченности ресурсов противника. И необходимости переброски дополнительных сил в Африку, чтобы устроить нам любой из возможных сюрпризов.

Если предположение окажется неверным, вся выстроенная конструкция посыпется, как карточный домик, на который направили промышленный вентилятор. Но других вариантов у меня сейчас не было.

Именно это я и объяснял остальным членам группы, которые не сразу поняли, что я имею в виду под последней фразой. А когда я растолковал, то задумались. Хотя не все — Салвец сразу же качнула головой и озвучила своё мнение.

— Опасно. Он ведь быстро поймёт, что происходит.

Я пожал плечами, по-прежнему стоя около экрана, на котором отображалась карта.

— И что он сделает? Отправит солдат? Ещё одного своего подручного? Мы про это уже говорили — будь у него несколько таких же матёрых ублюдков, как командир гвардии, из них бы давно сформировали группу и та заявилась по мою душу. Раз их нет, значит и возможность для атаки на меня, у императора отсутствует.

Конечно, оставался вариант при котором правитель Рима явится за мной лично. Но это было маловероятно. В своих собственных глазах, он наверняка смотрится смелым воином, который не боится смотреть в глаза опасности. Только вот он любуется им метафорически, а судьба умирать почему-то всегда выпадает другим. Так что этот ублюдок будет сидеть в своём Риме, проводить совещания в дворце, трахать молоденьких шлюх и мечтать о том, как станет повелевать миром. А я в это время отхвачу кусок его империи и получу необходимые войска для наступления на европейские провинции.

Суть моей идеи, которая появилась и в голове Ранны, была крайне проста. Перед тем, как мои легионы отправятся вглубь континента, выдвинуться самому. Для начала заявиться в его противоположную точку — на территорию Южной Африки. В Новый Константинополь — крупнейший африканский порт, а заодно и мощную военную базу империи.

Захват последней обеспечит контроль водных и воздушных границ всей южной оконечности материка. После этого мне останется нанести ещё серию визитов, установив контроль над портами, что лежат с Запада и Востока. И всё. Африка станет нашей.

Конечно, потребуется ещё захватить внутренние территории. Контроль прибрежной линии, это далеко не всё. Но предварительный удар по ней, обеспечит безопасность с точки зрения переброски подкреплений. Противник попросту не сможет этого сделать.

Сразу же встал вопрос о том, на чём я отправлюсь и как это всё вообще будет выглядеть? Скорость требовалась запредельная — ни один военный корабль не был в состоянии обеспечить подобную. Если выбраться из Суэцкого залива ещё было возможно, то вот успеть везде так, чтобы Рим не успел забить тревогу, казалось сложной задачей.

Но это только в том случае, если смотреть на неё в разрезе технических возможностей кораблей и судов, которые находились под моим командованием. Если же добавить в уравнение силу одарённых, ситуация кардинально менялась.

Мастера Воды вне рангов и категорий, у меня под рукой не было. Зато имелась целая группа одарённых, которые уже доросли до Подмастерий. И если объединить их усилия, использовав Путь Разума, чтобы добиться полной синергии, то можно было увеличить скорость любого надводного объекта.

Впрочем, эта теория требовала практических испытаний, которые я, не откладывая в долгий ящик, назначил через пару часов. После чего раздал поручения и объявил о том, что наш импровизированный военный совет завершён.

Через минуту в зале не осталось никого кроме синеволосой. И надо сказать, клиентка не спешила уходить. Вместо этого приблизилась ко мне и оглянувшись на дверь, тихо поинтересовалась.

— Тебе не кажется, что Анна слишком много на себя берёт?

Формулировка была такой, что вызвала у меня внутреннюю усмешку. Но суть проблемы она обозначила верно. Салвец наконец угодила в родную для стихию — в армию. Она снова сражалась на войне. Только теперь в качестве командующего, который мог отдавать приказы и управлять громадными массами людей.

Не сказать, что это сильно отразилось на её отношении ко мне в качестве лидера. Женщина по-прежнему воспринимала меня, как безусловного и однозначного командира. Но при этом, её уровень самооценки серьёзно вырос. А на остальных членов команды она смотрела через призму своего военного опыта.

В том плане, что у неё то он был и солидный. И если раньше, это играло небольшую роль и было не так заметно — по сути, менталистка выделялась среди прочих только за счёт Пути Разума, то сейчас всё изменилось. Салвец могла быть полезной и эффективной там, где иные пасовали из-за недостатка опыта. Даже Рэдди, пусть и был неплохим организатором, ей сильно уступал. Что уж говорить об остальных.

С другой стороны, мне был нужен человек, на которого можно будет опереться в этом плане. Тот, кто при необходимости возьмёт на себя координацию военных действий. Хотя бы на отдельных направлениях. Когда дело дойдёт до полноценного наступления, я конечно справлюсь. Но не хотелось бы превращаться в биологическую военную машину, сознание которой круглосуточно раздроблено на десятки потоков.

— Она не планирует выходить за рамки допустимого. А раз так, значит не является опасной.

Ранна чуть нахмурилась. Снова посмотрела в сторону двери.

— Но у неё тоже Путь Разума. Она ведь может… Ну… Подчинить себе всех тех, кто сейчас завязан на тебя. Если доберётся до такого же ранга. Правильно?

На момент я задумался. В теории, может, конечно. Только сначала потребуется догнать меня с точки зрения управления силой. А потом детально изучить схемы создания мыслеконструкций. И практиковаться с ними столько времени, чтобы новые получались на автомате.

Это только со стороны кажется, что они создаются легко и просто. Едва ли не сами по себе. На самом деле, при отсутствии опыта, создать даже простейший концепт, вроде тех, что я использовал в самом начале, уже сложно. Не говоря о чём-то более масштабном.

— Даже если она вдруг захочет, ей не хватит знаний. Плюс, не забывай — базовые установки её сознания перепрошиты. Салвец полностью лояльна мне.

Синеволосая поджала губы, с недовольством смотря на меня.

— А что, если она сможет освободиться? Ну вот возьмёт и сбросит путы? А потом скинет тебя с позиции главного.

Я вздохнул и внимательно посмотрел на девушку. После чего задал один короткий вопрос.

— Зачем?

Та с искренним непониманием хлопнула глазами,

— Как зачем? Чтобы самой стать во главе Римской Республики.

Скептически усмехнувшись, я уточнил.

— Самой справиться с императором, да? Разгромить Японскую империю? Одолеть Тварь из-за Грани? И всё в одиночку, без всяких теоретических знаний, да на голой силе? Боюсь, она споткнётся ещё на первом пункте — император её зашибёт.

Секунду девушка помолчала. Потом, уже без прежней уверенности в голосе, добавила.

— Но она ведь может ударить в спину, когда ты уже победишь.

Покачав головой, я поинтересовался.

— А смысл? Если захочет остаться тут и войти в число тех, кто будет присматривать за планетой — так пусть остаётся. В чём тут проблема? Я не буду вынуждать вас отправиться за мной силой. Всё произойдёт исключительно добровольно.

С учётом ситуации, последняя фраза прозвучала несколько фальшиво. Сложно говорить о добровольном желании, если разум человека обработан до состояния полной и беззаветной преданности, как у тех же Айлы с Фабией. Но слова уже были озвучены, так что оставалось только дождаться реакции девушки.

Та, после короткого размышления, кивнула.

— Возможно и так. Только я бы всё равно что-то сделала. Чтобы соблазн был меньше.

Несмотря на все приведённые мной же аргументы, тут синеволосая была права. Пусть я не видел ни одного рационального резона или возможности предать меня самого, но вот создать какой-то противовес, что сдерживал бы Салвец в бюрократическим плане, стоило. Не для того, чтобы предотвратить предательство, а чтобы остановить её в случае неверного решения. Собственно, об этом я и сам думал, ещё в начале совещания.

— После захвата Африки, Рэдди и Айла станут координировать действия резервных частей. Ты займёшь позиции командующего гвардии. А Фабия станет отвечать за авиацию и флот.

Глаза клиентки удивлённо расширились и та уточнила.

— Но мы же ничего не умеем? В смысле нет никакого опыта. Как Диксит будет управляться с авиацией и флотом, если она студентка?

Я потёр глаза руками. Пожалуй, стоит попытаться выспаться. Хотя, даже с одарёнными на борту, путь до Нового Константинополя неблизкий. Наверняка успею поспать по дороге.

— А зачем ей опыт? Для того, чтобы командовать и заниматься техническими вопросами, есть адмиралы и генералы. Обязанность того, кто стоит во главе, контролировать процессы и следить за соблюдением протоколов и инструкций. Лично управлять действиями эскадр или готовить самолёты к вылету ей не потребуется.

Судя по излучаемым эмоциям, Ранна всё ещё была в изрядном шоке, но постепенно приходила в себя. По крайней мере про себя или Рэдди с Айлой ничего спрашивать не стала.

А спустя пятьдесят минут состоялись первые испытания. Не слишком удачные — выбранный в качестве экспериментального образца фрегат, взял и просто развалился в воде. Ранна, как могла усиливала металл, но тот буквально стирался о воду. Не гнулся и не ломался, а просто протирался, как штаны при долгой носке. Только в данном случае всё происходило с колоссальной скоростью.

Тогда мы попробовали другой подход — группа одарённых не пыталась разогнать сам корабль, а заключила его в определённый объём воды, уплотнив последний и чётко обозначив границы. После чего попытались ускорить именно этот ограниченный объём воды.

Пусть не с первого раза, но у них всё же вышло добиться успеха — теперь корабль получалось разогнать до требуемой скорости так, чтобы он не разваливался на части.

Вернее, у них то всё вышло практически с первой попытки. Но сразу же выяснилось, что кроме одарённых с Путём Воды, мне потребуется группа тех, кто идёт по Пути Воздуха. Потом как атмосфера на подобной запредетельной скорости стачивала металл и живую плоть ничем не хуже воды. Корабль требовалось заключить ещё и в своего рода воздушную подушку.

Иллюзию, которую скроет его от лишних взглядов, я обеспечивал сам. Ни человеческий глаз, ни оптика спутника, зафиксировать наше движение будут не в состоянии.

А вот прикрытие от радаров гарантировал ещё один паренёк — один из карфагенян, идущий по Пути Электричества. Он был способен создать завесу, которая не давала радарным установкам зафиксировать корабль.

В конце концов, я переключился на иные задачи, оставив их тренироваться под покровом наложенной иллюзии и электрическим щитом. Само собой, прикрытие было обеспечено с самого начала тренировок — было бы глупо отправиться в путь, но перед этим продемонстрировать противнику все свои секреты.

Отплытие я назначал на два часа ночи. А всё время до этого посвятил более детальной проработке плана. Вернее, основная его часть ушла на решение очень простого вопроса — куда плыть после Нового Константинополя.

В моём старом мире, на его месте находился Кейптаун. Тоже крупный порт и город. Но немного уступающий по своему значению этому.

Вариантов имелось сразу три. Первый — сразу после удара по основному порту Южной Африки, вернутся назад и установить контроль над восточным побережьем. После чего снова сделать рывок на юг, выбраться к западному берегу и спокойно двинуться вдоль него, захватывая необходимые ключевые точки.

Второй — сначала обработать западное побережье, а потом уже вернуться к восточному. С одной стороны, он выглядел более длительным. В том плане, что восточная сторона континента, при таком раскладе будет полностью открытой куда более длительный промежуток времени, чем западная в первом.

Но с другой стороны, до западного побережья можно легко доплыть из той же Испании или Франции. Либо долететь. Легко получится перебросить небольшую группу людей.

Тогда как на восток Африки придётся лететь через Малую Азию и Ближний Восток. А потом облетать через океан. Потому что к тому моменту, войска уже начнут операцию и в воздухе будет наша авиация. С приказом обеспечить строгую воздушную блокаду противника.

И наконец, третий вариант — пока мы будем плыть мимо восточного побережья Африки, обеспечить частичный контроль. Захватить несколько военных баз, опираясь на которые можно будет выстроить оборону побережья.

Эта версия плана, в целом была неплоха. Если бы не одно «но» — контроль над несколькими, отстоящими друг от друга базами, никак не гарантировал плотной обороны с моря и воздуха. А если таковой не будет, то риски того, что противник сможет проскользнуть вглубь континента, многократно вырастут.

Решение пришло неожиданно. «Аватары». Я в состоянии использовать их для нанесения удалённых ударов. Да, я не могу использовать свою силу на полную мощь, но даже той условной трети, которая имеется при действии таким образом, с головой хватит.

Сначала я подумал о том, чтобы высадить пару из них на восточном побережье и после того, как начнётся операция, использовать для установления контроля.

А потом в голову пришла более масштабная идея. Что мешает мне высадить «аватаров» по всему побережью континента? Собраться ещё одну команду таких же одарённых и подготовить ещё один корабль. И в то время, как я с одним экипажем, двинусь вдоль восточного берега, останавливаясь и высаживая «аватаров» в ключевых местах, экипаж номер два быстро обогнёт материк и займётся тем же самым с его западной стороны.

Когда всё будет закончено, я смогу нанести удар одновременно и во всех местах. В моих руках сразу же окажутся все основные военные базы Рима на материке. Это даст полную уверенность в том, что на территорию материка не прорвётся ни один самолёт извне.

Сказано, сделано. Я связался с Ранной, которая курировала подготовку операции и передал ей новые вводные. Проблем с «аватарами» не имелось — сейчас в моём распоряжении, суммарно находилось больше сотни одарённых, которые шли по Пути Разума. И каждый из них был способен сыграть подобную роль.

По моим расчётам, для нанесения одновременного удара по противнику, требовалось около трёх десятков «аватаров» — подобное число можно было отыскать прямо здесь, среди карфагенских легионов.

К вечеру я успел осмотреть несколько десятков пленных, которые были захвачены в разных городах. Разведка постаралась, но вот результатов их действия не дали. Ни у одного из них не было ни зеркальной защиты, ни каких-либо иных изменений в энергетической структуре.

Ради интереса, в состав одной из разведывательных групп я включил «аватара». И с его помощью осмотрел несколько населённых пунктов, пытаясь отыскать либо тех, кто был изменён, либо какие-то следы подготовки к подобному.

Ничего не обнаружив, попытался найти нестандартных одарённых, которые могли бы воздействовать на людей извне, вызывая подобные изменения. Но и тут меня тоже ждал полный провал.

Собственно, именно ради разведывательных данных, я и назначил отплытие на ночь. Потому как в противном случае, можно было выдвинуться сразу по готовности — дневной свет никак не помешал бы маскировке.

Не то, чтобы я всерьёз верил в безалаберность императора или его близкого окружения. Но в жизни бывает всякое. Включая и подобные оплошности на самом высоком уровне планирования.

Впрочем, ставка не сыграла. Так что в два часа я поднялся на борт океанской яхты, скрытой иллюзией. А спустя считанные секунды мы уже мчались вдоль берега в направлении Суэцкого канала. Африканская экспедиция началась.

Глава XIX

На самом деле, яхт было две. В одной я двинулся вдоль восточного побережья, делая остановки около каждого крупного города и высаживая там своего «аватара» с небольшой группой поддержки. А вторая сразу умчалась далеко вперёд, чтобы пройти мимо южной оконечности материка и повторить тот же самый фокус на западном берегу континента.

Ранна осталась на месте — она была единственной, кто мог составить какой-то противовес Салвец. Как в аппаратном плане, так и с точки зрения силы — связывающий нас канал никуда не делся и при необходимости, я мог превратить синеволосую в пусть и странного, но «аватара». Возможности воздействия на человеческий разум у неё при таком раскладе получались ограниченным, но зато в разы возрастала мощь Пути Металла.

А в результате короткой серии экспериментов, мы ещё и выяснили, что девушка может самостоятельно выходить со мной на связь. И сама же использовать мой Путь Разума для того, чтобы себя защитить. Даже если я буду спать, взять её голыми руками не выйдет.

Безусловно, базовые установки разума Салвец тоже были изменены. Но она стремительно развивалась — не за горами тот день, когда менталистка сможет порыться в основании тонкой части собственного сознания и попробовать разобраться с установленными ограничениями. Если подсадить к ней контролирующую мыслеконструкцию, вроде тех, которые я использовал на легионерах и чиновниках, это наверняка сыграет в обратную сторону. Ну а тотальная и необратимая корректировка, сильно ограничит её возможности одарённой. Настолько, что до высших ступеней ранга Мастера, она попросту не доберётся. Может и первую не взять. А сейчас, она была самым мощным моим оружием. Которое вовсе не хотелось терять.

С собой я взял только Айлу. Само собой, это вызывало не один косой взгляд со стороны Ранны, но мне требовалось присутствие кого-то беззаветно преданного и способного в случае необходимости меня прикрыть. А кандидатов было не так уж и много. К тому же, в наших постельных утехах, японка уже участвовала.

На то, чтобы пройти вдоль всего побережья, нам потребовалось двое суток. За это время японская армия успела захватить практически весь юго-восток Азии — единственным очагом сопротивления оставались индонезийские острова, где продолжали держать круговую оборону гарнизоны. Основная же линия фронта быстро приближалась к территории Индии.

Мои опасения полностью подтвердились — одарённые, которые служили императору Японии, демонстрировали колоссальную мощь. Не такую, как мои воины, которые выбирали свой Путь. Но более чем достаточную, чтобы сломить сопротивление армии ФАС и быстро продвигаться вперёд.

Да, в их тылу осталась пара окружённых группировок и силы национальной армии Таиланда, с которой сейчас велись переговоры. Всё-таки, сорок восемь часов, это недостаточный срок, чтобы перемолоть в кровавый фарш такое количество людей. Какими бы сильными ни были твои собственные войска, законы логистики никто не отменял. Поэтому, ударные клинья имперской армии ушли вперёд, развивая наступление, оставив в тылу лишь часть своих солдат, которых постепенно заменяли военные из второго эшелона.

Китай в большую игру так и не вступил. Судя по слухам, у них там вовсе попахивало дворцовым переворотом и как бы не внутренней войной, которую были готовы развязать две мощные коалиции кланов.

Что удивительно, Рим тоже медлил. Войска были сконцентрированы на границе, армия замерла в полной боевой готовности, но император всё не отдавал приказа. То ли слишком опасался меня, то ли хотел подождать, пока японская армия схлестнётся с индийскими резервами, которые сейчас спешно врывались в землю. А внутри страны шла массовая мобилизация, которая должна была обеспечить командованию ФАС, как минимум несколько миллионов единиц пушечного мяса. Одарённых так и вовсе гребли всех подряд, включая студентов старших курсов. И спешно запустили армейские курсы подготовки для тех, кто не смог попасть в гражданские учебные заведения. Мол, один месяц подготовки и ты уже станешь управлять силой на уровне, который позволит воевать. А если переживёшь войну, то получишь право поступить без экзаменов в любой университет для одарённых, независимо от его престижа.

Обещать что-то будущим трупам, это беспроигрышный вариант. При таком раскладе, им можно и по миллиарду рупий на личном счетё гарантировать, и пару красавиц-наложниц, и пентхауз в центре Дели. Какая разница, если девяносто девять процентов из них всё равно сдохнут, а оставшихся можно будет или раздавить самостоятельно, или просто забыть о всех своих обещаниях. Разве что засветить нескольких выживших перед камерами, действительно пристроив их на какие-то места в учебных заведениях.

Впрочем, с военной точки зрения это всё равно было чистой воды авантюрой. Даже если индийская армия сможет продержаться целый месяц и стабилизирует линию фронта, заваливая японцев трупами, толку от одарённых, которые знакомы с десятком простейших техник, всё равно не будет.

Единственное, что приходило в голову — Сай Нго предложил генералитету использовать какие-то из своих скрытых техник. К тому же где-то там оставалась та девушка, от которой пахло опытом веков насилия и громадной мощью. Та самая блондинка европейской внешности, которая представилась мне главой военной контрразведки.

Конечно, не факт, что она ею на самом деле являлась. Но какая-то власть у этой девчонки была. И сейчас она тоже должна была вариться в общем котле со всеми остальными представителям элиты. Конечно, если вообще выжила.

Пока мы на какое-то время остановились неподалёку от Нового Константинополя, у меня было какое-то время подумать и прикинуть варианты развития событий. Вернее, погрузиться в «чертог» и разбив сознание на десятки потоков, проанализировать всю полученную информацию, набрасывая возможные сценарии.

Если отталкиваться от тех данных, что имелись на руках, расклады выходили не самыми радостными. Даже если все заявления правителя Рима были ложью, а операция в Аннабе — пылью в глаза, то у меня уйдёт какое-то время на установление полного контроля за всеми провинциями Римской империи.

За это время японцы смогут сконцентрировать ударные группировки на линии соприкосновения и нанести новый удар. Ворвавшись в центральные области Индии. Что означает — в будущем мне придётся сражаться с множеством сильных адептов Твари, которые окажутся в рядах вражеских войск. По той простой причине, что они неизбежно получат мощный толчок в развитии за время активных боев и уничтожения других одарённых.

Не говоря о том, что Японская империя установит контроль над всей Азией, исключая Китай. Колоссальные людские ресурсы, которые можно будет использовать. Да, у меня под рукой будет вся Римская империя. Вернее, почти вся. Уверен, североамериканские провинции, японцы тоже подомнут под себя. Я раздумывал над тем, чтобы отправить «аватаров» и туда, но это было слишком рискованно — как ни крути, на континенте уже имелись сильные адепты Твари и с высокой долей вероятности, они бы зафиксировали мою активность. Что привело бы к раскрытию одного из самых эффективных инструментов ведения войны, которым я располагал.

Быть в десятках мест одновременно, при этом используя силу Пути Разума и сокрушая врагов — что может быть неожиданнее? Могу поспорить, такого хода от меня никто не ожидал.

Безусловно, угроза того, что император окажется более серьёзным орешком, который не выйдет вот так сходу расколоть, тоже имелась. Но мой разум давал этой самой угрозе очень низкую оценку вероятности. Кажется я начал понимать, почему правитель Рима не поработил весь мир. Потому, что был слишком слаб, для этого.

Да, у него имелись определённые фокусы, при помощи которых он контролировал территорию своей империи и уничтожал политических противников. Но не более того. Достаточных сил для открытого противостояние со всеми иными государствами, у императора не было. Как и условных технологий, которые привели бы его армию к моментальной победе.

Поэтому он и отсиживался в Риме, занятый укреплением своей власти и последовательной ликвидацией всех, кто хотя бы потенциально, мог помешать. Могу поспорить, дай ему волю, он бы вовсе превратил всех подданных в живых зомби. Лишь бы исключить любую угрозу свержения.

Так что его, я считал практически списанным со счетов. Да, скорее всего победа дастся не слишком легко и придётся потратить немало времени и сил, но в итоге Рим будет занят, а территория империи освобождена.

Основной вопрос — как одолеть Тварь? Без этого, вся война теряла свой смысл. К тому же адепты значительно усиливали и подпитывали её. А в критической ситуации, она могла вовсе опустошить их досуха, забрав всю энергию себе. Например, когда будет подыхать.

В идеале, стоило сначала расправиться с теми, кто стал её рабами, а потом уже наносить удар по основному противнику.

Была только одна проблема — в этом мире адепты представляли собой не разрозненные отряды отщепенцев, которых боялись и ненавидели. Ситуация была критично другой — как я подозревал, японский император и вся элита империи, присягнули на верность Твари. Получили возможность достичь запредельной силы, в обмен отдав свою свободную волю.

Так что против меня будет одна из самых мощных армий мира, в структуру которой интегрированы десятки тысяч адептов. Добраться до них отдельно, я не смогу. В отличие от «железнолобых» или простых одарённых, этих не возьмёт никакой вирус. В прошлый раз я пробовал самые разные варианты. Экспериментировал очень долго, протестировав самые разные подходы. Да и не я один, если уж на то пошло. Но успеха никто не добился.

Так что адептов придётся убивать по старинке — либо при помощи силы, либо оружием. Что, с учётом всей ситуации, предполагает глобальную войну. На этот раз между провинциями Римской империи под моим управлением и Японией.

И если честно, я не понимал, как в ней выиграть. По крайней мере, как это сделать быстро. Да, одарённые, что выбирают свой Путь, сильнее рабов Твари, которые используют лишь техники да способности, которые им дала хозяйка. Как минимум, на одном уровне.

Но это лишь не даст проиграть. Ни у одной из сторон не будет того, что в моём старом мире назвали бы «технологическим превосходством». И это вроде бы хорошо. А с другой стороны, быстро выиграть я тоже не смогу. Сила столкнётся с силой. Римские легионы с японскими корпусами. Кровь будет литься рекой. Тогда как в тылу станут появляться новые и новые адепты. Даже слабый одарённый, у которого не было ни единого шанса пробиться наверх, при помощи Твари мог стать настоящим воином.

Это соблазнит многих. Не говоря уже о численности населения, которое станет контролировать противник. Подобные людские ресурсы позволят легко заняться формированием резервов.

Возможно, если я снова стану Мастером Разума вне категорий, тогда всё получится. В теории, я смогу использовать всех подконтрольных мне одарённых в качестве своего рода «батареек». И на какой-то момент получу мощь, сравнимую с силой самой Твари.

Да, для такого мне понадобится масса умеющих управлять силой людей, в чьих разумы окажутся интегрированы нужные мыслеконструкции. Десятки, а то и сотни тысяч.

А ещё этот вариант предполагал, что противник не сможет вовремя распознать мои действия. Потому как в противном случае, Тварь может вмешаться. И закончиться всё это может весьма по-разному. Всё будет зависеть от того, сколько мощи окажется в резерве у каждого из нас.

Именно поэтому развитие каждого одарённого, что состоял в рядах моей армии было настолько важным. И поэтому, они денно и нощно тренировались, быстро продвигаясь по своему Пути.

Другим вариантом, было притормозить победное шествие вражеских армий. И тут вариантов было всего два. Либо у ФАС неожиданно откроется второе дыхание, либо в войну вступит Китай. Обе версии казались не слишком вероятными. Тем более текущие власти Союза точно не горели желанием идти со мной на контакт, а в Китае назревал то ли переворот, то ли глобальная родовая война, то ли ещё что-то неведомое. И я был уверен, как минимум одна из сторон, точно играла на стороне Твари.

Если же она получит ещё и Китай, положение станет практически безнадёжным.

Конечно, оставалась ещё одна теория. Которая гласила, что всё услышанное от адептов врага человечества было правдой и сейчас я имел дело не с личинкой, что собирались сожрать весь мир, а разумным существом. Которое всего лишь хотело мирного сосуществования.

Правда, такой расклад, казался мне ещё менее вероятным. Раз сущность из-за Грани хотела мира, то зачем начала войну? Говорить о том, что ты желаешь лишь блага и процветания для всех, но при этом первой нанести удар — это, мягко говоря, не слишком логично.

Так что Тварь придётся уничтожить. Если до этого она была неразумна, а теперь обладает сознанием, это делает её ещё более опасной. По крайней мере на мой взгляд. Да и не стоит оставлять в живых врага, который чуть не переварил человечество полностью, а когда его с этим обломали, слегка подрос и теперь хочет превратить его в постоянную кормовую базу.

Даже если всё, это правда — я имею дело с существом, потомство которого, для своего выживания и взросления, пожирает целые миры. Насколько я понимаю, обычно населённые представителями моего вида. И нисколько об этом не сожалеет. Так с чего мне жалеть одного из представителей их вида, который в будущем тоже может дать потомство и уничтожить население многих планет? Не сказать, что люди идеальны. Конечно, если кто-то не считает идеалом эгоцентричных, зацикленных на себе и плюющих на жизни всех других, ублюдков. Но среди них тоже попадаются неплохие экземпляры. К тому же, как ни крути, это моя раса. Да и чаще всего, мои соплеменники сдерживаются. Социальные маски — привычное дело для каждого.

Определившись с глобальными целями, я перешёл к другому уровню планирования. Крупномасштабной стратегии.

Из крупных игроков, оставался Китай и империя Инков. Последние были удалены от театра военных действий, но могли нанести удар по североамериканским провинциям Японии. Нарушить поставки вооружения и боеприпасов, провести высадку, ударить по коммуникациям. Не говоря уже о том, что их флот был в состоянии противостоять японцам на море. Тогда как, при должном подходе североамериканские провинции Рима могли обеспечить необходимое количество пехоты для наступления по суше.

Возможности Китая были ещё шире. Япония была буквально у них под боком. Как и юго-восточная Азия, через которую пролегали все коммуникации наступающей группировки. Один удар с севера и лучшие части японской армии окажутся отрезаны от снабжения. После чего им не помогут даже одарённые, ставшие адептами Твари. Без поддержки обычных солдат они долго не продержатся. А последние не смогут сражаться в условиях полного отсутствия боеприпасов. Если продовольствие они себе ещё как-то смогут обеспечить, то вот калибры вооружения у них с ФАС разные. Использовать захваченное на чужих складах не выйдет.

К тому же Китай мог обрушиться на метрополию. Высадить десант на японских островах, накрыть их волнами ракет, отправить в бой авиацию и флот. Масса вариантов.

При всём этом, я был уверен, что в обоих государствах полно адептов Твари. Полностью страны они под себя не подмяли. К тому же после моего выступления, солидная часть общественности на любые новости о сущности из-за Грани реагировало крайне агрессивно. Да и члены правящих элит, думаю засомневались. Сила, это хорошо. Но если ты при этом становишься чужой марионеткой, теряя свободу, то какой прок в этой силе? Она и так не совсем твоя, а тут ещё и новость о том, что отныне ты винтик громадного механизма, без единого шанса выбраться. Что может быть страшнее этого? По крайней мере, для людей, которые ценят свою свободу.

Вынырнув из чертога, потянулся к телефону. Засечь сигнал было невозможно — над этим аппаратом поработали уже мои специалисты, которые обеспечили надёжную схему сокрытия локации звонка.

Развернув «Суракшит», создал новый профиль и зайдя в чат, который создавал для «сопротивления», оставил сообщение.

«Блондинка из Дели, с которой я виделся в штабе военной контрразведки. С красивыми ногами и глазами старого убийцы. Выйдя на связь, это важно.»

Сообщение не осталось незамеченным — в чате посыпались ответы о том, что не стоит спамить и вообще они тут делом заняты, а не шутки шутят. Кто-то запустил процедуру голосования по удалению моего аккаунта из комьюнити, а в личку посыпались сообщения. Последние я сразу же проверил, но все оказались фейковыми. Либо вовсе не связанными с темой.

Свернув мессенджер, вздохнул. Ладно. Я и не предполагал, что она сразу выйдет на связь. Но если всё же объявится, возможно получится установить контакт. Конечно, если она сама не стала адептом Твари.

Я почувствовал в коридоре сознание Айлы и через секунду в дверь постучали, после чего она плавно отворилась и внутрь заглянула девушка.

— Вторая группа высадила последних. Все на своих местах, Тео. Можно начинать.

Глава XX

Мы поднялись наверх. Ночной океан, волны, лёгкий ветер. Огни ночного мегаполиса вдали. Неплохая обстановка для того, чтобы начать захват мира.

Я ещё раз обвёл взглядом море. Вдохнул солёный воздух. И опустившись в раскладное кресло, которое стояло на палубе, нырнул в «чертог».

Установил контакт с каждым из своих «аватаров», выделив на каждого по отдельному потоку сознания. И начал действовать.

Во время тренировок, я чаще всего доходил до первой фазы, после чего останавливался. Масштабное применение силы требовало достаточного числа целей. Реальных, а не учебных. Которых, под рукой само собой не имелось. Так что определенные опасения по поводу стопроцентного успеха задуманного, у меня всё же имелись.

Ещё были мысли по поводу того, что император мог заблаговременно подготовиться. Прикрыть ключевые фигуры «зеркалками» или вовсе запрограммировать всё население крупных городов таким образом, чтобы те стали монстрами, напоминающими тех, которых мы видели в Аннабе.

Последнее было маловероятно, потому что не имело глобального смысла. Да и не должен был он знать, что я способен управлять таким количеством «аватаров». Скорее всего и вовсе не был в курсе их существования. Тем не менее, риск противодействия всё равно оставался.

Но пока всё шло гладко. Да, основные фигуры среди военных и бюрократов действительно оказались закрыты той же самой зеркальной защитой, которая использовалась в Аннабе. Но больше её ни у кого не было. Поэтому, я абсолютно спокойно устанавливал полный контроль над их заместителями, помощниками и средним управленческим звеном.

Когда процесс дошёл до стадии, когда под моим управлением оказались легионеры, гарнизонные войска и полиция, стало понятно — никаких идей по поводу отражения удара такого формата у правителя Рима не было. Единственное, чего стоило опасаться — тактики выжженной земли. В целом, я бы не удивился, обратись все горожане монстрам и начни убивать друга друга. Хотя, более вероятно, что они бы устремились в соседние города. Убивая всех на своём пути и опустошая территорию.

Но ничего из этого не произошло. Мои «аватары» установили контроль над целями, перебив немногочисленных преторианцев и всех, кто оказался защищён «зеркалами». На то, чтобы подмять под себя крупные города побережья, у меня ушло меньше двух часов. Это с учётом перестраховок, микро-контроля отдельных задач и тщательной проверки населения на предмет наличия подвоха.

Закончив, я сразу же двинул «аватаров» дальше. Вглубь континента — туда, где располагались центры провинций или стоянки легионов.

К утру под моим контролем была вся прибрежная полоса и центры управления большинства провинций. Формально всё ещё ничего не изменилось. Никто не кричал о мятеже, нигде не шли бои. Наступление происходило без всякого шума. Всё, что изменилось — места высших бюрократов и легатов заняли другие люди. Но все, кто им подчинялся, уже находились под моим контролем, так что никто не удивлялся. А обычные гражданские не имели ни единого шанса об этом узнать. Как и о коротких перестрелках, в ходе которых были уничтожены защищённые «зеркалами» объекты. Уничтожение любой свободы в медиа, сыграло против императора. Ни один журналист не рискнул сообщить о стрельбе, даже если получил информацию. А к моменту, когда они могли бы рискнуть, потому как поняли — происходит что-то совсем из ряда вон выходящее, все медиа уже находились под моим контролем.

В районе обеда я сделал первый большой перерыв. Не просто поднялся на ноги, чтобы что-то съесть, выпить стакан сока и размять мышцы, а прилёг на час отдохнуть. Без контакта со мной «аватары» сохраняли лишь малую толику прежних возможностей, но с учётом того, что ситуация в целом была под полным контролем, им оставалось лишь отдавать приказы.

Тем более со стороны Рима никаких тревожных сигналов не поступало. Единственное, что они сделали — запросили срочный доклад о ситуации, по всем возможным каналам. Из каждой провинции, в которой пропали преторианцы. Это император всё-таки почувствовал. Но вполне мог списать на работу вируса или иного инструмента, созданного мной для уничтожения его гвардии.

Дав разуму один час отдыха, я продолжил действовать. «Аватары» снова выдвинулись вперёд — удобно, когда располагаешь мобильным оружием массового уничтожения, которое может перемещаться на любом транспорте. От армейского вертолёта до борта главы провинции.

По сути, всё, что мне сейчас оставалось — доставить «аватаров» в центры провинций, которые пока оставались неподконтрольны и закончить работу. Что я собственно и провернул. К вечеру, весь африканский континент оказался под моей властью.

В очередной раз открыв глаза, я обнаружил, что вокруг снова ночь. А впереди опять горят огни Нового Константинополя. Встав, поморщился от боли в мышцах ног и подхватив со столика чашку горячего кофе, который обновляли каждые пятнадцать минут, подошёл к борту.

Рядом сразу же оказалась Айла. Глянув на меня, кивнула в сторону побережья.

— Ну как? Есть проблемы?

Я отрицательно покачал головой.

— Никаких. Он как будто и не предполагал такой возможности. Африка наша. Полностью.

Азиатка довольно улыбнулась и я тоже растянул губы в усмешке. Сделал глоток напитка.

— Теперь вернёмся назад?

Я снова покосился на неё. Просканировал эмоции. Радость, лёгкая грусть, возбуждение. Последнее имелось у неё постоянно, когда девушка находилась рядом со мной, но сейчас поднялось на новую планку. Видимо исчез сдерживающий барьер в виде незавершённой операции.

Снова повернулся к берегу. Центры провинций и крупные города под полным контролем. Их на материке не так много. А если у тебя есть двадцать четыре человека, каждый из которых способен установить власть над городом за два-три часа, то суток становится достаточно, чтобы захватить их все. Как и стоянки легионов. Ни одно из воинских соединений, расквартированных в Африке, больше не подчинялось Риму. Теперь это мои легионы. Которые совсем скоро отправятся в Европу.

До сих пор не верилось, что противник не предусмотрел такого шага. Хотя, если подумать — вряд-ли он мог предположить, что я атакую разом и везде. О возможности использования «аватаров», я сам, по большому счёту узнал случайно. И до этого момента не подозревал, что одарённых, идущих по Пути Разума можно использовать в таком качестве. Так откуда про это знать врагу?

Вероятно, он рассматривал варианты, при которых я начну вторжение с одного из направлений. Но скорее всего считал, что это займёт куда больше времени. И будет куда более заметно, чем тихий захват власти, который происходил сейчас.

Интересно, а что если таким же образом высадиться в Индии? Взять группу «аватаров» и просто перехватить контроль над ФАС? Да, у них есть старинная организация с её секретами. Но терзают меня смутные сомнения, что в их арсенале найдётся что-то, способное мне противостоять. Жаль только, что такой же фокус нельзя провернуть с адептами Твари.

Хотя, подождите-ка. С самими адептами, ничего не выйдет. Да и военных, они скорее всего постараются защитить. Но не думаю, что у врага окажется столько ресурсов, что под прикрытием окажутся абсолютно все гражданские.

Да и идея с Индией неплоха. Жаль, что снова всплывают вопросы логистики. Отправить туда «аватаров» в одиночестве, я не могу. Расстояние слишком далеко. Чтобы держать связь, мне придётся добраться до Персидского залива. Или забраться ещё дальше на восток. Что пока было невозможно — эта территория всё ещё была подконтрольна Риму.

В голове возникла неожиданная идея и я повернулся к стоящему неподалёку члену экипажа.

— Курс на Могадишо.

Тот кивнул и сразу же развернулся, отправившись в рубку. А я почувствовал, как по моей спине скользнули пальцы Айлы.

— Новый план?

Я снова усмехнулся и кивнул.

— Можно и так сказать. Хотя, скорее старый. Просто немного расширим географию.

Азиатка приблизилась. Прижалась грудью, прикрытой лишь тонкой тканью рубашки. Провела пальцами по моему корпусу.

— Ты наверное сильно устал….

Сделав ещё один глоток кофе, я вернул чашку на столик, вынудив её с лёгкой обидой отстраниться. А потом взял за руку и повёл вниз.

За следующие полтора часа, её язык успел побывать практически на всех частях моего тела. Сама же японка, каждые несколько минут содрогалась от очередного оргазма. Ближе к концу они уже стали болезненными — у неё вырывались не только стоны удовольствия, но и боли. Правда, прекращать она всё равно не хотела — либо не могла удержаться от продолжения, либо считала, что временной свободой нужно пользоваться по полной.

Когда я наконец отстранился от неё, девушка чуть повернула голову, не двигая остальным телом. Скользнув по мне взглядом, дрожащим голосом уточнила.

— Может быть ещё? Я готова и полна сила.

Я цокнул языком и со смешком, шлёпнул её по заднице. Та сразу же зашипела, а я кивнул.

— Готова и полна сил, действительно. Как узник после десяти часов пыток. Всё, отдыхай.

Та с усилием перевернулась на спину и раскинула в стороны ноги. Потом потянулась ко мне пальцами, нежно проведя подушечками по коже.

— Может быть ещё?

Сам я разрядился уже дважды. Вкупе с измотанностью после практически суток непрерывной работы, этого хватало, чтобы разум желал немедленно отрубиться, провалившись в спасительный сон.

Впрочем, сама азиатка тоже выглядела измотанной — с капельками пота на коже, тяжелым дыханием и глазами, которые невольно закрывались. Всё это время девушка тоже не спала, отслеживая моё состояние и находясь в готовности прийти на помощь, если это будет необходимо. Я отлично чувствовал состояние её разума — она держалась только за счёт дикого возбуждения. Но оно сейчас тоже начинало постепенно спадать. Такое количество оргазмов не прошло бесследно и усталость брала своё.

Так что я просто подождал, пока она отключится, развалившись в постели, после чего отправился в душ. А спустя какие-то пятнадцать минут уже лежал рядом с ней.

Утро встретило меня ароматным кофе, которое принесла всё та же Айла и новостями.

Во-первых, император Рима всё же начал войну. Его войска перешли границу с ФАС и уже прорвали первые рубежи обороны. Преторианцы, которые могли массово выкашивать одарённых, фактически не оставляли войскам Союза шанса успешно сражаться. Вернее он был бы, держи тут оборону достаточная группировка войск под командованием опытных генералов. Как ни крути, укреплённые районы на границе создавались в том числе и с расчётом, что придётся сражаться против превосходящих сил противника. Варианты, при которых в рядах армии ФАС будут отсутствовать одарённые, думаю, тоже рассматривался.

Но во-первых, штатная численность войск была не выше семидесяти процентов, во-вторых, в своём подавляющем большинстве, это были мобилизиованные гражданские из условного резерва, которые автомат последний раз видели лет десять назад, когда в этот самый резерв записывались. Ну а в-третьих, командовали ими не грамотные генералы, а те, кто оказался под рукой и проявил достаточный уровень лояльности новому правительству ФАС. Хотя, сейчас его пожалуй уже стоило начинать называть правительством Индии.

Так что оборона была прорвана в первые же часы наступления. Защитная линия, в которую вложили громадные средства и силы, сдержала противника всего на несколько часов. А сейчас, части римской армии продвигались дальше.

Следующая новость — никто так и не заметил, что я перехватил управление Африкой. Это было настолько удивительно, что я вновь подумал о подвохе. Сложно не понять, что происходит, когда у тебя разом пропадают со связи все люди с «зеркальной защитой».

Скорее всего император осознал, что именно произошло. Но решил, что пока не стоит предпринимать никаких действий на этот счёт. Возможно ждал моего хода. А может быть у него всё же был припасён козырь в рукаве, который тот в определённый момент времени собирался извлечь.

Сразу два моих «аватара» тоже прибыли в Могадишо и были готовы отправиться дальше. Прямо на Аравийский полуостров. Почему бы и нет, верно? Если правитель Рима собирался следовать тактике выжженой земли, то он уже проделал все необходимые приготовления. Так что хуже я уже не сделаю. А вот если всё это было глобальным блефом, у меня может получиться без единого выстрела взять под контроль Ближний Восток. И подобраться к полуострову Малая Азия. То есть получить возможность перерезать линии коммуникаций римской армии, которая прямо сейчас наступает на территории Индии.

И наконец, на связи объявилась блондинка. Написала в «Суракшит», упомянув детали нашей встречи. Я ответил в таком же духе, на что получил предложение созвониться по видео.

Несколько неожиданно. С другой стороны, отследить моё точное местоположение сложно, а в Дели сейчас наверняка творится настоящий хаос. Второй фронт им попросту не выдержать. Все понимают, что Рим и Япония раздавят их. Сколько не забрасывай элитные части и подготовленные легионы, пушечным мясом, это их всё равно не остановит.

В таких условиях, они могли искать союзников, где угодно. Уверен, сейчас и военное правительство могло пойти на переговоры со мной. Если не получится с этой девчонкой, возможно стоит выйти на них с подобным предложением.

Так что я согласился и уже через пару секунд на экране телефона появилась довольное лицо девушки.

Увидев, как я показательно приподнял брови, расплылась в улыбке.

— Удивлён? Даже во время войны нужно находить время для отдыха, Тео. Особенно, если всё идёт настолько хорошо, что твои враги мрут один за другим.

Стоит признать, обнаружить собеседницу в бассейне я точно не ожидал. Сейчас они сидела на внутреннем выступе, смотря в камеру и улыбаясь. Потом чуть приподнялась.

— Смотри, как у меня тут красиво.

Я машинально отметил, что купальника на ней не оказалось, но тут она переключила камеру и показала мне небольшое деревце в кадке. Потом продемонстрировала цветы, что росли справа от него, почти вплотную к бассейну. Видимо под приглядом профильных одарённых, которые не позволяли им завять.

А вот следующий предмет, которые попал в объектив, заставил меня здорово удивиться. Голова Сай Нго, которая была насажена на шест, вкопанный ещё в одну кадку.

На экране снова появилось улыбающееся лицо блондинки и она весело поинтересовалась.

— Ты ведь понял, что случилось?

Я с мрачным видом кивнул.

— Тварь добралась и до тебя. Жаль.

Та поморщилась и покачала головой.

— У тебя был неприятный опыт в прошлом. Это я понимаю. Но та сущность, о которой идёт речь, совсем не та же самая, с которой сталкивался ты. Понимаешь? Речь совсем о другом создании. Оно не собирается уничтожать планету или человечество. Всего лишь хочет найти компромисс.

На моём лице появилась усмешка.

— Именно ради этой задачи, Тварь развязала глобальную войну, верно? А теперь ещё и подмяла под себя остатки ФАС. Не удивлюсь, если остальной мир тоже скоро окажется под её пятой. Потом останется лишь раздавить меня и люди станут послушным стадом.

Блондинка раздражённо цокнула языком.

— Ты в курсе, что неисправимый консерватизм, это плохо? Нам предлагают новые возможности. Сотрудничество. Бессмертие. Может даже путешествие между мирами. На постоянной основе. Подумай об этом.

— Угу. Чтобы адепты Твари несли её имя в каждый следующий мир и расширяли её стада. Неплохой ход, Разумный. Зачем ограничиваться всего одной планетой, если можно забрать сотни.

Та снова недовольно наморщила лоб. Потом тяжело вздохнула и чуть склонив голову набок, принялась излагать.

— Ты ведь угрожал ей. Фактически на весь мир объявил о том, что это враг, который подлежит обязательному уничтожению. Это просто самозащита.

Я аж едва не поперхнулся воздухом.

— Самозащита? Из разряда «мне тут сказали, я Васе из города „Энск“ не нравлюсь, так что давайте сровняем его с землёй»? Ты сама-то себя слышишь?

Блонда провела мокрой рукой по волосам и нахмурилась.

— Естественно. Сущность повела себя вполне логично. Сначала попыталась договориться, а когда поняла, что ты насквозь отмороженный, стала искать иные каналы связи.

Что-то мне подсказывало, эти самые каналы искались с момента, как только Тварь пришла в себя и смогла действовать. Не знаю, что с ней на самом деле произошло, да и не так это важно. Вернее, информация бы пригодилась. Особенно, если бы она касалась истребления всех взрослых особей этого вида. Чтобы от их личинок больше не страдал ни один вид. Но пока мной пытались откровенно манипулировать, что было не слишком интересно.

Я уже потянулся к кнопке сброса звонка, как девушка подалась вперёд.

— Подожди! Да, стой ты!

Палец замер в миллиметре от кнопки а я вопросительно посмотрел на собеседницу. Та же встала в полный рост, демонстрируя себя на фоне стены, выложенный плиткой.

— Как ты думаешь, сколько мне лет? И кто сейчас с тобой говорит?

Я с равнодушным видом пожал плечами, а она недовольно дёрнула уголками губ.

— Когда-то местные звали меня богиней. Я сменила множество имён и сотни обликов. И если ты думаешь, что меня так просто обмануть, то это не так. Сущность, что скрывается где-то за Барьером, действительно хочет сотрудничества. Мы нужны ей. Настолько, что она готова идти на уступки. А вот человечество может протянуть без неё. Понимаешь? У нас сильная переговорная позиция, с которой можно давить.

Она это сейчас серьёзно? Может ей и правда тысяча лет, как знать. Одарённые могут жить долго, если владеют определённым секретами. Хотя, таких долгожителей, я всё же ещё не встречал.

Но даже если это всё правда, то получается человека с колоссальным жизненным опытом заманили в банальную ловушку.

На мой взгляд, объяснять ей что-то было бесполезно. Вернее, это точно не имело никакого смысла. Пока, влияние Твари ещё не поглотило её полностью, но оно уже было достаточно сильно, чтобы давить на психику и задавать нужный настрой.

Тем не менее, я решил ответить. Отследить этот телефон невозможно — в этом я был уверен почти на все сто процентов. А вот послушать, что ещё придумала Тварь в качестве приманки, было бы занятно. Как знать, вдруг дело дойдёт до каких-то интересных деталей.

— Многие считали, что смогут контролировать полученную силу и оставаться хозяевами своей судьбы. Они заблуждались. Как только ты пустила в свой разум частицу Твари, договор был подписан и скреплён. Тот самый, по которому ты превращаешься в бесправную рабыню. Сколько бы лет тебе ни было и какой бы мощью ты не обладала.

В этот раз она смотрела на меня спокойно и серьёзно. Пожалуй, даже с какой-то лёгкой грустью.

— Ты не понимаешь. Ей на самом деле нужно сотрудничество. Никто не собирается уничтожать наш мир. Сущность испугалась тебя. Агрессивного и жестокого гостя из другой вселенной, который явился сюда, чтобы её уничтожить. И уже убил её сородича.

Я с трудом удержался от смеха. Значит, Тварь испугалась? Меня? Такого всего агрессивного и жестокого. Не спорю, изначально я наверняка производил именно такое впечатление. Только вот незадача — на тот момент она ещё спала. Да и силу, которая хотя бы в теории могла угрожать Твари, я обрёл только сейчас. Раньше ей было абсолютно нечего опасаться.

— Не думаю, что ты сама веришь в этот бред. Да и в целом, маловероятно, что в него кто-то поверил бы. Хочешь сказать, ради защиты от меня, она развязала мировую войну и пытается подмять весь мир?

Девушка устало вздохнула и уселась на бортик бассейна. Провела рукой по обнажённой груди, стряхивая капельки воды.

— Ты всё равно не остановишь этот процесс. Сай Нго мёртв. Те из его соратников, которые не захотели встать на сторону добра, отправились вслед за своим лидером. Индия фактически стала нашей. Китай вместе с инками очень скоро присоединятся. А потом падёт и Рим. Даже если ты успеешь первым, это не изменит ситуации. Но ты не успеешь. Слишком мало времени. Счёт идёт на дни, Тео.

Забавно. Всё выглядело так, как будто эта сука обвела меня вокруг пальца. Стравила с императором Рима, заставив нас рвать друг друга, а сама в это время занялась остальной территорией планеты. Как итог — два потенциально опасных иномирца, каждый из которых кое-что смыслит в ментальных техниках, сейчас истощают силы друг друга и готовы к схватке, а Тварь спокойно берёт всё, что осталось за пределами границ империи.

На момент даже мелькнула мысль предложить императору временный союз. Но потом я вспомнил о преторианцах и желание сразу же отпало. Впрочем, это не отменяло всего остального.

— Так чего ей тогда опасаться? Раз вы всё равно победите? Чего боится Тварь, если её силе вот-вот станет подчиняться целая планета?

Она снова скривилась, как будто ей в задницу забили очищенный от кожуры лимон.

— Твои действия приведут к смертям миллионов. Возможно десятков миллионов. Ты сильный одарённый, у которого крайне мощный талант. Под твоим началом множество других бойцов, на которых уже не повлиять. Ты ведь уже захватил всю Африку, верно? И наверняка не сдашься без боя. Придётся перепахивать весь материк. Уничтожать города. Убивать всех, кого ты поставишь в строй. А туда ведь отправятся все. Под влиянием твоей силы в бой пойдут и старики, и дети, и женщины. Если не будет хватать оружия и солдат, то они станут кидаться с чайными ложками на танки, лишь бы ненадолго замедлить наступление.

Интересно. То есть про «аватаров» они уже в курсе. Иначе и быть не может. А ещё её слова означали наличие разведки на территории континента. Которую я благополучно не заметил. Так себе расклад, если честно.

— Чего ты от меня хочешь? Убедить, чтобы я сдался и позволил Твари спокойно сожрать человечество?

Та отрицательно качнула головой.

— Ты ведь изначально хотел вернуться к себе? Вот и отправляйся. Коридор будет открыт. Твой разум сможет оказаться дома. Более того — Сущность позволит перенестись не только сознанию. Ты сможешь взять тело. И прихватить с собой соратников. Немного, до тридцати человек. Но думаю тебе этого хватит для мести.

А ведь знает, на что давить. Хотя, такое мне уже вроде предлагали. И я отказался.

— Тебе не кажется, что повторять предложение, которое уже было когда-то сделано, это не самый ловкий ход?

Блондинка слегка взмахнула рукой.

— Я знаю, что ты уже слышал эти слова, но тогда были совсем иные условия. А с тобой вели беседу совсем другие люди. Хочу быть уверенной, что исчерпаны все способы решения проблемы.

Говорила она с жаром и вроде бы вполне искренне, но во время последних фраз, мне казалось, что их в её уста вкладывает сама Тварь. Как знать, вдруг эта её новая версия умеет и такое. Или вовсе может устанавливать полный контроль над своими адептами. Если подумать, то прямо сейчас я могу говорить с самим монстром из-за Грани.

От этой мысли, по позвоночнику метнулась холодная искра. С другой стороны, какая разница, кто именно управляет этими губами? Я ведь всё равно не пойду на соглашение.

— Ты уже под её контролем. Полным или частичным, без разницы. Врубаешься? Теперь ты послушная сука, которая будет делать всё, что тебе скажет хозяйка. Например звонить мне и пытаться уговорить заключить мир. Я видел, что Тварь делает с теми, кто ей доверился. И поверь на слово, ничего хорошего тебя не ждёт.

Она собиралась сказать что-то ещё и даже начала открывать рот. Но в этот раз я оказался быстрее и вдавил кнопку сброса. Отложив телефон в сторону, покосился на застывшую рядом Айлу. Подумал.

Ситуация осложнилась. ФАС пал. Теперь уже окончательно. Африканские легионы были моими, но вот провести массовое тестирование на одарённых и подготовить новые части, я не успевал. Даже если сделать всё по сверхускоренному курсу, как в Карфагене, это займёт, минимум, неделю. За это время Тварь вполне может добраться до Рима. А мне действительно останется лишь цепляться за африканский континент.

Нырнув в «чертог», я на какое-то время погрузился в анализ. Проработал все варианты решений. Подобрал оптимальные. И сразу же откинул их в сторону. Уверен, у Твари полно тех, кто способен анализировать информацию. И они наверняка пришли к тем же самым выводам, что и я. А значит, к каждой из этих версий она будет готова.

Всё, что осталось после отбраковки наиболее эффективных стратегий, я рассматривать тоже не стал. Сейчас требовался другой вариант. Тот, который никак не просчитывался. Ни при каком раскладе.

Я выскользнул из «чертог» и подняв веки, усмехнулся. Повернул голову к Айле.

— Ты когда-нибудь была в Китае?

Глава XXI

Самолёт был самым, что ни на есть обычным. Простой пассажирский рейс. Из Константинополя в Пекин. Справа от меня, около иллюминатора, сидела Ранна, смотрящая в окно. Где-то на пару кресел сзади, расположилась Айла. Больше я с собой решил никого не брать. Вся хвалёная стратегия рухнула в одночасье. Сложилась, как карточный домик.

Впрочем, возможно оно и к лучшему. Не набери мне тогда эта белобрысая девица, что купалась голышом, разглядывая отрубленную голову врага, я бы до сих пор действовал по-прежнему.

Собственно, я даже предполагал, что это такая хитрая задумка Твари. Взять и спутать мне карты. Заставить отойти от уже сформированного плана и импровизировать. Но после анализа, был вынужден признать, что это маловероятно. Либо она действительно рассчитывала, что меня получится уговорить. Либо не до конца контролировала всех своих адептов и блондинка приняла решение самостоятельно. В конце концов, это я запросил с ней связи. Не сделай я тогда ход, не было бы и того разговора.

А сейчас я шёл тем путём, которого от меня точно не ожидали. Ну кто может представить, что человек, недавно подмявший целый континент и собирающий армию для вторжения в Европу, возьмёт и отправится с парой спутниц на территорию врага. Прикрытый иллюзиями, само собой. Настолько качественными, что их не разгадать. Но тем не менее. Кому это может прийти в голову? Я бы сам назвал такой поступок чистым безумием. И по большей части был бы прав.

Но это именно то, что нужно. Ход, которого от меня точно никто не ждёт. В теории, Тварь может предположить, что я захочу оборвать наступление одним ударом и отправлюсь в Токио. Для того, чтобы уничтожить императора, правительство и всю правящую верхушку. А заодно подмять под себя часть Японии и развязать военные действия на её территории. Да, на управляемость адептов это не повлияет. Зато сильно ударит по моральному духу армии. Той самой, без которой этим адептам пока не обойтись. Им нужны танки и самолёты. Огневая поддержка. Пехота, что контролирует города.

Уверен, Тварь уже изучает мои возможности. Вернее, исследует мои действия и пытается понять, как именно я управляю силой. Как только концепция Пути будет раскрыта, шансов у меня и правда не останется. Да, создать подконтрольного Мастера Разума вне рангов и категорий, у неё не выйдет. Для такого нужна свобода. А Тварь сковывает своих последователей, превращая их в рабов. Но зато она может развернуть отряд из сотни Мастеров Разума младших рангов. Суммарно это будет достаточно серьёзная сила, чтобы с ней пришлось считаться даже мне.

Такой ударный кулак будет в состоянии обрушиться на территорию, которую я контролирую и возглавить наступление. А как только я вмешаюсь, попытавшись раздавить их, она может бросить в бой вторую, такую же группу. А вместе с ними и тысячи других адептов, у каждого из которых будет мощная ментальная защита. Путь Разума позволит защитить их сознание. Полноценно, а не так, как это делают местные менталисты.

Ждать этого нельзя. Лезть в ловушку, тоже. Поэтому я выбрал вариант, который при анализе, в принципе не показывался. Даже когда я выбирал те версии, которые оказались бы максимально неэффективными, ни один из потоков сознания его не выдал. Слишком рискованно. И откровенно глупо. Есть масса других способов добраться до Пекина. Куда более быстро и безопасно. Например, на той же яхте. Или самолёте, который будет прикрыт невидимостью и защищён от радаров. С ним, конечно, возникнет проблема посадки. Но стоит снизиться, как можно установить ментальный контроль над персоналом какого-то аэропорта и те примут рейс так, как будто он был запланирован.

Способов была масса. Только одна проблема — все они просчитывались. И те аналитики, которых использует Тварь, наверняка придут к таким же выводам. О том, что мои люди умеют отлично маскировать транспорт, они уже должны знать. Иначе, у меня просто бы не вышло усыпать побережье Африки своими «аватарами» и нанести настолько мощный и массированный удар, сразу со всех направлений.

Так что меня бы ждали. Вернее, и сейчас наверное ждут. Во всех, потенциальных точках появления.

Пекин среди них тоже был. Как и Китай, в целом. Причин было несколько — не все одарённые должны быть под контролем Твари. Армия, пусть и приведена в полную боевую готовность, но в глобальном конфликте не участвует. Что скорее солидный плюс, чем минус. Это готовые к бою войска, которые можно отправить в сражение хоть сегодня. Да и та же самая Япония близко. Стоит мне подмять под себя Китай, как метрополия окажется под угрозой. Что будет уже не так критично, поскольку ФАС заявил о перемирии с Японской империей и начале совместных боевых действий против Рима — перерезать линии коммуникаций всё ещё было возможно, но для переброски грузов были доступны все морские порты Индии. Пропускная способность которых была более чем достаточной, чтобы покрыть потребности сражающейся на фронте армии.

Тем не менее, Китай давал шанс ударить по Японии. Сильно ослабить противника.

Хотя, я летел не только из-за этого. Один из моих секретов, Тварь вполне могла и не разгадать. Конечно, если у неё не было агентов в Карфагене. Но их там не было — я взял под контроль каждого одарённого этого города. И всех легионеров, которые ранее охраняли его периметр. Адептов среди них точно не было.

А значит враг не в курсе, что я могу использовать других одарённых, как своего рода батарейки. Собственно, в своём старом мире я этого и не умел. Способность возникла лишь здесь. В месте, где законы функционирования силы несколько отличались. Вернее, порой критично отличались.

Китай — это миллиард и четыреста миллионов человек. Процент одарённых среди них такой же. И если я смог поднять ранг, прогнав через себя силу всего лишь тридцати тысяч относительно слабых одарённых, то что будет, если повторить приём с миллионом?

Да, их ещё нужно взять под контроль. Но это решаемый вопрос. Здесь нет преторианцев. А у адептов Твари, при всей их силе и открывающихся возможностях, не получится заметить моего воздействия. По крайней мере до того момента, как мы вступим в противостояние.

Айла сразу сказала, что это самоубийство. Ранна, узнав о том, что я собираюсь сделать, повторила те же слова. А потом попросила подождать её. Отговаривать меня от решения не стала. Видимо понимала, что концепции плана я всё равно не изменю.

Оставаться в Африке и ждать, синеволосая отказалась наотрез. Так что в Пекин мы отправились втроём.

Перед отлётом, я несколько раз объединял в сеть всех одарённых, что находились под моим контролем на территории Африка. И как мне кажется, добрался до одной из старших ступеней ранга Мастера. Но я не мог высосать всю их силу. Даже слегка перебрать с воздействием, было уже опасно. Если в отсутствии вражеских агентов на территории Карфагена, я был уверен, то с Африкой всё было почти точно так же, только наоборот. Я был уверен, что они тут есть и внимательно наблюдают за ситуацией. В конце концов, оставались деревни и малые города, где был одарённые. Да и среди гражданских их было полно. Постепенно мои «аватары» охватывали всех, но процесс не был быстрым. Даже с учётом того, что к делу постепенно подключалось всё больше «аватаров» — в масштабах всей планеты, Путь Разума оказался не таким уж и редким.

Поэтому я не мог вытянуть из «батареек» слишком много силы, чтобы прогнать её через себя. Они ведь попросту рухнули бы, потеряв сознание. В лучшем случае. У некоторых, последствия могли быть куда хуже. А стоит этому факту добраться до аналитиков Твари, как те моментально предложат ей варианты. Среди которых, безусловно будет использование мощи подконтрольных мне одарённых для поднятия собственного ранга.

Что вынудит её пересмотреть стратегию противодействия. И возможно заставит более внимательно посмотреть на Китай.

Отправиться точно таким же рейсом в Токио, я тоже мог. Но во-первых, Рим уже воевал с Японией и прямых самолётов, само собой не было. Во-вторых, масса японских одарённых находилась на фронте и взять их под контроль не вышло бы. В-третьих, уверен, как минимум половина одарённых островной империи находились под пятой Твари, что исключало возможность их использования.

Китай лучше подходил по всем своим параметрам. Когда я дотянусь до каждого из одарённых этой страны и зачерпну часть его силы, чтобы использовать, то получу не только максимально возможный ранг. Я создам сеть, в который будет включен миллион, а то и десяток миллионов «аккумуляторов». Это перекрывает мощь любой армии и любого противника. А возможности, которые открывает статус Мастера Разума вне категорий и рангов, позволит применить эту силу максимально эффективно.

Как итог, я один стану превосходить по мощи всю Тридцатку. В прошлый раз нашей объединённой силы хватило, чтобы одолеть Тварь. Остаётся надеяться, что сейчас для этой задачи будет достаточно меня одного.

Именно это я и собирался провернуть. Не ввязываться в противостояние на земле, пытаясь уничтожить её адептов и сократить резерв сил. Пусть остаются. Я перекрою её неприкосновенный запас при помощи своего собственного резерва. И получу возможность закончить всё одним ударом. Потому что после этого, можно будет забыть и об императоре Рима и о любых иных врагах. Адепты Твари скорее всего просто умрут, когда она выкачает из них силу. А всех остальных я смогу раздавить сам. Легко и просто. Как тараканов.

После чего, появится и шанс вернуться домой. Где меня ждёт месть. Блюдо, которое уже давно достаточно остыло, чтобы начать медленно нарезать его на куски.

Самолёт заложил вираж и сидящая справа Ранна вздрогнула, сжав мою руку. Китаец, что сидел через проход от нас, покровительственно улыбнулся. Знал бы он, чего именно боится моя спутница, наверняка запереживал бы сам. Клиентка с самого начала опасалась, что нас уничтожат в воздухе. Ей вся эта затея казалась чистейшей воды бредом. Как впрочем и Салвец — та настаивала на старом плане с наступлением через Ближний Восток и Испанию.

Его я и поручил ей организовать. Подготовить легионы, запустить тестирование одарённых, приступить к формированию свежих частей. А старые перегруппировать и бросить в бой. Точно так, как планировали.

Контакт с «аватарами», на таком расстоянии держать было сложно. Но кое-что они умели и без меня. И этого было вполне достаточно, чтобы обеспечить наступление. К тому же, ещё больше умела сама Салвец. Пока я обеспечивал захват Африки, менталистка тоже освоила использование «аватаров». Пусть не настолько эффективно, но тем не менее, теперь она могла обеспечить поддержку на переднем краю, оставаясь сама в тылу. Что резко повышало возможности нашей армии.

В динамиках зазвучал голос пилота, который сообщали о посадке. А через десять минут, шасси самолёта уже ударились о взлётно-посадочную полосу. Вот и всё. Пекин. Вернее, пока аэропорт, но до самого города рукой подать.

Ранна и Айла чуть пришли в себя, только после того, как мы прошли паспортный контроль и оказались на стоянке такси. Парочка римских подданных и этническая японка с документами империи Инков, которые прилетели в Пекин, не вызвали вопросов. Сейчас сюда стремились многие — слухи о дворцовом перевороте и возможном гражданском конфликте, циркулировали только в «Суракшите». Который имелся далеко не у всех. А если смотреть на официальную картину, то Китай оставался вне конфликта и был безопасной территорией, где можно переждать кровавую бурю, которая захлестнула мир.

Такси мы взяли разные. Вот отель забронировали один и тот же. Но это вряд-ли вызвало у кого-то подозрения. В конце концов, если в центре города высится гостиница, в которой несколько тысяч номеров, то и бронировать её будут часто. Тем более, если хочется комфорта и гарантированного качества услуг. Как ни крути, один из лучших отелей города.

Тоже нелогичный и оттого сложно просчитываемый шаг. На месте противника я бы предположил, что мне удастся каким-то образом проскользнуть в тот же Пекин. Хотя, это опять же, было не самое очевидное место для начала действий. Куда проще было бы начать с любого другого мегаполиса. Да, в столице имелось намного больше одарённых. Я бы сказал, на порядок, чем во всех других городах, если смотреть на пропорцию к численности населения. Университеты, военные учебные заведения, частные школы, многочисленные специалисты, армейский гарнизон, специальные службы, полиция, бюрократы, императорская гвардия, солдаты многочисленных аристократических родов. Херова туча одарённых, которых можно использовать.

Но даже если прикинуть, что я окажусь здесь, то лезть в одну из самых известных гостиниц — странное решение. Масса гостей, много охраны, немало одарённых, высокий риск столкнуться с адептом Твари. Зачем всё это, если можно переждать в одном из многочисленных отелей второго звена?

Стоит признать, Ранна говорила мне то же самое, когда я излагал план действий. А стоящая рядом Айла согласно кивала. Даже мои слова о том, что все мои ходы могли просчитать наперёд и отталкиваться от наиболее логичных, их не слишком убедили. Отчасти я понимал — сложно поверить в такое, если сам не умеешь пользоваться «чертогом». Впрочем, аналитики Твари, тоже скорее всего такой способностью не обладали. Но зато их было много. А частица монстра из-за Грани позволяла использовать свой потенциал на полную мощь.

Поэтому мы с Ранной заселились в президентский номер, а японка заняла люкс этажом ниже.

Дождавшись, пока служащий затащит чемодан внутрь, я сунул ему в протянутую ладонь банкноту и запер дверь. Ранна, которая сейчас выглядела, как русоволосая европейка, тяжело вздохнула и окинула взглядом стены номера. На момент прикрыла глаза и тут же их распахнула. Уровень спокойствия стал чуть выше, а сама девушка кивнула мне.

— Прослушки нет.

Вот и хорошо. На стекло никакой аппаратуры тоже нацелено не было. Да и вообще, никто в гостинице нас вроде бы ни в чём не подозревал. Я не сканировал их целенаправленно, но даже в пассивном режиме, моя сила покрывала солидный кусок территории. Преимущества нового ранга.

Сама девушка, нервно дёрнув плечами, посмотрела на дверь. Потом перевела взгляд на меня.

— Что сейчас будем делать? Ты сразу приступишь?

Я наклонил голову, с укором смотря на неё.

— Как обычно проводят время люди, заселившись в президентский номер?

Клиентка непонимающе нахмурила брови, а я усмехнулся.

— Закажем ужин, посмотрим ТВ, протестируем бассейн.

На момент она привстала с дивана, заглядывая в соседнюю комнату. Сразу же хмыкнула.

— Это джакузи вообще-то. Просто громадный.

На момент я даже почувствовал в ней желание расслабиться, но уже через секунду оно вновь сменилось тревожностью.

— А если нас обнаружат? Вот прямо сейчас, просматривая камеры из аэропорта или сканируя разумы пассажиров?

Я качнул головой.

— Здесь пять аэропортов. Хренова груда рейсов и ещё больше пассажиров. Ни у кого нет технической возможности сканировать всех.

Если быть более точным — она конечно есть. Но реши китайское правительство или адепты Твари заняться чем-то подобным, нас бы тоже попытались просканировать. Даже если посчитали бы всю нашу троицу подозрительными объектами и специально пропустили, не прибегая к попытке ментального воздействия, я бы ощутил его на всех остальных. Со своим новым уровнем силы, я бы почувствовал практически любую активность менталиста поблизости.

Спустя пару минут девушка всё же чуть успокоилась и принялась изучать меню ресторана, собираясь заказать еды. А я щёлкнул пультом ТВ и спустя мгновение на громадной плазме появилось изображение новостной студии. Оно, в свою очередь, моментально сменилось картинкой, на которой был римский император. Которого, почему-то транслировали по центральному телеканалу Китая.

Глава XXII

Стоило признать — такого поворота событий я никак не ожидал. Думаю, никто не стал бы предполагать, что правитель Рима внезапно возьмёт и заключит перемирие с Японией и ФАС. А заодно сделает заявление о том, что они рассмотрят возможность контакта с «Высшей Сущностью», которая вышла на связь с нашим миром.

Ни о какой угрозе речь больше не шла — об этом он даже не вспоминал. Да и вообще вёл себя так, как будто речь идёт о контакте с инопланетным разумом, а не монстром, что едва не сожрал этот мир.

В конце меня ждал ещё один небольшой сюрприз — император заявил, что у него есть подозрения по поводу захвата Африки «коварным врагом человечества» в лице меня. И они вместе со своими союзниками рассматривает вопрос нанесения удара объединёнными силами. Во благо планеты, конечно же. А после операции, Япония и ФАС, мол немедленно выведут свои войска.

С высокой долей вероятности, иномирец решил пожертвовать частью провинций, чтобы заручиться поддержкой бывших противников в борьбе со мной. Дошло всё-таки, что Африка пала, а его собственной мощи будет недостаточно для того, чтобы вернуть контроль над материком.

Далее он видимо собирался использовать в качестве рычагов давления преторианцев. Либо вовсе влиться в дружный клуб «поклонников Твари» и стать там своим. Которого, вроде как и трогать не за что.

Но не учитывал одного простого факта — монстр из-за Грани не станет долго терпеть его на престоле. Сам правитель Рима, наверняка не станет превращаться в её марионетку. А как только он пустит её адептов на свою территорию, всё будет предрешено. Ублюдок даже не подозревает о том, что именно он сейчас делает. И абсолютно неверно оценивает степень угрозы.

Африку, ему само собой никто не отдаст. Да и всю остальную территорию, тоже заберут. Хотя, совсем скоро уже не будет никакой разницы, кому формально принадлежит та или иная земля. Зачем обращать на это внимание, если каждый из местных царьков носит в разуме частицу Твари и является её рабом?

Тем не менее, новости не сильно радовали. Противник скооперировался и скорее всего, в самое ближайшее время совместными силами ударит по Африке. Что автоматически означало отмену старого плана и переход к обороне. Потому как одновременно наступать в Европе и обороняться от экспедиционных корпусов, что наверняка высадятся по всему побережью, мы не сможем.

Машинально тряхнул головой, отгоняя в сторону мысли о военной стратегии. Это тоже не важно. Соберись. Ты в Пекине. Первая часть импровизированного плана успешно выполнена. Осталось реализовать оставшуюся.

Рядом на диван опустилась Ранна. Хмуро глянув на экран телевизора, где снова демонстрировали новостную студию, где пара ведущих оживлённо обсуждала новости с приглашённым экспертом, провела рукой по моему плечу.

— Всё плохо, да?

Я покосился на неё. И разжал губы в усмешке. Последнее время синеволосая чувствовал моё настроение. Не настолько чётко, как я ощущал её эмоции, но тем не менее. Хотя, она шла совсем не по Пути Разума.

— Это уже не столь важно.

Та мрачно вздохнула, смотря то на меня, то на экран ТВ, но говорить ничего не стала. А я понял, что начинать придётся раньше, чем предполагалось.

Изначальная мысль была в том, чтобы неспешно прогуляться по Пекину, не используя свою силу активно и собрать информацию. Отыскать хотя бы пару менталистов. Собственно, мне даже одного хватило бы. Всего одного одарённого, который точно идёт по Пути Разума. Что означало бы — его можно использовать в качестве «аватара».

Да, мотивация у него будет отсутствовать, как и лояльность. Придётся сломать его волю и задействовать в качестве болванки. Это тебе не карфагеняне, готовые на всё и искренне благодарные за своё освобождение. Мало того, что я дал им свободу, так ещё и указал дорогу к величию. За какую-то неделю создал из горожан армию, о которой те даже не мечтали. Не говоря уже об «аватарах». Пожалуй, если у меня выйдет разделаться с Тварью, а потом благополучно покинуть этот мир, Карфаген легко станет одним из новых центров силы. Под их фактическим контролем уже находится вся Африка. А под боком лежат европейские провинции Рима. Стоит убрать из уравнения Тварь и императора с его преторианцами, как захват этих земель тоже станет возможным.

Даже если они каким-то чудом смогут удержаться, рядом Ближний Восток. А за морем Северная Америка. Вариантов экспансии масса.

В дверь номера позвонили — официант доставил заказанные блюда. Ранна приняла заказ, а я подошёл к окну, разглядывая лежащий внизу город. Ключевой вопрос этого часа — где найти менталиста? Для начала мне хватит и одного, но этот один всё равно необходим.

Самый простой вариант — отправиться к зданию управления безопасности. Там точно должны иметься менталисты. Только вот время уже вечернее. Далеко не факт, что кто-то из них окажется на своём рабочем месте. А если я прокатаюсь по городу и никого не отыщу, то придётся рисковать, используя свои способности активно и ведя расширенный поиск по всей территории.

В чём тут риск? Как минимум в том, что среди адептов Твари тоже должны быть менталисты. Безусловно, они не владеют силой так же, как я. Их способности намного слабее и в прямом противостоянии, я их легко раздавлю.

Но это, если речь идёт о группе противников, которые меня атакуют. Расклад будет совсем иным, если это будет наблюдатели, чья единственная задача — зафиксировать мою активность, установить местоположение и навести на цель штурмовые группы.

Да, с последними я тоже справлюсь. После чего всё равно смогу нанести удар. Но к тому моменту, Тварь осознает, что происходит. И даже если не сможет сложить два плюс два, разгадав мою мотивацию прилёта в Пекин, то однозначно ударит всем, что у неё имеется.

Закончится это весьма предсказуемо — бойней на территории Пекина. В которой будет перемолота масса одарённых, которых я мог бы использовать, а к городу начнут стягивать все наличные силы.

И вроде бы, если посмотреть на ситуацию со стороны, то всё нормально. Я в любом случае справлюсь с врагами, отыщу менталистов и начну действовать.

Есть только два основных «но». Первое — мои «аватары» смогут продвигаться только с боем, постоянно находясь под угрозой уничтожения. Что сильно замедлит их действия. К тому же, Тварь сделает всё, чтобы убрать с моего пути всех менталистов, которые не являются её адептами. Уверен, она быстро поймёт, каким образом я использую одарённых с Путём Разума. И сделает всё, чтобы вырвать из моих рук подобный инструмент.

Второе — у меня имелась твёрдая убеждённость, что враг готовит сюрприз. Возможно элитную штурмовую группу, которая готовилась специально для моей ликвидации и должна нанести удар сразу же, как только станет ясным моё местоположение. А может быть есть и какой-то иной подвох. Сложно вот так навскидку сказать. Но почему-то я бы уверен, что какой-то план действий у самой Твари, либо её высших адептов точно имеется.

Если отталкиваться от этих двух пунктов, засветка моей фигуры была крайне нежелательна. Это грозило срывом всех планов.

Поужинали мы в тишине. Ранна волновалась и постоянно оглядывалась на дверь. А я не мог отделаться от странного ощущения пустоты, которое ощущалось с того момента, как мы зашли в этот номер.

Разум уже начал формировать теории, а сам я размышлял о том, чтобы нырнуть в «чертог», как внезапно пришло понимание.

Пустота была обусловлена очень простым фактором — некто накрыл один из номеров мощным ментальным щитом. Причём, прямо на нашем этаже.

Усевшись на диван, я переглянулся с Ранной, которая видимо уловила изменение моего настроения и сейчас выглядела встревоженной. Несмотря на отсутствие прослушки, мы старались поменьше разговаривать. Никогда не знаешь, какой технологический сюрприз приготовил тебе противник.

Сейчас же я пытался понять, как быть дальше? В номере однозначно находился менталист. Одарённый, чей источник можно было активировать и направить по Пути Разума. А судя по тому, насколько силён оказался его щит, он был Примусом по римской классификации. Иначе, не смог бы так долго продержаться без моего внимания.

Идеальный кандидат на роль «аватара». С другой стороны, он точно так же идеально вписывался в роль приманки, на которую я должен был клюнуть. Оснований, чтобы предполагать нечто такое, у меня хватало. Начиная с того, что встретить сильного менталиста в том же отеле, где остановился и я сам, это уже удача. Тем более, прямо на нашем этаже.

Ладно. Предположим, ему понадобилась гостиница и он банально выбрал одну из самых дорогих в городе. По этой же самой причине забронировал себе один из роскошных номеров этого яруса. Но для чего ставить настолько мощную защиту? От кого ему тут прикрываться? Для того, чтобы укрыться от взгляда даже такого же Примуса, хватило бы и куда меньшего объёма силы.

Какое-то время я раздумывал и анализировал. Хотя, скорее просто откладывал начало действия. Что именно я сделаю, и так было очевидно. Если это провокация, то враг уже в курсе, где я нахожусь и остаётся только атаковать, сработав на упреждение. В противоположном случае, я получу мощного «аватара».

Глянув на Ранну, кивнул ей, давая понять, что приступлю к делу прямо сейчас. После чего вытянулся на диване и прикрыл глаза.

Первым делом нырнул в «чертог», обеспечив себе солидное преимущество в плане времени. Потом осторожно протянул ментальный щуп к защите цели. Тонкий и незаметный, он обследовал всю поверхность барьера. После трансформировался и нанёс молниеносный укол, сразу же оказавшись внутри.

Это был крохотный прокол, после которого щит получил абсолютно ничтожную пробоину. Но я оказался на территории противника. И сейчас получал всю необходимую информации.

Вернее, я впитывал абсолютно всё, что там происходило. И прекрасно понимал, для чего менталисту понадобится отдельный номер.

Дело в том, что здесь он был не один. Дочь какого-то государственного деятеля империи Цин с трудопроизносимым названием, стояла в позе на кровати, и её ожесточённо имело сразу трое мужчин европейской внешности. Двое из которых снимали всё происходящее на мобильные телефоны.

Все находились под ментальным контролем. А если я верно понимал эмоциальный настрой самого менталиста, эти видео уже ночью должны были появиться в сети. Тогда как дочку чиновника предполагалось прикончить. Заставить разогнаться на автомобиле и врезаться в ворота императорского дворца.

Компонент дворцовой интриги, который был обязан ударить по стабильности трона и пошатнуть его. А заодно сильно уронить рейтинги одобрения императора, которые и без того были не слишком высокими.

Китайский менталист ещё не понимал, что это уже не важно. Кто именно победит в их аппаратной схватке, уже не имело ровным счётом никакого значения. Тварь всё равно подомнёт и раздавит всех. Конечно, если я её не остановлю.

Атаковал я сразу же. Усилив всё тот же ментальный щуп, провёл его через защиту противника и ударил по сознанию Примуса. Тот честно пытался сопротивляться, но смог продержаться, буквально секунду. Одарённому из этого мира никак не выстоять против Мастера, что идёт по Пути Разума. Даже если он пока находится на уровне силы одной из младших ступеней.

Когда он отключился, спал временный контроль над разумами всей четвёрки, что самозабвенно развлекалась в постели. Что забавно — сама девушка по-моему просто впала в состояние шока от происходящего, а двое мужчин едва ли не отпрыгнули от неё в сторону. Зато третий, на котором она лежала, продолжил свои движения. Ради справедливости, её тело тоже, по инерции, сделало ещё несколько рывков бёдрами — разум не сразу остановил мышцы. А потом мужик просто обхватил её за задницу и принялся насаживать.

Впрочем, я всё равно сразу же отключил их. Погрузил в долгий сон, который продлится, как минимум двенадцать часов. Когда они придут в себя, этот мир уже будет другим. Либо я выиграю и у него появится шанс на свободу, либо проиграю и Тварь получит человечество в своё полное и безраздельное владение.

Вот кем, я плотно занялся, так это менталистом. Сначала уложил в его голове мыслеконструкцию, которая обеспечивала полный контроль и давала мне возможность узконаправленной связи. Грубо говоря, я чувствовал объект в каждый конкретный момент времени и мог установить с ним канал связи. Такой контакт засечь достаточно сложно, на что и делался расчёт.

Потом перепрошил некоторые базовые установки его разума, одновременно ломая и выжигая установленные им же самим ментальные предохранители и блоки защиты. Как и любой другой одарённый, который работал с чужими сознаниями, этот всерьёз опасался, что его возьмут под контроль. И постарался максимально перестраховаться. Что само собой, ему не слишком помогло.

Закончив с основными процедурами и убедившись, что у Примуса нет ни единого шанса что-то предпринять, проверил его память. И вот тут, меня ждало кое-что интересное.

Сам он формально числился в полиции. Но при этом состоял в чём-то вроде закрытого клуба для менталистов из самых разных ведомств. Несколько десятков самых сильных одарённых Пекина, которые работали с чужими сознаниями.

Опять же — практически идеальный вариант для развития успеха, что невольно наводило на мысль о подставе. Но во-первых, я так и не смог зафиксировать поблизости чего-то тревожного, а во-вторых, ради чего подсовывать мне «аватара» с подобными воспоминаниями, я не понимал. Раз уже противник действительно выяснил, где я нахожусь или заранее узнал, куда я еду, намного проще было отправить сюда адептов. Сотни и тысячи одарённых, которых у меня попросту не получится взять под контроль. А к ним добавить энное количество ракет и снарядов, которые бы накрыли этот район города.

Да, для такого понадобилось бы одобрение китайских властей, но что-то мне подсказывало, с этим проблем не возникло. Особенно теперь, когда Рим можно было считать частью коалиции. У Китая не оставалось иного выхода, кроме как примкнуть к новому союзу и признать их концепцию Твари в качестве единственно верной. Потому как в противном случае, империя Цин будет вынуждена в одиночку противостоять Риму и Японии. Возможно не прямо сейчас — для начала им потребуется разобраться с Африкой. Но потом они однозначно возьмутся за Китай. Как мне казалось, переговоры уже вовсю шли. И могли завершиться в любой момент.

Тем не менее, захваченного менталиста, я проверил ещё трижды. И только потом, убедившись, что всё работает, как надо, а он на самом деле функционирует в режиме «аватара», вывел того в коридор. Хотя, перед этим активировал его источник, превратив в одарённого, который идёт по Пути Разума.

Спустившись вниз, внушил портье за стойкой, что пока не стоит ни при каких обстоятельствах, соваться в номер китайца. Ну а потом было такси и поездка в тот самый клуб.

Пока «аватар» было в дороге, я продолжил сканировать его память, перебирая всё, что известно об этом объединении. Формально, он сейчас и правда ехал в клуб. Членство по картам, завтраки, обеды и ужины. Неформальные встречи. Днём это было место, которое посещали многие одарённые, самого разного профили. А вот вечером превращалось в территорию менталистов.

Алкоголь, оргии, безумные придумки, на которые те шли, чтобы развлечься. Теперь, после осмотра всей памяти этого человека, жалости внутри меня не было вовсе. Осталось только желание добраться до цели и раздавить врага.

Впрочем, когда китаец оказался в здании того самого клуба, меня ждал неожиданный сюрприз. Пассивная способность, которая собирала данные о людях, без моего активного участия, всё ещё работала. Пусть и на гораздо меньшее расстояние от тела «аватара».

Как бы там ни было, сейчас я чувствовал двух адептов Твари. Которые находились в одном из залов.

Глава XXIII

Опасения по поводу обнаружения одним из адептов, у меня, само собой имелись. Но с другой стороны, ментальная защита была выставлена, канал связи на данный момент был крайне узконаправленным, а никаких активных действий я не предпринимал.

Поэтому, просто провёл «аватара» в одни из залов для отдыха и больше двух часов старался не привлекать к нему никакого внимания. Заодно посмотрел, как отдыхает высший свет китайских менталистов. Ничего интересно, скажу я вам. Всё одно и то же — либо полное подчинение и захлёстывающее желание противоположного пола, либо игры с разумом.

Первый адепт покинул заведение через час. Второй провёл здесь ещё чуть больше часа, развлекаясь сразу с группой девушек, но наконец ушёл и он. К тому моменту внутри оставалось всего семеро одарённых. Но этого было достаточно. Я бы даже сказал, более чем. Особенно, если учесть, что каждый являлся Примусом или Секундусом по римской классификации силы. То есть располагал либо первым, либо вторым рангом мощи.

Под контроль я их взял всех одновременно. После чего повторил ту же самую процедуру, что провёл с первым и выделив для управления «аватарами» восемь отдельных потоков сознания, прошерстил их память.

Основные моменты, которые меня интересовали — адреса иных менталистов высших категорий силы. Либо домашние, либо те, где их можно отыскать в такое время. И само собой, мне были нужны места скопления одарённых нужного профиля.

С этим повезло только через пару часов, когда число «аватаров» перевалило через полсотни и среди них оказался преподаватель. Да не обычный, а военного университета. Сразу сто четырнадцать курсантов, которых можно было использовать. И все они прямо сейчас находились в казармах.

Завести «аватара» на территорию университета оказалось несложно. Собственно, какие могут быть проблемы, если он там преподаёт, да ещё и носит погоны генерала армии Китая?

Адептов Твари на территории университета не оказалось. Поэтому я воспользовался ситуацией и взял курсантов под контроль. А потом объявил об организации выездного занятия и организовал транспорт. Даже если у кого-то возникнут вопросы по этому поводу, то всё чисто — в самом учебном заведении не осталось ни одного человека, который находился бы под ментальным контролем, а документы на выездное занятие были оформлены по всем правилам. Такие тут действительно существовали. Правда, обычно не в ночное время, но мало ли что взбрело в голову генералу.

Больше сотни «аватаров». Пусть откровенно слабых, но они могут взять количеством. К тому же, их можно использовать в качестве сопровождения более сильных фигур.

Когда время перевалило за четыре часа ночи, я приступил к следующему этапу. Пекин был проверен практически полностью. Шестнадцать потенциальных целей оказались адептами и их я трогать не стал. Гибель любого из этих идиотов, может дать Твари знать о моём местонахождении. Рисковать не хотелось.

Зато в моём распоряжении оказалось почти две с половиной сотни менталистов, чьи источники уже были активированы. Осечка случилась только в одном случае — у одного из тех самых курсантов оказался не Путь Разума, а иной. Пришлось вырубить его и оставить.

А вот все остальные, были разбиты на группы и сейчас покидали Пекин. Все двигались разным транспортом — часть на ведомственных или частных самолётах, некоторые вертолётами, другие загрузились в скоростные поезда. Этим нужно было достичь ближайших мегаполисов, где и заняться своим делом. Вот группам, чьей целью были более удалённые города, потребовался иной транспорт.

В среднем дорога заняла около двух часов. По мере прибытия, «аватары» сразу же подключались к процессу, обрабатывая других менталистов и постепенно наращивая количество подконтрольных мне одарённых, идущих по Пути Разума.

Да, в других городах, их было куда меньше, чем в столице. Но зато действовать можно было более открыто — число адептов Твари там тоже отличалось в меньшую сторону.

К тому же, пока часть прибывших «аватаров» сканировала мегаполис, в поисках нужных объектов, другие разъезжались по территории. Либо поездами, либо по автострадам. В редких случаях, при помощи вертолётного такси.

Чаще всего я перебрасывал их в другие крупные города провинции, которые имелись поблизости. Либо к университетским городкам, которые были выстроены на удалении от мегаполисов. Плюс, к военным базам, на которых тоже имелось приличное количество одарённых.

В девять утра, я был готов начинать. За это время, разум лишь однажды вынырнул из «чертога», чтобы сходить в туалет, да влить в тело большую порцию крепкого кофе. Организму тоже была необходима бодрость, чтобы работать в подобном режиме.

Нагрузки, которые сейчас испытывала тонкая часть моего сознания и вовсе были запредельными. Суммарно, под моим контролем было больше восьми сотен «аватаров». Не в режиме автономии, как те, которые участвовали в захвате Африки, а полностью подчинённые. То есть каждым требовалось полноценно управлять. Что означало наличие такого же количества выделенных потоков сознания. Которые не просто обрабатывали информации или направляли действия чьего-то физического тела, но и были своего рода отдельными дубликатами Мастера Разума. Каждый начнёт действовать самостоятельно, руководя действиями «аватара» и направляя его удары.

«Чертог», безусловно помогал справиться. Без него реализация настолько масштабной задачи была невозможна. Но я всё равно изрядно вымотался. К тому же, связь с самыми дальними «аватарами», приходилось держать через цепочку «ретрансляторов» — у меня не хватало сил, чтобы контактировать с ними напрямую. Это забирало немало дополнительных сил.

Поэтому, как раз в девять утра, я повторно вынырнул из «чертога». Глянув на напряжённую Ранну растянул губы в усмешке, чувствуя, как ноют занемевшие мышцы челюсти.

— Всё готово. Пара минут отдыха и начинаем.

Та втянула ноздрями воздух и кивнула мне. Бросила взгляд на дверь. Потом посмотрела в окно.

— А если они сразу ударят по отелю? Что тогда делать?

Поднявшись на ноги, я замер, ожидая, пока тело придёт в себя от долгого ничегонеделания. Сам же скосил глаза на девушку.

— Не ударят. Знали бы, где мы, уже давно появились. Раз тут никого, значит и о нас неизвестно. А пока выяснят, будет уже поздно.

На секунду прервавшись, добавил.

— Лучше сделай мне кофе. И бутерброд. Желудок почему-то совсем пустой.

Синеволосая качнула головой, поднимаясь на ноги.

— Легко тебе говорить. Хотя бы делом занят. А я просто сижу здесь и жду.

Технически, мне было совсем нелегко. Но я прекрасно понимал, что она имеет в виду. И отчасти её понимал. Сам не люблю ждать. Особенно, когда исход какого-то события зависит не от меня, а завязан на действия совсем другого человека. Тогда как мне остаётся просто сидеть на месте и тупо пялиться в стену, не зная, чем себя занять.

Хотя, стоит признать, в этом мире, таких ситуаций, практически не случалось.

Через несколько минут Ранна вернулась в гостиную с чашкой кофе и сэндвичем из пары тостов, между которых лежала пара толстых кусков колбасы и сыр.

В процессе этого условного завтрака, я пробежался по последним новостям в сети. Ничего интересного или критичного за ночь не произошло. Разве что появились новости о предполагаемой встрече императора Рима с правителем Японии. А вот принц островной империи решил наведаться в Китай. Провести дипломатические переговоры.

Но всё это должно было произойти либо завтра, либо в течение дня. Тогда как я нанесу свой удар буквально через считанные минуты. Так что ни одна из этих новостей уже не имела никакого значения. Ровным счётом никакого. Я всё равно уничтожу врага до того, как настанет время их реализации.

Или не уничтожу. Но боюсь, в таком случае мне будет всё равно, сбудутся изложенные в материалах прогнозы со слухами или нет.

Переглянувшись с Ранной, улыбнулся девушке и снова улёгся на диван. Сейчас, мне даже элементарные движения собственного тела, контролировать удавалось с трудом. Восемьсот потоков раздробленного сознания давали о себе знать.

Как только нырнул в «чертог», стало немного проще. Растянутое время, высвобождало дополнительные ресурсы и ослабляло давление на разум.

Вот и всё. Пора начинать.

Ещё несколько мгновений я всё же помедлил. Оценивал обстановку, проверял информацию от «аватаров». Откровенно говоря, было немного страшно. Я ни разу не работал с таким количество проводников моего влияния. И не представлял, какую нагрузку сейчас придётся пережить сознанию.

Как, через какие-то считанные секунды, стало понятно — колоссальную. Я бы даже сказал, запредельную. «Аватары» ударили разом. Охватив огромную территорию. В основном подчиняя себе одарённых, но затронули и часть обычных людей. Высшее военное командование, офицеры полиции и специальных служб, гражданские бюрократы. Единственным, кого они пока не трогали, стали адепты Твари.

Количество подконтрольных объектов росло стремительно. Каждый «аватар» охватывал определённую территорию, на которой, как правило, находились тысячи одарённых. Порой десятки тысяч, если речь шла об университетских городках или военных базах.

И это только самые очевидные цели. Те, что были видны сразу и отчетливо. Грубо говоря, первая волна обрушилась на места скопления одарённых. Туда, где их было много и можно было установить контроль разом над всем.

Точный подсчёт, по понятным причинам был затруднён. Но их точно было больше миллиона. Прямо сейчас мои «аватары» генерировали мыслеконструкции, интегрируя их в разумы целей. Создавали сети, устанавливали каналы связи.

Когда они отработали задачу первой волны, я понял, что вторую в своём текущем состоянии просто не потяну. Слишком мало у меня оказалось сил. Разум либо разорвёт в клочья, либо возникнут проблемы с управляемостью. Например, я потеряю несколько сотен потоков сознания. А значит исчезнет контакт с таким же количество «аватаров», каждый из которых управляет тем или иным числом одарённых.

Поэтому пришлось действовать по одному из запасных вариантов. Я потянулся к разумам тех, кто уже находился под контролем. Каждого, в чьём сознании сейчас находилась мыслеконструкция, которая удерживала одарённого на коротком поводке, одновременно с этим давая мне доступ к его силе.

Я сконцентрировался. И потянул из них энергию. Разом из всей той массы, что уже была подмята. Пока только часть — я не опустошал никого полностью, не разрушал их источники и не убивал. Только забирал часть их силы.

Куда её направить, у меня тоже сразу нашлось — на ту самую вторую волну. Поиск частой сетью. Перехват и контроль отдельных одарённых, которые не угодили под первый удар. Сейчас я хотел забрать всех, кто оказался на охваченной территории. Добраться до каждого. Включая и тех, кто не имел отношения ни к одной из формальных структур и не проходил обучения.

Действовать стало на порядок легче. Теперь у меня была мощная подпитка в виде полутора миллионов «батареек» — пересчитать взятых под управление одарённых, сейчас тоже получилось.

Имелось правда и веское «но» — подобная конфигурация однозначно была заметна. Не нужно быть менталистом, чтобы осознать — происходит нечто из ряда вон выходящее. Ну а уж адепты Твари, точно должны были догадаться.

Умей они проворачивать нечто подобное и мне пришлось бы тяжело. Собственно, монстр из-за Грани мог бы запросто сделать проводником своей силы, одного из рабов и обрушиться всей своей мощью на тот же Пекин. Прямо сейчас, пока я ещё не был готов.

Но в моём прошлом мире, у них так не получалось. Каждый из адептов был чем-то вроде проводника силы, но частица Твари, что имелась внутри, выступала лишь в качестве мутагена и катализатора. Да, контакт с хозяйкой у неё имелся. Но он использовался лишь для установки связи, а не передачи силы. Тварь её лишь забирала, получая свою долю от поглощения жизни каждого одарённого.

Конечно, был иной вариант. Куда более грустный — та версия монстра из-за Грани не делилась силой, потому что это было нерационально. В отличие от текущего случая, где один мощный удар по Пекину мог решить всю судьбу конфликта. Как только меня не станет, всё остальное перестанет быть проблемой и адепты Твари легко станут хозяевами планеты.

Проверить это заранее было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что подобный исход невозможен и враг, что скрывался где-то запредельно далеко не сможет меня достать.

Через какой-то момент времени произошёл прорыв на новую планку силы. Следом ещё один. А когда я подключил к делу миллион новых «батареек», третий. Возможно, даже несколько подряд.

Сейчас я был уверен, что достиг потолка. Снова стал Мастером Разума вне рангов и категорий. Скорее даже более мощным, чем был раньше. Этот мир открыл куда больше возможностей для развития, чем мой старый.

Одновременно с ростом моих возможностей, выросли и силы «аватаров». Теперь их радиус действия накрывал практически весь Китай. А те, что добрались до юга, ещё и захватывали юго-восточную Азию.

Более того — я сходу подминал менталистов на границах своей «сферы влияния», вбивал им в голову новые установки и превращал в «аватаров». Сразу же повторяя этот фокус.

Контролируемая территория стремительно расширялась, захлёстывая громадной волной весь земной шар. Вот я уже чувствую одарённых Дели, которые становятся частью моей глобальной сети. С противоположной стороны, дотягиваюсь до Филиппин. Находится даже пара «аватаров» на территории Японии. Среди тех одарённых, которые не проходили обучение, так что в качестве проводников они сейчас слабы, но я с лихвой компенсирую это своей личной мощью и уровнем мастерства.

Сейчас мне не просто доступны все старые фокусы. Я могу гораздо больше чем раньше. Пожалуй, я в десятки раз сильнее себя старого. И по мере того, как в сеть вливаются новые и новые миллионы одарённых, мощь только растёт. Вот и провинции Рима. Теперь я с лёгкостью сокрушаю «зеркальную защиту» и добираюсь до разумов всех одарённых до единого. Не существует в этом мире брони, которая могла бы остановить моих «аватаров».

Африка. Вбираю в себя тех менталистов, которые были самыми первыми «аватарами». К счастью, не забываю сохранить им определённый уровень автономности. Устанавливаю контакт с ошеломлённой Салвец, которая сейчас в штабе — стоит перед картой, размышляя, как быть, когда Япония и Рим вместе ударят по континенту. Женщина, шокированная моим размахом и силой, опускается на стул.

Северная Америка. Австралия. Вся Европа. Инки и ацтеки. Острова. Если я кого и упускаю, то это те одарённые, что находятся на бортах подводных лодок или в открытом океане, далеко от берегов. Но их немного. Все остальные, под моим контролем. Или на прицеле.

В моей сети около семидесяти миллионов «батареек». Я использую далеко не все из них. И даже те, которые задействованы прямо сейчас, отдают мне лишь небольшую часть своей силы. Крохотную. Резерв ещё велик.

Сейчас я ощущаю себя практически всесильным и тщательно давлю это чувство. Во-первых, на планете ещё около двенадцати миллионов адептов Твари. Именно столько объектов сейчас под моим прицелом. А во-вторых, сам монстр из-за Грани тоже никуда не делся.

Я чувствую внимание это злобной внеземной суки, которая наблюдает за моими действиями. И как только понимаю, что она пытается отыскать центр, раскинутой по миру паутины, наношу удар сам.

Разом. По всей планете. Убиваю и уничтожаю её адептов. Где-то силами одарённых или обычных солдат, которые получили соответствующий приказ. Но чаще всего при помощи ментальных ударов. Разрываю их броню, выжигаю сознание, ликвидирую ту частицу Твари, которой та с ними поделилась.

Заодно отправляю на тот свет и римского императора, который сейчас кажется откровенным слабаком. Для того, чтобы его убить, требуется совсем немного усилий. Даже если добавить сюда силы, которые нужны для полного истребления преторианцев и тех, кого он контролирует из числа знати, с тотальной зачисткой адептов, это всё равно не сравнить.

Правитель Японии тоже гибнет. Как и почти всё военное командование островной империи. Отправляется на тот свет блондинка из Индии. Перед тем, как её сознание гаснет, заглядываю в глубины памяти. Надо же, не соврала. Ей и правда практически тысяча лет и за это время девушка успела сменить массу имён. Хотя, какая это девушка в таком-то возрасте?

Впрочем, это её не спасает. Будь она свободна, я бы обязательно поболтал. Но она приняла в себя частицу врага. А значит должна умереть. К тому же секрет долголетия, я из её памяти успешно извлекаю.

Обрушиваюсь на новые и новые цели. Выжигаю, сокрушаю, уничтожаю. Миллионы адептов Твари, по всему миру, умирают. А десятки миллионов свободных одарённых расстаются со своей силой.

Сейчас мне даже не нужно дробить сознание на отдельные потоки. Разум становится настолько запредельном мощным, что способен управлять каждым «аватаром» без подпорок в виде дробления на части. По сути, он считает все контролируемые объекты, своим неотъемлемыми частями. Начиная от «аватаров» и заканчивая обычными одарёнными, внутри разумов которых сейчас находятся мыслеконструкции.

Я даже не подозревал, что такая мощь возможна. Пожалуй, это даже немного пугает. Прямо сейчас, я могу легко уничтожить население любого континента. Просто взять людей под контроль и приказать им умереть. Или натравить друг на друга. Заложить им в головы любые установки. Превратить в послушных болванчиков. Да вообще, могу сделать абсолютно всё, что взбредёт в голову. От того, что кто-то располагает подобной мощью, становится не по себе. Даже если учитывать тот факт, что этот «кто-то», я сам.

Добираюсь до последних адептов Твари. Тех, кто каким-то чудом выжил во время первого удара, но попал в поле моего обзора сейчас. Обрушиваюсь на них, разнося разумы в клочья.

Теперь враг лишён подпитки со стороны планеты. Осталось разобраться с основной целью. И как мне кажется, сил для этого более, чем достаточно. Тридцатка во время своего сражения за будущее человечества, могла только мечтать о подобной мощи. Располагай мы тогда такой, всё закончилось бы за считанные минуты, обойдясь без малейших потерь. И сильно сомневаюсь, что кто-то бы рискнул нас потом трогать. Даже пойди мы прежним путём и прими решение о невмешательстве в дела обычных людей и государственных структур. Чтобы лезть к тем, кто может ударить в ответ настолько сильно, нужно очень сильно не хотеть жить.

Я собрал силы в кулак и возродил в памяти схему прорыва за Грань. Выхода к обиталищу Твари, где та станет уязвима. И тут она нанесла свой ответный удар.

Глава XXIV

Такого я не ожидал. Даже не предполагал, что она сможет нанести удар самостоятельно. Пробить Грань и обрушиться на меня.

Возможно она и правда отличалась от того монстра, против которого я сражался в своём старом мире. Но если и так, то только в худшую сторону.

Удар был чудовищен. Ментальная атака такой мощи, что наверняка зацепила весь город. Я едва успел прикрыть Ранну и Айлу, защитив их от мощи первой волны. После чего принялся наращивать броню. Слой за слоем, перемежая типы и классы. Делая её разной по свойствам и характеристикам. Раньше всё это было недоступно, а некоторые вещи я вовсе не осознавал. Например не представлял, что ментальная защита может настолько критично отличаться своей структурой и свойствами. Или что, используемая одарёнными энергия неоднородна. А ещё пластична и подвержена изменениям.

Для того, чтобы манипулировать силой на таком уровне, потребовалась мощь десятков миллионов одарённых, которые подпитывали ею всего одного человека. Да, я по-прежнему не забирал у них всего. И до разрушения источников с полным уничтожением силы, дело тоже не дошло. Но и того, что пока имелось, более чем хватало для противодействия Твари.

Она давила. Рвалась к цели, проламывая один слой брони, чтобы завязнуть в следующем. И в какой-то момент видимо осознала, что таким образом ей ничего не добиться.

По крайней мере, я не видел иной причины для остановки атаки. А именно это и произошло — враг прекратил обрушиваться на мою защиту. Тварь остановилась.

Я потянул мощь со всей своей сети, собираясь нанести ответный удар. Оформил её в виде концептов, которые Тридцатка использовала в прошлом, добавив ещё несколько вариантов от себя лично. Некоторые я придумал уже после той битвы, пока прогонял в голове ход сражения и размышлял, что можно было бы сделать иначе. А идеи некоторых пришли в голову только сейчас — по той простой причине, что раньше я не мог и помыслить об управлении подобной запредельной силой.

А потом внутри моего сознания раздался тихий шёпот.

— Ты слышишь меня?

Это было настолько неожиданно, что я на всякий случай просканировал собственный разум на предмет сбоев или постороннего проникновения. А шёпот проявился вновь.

— Не бойся. Я лишь хочу поговорить. Предложить мир. Ты хочешь, чтобы люди жили счастливо. Я тоже этого хочу. Всё просто.

Она это всерьёз? Тварь решила со мной пообщаться? Я подозревал подвох, но сейчас вся планета была в поле моей видимости. За исключением некоторых слепых пятен, да. Но даже если там были адепты монстра из-за Грани, сделать они уже ничего не могли. К тому же, все атакующие концепты были готовы. Всё, что требовалось для последнего удара по врагу, грубо говоря, стояло на взводе.

Поэтому я ответил. Точно таким же образом, как она смогла пробится ко мне — мысленным посланием, прошедшим через броню и не содержащим в себе силу. Было бы неплохо, имейся возможность таким образом атаковать противников. Но к сожалению, подобный формат подходил исключительно для передачи информации.

Хотя, если вспомнить, что я только что скопировал его у Твари, разложив по составляющим её энергию и повторив тот же самый фокус, то факт невозможности нанесения таким образом ущерба, скорее радовал. Иначе она могла бы поджарить мне мозги.

— Ты пыталась захватить Землю. Хотела мира, могла просто уйти.

Несколько секунд стояла тишина — мне даже показалось, что на этом наш разговор будет завершён и продолжения не последует. Но тут пришёл ответ.

— Я слаба. Обрела разум, но неполноценная физически. Человечество нужно мне для выживания, но намерения уничтожать твой вид у меня не было. Посмотрим сам. Взгляни, что я могу им дать.

Она действительно показала. Масштабный и длинный видеоряд. Который к счастью состоял из массива коротких записей, видимо созданных самой Тварью. Так что я мог просмотреть их все одновременно.

Тут было немало всего. От излечения любых болезней и фактического бессмертия, доступного для всех и каждого до новых вариантов использования силы. Другие варианты ведения сельского хозяйства, иные стили городской архитектуры, технологии космических полётов. Даже схемы постепенной колонизации Марса.

Всё это выглядело неплохо, если не вспоминать, кто именно демонстрировал мне картинки. Если же вспомнить, то информация немедленно воспринималась как пропагандистский штамп врага. Такие всегда выглядят привлекательно, но на деле оказываются пустышками.

К тому же, как она планирует всего это добиться? Если вдруг предположить, что всё это — безумная правда. Подмять под себя весь мир и всю власть? Сделать послушными сначала правителей, потом высшее звено бюрократии, а следом и всех управленцев и офицеров, до самых низших ступеней?

Собственно, если Тварь установит контроль над всеми одарёнными, то после этого остановить её будет уже практически невозможно. Да, возможно она приведёт человечество к условному процветанию и реализует всё, что мне показала. Потому что стадо должно расширяться и пастись на новых полях. Без особого права выбора и свободы. Идти куда скажут и делать то, что нужно. Совсем не тот вариант, который выглядел бы привлекательным.

— Скорее всего, это ложь. Но если вдруг правда, то ты собиралась лишить человечество высшей ценности. Свободы.

В сознании неожиданно прозвучал тихий смех. Надо же — даже голос подобрала грамотно. Приятный женский тембр, с бархатистыми нотками.

— А разве люди свободны? Подумай сам. В лучшем случае они существуют внутри системы, где путь от низового активиста до политика крупного масштаба занимает много лет, а каждый новый шаг оборачивается новыми договорённостями. Почти все теряют себя на этой дороге и становятся бездушными винтиками.

На секунду замолчав, продолжила.

— Ну а в худшем, люди с радостью отдают эту свободу. Меняют на палку колбасы и кусок хлеба, лживые обещание о стабильности в завтрашнем дне или любую другую приятную им ложь. Добровольно и сами. Потом, некоторых их них прозревают. Но чаще всего бремя перемен достаётся их детям. Ты считаешь, они и правда считают свободу высшей ценностью?

Стоило признать, тут она права. Количество диктаторов и автократов, которые готовы играть на комплексах своих граждан, говоря им то, что они хотят услышать и сохранять власть, велико. Но с другой стороны, у людей всё равно остаётся выбор. Практически в любой ситуации. За крайне редким исключением.

Внутренне поморщившись, я ещё раз проверил ситуацию. Ничего не изменилось. Ни одного действия, ни в одном уголке земного шара. Тварь ждала ответа. И я озвучил его.

— Пусть так. Тем не менее, следующее поколение получит свой шанс. А рано или поздно, люди научатся на ошибках. Пусть не сразу, пусть через кровь и боль, пусть через массу упущенных возможностей. Но это лучше, чем вести их железной рукой в стерилизованный рай.

Теперь та ответила практически сразу. Без всякой паузы.

— Думаешь сотни миллионов голодающих согласятся с тобой? Те, кому нечем кормить своих детей? Те, кто больны и вот-вот умрут? Их всех можно спасти, накормить, обогреть. Дать великое будущее. Каждому. Без крови и боли. Без страданий. И свободу забирать никто не будет. Они будут сами по себе. Никакого контроля над личной жизнью. Я лишь установлю запрет на убийства себе подобных и на конфликты. Думаю, ты и сам бы бы не против этого.

Не дав мне ответить, немедленно начала излагать дальше.

— И ещё вопрос — почему ты решил, что имеешь право говорить от имени всего человечества? Миллиарды людей избрали тебя? Они голосовали? Поддержали тебя другим способом? Может быть всемирно известная личность с непререкаемым авторитетом? Почему именно ты решаешь, кому из них жить, а кому умереть? Не по праву ли силы? Раз так, почему ты рассказываешь про идеалы, который сам же и нарушаешь.

Забавно. Такое впечатление, что со мной сейчас говорила не Тварь, а какая-то совсем иная личность. Вернее, по ощущениям, я вовсе беседовал с женщиной, которая пыталась убедить меня оставить эту затею.

Только вот была пара небольших проблем. Во-первых, это скорее всего было ложью. В том плане, что не собиралась эта сука из-за Грани что-то делать во благо человечества. Вполне вероятно, она лишь планировала сожрать его, усилиться и двинуть куда-то дальше. По своим собственным, непонятным для человеческого разума дела.

А во-вторых, перед этим она развязала глобальную войну, фактически напрямую управляя Японской империей. С заверениями в миролюбии и запрете на конфликты, это никак не вязалось.

— Ты ударила первой. Япония начала войну под твоим руководством. Ты заставила склониться ФАС. А потом Рим. И пыталась убить меня, прежде чем начать беседу. Сейчас мы говорим лишь по той причине, что у тебя это не получилось.

Вот теперь, она пару секунд помолчала. Потом осторожно отметила.

— Я не начинала этот конфликт первой. Ты заявил об угрозе, которая исходит от меня. Обвинил в том, что я собираюсь уничтожить человечество. Заставил меня действовать более активно. Испугал.

О как. Значит, я вынудил это создание бояться и оно со страху развязало мировую войну и попыталось превратить людей в своих рабов. Хотя, именно об этом я и предупреждал всех остальных. Милый поворот беседы, ничего не сказать.

— Ты же не думаешь, что я действительно во всё это поверю?

Тварь снова помолчала. Потом неожиданно уточнила.

— Тебе так сложно поверить в чистую правду?

Я не нашёлся, что сразу ответить, а она неожиданно продолжила.

— Хорошо. Пусть ты не веришь мне. Но ты ведь веришь себе, правильно? Что, если у тебя будет возможность контролировать всё происходящее? Прямо сейчас в твоих руках громадная сила. Мощь, которая сравнится с моей. А если я добавлю немного своей энергии и покажу тебе, как производить процесс её изменения, ты сможешь покинуть этот мир. Перебраться ко мне. Мы сможем действовать бок о бок. И ты проследишь, чтобы я не нарушила обещаний.

Снова короткая, буквально на доли секунды, пауза и женский голос.

— А потом, когда ты поймёшь, что я держу своё слово, то сможешь вернуться в старый мир. И направить их на путь истины, как ты и хотел. Вокруг масса миров и ты можешь принести справедливость в каждый из них. Подумай над этим. Какое количество человеческих жизней ты можешь спасти? Скольких уберечь от гибели?

Что-то тут было не так. Разговор длился слишком долго и перетёк совсем в иное русло. К тому же, как бы это странно не звучало, я начинал колебаться. Вот прямо сейчас чувствовал терзания, из-за которых скрежетал рассудок. Это было неправильно. С чего мне раздумывать, если надо просто уничтожить Тварь? Зачем я вообще с ней говорю?

Мысль скользнула искряющейся молнией по разуму и сразу же пропала. Вместо этого пришла другая — нужно ответить. Подобрать аргументы и дать ответ. Убедить самого себя, что я всё делаю правильно. А потом уничтожить её.

Это казалось верным. Спокойным. Рассудительным и рациональным.

Только вот какая-то часть моего сознания испугалась своих собственных мыслей. Настолько, что потянулась к созданной глобальной сети из десятков миллионов одарённых, что замерли сейчас в ожидании, пока решится судьба целого мира. И потянула из них силу.

На этот раз никого не жалея и ничего не оставляя. Без полного выгорания источников, но со стопроцентным опустошением. Я выбирал максимум доступного. И да, теперь это уже делал я, а не отдельная часть моего разума.

По мере того, как вливалась свежая энергия, приходило и понимание происходящего. Тварь всё же атаковала. Это был не просто голос. За счёт передачи данных подобным образом, она внедрила в моё сознание свои компоненты. Крохотные, практически невидимые и ни на что не влияющие. Но они помогли ей сформировать своего рода канал связи, когда я ответил. А потом оказывать влияние на меня. Постепенно меняя структуру моей собственной энергии, влияя на мысли и заставляя сменить точку зрения.

В конце концов, я бы поддался. Наверняка. Согласился бы стать таким же, как она и открылся, подставившись под удар. А она просто забрала бы всю мою силу себе. Разом опустошила весь резервуар. После чего продолжила захват планеты. Либо банально воспользовалась бы уже готовой сетью из тех одарённых, что находились под моим контролем.

Ей помешал «предохранитель». Хитроумный концепт, который должен был зафиксировать влияние на мой разум, если я таковое пропущу и вернуть мне контроль. Этого у мыслеконструкции сделать не вышло. Слишком много я вобрал в себя силы. На такое, концепт рассчитан не был.

Тогда сработала его собственная резервная часть. Он перестроился, адаптировавшись под текущие задачи. И попытался сообщить мне, что дела идут совсем не так, как мне это кажется. А когда это не вышло, попытался сам поднять свой вес, начав забирать силу из сети.

Как итог — я снова контролирую свой разум, а Тварь выброшена далеко за пределы брони.

Она пыталась пробиться ко мне вновь. Теперь уже на совсем других энергетических частотах. Но работа над ошибками была проведена — теперь у меня имелся новый слой брони, который не пропускал ровным счётом ничего. Ни одно из её обращений не могло добраться до адресата. А значит и вред нанести это создание, тоже не могло.

В конце концов, монстр из-за Грани банально ударил силой. Снова попытавшись пробить мою броню. Да, на этот раз всё было сделано чуть более хитроумно — комбинированная энергия, которая включала в себя и тот вид, что был способен проходить через классическую защиту. Видимо считала, что стоит прорваться через первый слой новой брони, как вновь выйдет добраться до моего сознания.

Это было критической ошибкой. Как минимум, по той причине, что таких слоёв брони у меня было уже ровно десять. А пробить она смогла лишь самый первый из них.

Сделать ещё одной попытки я ей не дал. На момент собравшись, ударил всем, что готовил. Полным боекомплектом. Это был настоящий бортовой залп из абсолютно всех орудий. Десятки видов концептов и сотни их вариантов. Колоссальная мощь. Безумное, запредельное количество энергии, которое могло бы наверное расколоть континент, а то и целую планету, если сосредоточить её давление в одной единственной точке.

Эффект наступил сразу же. Я даже почувствовал это. Лопающуюся защиту Твари. Её страх. Её боль. И её смерть.

Какое-то время я просто наблюдал. Ждал. Проверял. А убедившись, что всё на самом деле чисто и враг уничтожен, расхохотался.

Впрочем, почти сразу взял себя в руки. Проверил целостность Грани. Залатал пару оставшихся пробоин. Перераспределил ресурсы сети. Дал указания «аватарам». Скорректировал мыслеконструкции одарённых. Превращать их в рабов, я не хотел. Но и хаос с их участием мне был не нужен. Временно выставленные ограничения на убийства, грабёж и насилие любого рода, если речь не идёт о самообороне или защите гражданских лиц, должны были тут помочь.

Ещё раз проверил всё и не выдержав, сообщил всем членам группы об успешном выполнении задачи. А потом, наконец распустил плетения сети, прекратив быть её центром. И вынырнул из «чертога».

Первое, что я увидел, был устремлённый на меня взгляд Ранны. Прикусив губу, девушка внимательно наблюдала за мной, то ли ожидая, пока приду в себя, то ли желая быть уверенной, что я всё ещё дышу.

Стоило мне поднять века, как в воздухе сразу же прозвенел вопрос.

— Всё? Ты справился?

Я пошевелил пальцами рук и не рискуя пока принимать сидячее положения, посмотрел в глаза девушки.

— Тварь мертва.

Та неверяще и робко улыбнулась.

— А что теперь? В смысле, что станем делать дальше?

Я снова пошевелил пальцами рука и тоже разжал губы в усмешке.

— Мы, почти ничего. А вот, человечеству, боюсь, предстоит изрядно потрудиться.

Эпилог 1

Я не стал занимать место около трибуны выступлений, куда меня хотели усадить. На месте, что специально подготовили над ней, подчёркивая статус, размещаться тоже не захотел. Да и вообще, настоял, что мне лучше не присутствовать в зале. Хотя бы для того, чтобы не смущать своим видом всех делегатов.

На самом деле, сегодня был важный день. Тот самый, когда все страны мира должны были приблизиться к вечному миру и процветанию. По крайней мере, так об этом рассказывали в медиа и рекламных буклетах. На деле, я надеялся, что они хотя бы не поубивают, к херам, друг друга, когда я уберусь отсюда.

Определённые основания надеяться на положительный исход дела у меня были. Армии, безусловно существовали, но правила войны жёстко регулировались. Специальный военный Кодекс. Принятие которого было обязательно для каждого солдата или офицера.

Скажете, что они наплюют на этот документ, как только дело дойдёт до настоящего столкновения? Безусловно, так бы оно и было. Если бы не одно маленькое и совсем крохотное «но» — в процессе принятия присяги, каждый получает мыслеконструкцию, в которую закладывается принцип следования документу.

Когда я это предложил, масса людей посчитала, что теперь им будут промывать мозги. Мои слова о том, что это концепт, которые интегрируется в разум человека и сразу же уникализируется, создавая ему ментальную броню, а для доступа требуя уникальный ключ, никого не убедили.

Хотя это было чистой правдой — для того, чтобы внести изменения в мыслеконструкцию, требовалось участие, как минимум пяти одарённых идущих по Пути Разума и представляющих разные ведомства.

Более того — за вмешательством следили представили Корпуса Контроля. Люди, которых наделил властью я сам. Собственноручно выставил им установки и присвоил полномочия. Обеспечил ментальной защитой, которую не взломать никому в этом мире, а потом поручил следить за соблюдением законов в плане вмешательства в чужой разум.

Все члены Корпуса — добровольцы. Менталисты, которые сами решили послужить новому миру.

Именно они следят, чтобы корректировки установок, при помощи мыслеконструкций производились строго в соответствии с законами. Вернее они надзирают за ведомствами, которые подобные вмешательства осуществляют.

Что касается концептов, то теперь они применяются ко всем, кто идёт на государственную службы или побеждает на выборах. Никакой коррупции, никакой лжи, никаких подковёрных интриг. Политическая жизнь стала пресной и теперь журналисты в основном пытаются выяснить, кто с кем спал и оценивают секретарш да секретарей. Но зато качество управления серьёзно выросло. Не говоря о безопасности на улицах.

Тот же самый подход использовался не только по отношению к полиции. Допросы подозреваемых тоже производятся при помощи концептов. А в виновных закладывается отвращению к любой противозаконной деятельности. Жёстко? Возможно. Но если человек угнал машину, то знал на что шёл. И уж тем более, если он напал на другого гражданина.

Хотя, наказания за убийства и изнасилования немного иные. В первом случае — срок либо смертная казнь. Если до высшей меры виновный не дотягивает, то сначала проводит мучительные десятки лет в тюрьме, а потом выходит на свободу. С концептом в голове, само собой. Неспособный не то, что украсть жвачку в магазине, а даже просто подумать об этом.

В случае с насильниками, либо смерть, либо физическая кастрация и срок. А потом та же самая схема.

Надо сказать, теперь безопасно почти везде. Даже в глухих уголках, где раньше пьяная гопота могла сотворить с любым человеком такое, что потом его было не опознать. Не говоря уж о том, что они делали, если к ним в руки попадала девушка. Теперь им страшно. Наказание неизбежно — это известно каждому. Полиция будет искать и рыть землю. А если ничего не найдёт, то запустит процесс опроса при помощи мыслеконструкции, работая по удаляющемуся радиусу от места преступления. Согласно протоколам, в случае необходимости будет опрошено всё население земного шара, но преступника отыщут. И покарают. Только псих станет нарушать закон, если на сто процентов уверен, что его накажут и ни одного варианта скрыться, даже теоретического, нет. К счастью, психов не так много.

Сегодня же, главы государств должны скрепить подписями новый договор. Пакт о мире и сотрудничестве. Тот самый, в котором объединили суть многочисленных отдельных договорённостей в области безопасности и экономики — теперь это должно стать единым документом. Заодно, предусмотрены и единые органы управления, которые будут отвечать за контроль над выполнением условий Пакта.

Первой на трибуну поднимается Салвец. Я хотел поставить её командовать Корпусом Контроля, но женщина отказалась. Вместо этого она стала главой Римской Республики. Теперь это принцепс Сената, который управляет многочисленными провинциями.

К тому же, она оказалась идеальной компромиссной фигурой. С одной стороны, истинная римлянка, что сопротивлялась узурпатору. А с другой — командир карфагенских легионов.

Напряжение между Карфагеном и Римом никуда не исчезло. Право на свободу выбора я у людей тоже забирать не стал. Так что военные действия, могут начаться всё равно. Строго по правилам, но тем не менее. Война, есть война.

Более того — национальные правительства могут переиграть и другие правила. За исключением тех, которые требуют контроля над бюрократами и законодателями высшего звена. Это сфера ответственности Корпуса Контроля. И в случае нарушения, они могут применить силу. Точно так же, как способны начать следствие, если заподозрят, что в отдельном государстве законы изменили, отойдя от процедуры.

Пока ни одной предпосылки для подобного поворота событий нет, но я предпочёл перестраховаться заранее. В конце концов, люди есть люди и они всегда найдут лазейку. Пусть не сейчас, когда мир побывал едва ли не на грани гибели, а позже, но сильно это ситуацию не изменит.

Когда Салвец закончила свою речь, к трибуне вышла Падма. Перед тем, как распустить сеть и окончательно расформировать её, я кое-что сделал. Нет, не наделил индианку силой. Но дал абсолютную защиту. Как от ментальных атак, так и от иного воздействия. Щиты создаются сами — автоматически. Всем управляет концепт внутри.

Если честно, результат я хотел получить несколько иной. Но на радостях, да ещё и в спешке, совершил ошибку. Впрочем, вышло всё равно неплохо. Разве что в её случае, всем остальным придётся поверить мне на слово — никто не в состоянии просмотреть концепт Падмы и заложенные туда правила.

Впрочем, лгать я само собой не стал — они полностью соответствуют тем, что имеются у других глав государств. Разве что с небольшим дополнением, которое касается крохотного подразделения, что глубоко засекречено и должно начать действовать только в том случае, если падёт Корпус. А Падма обязана их поддержать. Как ни крути, сейчас она глава ФАС. И в любом случае, останется пожизненным членом Верховного Совета Союза. За которым закреплены особые контрольные полномочия.

Сидни, к неожиданности для меня, не стала проявлять интереса к политике. Но и со мной отправиться не захотела. Вместо этого, сводная сестра Тео возглавила один из телеканалов, который сейчас работает на территории всего мира. Иногда мне кажется, что это только из-за того, что на журналистов не распространяются ограничения государственных служащих. А там, как знать. Забираться к ней в подкорку, чтобы это выяснить, я не стал.

Рэдди стал главой Корпуса Контроля. Не то, чтобы я полностью доверял старику, но особого простора действий у него всё равно не было. Вернее, ровным счётом никакого. О чём я предупредил заранее — должность командующего Корпусом, нелегка. Даже если нарушителем будет твой друг или родственник, задачу придётся выполнить. Сделать иначе, не позволит мыслеконструкция в голове.

Конечно, есть другая опция — подать в отставку и оставить это дело кому-то ещё. Такую возможность я тоже предусмотрел. Зафиксировав тот момент, что одновременно в отставку может подать не больше пяти процентов личного состава Корпуса. Потому что, как я и говорил, человеческий разум остёр на разнообразные придумки.

Я стою на неприметном балконе, наблюдая за выступлениями лидеров и овациями зала. Дождавшись, пока они подписывают документ, выскальзываю в коридор и быстро добираюсь до комнаты, где меня ждут остальные.

Ранна, Фабия, Айла. Если по поводу первой я не сомневался, то остальных пытался переубедить. Не слишком успешно, стоит признать. Потому как обе сейчас стоят передо мной.

— На всякий случай, спрошу ещё раз, вы точно готовы? Неизвестно, что нас встретит в моём старом мире. Вполне может статься так, что за это время там появились Мастера Разума, не уступающие мне в силе. Или был разработан способ ликвидации одарённых. Вы все можете погибнуть.

Я обвёл их пристальным взглядом, а ответом мне послужили три довольные улыбки. Не сказать, чтобы я рассчитывал на внезапное изменение точки зрения. Но на всякий случай должен был поинтересоваться. В то, что ситуация пойдёт не так, если переход окажется успешным, я не верил. Нужно было случиться чему-то абсолютно безумному, чтобы в том мире появился Мастер Разума, который обошёл бы меня по силе.

Но вот в самом концепте перехода, я уверен не был. Базовая схема позаимствована из памяти Твари, к которой я получил доступ в тот короткий промежуток времени, когда она умирала. Всё остальное я доработал самостоятельно. Оставалось только проверить всё это в работе. Что, по понятным причинам, до этого момента было невозможно. Путешествия между мирами, это не междугородные поездки — слетать туда сюда, обернувшись за пару часов, не выйдет. Одной энергии на переход уйдёт столько, что потом придётся собирать десятки лет — в следующий раз под рукой не будет новой Твари. Не говоря уже о том, что тело и разум при слишком раннем повторном прыжке могут запросто разъединиться. Вот чего мне точно не хотелось, так это снова очнуться в теле какого-то пацана. И бегать потом объяснять, что я не психопат, а тот самый спаситель мира. Конечно, если в случае сбоя, я вообще попаду туда, куда надо.

В общем, вернуться назад и проведать остальных, мы сможем не раньше, чем лет через пятьдесят. С учётом того, что технологию бессмертия я у Твари тоже позаимствовал и она сейчас проходит тестирование, не так уж и много. Можно подождать.

— Готовы?

Получив три синхронных кивка, я усмехнулся. И запустил концепт перехода.

Эпилог 2

Бортис буквально ворвался в свой особняк. Он спешил сообщить своей жене прекрасную новость — уже завтра её муж станет лидером Совета, который победил на честных и открытых выборах, обойдя всех конкурентов. То, чего они ждали так долго, наконец произошло.

Пролетев через холл, взбежал по ступеням на второй этаж. Представил, как обрадуется жена. Как кинется его обнимать. Ведь он делал всё это ради неё. Ради её улыбки и радости. А ещё ради ребёнка, само собой. Маленький сын, которым его отец не успевал восхищаться.

В гостиной оказалось пусто. Как и в комнате отдыха. Да где же она? На всякий случай заглянул в спальню, но и там никого не оказалось. Может уехала за покупками? Но машина вроде в гараже. Да и не собиралась она сегодня никуда.

Стоп. А это что за звук из его кабинета? Неужели решила почувствовать себя на его месте? Может готовит сюрприз?

С радостной улыбкой, Бортис распахнул дверь и замер. Сюрприз действительно был. Только не слишком приятный. Его жена устроилась на столешнице, широко раскинув ноги. А между них пристроился один из его протеже. Тот самый, которого Бортис когда-то выдернул из самых низов, возведя к вершине. А теперь тот приводил к вершине блаженства его жену.

Первой его заметила именно она. Моргнув с трудом сфокусировала взгляд на муже. Извиняюще улыбнулась.

— А что мне было ещё делать? Ты постоянно занят.

Внутри у мужчины всё перевернулось. Парень, стоящий к нему спиной, шагнул в сторону и Бортис машинально опустил взгляд между разведённых ног. Почувствовал, как сжались в кулаки пальцы.

— Ну… Такое бывает.

Протеже смотрел на него с невозмутимым видом. Как будто и не произошло здесь ничего страшного. Как будто не он трахал его жену.

Бортис сделал шаг вперёд. Ещё один. Стоп. Надо остановиться. Успокоиться.

— Ребёнка я признаю. Тест надо только сделать.

Что? Сын не его? Отпрыск этого выродка?

Ярость захлестнула сознание и мужчина бросился вперёд. Забыв о своих способностях, схватился за статуэтку. Ударил. Ещё раз. Снова.

Глянув на тело, которое валялось на полу с проломленным черепом, развернулся к жене. Но увидел лишь голый женский зад, что исчез за дверью. Сразу же бросился следом. Правда не догнал сразу — блядская сука оказалась быстрее.

Он бежал за ней через весь громадный особняк. Сам не помнил, откуда в руках оказалось оружие. Хороший ствол. Надёжный. Автомат с магазином на двадцать девять патронов.

Рывок вперёд. Вот и она — исчезает за створками дверей. Вскинув оружие, он выпустил очередь. Потом ещё одну. Расстрелял всё, что было в магазине и побежал.

А распахнув двери, замер. Родители. Они лежали, изрешечённые пулями. Точно. Сегодня они должны были приехать в гости. А он… Как так? Нет!

Рухнув на колени, мужчина взревел от ярости. Почему? Как он мог в них попасть? Что мешало им закричать?

Боль терзала и рвала изнутри. Жена наверняка уже давно уехала из дома и сообщила в полицию о тройном убийстве. Но сейчас ему было плевать. Как он мог? Убить тех, кто всегда его любил? Как⁈

Скрип двери. Подняв голову, он сквозь слёзы увидел её лицо. И в этот раз ударил силой. Не сдерживаясь. В полную мощь. Он не знал, зачем она вернулась накинув на себя полупрозрачную рубашку, под которой ничего не было. Но сейчас он наконец разделается с ней.

Только вот она осталась стоять. Бортис смахнул слёзы. И увидел изломанное тело сына, которое валялось около стены. Кровавое месиво, на которое можно было разглядеть только лицо.

— Я хотела сказать, что тот ублюдок солгал. Сын твой. А сам он заставлял меня с ним спать. Шантажировал, угрожая уничтожить тебя. Но ты… Такие, как ты, недостойны жизни.

Он пытался что-то сказать. Объяснить. Но рот открывался и закрывался, не издавая ни звука. Тогда как жена медленно приближалась, держа в руке откуда-то взявшийся пистолет. Остановившись в паре шагов от него, задумчиво добавила.

— А знаешь, я ведь даже не буду о тебе плакать.

Слова резали и кромсали. Полосовали душу, которая и так заживо горела от понимания того, что он сотворил. А потом грянул выстрел, следом за которым появилась тупая боль в груди. Следом ударил второй.

— Сдохни, тварь!

Он слышал все выстрелы, вплоть до восьмого. Любимая жена всадила в него полный магазин.

* * *

Всё вокруг окуталось мраком. Но уже через секунду снова появился свет. Небольшой кабинет с каменными стенами. Пара светильников по бокам. И чья-то фигура за столом.

Бортис присмотрелся. Как он здесь оказался? Кто это? Стоп. Это же… Но откуда? Он же мёртв? Его разум попытался сбежать, но распался. И… Как это возможно? Это просто сон? Надо проснуться! Немедленно!

— Это не сон. Ты ведь об это думаешь, правильно? Каждый раз одно и то же. Так предсказуемо. Стоит тебе добраться до конца цикла, как разум становится вялым. Но ничего. Возможно лет через десять я придумаю что-нибудь новое.

Бортис прикинул в голове варианты. Постарался абстрагироваться. И ответил то, что первым пришло в голову.

— Лет через десять я могу и сдохнуть.

Человек за столом расхохотался.

— Я же говорю, предсказуемый. Всегда одно и то же. Люди теперь бессмертны, Борт. Представляешь? Это значит, что твоё маленькое приключение может затянуться очень надолго. Где-то…. Даже не знаю. В диапазоне от «пусть этот мудак мучается вечно» до «ну может трёх тысяч лет хватит». Как думаешь сколько ты уже здесь.

Мужчина напрягся, пытаясь отыскать в памяти хотя бы что-то реальное. Мысль, которую можно было бы привязать к дате или события. Да хотя бы что-то.

— Не напрягайся, Борт. Ты скоро всё вспомнишь. Передавай там привет моему братцу и любимой. От моего оригинала, который решил оставить тут свою небольшую копию. То есть меня. Автономную, к слову говоря. Так что твоё приключение на следующие десять лет я и правда придумываю сам.

Ответить Бортис уже не успел. Всё расплылось в полутонах. А потом он почувствовало ломоту в мышцах. И лёгкий ветерок.

Открыл глаза. Проморгался. Обнаружил, что лежит на чём-то вроде медицинского ложемента. К рукам тянутся капельницы, мышцы прямо сейчас массируются, видимо, чтобы избежать отёка, а помещение неплохо вентилируется. Вон и медицинская аппаратура есть.

Он чуть повернул голову и нервно усмехнулся. Слева лежал брат того мужчины, которого он только что видел. А вот справа виднелось обнажённое тело его бывшей девушки. Которая когда-то предала Мастера Разума, уйдя к брату.

Не успел он подумать о том, чтобы снять путы с рук, как память потоком залила сознание. Он вспомнил всё, что происходило за последнее время. Все варианты своих иллюзий. Всё, что успело случиться за эти десятилетия. А может и века — слишком уж плотный поток информации хлынул в голову. Только что спокойный мужчина, забился и завыл раненым зверем.

— Не-е-ет! Убейте меня! Прошу! Просто убейте! Не надо! Сколько я уже здесь? Ну пожалуйста, убейте! Не снова. Нет!

Вопли затихли так же быстро, как и начались и Бортис обмяк. Через десять минут открыл глаза второй мужчина, что скоро тоже разразился потоком беспорядочных криков. Следом наступила очередь девушки. А потом в маленькой комнате воцарилась тишина.

* * *

Я заблокировал телефон и отложил его в сторону. Пожалуй, надо будет придумать что-то новенькое. Моя автономная копия хороша, но последнее время повторяется всё чаще. Возможно стоит вовсе пересмотреть формат наказания. Отправить их в шахты, что будут существовать только внутри их собственного сознания и заставить трудиться ради освобождения. Лет пять например. А когда сдадут норму выработки и будут готовы выйти на волю, всё обнулить. Хотя нет, тоже скучно.

Да и в целом, за прошедшие два с половиной века, злость слегка угасла. Прежнего желания обеспечить им максимальную жестокость наказания не было. Может и правда оставить всё на дубля? Пусть старается?

— Долго тебя ждать?

Я повернулся к открытой двери и усмехнулся. Вот уж чего не ожидал, так это того, что через двести пятьдесят лет, мы с Ранной всё ещё будем вместе. Впрочем, пожалуй самой девушке об этом лучше не говорить. Да и Фабии с Айлой, с которыми за последнюю сотню лет Ранна всё же смирилась, наверное тоже.

Сбросив халат на пол, я направился к двери, за которой скрывался крытый бассейн. Распахнул дверь. И столкнулся с хитрым взглядом обнажённой девушки, которая замерла около своего лежака.

— Знаешь, у меня тут появилась пара идей, как нам разнообразить сегодняшний досуг. Тебе понравится.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Мастер Разума VII

Content

Мастер Разума VII

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Эпилог 1

Эпилог 2

Nota bene