Искаженный мир — Беглецы и Гончие

Пролог

Знакомое течение несло её в заранее известное место, пока разорванная сущность постепенно сливалась воедино, медленно двигаясь в нескончаемом потоке силы. Она плыла в нем, ныряла в глубины пустоты и поднималась на поверхность без краев.

Она не в первый раз оказывалась здесь, бывали и другие случаи, и каждый раз все повторялось вновь и вновь одинаково.

«Скоро это снова начнется».

Это были мысли, а не слова, ведь у души нет слов, есть лишь воля и чувства.

«Какой позор…»

Чувства раздражения и гнева крутились внутри нее.

Она погибала раньше.

Неудача во время задания, стычка с сильными противниками, подстава или предательство слабовольных пешек, много чего случалось за годы её существования, но так жизнь еще никогда не заканчивалась.

Сначала её крыло отрезали какие-то жалкие новички и серьезно потрепали, затем старший охотник разрезал тело, но желанной смерти она не получила. Очнувшись в воде, когда должна была умереть, она с ужасом осознала, что обратилась в уродливое чудовище.

Это был ужасный позор. Узнай кто из коллег, и она никогда не смогла бы отмыться и бешенство внутри себя она направила на месть тем из-за кого она стала такой. Ей удалось помешать планам защитников города, но мерзкие ничтожества все же вычислили демоницу и убили.

«Ненавижу…»

Скоро ее душа вернется в Источник и будет изменена… в который раз? Ей предстоит быть разрушенной и собранной вновь. Что-то в ней исчезнет, что-то появится, все для того, чтобы новая могла служить делу лучше.

Суккуба лишь могла надеяться, что её ненависть останется с ней… Что ей оставят право на месть…

«Почему так холодно?»

Наконец-то Тил начала чувствовать что-то странное. В Источнике всегда жарко, но сейчас отчего-то холодно…

«Что⁈»

В следующий миг она осознала себя вовсе не в Источники, а в каком-то ином месте похожем на него и…

— Кто это здесь⁈ — прогремел ужасающий голос, от которого истинный ужас пронзил сознание суккубы. Она подняла голову и если бы могла умереть от страха, то давно бы скончалась, так как над ней нависло огромное лицо.

Безгубый рот был растянут будто в вечной улыбке на толстом, заплывшем жиром лице, абсолютно белая кожа свисала на порванных щеках и слегка блестела в свете горящих кровавых глаз, а огромные загнутые рога, торчащие изо лба, напоминали собой жуткую корону…

«Владыка… Барблспью…»

Багровые глаза прищурились взглянув на Тил и огромная рука вырвала её маленькую душонку из потока.

— Что⁈ Дрянь от этой мерзкой Лилитрии в моем потоке⁈ — он заскрежетал заостренными зубами от злости и несчастная суккуба беспомощная в руках Владыки Демонов лишь дрожала от ужаса. — Ты… убила моего разведчика! Вижу! Присвоила мой экспериментальный мутаген и угодила в мой поток…

Пальцы начали сжиматься, и над их кончиками возник зыбкий провал в никуда. Воплощение Пустоты, почти не эффективное против материальных объектов, но для лишенных оболочки душ в потоке все совсем по-другому. Самое жестокое наказание провинившимся демонам: стирание.

И даже пусть в каждой новой ней мало чего оставалось от старых жизней, это все равно было в тысячи раз лучше чем полное небытие. Она не хотела исчезать! Не так!

«Нет! Умоляю! Владыка Барблспью! Пощадите!»

Но Пустота все приближалось, и вот-вот готова была стереть её существование.

«Я нашла того кого вы ищите!»

Пальцы остановились, и Владыка приблизил душу Тил к своему огромному лицу.

«Я нашла того кого вы разыскивали! Тот, кто пахнет как вор! Я нашла его! Он в Тараскарии! Его зовут Максвелл Уиллоу!»

Она… она должна вернуться. Пусть даже Владычица не обрадуется её сотрудничеству с врагом… Госпожа Лилитрия милосердна, десятилетия или два боли, которым она подвергнет Тил — ничто по сравнению с Истинным Забвением!

— Ясно…

Владыка двинул рукой, будто смахивая пыль со стола…

И все для нее закончилось. Навсегда.

Глава 1

Тупик

— Мы живем… день ото дня… Мы забы-ы-ы-ытая семья… — напевал чей-то голос. — Мы пропа-а-али на века… Мы исчезли навсегда… Кхи-хи-хи-хи… А хорошо получается. Согласен?

Открыв глаза, я некоторое время смотрел на потолок. Потолок оказался мне незнакомым, по крайней мере, этот мне еще видеть не приходилось, хотя я их не так уж и много просматривал. Почему-то с утра у меня всегда такое. Некоторое время просто лежу без мыслей и сознания и смотрю на потолок…

— Ум-м-м-м… — послышалось рядом и что-то теплое сильнее прижалось ко мне, а тонкие руки повисли на плече.

Секунд десять я тупил в космос, а затем мозг начал включаться.

Опустив голову, я уперся взглядом в чьи-то растрепанные белоснежные волосы. Волосы пахли очень приятно, были мягкими и шелковистыми. Затем я почувствовал чье-то дыхание на груди и тихое сопение.

«Бри?» — пришла мне мысль.

Точно, это Бриэль, наша представительница Инквизиции и семьи менталистов Берштейнов, она же мой лечащий врач и следит, чтобы я не сошел с ума от органа монстра, который мне вшили сектанты.

Рука сама потянулась погладить её по голове, но когда моя черная конечность приблизилась к ней, я резко остановился. Вид того, что стало с моим телом после Черной Ярости, до сих пор несколько угнетает меня. Вроде и ничего такого не случилось ужасного, но сам факт того, что моя правая кисть по запястье угольно-черного цвета со светлыми прожилками от моих старых шрамов как-то печалит. Многострадальная рука, что сначала была разбита в той автоаварии, а затем сломана во время избиений, теперь стала такой. Это всегда будет напоминать мне о том что я пережил.

Мой шрам на всю жизнь.

«Но теперь это еще и мое имя…»

Моя выходка с драконом не осталась незамеченной, и народ уже стал называть меня новым именем.

«Чернорук… Звучит забавно…»

Теперь главное не стать военным вождем орков и не пойти завоевывать мир. Смешно немного.

«Ладно, вернемся к другому вопросу. Как я тут оказался?»

Помню вчера был праздник, где отмечали успешную защиту города.

Сразу после битвы мы все отдыхали, после выпустили жителей из убежища и все вместе работали, устраняя последствия. Трупы убирали. Тварей или разбирали на органы, или сжигали или на удобрения пускали, а павших товарищей хоронили с почестями.

Никто из павших не будет забыт. Имена всех погибших защитников города будут выбиты на памятнике, что установят на площади к другим таким же. Там уже стоит несколько мемориалов павшим воинам, и их количество растет с каждым подобным инцидентом.

Конечно, именно такие события случаются крайне редко.

Тараска вообще просыпается только раз в десять-пятнадцать, а то и двадцать лет и к Новой Спате вообще не приближается, а потому оборона города всегда идет куда легче. Однако без жертв никогда не обходится.

Ну и спустя три недели с тех событий был объявлен большой праздник. Гулял весь город, ну и мы все отмечали в гильдии. Мы, охотники, а также многие стражники за одним столом и хорошо так отдохнули.

К нам там присоединилась и Бриэль, а дальше я слабо помню что случилось.

«А точно, мы же решили сходить-таки на свидание».

Потом мы с ней ушли гулять, ну и дошли до её дома.

И вот итог.

Лежим вместе, а уж, что было ночью…

«Да, это было неплохо…»

Не то чтобы мне было особо с кем сравнивать. Мой опыт на Земле ограничивался Наташкой, а потом, да еще парой моментов, но как-то ничего серьезного. У меня там должно было быть первое нормальное свидание, но на него я так и не попал. Та девушка, с которой я познакомился в кафе…

«А была ли она вообще?»

Не могу толком вспомнить её имени и лица, лишь голос иногда крутится в голове, да и все. Попаданцы часто забывают многое о прошлом и могут годами вспоминать. Я спрашивал у Наташи, когда встретил её тут, но она уже стара и сама мало что помнит. Забавно, что мой друг детства попала сюда на много лет раньше меня и успела прожить свою жизнь, состарится, родить детей и уже обзавестись внуком. И её внука я спас, когда был в плену у сектантов.

«Странные совпадения или чей-то расчет…»

Сложно сказать, где истина, а где лишь совпадения.

Да и гадать нет смысла. Все равно ничего пока не узнаю.

Я уже спрашивал Бри о том, может ли она помочь мне вспомнить что-то, но девушка лишь развела руками и сказала следующее:

— Твоя проблема с потерей памяти — обычное дело среди попаданцев, — сказала она. — Многие приходя сюда забывают часть прошлого и у каждого что-то разное. Иногда маленькие фрагменты, иногда целые куски жизни. Тут все индивидуально.

— И вспомнить никак нельзя? Ты помочь не можешь?

— Ты переоцениваешь способности менталистов, — покачала девушка головой. — Работа с сознанием вообще сложна. Люди разные, конфигурации нейронных связей тоже разные, и для того, чтобы установить соединение, обычно требуется ввести пациента в специальный транс. Или усилиями самого пациента, или контролем над эмоциями, или и тем и другим сразу… И того, по большей части, можно лишь смотреть да «нашептывать» разные идеи, маскируя их под мысли объекта воздействия.

— Я бы не сказал, что та суккуба нам «нашепытвала»…

— Била она в основном именно по эмоциям, — пожала Бриэль плечами. — Были бы у нее силы залезть вам в голову поглубже, она просто отключила бы способность распознавать кого-либо. Я бы, по крайней мере, так на её месте и сделала. Как думаешь, мог бы Барти остановиться, если бы он даже не понимал, что перед ним ты?

— Страшные вы, менталисты — протянул я, обнимая себя руками и изображая крупную дрожь. — С кем я только связался?

— Осознал-таки! — девушка ухмыльнулась. — Готов убегать в ужасе?

— Не, мне и тут хорошо…

Жалко, конечно, что забытое так и останется неясным, но вряд ли в моей голове есть хоть что-то сколько-нибудь ценное, чтобы там кто-то ради этого напрягался. Не той высоты полета я птица.

Ну и ладно, и так обойдусь.

— Уже проснулся? — послышался голос Бриэль.

— Да, только что, — ответил я, не отрываясь от созерцания потолка.

— Тогда я первая в ванну.

— Пожалуйста.

— Подай мне повязку, она рядом с тобой.

— Мне все равно на твой глаз.

— А мне нет. Давай.

Пришлось подать.

Девушка поднялась и, отвернувшись, надела на свой левый глаз повязку.

Суть в том, что у Бриэль, оказывается, есть левый глаз, но выглядит он, мягко говоря, не особо привлекательно. Больше правого, ярко-желтого цвета без радужки. Она назвала это «уродством Бершнейнов».

Когда дети, избранные, чтобы стать новыми членами семьи, проходят имплантацию, они часто начинают страдать приступами, очень похожими на Черную Ярость. В этом состоянии бедняги частично мутируют и едва не сходят с ума. Все же Ярость сильно связана с мыслями и эмоциями, а после того, как тебе в мозг засунули кусок чего-то чуждого, нервная система порой начинает серьезно сбоить. Так что даже если ты переживешь операцию, не факт, что ты переживешь её последствия. Те, кого эти приступы не убивают, приобретают какие-то нелицеприятные черты, которые с ними остаются на всю жизнь. У кого-то рука с хитином, у кого-то глаза или еще что. На их фоне моя черная рука смотрится не так уж и плохо.

Есть и те, кого сия проблема миновала стороной, но их не так, чтобы много.

Я солгал бы, если бы сказал, что меня совсем уж не волнует такая вещь, но я не тот человек, кто стал бы осуждать или брезговать в данной ситуации. Бриэль все равно милая и красивая, как по мне, даже с подобными чертами.

Девушка поднялась с кровати, и мне открылся вид на её обнаженную стройную фигуру с шелковистой кожей и остальным, что приятно радует глаз, но она быстро накинула халат.

— Не засматривайся, — усмехнулась беловолосая девица.

— Сложно не смотреть, — пожал я плечами. — Что делать со всем этим будем?

— А нужно что-то делать? — она посмотрела на меня.

— Ну-у-у-у… — задумался я.

— Давай на чистоту, Макс, — покачала девушка головой. — Ни мне, ни тебе отношения сейчас не нужны, — она взяла расческу и начала приводить свои волосы в порядок. — Ты мне нравишься. Ты милый и хороший парень, и я ни о чем не жалею, но у каждого из нас свой путь, разве нет?

— Пожалуй, — согласился я. — Ты права.

— Легко быть правым, когда на твоей стороне столетия чужой мудрости, — усмехнулась Бри. — Ты же не думаешь, что мы первые Скитальцы в отношениях?

— Ну да, — был вынужден согласиться я. — Поди и традиции какие-то существуют уже…

— Очень простые — пожала плечами девушка. — Мудрость предков гласит: «Пока один из вас не решит осесть или вы не решите идти по своему пути вместе, просто не парьтесь и наслаждайтесь, пока можно. Если пути пересекутся снова и что-то изменится — тогда и подумаете».

— Что-то больно неформально для «мудрости предков»…

— Какие предки, такой и слог.

Мне Бриэль тоже нравится.

Я был бы не против продолжить с ней отношения, но они, увы, изначально были обречены. У нас с Барти есть свои проблемы, и втягивать в них близких людей очень не хочется. Да и у самой Бри полно работы и ей не хочется втягивать меня в свои дела. Все к этому и шло.

Мы не первый раз просыпаемся вместе, но никакой особой страсти или сильной привязанности никто из нас друг к другу не испытывает. Вот сейчас она сказала эти слова и по логике вещей, я, неопытный молодой парень, должен расстроиться, но почему-то мне все равно.

К этому все и шло, и никаких проблем у меня с этим нет.

— Не переживай, — улыбнулась она. — Может, еще встретимся и вспомним, что было между нами.

— Может, — сказал я, тоже поднимаясь и ища свою одежду. — Ты когда собираешься уехать?

— Где-то через недельку, — ответила та. — У меня еще есть дела тут, а после можно будет возвращаться к работе. Мои маленькие «каникулы» закончились.

— Если встречи с драконами и борьба с демонами для тебя «каникулы», то мне страшно представить, с чем приходиться работать Инквизиции.

— С худшим Архидемоном всех времен — Госпожой Бюрократией. Честно, не советую к нам вступать. Пожалей свои нервы. Да ты и вряд ли смог бы.

— Думаешь?

— Дело не в способностях или выдержке. Просто это совершенно иной тип работы. Это не обычная охота на чудовищ, а по большей части бумажная волокита, общение с кучей малознакомых людей, дрожащих при слове «Инквизиция» и прилагающаяся постоянная паранойя.

— Да, сражаться с монстрами куда проще, — хмыкнул я. — Кстати, я давно хотел спросить. А что означают слова той суккубы? Она сказала…

— «Ваш грех будет жить в нас», — процитировала она слова демона, перед тем как та умерла. — Ты действительно хочешь знать?

— За моим отцом, а теперь, скорее всего, и за нами охотится демон, так что знать не помешает.

— Ну, это все равно секрет полишинеля, — пожала она плечами. — Тут все просто… Четвертый Архидемон изначально был человеком… И носил фамилию Бернштейн.

Глава 2

Грех

— Я уже рассказывала, что Бернштейны экспериментировали с драконьим паразитом, — начала она. — Да и не только Бернштейны. Идея создать своего «дракона» давно крутилась в головах многих людей знающих об этом. Подобная сила не может не соблазнять. Процесс драконьей мутации неизбежно затрагивает мозг и несет труднопрогнозируемые последствия для сознания, так что стать драконом желающих было мало, но вот обладать драконом — неимоверно много. В конце концов, если даже с животными-драконами можно договориться, то, что уж говорить о человеке?

— Договориться? Как это? — спросил я, не особо понимая как с такими тварями можно договориться. Таракас просто подавлял своим присутствием, и как с таким можно общаться…

— Они могут не понимать слов, но эмоции и чувства они прекрасно осознают, а потому наши эмпаты вполне могут попытаться настроиться на них и войти в контакт. Так одной нашей… представительнице удалось «договориться» с четырьмя драконами — Леонидас, Фенрир, Мьельнир и Хануман. Остальные либо не желали договариваться, либо не имели для этого достаточного разума. Как Тараска, вообще не понимавший, что от него хотят, или Пантагрюэль, которого мало интересуют дела на суше.

— Удалось направить этих четырех на демонов?

— Не совсем. С этими четыремя удалось именно войти в контакт и даже как-то «подружиться». Фенрир, например, был так благосклонен к той… женщине, что говорила с ним, что даже подарил ей свой энергетический шип, из которого потом ей сделали специальное церемониальное оружие. Для величайшего из шипволков это даже жертвой считать сложно, но все равно — знак доверия.

Почему-то перед глазами сразу же встало то оружие, каким пользовалась суккуба.

— Ты правильно подумал, они связаны.

— И что было потом?

— Мьельнир предал договор, как только он перестал быть ему выгоден. Победил с помощью человечества нескольких драконов, утвердил свою территорию и послал всех к демонам. Хануман, эта невыносимая обезьяна, вынудил людей нарушить договор первыми. Поверь, это было лучше, чем жить буквально под пятой этого парня. Фенрир… — девушка нахмурилась… — В случае Фенрира формально договора мы не нарушали, но, когда он был ранен в бою с Гунгниром, никто не пришел ему на помощь… Если бы северяне вступили в битву на его стороне, и их земля сейчас не была бы раздираема битвами двух драконов. Но этого не случилось, люди решили не лезть в разборки драконов, и Ледяной Змей вместе с одним предательским мишкой зажали его с двух сторон и уничтожили. Лишь Леонидас до сих пор частично верен тому договору и относительно мирно живет на своей земле. Местные даже поклоняться ему начали как своему покровителю, а тот и не против принимать еду просто так. Даже иногда помогает охотникам.

— Ясно, — кивнул я. — Так что там с паразитом?

— Ну, Берштейны с другими учеными изучали его, и нашли способ вырастить своего дракона. Точнее, сделать из человека дракона…

— Ты хочешь сказать, что вы ставили эксперименты на своем собрате, чтобы сделать из него послушное чудовище? — ужаснулся я.

— Не экспериментировали, нет, — Бри покачала головой. — Бернштейн слишком редки и ценны. Поверь, экспериментального материала и без нас было навалом. К тому времени, как в проект включили добровольцев из Семьи, сам процесс драконизации был уже отработан, проблема была в другом…

Не вижу особой разницы… Впрочем, Бри всегда придирчива к формулировкам, профессиональная деформация, что ли. В любом случае, мне такое отношение к близким людям понять крайне трудно. Да, семья Бернштейн огромна, в ней состоят тысячи и средний Бернштейн большинство своих родственников даже по именам не знает… Но все равно, они — свои. И использовать их для человеческих экспериментов, мягко говоря, отвратительно. Я понимаю, что сужу со своего взгляда обычного обывателя, на мне не лежит судьба мира, и у меня нет мудрости, знаний или решимости, чтобы принимать тяжелые решения… Но все равно…

Будь я на месте тех людей, согласился ли бы я поступить так же ради высшей цели?

Как не неприятно говорить, скорее всего, да. Драконы не стареют, и любой такой мог служить маленькую вечность, спасая тысячи, если не миллионы людей во время Приливов…

Маленькую вечность бытия цепным зверем, если эксперимент будет успешным, и ты выживешь. И это если забыть про всех других подопытных. Сейчас-то, конечно, в такие можно попасть только за очень серьезные преступления, но сейчас в них и нужды особой нет. Надо будет — и власти с радостью понизят планку.

Да, вопрос, что выбрать — не стоит… Но вот смог бы я после такого выбора все еще считать себя человеком?

Мне бы не хотелось быть ответственным за такое.

— Обычных людей было слишком сложно контролировать, — продолжила Бриэль. — От личности мало чего оставалось, все они, если были способны пройти процедуру, становились просто зверьми в человеческом теле, которым не было никакого практического применения. Но если поместить часть сознания на другой носитель, чтобы оно не было затронуто изменениями в структуре мозга, иными словами, если кто-то будет «держать» кусок чужой личности в своей голове, пока не закончится процедура, было вполне возможно вырастить вменяемого человека-дракона. Вот только, чтобы поддерживать такую сильную связь, оба, и держащий, и мутируемый, должны быть Бернштейнами. Ну а когда все поняли этот факт, в некоторых головах не мог не зародиться тот дурацкий план.

Дай-ка подумать… Для чего может понадобиться сверхмощный телепат, если исключить бредовые сценарии вроде «мирового контроля»?

— Они придумали что-то вроде «выжечь архидемонам мозги», верно?

Архидемонов, насколько я знаю, нельзя убить. Точнее, можно, но эти твари всегда возвращаются обратно. И раз уж так, то попытка уничтожить их разум действительно выглядит чертовски соблазнительно.

— Вот-вот, именно об этом все и подумали, — поддакнула девушка, — ну, точнее, все, кто был в курсе. И их было немало — Инквизиции тогда не было, её финансирования — тоже, и все подобные исследования проводились на деньги иностранных инвесторов. Эксперимент тут же получил международную поддержку, а попытки некоторых из нас отложить или и вовсе отменить эксперимент не увенчались успехом. Скорее, жаждущие антидемонического оружия лидеры многих городов использовали все свое влияние, чтобы ничто не отклонялось от намеченного плана. Поэтому, собственно, этот Секрет Полишинеля и не стал просто фактом из учебников — ну не любят такие люди упоминаний о своих ошибках. Тем более, таких ошибках…

— Кто-то все же пытался это остановить?

Нет, я понимаю, что близкие возможных подопытных вовсе не радовались, но чтобы Бри так говорила… Должно быть нечто большее.

— Видишь ли, не каждое живое существо может стать драконом, — пояснила инквизитор, — существует показатель совместимости, и если он будет слишком маленьким — мутации попросту не произойдет. Животное со средним показателем может мутировать, но оно будет далеко не драконом. Только живые существа с высшей совместимостью с паразитом имеют шанс стать драконами, и таких животных даже не один на тысячу — один на миллион.

— И «совместимые» Бернштейны были особенными? — догадался я.

— Более чем. Близнецы, брат и сестра. Герои Третьего прилива. Брат — сильнейший Координатор в письменной истории, полководец, что привел объединенные войска к победе над демонами. Девушка — сильнейший Эмпат, заключившая уже упомянутый договор с драконами. Она — пятый ранг, ее брат — Спящий. Кто это такие ты, думаю, знаешь.

Насколько я знаю, Спящими называют особо сильных скитальцев, точнее самых сильных. Тех, кто превзошел предел пятого ранга и фактически вышел на шестой. Это самые могущественные люди, как в плане боевой мощи, так и влияния на социум. Некоторые даже обожествляют их и молятся.

Но беда в том, что чтобы таким стать нужно не просто быть сильным и стремится к могуществу, нужно жить сражениями и войной. Нужно просто колоссальное количество Хаоса, чтобы дорасти до такого и лишь во время Приливов возможно. А вторая проблема, в том, что их тела просто не могут поддерживать себя без нужного уровня Хаоса. У всех Скитальцев от третьего ранга и выше есть такая проблема, наши организмы «переваривают» Хаос, восполняя запасы энергии, достаточное количество которой мы просто не можем получить из пищи, даже если бы ели сутки напролет… Но нужный для шестого Ранга уровень не может поддерживать даже Красная Зона. Только во время прилива, убивая демонов сотнями и питаясь их Хаосом, они могут жить полноценно. А потому они предпочитают лечь в летаргический сон на века, для экономии энергии, ожидая момента, пока они снова не понадобятся миру для войны с демонами.

Сейчас вроде как живы всего трое Спящих, многие были убиты во сне во время Прилива Предательства, еще немало погибло из-за измены подчиненных. Те, кому посчастливилось выжить, больше не доверяют обычным людям и стараются поддерживать вокруг себя максимальную секретность, так что разузнать о них побольше практически невозможно.

— Брат после войны исчез, как и все Спящие. Девушка же после войны вернулась на родину, один из немногих оставшихся городов, на земле, что стала теперь называться Дахакара. Она стала главой своего родного города, Бальмунга, и под ее руководством в него начали возвращаться достаток и процветание… И ты можешь представить, насколько тяжело даже поддерживать город посреди выжженной пустоши, не то, чтоб развивать. Эти близнецы оба настоящие гении, Лариан и Лилиан Бернштейн…

— И эта девушка стал кандидатом в проект дракона, так? — понял я.

— Именно, — Бриэль грустно кивнула, — мы не смогли это предотвратить. Вернее, могли, подобный эксперимент невозможно было провести без наших специалистов… Но не стали. Слишком много среди нас было вдохновлено обещанными результатами. И это наш Грех.

— Эксперимент, я так понимаю, прошел неудачно.

— Это как посмотреть, — хмыкнула девушка. — Трансформация прошла успешно, разве что с некоторыми отклонениями, вроде слияния со своим химерным оружием — тем самым, подобие которого теперь носит каждая суккуба. Её брату, находящемуся с ней в контакте, удалось сохранить достаточную часть её сознания и контролировать до тех пор, пока она не вступила в схватку с архидемоном…

— И что-то пошло не так.

— Никто не знает точно, — пожала она плечами. — Физических наблюдателей их сватки не было, а связь Лариана Бернштейна с сестрой просто оборвалась. Все, что известно — перед обрывом она вступила в ментальную схватку с Архидемоном и пыталась передать что-то об Источнике. Что именно — понять так и не удалось.

— Источнике?

— Да, это то куда отправляются души демонов после смерти. Умирая, они уходят в Демоническую реальность на краю восточного континента, в некий Источник, и там они со временем вновь обретают физическую оболочку. Именно поэтому война с демонами бесконечна. Пока они могут возрождаться, мы не сможем победить.

— А разве никто не пытался пробраться туда и выяснить?

— Ты же не думаешь, что у этого есть физическое воплощение? — пожала плечами она. — Во времена Второго Прилива всю демоническую реальность прошерстили, даже Ядерную Бомбу взорвали. И ничего. Несколько десятилетий спустя, правда, там начали появляться какие-то постройки, но о них почти не известно. Или, по крайней мере, неизвестно мне. Один отряд основателей Инквизиции с несколькими скитальцами проникли в так называемую «Крепость Пандемониума». Вышли оттуда единицы, и после этого ушли под такие грифы секретности, что взглянуть страшно.

— И что случилось дальше? — спросил я уже догадываясь об ответе.

— Поначалу, ничего. Около ста лет было спокойно, но… — она нахмурилась. — Начались другие проблемы. То тут, то там, появлялись сначала незначительные трудности, то договора нарушались, то сделки разрывались, то недовольства простых людей росли, а порой и до протестов доходило. Сначала этому не придавали большого значения, пока… — на её лицо легла тень. — Пока мы не нашли первого суккуба. Тогда это было просто шоком для нас. Мы сталкивались с тварями, что могли превращаться или прикидываться вещами, мимики. Некоторые могли наводить иллюзии и миражи на себя, прикидываясь нами. Однако мы обнаружили тех, кто идеально копировал нас, и не просто нас, а…

— Бернштейнов…

— Да, а после мы узнали о появлении нового Владыки Демонов Лилитрии Ткач Миллиона Интриг. Демон, который отлично знал все наше устройство изнутри и как его можно легко разрушить. И у нее почти получилось нас рассорить. Если бы правда не вскрылась…

— Так вот почему сила суккубы чем-то напомнила мне твою, — нахмурился я вспомнив, когда та начала давить, то ощущение мне показалось немного знакомым. Только сейчас я понял, что оно походило на то, как Бри погружала мое сознание в пограничное состояние.

— Да, Лилитрия — это и есть Лилиан Бернштейн, наш грех.

— Но как человек смог стать демоном? Причем сразу Архидемоном!

— Если кто и знает, то даже знание о том, что знают выше моего уровня доступа. А если бы и ниже… Я все равно не могу рассказать тебе ничего по-настоящему секретного. Но самого такого случая было достаточно, чтобы прекратить любые эксперименты с драконьими паразитами. Если ментального контакта с Архидемоном достаточно, чтобы сделать из такого еще одного Архидемона…

— Понятно, — только и сказал я.

Вместо надежды человечества получился бич, едва его не уничтоживший. В какой-то мере иронично — все же худшим врагом людей всегда будут люди и неудивительно, что именно бывший человек стал самым результативным Архидемоном в истории.

— А разве человек может стать демоном?

— Может, — кивнула она. — Демоны часто находят себе последователей среди людей. Сектанты служат им не просто ради ценностей, некоторые сами мечтают стать такими же. Есть процедуры, которые меняют тело и душу, а самые достойные как Лилиан, даже привязаны к Источнику. Хотя есть и другие способы, какими демоны «награждают» верных людей, например, дают им специальных паразитов-симбиотов, которые даруют смертным силу, но делают фактически рабами для них. Но для большинства это — честная сделка.

— Да, человечество прекрасно справляется с самоуничтожением самостоятельно.

Печально осознавать такую истину, но от нее никуда не деться.

— Ладно, у меня остался последний вопрос, — сказал я, найдя, наконец, свою обувь. — Что ты думаешь по поводу нашей ситуации с демоном? Мой отец что-то у демонов украл, и теперь за ним охотятся как инфернальные выродки, так и какие-то мутные типы. Инквизиция занимается этим и хочу узнать твое мнение, и что ты будешь с нами делать?

— Если ты интересуешься, буду ли я мешать тебе, делать то, что ты задумал, то нет. Делай, как считаешь нужным, — прямо сказала она, что прочла мои мысли. — А насчет ситуации с твоим отцом тут все сложно.

Бриэль подошла к шкафу и стала искать для себя лекарство от головной боли. У меня, как ни странно, после вчерашнего голова совсем не болит, но я-то воин, а она менталист, у нее головная боль — это процессуальный недуг.

— Живчик не дурак и если он что-то достал у демонов, то первым же делом должен был пойти к Инквизиции и попросить помощи, однако он якобы «погиб», а также за ним охотятся все вокруг. Тут я вижу три варианта, — девушка нашла склянку и выпила содержимое. Поморщилась и выдохнула. — Первое — он до наших людей просто не дошел. Возможно, его перехватили на подходе или ему пришлось быстро прятаться. Второе — он дошел, и кто-то из наших его сдал.

— У вас такое бывает?

— Мы огромная организация, не монолитная и даже среди Бернштейнов хватает всяких неприятных личностей, — вздохнула она. — Предатели, служащие демонам среди нас крайне маловероятны, но вот понятия о «допустимых жертвах» и результатах, кто могут их оправдать, порой отличаются разительно. Не обладая всей информацией, я не могу предположить, кто и ради каких преимуществ мог его списать, но исключать это никогда нельзя.

— А третий вариант?

— Ну, это самый благоприятный момент. Хотя это как посмотреть. Он дошел и то, что у него было настолько важно, что его тайно ото всех спрятали и все засекретили.

— М-да, час от часу не легче.

— Так что не советую слепо доверять кому-то из Инквизиции. Судя по тому, что у шпиона преследующей вас организации была возможность даже натравить Тараску на город, игра ведется на высоких ставках. Достаточно высоких, чтобы могли быть замешанными даже высшие чины. Вряд ли они будут действовать самостоятельно, если бы собирались, давно бы пришел приказ в духе «скрутить братьев Уиллоу и отправить в штаб первым поездом»… Но если ты придешь им прямо в руки…

— Ну, значит, буду осторожнее. Спасибо за ответы.

— Не за что, — шепнула она, проходя мимо. — Закрой дверь, как будешь уходить.

— Хорошо.

— И меч свой не забудь.

От её слов я заскрежетал зубами и все же подошел к кровати и забрал оттуда клинок с белых ножнах. А я так надеялся забыть его здесь и не вспоминать, но не судьба. Даже потерять его нормально не дают.

— Ладно…

— Удачи, — сказала она уже из ванны…

Глава 3

Усталые мысли

Покинув жилище Бриэль, я двинулся в сторону тренировочного зала. После всего услышанного хотелось немного собраться с мыслями, а это у меня получается после хорошей тренировки. Когда голова гудит, стоит напрячь тело, чтобы полегче стало.

Так что сейчас я сел на троллейбус и спокойно ехал в нужное мне место.

Сел на свободное сидение и пристроил оружие рядом.

«Ну и клоунада…»

Когда мне в награду за подвиг выдали данное оружие, я сначала обрадовался, но как увидел клинок своими глазами, так сразу же захотелось его кому-то отдать. Останавливали меня две вещи, вряд ли его кто-нибудь купит, ибо, денег не хватит, а также это как бы подарок и некрасиво отказываться.

Нет. Меч очень хорош. Могу смело сказать, что это лучший клинок из тех, что у меня когда-либо был и возможно будет. Все же не каждый охотник второго ранга может получить меч сразу 12-го ранга качества, а это, на минуточку, самый высший уровень. Такое даже не у всех лучших скитальцев есть, хотя может и имеется.

Вот только сам по себе меч…

Ну, выглядит он довольно специфически. Очень вычурно и сразу же привлекает к себе внимание. Я прямо вижу, как на оружие глазеют все кому не лень и каждый третий воришка или тупой бугай пожелает его отнять.

«Чую я проблемы с данным оружием у меня будут».

Этот на вид простой прямой меч, по форме напоминает спату, с такой же короткой гардой, но немного удлиненной рукоятью. А вот сам клинок… кристаллический… точнее выглядит так, а на самом деле он из адамантина.

Адамантиновый меч.

Тип — Клинковое.

Материал — Адамантин.

Прочность — 12.

Клеймо — Главный Алхимик Новой Спаты Бернард Ваконский.

Работа на ранг Гранд-Мастера Оружейника Бернарда Ваконского. Данный клинок был создан им во время подготовки к повышению до высшего ранга, а после подарен Триумвирату как дар в усиление города. Имеет встроенные Глифы Укрепления и Материальной Памяти, чьи параметры отрегулированы под форму оружия и делают его практически неуничтожимым.

— Вот это мне впарили, — фыркнул я.

Насколько мне объяснили, среди материалов 12-ранга, адамантин является не совсем естественным металлом, это скорее искусственно созданный композит, который делают алхимики. И создается он в отличие от других материалов того же уровня из вполне обычных и легкодоступных материалов.

Конечно, делать его, мягко говоря, долго, сложно и муторно, а потому используют подобный процесс, как раз когда алхимик-оружейник хочет получить повышение в своем ранге. Все же действительно драгоценные материалы абы кому не доверят, ради таких могут даже не полениться и отправиться за полконтинента к мастеру… Поэтому претендующий на высший ранг алхимик несколько лет, а то и десятилетий, чуть ли не помолекулярно собирает такое оружие из вполне себе обычных материалов… А потом, доказав свою квалификацию и получив доступ к соответствующим его квалификации материалам, забывает данную процедуру как страшный сон.

Обычное подобное оружие продают потом коллекционерам за бешеные деньги. Сами охотники и стражники практически никогда подобным не пользуются.

Нет, меч отличный. Он очень крепкий и прочный. Если мой огненный клинок был уничтожен гарганом на голове Тараски, то на этом даже царапины от такого не будет. Упомянутый в описании Глиф Укрепления неуничтожимым его, конечно, не делает, но прочность становится вообще вне категорий. Сломать его, теоретически, можно, но практически тут и Спящий призадумается. А глиф Материальной Памяти, или, в просторечии, Самовосстановления, вкупе с составом из обычных материалов делает возможным ремонт после любых повреждений, если они все-таки случатся. Главное эти самые обычные материалы на меч нанести, насытить и подождать…

Но каким бы меч крутым не был, внешний вид ну слишком вызывающий. Я в своей простой броне и с этим оружием выгляжу в лучшем случае как клоун. В худшем — как вор, у которого для добычи сумки не нашлось.

«Может покрасить его чем-нибудь или как-то замаскировать? Идея неплохая, надо будет обсудить с Барти».

Как вернусь домой, обязательно подумаю над этим всем.

Но если не считать этого неприятного момента в остальном наградили нас нормально.

Каждому выдали по глифу, какой мы захотели, а также неплохой сумме, которой нам хватит на дальнейшее усиление.

Три недели прошло с той битвы. После нее мы занимались зачисткой местности от недобитых монстров, а также проверки города, перед тем как выпускать жителей из убежища. За это время я лишь немного поднялся в развитии навыков, всего на три пункта, которые я распределил в уже привычные вещи как Орган, и владение оружием и парным, но главное добился третьей Эволюции, что прошла недавно.

Новая Эволюция также подняла некоторые навыки на пару уровней.

Все же сначала мы в Гнильлесу провели полторы недели, а после пережили такую заварушку.

Конечно, до третьего ранга охотника мне еще работать и работать, но уже прогресс виден и очень даже хорошо.

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 2350/26379

Эволюции: 3

Навыки: 6

— Физическая основа — 6

— Орган искажения гравитации — 14

— Владение мечом — 13

— Акробатика — 9

— Метательное оружие — 3

— Парное оружие — 12

Знания: 5

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

Способности: 9

— Импульсный удар — 100%

— Ускорение — 100%

— Силовой бросок — 100%

— Воздушный резак — 100%

— Контроль веса — 100%

— Личная гравитация — 16%

— Насыщение (Расширенное) — 19%

— Незримая опора — 21%

— Укрепление — 12%

За это время я поднялся не слишком высоко, а из новинки у меня только одна новая способность — Укрепление. Это такая защитная техника, что позволяет в момент удара стать крепче. Если удара не избежать, то его можно частично нивелировать. Конечно, это не как у Крес, что взяла себе Силовой Каркас, что создает что-то вроде «магической арматуры» внутри предмета. Взяла она её чисто из-за того, что концентрированный Импульсный удар повреждает больше оружие и нужно как-то компенсировать, но, если овладеть получше, можно укрепить и броню, временно превращая кольчугу или даже кожанку в настоящую латную кирасу.

Может только тело так лучше не укреплять. Нервно оно реагирует, тело, на арматуру внутри, какой бы «магической» она не была. «Каркас» не дает ничему двигаться, в том числе и мышцам, и крови… Мне же Укрепление нужно скорее для того, чтобы дольше выдерживать состояние повышенной гравитации.

Тот прием, который делал кит, вкладывая несколько тонн увеличенного веса, я пытался нормально повторить, но мой предел это лишь относительно небольшое усиление. Какой-нибудь мелкий зверь помрет от такого, но крупному животному или сильному врагу будет плевать. Нужно дольше и сильнее концентрировать Контроль веса: Плюс, а это сильно вредит организму. Мне того состояния после Хладиппо хватило, чтобы злоупотреблять данным приемом. Вот я и взял Укрепление. С ним можно гораздо дольше выдержать такое.

Однако прием с весовым ударом все равно весьма специфический и как его применить в реальном бою я пока не знаю.

«Мне нужен какой-нибудь сильный прием. Что-то мощное и убойное, этакая „ультимативная способность“. Но вот достать её не так просто, да и не знаю какую».

С такими мыслями я добрался до нужной остановки и сошел с трамвая.

— Эй, Чернорук! — махнул мне рукой мимо проходящий стражник.

Я кивнул ему в ответ.

Затем заходя в зал, встретил еще нескольких охотников, что также поприветствовали меня по моему новому имени.

Это было приятно. Очень приятно.

Раньше меня или не замечали, или относились как к прокаженному. Даже среди охотников встречались те, кто негативно относятся к гибридам, но особо не проявляют настоящие чувства. Сейчас же, после тех событий с драконом я получил некоторое признание.

Мне дали свое охотничье имя — Чернорук или Черная рука, а также теперь узнают на улице и здороваются.

Не кланяются, к счастью, а просто хотя бы кивком отмечают мое присутствие. Даже те кто смотрят с подозрением или недоверием и те признают мои заслуги и хотя бы вежливы.

«Действия — красноречивее слов».

Меня радует то, что мои действия действительно помогли и не остались незамеченными. Что… меня считают героем и уважают за пускай глупый, но довольно крутой поступок.

Да, может было не самой лучшей идеей тащить в город Гаргантюанского Кита и бегать от него. Из-за моих действий часть города серьезно пострадала. Но мне это простили за то, что мои, пускай и сумасшедшие, но смелые действия сумели развернуть Тараску от Новой Спаты.

«Дедушка бы гордился мной».

Мне прямо видится мой дед, что громко смеется и прямо светится от гордости за меня. Разумеется, он бы сначала дал мне в зубы за рискованный поступок, отругал, но всем бы хвастался какой у него я молодец.

«Было бы здорово».

Зайдя в тренировочный зал, в котором было довольно мало людей, я поздоровался с присутствующими, а затем отправился в свободное помещение для практики. Надо бы привыкнуть к новому мечу и получше отработать мои способности.

Было бы неплохо еще и ко второму оружию привыкнуть, но тот топор, что у меня был я сдал в Мастерскую. Он пускай и хорош, но мне не очень подходит, плюс его лучше вернуть семье владельца, а то такая штука наверняка является чьей-то семейной реликвией. Я уже заказал себе новый более подходящий топор и тот на днях будет готов, вот тогда и отработаю новое взаимодействие.

Я уже более-менее определился с тем как мне сражаться.

Носить меч и топор куда практичнее, чем два меча, хотя от этого я все же отказываться не собираюсь. Топорик очень полезная штука и она уже несколько раз показывала свою эффективность, но и парные мечи хороши, вот только к моему адамантовому клинку достойную пару подобрать сложно. Так что лучше себе отдельное заказать.

«Можно будет еще с двумя топорами попробовать».

Тоже идея, обязательно так сделаю, в будущем.

— Ну ладно, — вздохнул я. — Пора начинать…

Глава 4

Поиск себя

Взмах!

Воздушный резак!

С клинка срывается воздушный серп и устремляется к мишени.

Тут же отпрыгиваю, уклоняясь от летящего мячика выпущенного из пушки. Мячи имитируют атаки противников, от которых нужно уклоняться или отбивать. Пока все вокруг заняты и некого попросить попрактиковаться со мной, заменяю таким образом.

Незримая опора!

Под ногами появляется твердая поверхность, что позволяет мне подняться выше в воздух и уклониться еще от четырех снарядов.

Замечаю еще один, что летит в спину,и от него увернуться уже не успеваю.

Укрепление!

Спина тут же становится в разы крепче и легко отражает слабый удар. Ну, для скитальца второго ранга он слабый, а вот обычному человеку могло бы кости сломать. Я уже вышел за пределы того, что можно назвать «обычным» человеком. Конечно, до того, чтобы называться сверхчеловеком мне еще далеко и на моем текущем уровне даже толпа обычных людей может представлять определенную угрозу, но чисто физически я уже превосхожу даже атлетов с мировыми рекордами в спорте.

Это не хвастовство, а банальная констатация факта и таких как я тут полно. Та же Крес развита сильнее меня и уровень у неё повыше, а про Кейджина, сестер Чияки, команду Бэхольде или про Людвига, с Гаскаром и Велли я вообще молчу. Они на совершенно ином уровне силы и мне до них еще пахать и пахать.

Быстро создавая все новые платформы, я маневрирую в воздухе, прыгаю из стороны в сторону и применяю всякие акробатические трюки, а также стараюсь отбивать и шарики ударами клинка. Вторым оружием я взял тренировочный топорик, пока нормальный еще не готов.

Уже привычное действие постепенно слилось для меня в единую монотонную картину. Это простая тренировка, что нужна лишь для отработки простых приемов и чисто поддержания формы. Она никак не может заменить мне настоящее сражение с живым противником, но мне пока и этого хватит. Я все же пришел сюда обдумать произошедшее и отработать то, что умею.

«Куда же мне стремится?»

Этот вопрос я уже давно задаю себе, но вот точно решить, пока не получается.

Смотря на мой стиль боя и то, как мне удобнее сражаться, я пытаюсь понять, как дальше мне развиваться и что приобретать. Технически, с Укреплением, я уже как бы взял себе базовые возможности, и теперь мне пора думать над тем как я себя вижу в будущем.

Так сказать, мой «билд» нужно продумать. До второго ранга охотник еще может раздумывать и пробовать разное, но чем дальше, тем больше Хаоса нужно для развития и тем сложнее его добывать, а потому и сражаться нужно с более сильными противниками, а к ним с простой манерой боя не прийти. Нужно уже иметь какой-то свой стиль, а он у меня довольно странный.

«Итак. Я весьма быстрый и маневренный. Есть возможность бить в ближнем бою и на средней дистанции. Отличные способности в мобильности и теперь есть и кое-какая защита. Мой орган уже дает мне потенциал весьма крутых возможностей, которые еще нужно открыть. Значит, мне теперь надо это все привести к лучшему знаменателю».

Вот только опыта и знаний мне не хватает, чтобы решить что делать.

С подобными вопросами я обращался к друзьям и каждый дал мне по-своему хорошие советы:

— Что тебе развивать в ближайшей перспективе, сказать сложно, — задумалась Бриэль. — Однако на будущее, обязательно возьми Базовый Психокинез. Он, конечно, очень сложный и полное освоение требует развитие шести отдельных способностей, но результат того стоит. Даже если насыщены только твое тело и оружие, открытые возможности все равно крайне полезны. Например, вернуть в руку выпавшее оружие, закрывать кровоточащие раны не позволяя крови истекать из тебя, заставить двигаться сломанную конечность, ударить орудием на расстоянии, и, разумеется, противодействовать вражескому психокинезу. И это только базовые опции, которые можно развить во множество вариантов.

Про развитие — даже не сомневаюсь. Не зря же больше половины известных мне способностей имеют приписку «психокинетическая». Но даже в базовом виде штука крайне полезная, жаль только требует для освоения многовато. Думаю, когда у меня будет полностью свободное и не требующее куда-то бежать время, стоит об этом подумать.

А то сейчас, когда за нами и какие-то люди и демоны охотятся, это будет неудобным.

— Развивай Импульсный удар, — прямо сказал Кейджин. — Это один из базовых и самых многогранных и универсальных приемов, которые вообще создавали. Конечно, новые разновидности этого удара требуют практики, но если освоить результат будет шикарным.

— А какие есть варианты?

— Смотри. Вот, Сфокусированный.

Он взял свою кружку с пивом и ударил пальцами по дну.

Пиво тут же вылетело ровно вверх, а затем упало обратно не расплескавшись.

— Это то, что примерно, делает милашка Крес. Удар с направленной ударной волной во внутрь. Оно вредит оружию немного, но ты теперь такой проблемы решен, — кивнул Джек на мой новый меч. — А вот, что такое «сбросить инерцию».

Он берет в руку стул, взмахивает им и тот резко и неестественно замирает, будто не было никакого замаха.

— Это тоже полезно и позволит быстро менять удары и приемы. Ну и последнее, сделать импульс во внутрь. Это уже требует вонзить в противника какой-никакой проводник, но сумев направить ударную волну внутрь жидкостей тела можно просто разорвать его на части.

Он втыкает палец в индейку и та резко взрывается.

— Придурок! — зарычала Пфая. — Ты меня заляпал!

— Сейчас по башке получишь! — поднялась Элис.

— Держи его, — кричит Меди.

Сестры Чияки тут же накидываются на выпендрежника и пытаются его отмутузить.

— Удачи, Макс, и помни чему я тебя учи-и-и-и-ил, — провыл он, пытаясь уползти под стол.

Тоже интересная идея. Разные способы использовать один базовый прием. Третье, я и Барти, кстати, применяли уже в бою с Оскверненным шипволком. Тогда мы сделали это совершенно не осознанно, но если по практиковаться, но можно и наловчиться.

Когда он все же получил по голове, то дал совет тогда взять простой прием Рубака. Тот, что был у Раймона когда-то. Он тоже хорош, пусть и вредит оружию во время применения. Но с моим неуничтожимым клинком, это не является проблемой.

Последний совет я спросил у Людвига.

— Не затыкай дыры, а ищи новые пути, — прямо сказал сильнейший охотник Гильдии. — Гибриды тем и хороши, что могут полноценно развивать сразу два направления, одно связанное с обычными способностями, а второе со своим органом. А если они еще и дополняют друг друга, то это еще лучше.

Людвиг отпил пива и продолжил:

— Моя способность, которую я отлично освоил с насыщением, называется Контроль Трения.

— Трения? — не понял я.

— Да, я могу усиливать или ослаблять силу трения вокруг себя. Когда ты неожиданно поскальзывался в бою со мной, или когда та суккуба уклоняясь, поскользнулась — это была не случайность. Я могу насыщать землю вокруг, делая её для всех или для себя скользкой. Скользить так как на коньках, не получится. Любая кочка будет мне концом…. Но если наоборот. Увеличить трение. То сдвинуть тебя с места будет практически невозможно.

— Ясно, — кивнул я, понимая теперь что тогда происходило. Тогда то, что мы отрезали суккубе крыло действительно все же помогло Людвигу. Не особо сильно, он бы и так справился, но это заставляет чувствовать себя после того боя менее жалким.

— Так вот, мне заодно пришлось осваивать и Аэрокинез, чтобы насыщать вокруг воздух и когда увеличиваешь в таком воздухе силу трения… ну… — он почесал голову. — Я короче, не ученый и пересказывать, как это работает не стану. Сам толком не понял. Я скорее чувствую это. Мне когда объясняли, говорили что-то про «ньютоновскую жидкость» или типа того. Короче, купол вязкого воздуха вокруг, поверхность которого дико скользит. А еще он слегка и вращается из-за аэрокинеза, — а то если этот насыщенный воздух будет стоять, нового не будет и я задохнусь. И это, в принципе, только один из приемов. Не знаю, достаточно понятно ли я объяснил, но в целом как-то так: старайся, чтобы у всех твоих приемов была одна основа. Десяток разрозненных способностей, какими бы универсальными они не были, не стоит одной полностью контролируемой силы. Поэтому и выбирать способности надо так, чтобы они делали эту «одну силу» достаточно универсальной, чтобы выживать с ее помощью в любых обстоятельствах.

— Учту…

Выбрать основное направление значит… Этот совет тоже был весьма хорош и уже ближе подходит к тому, что мне нужно, да и на идею навел. Аэрокинез мне может весьма пригодиться. Поскольку я часто сражаюсь в воздухе, то любая атака, что воздействует на воздух вокруг меня, будет мне опасна. Да и способности на воздухе у меня уже есть, так что и развивать не с нуля придется…

Но в целом это были лишь советы.

У охотников не принято четко говорить, что делать или указывать кому-то, как развиваться. Это в страже есть определенные шаблоны и им нужно соответствовать из-за специфики их работы, да и то, есть простор для личных предпочтений. Даже там не лезут в то к чему человек больше лежит душа.

Они дали мне полезные советы, которые стоит учесть в будущем, и решить чего именно я хочу.

Пока есть время им нужно пользоваться умно.

— Ладно, — вздохнул я, заканчивая практику. — Надо будет что-то решить.

Убрав оружия в ножны, я направился к выходу, а там меня уже ждали.

— Здрасьте! — тут же замер я, смотря в дверях на Военного Лидера города.

Мужчина с легкой сединой улыбнулся, смотря на меня. Его зовут Рандал Тью и он единственный в городе скиталец 5-го ранга и считается самым сильным тут. А также он заведует защитой города и во время военного положения как недавно с пробуждением Тараски он считается самым главным во всем.

Именно он когда-то дал мне пару советов, когда я начинал тренировки, и он же вручил мне этот меч, ну и денежную награду за мой подвиг.

— Все трудишься не покладая рук, — покачал он головой. — Отдыхай хоть иногда, а то совсем потеряешь себя в тренировках.

— Да я отдыхаю, — ответил я. — Просто надо было к новому оружию привыкнуть и размяться.

— Эх ты, — усмехнулся Рандал. — Ты напоминаешь мне одного моего старого друга. Он был таким же сумасшедшим и каждый раз творил просто безумные вещи.

— Ну, я просто не придумал, как сделать лучше, а что-то делать надо было, — слегка смутился я. Да, решение было не самым обдуманным и скорее спонтанным, и лишь чудом тогда мне удалось не подохнуть.

— Он также отвечал.

Наступила неловкая тишина, которую я решил нарушить вопросом, который меня волнует после разговора с Бри.

— Простите, сэр, — обратился я к нему. — Я хотел спросить у вас кое-что… о вашем прошлом.

— Спрашивай, — пожал он плечами.

— Вы что-то знаете о демонах и этом Источнике?

Он слегка напрягся, но тут же успокоился.

— Пусть это и не секрет, но когда все «несекреты» Инквизиции всплывают вокруг, у меня начинает болеть голова. Вы бы с подружкой меньше болтали, а больше «делами» занимались.

— Мы уже расстались.

— Соболезную.

— Ничего.

Он некоторое время молчал, но все же ответил:

— Увы, я не знаю, — вздохнул он. — Я не был в Пандемониуме и не присутствовал в той операции.

— Но…

— Накануне той операции я получил серьезное ранение, — ответил Военный лидер. — Мне пришлось провести несколько дней в кровати, залечивая раны, и я никак не смог пойти с остальными, — он отвел взгляд. — Многие не вернулись обратно… А те кто вернулись были молчаливыми и мрачными…

— Они не добились успеха?

— Нет, они сумели убить Лилитрию, обеспечив нам несколько десятилетий без её присутствия, но узнали об Источнике что-то, о чем решили не распространяться, — он тяжело вздохнул. — Они сильно изменились с тех пор, а некоторые совсем стали другими. Я уже давно их всех не видел, а некоторые успели с тех пор и погибнуть.

— Ясно. Извините, что заставил это вспоминать.

— Ничего, — грустно улыбнулся он. — Надеюсь, тебе не придется узнавать, что такое Прилив и терять там близких.

На это я ничего не сказал. Тут я просто ничего не знаю.

— Ах да, я чего пришел-то, — произнес он. — Я как раз собирался тебе весточку отправить.

— Весточку?

— Да, я поговорил с Дагорой и после её слов, все же решил. Я даю тебе доступ к закрытым способностям.

— Что⁈ — округлились у меня глаза.

Вот это было неожиданно.

Как-то не думал, что мне все же откроют доступ к такому.

Обычно это разрешено лишь охотникам минимум третьего ранга, а также тем кто доказал свою верность городу.

Закрытые способности — это способности, индивидуально сделанные по чьему-то заказу. Все они остаются в архивах города, чей сервер проводил расчеты, и только после получения разрешения от заказчика или его смерти могут стать доступны для использования. Но не все, а только те, что доказали свою эффективность.

Самому заказать проектирование способности тоже можно, но это много стоит и неизвестно что получится. Если способность смотрелась хорошо только на бумаге, но при использовании выясняется, что у нее есть до кучи мелких недостатков, способных привести к смерти владельца, получается, что на ветер отправились не только деньги, но и драгоценный Хаос. Закрытые же способности имеют преимущество, как и заказных — то, что о них никто толком не знает, так и обычных — они уже были проверены и сюрпризов можно не ждать.

Я, как и любой Скиталец, хотел себе что-то такое, но понимал, что мне к ним доступ вряд ли в ближайшее время откроют.

— Правда, можно?

— Да, хоть сейчас, но только одно. Ты что-то большее просто не потянешь пока. Ты уже доказал, что способен справляться с проблемами выше тебя по рангу, а потому сможешь и здесь. Выбирай с умом.

— Благодарю, — вежливо поклонился я.

— Удачи тебе, Чернорук, а она тебе пригодится, — улыбнулся Рандал Тью.

Все он уже знает и даже то, что мы планируем.

Он ушел, а я отправился за моим новым глифом. Похоже, я все же получу себе «ульту»…

* * *

— Эх, ну и где он там пропадает? — ворчал Барти, заходя в спортивный зал.

Он ждал брата домой еще утром, когда ему сказали, что тот пошел на тренировку, он ожидал, что тот придет днем, но уже вечер, а его все нет. Так же еда стынет, а есть без него как-то нехорошо.

— Надеюсь, с Максом все хорошо, — волновалась Крес.

Вот и Крес еще беспокоится, а это вообще грех делать. Милая Крес не должна волноваться и ходить голодной, но блудного члена семьи все нет, вот они и решили сходить за ним.

— Опять увлекся тренировками, я же говорил ему не переусердствовать, — вздохнул он. — Теперь опять отрубится на день.

Да, у Макса есть такой бзик. Когда он чем-то увлечен, то оторвать его от этого дела весьма сложно. А если учесть, как он близко к сердцу принимает их проблемы, то изо всех сил пытается стать сильнее и всех защитить. От этого надрывается и потом спит целыми днями. Совсем себя не бережет.

— Мы тут волнуемся за него, а он, — продолжал ворчать Уиллоу.

— Да ладно тебе, — махнула рукой рыжая. — Все же нормально.

— Нормально, — был вынужден согласиться он. — Но я же переживаю за брата, а он не облегчает мне работу…

— Ну да…

Барти посмотрел на подругу и лишь промолчал.

Он также сильно волновался и за Крес, что давно уже стала ему фактически членом семьи. Никак иначе эту милую и непосредственную девицу он просто не воспринимал. Да, он влюбился в нее с первого взгляда и чем больше узнавал, тем сильнее крепли его чувства.

Но вот её проблемы с раздвоением личности сильно беспокоили парня.

О своих чувствах он не думал. Если надо будет и ради девушки, то он может отказаться от них. Ему было важнее, чтобы сама Крес не страдала.

Её вторая личность — Зенти, весьма опасная девица и с ней нужно быть осторожным. Она полная противоположность милой Крес.

Зенти — холодная, надменная и явно получает удовольствие от издевательств над другими. Еще не понятно как она будет относиться к ним и смогут ли они как-то наладить контакт. Да и захочет ли она сама.

С того боя с суккубой Зенти пока не появлялась, но это лишь вопрос времени. Барти старался лишний раз не напоминать Крес об этом.

И пускай Бриэль и сказала, что этим двум личностям нужно объединиться, но вот что получится в результате сказать сложно. Он просто не хотел терять девушку, и чтобы она перестала быть счастливой. Ну и о своих чувствах он все же думал и это его угнетало.

«Эх, и как же мне тут быть?»

Сложно сказать. Очень сложно.

Зайдя в здание спортивного зала, они только собирались спросить, где Макс, как…

ВЗРЫВ!

Какой-то сильный и громкий звук раздался вокруг и здание слегка тряхнуло.

Народ что был тут, сразу же рванул к источнику звука.

Там в заполненном поднявшейся пылью помещении, что постепенно оседала, они вскоре нашли источник.

— Макс! — кинулся Барти к стоящему посредине брату, что едва держался на ногах.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а… получилось… — с трудом говорил он, садясь на пол.

Пот лил с него ручьем, он тяжело дышал и был серьезно истощен.

— Что тут…? — хотел спросить, как пыль осела и открыла им вид на дыру в стене…

В специально укрепленной стене зала зияла узкая щель, а трещины вокруг были какими-то симметричными и напоминали… крылья птицы…

Глава 5

Дальнейший путь

— Ух, — застонал я, поднимаясь с кровати.

Мышцы чертовски болели, да и голова раскалывалась.

— Вот, от головы, — подал мне Барти таблетки и стакан воды.

Выпив лекарства и немного отдышавшись, мне стало полегче, но еще бы надо прийти в себя.

— Ну и что ты натворить успел? — прямо спросил брат, сидя на стуле рядом с моей кроватью. — Я уж думал, окочуришься там.

— Не надейся, — фыркнул я. — Просто, немного увлекся. Все же не каждый день получаешь глиф Закрытой Способности.

— Круто, — покивал он. — Но до переутомления же не стоило практиковаться.

— Да, я просто пытался нормально использовать новый прием, но он все не удавался. Пришлось целый день практиковаться. Вроде понял, как его использовать и теперь будет полегче.

— Ну и ну, — покачал он головой. — Скажи спасибо, что за ремонт спортзала платить не пришлось.

— Спасибо.

— Все, тогда поднимайся, завтрак готов, а то нам еще нашу обновку забрать нужно, — сказал он вставая со стула. — Будешь долго валяться, снова ударю тебя током.

— Сейчас помоюсь и приду, — ворчал я, вставая с кровати. — И свой электрошок убери, Райден недоделанный.

— Хе-хе-хе, ты просто завидуешь моей крутости, — смеясь, ушел он.

Вот же гад.

Дело в том, что Барти также приобрел себе новый глиф, называется Шоковое Касание. Это небольшой электрический разряд при прикосновении. Он до этого взял себе термокинез, а сейчас такое достал. Обе способности не боевые, то есть напрямую в бою ими особо не воспользуешься. По крайней мере, на начальном уровне развития. Это в будущем он вполне может обойтись без стихийного глифового оружия, но пока ему эти силы, скорее для алхимии нужно, и еще кое-для-чего, но об этом потом.

Вот он и пару раз шибанул меня таким током. Было неприятно, но я его догнал и пинок отвесил.

Помывшись, я вытерся и посмотрел на себя в зеркале.

Оттуда на меня вроде как смотрел привычный мне человек, тот, кем я был раньше и сейчас. Черные волосы с небольшими седыми прядями, что образовались у меня после вживления органа. Мрачный взгляд с залегшими тенями вокруг глаз. Кожа была бледнее обычного, а на теле виднелись черные пятна, что остались у меня после того как я впал в Черную Ярость. Ну и полностью черная правая кисть и часть запястья, со светлыми прожилками, которыми раньше были шрамы.

Вообще на моем теле появилось немало следов от такой работы. Пускай преобразования и Эволюции немного смягчают повреждения, но некоторые следы останутся со мной навсегда.

Пара следов укусов, когда я пропускал зубы монстров, но, благо ничего откусанного. Далее множество небольших порезов и других следов на коже. Ярче всего были видны относительно свежие шрамы на груди и плече, что оставила мне суккуба.

— И ведь такого будет только больше, — вздохнул я.

Увы, я сам подписался на эту работу, и теперь сворачивать с нее уже поздно. На моем теле и дальше будут появляться новые следы и ошибки.

Все что я могу, учиться на своих ранах и минимизировать появление новых.

Освежившись, я переоделся и пришел на кухню, где уже меня ждал ужин и голодная Крес, что не могла, есть, пока я не пришел.

— Извиняюсь за задержку, — сказал я, присаживаясь за стол.

— Приятного аппетита! — улыбнулась Крес. приступая к еде. Ей Барти, как обычно насыпал побольше супчика, так как девушка очень любит покушать.

— Кушай, кушай, Крес, у меня еще много, — радовался Барти, смотря, как девушка уплетает его стряпню.

— Спасибо.

— Очень вкусно, бабуля, — усмехнулся я. — Смотри не закорми её до состояния колобка.

— Хорошего человека должно быть много.

— А если его будет слишком много, то его некуда будет девать. Не перестарайся.

Макароны с мясом какого-то монстра сегодня были особенно хороши. После нападения чудовищ, многим удалось набрать немало редкого и очень вкусного мяска. Конечно, большую часть пустили на удобрения или корм животным, но кое-что и удалось сохранить свежим. Так что сейчас город просто завален высококачественными съестными ингредиентами. Даже после недавнего праздника, многим хватило.

— Виверна? — спросил я.

— Да, купил с утра. Почти очищенная от яда.

— Так она отравлена⁈ — округлились у меня глаза.

— Там так мало концентрации, то больше из картошки наберешь. Зато придает легкий кисловатый оттенок, — улыбнулся брат.

— Ну, ты даешь, — покачал я головой. — Если у всех нас прихватит желудок, я туалет займу первый.

— Как скажешь, — отмахнулся он.

Учитывая, что мы спокойно спали в рощах анчаров, то и тут никаких проблем быть не должно.

Надеюсь.

После завтрака и хорошего чая я почувствовал себя намного лучше. Боль в мышцах почти прошла, ну или мне так кажется.

— Итак, каков наш путь? — решил я поднять важную для нас тему.

— Ну, наш маршрут я уже распланировал, — сказал Барти, доставая карту. — Завтра будет первый поезд, и мы можем относительно спокойно доехать до Мидгана, а оттуда уже куда угодно. Благо, железнодорожное сообщение на западном континенте развито очень хорошо.

— А на восточном?

— Там уже хуже, ведь там территория демонов, но Ханумараки проехать вполне можно.

— А вам точно надо уезжать? — робко спросила Крес.

Мы переглянулись.

Девушка явно хочет с нами, но у нас совести не хватит втягивать её в свои проблемы. Она и так подставиться может, связавшись с нами, на которых уже фактически открыто охотятся какие-то непонятные типы, и к ним скоро демоны могут присоединиться. А тут еще такое…

После того как я узнал о пробуждении Тараски меня уже тогда посетила мысль, что оставаться здесь не безопасно. Если уж они ради того, чтобы достать нас готовы подвергнуть целый город опасности от пробуждения дракона, то мне страшно представить, что они еще могут выкинуть.

Власти города не просили нас уехать, по крайней мере, пока не просили, но я бы не удивился, если бы к нам пришли и официально попросили не задерживаться тут. Раз уж мы цель врагов, то все кто рядом с нами могут также пострадать.

А учитывая, что в этом хотя бы косвенно замешан кто-то из Инквизиции, то проблемы будут лишь нарастать.

Это вопрос времени, когда к нам явится кто-то посерьёзнее. Скорее всего, они уже у порога и только ждут возможности напасть, и я сомневаюсь, что нас кто-то сможет защитить.

Да, мы еще далеки от того состояния, когда сами станем достаточной силой с которой нужно считаться, но за все три месяца изоляции мы сделали все что могли, для развития. Мы выросли до второго ранга, обзавелись базовыми способностями и набрались кое-какого опыта. В мировой перспективе — это катастрофически мало, но «хорошее время» закончилось. Теперь мы должны покинуть Тараскарию. Здесь мы достаточно сильными уже не станем и нам нужны, куда большие испытания.

Плюс если уезжать, то лучше сейчас пока враги не нагрянули к нам сами. Пока что город не принимает новых поездов, а потому сейчас есть реальный шанс успеть добраться до Мидгана и пересесть на поезд до Гринвейла или еще как. Пути отхода есть и лучше поспешить пока есть шанс.

— Нам нужно, — вздохнул Барти. — Те, кто охотятся за нами, скоро будут тут, а потому…

— Поедете искать своего отца? — спросила девушка.

— Нет, — покачал я головой. — Если уж демоны и те типы не смогли его найти, то и у нас нет шанса. Но оставаться тут тоже не вариант.

— Так куда вы поедите?

— В Куртану, — указал я на юго-восточный город Гринвейла. — Хочу узнать больше о таких как я — людях, что появились сразу с браслетами. Один такой точно пропал где-то в этом городе и мне хочется побольше узнать о нем. Мое появление тут кажется уж слишком большим набором совпадений и это как-то связано. А о единственном таком мне известно только в Куртане.

— Нам все равно нужна какая-то цель, — кивнул Барти. — Плюс стать сильнее, а это уже по пути.

— Понятно, — погрустнела она. — Я хочу… с вами…

Мы снова переглянулись, а затем селя рядом с девушкой.

Оба понимаем, что Крес очень тяжело.

У нее серьезная проблема с раздвоением личности и ей нужна психологическая помощь. Ну и у нее определенная зависимость от нас выработалась и девушке просто страшно быть одной. Бриэль рассказала нам, что пока мы рядом Крес в относительной стабильности. Сейчас она больше ребенок, что нуждается в заботе родителей или старших братьев, а нас как раз, так и воспринимает.

Но у нас серьезные проблемы и тащить с собой Крес — это будет полным свинством и подлостью.

«Ситуация тяжелая, — подумал я. — Для меня Крес тоже уже скорее сестра, чем кто-то посторонний. Ну не могу я воспринимать эту девушку как кого-то чужого. Но…»

— Эй, не грусти, милая Крес, — улыбнулся Барти. — Ты ведь можешь с нами поехать.

— А⁈ — удивилась она.

— Смотри, — он указал на карту. — Тебе нужна психологическая помощь от специалистов. Бриэль уже написала тебе рекомендательное письмо, ну и у тебя есть свои деньги. Так что ты можешь поехать с нами, все равно по пути. До Крепости Бдения нам в любом случае вместе ехать, а там, если что, вместе дойдем до Дольро, а там уже посмотрим.

В его словах есть логика.

Нам за защиту города выдали неплохой гонорар. Часть мы потратили на ремонт и заказ новых вещей и часть на глифы, а вот Крес мы отговорили тратить деньги, да ей и не нужно было. Глиф Каркас ей и так выдали бесплатно, а потому пока что нет нужды что-то еще приобретать. Крес еще сама не определилась с тем, к чему хочет стремиться, но об этом подумает, когда разберется со своим раздвоением личности. Так что деньги на лечение и рекомендация у нее была и вполне себе может остаться в Холлоунесте, а поехать безопаснее действительно лучше с нами.

Крес ведь немного наивна и боится быть одна, а потому сама не доедет никак.

Конечно, с нами тоже не безопасно, но куда лучше и привычнее втроем.

— Ну, да, — поддержал я брата. — Мы вполне можем проводить тебя. Небольшой крюк для нас не проблема.

— Правда⁈ — обрадовалась девушка. — Спасибо!

Она тут же бросилась обнимать нас. Барти от такого едва не растаял.

— Ладно, — поднялся я из-за стола. — Пойдемте, заберем наши обновки у Мастера Бориса, а затем купим билеты на поезд.

Быстро переодевшись, мы были готовы к выходу из дома…

Глава 6

Пушки и клинки

Путь до Района Мастеровых занял у нас немного времени.

Город постепенно оживал от пережитого, и лишь некоторые следы разрухи еще намекали на недавние события.

— Какая-то падла мне крышу дома разрушила! — злился рядом едущий в трамвае мужик. — Ох, найти бы ту тварь, что все раскурочила, я бы её придушил.

На этих словах я постарался не привлекать к себе внимание, а друзья начали тихо смеяться.

Да, чисто технически, я принес в город куда больше разрушений, чем все монстры вместе взятые.

Ведь за пределы стены мало кто проник, а те, кто перелетел, особо не буянили, но вот призванный мной кит немало так поломал. Особенно когда мы бегали по крышам или удирали через улочки. То, что власти города тактично умолчали, как именно я всех спас мне спасло жизнь от тех, чьи дома были разрушены буйством Бродячего Кита.

Само животное с тех пор себя не показывало.

Все же он как бы подросток и, несмотря на свою видовую принадлежность, его внимание дракона точно напугало. Когда он пытался меня убить, то был несколько не в себе и не сразу сообразил, где мы сражаемся, а когда понял, дракон уже посмотрел на нас. На его месте я бы и сам постарался заныкаться или домой убежать.

Но он еще тут. Где-то недалеко от города. Затаился и ждет, когда я снова появлюсь. Не то, что он сразу же бросится убивать меня. Он умный зверь и второй раз так бездумно не нападет, но просто так не отстанет. Так что идея уехать из Тараскарии отчасти связана с ним. Он, пускай, вполне может жить на поверхности, дышит спокойно и в воде не нуждается так уж сильно, но все же предпочитает плавать, а не ходить. А то куда я уеду, рядом океанов не будет, лишь реки. Там тоже опасно, но шанс преследования гораздо меньше.

В теории.

«И ведь теперь наша связь лишь усилилась…»

Бриэль предупреждала меня, что снятие браслета укрепит нашу связь и сделает её сильнее, что в результате и произошло. Теперь он не отстанет от меня просто так.

Мой единственный шанс теперь — это стать достаточно сильным и убить его до того, как он доберется до меня.

«Ладно, не буду о грустном. Еще успею с ним поквитаться».

Меж тем мы доехали до нужно места и быстро добрались до Мастера Бориса. Тот выглядел довольным, но явно хотел бы поработать над новым костюмчиком для Крес, но той ничего не было нужно. Чертов извращенец старый.

— Ну, ребятки, заходите, — улыбнулся немолодой крупный мужчина, зовя нас за собой. — Все готово. Вот.

Первым делом он вручил мне мое новое оружие.

Это был небольшой топорик, поменьше, чем был у меня раньше. Рукоять на треть короче, полностью прямая, из металла, с кольцом на нижнем конце и перемотанная кожаной лентой. Топорище также было куда уже и меньше, лезвие прямое, а на обухе короткое острие. Если прежнее оружие было именно секирой, пускай одноручной, но и двумя руками взять можно, это же больше напоминало метательный топор, чем оно отчасти и являлось.

— Заказ был необычным, я думал, ты попросишь что-то другое, — сказал Мастер.

— Тот топор был для меня слишком большим, — кивнул я, взяв в руки свое новое оружие. — Нет, не тяжелое, уж с моей силой я могу и что-то большее носить, просто он мне был неудобен. Такой для меня просто идеален. Им и зацепить щит можно, и отвести оружие и удар достаточно хороший получится.

Боевой топорик.

Тип — Топор.

Материал — Серая сталь.

Прочность — 6.

Клеймо — Главная Мастерская Новой Спаты.

Одноручный боевой топорик, хорош как для ближнего боя, так и в качестве метательного снаряда.

Да, просто отлично. Пускай он уступает тому, что я добыл в Гнильлесе, но мне он нравится гораздо больше. В связке с мечом я смогу реализовывать все свои возможности.

Потенциал у такого оружия просто огромен, а вместе с неуничтожимым мечом так вообще будет красота.

— Благодарю вас, Мастер Борис, — поклонился я.

— Да что там, — слегка засмущался от похвалы старик. — За твои деньги что угодно, Чернорук. Ты ремешок к нему еще возьми, чтобы не ронять.

— Да, точно, — кивнул я.

— И стоило тебе выбирать оружие с каким-нибудь обухом получше, — указал Мастер. — Там шип какой-нибудь или еще что.

— Ну, вы сами сказали, что делать топор с нуля долго, а мы уже задерживаться не можем, потому доработали для меня этот.

— Да, жаль, что вы уезжаете, — покачал он головой. — Надеюсь, еще вернетесь.

— Обязательно, — кивнул Барти. — Дом, как никак.

— Дом, — согласился с ним Борис. — Ах, да, вот, твое оружие, Барти. Им занимался не я, а мой коллега, все же он в этом лучше разбирается. Прошу.

Нам принесли новый револьвер, специально для Барти.

Дело в том, что у моего брата уже есть свой пистолет, но тот был куплен им на оставшиеся деньги, и то, только для одного боя с хладиппо, а потом уже стал им постоянно пользоваться. Качество того оружия было откровенно паршивым, старый просто. А потому ничего удивительного, что он решил приобрести себе качественную пушку.

— Красота, — улыбнулся он. — Револьверы — это стоящая вещь.

— Кстати, давно хотел спросить, — сказал я глядя на оружие. — Я тут заметил, что практически у всех охотников револьверы, а не обычные магазинные пистолеты. Даже автоматы и ружья тут какие-то странные.

Из ружей я часто видел с барабанными магазинами, а вот автоматы не были похожи на те, что я видел в нашем мире.

— Тут все просто, — сказал Мастер Борис. — Самый главный ресурс нашего мира — это металл. Его сложнее всего добывать и он по большей части идет на оружие или прочие важные нужды. Конечно, его во многом можно заменить пластиком, но с нефтью ситуация у нас ничуть не лучше. А потому в этом мире огнестрельное оружие развивалось только то, где можно сохранить гильзы, так как они очень ценный ресурс. Револьверы в отличие от магазинных пистолетов не выбрасывают гильзы и их можно быстро вынуть и убрать в карман, чтобы потом переработать к новым патронам. Поэтому мы используем либо такое, либо полностью безгильзовое оружие.

— Ага, — кивнул брат. — Гильзовое оружие также делится на капсюльное и то, что работает на электрическом спуске. То есть в гильзе вместо капсюля, просто тонкая перегородка, в которую, вместо ударника, втыкается игла под током. Именно для этого многие и используют Шоковое Касание. Не то, чтобы капсюли были особо ценными, но сделать новые крайне сложно. Как и гильзы, впрочем. А вот без капсулей и с сохранением гильз, переснаряжение патронов превращается в детскую игру, пока есть порох и пули. Порох и пули тоже можно научиться делать из подручных материалов, но для меня пока это сложновато.

— Понятно, — кивнул я.

Да, в этом мире добыть металл куда сложнее, чем у нас.

Тут нужно сначала найти жилу, которую можно разрабатывать, затем зачистить территорию от монстров, после построить там укрепления, поставить хтоуны, чтобы рабочие от Хаоса не страдали, после еще и снабжать это место, ну и вывозить добытое. Короче, очень сложно и не всегда возможно. Если все же удается такое сделать, то на тех местах обычно крепости стараются ставить, да и то, не всегда получается, ну или город основывать.

Вот и получается, что даже самое банальное железо в этом мире на вес золота. Тут даже бумажные деньги появились отнюдь не из-за прогрессивности или еще чего, а тупо, чтобы особо не тратить металл.

Так что в этом мире развитие получил лишь тот огнестрел, что позволял экономить. И поскольку делать капсюли дорого и сложно, стали применять Шоковое Касание, что создает достаточный электрический заряд для воспламенения порохового заряда. Правда, сам заряд пришлось слегка изменить, чтобы он на ток реагировал, но это мелочи.

Револьвер Барти был немного похож на тот, каким владеет Бриэль, только поменьше немного, но ствол также ниже поставлен. Я в подобном оружии слабо разбираюсь, а потому особо судить не могу.

Брат также продолжит использовать лук, его он отбрасывать не собирается, но запасное оружие не менее важно. В бом же бою с суккубой ему это очень помогло.

— Так и теперь последнее, — произнес Мастеровой поставив на стол три пары наших сапог, которые мы оставили ему на улучшение. — Прошу. Все, как и хотели. Глифовая обувь с «Ногой Кирина».

— Прекрасно, — сказал я, забирая свои сапоги.

Мы как-то с ребятами болтали, и Кейджин порекомендовал нам улучшить обувь до глифовой с помощью «Ноги Кирина». С такой обувью никакие болота и сугробы не страшны, они позволяют распределять вес вокруг стопы, тем самым становится сложнее вязнуть. Не то, чтобы нам это было слишком нужно, но в любом случае будет полезно.

К тому же местная валюта, драхмы, не особо в ходу в остальном мире и лучше эти деньги тут потратить. Мы уже обменяли часть на динары, но в основном зарабатывать будем охотой в чужих гильдиях. Ну, или как придется.

Обувь у меня крайне удобная и мне было неприятно всю эту неделю ходить в обычных кедах. Слишком уж хорошо местные делают подобные вещи, чтобы не использовать их почти всегда.

— Ну, вот и все, — сказал Мастер Борис. — Даже жалко, что для вас ничего уже не сделать.

— Я тоже буду скучать, — обняла его Крес, чему старый мастер был очень рад и тронут таким отношением.

Попрощавшись со стариком, мы двинулись к станции, где собирались купить билеты на завтрашний поезд, но по пути встретили друзей.

— Здорова, ребята, — поздоровался Джек Кейджин в компании сестер Чияки. — Слышал, вы уезжать собираетесь.

— Уже завтра? — спросила Элис.

— Жалко даже, — покачала головой Меди.

— Будем скучать, — улыбнулась Пфая.

— Да, сейчас купим билеты, — ответил я. — Чем быстрее уедем, тем лучше.

— Ну как соберетесь, приходите в гильдию. Отметим.

— Нам нельзя напиваться.

— Да, просто посидим там, — махнул рукой брюнет. — Мы пока накроем поляну, да вытащим наших.

— Главное Базиля притащить, — предложила одна Пфая.

— Будет ворчать и упираться, так что вряд ли пойдет, — заметила Элис.

— Но если мы сначала придем к его маме, то она уже его затащит, — придумала очень подлый и хитрый план Меди. — Вперед!

— Да-а-а-а!

Народ убежал творить непотребности, а мы лишь проводили их взглядом.

— Дурдом…

Глава 7

Прощаясь с домом

Поезд сдвинулся с места и начал стремительно набирать скорость, отдаляясь от станции, а после и выезжая из города. Новая Спата постепенно оставалась позади, а мы, наконец-то, отправились в путь.

За нами остались друзья, что проводили нас до вагона. Даже Базиля притащить сумели. Тот вырывался, пытался убежать, но его крепко держали и не выпускали из виду. Пообещали нажаловаться маме, если будет плохо себя вести, да и Гаскар если что был рядом. Джек, сестры Чияки, команда Бэхольде, Людвиг, Велли, Базиль с Гаскором, и даже притащили Пелека. Последний все же решил завязать с работой охотника и заняться семейным делом, от которого он бежал, но недавние события окончательно убедили его, что битвы и риск — это не его.

— Удачи вам, ребята, — кивнул Людвиг, в этот раз даже без бутылки, но оно не удивительно, весь алкоголь отняла Велли. Рогатая охотница решила, что пора бы уже избавлять своего друга от вредных привычек, вот и надзирает. — Пишите, звоните, приезжайте в гости.

— Будем скучать, — обнимались сестры Чияки с Крес.

— Я тоже, — всплакнула наша рыжая милашка. — Обязательно вернусь как смогу.

— Я может, тоже поеду куда-нибудь потом, — фыркнул Базиль. — А то в этой дыре сильнее уже не стать.

— Тогда может, и встретимся, — кивнул я.

— Не пропадайте ребята, — сказал Арктур.

— Если будете искать себе хорошую экипировку, то посетите Каппадокию, — улыбнулся Шнапс, забивая табак в трубку. — Только будьте готовы терпеть местных снобов и гордецов. Гномы те еще вредины, не зря я свалил оттуда.

— И побольше сов прибейте, — зловеще захихикала Денс.

— Да-да, валите уже, — ворчал Пелек. — Мне на работу надо.

— Не забывайте нас, — обнялась с нами на прощание Велли, едва не забодав своими рогами, да и силушки у нее было столько, что она едва нам кости не переломала.

Следом к нам подошел лейтенант стражи Артегос Громов. Старый вояка и близкий друг нашего отца покачал головой, смотря на нас.

— Эх, ну что за беда, — осмотрел он нас с братом. — Якоб будет в ярости, когда узнает обо всем.

Мы это понимали. Вряд ли папа хотел бы, чтобы наша судьба стала такой.

— Но он, как и я, точно бы гордился вами, — похлопал он нас по плечам. — Удачи, ребятки.

— Спасибо, дядя Арти, — обнял его Барти.

— Благодарю вас за все и мое спасение, — кивнул я.

Да, если бы не он, то меня убили бы прямо там, на медицинском столе в том убежище сектантов, чтобы не возиться с незаконным гибридом.

— Ну, все, хватит уже, — отцепил он от себя моего брата явно смущенный таким. Все же человеку его статуса не полагается проявлять много эмоций.

А последней ко мне подошла уже Бриэль.

Беловолосая девушка с повязкой на правый глаз встала передо мной, убрав руки в карманы своего медицинского халата, который, она, будто никогда не снимает.

— Я постараюсь узнать по вашей теме среди своих, — начала она. — Не пропадайте.

— Постараемся.

— Может, еще встретимся, Макс. Будете во Вратах Ламонта, может и увидимся.

— Если буду проездом, то заскочу.

Напоследок я получил прощальный поцелуй, под хихиканье окружающих.

Попрощавшись со всеми, кто пришел нас проводить, мы сели в поезд и поехали…

— Мы живем день ото дня, мы забытая семья, — напевал я песенку, смотря в окно на проезжающие виды.

Диколесье над которым возвышается Горб Старика, а на его фоне сам город Новая Спата уже остался позади, а по сторонам лишь зеленые холмы, золотые поля, да пасущиеся животные. Скоро сможем увидеть Белолесье где мы начинали наш путь как охотники и заслужили полноценное право так называться.

— А все будто было так давно, — улыбнулся Барти. — Кажется, только вчера мы победили оскверненного шипволка, сражались с гоблинами, а потом встретили Крес и бились с мандрилом.

— Согласен, — кивнул я. — Будто и не прошло три месяца.

— Эх, да и потом было много веселого, — радовалась Крес, прилипнув к бронированному окну нашего купе. Оно было несколько меньше, чем в обычных поездах, да и легко закрывалось стальным листом.

Поездки могут быть не безопасными, а потому сам поезд обшит броней и стационарными турелями на крышах вагонов.

Сам локомотив двигался медленнее, чем обычный привычный мне поезд. Он куда тяжелее, но если что ускориться при нужде может. А еще он куда выше и шире чем те, что были на земле. Это не удивительно, ведь на него часто нападают и земной аналог давно бы перевернули от любого удара.

«Как хорошо, что тут не плацкарт, — порадовался я. — Этот мир уже лучше нашего, хотя бы в этом».

Да, спать у туалета, а по ночам пробираться уклоняясь от торчащих ног то еще удовольствие.

Сами купе расположены в два ряда с узким коридором по середине и были так же на четверых с двухъярусными кроватями.

— Итак, каковы наши дальнейшие действия? — спросил я.

— Ну, ехать мы будем минимум дней шесть, — сказал Барти, доставая карту. — К ночи будем в крепости Моргенштерн на границе Тараскарии и Междуземья. Там остановимся на час и подберем охрану транспорта, а после двинемся. Погода в Междуземье уже улучшилась, бури закончились, но там погода скорее как в середине весны.

— Наши враги будут в Мидгане?

— Скорее всего, — кивнул он. — Несколько поездов по расписанию уже прибывали в крепость, но из-за Тараски границы были закрыты и к нам проехать никто не мог. Даже если враги в крепости, у нас проблем не будет.

— А почему так? — задала вопрос Крес. — Разве захватить нас в поезде не выгоднее?

— Поезд — это нейтральная территория, на которой запрещены любые боевые действия между людьми, — усмехнулся брат. — Сами поезда принадлежат старейшей организации мира — Гильдии Угольщиков. А эти ребята всегда нейтральны и фактически держат в своих руках все грузоперевозки на западном и частично восточном континентах. Если кто посмеет напасть на них, устроить битву или как-то навредить, то этот человек или организация грозится попасть в черный список и их больше никогда на транспорт не пустят и работать с ними не станут. Так что даже если на нас кто нападет, то ему же хуже.

— А оружие у вас отняли, — произнес я, поправив свой меч с пломбой.

Все большое оружие охотников по правилам отправляется в сейф в купе. Так что копье Крес, а также лук и револьвер Барти убраны, из вооружения у них лишь свои способности, да ножи. А вот мой меч мне разрешили оставить, но поставили на нем уже привычную пломбу, которую я носил еще в городе. Таковы правила. Лишать нас совсем оружия они не могут, все же всякое может произойти, и помощь охотников может быть не лишней, но о безопасности они все же заботятся.

Ну, значит ясно. Проблем в самом поезде у нас быть не должно, но на выходе неприятности можно ожидать, а потому стоит продумать, как будем покидать вагоны, да и просто придумать план на форс-мажорную ситуацию.

Обсуждением этой темы мы и занялись…

Глава 8

Доброе утро

— Хм-м-м-м, интересно, — прошептал я, читая текст на экране моего браслета.

Ехать часы и дни довольно скучно, но в этот раз я озаботился тем, чтобы взять себе почитать. Закачал в свой браслет побольше всякой полезной информации о монстрах. Ну и поскольку я проснулся раньше друзей, теперь жду, когда они встанут, и мы пойдем завтракать, то решил почитать немного о давно интересующей меня теме.

А именно про драконов.

О них я хотел почитать еще, когда только узнал, что Тараска приближается, но как-то времени не было. Сплошные подготовки, тренировки, работа и прочее, и вот только сейчас на второй день поездки у меня появилось свободное время.

Итак, сколько в мире точно драконов сказать сложно, ведь некоторые или очень хорошо шифруются и не вылезают, или вроде как считаются погибшими, но некоторые заявляют, что их видели. А один так вообще считается одной из мистических тайн этого мира и о его существовании мало кто знает.

Всего их где-то четырнадцать.

Раньше было около двадцати, но после двух Приливов часть погибли от рук людей, демонов или других драконов.

Начнем по порядку.

Уже известный мне Тараска Неуязвимый. Огромная древо-каменная черепаха. Сам этот вид пришел из Живого Леса, и является Флоритом, то есть и животным, и растением одновременно. Он очень большой, считается самым крупным драконом из всех, а также самым бронированным и фактически неубиваемым. Он спокойно пережил извержение вулкана под своей спящей тушей, и лишь попить захотелось ему после такого.

Когда Григорий был уничтожен ядерным взрывом, на пустующую территорию прибыл сам Тараска. Гнильлес ему не понравился, и он переселился на гору в центре леса, которую потом стали называть в его честь, как и всю землю вокруг — Тараскарию.

За века такого соседства, кстати, в сленг местных активно вошли фразы связанные с драконом. Известное ругательство — «Тараску вам в жены» знают все там, и она быстро приклеивается, даже я порой поминаю Старика Тараску.

Идем дальше.

В Океане Стальных Зубов обитает другой отчасти знакомый мне дракон — Пантагрюэль Уничтожитель. Он вышел из вида Бродячих китов, и считается самым физически сильным драконом. Умение управлять гравитацией делает его по-настоящему страшным врагом. Если его стравить с Тараской тут неизвестно кто победит, но эти двое никогда не встречались и причин враждовать у них просто нет.

Живет Пантагрюэль на своем отдаленном от Тараскарии острове под названием Колыбель Морского Короля и никогда своей земли практически не покидает.

Следом у нас сразу два дракона, что живут на земле Хаммерленс, а именно Грозовой Мьёльнир и Ледяной Гунгнир. Огромный белый медведь, испускающий молнии и гигантская ледяная змея, чья способность настолько изменила её метаболизм, что она не только не засыпает от совсем «нерептильных» температур, но и проявляет недюжинную активность даже в луже ей же сконденсированного жидкого воздуха. Хотя, учитывая драконьи размеры, скорее не в луже, а озерце… Оба дракона живут на одной земле, и терпеть друг друга не могут. Каждый год эти двое встречаются на земле, что была названа Полем Битвы и сражаются, но победителя так до сих пор и нет. Раньше там властвовал Фенрир, но потом на его землю заявились сразу два претендента и сообща убили владыку… А вот ужиться потом не смогли.

«Фенрира убили, значит, Рагнарёк отменяется(1)», — усмехнулся я.

Еще забавный факт в том, что большая часть информации по Мьёльниру и Гунгниру написанная моим отцом. Он в свое время застрял на Поле Битвы и едва не был убит во время их сражения, как-то выжил и многое о них узнал. Как именно, он рассказывать отказывался, но по заметкам бледнел и зеленел при каждом воспоминании.

Восточнее от Хаммерленса есть земля Цепперия. Туда когда-то ушли беженцы-нордлинги, дома, которых были уничтожены драконами. Поселившись на богатых и плодородных болотах новой земли, они сначала жили там припеваючи. Их Грозовой эль, до сих пор считается своеобразной роскошью, лучший сорт пива во всех землях… Но все изменилось когда среди местных летучих мышей не появился Кровавый Цепеш, огромный нетопырь, что наслаждается вкусом человеческой крови и люто ненавидит местных.

В свое время он захватил Крепость Эреба, что принадлежала местным жителям и до сих пор кровавые охотники Цеперии пытаются отвоевать свое у дракона. Местные охотники специализируются на битве с нетопырями и прочими опасностями своих вечно мрачных, дождливых болот. И даже их, казалось бы, в новом месте не нужная сила поглощать сырое мясо стала тут востребована. Местные охотники развились в этаких вампиров, что живут битвой и жаждой крови. До Цепеша тут властвовал Тифон, убитый в стычке с Архидемоном Крофенольфом и, своей смертью, оставивший всем в подарок аналог Гнилеса. Не настолько жуткий, все же ядрен-батон туда не кидали, но не менее опасный.

На юге, на земле ныне известной как Дахакара была примерно такая же история, что и у Хаммерленса… Три дракона, а именно Пылающий Дахака, Мать Виверн Тиамат и червь Хулуд также сражались друг с другом, но если другие драконы особо не вредили окружению и бились на относительно небольшом пяточке, то эти трое разворотили всю землю вокруг себя. Сейчас Дахакара представляет собой выжженную каменистую пустошь без растений и жизни, где обитают только виверны и прочие ящеры. А единственный город там Бальмунг спрятался под землю. До того как Дахака убил червя Хулуда, тот успел прорыть множество туннелей под землей и получив смертельную рану издох во тьме земных глубин. Его труп Дахака съесть не смог, зато останки и источаемый Хаос дал пинок эволюции жизни в подземельях, породив множество тварей и растений. Тиамат же прожила недолго и уже была убита и съедена Дахакой.

Сам Дахака поселился в жерле действующего вулкана, что был назван Пик Тирана и периодически пытается враждовать с другим соседом, но там ему ловить нечего.

Рядом с Дахакарой в Идеальном море обитает еще один дракон Несокрушимый Тришула. Ну, половая принадлежность огромного трилобита находится под большим вопросом, но все привыкли обращаться к нему как к самцу. Под хвостом никто не проверял. Об этом драконе известно крайне мало, разве что то, что он враждует с Пантагрюэлем, но их стычки ни к чему не приводят и оба расходятся.

Последний дракон западного континента — это Леонидас, Лев Пандемии. Считается самым маленьким из драконов, примерно как мой знакомый кит, но он же — самый быстрый среди всех. Выглядит как смесь леопарда и ящера. Красивый чешуйчатый кот со змеиной головой и скорпионьим хвостом. Обладает очень сильным «ядом», который может пронять кого угодно. Впрочем, ядом эту гадость можно назвать с натяжкой. Это ничто иное, как смесь полностью контролируемых им симбиотических бактерий, порождающих болезнь, способную свалить кого угодно. При желании Лео — крайне заразную. Хорошо лишь, что без его желания и поддержки сверхестественными способностями эта дрянь не способна размножаться и быстро погибает.

Считается самым «мирным» драконом. На людей редко охотится и первым в конфликт не вступает. Когда, как рассказывала мне Бриэль, пытались договориться с драконами он был первым, кто откликнулся и даже до сих пор верен этому договору. А потому местные жители земли Леонидарис поклоняются своему дракону, приносят ему дары и жертвы. Говорят, он изредка может даже помочь, если посчитает воина достойным. Однако если его разозлить, то смерть будет ужасной.

На его земле также есть труп дракона. Какого именно неизвестно, но сейчас это место прозванное Арена Костей считается убежищем самого Леонидаса, куда местные приносят еду и дары всякие.

Дальше у нас идет восточный континент и об этих драконах написано крайне мало. Восток всегда был далеким местом, и информация оттуда доходит урывками и порой сильно устаревает

И открывает его Безумный Хануман — павиан титанических размеров и мерзкого нрава. Гемокинетик, способный не только управлять своей и чужой кровью, но и каким- то образом внедрять свои гены в чрево любой самки в доступном радиусе. Что и делает, раз уж размеры по-другому размножаться не дают… Вокруг него образовалась уже целая экосистема из управляющих кровью животных. Такая же была и на западном континенте, до того, как ее снесли давая обезьяне знатного пинка не взирая ни на какие договоры. Люди как-то не оценили поползновений нашего героического генного донора. Нет, в обычной ситуации браслет вполне защитит от такого вторжения в тело, но если в организме уже был зародыш, это его меняло. Желающих родить полуобезьяну было мало, обрадованных такой потерей ребенка — еще меньше. И да, под полуобезьяной я имею в виду именно полуобезьяну. Ни физически, ни умственно человеком ЭТО не является.

В общем, Хануман — мерзость. В его владениях даже деревень нет, только города, со специальными защитными системами, подавляющими его влияние.

В северной части восточного континента поселилась Туманная Кузуноха, весьма опасная лисица, что повелевает иллюзиями и миражами. Количество людей, видевших её, можно пересчитать по пальцам, а четких фактов о ней — еще меньше. Одно время даже считалось, что у нее девять хвостов и три головы, но потом выяснилось, что ее образ просто жутко двоится из-за влияния способностей. Ну, иначе факт, что один несчастный олень появляется в трех пастях сразу объяснить было нельзя… Впрочем, сторонники теории, что лишние хвосты таки настоящие, не переводятся. О её отношениях к людям тоже трудно что-то сказать — если она и жрала кого-то, то доказать это не получится.

Южная пустыня, а также часть моря принадлежат гигантскому летающему скату под именем Парящий Мананнан. Еще один электрокинетик, в пару к Мьельниру, но на голову превосходящий последнего в мастерстве. Владыка Пустыни с помощью Электрокинеза делает все, начиная от левитации на магнитном поле земли и заканчивая «готовкой» живой и сопротивляющейся пищи. Что поделать, лапок у бедняги нету… Отношений с людьми тоже — им ничего не надо в его пустыне, а ему ничего не надо от них. Впрочем, попадаться ему на пути никто не советует.

Омывающий материк с юга океан — владения Кун Пэна, Покорителя Неба. Этот парень толи скопа, толи сокол, толи орел эпических размеров. Не смотря на морской характер владений, людей в его владениях немало, ибо островов в его владениях множество, начиная с огромного, никак не меньше Мадагаскара, острова Лукория и заканчивая крохотным архипелагом Ляо. Самих людей Кун Пэн не ест, потому что мелкие больно, но скот порой таскает. Впрочем, местные воспринимают это как жертвы за покровительство. Все же благодаря этому птицу, столицу Лукории, Китеж, даже демоны ни разу не осаждали, не смотря на сравнительную близость к Демонической Реальности. Да и драконы-претенденты и прочие морские Кайдзю (2)не успевают к местным даже подплыть. Не то, чтобы Властелин Небес специально кого-то защищал. Просто любит он этих Кайдзю кушать, пока свежие.

Ну и последние — это Гигантский змей Левиафан и Тысячерукий Кракен. Ребята, чьи владения омывают берега восточного континента с северо-запада и юго-запада соответственно. Они есть, и это все, что о них известно. Ну, кроме того, что они предпочитают глубокие воды. Настолько глубокие, что человечество с ними почти не пересекается. Последний раз их видели, когда они сообща топили демонический флот во время Третьего Прилива… Но они никуда не делись. Потому что демоны с тех пор в те моря — ни ногой.

Вот этот как бы и все. О востоке и правда, очень мало известно.

Ну, если там буду, то постараюсь узнать побольше.

Ах да, есть как бы еще один дракон, но о нем так мало информации, да и многие считают его лишь сказкой по имени Скрытый Обскуритас, что живет вроде как в Океане Забвения вблизи острова Темноземлья. Там поселились беженцы из Дахакары. Дракон толи есть, толи его нет, но корабли и драконы-претенденты в Забвении пропадают стабильно и без следов. Так и хочется отпустить пару шуток на тему местного Бермудского Треугольника, но темноземцам-то не смешно. Сообщение с материком только по рации, любая попытка наладить какую-то торговлю заканчивается тем, что восемь из десяти кораблей исчезают в первом же рейсе. Попыток выяснить, что за дрянь в этом море было много, но ни одна ничего не дала. В общем, веселые дела творятся.

Вот как бы и все.

Это все драконы, что есть в мире на текущий момент. Нет, иногда появляются новые претенденты, животные, что начали свою драконью мутацию… Но старички очень территориальны и всегда их давят. В Кипящем Океане, что омывает оба материка с севера, такие претенденты сражаются почти постоянно, пытаясь выяснить, кто станет его хозяином, но полноценного дракона так и не появилось. Счастливый победитель местных терок за пару лет обязательно попадает под горячую лапу к Пантагрюэлю, Кун Пэну, а то и Цепешу с материка. И все начинается сначала…

Интересная информация была. Встречать драконов я бы не хотел больше, но учитывая мою «удачу», что-то подсказывает мне, что спокойным мое путешествие не будет. Сейчас хоть кое-какая информация о возможных неприятностях есть, а там в будущем может еще достаю сведений.

— Доброе утро, — сказал Барти, поднимаясь со своей койки внизу.

— Доброе, — зевнула Крес.

— Приветик, — сказал я со своего второго этажа. Этим двоим, не нравится спать наверху и пришлось уступить нижние, благо, после всех моих гравитационно-акробатических улучшений разницы между ними я не замечаю. А ведь до этого верхние тоже не любил.

Одно хорошо, к нам на остановке в крепости никто не подселился.

— Одевайтесь и пошли на завтрак, — спустился я вниз.

— Ух, опять мерзким кофе травиться, — вздохнула Крес. — Лучше бы Барти готовил.

— Увы, меня до кухни вряд ли кто допустит, — пожал он плечами.

Мы быстро оделись в обычную одежку. Джинсы, кеды, футболка и легкая куртка. В вагонах достаточно тепло, чтобы особо не навздеваться.

Можно было подумать, что лучше носить экипировку, но броня на то и броня, что нужна лишь в бою или походе, где бой может начаться в любую минуту. Она совершенно неудобна для повседневного ношения. После недель в кольчуге во время наших походов любая минута в обычной одежке воспринимается как праздник.

Я разве что свой меч взял, а ребята лишь походные кинжалы. Все остальное оружие было нами оставлено в сейфе.

Открыв дверь, я уже было собрался идти, как в дверях появились какие-то люди в одинаковой боевой экипировке.

— Просим прощения, — сказали двое крепких мужчин, неся свои сумки по коридору. Каждый был вооружен короткими мечами и пистолетами, а экипировка была как наша кожано-кольчужной с небольшими элементами лат на руках и ногах, да каски на головах. Единственным отличительным знаком на их одеждах был знак в виде меча с крыльями.

Оба солдата прошли мимо нас, а за ними дальше прошло еще несколько человек.

Этих ребят я раньше не видел. Вероятно, сели к нам в крепости.

Барти вернулся к своей сумке, и на всякий случай прихватил еще кое-чего, так на всякий случай.

Покинув купе и закрыв за собой дверь, мы подошли к проводницу. Молоденькой девушке в строгом костюме.

— Простите, а в какой стороне вагон-ресторан? — спросил я.

— Вам туда, — указала она к голове поезда.

— А не скажете, кто это был? — кивнул я в сторону недавно прошедших солдат.

— О, это наша новая охрана, — улыбнулась девушка. — Они были наняты в крепости. Это известные и уважаемые наемники.

— О-о-о, — покивали мы. — Ясно. Благодарю.

Ну, какие-то наемники, нам как-то не особо важно.

К нам они не подходят и больше своими делами занимаются, а потому пофиг. Плюс, если они охрана, то должны быть как раз на крышах поезда на турелях и защищать всех, чем внутри.

Добравшись до вагона-ресторана, мы заказали себе легкий завтрак с чаем и стали спокойно просыпаться. Через небольшие окна вагона пробивался солнечный свет, а за стеклом виднелись просторы Междуземья.

Эта земля известна тем, что на севере она граничит с Леденящим лесом, где постоянная зима, а на юге с Живым лесом, где долгая весна и все цветет. А потому если посмотреть на левые окна можно увидеть снега и метели вдалеке, а на правых тающий снег и яркое солнце.

Конечно, после бурь вокруг нас целые поля из грязи, растаявшего снега. Сам вид наверняка скоро будет омрачен нападением на поезд какими-нибудь монстрами. Для этого же наняли охрану. Тут разве что только во время бурь можно не опасаться зверья, которые ненавидят поезда и лишь вопрос времени, когда какая-нибудь тварюшка не захочет попробовать вагоны на зуб.

Помимо нас в ресторане было немного людей, все же многие предпочитают, есть у себя своими домашними продуктами. К тому же это дешевле. У нас с собой еда есть, но она скорее походная и куплена нами, на случай если придется быть вдали от цивилизации.

— Ладно, — сказал я, отвлекаясь от салата. — Чем займемся сегодня?

Нам ехать еще дней пять и надо бы придумать себе занятие. Тренироваться тут негде, разве что читать книжки, что закачали в браслеты, но все же.

— Ну…

— Доброе утро, — неожиданно прозвучало за моей спиной.

Обернувшись, я встретился взглядом с девушкой с разными глазами…

1.По скандинавским легендам Конец Света — «Рагнарёк» начнется с того что Ужасный Волк Фенрир вырвется из своих пут.

2.Кайдзю — японское слово, означающее «странный зверь», но чаще переводимое как «монстр». Наиболее известный кайдзю — это Годзилла.

Глава 9

Цветок без запаха

Подошедшая к нам незнакомка оказалась весьма эффектной дамочкой с необычной внешностью. Я думал, что поживя как охотник уже привык к тому, что мои коллеги стараются выделиться и быть яркими, а девушки так вообще одна оригинальнее другой. Ну, из тех, кто именно выше второго ранга, так как вначале особо не выпендришься, выживание важнее.

Но эта девушка может посоперничать со многими в своей… обычной необычности, так это можно назвать. Наверно.

Суть в том, что с первого взгляда в ней нет ничего такого уж невероятного.

Средний рост, спортивная, одета в черно-серую экипировку как у тех солдат, что мы недавно видели. Черная кольчужная рубашка с длинными полами до колен, поверх короткий латный нагрудник и пояс-перезвясь на котором с левой стороны висел кукри, а с правой была… катана… Латные наручи, темно-серые штаны и на вид довольно тяжелые берцы.

Угольно-черные волосы, коротко подстриженные на затылке и челке, по бокам свисали двумя небольшими косичками. Бледная почти белая кожа, с острым подбородком, небольшим носом.

Но больше всего притягивали её глаза.

Большие, чистые, яркие, но разные, правый был изумрудно-зеленым, а левый лазурно-синим, причем цвет насыщенный. С гетерохромией(1) мне еще встречаться не доводилось.

Губы были растянуты в легкую полуулыбку, а небольшой прищур делал девушку немного похожей на лису или змею.

Катана на поясе в черных обтянутых кожей ножнах, с такой же черной рукоятью, и цубой в виде какого-то цветка и, почему-то, висела она с правой стороны, а не как положено слева.

В голове сразу же вспыхнули слова Военного Лидера, по поводу катаны и их владельцев. И что-то мне подсказывало, что передо мной не выпендрежник, что носит такое оружие для красоты.

Несмотря на добродушную улыбку холодный и острый взгляд этой девушки немного напрягал, и рука сама пыталась потянуться к оружию. Она чем-то напоминала мне Людвига, скорее всего, она тоже шэйдлинг, по крайней мере, легкое свечение глаз и общий вид подходит под описание.

— Доброе утро, — сказала она, встав перед нами. — Как спалось?

— Хорошо, — сказал я. — А вы из персонала поезда?

— Ах, да, простите мои манеры, — наигранной забывчивостью произнесла разноглазая. — Я нанялась в охрану поезда. Командир Четвертого взвода наемников Стальных Душ — Флорайн Гамильтон, — она слегка кивнула. — Но вам я известна как… Госпожа Цветок…

Вот эти слова заставили нас уже схватить оружие и быть готовыми защищаться.

— Не стоит, — покачала она головой. А на соседних местах поднялось еще пятеро человек, положивших руки на оружие. — Я не хочу устраивать тут кровопролитие.

— Это вы говорите после того что устроили в Тараскарии, — мрачно произнес я.

— Деятельность Вороны была не санкционирована с нами, — вздохнула она. — Глупая курица, пораженная скверной действовала самостоятельно без моего ведома. Я приказала ей ничего не предпринимать и все случившееся к нам никакого отношения не имеет. Мы бы никогда не стали бы подвергать город такой опасности. Она понесла наказание за свои действия и больше никогда никому не причинит вреда.

— Это не отменяет того факта, что она сделала, — моя правая рука будто отдалась фантомной болью вспомнив как её раздробили и как меня избивали.

— Если вам от этого будет легче, то мы постараемся компенсировать городу все издержки, — пожала… Госпожа Цветок плечами. Она говорила вежливо, обращалась на «вы», но в её словах не было ни капли почтения или уважения. — А теперь сядьте и успокойтесь, господин Максвелл. Я пришла с миром и советую ценить мою доброту.

— Ты пришла с миром, лишь потому, что не может прийти с войной, — заметил Барти. — Мы на нейтральной территории.

— И на этой нейтральной территории нередко проводят переговоры, — усмехнулась она. — Так что никого не удивило, когда я решила на время выкупить весь вагон-ресторан для этой цели. Чтобы здесь не произошло — никто не вмешается.

Намек ясен — нас тут могут разрезать на куски и спустить в раковину, а потом прикинуться, что так и было. Не знаю, сколько придется отстегнуть этой Госпоже Цветок за то, чтобы персонал поезда закрыл на это глаза, но думать, что они совсем неподкупны, когда на кону наши жизни, как-то глупо.

Выбора у нас особо не было, так как мы окружены и сейчас не в лучшей ситуации. Те посетители, что еще находились в вагоне-ресторане, быстро покинули это место вместе с персоналом, оставив нас наедине.

Сама же… Флорайн или как её там, бесцеремонно подвинула меня с диванчика и присела рядом. Её люди спокойно уселись вокруг и отвернулись, типа не мешая нам, но любой дурак понимает, что им нужна секунда, чтобы скрутить нас.

Мы с Барти сидели смирно и были как две взведенные пружины, что готовы в любой момент дернуться. Лишь Крес продолжила спокойно жевать салат, но эту девицу пронять куда сложнее, да и не просто так она фигней страдает.

— Итак, — начала она. — Давайте не будем тратить наше время и делать глупости. Я пришла договориться, исключительно из уважения к вашему отцу. Вы пойдете с нами и поможете нам его найти. А после вас мы спокойно можем отпустить?

— А с чего нам верить вашему слову, Флора? — прямо спросил я. — Где гарантии, что вы сдержите свое слово и не пустите нас в расход, как надобность отпадет, чтобы лишнего не болтали?

— Во-первых, мы, Стальные Души, старейшая наемничья организация в мире и мы о своей репутации думаем, а потому всегда держим свое слово. А во-вторых, — она посмотрела на меня весьма холодным взглядом, — пусть у вас и есть прозвище, господин Максвелл, но это не делает вас равным мне, а потому извольте обращаться иначе.

От нее полыхнуло каплей раздражения.

— Как грубо. Но ваши слова ничего не доказывают, госпожа Флорайн, — фыркнул я, решив все же не грубить первым. Да и никто она мне, чтобы так к ней обращаться, а потому и правда, лучше перейти на деловой тон. — Деятельность вашего человека привела к гибели защитников города, разрушениям, а потому узнай кто, что этому причастна «старейшая наемничья организация» вряд ли с вами захотят вести дела.

— Самая наглая попытка блефа, что я только слышала, — рассмеялась она хрустальным смехом. — Открою вам секрет, господин Максвелл — какую бы страшную правду вы не знали, вы не можете никого шантажировать бездоказательными фактами. У вас нет ничего, что могло бы по настоящему навредить нам, и мы пытаемся с вами договориться только для того, чтобы уменьшить возможный «побочный урон» окружающим. Его и так было слишком много.

Да, тут мы не в самом выгодном положении. О вине этой организации мы знаем лишь с их же слов и никак доказать это не сможем. К тому же по международному соглашению ни одна организация не несет ответственность за людей, что осквернены или подчинены демонам. Так что даже если ту Хлою свяжут с их организацией, то им разве что в шпионаже что-то предъявить могут, да и то, информация к ним могла, как угодно попасть. Проблемы и потери у них, конечно, могут быть, но ничего, что не могли бы решить деньги и время. И это даже если мы что-то докажем…

— Сплошная доброта и милосердие, — покачал головой брат.

— Пока между нами не было пролито крови, я могу предложить вам всю доброту и гостеприимство, которыми располагаю, — сказала она, вставая из-за стола. — Пока это не мешает выполнению моего задания, конечно же.

Мы с Барти переглянулись. Кивнули. А затем повернулись к ней.

— Ну, ответ тут может быть лишь один…

* * *

Добыча нервничала. Ну, немудрено занервничать, когда противник, казалось бы, полностью контролирует ситуацию.

Собственно, у этой встречи и не было других целей, кроме как заставить этих ребят нервничать. До следующих остановок еще несколько дней, и даже захоти они покинуть поезд раньше, размокшая после бурь местность вокруг не позволит. Они будут сидеть в ограниченном пространстве, выматывать себя раздумьями, поисками выхода и неизбежным стрессом. У них просто недостаточно опыта, чтобы расслабиться в присутствии врага и поддерживать оптимальную форму.

Да, пусть они и одинакового возраста, у нее не выходило воспринимать их иначе, чем как «детишек».

«Жалкое зрелище», — подумала Флора.

Сыновья Якоба Уиллоу не представляли собой ничего особенного.

Один, тот, который с темными волосами.

«Максвелл… Надо было внимательнее читать доклад на него. Не важно».

Ну, ничего особенного в новичке второго ранга не было. Быстро поднялся до такого уровня, но и то, благодаря знакомствам отца, которые подкидывали ему ограниченные заказы да скидки на хорошую экипировку делали. Обычный новичок-со-связями. Немного проявил себя во время недавних событий и получил свое имя. Вот и считает себя достойным говорить с ней на равных.

Второй, который светлый, Бартлби, куда скромнее и явно тут мозговой центр.

Это не удивительно. Чернорук — попаданец, и даже если у него и есть аналитические способности, информации для их применения ему явно не достает. Да и не похож он на продуманный тип, скорее, человек действия.

Рыжая — темная лошадка. Даже во время разговора эта девица вместо того чтобы слушать или понимать всю серьезность ситуации, сидит и ест салат. Нет мозгов или есть много самообладания? Ну, не важно. Пока не важно.

Внушение сделано. Остается лишь поддерживать в добыче достаточно напряжения, чтобы до Мидгана доехали истощенные, с трудом соображающие зомби. Вряд ли, конечно, все будет настолько хорошо, но снижение сил противника всегда во благо.

Схватить их в поезде, Флорайн, конечно, тоже могла, но вытащить их отсюда было задачей со слишком большим риском и слишком большими затратами. Но даже если Максвелл сотоварищи поймут её намерения, и будут спокойно отдыхать, сведя усилия на нет, что она теряет? Преимущество неожиданности? Возможно, но троица должна быть совершеннейшими имбецилами, чтобы не ожидать врага в Мидгане, когда у их противников были месяцы Бури, чтобы все устроить. Засветка же только ее непосредственных подчиненных изменит картину незначительно. Деньги на аренду Вагона-Ресторана на десять минут? По сравнению с оперативными затратами, это ничто.

Все, что девушка знала о таких дилетантах, как её цели — это то, что без надлежащего стимула, неотвратно настигающего их седалища, их мысли и поступки становятся непредсказуемыми. Поэтому лучше обеспечить им оный стимул и поспособствовать истощению, чтобы они не могли бежать от оного слишком быстро. Предсказуемость противника — достаточное преимущество, чтобы обменять его на неизвестность её личности и отряда.

Поднявшись из-за стола, она встала перед ними и осмотрела их. В это время её люди также встали и подошли к дверям из вагона-ресторана.

— Пока между нами не было пролито крови, я могу предложить вам всю доброту и гостеприимство, которыми располагаю, — сказала она, вставая из-за стола, — Пока это не мешает выполнению моего задания, конечно же.

Парни переглянулись. Кивнули, а затем повернулись к ней.

— Ну, ответ тут может быть лишь один…

— Кажется, вы хотите отказаться от моего щедрого предложения, — вздохнула Флорайн, внутренне усмехаясь. — Прошу вас, подумайте еще раз, это облегчит жизнь и вам и мне.

С обычной плохо скрываемой вежливостью говорила она все это. Ей совершенно не хотелось стараться ради них, не заслуживает эта тройка иного отношения.

«А если вы ничего внезапно не надумаете, я дам вам день, два, три, пока вы не задумаете себя до полусмерти».

— Прости, думать выходит плохо, — улыбнулась ей эта рыжая девица. — Мы — тупые.

Удар!

Они одновременно ударили ногами снизу по столу, заставив тот подлететь в воздух.

Похоже, пока эта идиотка делала вид, что тихо ест салат, сама откручивала болты держащий стол, вот им и удалось его легко подбросить.

А затем в нее прилетает свето-шумовая граната.

«Как предсказуемо», - подумала она.

Энергощит!

Выставленный барьер перед рукой легко поглотил большую часть вспышки, нивелировав этот совершенно банальный и давно знакомый трюк, каким любят пользоваться всякие слабаки, когда сам своими силами ничего не могут сделать.

— Бесполезно. Может теперь вы… — хотела сказать она, но тут же прервалась, увидев перед лицом летящий предмет похожий на… — А? Кольцо?

А затем над её головой пролетает осколочная граната…

1.Гетерохромия — различный цвет радужной оболочки правого и левого глаза или разная окраска различных участков радужной оболочки одного глаза.

2.Цуба — она же гарда у катаны, щиток на клинке защищающий кисть.

Глава 10

Стычка

Наемники Стальных Душ — одна из самых профессиональных и опытных организаций западного континента. Их бойцы всегда готовы к бою и каждый оснащен качественным оружием и броней. Они все солдаты, обладающие большим опытом и армейской выучкой. Попасть в Стальные Души извне практически невозможно, ведь новобранцы всегда набираются исключительно из жителей родного города организации и их базы Оногоро. Нужно быть исключительным воином или опытным командиром, чтобы получить приглашение от них, да и то, без рекомендации изнутри, никто ничью кандидатуру рассматривать не станет.

Они привыкли сражаться со многими монстрами и людьми. Чудовища разных форм и видов, а также бандиты и другие скитальцы — они готовы взяться за любую работу и всегда готовы к любым угрозам.

А потому, когда троица охотников-новичков кинули свето-шумовую гранату, никто не удивился.

Бросить под ноги дым или вспышку — обычная тактика любого скитальца. Пускай никто не ожидал, что на переговорах объекты решат первыми проявить агрессию, но особо не дернулся, когда вверх подлетела свето-шумовая граната. Ведь выбора-то у противников и не было. В вагоне использовать дым не самое разумное решение, к тому же все бойцы Стальных Душ имели при себе маски с фильтрами, так что проблемы были бы у самой троицы.

Однако у Стальных Душ все же был один недостаток. Нет. Точнее неучтенный фактор, который они никак не могли спрогнозировать или быть готовыми к этому. Они сражались с опытными, умными и подлыми противниками, но… они никогда не сталкивались с такими… недоумками…

Когда в закрытом помещении, в котором эта троица сама находятся, полетела ОСКОЛОЧНАЯ ГРАНАТА, на доли секунды глаза всех наемников округлились, и они растерялись. Все же такого идиотизма никто из них точно представить не мог.

Но эта растерянность ничуть не помешала сработать отточенным годами тренировок и боев рефлексам.

«Видишь гранату — прыгай в укрытие и врубай защиту!»

В купе с неожиданностью самого действия заставили их среагировать соответственно.

А потому они не сразу заметили, что когда блондин, кинувший в них гранату, сам вместе с рыжей девушкой помчался в туже сторону, что и взрывной снаряд. Тот упал на пол и все ожидали взрыва, но тот произошел не сразу.

Бартлби не просто так совершил столь опасное действие, а точно рассчитал время детонации снаряда и он вместе с Крес успел вылететь из вагона-ресторана, когда за закрытой позади них дверью произошел взрыв, принятый на всевозможные защитные способности и не повредивший никому.

А в это время на долю секунды замешкавшаяся столь дебильной выходкой Флорайн оказалась сбита с ног, когда Максвелл пролетел через не способный защитить от материальных объектов Энергощит и ударил Импульсным ударом.

— Всем стоять! — отдала она приказ, моментально поднимаясь, и, скорее рефлекторно, выдергивая из ножен катану.

Нет, все знали, что тут скорее представление для нервных детишек, чем реальная операция. Но если кто-нибудь сорвется в погоню на голых инстинктах… Не хватало только беготни по поезду при куче случайных свидетелей.

«Похоже, они слишком перенервничали. Перестаралась. Ну, так даже лучше. Сейчас последний уберется — и можно будет покончить с этим фарсом, пусть и временно».

Но к её удивлению сам брюнет даже не собирался бежать, лишь достав из ножен свой меч с матово-черным явно покрашенным клинком, и встал в боевую стойку.

Не будь её крика — и он тут же был смят численным преимуществом, но подчиненные, получив приказ, вмешиваться уже не стали. Совсем стоять на месте, впрочем, тоже — краем глаза она видела, как Книжник, скотина, аккуратненько прижимался к стенке и, корча страшные рожи, жестами указывал другим сделать так же. Мол, «дайте боссу побеситься».

«Ну почему вокруг меня всегда одни клоуны?» — мысленно застонала Флора.

Он что, совсем расслабился и думает, что она застесняется всыпаться своему бывшему наставнику по первое число за неуважение к командиру? Она покажет ему, как он ошибался…

Ну, как только покажет одному дебилу, что такое настоящая сила…

* * *

«Отлично, смогли».

Ситуация вышла очень непростой и пришлось импровизировать, но все же не зря мы обсудили возможные проблемы и постарались быть к ним готовыми. Конечно, так рано и неожиданно встретить нашего врага мы не думали, и рассчитывали, что поездка будет спокойной. Благо как увидели «попутчиков» решили перестраховаться на всякий случай.

«Черт, топор остался в сейфе».

Знал бы, что будет такое я бы еще броню надел, но поздно уже жаловаться или мечтать о лучших условиях. Лучших моментов для боя никогда не бывает и нам остается лишь подстраиваться под обстоятельства.

— Это было глупо, — фыркнула девушка. — Не глупите, господин Максвелл… С такой разницей в количестве и ранге людей, у вас нет шансов на победу. Просто сдавайтесь

— Я лучше окажу сопротивление, госпожа Флорайн, — поднял я свой клинок.

— Сопротивление чему? Никто не собирается…

Прерываю её речь своей атакой и заставляю отразить мой удар, а затем еще два.

Её снежно-белый клинок катаны легко блокирует каждое действие.

Она взмахивает оружием, и воздух вокруг нее становится горячим.

— Похоже, вы по-настоящему не осознаете разницу в силе, — с холодом в голосе и совершенно бесстрастным лицом произносит она. — Ну, вы не первый, для кого недостаточно слов… Позвольте, я научу вас этой разнице старым армейским способом…

* * *

Использовать гранату в помещении, было, может не самой умной идеей, но ничего лучше они не придумали. Барти с самого начала понимал, что сражаясь с людьми, нельзя полагаться на стандартные трюки и надо импровизировать. Вот и дошли до идеи использовать нечто опасное и безумное.

Точно рассчитав время взрыва, он и Крес успели прорваться к выходу, пока Макс остался, чтобы задержать врагов. Бартрлби не хотелось оставлять брата одного, но без нормального оружия и лишь с одними ножами они там ничего бы не смогли сделать. Только у Макса с собой был клинок, а вот все остальное находится в сейфе, за которым эти двое сейчас и бегут.

Так что пришлось разделиться.

План был прост. Достать оружие и прийти на помощь, вот только прорваться через всех врагов все же непростая задача. Благо общая теснота вагонов не позволят врагам действовать слишком свободно. Но все равно нелегко будет. Хотя Максу не легче, остаться наедине с той жуткой дамочкой.

«Она сказала её фамилия Гамильтон… То есть это правда, что…?»

Но думать было уже некогда.

Погони за ними так и не было, и теперь Барти понимал почему. Два Скитальца с шевронами Стальных Душ преграждала им путь!

Крес тут же использовала Паучьи Лапы и по потолку перемахнула через них, а затем атаковала в спину.

Сам же Барти метнул свой нож, заставив своего врага отпрыгнуть, и тут же сократил с ним дистанцию для атаки в живот.

Импульсный удар!

Эти двое были быстро нейтрализованы, но лишь потому, что двигались как-то скованно. Похоже. Они не привыкли брать людей живыми… И вообще не ожидали, что кто-то на них выбежит.

— Пого… — прохрипел один из них, но Бартлби слушать чужие речи не собирался.

Вырубив этих двоих, они тут же кинулись бежать дальше, и уже перебрались в следующий вагон, как их встретила новая преграда.

— Ого! — тормознул Барти, когда коридор перегородил очень крупный мужик. Не просто бугай, а именно какой-то широкий тип, с явно не человеческим телосложением. — Огр⁈

Он лишь пару раз видел представителей это редчайшей расы в своей жизни, когда с отцом в походе был. Это потомки тех людей, которых сумели вылечить от берсериоза. На начальной стадии данный вирус, превращающий людей в монстров, был вполне излечим и многих спасли. Но в их геноме сама болезнь осталась, и её легкая форма может проявляться у потомков. Так и появились те, кого стали называть «ограми». Высокие или просто очень крупные люди с огромной физической силой прямо с рождения. А уж если такой человек скитальцем станет, то все будет еще хуже. Их обычно побаиваются и считают тупыми верзилами с минимумом мозгов, но сражаться с такими мало кто отважится.

И вот сейчас перед ними как раз предстал такой вот противник, а потому медлить было нельзя.

Рывок!

Устремившись на таран, Барти заставил врага приготовиться к столкновению, которое вряд ли для него было хоть сколько-нибудь опасным, но в последний момент Уиллоу падает и проскальзывает под широко расставленными ногами и тут же подрывается бежать. Крес в это время пробралась по стене, и пока огр отвлекся на него, девушка зашла за спину и дала ему уже знакомый по битве с хладиппо удар ножкой в пах.

Здоровяк дернулся, но виду что ему больно или неприятно не подал, а тут же кинулся на рыжую, намереваясь её схватить, но тесный коридор и дикая ловкость и гибкость красотки не позволили её поймать.

Однако самому Барти было некогда смотреть за своим идеалом женской красоты, так как у того крепыша, оказывается, был напарник с которым младшему Уиллоу пришлось столкнуться.

Уклонившись от удара кулаком, Барти отразил локоть и колено, попытался ответить своими атаками, но быстро разорвал дистанцию, спасаясь от захвата. Драться оружием это одно, а вот в рукопашном бое он был хорош лишь на уровне уличных драк, а потому стычка с таким врагом явно ничем хорошим не закончатся.

Но проблема никогда не приходит одна и в коридоре показалось еще несколько наемников в основном из тех, кто был тогда в вагоне-ресторане.

— Что тут происходит⁈ — неожиданно прозвучал громкий голос в коридоре.

Все действующие лица тут же остановились, а в дверях появился высокий тощий мужчина в одежде проводника. Зализанный тип с тонкими усами и узким лицом осмотрел их своими прищуренными глазами и громко засопел.

— Охрана, что вы себе позволяете? — подошел проводник. — Где ваш командир?

— Она сейчас разносит вагон-ресторан, — прямо сказал Барти.

В подтверждении этих слов позади послышался очень знакомый грохот и поезд слегка тряхнуло.

«Он что эту штуку применил? — подумал Барти. — Надеюсь, нам не придется за все это платить».

Получить вечный запрет на поездки на поездах очень не хотелось бы.

— ЧТО⁈ — едва не завизжал мужчина.

— Они еще и гранатами кидаются, — добавила Крес.

Наемники повернулись к девушке, и если бы взглядами можно было убивать, то тут как минимум появился труп. Да, это было подло, скинуть свои косяки на противников, но с врагами честно сражаться нельзя. Они конечно, могут отнекиваться, но ведь это они потребовали для себя отдельный вагон для переговоров, а значит, несут полную ответственность за то, что там происходит.

— Так! — встал между ними проводник. — Все немедленно расходились по своим постам, наемники! Вы тут вообще наняты для обеспечения безопасности поезда, а не личных разборок. Хотите с кем-то подраться, покиньте транспорт.

Наемники ничего не сказали, а лишь начали расходиться.

Гильдия Угольщиков слишком весомая сила, чтобы не подчиняться их требованиям на их территории. Не всех можно купить, а в проводники обычно самых идейных и нанимают, чтобы подкупить было сложнее. А попытайся задавить силой и можно легко попасть в черный список всех вокзалов.

Так что с Угольщиками стараются не связываться и не ссориться.

— А вы двое убирайтесь в свое купе! — сказал им мужчина.

— Конечно, сэр, — тут же вежливо кивнул Барти. — Мы немедленно уходим.

Сам же проводник двинулся в сторону вагона-ресторана.

— Пошли, — шепнул Уиллоу подруге, и они двинулись к себе.

Дорогу им больше никто не преграждал…

Глава 11

Разница

Удар! Удар! Удар!

Мой клинок обрушивается на противника непрерывным шквалом атак, нанося удары со всех сторон. Все чему я научился в тренировочных боях с друзьями по гильдии, сейчас вспоминается мной и используется на полную силу. Покрытый черной маскировочной краской клинок сталкивается с белоснежной изящной катаной, что легко отражает каждое мое действие.

«Ну же!»

Прыгаю вверх и тут же применяю свою способность.

Личная гравитация!

Сила притяжения резко меняется для меня. Было несколько неприятно, но за все время использования я немного привык к данному умению. Встав на потолке, я продолжил посылать все новые и новые удары, стараясь пробиться через её защиту и победить.

Удар! Удар! Удар!

Резко меняю свое положение и перемещаюсь ей за спину, а затем притягиваюсь к стене.

Незримая опора!

И снова смена вектора гравитации, заставляя противника двигаться и отбиваться со всех сторон сразу, однако особого эффекта это не принесло. Катана легко отражает неожиданные выпады за спины, будто у девушки глаза на затылке.

Резко перемещаюсь на противоположную стену и затем снова на потолок и пытаюсь достать сверху, но опять же белоснежный клинок легко успевает за каждым моим действием.

Импульсный удар!

Импульсный удар!

Стараюсь пробить её блок, но та даже не дернулась, парируя усиленные атаки.

И при этом она держала его всего лишь левой рукой за оружие, за все время боя так и не сошла с одного места.

Флорайн словно не сражалась, а просто отмахивалась мухобойкой от надоедливого насекомого.

Отпрыгиваю назад и ударом ноги срываю столик с его болтов и отправляю его в цель. Та легко рассекает металлическую пластину, а затем принимает на Силовой щит сразу два воздушных серпа.

Воздушный резак!

Дистанционные атаки показали свою полную неэффективность, но я не собирался останавливаться или…

Она на секунду пропала из моего обзора, а затем появилась прямо передо мной.

Укрепление!

Мощнейший удар в живот с ноги подкидывает меня к потолку и выбивает кислород из легких, от чего я едва не задохнулся за ту долю секунды пока летел, а после сильно приложился о металлическую крышу.

Личная гравитация!

Не позволив себе упасть обратно, я перекатываюсь в сторону и спасаюсь от еще одной атаки тяжелых берц.

Добираюсь до стены и отскакиваю, использую Опоры, разрываю дистанцию.

— Вы закончили эти бесполезные дрыганья? — со своей фальшивой вежливостью спросила она, продолжая жутковато улыбаться. — Мне нет никакого удовольствия избивать слабака. Вы даже с места меня сдвинуть не можете, куда уж о какой-то «победе» говорить.

Ничего ей не отвечаю, а просто стараюсь отдышаться. Я ношусь вокруг нее как белка, прыгая по стенам. Для меня текущее пространство просто идеально, ведь я могу легко сражаться в разном векторе, но Флорайн даже шага не сделала за все это время, заодно успевая трепать меня.

Благодаря Укреплению мне удалось защититься от большей части удара, но завтрак вот-вот грозится покинуть мой желудок, а дышать стало чертовски сложно. Возможно, я успел что-то сломать, но пока сказать не могу.

— Четвертый… ранг…? — спросил я, решив потянуть время.

— Почти, — пожала она плечами. — К сожалению, мои обязанности в компании не позволяют мне уделить личному развитию столько времени, сколько хотелось бы…

Прибедняется еще… Не намного старше меня ведь, может даже младше. И уже почти равна монстрам, количество которых в большинстве городов по пальцам пересчитать можно…

Если она и слабее Людвига, то с моим уровнем я их разницу заметить не в состоянии. От нее прямо ощущается такая же сила и уверенность как от нашего сильнейшего охотника гильдии.

Эта… Госпожа Цветок на голову выше той суккубы.

Но сдаваться я не собираюсь.

— Вы слишком самоуверенны, Максвелл, — ее тон был пронизан усталой скукой. — Привыкли решать проблемы по принципу «главное ввязаться, а там как-нибудь справимся»? Когда-нибудь подобный подход будет стоить жизни или вам, или вашим товарищам… Не будь вы нужны нам живыми, уже бы стоил.

Воздушный резак!

Резко атаковал я, пытаясь заставить ее заткнуть свой рот, но она легко отражает даже такую неожиданную атаку.

— Что ж, похоже, ваших мозгов просто недостаточно чтобы понять простую истину, — её тон резко стал серьезным и холодным. — «Разница в ранге, опыте и мастерстве» — это не только слова.

Чувство опасности резко взревело и я тут же разрываю дистанцию, а девушка начинает… убирать клинок в ножны.

— Тогда запомни — катана еще опаснее, когда в ножнах.

Резко прыгаю к потолку, а подо мной разверзается поток пламени, что прокатывается по всем столикам и диванчикам, моментально затухая. Пламя просто возникло само собой даже без какого-то действия с её стороны, и также быстро исчезло не оставив ни следа.

— Хи-хи-хи, не волнуйтесь, это лишь маленькая вспышка, — усмехается она, а вокруг нее начали плясать языки пламени. Её доспехи словно горели вместе с ней, а жар, исходящий от девушки даже на таком расстоянии был силен.

— Это же…

— Вы же не думали, что единственный такой уникальный, Максвелл? — с издевкой произнесла наемница. — Я тоже гибрид, — положив руку на рукоять катаны в ножнах. — Орган Магмовой Саламандры, а потом я могу гореть и… — пламя вокруг нее резко исчезло, и жар моментально пропал, сменившись пугающей прохладой. — Сжигать…

Катана была в мгновение ока извлечена из ножен и словно пуля, выпущенная из ствола, устремилась в мою сторону. Не успевая уклониться, я подставляю свое оружие под атаку пылающего клинка.

Удар!

— Гхабх! — захрипел я, отлетая в другую сторону вагона-ресторана.

Сила атаки была такой, что меня словно пушинку сдуло ветром, и отшвырнуло на несколько метров, протащив еще немного до стены по полу.

— Гха-а-а-бла-а-а… — выплюнул я содержимое желудка.

— Надеюсь, это заставит вас перестать глупить и спокойно принять поражение? — продолжила она издеваться. — Я не могу вас убить из-за характера миссии, но если продолжите действовать мне на нервы, то могу лишить вас некоторых не нужных конечностей. Цените мою доброту.

— Да пошла ты, — сплюнул я, поднимаясь на ноги.

— Как грубо, — покачала Флорайн головой. — Но если вы так сильно настаиваете… Какая рука ваша любимая? — спросила она убирая катану в ножны.

— Правая, — ответил я, встав в боевую стойку.

У меня еще есть один козырь, но вот получится ли им попасть…

Придется рискнуть…

* * *

«Что и следовало ожидать», — мысленно вздохнула Флора, смотря на едва стоящего перед собой парня.

Сражаться с достойным противником — одно удовольствие, а вот от избиения новичков она никакого удовлетворения не получала. Флора не была из тех, кому нравится втаптывать в грязь начинающих охотников, как один из её старших братьев. Те могут вырасти и стать лучше, но нужно же знать разницу между стойкостью и бессмысленной гордыней.

Даже побывав во многих смертельных ситуациях, прекрасно понимая, что любой бой может окончиться смертью, подобные ему все никак не научатся серьезно относиться к разнице в силах. Как говорится: «новорожденный теленок не боится тигра»(1). Если бы воля к сражению Максвелла была бы порождена настоящей отвагой, она бы могла это уважать, но сейчас… Сейчас она видела только высокомерное невежество.

«Скромность — украшение воина».

Живчик, по крайней мере, понимал, кто перед ним и не пытался выпендриваться, не пытался прыгать выше головы или корчить из себя не весь кого. Он сразу же оценил обстановку и старался меньше контактировать и бежать. Это была разумная тактика.

Пытаться же задержать её, обладая настолько незначительными силами, было тактикой в высшей степени неразумной.

«Раздражает…»

Не то чтобы она легко поддавалась эмоциям и порыву убить дурака, но даже её терпение было не безграничным.

«А вот меч у него ничего».

Когда её клинок, «Цубаки», в своем мощнейшем ударе столкнулся с этим криво покрашенным мечом, она думала, что легко сломает его. Этого она с самого начала и добивалась. Сломай оружие врага, и он уже не сможет ничего сделать. Это отличный психологический ход, который может сломить даже самого упертого дурака. А уж для её монокристальной катаны, что лишь усиливается при нагреве, такие вещи элементарны.

Но вот его клинок все еще целый, даже царапины нет, лишь краска местами стерлась.

«Не важно. Попытки этого теленка забодать тигрицу совсем не милые… Надо научить его страху».

Максвелл поднял свой меч и приготовился какой-то явно дистанционной атаке. Его «Воздушные резаки» были довольно сильными, но не являлись особой проблемой, а потому она легко отмахивалась от них как от жужжания назойливой мухи.

«Всего один иай(2) и все закончится».

Взмах и нет этой черной руки. Она уже подобное много раз проделывала.

Да, отсекать лучше руку, так как он еще должен сам ходить, а тащить его ей не хотелось бы. К тому же чисто отсеченную конечность можно пришить обратно… Хорошее основание для маленького шантажа.

Флорайн присогнулась и левая рука приготовилась извлечь клинок из ножен с одним единственным шагом. Пламя уже начало концентрироваться внутри и накапливаться, чтобы выстрелить серпом огня. Отсечь руку и сразу прижечь её, и никакой кровопотери не будет.

Взмах!

Максвелл атаковал первым, но Флорайн лишь позволила ему еще раз попробовать побрыкаться. Разбить его последний прием, а затем отрезать руку — будет отличным уроком глупцу, что не думает головой.

С черного меча срывается белый луч, что на огромной скорости летит по прямой.

Для Флоры это не было чем-то слишком быстрым, и она умела моментально анализировать и реагировать.

«Энергетическая атака. Он даже таких деталей не знает…»

Когда в мире только придумали энергетические атаки, вроде лазеров или молний, они были крайне эффективными, так как увернуться от чего-то движущегося со скоростью света практически невозможно. А потому и на поиск защиты от подобного были брошены лучшие умы человечества.

Итог их измышлений — Энергощит, что способен рассеять атаку практически любой мощности, пока она основана на электромагнитных волнах или потоке элементарных частиц. Потому девушка тут же инстинктивно применила защиту и…

Луч что сорвался с клинка на огромной скорости, приближался, а затем…

Резко сломался и устремился вверх под углом в девяноста градусов!

«Что⁈» — на миг удивилась она, когда атака повернула в другую сторону и изменила траекторию.

Луч, поднявшись в воздух, снова сломался под невозможным углом, и полетел дальше к своей цели, постоянно меняя свою траекторию полета. Сам луч неожиданно принял форму птицы, что распахнула крылья и устремилась к своей цели!

«Это же… Перпендикулярная Птица!»

Взрыв!

* * *

— Кхаа-а-а! — застонал я от боли в руке.

Данная способность сильно перенапрягает руку, обычно не так мощно, но я сейчас неплохо помят, так что откат ощущается сильнее обычного. Уже не так неприятно как в первый раз, но хотя бы вышло.

Белый луч устремляется к цели, а затем несколько раз сломавшись в воздухе, врезается в противника. Из-за своей формы и внешнего вида его обычно принимают за энергетическую атаку, которая пусть мощна, но против охотников действует не так хорошо из-за Энергощита.

Однако «Перпендикулярная птица» — это атака снарядом сжатого воздуха, что светится от переполняющей его силы, потоки воздуха образуют что-то вроде крыльев и оставляет длинный хвост. Из-за этого эту способность часто принимают за энергетический прием, и когда правда раскрывается, уже становится поздно.

Из-за такой специфической формы его и прозвали — Перпендикулярная Птица.

Вообще-то, его изначальное название было нормальным — Птица Ломанного Полета или Угловая Птица, но это звучало не так эпично и красиво, а потому прием переименовали. Звучит неплохо, хоть и немного странно. Ну да не мне судить.

Я выбрал его из всех доступных закрытых способностей именно за такую обманную тактику и основе на ветра. Все же я сражаюсь в воздухе, мой дальнобойный прием также воздушный, вот и решил не отходить далеко от уже привычного, а потому решил развивать в себе именно такую стихию. Когда добавлю в арсенал Аэрокинез, подобная «настройка» пригодится.

И вот я сумел применить этот прием сейчас.

— Получилось? — спросил я, встав прямо.

Передо мной стояло облако пыли, поднявшееся от удара и в нем не было ничего видно.

— Нет… — прозвучал знакомый голос.

Пыль вскоре осела улетевшая в сорвавшийся люк в потолке.

Флорайн стояла посреди разрушенного вагона с солидной вмятиной в металлическом корпусе, что сорвала люк на крышу.

— Придурок, ты хоть понимаешь, кому придется за все это платить? — прорычала наемница, забыв о своей «вежливости».

— Тц, зато ты сделала шаг назад, — указал я на пол.

Там остался след от ее ног, когда атака обрушилась на нее сверху, и это заставило девушку отступить немного.

Поняв, что она действительно делала это в её разных глазах, отразилось раздражение.

— Ах ты… — хотела сказать Флора.

— Что тут происходит⁈ — прозвучал позади меня голос.

Обернувшись, я увидел какого-то проводника влетевшего в вагон-ресторан.

— А-а-а-а-а! Почему тут все разрушено⁈ — закричал он. — Госпожа Гамильтон, что все это значит⁈ Вы должны были обеспечивать безопасность поезда, а не разрушать его!

— Черт, — цыкнула она. — Я все могу объяснить.

— Уж постарайтесь, — прорычал мужчина. — Я бы не хотел вносить Стальные Души в черный спинок.

— Не надо таких радикальных решений, — тут же успокоилась Флора и подошла к мужчине. — Я готова заплатить за ремонт. Давайте обсудим компенсацию.

— Уж постарайтесь, — покачал проводник головой.

— Мои люди немедленно все уберут, — заверила наемница собеседника, а затем повернулась ко мне. — С тобой мы поговорим позже.

После чего удалилась вести переговоры, а я поспешил найти друзей…

1.Китайская пословица

2.Иай — техника выхвата катаны из ножен с ударом.

Глава 12

Непредусмотренное решение

— Макс! — вскрикнули ребята, когда я потрепанный вошел в купе.

Присев на койку я постарался отдышаться. Все же я спешил к друзьям, так как сильно за них волновался, но, похоже, зря. Они вполне себе в порядке.

— Я в норме, — успокоил я их.

Руки немного болели, как и живот, да слабость неприятная в теле, но отдохну, поем и буду в порядке. Моя боль была больше моральной. Маленький успех был мной озвучен лишь, чтобы позлить эту гадину, но на душе было просто отвратительно.

Я проиграл. В сухую.

Даже поцарапать не смог её. Даже мой сильнейший прием оказался бесполезен против такого врага. И это она желала взять меня живым и не воспринимала серьезно, спокойно держа клинок лишь одной левой и даже ни разу не попытавшись обойти мою защиту. Только проломить грубой силой.

А ведь я уверен, она умеет. Наемники сталкиваются с людьми куда чаще, чем охотники. Да и катаны, как мне тогда сказали, используются в основном, вовсе не случайными ребятами, выучившими основы из системных «знаний». Скорее всего, её учили владеть клинком по-настоящему и долгое время. А значит и практики против людей у нее достаточно, не с монстрами же спарринговалась. И приемы соответствующие знает. Сражайся она мастерством, а не грубой силой — и я не понял бы, что меня убило.

Просто в бою против меня она не посчитала это нужным.

Это чертовски сильно бьет по самоуверенности и заставляет лишь разочаровываться во всем пройденном мной пути.

— Вы сами как?

— Все хорошо, — кивнул Барти. — Мы с Крес быстро столкнулись с проводником вагона. Видать не на всех денег хватило, и как он увидел нашу драку, так быстро пришлось прекращать.

— Ага, все же наемники тут как охрана и не могут особо свободно действовать. Потому нас пока не повязали, — добавила Крес.

— Скорее всего, просто приказа не было, — покачал я головой. — Как только эта Флорайн утрясет все вопросы с проводниками, так за нами и придут.

— Времени у нас точно немного, — нахмурился брат. — Нужно что-то делать.

— Они на крышах всех вагонов и точно внутри есть везде, — заметила девушка. — Мы как бы окружены.

— Да, прятаться нам некуда, — заскрежетал я зубами.

— И деваться тоже некуда, — сказал Барти. — Мы имеем дело не с абы какими типами, а самими Стальными Душами.

— Ты знаешь о них?

— Все знают о них, — ответил он. — Они были основаны как альтернатива Гильдиям Охотников и Орденам Рыцарей. До этого еще встречались маленькие группы наемников, но лишь с приходом их лидера начала полноценная история наемничьих организаций. Их основатель герой Четвертого Прилива — Кадмус Гамильтон по прозвищу Рассекатель Дьяволов очень таинственная личность. Во время Прилива он оброс множеством подвигов и побед, а после просто пропал в неизвестность. И лишь потом стало известно, что он возглавляет созданную им организацию — Стальные Души. Они настоящие профессионалы, к которым крайне сложно попасть извне. В основном они набирают своих людей со своей же земли где у них база. Точнее они практически владеют этим городом и целым островом — Оногоро, что в Океане Саридии.

— Гамильтон? — удивилась Крес. — Также назвалась и эта девица.

— Да, я слышал, что почти все полевые командиры Стальных Душ — это дети самого Кадмуса. Они минимум третьего ранга и каждый имеет свое охотничье имя.

— А разве оно им нужно?

— Нет, так как наемники редко выделяются какими-то личными качествами. Лишь их лидеры, да некоторые офицеры. А так между ними лишь позывные, — пояснил брат. — И мы вот столкнулись с Пламенным Цветком Флорайн.

— Да, её огненные штучки я на себе уже оценил, — поежился я. — Хорошо хоть ожогов избежал.

— М-да, дело и правда плохо, — вздохнула рыжая. — И как нам быть?

— А никак, — произнес Барти, доставая бутылку воды и кидая её мне. — Они окружили нас, и теперь мы у них как на ладони. Более чем уверен, что они нас тут прослушивают, ну или начнут прослушивать в ближайшее время. Вряд ли они реально решат на нас напасть, все же взять пассажиров в плен и держать их у себя днями — действие, мягко говоря, заметное. Слишком много всего может пойти не так, не с нами, а с Гильдией Угольщиков. Связываться с ними — себе дороже. Но вот следить теперь будут постоянно, и как приедем, нас сразу же повяжут.

— Дело плохо, — пришлось согласиться мне. — Все умные и логичные выходы из данной ситуации они наверняка продумали и уже прикрыли.

— Точно! — подскочила Крес. — Ты сказал, что «умные и логичные» выходы они предусмотрели. Так почему бы нам не действовать наоборот? Давайте сделай что-нибудь максимально неожиданное и тупое!

— Нет, захватывать и угонять поезд не будем, — тут же ответил я.

— Блин, — расстроилась девушка. — А я надеялась, что будет как в «Назад в будущее 3».

— Увы…

— А вообще это идея, — неожиданно сказал Барти.

— Ты серьезно⁈ — округлились мои глаза.

— Нет, я не про захват, я про саму логику действий. Давайте исходить из того, что ни один разумный человек делать не станет и поступим таким образом.

Мы переглянулись.

— Хм-м-м-м, ладно, тогда идея такая…

* * *

— Эй, Малыш, как твои колокольчики? — с усмешкой спросила Минг Чжао, она же Мышка удобнее устраиваясь в своем гнезде снайпера баюкая любимую винтовку. Одетая в стандартную стелс-экипировку наемница поправила респиратор на лице и посильнее закуталась в камуфляжный плащ. Погода снаружи не зимняя, но прохладный ветер от быстрой езды может, кого угодно достать.

— Ой, заткнись, — прорычал бугай Ваня. Забавно, что такого крупного и широкого парня по имени Иван Реброчив назвали Малышом, но позывные обычно такие и дают. Просто, лаконично, часто с юмором. Огр лишь фыркнул, баюкая свой пах, по которому недавно прилетел довольно ощутимый удар. Благо никаких проблем, все обошлось, но болеть еще некоторое время будет.

— Как ты вообще пропустил такой удар от той девчонки? У тебя же «Поглощение» имеется к тому же и броня среди нас самая прочная, — спросил рядом сидящий следопыт отряда, Лиам Марсель, он же Живоглот, Гло, или Хомяк для друзей. Худоватый эльф сидел и, приспустив маску, как обычно что-то ел. Его вообще редко можно встретить без какой-то закуски. Сам выглядит стройным, а жрет больше Ивана.

— Да не подумал, что такая малышка будет так больно бить, — вздохнул здоровяк. — У меня же там щиток, думал, его будет достаточно и «Поглощение» не применял. Кто же знал, что эта пигалица способна на сконцентрированный Импульсный удар…

— Не недооценивай больше девушек! И сокровища семейные береги, — усмехнувшись, покачала головой Мышка. — А то не ровен час, позывной сменить с Малыша на Певца придется… Как там Цветик?

— Командир сейчас познает дзен и старается не совершить смертоубийство проводника, что помешал ей проучить одного придурка, — ответил Малыш. — Хотя вряд ли она особо зла на Угольщика. А вот этого чернорукого недоумка ей очень хочется придушить.

— Ага, там раскурочили целый вагон, — заржал Хомяк. — Это же надо так постараться.

— Эти тупицы видать подумали, что прямо там будут вязать, — покачал головой огр. — Вот и начали дебош, а нам теперь за него отдуваться.

План наемников был весьма прост и логичен.

Вступить с целью в контакт, припугнуть, заставить волноваться и предложить выход из положения. Никто бы их прямо там захватывать не стал бы. Проводники не в первый раз обеспечивают приватные переговоры враждующим силам, но вот на нападения на клиентов во время оных они уже не стерпят. Так что даже если бы они хотели, то не стали бы никак похищать их в поезде. Весь расчет был на то, что за оставшиеся дни до Мидгана, эти трое будут паниковать и нервничать, не в силах никак решить проблему и везде ощущая угрозу. Пять дней в таком состоянии, и они как минимум потеряют в боевой силе. Как максимум — сдадутся, освобождая отряд от лишней беготни.

А в итоге все вышло так.

— Им видать забыли сказать, что будет с экипажем поезда, если по их вине произойдет гибель клиента… Вот и попытались прорваться силой, — рассмеялась Минг.

Никакие деньги не стоят потери такой работы. Непыльной, хорошо оплачиваемой, предоставляющей отличные гарантии безопасности и не требующей особой квалификации. Те должности, что её требовали, вроде машиниста или механиков, никто к ответственности привлекать не будет, но вот простую обслугу за действительно крупный косяк вышвыривали на мороз со страшным свистом и без всяких «вторых шансов». Так что деньги те брали только за негласно одобряемый начальством промысел, вроде того же превращения вагона-ресторана в переговорную.

— Да, человеческая тупость не знает границ, — покачал головой Ваня. — Ну, ничего. Отыграемся на них как доедем. Эй, Гло, поделись батончиком.

— Держи, — передал он другу шоколадку и Минг тоже подкинул.

Все трое сидели на своем посту на крыше последнего вагона, и смотрели в оба глаза, ожидая возможной атаки монстров. Поезда часто привлекают внимание всяких тварей и потому оборона поезда всегда нужна. На вагонах стоят стационарные турели, которые в любой миг могут быть приведены в действие и начать расстреливать чудовищ.

Мимо проезжали бескрайние болота, образованные из грязи и растаявшего снега, который намели бури за эти три месяца.

— Когда там наша смена закончится? — спросил Живоглот. — Пожрать бы чего горячего.

— Тебе бы только пожрать, — покачал головой Малыш, доедая шоколадный батончик.

— Я люблю поесть, — фыркнул эльф, доставая новую закуску. — И вообще…

Неожиданно люк на крыше открывается и наружу тут же начал кто-то вылезать.

Наемники повернулись к гостям и замерли, смотря на… троицу охотников в черных кожано-кольчужных доспехах. Все трое были одеты в одинаковом стиле. Тут только маски не хватает и можно идти хоть в Гнильлес.

Рядом с Гло встала девушка с копьем и оба парня быстро узнали ту самую девицу, что оприходовала яйца Малыша.

— А можно и мне шоколадку? — попросила она.

Шокированный Марсель поделился последним батончиком.

— Крес, скорее сюда, — сказал парень с луком.

— Удачи, ребята, — помахала девица рукой, подходя к своим друзьям.

А затем все трое просто взяли и… спрыгнули с вагона…

Наемники машинально помахали им в ответ, все еще не особо соображая, что именно сейчас произошло.

Двое охотников повисли на плечах третьего, и тот с помощью «Незримых Опор» быстро спустил друзей на землю, и они начали стремительно отдаляться.

— Эм-м-м… а это не те придурки за которыми мы охотимся? — спросила Минг нарушив тишину.

— Ох, твою м… мышь! — подскочил Малыш. — Да они убегают!

— Кошмар! — побледнел Гло. — Срочно нужно дорожить командиру!

— Без ног далеко не убегут, — философски протянула Мышка, вскидывая винтовку.

— Не смей! — остановил её следопыт. — Там дальше километры топкой жижи, а звери, если есть, голодные, как шатуны и на все кидаются. Подумай, как далеко поезд уйти успеет, пока собираться будем. Если кто будет ранен, то они там могут погибнуть раньше, чем мы до них доберемся, а нам они живыми нужны.

— Ладно, — остановилась снайпер.

— Так, я пойду к Книжнику, пусть он доставляет эту новость Цветику…

Охотники продолжили смотреть удаляющиеся силуэты трех идиотов, что решились на поистине самый тупой выход из положения…

* * *

— Наконец-то, это закончилось, — застонала Флорайн, покинув купе начальника поезда.

Целый час она договаривалась с этим ворчливым гномом. Да, она заплатила заведующему вагоном-рестораном, чтобы ей на полчаса освободили вагон для приватного разговора. Но она же не собиралась там устраивать драку, это все эти придурки.

Однако вагон был оставлен под её ответственность, а потому придется мириться со всем этим. Благо у отряда достаточно финансов, чтобы оплатить все издержки. Флоре денег было не жалко, она не особо нуждалась в них, но это не значит, что средствами надо разбрасываться.

Но, так или иначе, удалось уладить данный конфликт. Придется выплатить приличную сумму, а также выплатить несколько «пожертвований» в улучшение транспортной системы Гильдии Угольщиков.

Это небольшая цена.

Лучше потерять какую-то сумму, чем заиметь вражду с ними.

Добравшись до вагона своего отряда, она несколько успокоилась и собралась.

Ну, почти.

— Держись, придурок, — тихо прошипела она, заставив рядом стоящих подчиненных подскочить и поежится. — Сейчас я пересчитаю тебе все кости. Потом вылечу и снова все переломаю.

Раздражение внутри было весьма сильным, и желание выпустить пар на чем-нибудь было очень заманчивым. Хотелось поскорее добраться до одного чернорукого недоумка и разбить его наглую рожу.

«Сдвинул меня с места и радуется. Небось, победу себе записал. Ну, ничего, ты у меня быстро почтению научишься», — предвкушающе улыбнулась Флора мечтая как выбьет всю дурь из этого дебила.

Окружающие люди поежились от такого и постарались слиться цветом со стенами, чтобы не попасть под горячую руку.

— Флора, — прозвучал рядом с ней слегка хриплый голос её заместителя.

— Не сейчас, Томас, — отмахнулась она, быстрым шагом проходя мимо Книжника. — У меня срочное дело.

— Я как раз по этому делу, — остановил он её.

Высокий мужчина на вид лет сорока со светлыми короткими волосами, завитыми усами и короткой аккуратной бородой встал на её пути и посмотрел на девушку сверху вниз с привычной усмешкой в голубых глазах. Наставник и самый преданный подчиненный Флорайн был единственным, кто мог на равных с ней разговаривать.

Она и так была не против спокойного общения без тонны званий, чтобы не терять время, но на людях нужно статус суровой организации поддерживать. Впрочем, для Томаса Джерджели законы были не писаны. Он знает её с детства и лично тренировал много лет, а потому имеет полное право на особое отношение к себе и терпимость по отношению к его шуткам.

Облаченный в темно-синие доспехи с красивым узором на броне и саблей на поясе он поправил свои завитые к верху усы и усмехнулся.

— Говори быстрее, у меня кулаки чешутся кое-кому набить морду, — буркнула девушка, смотря на бывшего наставника своими разными глазами.

— Я как раз пришел сообщить о них, — сказал Книжник. — Они сбежали.

Где-то секунд двадцать в вагоне была полная тишина.

Окружающие перестали дышать.

— Так, — она потерла висок. — Повтори.

— Они сбежали пять минут назад, — вновь произнес Томас. А она так надеялась, что это шутка или ей послышалось. — Только что прибежал Гло и доложил. Эти трое выбрались на крышу вагона, а затем спрыгнули с поезда.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы успокоиться.

Такой новости она никак не ожидала услышать.

— Чтож, — взяв себя в руки произнесла Флорайн. — Похоже, я ошиблась, когда восприняла их как слабаков.

— Да?

— Да, нужно было сразу смотреть как на суицидальных имбецилов.

Это же надо додуматься, спрыгнуть с поезда прямо в нежные объятья топей. Тут еще может не так много монстров должно быть, но все же…

— Мы можем пойти за ними? — спросила она.

— Нет. У нас хороший следопыт, но даже он не сможет найти кого-то в этой грязище, — покачал головой Томас. — Плюс у нас контракт на защиту поезда и мы не можем его отменить. Да и остальные наши люди сейчас в Мидгане.

Грязища — мягко сказано. За исключением железной дороги, под которой был в свое время проложен специальный фундамент, примерная стоимость работ над которым заставляла её ощущать себя нищей дочерью семьи бедняков, предгорья после Сезона Бурь превращались в настоящее глинистое болото, любые следы на поверхности которого затягивались за секунды. С нешуточной опасностью схода сели примерно везде, кстати.

— Ясно, — сказала она, потерев висок. — Карту.

Карта тут же была предоставлена.

— Итак, они спрыгнули здесь, — указала она на точку вначале Междуземья. — Двигаться в Мидган они не станут, так как знают, что их там ждут, а потому их единственный путь — это… — она провела пальцем южнее. — Муром, через Живой Лес.

— Они покойники.

— Скорее всего, — вздохнула она. — Но раз уж они сыновья Живчика, то может, унаследовали хоть немного его живучести. Нам стоит об этом помолиться.

Живой Лес считается весьма опасной зоной. Местность там — как лоскутное одеяло из маленьких зон от зеленой до оранжевой, да и красные тоже встречаются. И никогда не узнаешь, когда какому-то высокоразвитому монстру приспичит заскочить в гости в низкоуровневую зону и сказать «привет». Поэтому в этом месте важна реакция и умение замечание опасности и угрозы заранее. Не зря в тех местах большинство населения — естественные эльфы, повышенное восприятие там является чуть ли обязательным фактором выживания.

— Ты сильно раздражена, — сказал Томас, смотря на нее.

— Не начитай, — отмахнулась она, двигаясь к своей комнате. — Я столкнулась с одним очень тупым новичком, который не понимает человеческой речи.

— Раньше от тебя никто не уходил.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — пожала Флора плечами. — В первый и последний.

— Мне достать на его больше информации? — спросил Книжник. — Тот доклад, что был у тебя, немного устарел.

— Нет, не нужно. Я уже сама испытала его, и ничего интересного в нем нет, — отмахнулась командир. — Если у тебя есть время заниматься глупостями, можешь помочь с уборкой в вагоне-ресторане.

— Как хочешь…

Глава 13

Грязь

— Уа-а-аха! Опять! — вскрикнул Барти, начав медленно тонуть в грязи.

Тут же подскакиваю к нему и выдергиваю брата из лужи, а после перетаскиваю на более «сухое» место, но вместо того чтобы отдыхать, спешу теперь спасать Крес.

— Ой, не получается, — пытается сама вырваться девушка.

Благодаря «Незримой опоре» мне легко удается добираться до друзей и спасать их от очередной топи, в которой они тонут.

Когда всех перетащил на более устойчивое место, я передохнул, а после мы продолжили наш путь. Не такую активную практику в использовании моей способности я хотел. Пускай умение растет как на дрожжах, но растет не в боевом опыте, а в тупо частом применении. Оно тоже полезно, но за те три дня, что мы идем, мне все это как-то уже надоело.

— Кошмар, и это хорошо, что у нас «Нога Кирина» еще есть, — застонала Крес.

С ней сложно не согласиться. Мы постоянно тонем в окружающих лужах грязи и растаявшего снега. Нога Кирина, коей усилена наша обувь, конечно, помогает, позволяя легче передвигаться в таких условиях, но даже она не всесильна и ребята постоянно уходят ко дну.

Вот уже третий день мы двигаемся в сторону Живого Леса по окружающим холмам, полям и скалам. В другое время, это была бы приятная прогулка по живописным местам, но сейчас, сразу после бурь, тут днем все в огромных лужах, грязище и месиве растаявшего снега, а ночью холодные ветра и порой снегопад. Нам даже пришлось наши костюмы, в которых мы в Гнильлесу ходили надеть. В них, по крайней мере, теплее и не так пробирают местные ночные ветерки.

Все же спрыгнуть с поезда и пойти пешком, было не самой лучшей идеей, и я еще не сразу понял, почему нас не преследуют. Теперь понятно, что только полный идиот, как мы, попрется через такое место.

Не то, чтобы сложно. Монстров нами особо не встречено, а те, что были, игнорировали наше существование. Благодаря моей способности эти топи не так опасны, но как же я запарился здесь. Постоянная влажность, сырость, мокрая одежда и слой грязи на ней, все постоянно тонут, и мне приходится порой едва не на спине тащить ребят, так, как только я могу здесь пройти. Рюкзаки мне тоже приходится тащить за троих, благо здоровенная поняга (1) Барти, купленная, наверное, с расчетом на переноску слона, позволяла примотать их так, чтоб не мешали. Моих… товарищей порой тоже хотелось примотать к каркасу и так нести, но это уже нереально. И так выматывает адски, уменьшение веса, чтобы не утонуть с таким грузом, я, кажется, отключаю только на привалах.

Про ночлег я вообще молчу. Мы порой больше времени тратим на то, чтобы вообще отыскать подходящее место, где не утонем поутру, а уж если там еще есть участок, где можно костер развести — это вовсе мана небесная. Если нет — придется жевать подошву под названием «вяленное мясо» без любой облегчающей употребление подготовки. Нужду тоже приходится справлять практически в лагере, трогательно глядя друг другу в глаза, ибо чтоб вытаскивать из грязищи отошедших до ветру засранцев и засранок, у меня, к моменту привала, просто нет уже сил…

Все это просто очень муторно, долго и ужасно утомительно.

Сейчас мы шли все злые, голодные, уставшие как собаки, и лишь с трудом сдерживали раздражение, чтобы не сорваться друг на друга. Если бы еще не этот дурацкий туман, что уже второй день не дает толком понимать, куда мы идем, было бы куда лучше. Идем, ориентируясь по компасу и более детальной карте. Все же кое-какие ориентиры типа скал или водоемов тут имеются и с их помощи пока с пути не сбились.

Наверно.

Порой поглядываю на свой статус на браслете и вижу лишь предупреждения о переутомлении, истощении, усталости и других небольших проблемах. Терпеть можно, но все равно неприятно. Пришлось отключить уведомления, чтобы не доставали предупреждениями.

— Долго нам еще до Леса? — спросила Крес.

— Думаю, часа через два или три уже будем на месте, — ответил Барти, сверяясь с картой. — Если бы не этот чертов туман, то было бы яснее, но компас помогает ориентироваться и мы даже вроде не сбились с пути.

— Там будет сложнее, — покачал я головой.

— Ага, я слышал, — кивнул брат. — Но это хотя бы не топи как здесь.

— И то хорошо…

На этом наш разговор и закончился. Сил болтать ни у кого не было, хотелось просто рухнуть и поспать в сухости, затем наестся и помыться, но последнее нам еще долго не грозит. Вряд ли мы найдем хоть сколько-нибудь безопасное место для мытья. Уж точно не в Живом Лесу.

«Так, что там нас вообще ждет?»

Об этом месте я читал то, что было в энциклопедии, но не сказать, чтобы было много информации.

Живой Лес появился очень давно. Даже до появления демонов это место многими считалось глухим и опасным, а когда Хаос стал пропитывать мир, то все это место сильно изменилось. Что-то непонятное зародилось внутри и породило новый вид существ — симбиотических растений, которые сливаются с животными и или поедают их, поглощая в себя, или становятся с ними одним целым. Данные создания наполовину растения, наполовину животные стали называться — Флориты. Они состоят как из растительных волокон, так и из живой плоти, а формы, которые это все принимает, очень разнообразны. Например, есть просто звери на спинах которых прорастают цветы или деревья, а есть самые настоящие деревья внутри которых течет кровь и которые ловят незадачливых жертв, что подойдут слишком близко.

Много информации по местным животным мы не закачивали, тупо потому что не планировали вообще соваться Муром. Теперь нужно к местному Центру подключиться и получить всю необходимую информацию бесплатно. У нас, разумеется, записаны уровни угрозы и названия данных животных, а вот чистых сведений о слабостях и сильных сторон очень мало. Лишь некоторые имеют более-менее полноценное описание, а вот все остальное надо собирать самому или скачивать других.

Единственное, что тут сказано по поводу леса это небольшая пометка — «Сканируйте все!»

Что это означает, не особо понятно, но разберемся уже на месте.

Мы добрались до холма, окруженного несколькими скалами, с которого открывался вид на… туман, грязь и огромные лужи со снегом. Видок не особо приятный, но к нему уже как-то привыкли.

— Эй, я, кажется, вижу что-то, — сказала Крес. — Там в тумане!

— Пока не вижу, может надо ближе подойти, — пожал плечами Барти.

Я пригляделся.

Ничего.

Ну, у меня в отличие от них Восприятия нет. Можно, конечно, взять в будущем, но на развитие нужно немало Хаоса, да и не следопыт я, чтобы мне такое было вот прямо сильно нужно.

Барти и Крес стали спускаться первыми с холма, а я несколько задержался, пытаясь все же рассмотреть что там увидели, но видать, не судьба.

— Ну и ладно, — махнул я рукой и последовал за друзьями.

И стоило мне ступить на мокрую траву на склоне как земля под ногами начал проседать.

— Что за?!. — только и сказал, когда огромный пласт земли начал сходить вниз по склону. — Черт!

Прыжок!

Вовремя отскочив, создаю под ногами опору и выбираюсь, а вот остальная масса грязи и камней понеслась прямо на Барти и Крес!

— Уходите! — крикнул я, рванув на полной скорости к ребятам.

Незримая опора!

В несколько прыжков мне удалось догнать оползень и подлететь к брату, выдергивая его и земли и закидывая себе за спину. Тяжелый он, но времени обращать на это не было, так как Крес оказалась ниже.

— А-а-а-а-а! — закричала девушка, когда её потащило волной.

Устремляюсь за ней и успеваю ухватиться на руку и вытащить несчастную из земляной ловушки, но наши «приключения» на этом не закончились.

Вслед за оползнем начали еще и соседние скалы обваливаться и пока крупные булыжники покатились по склону, мелкие камни начали обваливаться прямо на наши головы.

Крес тут же создала над нашими головами Силовой щит, и снаряды начали отскакивать от него, пока я прыгал как можно дальше от этого места. Беда еще в том, что с двумя людьми на спине мне крайне тяжело подняться выше, и я могу лишь снижаться, оставаясь под обстрелом.

Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Мне удается отбежать как можно дальше от холма.

Оползень на огромной скорости врезался в грязь и булыжники внизу, а затем разбился на множество брызг из щебня и воды, которые устремились во все стороны включая нашу.

— Макс! Опора! — крикнул Барти.

Тут же вливаю как можно больше сил, делая Незримую опору подо мной достаточно большой, чтобы мой брат мог встать на нее.

Рывок!

Неожиданно меня со всей силы потянуло вперед вслед за братом, а за мной и Крес.

Мы вылетаем из-под камней как пробка из бутылки и летим не контролируемо вперед.

— Уа-а-а-а-а! — кричим мы хором в свободном полете.

Незримая опора! Незримая опора! Незримая опора!

Повторяю способность снова и снова, пытаясь как-то замедлить наш полет, но вскоре показалась и земля!

Приземлившись в холодную лужу, благо она была мелкой, и в ней никто не тонул, а потому и выбираться из нее не спешили, стараясь отдышаться после подобных каруселей.

— Я сейчас блевану, — застонала Крес.

— Дай сначала из лужи вылезти, потом делай свои дела, — попросил я.

— Вроде ничего не сломал, — вздохнул Барти. — А у вас как дела?

— Средней степени хреновости…

— Относительно…

— Короче живы и вроде целы, — сказал я, поднимаясь из воды.

Меч на месте, топор тоже, да и с этой наспинной рамы, вот бы её поскорее брату вернуть, вроде ничего не сорвало. Впрочем, и не должно было. Бутылки, сумки и карманы как раз заточены под то чтобы подобное выдерживать. Все же у нас профессиональное охотничье снаряжение, а не какие-то туристические шмотки для пикника. Остальным же и терять было почти нечего. Оружие не упустили — и ладно.

Встав на твердую и сухую поверхность, я выпрямился и потянулся. Кости слегка похрустели, но ничего опасного.

— Сухую? — удивился я.

И правда.

Трава под ногами пусть была влажной, но земля не проваливалась особо и не хлюпала будто на камне стоим.

— Или не камне…

Подняв голову выше, я увидел через расступившийся туман дерево… огромное дерево.

Пускай на гигантские дубы насмотрелся и в Диколесье, но с этим было что-то не так. Оно было еще выше, толще и имело очень много веток торчащих в разные стороны. Ствол оказался не один, а переплетенным из десятков других, возвышаясь огромным потолком зеленых листьев над нашими головами.

А стояла вся эта жуткая конструкция на гигантской сити корней, что возвышались над грязью и лужами на несколько метров.

— Мангровое дерево… — прошептал Барти.

— А это значит…?

— Да, мы добрались до Живого Леса…

1.Поня́га — устройство для переноса утвари, трофеев и припасов у охотников. Представляет собой прообраз каркасного рюкзака. То, что она представляет собой голый каркас без положенных рюкзаку сумок, позволяет закрепить на ней практически что угодно, лишь бы сил тащить хватило.

Глава 14

Опушка

Вид этого леса очень сильно отличался от того, что я видел ранее. Вроде как, бывал я в лесу с огромными деревьями, но тут все ощущалось по-другому.

Диколесье представляло собой просто лес с очень большими деревьями, но тут, словно весь мир — это одни только деревья. Вместо земли тут переплетение мангровых корней, на которых растет уже трава и свои деревья. Да и пока вокруг ранняя весна по ощущениям, холодный ветер и слякоть, тут свежо, тепло и приятно. Даже немного жарко стало и теперь идея носить костюм под доспехами, была не лучшей. На привале нужно будет снять его, а то и правда жарковато.

Контраст с этим местом и тем, что осталось позади, был очень сильный и несколько даже пугал.

Ветер гулял среди веток и колыхал листву, через которую пробивалось пока еще яркое солнце, что неспешно клонилось к закату. То тут, то там слышалось пение птиц, вдали можно услышать едва слышные рычания и вой волков, что нормально для этого мира. Главное держаться подальше от подобных животных. Мы сюда пришли не сражаться и качаться, а просто пройти, чтобы добраться до ближайшего города.

— Воу, вот это да, — сказал я, осматриваясь по сторонам.

— Ага, место очень необычное, — покивал Барти.

— Воздух такой чистый, — улыбалась Крес.

— Да, ощущается приятно, — согласился я. — Ладно, давайте найдем место для привала, а также поищем чего бы поесть, а то вяленого мяса почти не осталось.

— Насколько я знаю, — кивнул брат, открывая экран браслета, — нужно найти себе большое дерево и там разбивать лагерь. На земле не желательно оставаться. Еда и вода у нас пока есть, а по пути мы вряд ли что-то добудем.

— Ура! Будем спать на сухом! — обрадовалась девушка.

— Разнообразием меню займемся завтра, — согласился я.

— Вперед, друзья, навстречу приключениям!

Что-то мне после этих слов как-то боязно стало и появилось резкое желание бежать обратно.

Мы двинулись вперед, аккуратно ступая сырой траве, двигаясь по огромным корням и проходя мимо этих исполинских деревьев. Зверье нам пока не встречалось, если не считать каких-то мелких зверьков, которые при виде нас сразу же спрятались в кустах и забрались в листву, чему мы были даже рады. Пока встречаться с чем-то серьезным никому не хотелось. Не в том мы состоянии, чтобы сразу же влипать в неприятности.

Хотя, мир обычно не спрашивает у нас, хотим ли мы проблем, и просто сам их нам дает в самые неподходящие моменты.

Вскоре нами было найдено довольно большое дерево. Толстый ствол, что в пяти метрах от земли разделяется ветками в разные стороны и простирается ввысь. Забравшись на него, мы нашли довольно удобное место. Тут и устроить лагерь можно, даже привязываться к веткам не нужно.

— Ну, неплохое место, — покивал Барти. — Всяко лучше, чем на земле. Конечно, тут большинство животных умеет по ним лазить, но те, кто не умеют — достаточный повод забраться на верхотуру. Здоровые они нереально, нелезущие, почти все.

— Да, тут можно остаться, — согласился я. — Давайте… М?

Только сейчас я обратил внимание на то, что камень на моем браслете вибрирует и подает сигнал.

Включаю браслет и вижу это:

Хватательное дерево.

Тип — Растение. Флорит.

Уровень угрозы — 2.

— Вот черт! — понял я, что тут сказано.

В следующий миг ветки вокруг нас пришли в движение и начали сжиматься, перекрывая нам путь к отступлению.

Крес тут же напитала энергией свое копье, и то загорелось, начав сжигать перекрывающие путь ветки. Барти не остался стоять и присоединился к ней, а вот у меня глифового оружия не было, потому достав топор, я быстро прорубился, пока была возможность, и выпрыгнул из деревянного плена.

Незримая опора!

Спустившись с дерева, я откатился в сторону, а мои друзья спрыгнули с другой стороны.

— Агх! — зарычал я от боли, когда в левую руку прилетел небольшой удар.

Тут же отскакиваю и вижу какие-то кусты с большими желтыми шипастыми фруктами, что взорвались при моем появлении и выстрелили какими-то иголками в разные стороны. Большая часть снарядов отскочили от латных элементов брони или застряли в кольчуге, но парочка все же пробились через кольца доспехов и впились в кожу.

Укрепление!

Тут же становлюсь прочнее и насыщаю экипировку энергией, становясь в разы прочнее, а также успеваю закрыть лицо наручами. Новый взрыв обстрелял меня новой порцией снарядов, которые отскочили от защищенного тела и не пробили металл.

Быстро перекатываюсь, уходя от опасных стреляющих кустов и поднявшись на ноги быстро отступаю.

— Макс! — позвал меня Барти.

Ребята быстро нашлись и присоединились ко мне. Мы отбежали подальше от того места и не заметив вокруг опасности остановились передохнуть.

— Это было жутко, — поморщился я. — Теперь ясно, что означает: «Сканируйте все!»

— Да, будем теперь внимательны, — поежился брат.

— Макс, у тебя из руки что-то торчит, — сказала Крес, указывая на пару застрявших в руке шипов.

— А, это какой-то куст взорвался и выстрелил, — ответил я. — Не болит уже.

— Черт! — выругался Барти и тут же достал нож и плоскогубцы. — Их надо быстро вынуть, пока они не проросли в тебе!

Повторять мне не нужно было, так как я вспомнил, что это означает. Растения этого места любят стрелять своими семечками в животных и людей, чтобы те проросли в них. Если в срочном порядке не извлечь подобные иголки, то они быстро пустят корни и начнут расти, а обзаводиться кустом на плече мне не охота.

— Гха! — застонал я, когда Барти вырывал иголки из моей кожи.

Некоторые уже обзавелись парой усиков-корней, что готовы были начать паразитировать внутри меня. Еще минут пять и мне пришлось бы отрезать куски плоти, если не ампутировать руку. Это еще повезло, что шлем ношу, а кольчужный капюшон и обычный кожаный над ним достаточно прочные, чтобы защитить мою голову.

Сильная боль сопровождалась с каждым вырыванием этой дряни от чего мне пришлось зажать зубами рукоять кинжала, чтобы не раскрошить себе зубы.

Когда последнее семечко покинуло мое тело, я вздохнул с облегчением, но зря.

— А теперь раздевайся, раны нужно прижечь, — произнес он, раскаляя нож его своим термокинезом.

Спорить я не стал и быстро скинул кольчугу и костюм. Потом едва не потерял сознание от раскаленного металла на моей коже.

— А-а-а-а-а-а-а-а-м-м-м-м-м! — закричал я от ужасной агонии. Крес сидела рядом и беспомощно держалась за меня, пытаясь хоть как-то помочь.

Эти несколько минут для меня превратились в жуткие часы пыток, которые пришлось выдержать. Мне выдали парочку зелий и немного алкоголя, для облегчения боли, но чуть-чуть, пока терять сознание нельзя. Смазали ожоги специальным маслом, а потом перебинтовали.

— Все, — выдохнул брат. — Успели вовремя, но теперь нужно быть в разы осторожнее и больше не попадаться.

— Постараюсь, — простонал я, натягивая броню. Крес помогла мне одеться, так как левая рука после такого слушалась не очень хорошо. — Вы тоже не попадайтесь, а то трем калекам из такого леса уже не выйти.

— Будем осторожны, — покивали они.

Через несколько минут я уже был относительно в порядке. Все еще чертовски больно, но хотя бы терпимо.

— Ладно, теперь будем внимательно смотреть за окружением, — сказал я, поднимаясь на ноги. — И сканировать будем каждый куст на предмет опасности.

— Угу, — подскочила на ноги Крес. — Прямо сейчас и начнем!

С этими словами она включила свой браслет, и там резко высветилось еще одно сообщение.

Вскоре я почувствовал, что и мое устройство подает сигнал, но из-за боли я его не чувствовал.

Леший.

Тип — Дендроид. Флорит.

Уровень опасности — 4.3-С.

— А⁈ — мы переглянулись, затем посмотрели по сторонам, а после… обернулись…

Только сейчас мы заметили, как вокруг перестали петь птицы, зверьки куда-то подевались и даже ветер будто затих, боясь приближаться к этому месту.

За нашими спинами покрытая кустами и мхом скала начала двигаться.

Оно поднялось и возвысилось над нами на метров двадцать. Высокая гуманоидная фигура, состоящая из дерева, кустов и мха, с длинными тонкими руками, оканчивающимися большими кистями с длинными пальцами, напоминающими острые ветки. Длинные ноги были словно стволами двух деревьев, что при каждом шаге пускали корни в землю. Головы напоминала собой перевернутый пенек с маленькими светящимися глазами, а торчащие в разные стороны отростки чем-то отдаленно напоминали человеческое лицо. Само существо словно состояло из переплетения корней, веток, кустов и мха и просто подавляло нас одним своим присутствием.

Леший медленно повернулся к нам и приблизил свою огромную голову открыв пасть наполненную сотней кривых острых зубов с запекшейся кровью, свисающим гнилым мясом и просто убийственным запахом разложившихся тел. В его рту были кости животных и людей, что словно застряли между клыками.

— Ха-а-а-а-а-а… — выдохнул он на нас аромат из гнили и крови.

Мы не дышали, не двигались и даже, казалось, наши сердца остановились. Тело дрожало, если бы ноги не одеревенели, то я бы рухнул, а горло сдавил спазм от которого не получалось закричать. Это был похоже на мою первую встречу с Китом, но там я был связан с монстром и потому боялся, но здесь… Один вид этого чудовища просто уничтожал сознание и погружал разум в первобытный ужас от которого никак не получалось отрешиться. Каждая секунда существования этого монстра вызывала страх и трепет и, казалось, сам мир вокруг боится его, а потому убегает.

Леший посмотрел на нас своими маленькими светящимися глазами, а затем…

Развернулся и пошел куда-то…

Мы же стояли и не шевелились пока, лесное чудище не скрылось из вида.

Несколько минут мы продолжали стоять не двигаясь, а после чувства постепенно начали отпускать нас.

— Ка-к-ка-ка-к-к-к-как… хорошо, что не поели, — дрожащим голосом произнес Барти.

— А-а-ага, то я едва не обделался, — сглотнул я.

— Я тоже, — быстро покивала испуганная девушка. — Он нас не тронул.

— Видать был сытым… Флориты вообще мало едят, фотосинтез, все такое… Но если бы мы хоть на секунду показались ему угрозой…

Барти сглотнул, так и не закончив фразу, но и не надо было. Звери нападают не только когда голодны: борьба за территорию, банальный страх, много причин — все только зоолог и знает. Реши Леший что мы стоим хоть секунды его внимания… То все, конец путешествия.

— Похоже, что так…

Несколько минут мы отходили от пережитого. Выпили еще немного алкоголя, чтобы нервы подлечить. Не удивлюсь, если найду у себя еще несколько седых прядей на голове.

— Давайте-ка…пойдем отсюда… нам еще место для привала искать.

— Да, пошли… в противоположную сторону.

— И как можно скорее…

На негнущихся ногах мы поспешили удалиться от этого места как можно дальше.

Живой Лес решил нас «поприветствовать» нас и этим он сказал лишь одно — Наши проблемы только начинаются…

Глава 15

Голоса

Неслышимое дыхание, полная неподвижность и даже думать о цели не стоит.

Именно так действует мой брат, когда выходит на охоту и нужно подстрелить добычу. Он как-то рассказывал, что во время важного выстрела он старается даже не думать об этом и полностью отрешиться. Типа животное, иногда может почувствовать само присутствие хищника, его намерение, внимание, а потому опытный охотник убирает все лишние эмоции.

Что-то подобное может показаться фантастикой, но в этом есть доля истины.

Порой можно идти по улице уткнувшись в телефон, а затем повернуть голову к птицам и те сразу же улетят. Животные могут почувствовать чужое внимание, а потому то, что сказал Барти, имеет место быть в реальности. Хотя тут звери, я так думаю, куда более приспособлены к тому, что на них все охотятся.

Сейчас мы втроем сидели в кустах и аккуратно следили за своим будущим ужином. Поскольку запасов своих пайков у нас почти не осталось, а жрать что-то нормальное уже хочется, то приняли решение начать охотится на местную фауну. После четырех дней в этом лесу на одних сухих пайках ты уже перестаешь брезгливо смотреть на местных животных.

А животные тут действительно внешним видом особо аппетит не вызывают. Всякие звери, из которых растут цветы, деревья, которые сами наполовину покрыты древесной корой или те, кто сами являются наполовину растениями. К подобному нам приходилось очень оперативно привыкать. Все эти дни в данном месте были тяжелыми. Нам пришлось быстро и в полевых условиях приспосабливаться к новым условиям. На этом фоне Диколесье и правда выглядит легкой прогулкой.

Деревья в Диколесье были большими, но не живыми они не пытались нас убить. Там «фрукты» не выстреливали в нас семечками, чтобы потом прорости в наших телах. Деревья не оживали, когда к ним подходишь и не пытались нас поймать, чтобы продырявить, пустить в нас корни и высосать все соки тела. Или просто огромные цветы-мухоловки, что на наших глазах спокойно отрывали куски у какого-то «волка».

«Прямо ботанический ад».

Все друг друга жрут и ничему верить нельзя.

За эти четыре дня нас пару раз едва не сожрали какие-то кусты, а также пришлось из всех выковыривать те семечки и прижигать раны. Так что теперь мы ходим по лесу едва не на цепочках и дышим только тогда, когда никого нет рядом.

«И это мы еще недалеко от опушки дошли».

Ага. Если подобное творится на краю, то мне страшно представить, что может нас ждать в глубине этого места. Снова встречать Лешего никто из нас не хочет, а потому каждый глядит в оба, особенно Крес как наш самый глазастый и ушастый член группы. Лишь благодаря ей мы до сих пор не померли.

Но выживание, выживанием, а жрать хочется, вот и решили начать охоту на местную не сильно опасную дичь. Всяких монстров типа Мховых оленей, Терновых кабанов и, упаси боже, Древо-каменных черепах, что водятся здесь, мы решительно не трогаем. Последние, кстати, являются дальними родственниками нашего Тараски. Именно поэтому наше Диколесье немного похоже на это место, его с собой принес дракон отсюда, но, к счастью, симбиотических растений с собой не захватил и подобного в Тараскарии как тут никогда не будет.

Сейчас мы охотились на более простую и слабую добычу, которая, очень быстро бегает и отлично прячется. Травянистый Вепрь.

Травянистый вепрь.

Тип — Животное. Флорит.

Уровень опасности — 1.

Выглядит как обычный кабанчик, крупноватый только и с шестью ногами, а не четырьмя и вместо шерсти у него растет трава. Данное животное быстро бегает, и поймать его весьма сложно, но еще сложнее найти, ведь в случае угрозы оно может легко заныкаться и притвориться обычным травянистым холмиком.

Довольно простое животное для такого места, но выживать он умеет по-своему.

А именно этого поросенка мы выбрали еще по одной причине. Убежать он может, но спрятаться, уже нет.

Суть в том, что конкретно этот хряк, за которым мы уже полчаса следим, как-то попался под те же «фрукты» что и я недавно. Вот только у него их не вырезали, и сейчас из спины животного проросли несколько мухоловок, больших зубастых растений. Смотрится очень жутко и неприятно, но этого мы вполне можем поймать и съесть, а при правильной готовке никаких проблем не испытаем.

Мы еще пытались словить местных белок и зайцев, но их еще заметить надо. В нормальном лесу это еще та задачка, а уж тут, где каждое животное носит, так сказать, маскхалат… Даже Крес замечала их слишком поздно, в лучшем случае, ровно тогда, когда до зверушек доходило, что мимо проходят двуногие хищники, и смотрят на них с нехорошим интересом… Попасть в удирающую через переплетение веток и корней мелкую тварь было почти невозможно. После нескольких неудач было решено поохотиться на что-то не такое юркое.

Вот Барти перестал дышать, застыл, смотря, как свинка копается в какой-то луже…

Выстрел!

Бронебойный выстрел пробивает толстую крепкую шкуру и входит в бок монстр.

— Ви—и-и-и-и-и-и-и! — завизжал зверь и тут же рванул на всех своих шести лапах, роняя кровь, а мы побежали следом за ним, дабы добить.

— За ним!

Мы тут же выбегаем из кустов и спешим за удирающим хряком, но кровавый след легко ведет нас к нему.

Ускорение!

Раненный зверь далеко убежать не сумел, и вскоре кровопотеря стала слишком серьезной, а потому зверь замедлился, чем я и воспользовался, чтобы добить.

Беру топор и со всех силы метаю в цель.

Силовой Бросок!

Мой топорик входит в спину прямо между растущими «цветками», застревая в позвоночнике и заставляя беднягу биться в агонии.

Добравшаяся первой Крес, добила несчастное животное, а затем сожгла мухоловки на нем.

— Отлично, — улыбнулся Барти. — Сейчас займусь разделкой. Дайте мне пару минут.

— Делай, — кивнул я. — Сегодня нас ждет мясо-овощное блюдо.

— Надеюсь, будет вкусно, — устало вздохнула девушка.

— Ты в порядке? — заволновался я, увидев некое напряжение в девушке. Она и раньше, проявляла подобное, но у нас всех сейчас такое состояние, потому не обратил внимание, но ныне она, кажется бледнее, чем обычно.

— Все нормально, — попыталась скрыть она напряжение.

— Ты больна? Может, ранена? — тут же подскочил Барти.

— Нет, правда. Все хорошо, — смутилась девушка таким внимание. — Просто, мне… ну… непривычно тут…

— Непривычно?

— Да, — кивает рыжая. — Я привыкла к Диколесью… Он был моим домом на протяжении долгого времени, а потом и мы вместе там охотились, а тут… все какое-то другое и страшное… Мне нужно время просто…

— Ты не стесняйся просить у нас помощи, — покачал я головой. — Мы твои друзья и тебе не нужно все держать в себе. Мы всегда поможем.

— Обязательно, — с энтузиазмом подтвердил Барти.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Крес.

Убедившись, что с девушкой все хорошо Барти вернулся к работе, начав уверенными и хорошо отработанными движениями разделывать тушу. Для такого он даже взять тесачок для разделки мяса и ловко орудовал ножами, вырезая самые лучшие куски мяса и собирая некоторые листья.

Еды в этом лесу полно, главное научиться её находить, а также правильно готовить. Потому мы старались действовать максимально неспешно и осторожно. Если в Тараскарии мы в любой момент могли подать сигнал и знали, что кто-то нас все же найдет и спасет, то тут такой уверенности не было.

«Я и не заметил, как стал считать Новую Спату своим домом. Теперь вдали от нее начинаю вновь ощущать себя зеленым новичком».

Это действительно похоже на то, что у меня было раньше. Когда я только начинал свой путь охотника каждый приход в новое место был для меня сродни открытию чего-то опасного и жуткого. Постепенно к такому привыкаешь.

Сейчас же, находясь в совершенно новой среде, некая внутренняя неуверенность и страх сами собой проявляются. Мне действительно страшно тут находится и хочется поскорее покинуть данный лес и выбраться к цивилизации.

«Всему нужно время».

Да, главное привыкнуть.

Если сумеем освоиться и научиться выживать, то проблем будет меньше. Мы пока не занимаемся охотой на монстров. Ведь тупо не ясно где тут город и на что там спрос есть, а ранений нам сейчас получать нежелательно. Если легкие травмы мы можем залечить сами, благо насыщенность Хаосом этого места весьма высока и скоро даже на уровень накопится простым нахождением тут, то тот же перелом ноги считай, приговор. Лучше избегать всех стычек, каких только можно. Мы уже один раз попали в ситуацию, когда я не мог сражаться, и меня пришлось везти… Но там хоть дорога была. Егерские отряды, которым можно просигналить… Город, путь к которому мы знали.

А тут у нас ничего нет. Наедине с пустошами, так сказать. Так что остается только включить паранойю и следить за каждой мелочью. Потому что эта мелочь, пойди она не так, как надо, может нас убить.

«Жаль, что одной только паранойи не хватает, чтобы предусмотреть все. Ну, или не хватает мозгов…»

Да, второй раз так попасться этой Флоре никому не хочется, но в следующий раз я буду во всеоружии и готов к битве. Пускай понимаю, что мои шансы на победу против такого противника почти нулевые.

— М⁈ Что это? — неожиданно подала голос Крес.

— Ты о чем? — спросил я.

— Я, кажется, что-то слышала, — нахмурилась девушка.

У нее в отличие от нас очень сильно прокачано Восприятие, потому не удивительно, что она слышит и видит лучше нас.

— Будто… чей-то голос… человеческий голос…

Мы с Барти переглянулись.

Тут кто-то есть помимо нас?

Ну, технически, возможно, все же это территория эльфов, но так рано встретить местных никто из нас не ожидал.

— Надо бы проверить, — кивнул я. — Заканчивай с едой и пошли.

— Я почти закончил.

Брат быстро дорезал самое вкусное, все сложил в герметичный контейнер, а после убрал в сумку.

Как закончили, двинулись в сторону, куда указала Крес. Остатки вепря решили не трогать. Местное зверье само быстро доест тело и без нашего вмешательства. Кровь многие звери чуют, а потому надолго задерживаться возле убитых тел не рекомендуется.

— Помоги… те… — послышалось вдалеке.

Даже я начал слышать чей-то тихий приглушенный и очень хриплый голос.

Кто-то тут действительно есть и ранен.

Мы ускорили, но при этом не теряли осторожность и бдительность.

Вскоре мы вышли к небольшой речке, что переходила в небольшой водоем, вокруг которого стояло множество привычных мангровых деревьев, кустов и небольших холмов.

— Вон! — указала Крес.

На одном и холмов рядом с особо большим деревом я сумел рассмотреть чье-то лежащее в одежде тело. Если бы девушка не указала, я может и не заметил человека в маскировке, что лежал между кустов.

— Помогите… — повторилось оттуда.

Переглянувшись, мы стали двигаться в его сторону, но вот внутри само собой появилось чувство, будто тут что-то не так. Интуиция почему-то

На всякий случай к этому большому дереву мы постарались не подходить и обойти его стороной.

Первой до несчастного добралась Крес, слегка опередив нас.

— Эй, вы впо… ой! — она отскочила от него и сильно побледнела.

— Крес, ты че…

Спрашивать не было смысла, так как все было видно.

Перед нами был труп.

Тело какого-то человека валялось на холме. Точнее половина тела. Верхняя часть с разорванной спиной, из которой уже проросли растения. Спину и голову сильно обглодали, и лишь лицо немного сохранилось, да руки с остатками одежды.

— Ух, — послышалось от рыжей.

Та отошла на пару шагов и её вырвало.

Её можно понять, мне самому неприятно на такое смотреть и остатки пайков начали старательно проситься наружу.

— Простите, не ожидала просто, — сказала та отдышавшись.

— Он мертв, и давно, возможно несколько дней, — нахмурился я, осматривая труп. — Может тут есть еще кто живой?

— Я тоже слышал чей-то голос, — мрачнел Барти. — Может почудилось?

— Всем троим? Вряд ли. Если тут не завелись призраки или духи леса, то тут должно быть объяснение…

И объяснение не заставило себя долго ждать:

— Помогите… Хух!

Вновь послышался чей-то голос из кустов.

— На помощь… Хрю-хрю!

— Вкуснятина…

— А она ничего…

— Помогите. Помогите. Помогите.

— Ух!

— Хрю! Хря! Уки! Хи-хи!

Голоса вокруг нас начали нарастать и приближаться, становясь все громче и громче. Между деревьев и травы начали мелькать белые лица и шуметь все больше и больше.

— Задрали!

Воздушный резак!

Посылаю серп в ближайший источник голоса и что-то оттуда выбегает и быстро прячется в траве.

Посылаю еще два серпа и заставляю это явиться перед нами.

— Помогите! Помогите! Помогите! — закричало какое-то существо похожее на сову. Гуманоидное тело покрытое зелеными перьями и древесной корой с торчащими из спины корнями, длинные руки и ноги, заканчивающиеся острыми птичьими когтями и длинный пернатый хвост.

У существа была птичья голова с маленьким клювом. То, что можно назвать мордой было белым цветом и на фоне такого тела напоминало собой какую-то жуткую маску.

Древосова.

Тип — Примат. Флорит.

Уровень опасности — 1.3-С.

— Кри-и-и! — запищало существо и тут же бросилось бежать, а остальные твари продолжали кричать.

— Они имитируют человеческую речь! — понял Барти. — Но уровень опасности… Такие вряд ли смогли бы нормально жить и выживать в таком лесу.

— Не нападают, — нахмурилась Крес. — Будто чего-то ждут.

— Или кого-то…

Над нами нависла какая-то тень.

— А рассыпную!

Мы тут же прыгаем в разные стороны, а на том месте, где только что стояли, приземлилась огромная ветка.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — оглушительный рев пронесся на всю округу и огромное дерево, которое мы старались обходить неожиданно ожило. Но задвигалось не так как те ловушки или полуживые растения, а стало напоминать собой огромной аллигатора, с ногами, вросшими в землю.

Мангровый крокодил.

Тип — Рептилия. Флорит.

Уровень опасности — 3.3-С.

— ГРА-А-А-А-А-А! — монстр с длинными руками-ветками вновь потянулся за нами.

С помощью Опор отбегаю подальше и тут вижу Барти, что валялся недалеко от крокодила и не двигался.

— Барти!

Крес тут же кинулась к парню, а я помчался на монстра, отвлекая его.

Воздушный резак!

Серп оставил на твердой деревянной шкуре монстра лишь царапину, не добравшись до плоти, но он отвлекся на меня и попытался поймать своими лапами.

Незримая опора!

Отбегаю прочь, но продолжаю находиться в пределах его досягаемости.

Быстро достаю горючую смесь и подпалив тряпочку бросаю её в монстра. Та разбивается о руку поджигая конечность, но ничего более. Лишь заставило чудовище махать ей стараясь сбить пламя.

Следом я концентрируюсь на своем клинке и вливаю в него максимум энергии.

Перпендикулярная птица!

Ломаный луч срывается с клика и устремляется к голове аллигатора. Прицел оказался не очень точный, и снаряд проходится вместо головы по спине, отрубив множество веток и все же немного пустив монстру кровь. Зато вымотало меня не мало, еще раз так — и, как минимум, пошатывать от усталости начнет. Слишком энергозатратный прием.

— Макс! — кричит Крес.

Та уже вытащила Барти и унесла подальше.

Отступаю и сам, но крокодил за нами не идет. Видать корни не позволяют ему быстро двигаться и догонять.

Добиваюсь до девушки и вместе с ней мы отступаем подальше.

— Барти, очнись! — трясу брата.

— Ух, не тряси, — простонал он. — Голова болит. Шлем спас, но…

— Что с тобой?

— Упал неудачно, в глазах потемнело, и тело онемело ненадолго.

— Слава богу, — облегченно вздохнула девушка, обняв на радостях его.

— Оно того стоило, — улыбнулся этот клоун будучи прижат к груди девушки. Если бы не грязный нагрудник, ему можно было бы даже позавидовать, но, похоже, такие мелочи его не волновали.

— Ладно, — выдохнул я. — Это было жутко.

— Да, — кивает Барти, которого все же отпустили к его неудовольствию. — Я слышал о симбиозе животных, когда они работают вместе, но чтобы так.

— О, я передачу про такое смотрела, — улыбнулась рыжая. — Типа птички выковыривают остатки еды из зубов крокодилов или обезьяны достают вшей из шерсти горных коз.

— Я о таком тоже слышал. Тут явно все сложнее.

— Даже не предполагал, что могут быть говорящие животные, — покачал брат головой. — Они вполне себе четко произносили слова.

— Скорее подражали голосам людей. Развили они интеллект весьма неплохо. Сами явно плохо охотятся, а потому довольствуются объедками крокодила. Заманивают людей и кто-то да попадается.

— Но для нас есть хорошая новость. Если они так делают, значит, люди тут все же ходят. Возможно, нам удастся кого-то найти.

— Надеюсь, — согласился я. — Ладно, давайте уходить отсюда подальше. Нам еще место для ночлега искать.

— Ага, пошли…

Глава 16

Милая беседа

— Барти! — закричала она, увидев, как её друг не двигается лежа на траве.

Перед глазами тут же встала картина того обглоданного трупа. Она на секунду замерла, а затем не думая бросилась к нему.

— Жалкое зрелище, — послышался позади голос.

— А? — она резко замерла.

— Если бы Макс не отвлек крокодила, то ты бы погибла вместе с этим дурочком, — послышалась усмешка.

— Заткнись! Не трогай их!

— Иди, поспи лучше, дура.

— Ты…

А затем её поглотила темнота…

— Уа-а-а-а-ах! — широко зевнула она и потянулась.

Может для состоятельной «принцессы» и некрасиво так себя вести, но здесь не до этикета. А тому же она так давно не просыпалась сама, что позволила себе немного расслабиться.

— О, проснулась, — послышалось рядом.

Перед ней возле небольшого костра сидели Барти и Макс.

Все устроились рядом с большим деревом, где развели костерок и, поставив на него котелок, готовили что-то. Ночевать все будут исключительно на дереве, так как на земле оставаться не безопасно, но там готовить еду не получится, вот и приходится делать все на земле. Командный повар как обычно занимался едой, а второй сидел недалеко и в полголоса разговаривал с ним о чем-то.

— Приветик, мальчики, — поздоровалась она. — Что у нас на ужин?

— Привет, Зенти, — с серьезной миной кивнул ей старший братец.

— А, это Зенти, — скис младший. — У нас походная похлебка из растений и свинины со специями.

— Это еще что за реакция? — надулась девушка. — Вы что не рады меня видеть? Мне казалось, после той битвы мы успели стать друзьями?

— Ну, «друзьями» это громко сказано, — фыркнул брюнет. — Тогда мы лишь узнали, что в бою на тебя можно положиться и ради общего выживания ты готова сражаться. Лишь твой практичный подход мы увидели. Если бы было выгодно нас бросить и убежать…

— Эй, не надо меня уж совсем демонизировать, — возмутилась Зенти. — Я бы вас не бросила. Да, я исхожу из практичности и логики, но это не значит, что я дура и совсем уж бессердечная сволочь. К тому же с суккубой в любом случае не получилось бы договориться, да и не стала бы вести переговоры с тем, кто меня подчинить пытался. Так что сражаться вместе было единственным исходом.

— Логично, — кивнул Макс.

Он ей не доверяет, но понимает, что уже шаг к тому, чтобы добиться их расположения. С такими как Макс она раньше имела дело. Он считает себя «принципиальным», но девушка крайне сомневалась, что парень действительно такой. Не бывает «неподкупных», бывает просто недостаточная цена. Или не та цена — все же деньги подходят не всем, её, например, купить было нельзя… Было. В прошлом мире. В этом, с пустым брюхом и кошельком, она уже не была так в этом уверена.

Пусть этот тип и дальше убеждает себя в своей честности и несгибаемости, спорить с этим она не станет. Пока эту его черту удобнее просто использовать.

Однако в любом случае с такими как он нужно вести себя осторожно. Могут и взбрыкнуть и закрыться от любого влияния, потому стоит быть аккуратнее.

— Может и логично, но я бы предпочел компанию Крес, — бурчал блондин.

— Потому что она — милая дурочка, которая смотрит тебе в рот, — усмехнулась Зенти. — Наивная как ребенок и толком не понимающая, чего от нее хочет новоявленный воздыхатель… А, стоп. У нее не хватит мозгов даже понять, что ты именно «воздыхатель». Ну, хотя бы благодаря тому она не дает пользоваться нашим телом всем вокруг…

— Не говори так о ней! Крес не какая-то там шлюха!

— Да если бы в её части памяти сохранились знания о половых отношениях, то поверьте, она отдалась бы вам без вопросов. Принципы, гордость, мозги, комплексы — при «разделе имущества», это все досталось мне, а Крес — одни инстинкты. Она — почти животное, готовое принять любые правила новой стаи. Только не говорите мне, что столь наивны и думаете, что всему виной ваше личное обаяние, и будь на вашем месте кто другой, пусть даже последняя сволочь, Крес бы к нему не прониклась привязанностью.

Парни нахмурились, но промолчали.

Да, они и сами понимают это.

Она может быть сколько угодно быть милой, но её детская наивность просто переходит все границы. Это не тупость, а просто ограничения её разума. Крес так боялась и бежала от всего «плохого», что сама неосознанно лишила себя многого и теперь абсолютно беззащитна перед окружающим миром. Если бы Зенти не проявилась в тот вечер, то эта дура вполне могла быть изнасилована каким-то пижоном.

«Никто не ценит мою доброту».

Но с Барти будет сложно.

Нет, не так, с ним будет крайне тяжело, ведь Зенти смотря на этого типа, реально испытывала отвращение с добавлением легкого страха. Он смотрел на нее, как очумелый фанат на поп-идола, и «обожание» этих людей нередко принимает гротескные формы. Сама она жертвой подобного не становилась, её родители посадили бы под домашний арест, если бы она только заикнулась о подобной «карьере»… Но далеко не у всех «подружек» были такие строгости в семье, и многих прекрасно раскручивали на родительские деньги, пока было желание.

Желание у большинства держалось недолго, все же работа в индустрии не так проста, как кажется. И неадекватные фанаты тоже вносили свою лепту… От некоторых историй Крес до сих пор бросает в дрожь, несмотря на то, что к «успеху» никому из этих фриков прийти не удалось — охрана у мажорок была не чета такой у обычных певичек-однодневок.

Так что от Бартлби хотелось держаться на расстоянии, а еще лучше, отвадить его от «тупой сестрички».

«Но и использовать его вполне себе возможно», — мысленно усмехнулась она.

Вообще эти парни не самые удобные экземпляры. Поодиночке она бы еще смогла найти способ их завербовать или использовать в своих целях, но вот вместе они компенсируют недостатки друг друга и легко прикроют.

Один весьма умен, пусть его ум в социальной части жизни особо и не работает. Задурить голову таким легко, но, увы, ровно до того момента, как он сядет и начнет обдумывать происходящее. А если что, брат за ним приглядывает и осадит, если того понесет.

Второй же не так умен, явно предпочитает работать мускулами, чем думать. В бою особенно видно, как он больше превозмогает, чем составляет планы. Однако у него хорошая интуиция и прямо звериной чутье. Просто «заболтать» его на голом напоре и харизме, как можно поступить с Барти, не выйдет. Его как раз можно взять уговорами, дезинформацией и чуток подправленной логикой… Но это заблокирует уже его брат.

Нет, Зенти вовсе не собиралась их подчинять или превращать в свои игрушки. Их цели сейчас совпадали, и от них напрямую зависело её здоровье, как, по понятным причинам, физическое, так и психическое. Ведь если увидит Крес, как им угрожает опасность от нее, то тут же начнет брыкаться или и вовсе подавит её до лучших времен… На данный момент Зенти вообще вылезла только потому, что Крес очень устала за эти дни и получила много стресса. А отдохнув, она вновь вытеснит настоящую личность.

Так что свой единственный щит Зенти предпочла бы холить и лелеять.

Ныне два этих парня единственные люди вокруг и они одни могут защитить её и вывести из этого леса. В городе вполне себе можно расстаться, но сейчас работать вместе и доверять спины друг другу придется.

Конечно, хочется отсидеться в безопасности и не рисковать, но она выбрала не ту профессию, чтобы жить спокойно.

«Хотя может и ту. Будь я на месте Крес я бы, наверное, тоже стала охотником. Это ведь и правда быстрейший путь к власти и состоянию. Я хочу вернуть свою богатую и обеспеченную жизнь. А уж с такой командой сделать это будет куда проще. Ну, пока не найду себе компанию получше».

Эти двое, конечно, хороши, но учитывая, кто за ними охотится и в какие неприятности они влезают, то лучший путь — это держаться от них подальше.

— Ладно, — подал голос Макс. — Давай серьезно поговорим, Зенти.

— Давай, — кивнула она. — Я слушаю.

— Ты ведь знаешь, что о вас обеих сказала Бриэль?

— Слышала, — фыркнула девушка. — Но не особо верится.

— Ты не веришь специалисту? — посмотрел на нее Барти.

— Во-первых, она сама сказала, что это не её специальность, а потому и анализ не факт что точный. А, во-вторых, я так живу всю жизнь и никаких проблем никогда не испытывала.

— Может и так, — кивнул он. — Однако сам факт вашего разделения уже говорит о том, что вам нужна помощь. Так что отправится в Холлоунест и пройти курс реабилитации для вас все же необходимо иначе могут начаться осложнения.

— Это еще какие?

— Мы на них смотрим сейчас, — фыркнул брюнетик. — Ваши постоянные замены друг друга. Ни одна не может долго держать другую, а потому вы так и будете постоянно собачиться. Это если не считать других возможных проблем. А что если вас потом трое станет? А вдруг вы обе исчезните, и Кресзентия превратится в овощ? Советую подумать над этим.

— Пожалуй, — она была вынуждена согласиться.

Все же проблемы с головой могут, и правда, доставить уйму проблем. Плюс, если её постоянно будет заменять Крес, то никакой карьеры построить не удастся. Эту проблему нужно как-то решить. Может в Холлоунесте удастся кому-нибудь заплатить, чтобы избавиться от этой бесполезной дуры. Стоит потом спросить.

— Пф, лучше бы осталась только Крес, — ворчал блондинчик.

— Да что ты заладил, «Крес», да «Крес»⁈ — начала терять терпение Зенти. — Тебе что бабы не дают, и ты настолько зациклился на этой бесполезной идиотке!

— Не смей так говорить! — взбесился Барти, подскочив на ноги.

— Что хочу, то и говорю! Я лучше тебя знаю Крес и она — великовозрастная дурында, которая напрочь отказывается взрослеть. Вечное дитя со взглядом без проблеска мысли, идеально подходящее, чтобы рыскать среди зверей в лесу, но если пустить ее к людям без присмотра, она через пару часов лишится и денег, и девичьей чести, а может и жизни заодно.

— Мы ей поможем и…

— И что будешь до конца дней с ней сюсюкаться? Может с тобой просто переспать, чтобы успокоился, а то так зациклился, что просто бесишь!

— Ах, ты… — уже дошел до предела блондин.

— Барти! — осадил его старший брат.

Макс все это время в разговор не вступал и был крайне спокойным. Видно, что он лишен иллюзий по поводу Крес и хотя бы молча соглашается с ней. Стрелок злобно зыркнул на нее, но успокоился и сел на место. На такое послушание девушка лишь победно улыбнулась. Он не пойдет против своего брата и таким образом на него все же можно влиять. Теперь нужно втереться в доверие ко второму и будет совсем хорошо.

— Возможно, ты права, — вздохнул брюнет. — Крес действительно неприспособленна к жизни в одиночку. Она и правда наивна, глупа, простодушна и ведома. Она одна не способна выжить. Это факт.

— Рада, что хоть кто-то оценивает ситуацию логично, — покивала она.

— Однако, — неожиданно продолжил он. — Если все это действительно, правда, то ответь мне, Зенти, — Максвелл посмотрел ей в глаза. — Почему ты боишься её?

— Что? Я не боюсь её.

— Боишься, — покачал он головой. — Твой страх виден. Если бы ты её не боялась, то давно бы подавила и завладела телом. Крес появилась не просто так. Она была создана как маска, как щит от страшного внешнего мира. Ребенок может проигнорировать ужасы мира, а взрослый будет бояться.

— Это чушь!

— Тогда почему ты дрожишь?

Только сейчас она осознана, что руки слегка дрожат, и по телу прокатился озноб.

Зенти застыла, не зная, что сказать на подобное. Все это проявилось совершенно неосознанно.

— Да пошли вы к чертям собачим! — зарычала она.

Затем поднялась и просто ушла от них.

Быстрым шагом она удалилась от их лагеря на как можно большее расстояние и остановилась только когда подошла к краю небольшого оврага. Вокруг было довольно темно, и свет от костра лагеря уже скрылся где-то за кустами.

— Недоумки чертовы, — злилась девушка. — Я ничего и никого не боюсь. Я сама со всем справлюсь. Сама и…

Зенти посмотрела на свои руки и ощутила дрожь, которая постепенно начала охватывать все её тело. Она осознала себя стоящей в полном одиночестве посреди темного и очень страшного леса.

— Ха-а-а-а… Ха-а-а-а-а…

Дышать стало тяжелее, и сердце начало наращивать темп все сильнее стуча в груди.

Звуки птиц послышались вдалеке, где-то завыли животные. Справа зашевелились кусты, и Зенти застыла в ужасе, ожидая, что оттуда может на нее выпрыгнуть. Затем слева раздался еще какой-то звук, от которого она едва не закричала.

Паника начала постепенно брать вверх и дикий страх, растущий в глубине, готов был вот-вот вырваться.

«Совсем как тогда…»

Когда она только появилась в этом мире, то испытала нечто подобное. Вдали от семьи, которую она не любила, но с которыми была в безопасности. Вдали от друзей, которых она лишь использовала, но с которыми было не скучно и спокойно. Вдали от общества, которое она презирала и ненавидела, но в окружении людей она чувствовала себя увереннее.

Осталась одна… совсем, совсем одна…

На глазах навернулись слезы, зубы застучали и тело колотил озноб.

— Эй, — резко раздалось за спиной.

— А-а-а! — вскрикнула она.

Подскочила и обернулась.

— Ты чего? — спросил у нее Барти.

На сердце как-то отлегло, и вид этого придурка несколько успокоил бьющееся сердце.

— Ты в порядке?

— Конечно, я в порядке, — попыталась Зенти сохранить лицо и не выдать страх, что она только что испытала, а также ту радость и спокойствие, что она сейчас ощутила увидев его. — Мне что уже в туалет уединиться нельзя?

— Можно, но ты далековато отошла, — фыркнул блондин. — Делай свои дела и пошли обратно.

— Перехотелось, — сложила девушка руки на груди, чтобы скрыть как те дрожат. — А ты чего приперся? Тебе же плевать на меня.

— Меня Макс попросил проведать тебя, вот я и пошел, — ответил он. — Пошли обратно, а то оставлять его наедине с нашим ужином физически опасно. Одно его присутствие может все испортить.

— Идем, — гордо прошла она мимо и ускорила шаг, лишь бы он не увидел её лица.

Они направились обратно в лагерь.

Страх и ужас отступил, и вскоре Зенти смогла взять себя в руки.

«Черт, ну почему именно с этим придурком мне так спокойно находится?»

* * *

— Мы вернулись, — сказал Барти, приведя Зенти обратно в лагерь.

— С возвращением, — кивнул я. — Больше не уходи так резко.

— Конечно, конечно, — улыбнулась рыжая. — Больше не будешь утруждать себя, и послышать за мной своего братца.

— На то я и старший, чтобы посылать младшего выполнять за меня неинтересную работу,- пожал я, плечами косо взглянув на Барти.

Что-то я не помню, чтобы куда-то его посылал. Он сам подорвался и побежал следом за ней.

Использует тут меня для прикрытия своих дел сердечных. То же мне, цундере-из-аниме. Пока его прикрою, мне не сложно, но если он проблеет что-то вроде «и вовсе я не ради тебя это делал, дурашка», окуну башкой в костер и буду держать там до просветления.

Вообще с Барти мне потом нужно будет серьезно поговорить. Его привязанность к Крес какая-то ненормальная. Если поведение самой рыжей объясняется её психологическим состоянием, то вот с моим братом явно что-то не так. Тут может быть как-то связано с его матерью, но я не уверен. Не психолог я, чтобы разбираться в таких вещах.

Но потом, дойдем до города, и можно будет выяснять отношения.

— Итак, Зенти, — решил я сменить тему. — Давай говорить начистоту.

— Давай, — кивает она.

— Мы тебя плохо знаем, и не безосновательно опасаемся, но я прекрасно понимаю, что ты слишком умна и практична, чтобы совершать совсем уж идиотские поступки.

Недавний поступок с уходом из лагеря в этом диком опасном лесу я решил не считать. Незачем без причин раздражать эту особу.

— Верно. Можете спокойно спать и не волноваться за меня. Пока мы в такой тяжелой ситуации, то для меня выгодно добровольное сотрудничество и взаимопомощь. К тому же, я привыкла использовать людей, но не ставлю себе самоцель извести каждого встречного. Если кто-то не проявляет ко мне враждебности, то и у меня нет причин отвечать тем же.

— Рад, что ты все это понимаешь, — киваю уже я. — И попрошу обойтись без ссор и оскорблений.

— Ну, хоть милый клички вам дать можно? — усмехнулась Зенти.

— Тебя уж точно нужно называть, Принцессой Врединой, — буркнул Барти.

— А тебя — Мистер Зануда.

— Ой, кто бы говорил.

— Ну, хватит уже собачиться, — влез я в их перепалку.

Ох, чует мое сердце, мне теперь постоянно придется так делать.

— Конечно, мистер Чернорукий Мечелом.

— Ха⁈

— Я просто подумала, что тебя прозвали Черноруком не за цвет лапок, а за то, что все, что попадает в них — ломается. Тебе неуничтожимый меч подарили, чтобы проверить, не сломаешь ли ты и его. Большой социологический эксперимент.

— Не напоминай мне про это, — застонал я. — Мне и так хреново.

— А уж как я расстроена, что не смогла поучаствовать в марафоне шуток про «жопку суккуба», то чувствовала себя точно также, — наигранно возмутилась она.

— Ха-ха-ха-ха! Никогда не поздно продолжить, — рассмеялся Барти.

— Отлично, теперь два клоуна на мою голову, — потер я виски. — Ну начинайте. Быстрее начнете, скорее отмучаюсь…

Глава 17

Острый язык

— Вот зараза, — зарычал я, пнув труп животного, которое едва мне голову не отгрызло. Положить их удалось достаточно легко, все же волки, они и в Тараскарии волки. Мы шли по лесу и тут на нас неожиданно вылетели местные звери. Обычно животные или не заинтересованы были в нас, или убегали, или легко отгонялись огнем или запахом крокомонов, склянку с которым носил с собой Барти. А тут целая стая Корневолков, поросших корнеобразными отростками тварей, вылетели из кустов и словно бешенные накинулись.

И когда почти всех положили, последний резко вылетает из кустов и едва не откусывает мне лицо, но я быстро среагировал и спасся, но испугаться успел. Вот и вымещаю свою злость на его трупе поливая того отборным матом.

— Не увлекайся, Мистер Мечелом, — смеялась надо мной Зенти. — Мало ли кто еще тут может быть. Второй раз нарываться на толпу собачек мне совершенно не хочется.

— Еще одна шутка про «мечи» и я начну мстить, — ворчал я.

— И как же?

— Отниму у Барти пост повара на привале, — выдал я самый страшный аргумент.

— Эй, «угрозы» и «попытка убийства» — это вещи разные. Давай не так жестоко.

— Тогда готовить будешь ты.

— И помрут все не от отравы, а диареи, — заржал брат. — Нет уж, помирать из-за вас двоих я не собираюсь и свой пост не отдам.

— Ха-ха! Похоже, мы спасены, — прикалывалась надо мной девушка. — Благодаря Зануде, мы не умрем от паршивой стряпни. Пожалуй, я могла бы нанять тебя как личного повара.

— Ой, спасибо, — фыркнул Барти. — А Макса кем возьмешь?

— Горничная мне пригодится.

— Ну, спасибо, юная госпожа, — потер я висок. — Давайте лучше разберемся с тем, что есть, а затем пойдем дальше.

— Разбираться не с чем, — покачал головой братец, осматривая трупы волков. — Мяса с них не взять, слишком тощие. На нас они явно напали от голода, а не из-за каких-то территориальных проблем.

— Да, будь так, после первых трупов они бы убежали, — кивнул я, тоже обратив внимание на сильную агрессивность данных зверей. — С чем такое может быть связано?

— С самой банальной вещью. Кто-то приперся на их территорию и распугал всю дичь, а выдворить хулигана волки уже не могли вот и голодали. Все же за нами территория Лешего и туда стая соваться не решилась, а от голодухи даже вооруженные охотники показались им хоть какой-то целью.

Услышанное меня несколько насторожило и я начал вспоминать, что за день ходьбы мы не встречали более-менее крупной дичи, хотя бы типа тех свинок, травянистых вепрей, не говоря уже о ком побольше.

— Мне это не нравится, — помрачнела Зенти. — Может нам свернуть и обойти это место? Не хотелось бы нарваться на что-то опасное.

— Согласен, — кивнул я. — Наша цель — выбраться, а никак не подвергаться опасности. В той карте есть что-то полезное?

— Не очень, — вздохнул брат включая карту на браслете.

Обновленная карта местности была не особо хорошей, но лучше добыть не удалось.

Суть в том, что когда нас заманили к трупу охотника, то перед нападением мангрового крокодила Барти успел отрубить руку покойника с браслетом и унести с собой. Уже на привале он сумел его включить и подсоединить к своему, перекачивая всю информацию, а также причину гибели. Точных данных браслет не имеет, но всегда сканирует тело носителя и по ним можно предположить что случилось.

А случилось следующее:

Относительно молодая и не особо опытная группа охотников, только получивших Второй Ранг, отправились на дело, столкнулась с кем-то не по зубам, и, убегая, заблудилась. По крайней мере, так можно истолковать марафонский бег, записанный браслетом за полтора дня до гибели носителя, все же идиоты, что могут очертя голову рвануть не от опасности, а за какой-то добычей, и до второго ранга-то не доживают.

Джи-пи-эс в этом мире отродясь не было, а ориентироваться в лесу, сбившись с пути — та еще задачка. Особенно когда это чертов вечноменяющийся Живой Лес, где никакие ориентиры долго не держатся. Результат — вымотанные побегом Охотники бродили тут еще больше суток, а потом попались на уловку древосов, толи из отчаяния, толи просто по дурости.

Товарищей обладателя браслета, скорее всего, убило сразу, а ему переломало кучу костей и отшвырнуло. Мангровые крокодилы пускают корни в землю и передвигаются с места на место очень медленно, а потому сразу дотянуться до тела человека животное не смогло и оставило того умирать. Охотник протянул еще где-то час, судя по данным о его состоянии с браслета, а после труп обглодали древосовы.

К моменту, когда пришли мы крокодил уже «подошел» поближе и потому дотянулся своими ручищами, едва не убив нас. Видать это его основная тактика. Ждать прихода жертвы, а затем наброситься и схватить, но мы оказались чуть шустрее и сумели увернуться. Барти разве что немного досталось, но лишь немного.

Помимо кое-каких сведений о мертвом охотнике мы все же получили некоторую стандартную для жителей Мурома информацию типа об основных опасностях и некоторых зонах, в которые лучше не соваться. Вот, например, то место, куда вошли мы по прибытию, считается территорией Лешего, а центральная занята Листоперой Виверной. Ну и кое-что там все же было по животным и сейчас эту информацию на привалах мы старательно изучаем, чтобы выжить. Там немного, но хоть что-то.

— Предлагаю обойти ту скалу, — указал Барти на карте. — Тут рядом полянка какая-то и деревьев там немного. Пройдем её и сможем добраться до западного выхода из леса.

— И долго нам еще шляться по этому месту? — с кислой миной спросила Зенти. — Я ужасно хочу помыться и поспать в нормальной кровати, а не привязанной к дереву.

— Тебя cвязанной и с кляпом держать надо, — буркнул брат.

— Цыц, мистер Зануда.

— Мне эта поляна не нравится, — решил я вмешаться в их перепалку. — Если там не растут деревья, то это еще подозрительнее. Давайте пройдем другой дорогой.

— Ну, можно, обойти скалу с другой стороны, — пожал он плечами. — Но тогда велик шанс столкнуться с чем-то опасным.

— Посмотрим на месте. Идем.

Спорить никто не стал, и мы двинулись по намеченному маршруту.

Шли относительно молча, так как лишняя болтовня в этом месте может быть губительна, как и расслабленное состояние. Вся эта неделя в Живом Лесу заставила нас научиться быть постоянно бдительными и осторожными. Ожоги и шрамы от вырезанных «семечек», несколько реально опасных ситуаций и встреча с кое-какими неприятными врагами многому нас научили, но все освоить и всему научиться за такой короткий срок невозможно.

Учимся мы быстро, но без вводной информации и понимании о месте нашего пребывания, справляемся мы с большим трудом. За все время тут мы накопили Хаоса всего на одно улучшение, я его закинул в Акробатику. Но все это не удивительно, ведь мы сюда не сражаться пришли, а просто хотим пройти и как можем, избегаем битв. Лишь подобные стычки с волками как сегодня, да охота по необходимости на мелкую дичь. В остальном мы лишь идем и очень уже хотим добраться до Мурома, чтобы спокойно отдохнуть. Хоть немного.

— Прекрати пялиться на мой зад, — с усмешкой произнесла Зенти разбавляя немного напряженную тишину. — Я тебе не Крес, которая подобных взглядов не замечает.

— Пф, больно надо мне на тебя смотреть, — фыркнул Барти, но все же отвернулся. Он, разумеется, не пялился, но порой поглядывал.

— Да-да-да, я так и поверила, — продолжила издеваться над ним девица. — Небось, по ночам у кровати сидишь и слюни пускаешь. Маньяк извращенный.

— Да заткнись ты, бесишь уже, — начал злиться брат.

— Ну, учитывая твой опыт с женщинами, я бы не удивилась, окажись ты одержимым развратником, что преследует свою добычу.

— Я такое никогда не делал и не стану!

— Но про опыт я явно угадала…

— Да у самой явно не так много опыта. Ты делаешь вид, что такая крутая, а сама…

— Так! Хватит! — влез я в их перепалку. Снова. — Прекратите отвлекаться и следите за окружением.

Оба спорщика прекратили говорить и разошлись. Барти ничего не сказал, а отвернулся и ускорил шаг, стараясь держаться от девушки подальше и явно сильно злился. Девушка же победно улыбалась, но что-то в её поведении мне показалось подозрительным.

Они снова собачатся.

Стоит мне расслабиться или отвернуться, как эти двое находят тему, чтобы поспорить. Зенти постоянно провоцирует Барти на конфликт и специально злит. Если я вовремя не вмешиваюсь, то ссора начинает нарастать, а мы сейчас не в том положении, чтобы позволять подобное.

— Прекрати это, — тихо сказал я, встав рядом с девушкой. — Ты подходишь к границе терпения.

— Расслабься, — махнула она рукой. — Я знаю границы и не стану их пресекать. Да и делаю я это, чтобы твой братец несколько трезвее смотрел на меня, без этого обожания «милой Крес». Тебе самому-то не противно от этого обдолбанного гормонами идиота?

— Отложи свои планы до города.

— Ладно, обещаю быть послушной.

После этого мы поспешили нагнать уходящего Барти.

Как придем в безопасное место, у нас будет очень серьезный разговор.

Ох, чувствую себя не лидером команды, а нянькой для двух детей.

— Эй, Барти, не спеши слишком сильно, — сказал я, подходя к брату.

— Я жду, идем уже, — огрызался он.

— Хорошо.

Лучше не злить его зря. Не хочу новой ссоры, особенно в такой ситуации.

— М? Вы слышали? — нахмурилась Зенти. — Какой-то шум…

И правда. Пока мы тут болтали где-то вдали начало что-то слышаться, даже я заметил что-то. Какое-то отдаленное рычание, грохот и вой.

— Кажется, кто-то дерется, — сказал Барти.

— Может нам уйти? — заволновался я.

— Не думаю, — покачал он головой. — Шум достаточно далеко и до нас вряд ли дойдет.

Вселенная будто ждала этих слов, и означенные звуки начали очень быстро усиливаться и приближаться.

— Какого?!.

В следующий миг мы все видим несущееся в нас бревно и резко падаем на землю, спасаясь от смертельного снаряда!

Оторванный кусок дерева пролетает над головами и сносит еще парочку, прокатываясь по земле и улетая куда-то в неизвестность.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — прогремел оглушительный рев, от которого ушные перепонки едва не лопнули.

— ХО-О-О-О-О-О-О-О!!! — вторил ему второй не менее громкий звук, а затем земля вокруг нас начала трястись.

Рядом с нами обрушивается чья-то огромная нога, что едва не размазывает нам головешки.

— Вот черт! — вырвалось у меня, когда мы едва не померли.

— И-и-и! Кошмар! — визгнула Зенти, вцепившись в Барти, а тот сам не отрывая глаз, смотрел на происходящее.

Видим над собой что-то напоминающее какого-то тираннозавра в листьях и шерсти, что сцепился с не уступающим ему размером археоптериксом с ярко-зелеными перьями и сейчас, схватив того за шею, швырнул противника в сторону, а после кинулся за ним, чтобы растерзать когтями и зубами. Сам археоптерикс, вернее, Листоперая Виверна, не осталася без ответа и заехал Ти-Рексу хвостом по морде, а после напрыгнул сверху и впился зубами в спину.

— ГР-РА-А-А-А-А! — взревел динозавр и крутанувшись сбросил противника попутно хвостом сломал несколько стволов.

— ХО-О-О-О-О!

Оба противника встали друг на против друга и готовились вновь сцепиться в своем кровавом поединке. На каждом монстре были раны от укусов и когтей, и никто из них не собирался уступать врагу.

Мы же вспомнив о том, что хотим жить, тут же подрываемся на ноги, улепетываем на полной скорости не желая становиться лепешкой, которую превратимся, если на кого-то из нас наступят или упадут. Да и «победитель» в таком поединке может решить, что мы отлично подходим в качестве победной закуски.

За спинами монстры ревели и вновь сцепились, а куски дерева и камней разлетались от их поединка, пока мы работали ногами, удаляясь на полной скорости. Убегали мы не одни, а вместе со всеми другими монстрами, которые не хотели встревать в чужие разборки местной элиты.

Когда шум за спиной затих, и вокруг никого не осталось, мы позволили себе остановиться и отдышаться.

— Жуть какая… — слегка дергаясь, произнес Барти. — Вот это мы попали. Чуть не сдохли.

— Если я когда-нибудь решу уйти на покой, поселюсь тут и открою кирпичный завод, — выдавил из себя натужную шутку я, — и, с местной фауной, меня одного на все хватит. Миллионером стану!

— Ты смотри, как бы тебя не сожрали вместе со стартапом — ухмылка Зенти была не менее натужной, чем мой юмор.

Несмешно уже. Ничерта. Лешего мы хоть сами прозевали, а эти… Свалились как гром среди неба, и, судя по тому, как быстро они над нами оказались, случись что, мы даже убежать не сможем.

— Кажется, этим путем мы уже не пройдем, — сказал я, смотря в сторону, откуда мы пришли. Там уже было почти ничего не слышно. Либо бой закончился, либо переместился куда-то подальше.

— Можем, подождать пока там окончательно затихнет, но не факт, что монстры оттуда уйдут или не задержатся, — покачал головой братец, открывая карту. — Лучше обойти.

— Придется идти через поле, — вздохнула девушка.

— Выбора просто нет. Ладно, отдыхаем, а затем идем. Нам лучше покинуть эту территорию до заката и разбить привал как можно дальше отсюда…

Глава 18

Веселая прогулка

Большое покрытое высокой зеленой травой поле простиралось перед нашими глазами. Ровное, как водная гладь, трава двигалась в такт ветру и смотрелось действительно умиротворённо, но напрягало одним своим видом. Территория где-то двести метров в диаметре не имело ни одного деревца или чего-то другого кроме травы по колено. Сам факт того, что тут не росли местные деревья, уже вызывал недоверие и вызывал желание уйти отсюда как можно подальше.

Но ничего в доказательство наших смутных подозрений видно не было. Животные порой пробегали мимо и не боялись тут ничего, птицы спокойно пели на деревьях, а мелкие зверьки порой бегали тут, и все было в порядке. Даже наоборот, сама атмосфера данного места вызывала положительные эмоции и совершенно не пугала, но червячок подозрения все же грыз.

Было сильное желание обойти это участок леса, но сделать это было крайне сложно. Суть в том, что соседствовало данное место рядом с большой рощей уже знакомых нам кустов со стреляющими семечками фруктами. Если туда войдем, то нас изрешетят как из пулемета, а выковыривать все это задолбаемся. Убить — не убьет, по крайней мере, не сразу, все же местным растениям мы нужны не только как удобрения, но и как разносчики семян… Но вот если после прорыва через эту гадость случится что-нибудь непредвиденное, что не даст нам вовремя встать лагерем и вытащить из себя все лишнее, жизнь мы закончим в качестве кустиков. А «непредвиденное» обязательно случится, закон Мерфи (1) в этом мире действует даже лучше, чем в прошлом.

С другой же стороны был большой обрыв, а также опасные деревья-ловушки, к которым приближаться было несколько боязно.

Обходить все это место с одной стороны было крайне опасно из-за двух крупных монстров, что устроили там дележку территории, а с другого конца это заняло бы еще неделю. Если сумеем пройти тут, то до города будет всего пара дней пути, а задерживаться еще на неделю и не будет ли там еще каких-то проблем, никто не хотел. Мы уже были чертовски уставшими и жаждущими поскорее отдохнуть. Плюс психологическая усталость сказывалась на каждом из нас.

Барти и Зенти все чаще спорят, а я действительно устал их разнимать и держать себя в руках. Мы кучу времени пробирались через болота, затем по лесу натерпелись тучи проблем и затягивать наш путь здесь хотелось в последнюю очередь.

— Ладно, — сказал я, когда мы осмотрели все вокруг и проверили местную траву. В ней ничего видно не было, браслет никак не реагировал, да и никаких записей об этом месте тоже не оказалось. — Давайте продвигаться. Осторожно и неспешно. Не зачем рисковать.

Остальные лишь молча кивнули.

Все понимали, как важно нам пройти здесь и все же добраться до города.

Первым на полянку вступил я и пошел вперед, а остальные за мной.

Ступал я аккуратно, постоянно раздвигал траву, сверялся с браслетом и следил, не засек ли сканер что-то опасное или важное. Под травой была обычная земля, какая была везде и ничего не обычного.

Так прошло минут пять, а мы уже прошли треть пути.

Постепенно с продолжением спокойного пути напряжение немного отпускало и стало немного полегче. Под травой ничего не было, вокруг спокойно и никаких реакций, а потому с каждым шагом пусть становился увереннее и быстрее, а мы начали расслабляться, осознавая, что зря перестраховывались. Барти даже брал обратно в подсумок бутылку с горючей смесью, которую собрался метнуть в случае чего, а Зенти прекратила нервно озираться. Да и я сам уже не так боялся идти вперед.

— Угх! — резко послышалось от брата и тот неожиданно падает.

Мы тут же оборачиваемся и смотрим на него.

— Упс, простите, споткнулся, — тут же сказал он поднимаясь. — Хех, не смотрел под ноги.

— Черт, не пугай так, — облегченно выдохнул я.

— Да, Зануда, не действуй нам на нервы, — закатила глаза Зенти. — Ну, или хоть падай более артистично, а то совсем не забавно смотрится.

— Ха, ну извини, Принцесса, что я не такой занимательный, — махнул он рукой.

— Ха-ха-ха, ну хватит вам ссориться, — слегка рассмеялся я, чувствуя, как атмосфера напряжения улетучивается и становится легче. — Но шлепнулся ты забавно.

— Да сам знаю, извиняюсь, — улыбнулся он.

— Хи-хи-хи, ну пошли дальше.

Уже успокоившись и немного расслабившись, мы пошли дальше.

Напряжение отпустило и на душе стало как-то легко и спокойно. Даже этот ужасный и страшный лес теперь казался не таким уж и опасным. Даже будто краски вокруг стали ярче и теплее, а тусклое солнце над головами, словно почувствовав наше хорошее настроение, стало светить сильнее.

— Пха-ха-ха-ха, ой, прости, Зануда, — смеялась Зенти. — Просто у тебя на голове трава осталась и похож ты на какого-то индюка.

— Ха-ха-ха-ха, и ведь, правда, похож, — уже начал и я смеяться над нелепостью вида своего брата.

— Да, харе жрать, — беззлобно отозвался он сам уже смеясь с нами. — Подражать индюку я уж точно не стану.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Еще один смешок и я начну припоминать задницу суккуба, — пригрозил братец.

— Да, припоминай, — махнул я рукой. — Все равно ничего оригинального уже не придумаешь.

— Я уж постараюсь.

— О, мистер Проклятая Рука Ломающая Мечи, позволил нам шутить на «запретные темы», ну готовься, у меня целый список заготовлено.

— Можешь начинать, уа-а-а, — зевнул я. — Это хоть немного разбавит мою сонливость.

— Ну, давай, Принцесса, по списку иди.

— Сейчас, — захихикала она. — Так во-а-а-а-т… — широко зазевала она. — Пха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха!

Мы остановились отсмеяться.

— Ну, хватит уже, у меня сейчас горло заболит от такого, — умолял я перестать остальных ржать.

— Да, что-то нас пробило на «хи-хи», — покивала девушка.

— Ага, ну учитывая сколько нам пришлось пережить, ничего странного в некотором расслаблении, — махнул рукой Барти.

— Или мы тупо накуренные, — предположила она. — Очень знакомое чувство.

— Ты была накурена?

— Ну, иногда все же удавалось всей компанией оторваться от охраны и устроить нормальную вечеринку, — девушка усмехнулась. — И тогда пробовать доводилось всякое. Но, увы, только пробовать, приди я домой в невменяемом состоянии, меня бы после этого под домашний арест посадили.

— Печально тебе приходилось, — усмехнулся Барти.

— Ага, а еще… — она резко замолчала и перестала смеяться. — Стойте!

Мы обернулись к ней.

— Ну что еще? — устало, спросил я. — Придумала еще шутки?

— Нет! Это, и правда, похоже, будто мы под кайфом! — неожиданно серьезным тоном заговорила она. — Мы тут идем себе спокойно, и резко становится смешно. Ощущения очень знакомые. Это точно что-то странное.

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулся я от столь глупых доводов.

— Да, зануда среди нас именно ты, Принцесса.

— Хватит тупить! — она резко подскочила к нам и начала трясти за плечи. — Вспомните! Где-то рядом бродят ужасные монстры. Они нас недавно едва не раздавили. Или Лешего вспомните. Вспомните, как страшно было.

Напоминание о недавней стычке, в которую нас едва не втянули, заставило меня несколько проснуться и отогнать сонливость. А мысль про Лешего вообще заставила внутри все съежится, мне та встреча порой снится в кошмарах.

— Хм-м-м-м, — нахмурился я. Веселье как-то отпустило немного, но желание глупо захихикать старалось прорваться.

— И правда, — согласился Барти. — Что-то… черт! Некоторые растения испускают всякие газы!

— Точно! — вспомнил и я. — Такое вроде есть. Те же фитоциды, что источают деревья, для защиты от насекомых и не только. Как тот же анчар Гнильлеса!

— Так! Валим отсюда! Срочно!

Теперь в моей голове начало проясняться.

Мы дышим чем-то вроде веселящего газа или какого-то успокаивающего наркотика, из-за которого наше настроение так повышается, и мы расслабляемся. Теперь ясно чего это краски вокруг стали такими яркими, а страхи отступили. Поняв это, нам удалось сопротивляться подобному ощущению и отогнать сонливость и желание отдохнуть.

Быстрым шагом поспешили покинуть это место, но тут моя нога за что-то цепляется, и я останавливаюсь.

— Какого⁈ — только и сказал я, пытаясь освободиться, но в траве давление на ногу усилилось, и там ощутил, что-то крепкое.

В следующий миг из травы выстреливают десятки лиан, что тут же хватают меня и опутывают.

— Гадстово! Отпусти! — попытался я вырваться, но силы оказались не равны, и меня потянуло вниз к земле.

— Держись! — подлетела ко мне Зенти и огненным копьем отсекла сдерживающие меня путы.

Из растений тут же потекла какая-то жидкость, что напоминала собой кровь, от чего увиденное стало напоминать какой-то фильм ужасов.

Освободив руки, я выхватываю топор и начинаю рубить лианы вокруг ног.

Вырвавшись, мы все рванули прочь, а вокруг начали подниматься все новые и новые растительные щупальца, что стремительно накинулись на нас.

Воздушный резак!

Серп срезает первые отростки, но все новые и новые вставали на их место, окружая нас.

Я, Барти и Зенти во всю орудовали оружием прорубаясь через растения и попытки захватить нас.

— Черт! — вскрикнула Зенти, отросток обхватил её за ногу и резко потянул на себя, оторвав от нас.

Барти первым кинулся на помощь и кинул в сторону растений склянку с горючей смесью, поджигая траву, а сам поспешил вытащить девушку из ловушки.

Тут же взмахиваю клинком и посылаю воздушный серп в огонь.

Результат оказался неожиданным для меня, так как раньше ничего подобного я делать не пробовал. Поток воздуха, встретившись с пламенем, подхватил его и понес дальше, сжигая всю траву на своем пути и распространяя огонь на часть поля.

— Скорее! — кричу я друзьям, и те спешат за мной.

Посылаю в огонь еще один серп, раздувая пожар, а после бегу за друзьями.

Пока поле горело, и щупальца дергались, будто от какой-то жуткой боли нам удалось добраться до края поля, но из-за налетевшей опасности мы вышли слишком близко к роще с «фруктами» и пришлось срочно сворачивать и защищаться, благо Силовой щит Зенти нас прикрыл.

— МО-О-О-О-О-О-О-О! — послышалось из-под земли и в пламени горящего поля вырывается какая-то тварь, напоминающая собой здоровенный рот с кучей щупалец-лиан, а также кривых корней исполняющих роль опоры для этого существа.

Монстр пытается напасть на нас, но раздувшееся пламя перекидывается на него и чудовище начинает паниковать и оглушительно вопит во все горло, с трудом оставаясь на ногах.

Барти тут же достает из колчана взрывную стрелу, кои он всегда держит на случай опасности и выстреливает в ноги чудищу.

Взрыв!

Горящие корни взрываются с правой стороны, и монстр падает прямо в рощу опасных фруктов.

Слышатся взрывы иголок и вопли боли от этого существа, которого обстреляли со всех сторон.

Мы же задерживаться там не собирались и поспешили убежать от назревающего пожара.

Лишь метров через триста, когда запах гари и стоны чудища остались позади.

Убедившись, что рядом нет никакой опасности и угрозы, а также местные растения не собираются нас сожрать, мы рухнули на землю, чтобы отдышаться.

— Ха-ха-ха-ха! Да уж, вот мы чуть не померли, смеясь, — рассмеялся я.

— Ага, — согласился Барти. — Теперь ясна проблема нашей неосведомленности. В Муроме нас явно бы проинструктировали о всех опасностях леса, но мы же «самые умные», вот и получаем шишки. Ты как там, Принцесса?

— В порядке, — выдохнула она. — Еще не «отпустило» нас.

— Да, на смех пробивает. Этот монстр был реально опасный.

Посмотрел в браслет и почитал про напавшее на нас существо. Информации как обычно очень мало. Уровень опасности не особо высокий, и, если бы пришлось с ним сражаться, то могли бы легко победить. Правда, к уровню добавлено 2-С, так как эта тварь отлично умеет зарываться, и без способа достать её из-под земли, можно ранить, но добить вряд ли получится. Эта штука в основном опасна именно своими испарениями, вызывающее наркотическое опьянение. При долгом дыхании таким жертвы просто расслаблялись и засыпали. После чего их опутывали лианы и утаскивали вниз, к большому рту.

Это ждало бы и нас, если бы Зенти не предупредила.

— Будем благодарны тому, что ты когда-то курила травку, и это нас спасло, — усмехнулся я.

— Да уж, не думала, что такой опыт мне пригодится.

— А зачем вы вообще сбегали от своих телохранителей? — спросил Барти.

Бедняги эти телохранители. Упустишь компанию мажоров из виду на десять минут, как они тут же где-то загуляют, и обратно их уже не разберешь. Все же далеко не все их папы-мамы пытаются не дать золотым детишкам кутить, поэтому скоординироваться со всеми и разобрать подопечных по головам не получится. Вклиниваться же силой в толпу пьяных и накуренных вип-персон в поисках объекта охраны — плохое решение для карьеры. Дашь в глаз кому-то не тому — и все.

По крайней мере, мне так их отрыв представляется. Все же я слабо верю в то, что в век информационных технологий профессионалы и вправду способны потерять подопечную. Так что или это, или ей специально давали побегать на воле.

«Черт, о чем я вообще думаю под этой накуркой?»

— Пф, поживи как я чуть ли не под надзором и тебе тоже захочется сбежать, — фыркнула Зенти, раскинув руки валяясь на земле. — Каждый день у меня был тотальный контроль, полностью забитый и распланированный родителями распорядок дня. Они баловали меня, любили и покупали все, что я захочу, но при этом я ощущала себя как зверушка в золотой клетке, которую они любят, но какой-то самостоятельности проявлять не позволяют. И потому я порой пыталась сбежать, но…

Она прервалась.

— Не важно…

Я не стал ничего больше спрашивать, да и Барти промолчал.

До этого все её рассказы о себе сводились к шуткам или каким-то мелким историям, но сейчас она будто в первый раз что-то откровенно рассказала.

«Жизнь в Золотой Клетке…»

Мне сложно представить какого это.

Так ли ужасно жить в роскоши, но с полным контролем и отсутствием свободы.

Кто-то скажет, что это глупость и о такой жизни только мечтать можно, но рад ли тот, кто не знал другой судьбы? Для людей, что никогда не жили в тяжелых условиях и не знающие альтернативы, подобная жизнь может быть и правда мучительна. Кресзентия всю жизнь провела в таком обстановке, это окружение воспитало её такой, и потому в ней и пробудилась ненависть к «надзирателям» и черная зависть к тем кто «свободен».

Это слишком трудные мысли для понимания, особенно, таким как я.

— Меня, кажется, отпустило, — выдохнул Барти. — А вы как?

— Тоже стало легче, — кивнул я, поднимаясь с земли.

— В норме, — буркнула Зенти. — Давайте валить отсюда.

Встав и отряхнувшись, мы более-менее пришли в себя и были готовы к дальнейшему пути. Солнце еще высоко в небе, но стоит уже подумать о поиске места ночлега. Мы не сильно устали после целого дня пути, разве что нервы немного расшатались, но отдохнуть точно не помешает, да и поесть тоже. Еды у нас еще есть, сохранилось немного после свина, так что волноваться об ужине не нужно.

— Ух, какой хороший ветерок, — улыбнулась девушка.

И правда.

Легкий прохладный ветерок приятно ласкал вспотевшее лицо.

— Иде-е-е…

Неожиданно поток ветра резко усилился, и сбил нас всех с ног, потащив куда-то.

— У-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричали мы, когда нас подняло от земли.

Мы летели куда-то назад к большим кустам и совершенно не контролировали свое положение.

Незримая опора!

Вовремя примененная способность позволила мне остановить свой полет, а затем подлетев к друзьям склонить наш полет к дереву.

Все трое хватаемся за корни, спасаясь от ветра.

Точнее от чего-то, что затягивало в себя воздух вокруг вместе с кустами, камнями, ветками и несколькими мелким зверушками, которые не удержались.

— Что происходит⁈

— Не знаю!

— Черт, сейчас сорвусь!

Но затем ветер резко прекратился, и мы рухнули на землю.

Тут же поднимаемся и затем видим огромную пасть за кустами…

1.Закон Ме́рфи (англ. Murphy’s law) — шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом: Если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так (англ. Anything that can go wrong will go wrong).

Глава 19

Приставучий тип

Выпрыгнув из кустов, оно обрушилось прямо перед нами, едва не прибив своими конечностями. Мощные задние и передние лапы похожие на стволы деревьев растопыренными пальцами напоминающие корни. Покрытое травой, мхом и деревянной корой тело размерами было сопоставимо с каким-нибудь крупным слоном. Огромная пасть раскрылась на полную и была заполнена сотней кривых зубов, что могут разорвать любое попавшее в них тело.

Существо представляло собой некий гибрид из кабана, жабы и кустарника, раздутый до размеров грузовика. Глаза у существа вроде отсутствовали, так как разглядеть их за растительностью было невозможно, и где они у нее находятся, было не понятно.

— РА-А-А-А-А-А! — завопил монстр своей гигантской пасть и сбил нас с ног воздушным потоком.

— У-а-а-а-а! — закричали мы, отлетев на несколько метров, и еще парочку нас протащило по земле.

Резко перекатываюсь в сторону, уклоняясь от этой здоровенной туши, что с невероятной для своих размеров грацией и ловкостью прыгнуло сверху.

Откатившись, подрываюсь на ноги и, выхватив клинок, посылаю в морду серп.

Воздушный резак!

Воздух прошелся по траве, мху и растениям, но на древесной коже оставил лишь небольшую царапину. Следом в него прилетает осколочная граната от Барти, а я вовремя запрыгиваю за дерево.

Взрыв!

Монстра слегка пошатнуло и заставило попятиться, обдав шрапнелью, но даже так никакого серьезного вреда его тело не получило.

Зенти набрасывается на него со спины и бьет копьем, но без особого результата.

Оседланный монстр начинает дергаться и брыкаться, стараясь сбросить с себя наездника, но не замечает небольшого обрыва и скатывается вниз, а девушка вовремя отскакивает к нам.

— РО-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а! — вопило чудовище, укатываясь вниз.

— Валим отсюда, пока он там возится, — скомандовал я.

Никто спорить не стал, а, потому, не дожидаясь пока тот встанет на ноги и вернется, мы все рванули прочь на полной скорости. Сражаться никто не хотел, так что мы ускорились на полной и быстро удалились.

Минут двадцать мы бежали не прерываясь, но вскоре даже нам пришлось остановиться, чтобы перевести дух.

— Ну и тварюга, — хмыкнул я. — Кто-то её просканировал?

— Да, я, — отозвался Барти, выпивая воды из фляги. — Вот.

Заглот.

Тип — Амфибия. Флорит.

Уровень опасности — 2.3-С.

— Не так уж и сильно, — хмыкнула Зенти.

— Уровень опасности — это не показатель силы, — покачал головой Барти, напомнив о такой важной мелочи. — Это означает уровень угрозы, которую они могут представлять. А приставка «С» говорит, что у него есть особые способности или нужно соблюдать какие-то условия. Та суккуба без ментальной силы с трудом дотягивала до 3-го уровня и потому мы могли против нее держаться, а вот с псионикой в полной мощи она размотала нас за секунду. Так что и этот монстр, пусть уровень не особо высок, но мы уже оценили, что он может доставить неприятности.

— Вот любишь же ты лекции читать, нёрд, — усмехнулась она.

— Заткнись, лучше.

Я промолчал по этому поводу.

Каюсь, сам забыл о таком факте и порой оценивал врага именно по уровню. Все же мы сумели победить и одного монстра 3-го уровня, ну того Споровика, вот и возгордился слегка. Однако опасность зависит от многих факторов. Тот же Шипволк может убить опытного охотника, если ему повезет или охотник сам подставится.

Этот монстр мог что-то делать с воздухом. Сначала создал какое-то втягивание, которое нас едва не утянуло к нему, а после плюнул и раскидал нас потоком. Возможно, у него есть какая-то железа управления воздухом. Неприятный противник получается и с ним нам лучше не встречаться.

— Ра-а-а-а-а! — послышалось вдалеке позади нас, а затем мы услышали характерные звуки тяжелых прыжков, которые ломали маленькие деревца и топтали кусты.

— Похоже, он еще не отстал, — побледнел я. — Валим отсюда!

Тут же сорвались с места и продолжили наш побег.

Где-то час мы непрерывно уходили от чудовища стараясь оставлять как можно меньше следов, но стоило нам оторваться и остановиться на передышку, как он снова слышался где-то позади, преследуя нас.

На третий привал мы начали понимать, что уйти, скорее всего, не получится. Стоило нам снова остановиться на передышку, как характерные звуки опять появились вдали.

— У него, что других дел нету? — спросила Зенти. — Чего он не отстает?

— Может, и нет, — пожал я плечами. — Барти, там о нем что-то написано?

— Немного, — сказал брат, вчитываясь в текст. — О, нашел нужную строчку — «Заглоты являются опасными хищниками Живого Леса. Обычно они прячутся и ждут потенциальную жертву, а после втягивают её в себя благодаря контролю над воздухом. В случае если поймать добычу не удалось, они начинают преследовать и загонять цель. Внимание! Не пытайтесь убегать! Выносливость Заглота позволяет ему непрерывно преследовать добычу в течение нескольких суток без сна и отдыха!»

— М-да, вот мы попали, — застонал я. — А там нет способа оторваться?

— Тут написано, что ищет он по запаху и нужны специальные масла, чтобы сбить его со следа, но у нас таких просто нет и приготовить некогда, да и рецепта я не знаю.

— Беда, — тяжело вздохнула рыжая. — Что будем делать?

— Убегать — бессмысленно, — мрачно произнес я. — Придется дать бой. Нужно найти хорошее место для поединка и приготовиться.

— Стимуляторы у всех есть, а с доступными ресурсами нужно разобраться.

— Может, ловушку устроим? — предложила Зенти.

— Не успеем никак, да и не понятно, что такого может остановить, — покачал головой Барти. — Зато засаду устроить можем.

— Пошли…

Нужное место мы нашли достаточно быстро.

Относительно открытая площадка между несколькими большими деревьями, а также обычными соснами, растущими между ними. Травы и кустов было по минимуму, как и других преград для нашего передвижения. Размеры Заглота слишком большие, чтобы ему мешали кусты или кочки, а вот относительно обычные деревья, коих в этом лесу не так много, его могут слегка замедлить. Про огромные мангровые деревьев я вообще молчу, их только самые большие чудовища сломать могут, а этот вряд ли настолько силен.

Как добрались, сразу же начали подготовку.

У нас примерно пятнадцать минут есть перед тем как Заглот будет тут, а потому время стоило тратить с умом. Первым делом нужно проверить наши запасы, а с ними было не очень. Бутылок с горючей смесью осталась всего одна, осколочных гранат тоже нет, а дымовухи или свето-шумовые помешают больше нам. Стальной чеснок, тут бесполезен, как и другие, нами приготовленные приспособления. У Барти еще достаточно стрел, а взрывных еще пяток есть, плюс его револьвер 12-ти миллиметрового калибра.

Из зелий есть несколько стимуляторов, которые мы сейчас примем, чтобы восстановить силы, а также повысить наши шансы на выживание, ну и несколько склянок для усиления регенерации. Все остальное было полностью бесполезным и убрано нами подальше.

— Не густо, — вздохнул я.

— Ну, а чего ты ожидал, — покачал головой брат. — Мы вообще не планировали на охоту идти. Это — просто остатки с прошлых охот, загреб, потому что оставлять жалко было. Ну и чтобы с пустыми руками, в случае чего, не остаться.

А тащил через Большую Грязищу это все я. Нет, он со своей запасливостью, конечно, прав, но поклажу я больше вместо этого барахольщика не понесу. Наверно. Имеет мой несчастный хребет право надеяться?

— Ладно, будем справляться с тем, что есть.

— М-м-м, а вкусно, — сказала Зенти, выпив свой стимулятор. — Он как-то изменился?

— Разумеется, — с гордостью ответил Барти. — Я приготовил их перед нашим отбытием из самых лучших ингредиентов. Рецепт не изменился, но качество и эффективность возросли в разы. С таким напитком мы легко выдержим этот день, но потом будет неприятный откат…

— К этому мы привыкли, — кивнул я.

И, правда, вкусно. Легкий оттенок кофе появился и немного какого-то фрукта. Весьма приятно, с таким горячим напитком я бы у камина посидел в холодный вечер.

— А что это вообще такое? — поинтересовалась она.

— Технически — продвинута версия энергетика вашего мира. Смесь стимуляторов и калорийного напитка. И силы придает, и голод убирает, и поддерживает долго. Потом, конечно, будет не очень хорошо, и сожрем все запасы, ибо калории-калориями, но строительные материалы организму тоже нужны. Часто принимать их нельзя, вредно очень, но раз в несколько дней может помочь.

— Хо-о-о-о, мне бы такой на выпускном, — хмыкнула девушка. — Можно было целую ночь танцевать.

— Так любишь танцы? — спросил уже он.

— Как и все богатые девочки, я умею, да и весело это. Жаль только, парни вокруг были теми еще мудаками. Пришлось «Stay With Me» от Мики Мацубары пропустить, а ведь это моя любимая песня.

— Ну, попадем на бал, станцуете под это, — хмыкнул я. — Но все потом. Барти, есть план?

— Нет, конечно, — усмехнулся он. — Будем, как обычно, действовать по обстоятельствам.

— Главное не помереть, — поежилась девушка. — Если все будет плохо, то, как поступим?

— Ты забыла наше главное правило? — улыбнулся я. — Вместе пришли — вместе уйдем, никак иначе.

— Никак иначе, — поддержал Барти.

— Вы просто психи, — вздохнула она. — И закопают меня с вами. Никак иначе…

Глава 20

Большой рот

Он приземлился прямо посередине этой полянки, повалив своей тушей несколько сосен и разбрасывая клочки мокрой земли во все стороны от себя. Прыгает эта чертова жаба очень высоко и далеко, несмотря на большое тело, вес и не особо располагающее к этому телосложение.

Монстр приземлился, примял лапами несколько деревьев, а затем начал озираться в поисках нас. Ждать пока он по запаху всех найдет, я не стал и просто прыгнул на него с ветки, на которой сидел.

— Р-А-А! — вскрикнуло чудовище, когда я приземлился на его спину и ударил топором в голову.

Импульсный удар!

Лезвие входит в деревянную шкуру и застревает в нем, но до плоти так и не добирается.

Заглот тут же начал брыкаться и пытаться скинуть меня. Долго удержаться на этом родео мне не удается, и я спрыгиваю с него, а затем благодаря платформам разрываю дистанцию.

Неожиданно, резкий поток воздуха силой тянет меня назад!

Успеваю схватиться за торчащий корень и удержаться на месте.

Заглот встал на задние лапы, открыл свою огромную пасть и вновь начал всасывать воздух вокруг себя, а также меня. Трава, ветки и камни полетели в эту будто бездонную пасть, а мое сопротивление становилось все сложнее и меня вот-вот оторвет от земли.

— ХА-А-А-А-А-А-А-А-А!

В этот момент со спины на него налетает Зенти и бьет огненным копьем ему в зад со сконцентрированным Импульсным ударом.

— ГхаГ! — прервал свои действия зверь и резко развернулся на девушку. Видать этот тычок был все же ощутимым, раз он отвлекся.

Огромная лапа попыталась схватить её, а затем и огромные челюсти клацнули у её головы, но рыжая девица сумела разорвать дистанцию и отскочить.

Монстр присогнулся, а затем рванул на нее.

— Пух! — послышался хлопок.

И вместе с этим из его заднего прохода полыхнуло потомок воздуха, который подкинул его в воздух!

Не ожидавшего такое Зенти едва не попалась в его рот, но сумела перекатиться в сторону и спастись, а Заглот пролетел мимо и, приземлившись на ноги, быстро развернулся к ней, попутно втягивая в себя воздух для повторного применения.

Воздушный резак!

Серп устремляется в голову, но разбивается без особых последствий для чудовища.

— Вот это да, — произнесла девушка. — У него там сопло в заднице?

— Ну, хотя бы ясно как это он так быстро прыгает.

Да, если он может втягивать воздух, а затем выпускать его сзади, то это его неплохо ускоряет. Выглядит довольно глупо, но смеяться что-то нам не хочется. Как говорят инженеры — «Если это тупо, но работает — это не тупо». Мне сразу вспомнился старый фильм «Дрожь земли 3», там, было нечто такое же, только с горючими смесями, да и размеры у тех тварей были меньше.

Все же огромная туша размером со слона, что прыгает на реактивной тяге — это смотрится мощно.

Он снова прыгнул на нас!

Мы тут же разбежались, а он приземлился на дерево, повалив его. От столкновения его тела с древесиной на все стороны разлетелись щепки как шрапнель от гранаты.

Укрепление!

Став прочнее и насытив броню силой, мне удается пережить обстрел, а Зенти вовремя закрылась Силовым Щитом. Монстр открывает пасть, чтобы затянуть нас в нее, но сделать это не успевает.

Он снова раскрывает пасть на полную и врубает свой «пылесос».

— ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Угх! — напрягся я, уцепившись ногой за ветку, когда меня резко потянуло ему в рот.

— Ва-а-а-а-а-у! — послышалось от Зенти, что сейчас также мучается.

Взрыв!

Когда противник отвлекся и занялся попыткой нас втянуть ему в живот, прилетает взрывная стрела, заряженная Бронебойным выстрелом.

— Рха-а-а-а! — застонал Заглот прервавшись.

Из его брюха брызнула кровь, и он едва не упал, уперевшись одной из своих толстых рук о землю.

Пока мы отвлекали чудовище, Барти приготовился и нанес врагу идеальный удар, пробив прочнейшую шкуру.

— Гр-р-р-р-р! — зарычало чудовище, повернув голову к дереву за которым прятался брат. Огромный рот снова раскрывается и начинает втягивать воздух. — ГРХА-А-А-А-А-А-А!

Звук как-то изменился немного, но обращать на это внимание было некогда.

Мы тут же отбегаем, чтобы не быть затянутыми, а брат прячется за стволом.

— ПФУ! — резко прерывается Заглот, и вместо продолжения втягивания неожиданно плюется сжатым воздухом.

Ствол дерева, за которым прятался Барти, просто разрывает и во все стороны разлетаются щепки. Мы успели укрыться, спасаясь от такой «шрапнели».

Выглянув из укрытия, которое будто из пулемета обстреляли, я увидел здоровенную спиралевидную дыру в огромном мангровом стволе, а само дерево начало заваливаться на бок.

— Кошмар! — ужаснулась Зенти. — Он словно огромной дрелью поработал!

Дыра действительно была очень характерной и пугающей.

— Барти! — кричу я, но вместо ответа из-за ствола выбегает брат.

На него тут же напрыгивает сам Заглот и пытается раздавить лапами.

Ускорение!

Быстро сокращаю дистанцию и на полной скорости бью по летящей в него лапе. Рядом с мной бежит Зенти и помогает.

Импульсный удар!

Двойная атака оставляет на покрытой деревом и травой лапе небольшую рану, но конечность удалось сбить с траектории.

— Агх! — застонал брат, которого все же задело и отшвырнуло в сторону.

Прокатившись по земле, он все подорвался на ноги и, держась за переломанную левую руку, отступает, а мы отвлекаем от него монстра нанося один удар за другим.

Тот старается нас поймать и прибить, но мы слишком шустрые цели для него, а потому он снова переключается на убегающего Барти. Он успевает достать револьвер и стреляет по морде чудовища, а затем с помощью Рывка разрывает дистанцию.

— Барти!

— Я в норме, — с трудом ответил он. Руку брату сломало. Наруч смялся и теперь конечность висит плетью. Ему пришлось отбросить лук и взяться за пистолет, но с перезарядкой ему будет сложнее. — Мне теперь нельзя останавливаться.

— Держись, — лишь кивнул я, вернувшись к бою.

— Черт, думай быстрее как его победить! — зарычал я, бросаясь в атаку…

* * *

«Черт, как же глупо я подставился», — зарычал Барти, терпя боль в руке.

Он уже успел выпить обезболивающее, но как-то позаботится о сломанной конечности нет времени. Однако большая боль у него была лишь моральная, что так глупо подставился. Стоило с самого начала догадаться, что подобное животное тоже может в какую-то тактику.

Заглот выбрал его своей целью дважды.

Раз он не может поймать Макса и Зенти, так как те слишком ловкие и быстрые, то решил, что атаковать самого медлительного и дальнобольного — лучшее решение. Все же животное не такое уж и тупое. Теперь Барти нельзя останавливаться надолго или прятаться. Если он снова покажет себя легкой для поимки добычей, то на него тут же накинется монстр.

Сейчас он нарезал круги вокруг них и иногда постреливал в толстую шкуру монстра, но лишь для вида, чтобы его не забывали.

Тот выстрел взрывной стрелой с Бронебойным выстрелом сумел пробить шкуру и ранить чудовище, но это особой роли не сыграло. Подобная тварюга крайне живучая.

«Нужно, что-то придумать! Что-нибудь!»

Мысли в голове от боли протекали со скрипом, так как лекарство еще толком не подействовало. Он быстро перебирал все что имел, но ничего толком в голову не приходило. Есть несколько взрывных стрел, но без второй руки стрелять из лука не получится. Есть пистолет, но патронов в барабане осталось всего два, а перезарядка одной рукой займет слишком много времени.

«А еще есть… — он на миг замер. — А это идея!»

Только что пришедшая мысль быстро сформировалась в план, который он собирался исполнить.

Макс и Зенти кружились вокруг чудовища. Они наносили удары один за другим, выбивая из деревянной шкуры щепки и оставляя маленькие царапины не в силах пробить столь крепкую броню. Они бегают и остаются неуловимыми для монстра, но долго так продержаться не смогут. Заглот может днями преследовать жертву и сражаться тоже долго, а потому каждая секунда затягивания поединка играет против них.

— Заставьте его вновь начать втягивать вас! — крикнул Барти.

Друзья услышали его, а он, взявшись крепче за рукоять, начал концентрироваться, напитывая пулю энергией. Термокинез — вещь сложная и сам Бартлби развил её не так уж и сильно. Все же он планировал использовать её для алхимии, а не битвы, но сейчас только это может помочь. Если бы не сломанная рука, то можно было бы воспользоваться луком, но если бы не такая травма, то ему бы вообще не пригодилось делать это.

Данная способность является лишь начальной в цепочке специальных приемов, которые необходимо знать любому полевому алхимику. Но сейчас только она может помочь.

«Ведь так ты учил меня, папа…»

— Хм, ну ты и учудил, — усмехается папа. — Просто так такую штуку не сделать. Без точного контроля ты скорее порох в патроне воспламенишь и взорвешь его в барабане.

— Но такое ведь возможно? — загорелись глаза у Барти. — В теории?

— Да я сам могу это сделать.

— Покажи! Покажи! Покажи! Покажи! — начал он уговаривать отца.

— Эх, ладно, — все же сдался мужчина. — Но только один раз.

— Ура-а-а-а…

Барти остановился и убрал револьвер в кобуру на бедре.

Он представил себе пулю. Насытил её, и в какой-то мере ощутил, а потом «отгородил» пулю термоизоляцией от всего остального. Если чуть-чуть ошибиться и позволить теплу просочиться в пороховой заряд, в лучшем случае будет просто самопроизвольный выстрел, но в худшем можно и руку хорошенько прожарить, все же револьвер — не самая герметичная штука и пороховые газы из барабана порой прорываются…

Затем надо нагреть бронебойную стальную пулю докрасна. Свинец греется легче, но тот потечет быстрее, чем выдаст приличную температуру, да и не носил Барти свинца — шкура у многих тварей была ему не подвластна, а улучшения поражающего эффекта можно было добиться и с помощью других средств.

Пальцы сжали рукоять.

В это время Макс и Зенти стали бегать на небольшом отдалении посылая противника дистанционными атаками. Брат использовал Резак, а длина копья девушки, позволяя ей не приближаться слишком близко и тут же отбегать.

Заглот пытался поймать и как-то достать противников, а легкие плевки ветром не задевали никого. Макс мог прыгать по воздуху, а Зенти благодаря Паучьему шагу легко отталкивалась от деревьев и также просто уклонялась.

Это начало бесить зверя и огромная пасть раскрылась.

— ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — послышалось от него, и весь воздух вокруг начал втягиваться. Это не просто какая-то работа легких или физиология организма, это работа Воздушной Железы. Он может не только втягивать кислород, но и уплотнять его для мощных атак на дистанции, а также выбрасывать потоки ветра из тела и прыгать на большие расстояния.

Но у всего этого есть одна существенная слабость.

Барти тут же отпускает руку от рукояти и выхватывает бутылку с Коктейлем Молотова, а затем бросает её вперед прямо в образовавшийся поток ветра.

Сосуд тут же был подхвачен втягивающей силой, и на огромной скорости его понесло к цели.

И в это время Барти выхватывает револьвер.

— Пап, а научи меня стрелять из пистолета.

— Тебе это зачем? — посмотрел на него отец. — Тебе не нужно этому учиться и идти по моим стопам. Незачем так рисковать. Да и вообще, я поддался твоим уговорам и учил тебя из лука стрелять. Огнестрел тебе совершенно ни к чему.

— И ты сам говорил, что лук не применишь в замкнутых пространствах. Тетиву порвут одним ударом — и все. Если хочешь, чтобы я стал городским жителем, мог бы научить и городскому оружию!

— Эх, ладно, но только если будешь учиться на одни пятерки в школе.

— Обещаю…

«Обещание я сдержал», — усмехнулся он.

Ствол был взведен, и сила от руки потекла в пулю.

Импульсный выстрел!

Чтобы просто зажечь жабе брюхо изнутри, не надо было извращаться. Пуля и так достаточно горяча, чтобы подпалить смесь… Но смеси, увы, слишком мало, а желудок твари, что «заглатывает» не только воздух, но и щепки от лично развороченных деревьев, некоторых невезучих животных живьем и вообще все, что только может попасться в его «пылесос», должен отличаться завидной прочностью. Если он хочет прибить эту тварь быстро, поражающую способность надо как-то увеличить.

В момент, когда пуля разбивает бутылку, насыщающая её энергия дестабилизируется и способность срабатывает. Откладывать Импульсный Удар до столкновения довольно сложно, но ничего невозможного, если «освоить» его и Насыщение, да хорошенько потренироваться. Раскаленная пуля останавливается в воздухе, передавая всю кинетическую энергию жидкости, в которой оказалась и, превращая уже зажженные ей капли в огненную взвесь.

«Кажется, на Земле такое называли вакуумным взрывом…»

Вакуумным взрывом, что был втянут в жабью глотку, когда еще только разгорался…

Глава 21

Пылающая ярость

Когда огонь неожиданно возгорелся прямо перед нами и тут же втянулся в открытую пасть чудовища, мы несколько растерялись. Пламя втягивается внутрь тела и зубы тут же смыкаются, а монстр замирает на месте.

Мы тоже застыли, смотря на чудовище, которое только что втянуло в себя кучу веток, листьев, травы, камней, а также черт знает как устроенный Барти взрыв бутылки горючей смеси. Смесь эта, кстати, не абы какая, а довольно ядреная вещь, брат сам готовил её по своему рецепту. После боя с мандрилом, он достал у своих коллег-алхимиков рецепт как улучшить данный состав и теперь применял его в каждой нашей бутылке. Подожжённое пламя горит дольше, ярче и его труднее потушить.

Это не термитная смесь, разумеется, но все же штука мощная.

И вот все это проглотил Заглот, а мы тупо стоим и смотрим на него.

— ПХА-А-А-А-А! — во все горло завопило существо и словно классический дракон из сказок полыхнуло изо рта пламенем.

Заглот тут же начал бегать и прыгать вокруг, крича так, что аж уши закладывало, снося деревья, кусты и камни плюясь огнем из своей пасти. Оно явно испытывало ужасную агонию, когда его желудок в прямом смысле горел, а вот воды вокруг, чтобы потушить все это не было. Была сырая земля под ногами и грязь, но это вряд ли поможет сейчас.

— ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!! — зарычал он, резко остановившись и повернувшись к нам.

Под травой и мхом открылось два черных глаза и уставились на нас с такой незамутненной ненавистью, какую я даже у мандрила не видел во время того боя.

Он приоткрыл пасть и оскалился, а между зубов полыхнули языки пламени.

— ХА-А-А! — резко дыхнул он в нашу сторону и в нас полетел огненный шаг.

Незримая опора!

Вовремя убегаю в сторону и на месте где я только что был, образовалась раскаленная лужа.

— РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — в дикой ярости взревел монстр, широко раскрыв рот, внутри которого клубилось пламя. Сейчас он собой напомнил какой-то кузнечный горн, в котором плавят металл.

Он тут же рванул в нашу сторону, а из его задницы будто как из настоящего сопла ракеты полетел огонь.

Меня едва не размазало этой тушей, за которой образовался огненный шлейф. Заглот тут же разворачивается и продолжает свое дикое нападение, где он будто нацелился точно на меня желая уничтожить первым.

— Черт! — выругался я, убегая от этого пылающего, дымящегося и источающего жар локомотива.

— РА-А-А-А-А-А!

* * *

— Вот черт, Зануда, ты сделал только хуже! — выругалась Зенти.

— Нет, — мрачно ответил Барти. — Посмотри. Он буквально взорвался изнутри, а все, что не прогорело во взрыве — сейчас горит в нем. Долго он так не проживет и нужно продержаться.

— Тогда не тормози!

В это время Макс прыгал вокруг Заглота, стараясь выжить. Он уклонялся от потоков горячего воздуха, пламени и плевков какой-то раскаленной дряни, а также старался не попасть под лапы и огромную тушу.

Вот тварь снова рванула и едва не задела парня, оттолкнув его потоком воздуха, от чего тот весьма жестко упал на землю.

Монстр развернулся и, открыв пасть, начал втягивать упавшего парня.

Ускорение!

Зенти добралась до левого бока чудовища, а затем воткнула пылающее копье прямо тому в рану, что оставил Барти тем первым выстрелом.

— ГАуХ! — вскрикнул Заглот, прервав свои действия, и тут же развернулся на нее.

— Ух!

Она проскользнула под его тушей, а затем зацепилась за правый бок.

Потерявший её из виду зверь открыл свои черные глаза, чтобы найти жертву, но сделал он это зря.

— Какой красивый глазик, — улыбнулась девушка, а затем копье пронзает глазное яблоко чудища.

— РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — вопль боли Заглота едва не взорвал ушные перепонки наследницы семьи фон Крюгеров, и той пришлось быстро отбегать, когда враг крутился на месте, крича во все горло и разбрызгиваясь кровью.

В это время Макс сумел подняться, а затем поднял с земли комок грязи и попал им точно во второй открытый глаз.

— Ра-а-а-а-а-а! — рычал Заглот и начал беспорядочно носиться по всей поляне, сбивая деревья и давя камни.

Но вскоре он останавливается и резко разворачивается к ним, а затем на всю ширину раскрывает свою пылающую пасть.

— ГРХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

* * *

— О, нет! — побледнел я, вспомнив этот звук.

Он сейчас втянет в себя кучу воздуха, а затем плюнет той атакой, что огромные деревья разрушает. Та атака из сжатого воздуха напоминающая собой какое-то сверло или бур.

— Он этим буром небеса пронзить сможет! — кричала Зенти, убегая вместе со мной.

— Нас он раньше пронзит!

Бегу рядом и стараюсь не обращать внимание на боль в ребрах. Он все же легонько толкнул меня, когда носился и неудачно упав, я, кажется, все же что-то сломал, но думать об этом было некогда. Сейчас надо пережить эту атаку.

— Барти, вали оттуда!

Брат сам это понимал и уносил ноги, но с такой травмой руки сделать это было проблематично.

Вскоре затягивание добралось и до нас, и всех троих потянуло назад.

Мы тут же ухватываемся за первые попавшиеся корни и ветки, но это делает нас к тому же очень легкой мишенью. Если он все же плюнет в нашу сторону, то это будет конец.

— Кошмар! — едва не паниковала девушка. — Нужно что-то делать! Когда он там сам помрет⁈

— После этой атаки очень даже может быть! — ответил ей брат, едва держась одной рукой. — Он этим раздувает пламя внутри себя, и оно быстрее его сожжет!

— Слишком медленно!

— Тогда поможем ему! — произнес я. — Вот так!

С этими словами я отпустил руки и на полной скорости лечу к противнику, прямо в широко открытый рот.

Незримая опора!

Мне удалось выровнять свой полет и развернуться лицом к противнику, а затем на полсекунды дать затормозить, чтобы сконцентрироваться.

Расстояние сокращается с дикой скоростью и у меня остаются лишь считаные секунды до того как я попаду в его «печку» с острыми зубами.

Клинок возводится в нужную позицию.

Энергия перетекает к оружию из моих рук и быстро наполняется силой.

Незримая опора!

Даю себе опору на мгновение, и начинаю движение.

Взмах!

Энергия срывается с лезвия и устремляется вперед, преобразуюсь в форму закрученного диска, от двух плоскостей которого исходят два шлейфа напоминающие собой крылья птицы. Луч ломается и искривляется. Пускай, точность моей атаки довольно сомнительна, но когда противник сам втягивает в себя все, то тут промахнуться невозможно.

Перпендикулярная Птица!

Воздушный диск влетает в пасть Заглота.

Взрыв!

Он закрывает пасть и внутри слегка надувается, когда внутри все разворотило.

Меня перестало тянуть к монстру, но инерцию уже никак не установить.

Укрепление!

Максимально защищаю тело и закрываю голову руками.

Меня протаскивает по земле несколько метров.

— Гха-а-а-а… — застонал я от боли.

Еще что-то сломал.

Тело вскоре останавливается, и я без сил разваливаюсь в грязи.

Поднимаю голову и смотрю на неподвижное тело Заглота. Он стоял ко мне спиной и не двигался.

Не дышу и молча смотрю, как существо дернулось….

Встало на задние лапы…

Затем медленно повернулось ко мне и…

Заваливается на бок…

С грохотом чудовище рухнуло на землю с открытой пастью, из которой повалил густой черный дым, с которым стал четко ощущаться запах горелого мяса…

— Смогли…

Выдохнул и расслабился.

Смогли… Сил почти не осталось.

— Ты как там? — спросил доковылявший до меня Барти и развалился рядом.

— Живой, — ответил я. — А сам?

— Средней степени хреновости. А ты как, принцесса?

— В порядке, — буркнула девица. Она из нас единственная кто почти никак не пострадала. — Ну, вы и устроили, клоуны.

— Как есть… — пожал я плечами. — Надо бы…

— СТОЯТЬ! — неожиданно послышался новый голос.

Мы повернули головы и увидели десяток людей облаченных в маскировочные зеленые костюмы и плащи с листьями и травой, и каждый был вооружен таким же ружьем. И все это оружие сейчас было наведено на нас.

— Не двигайтесь, — произнес их главный. — Назовитесь!

Мы переглянулись, а затем снова посмотрели на них.

— Вы чего раньше прийти не могли⁈

Глава 22

Егерь

— Итак, значит, просто заблудились? — спросил Рикс Молнар, капитан отряда Егерей.

Когда они увидели пожар в лесу, то сразу же отправились выяснять, в чем дело. Живой Лес очень плохо горит, а потому о каких-то серьезных проблемах волноваться не стоило, но осмотреть место хотя бы для проформы надо было. Все же платят им вовсе не за то, чтобы они проходили мимо упирающегося в небо столба дымища, отвернув морды и изображая слепоту. Скорее, за такое могут перестать платить, с концами.

Ну что же, сходили-посмотрели.

Сначала они нашли Хватательное поле и его хозяина в паршивом состоянии. Бедный монстр был обстрелян семенами, и его тело очень сильно подгорело, но так ему и надо. То, что все местные привыкли обходить подозрительные поляны, превращало тварь в настоящего Неуловимого Джо и специально их никто не искал… Но вот обгорелый полутруп добили с удовольствием.

А затем они услышали рев Заглота и увидели другие следы огня.

Сами Егеря прибыли в это место как раз из-за этого монстра. Обычно Заглоты сидят на своей территории и не нарушают границ с другими животными, но этот, особо крупный и агрессивный, перебрался в другое место и распугал чуть ли не все, что не сожрал, доводя местных хищников до голода. Если с ситуацией ничего не сделать, монстры поперли бы на опушку, и вряд ли лесорубы обрадуются нашествию тех же корневолков, кидающихся на людей с голодухи.

Властей такая перспектива радовала даже меньше, из-за чего они не стали подавать заказ в Гильдию, а сразу направили отряд Егерей. Просто потому, что так быстрее.

Когда дым вновь показался среди деревьев, послышались звуки боя, они ускорились и пришли под самый конец. Увиденное несколько вводило в ступор.

Полянка была полностью разрушенной, вокруг подпалены и следы огня, одно обрушенное дерево, труп Заглота и тройка молодых охотников валяющихся на земле. Егеря несколько растерялись и поначалу не знали, что и думать, а эти трое еще и жаловаться начали, что к ним на помощь пораньше не пришли.

Не, отходняк и прилагающиеся к нему шуточки — дело понятное… Вот только отмороженная наглость троицы вызывала желание развернуться и пойди отсюда, но оставлять раненых в лесу из чистой мелочности — это как-то не по чести. Ни Охотники, ни Егеря, ни Стражники, не обязаны спасать друг друга, но тех, кто просто бросает других в беде как-то недолюбливают. Не говоря уже о том, что Охотники завалили их цель, немало облегчив работу. Все же Егерям платят отнюдь не сдельно, и надежд на то, что за Заглота выпишут премию, было, мягко говоря, немного.

Троица Рикса весьма удивила. Не каждый новичок, только недавно получивший Второй Ранг, может столкнуться с Заглотом и победить. И не то, чтобы Заглот был каким-то непобедимым или дико опасным монстром. Он был просто слишком бронированным. Его могла взять АМВ (1) отрядного снайпера, некоторые бронебойные способности, парочка осколочных гранат посильнее в пасть или одна кумулятивная — в морду. Эти же кинули простую горючую смесь, а затем раздули пламя воздушными атаками.

Чтож, за оригинальность их можно похвалить, но за полученные по избытку лихости с дуростью раны надо бы отчитать… И подавить в себе сержантские рефлексы тоже надо — эти массовики-затейники, к счастью, вовсе не его новобранцы, и тратить силы на воспитательную работу тут нафиг не сдалось.

«А я думал, что с работой „няньки“ покончено», — мысленно вздохнул Рикс.

А вот подлатать их надо. У одного серьезный перелом руки, ему уже сделали перевязку и зафиксировали конечность, а у второго ребра повреждены. Только девушка никак не пострадала. Не приди Егеря сейчас, их впоследствии мог бы какой-нибудь монстр добить. Энты, например, большие любители прийти под конец чей-то битвы и полакомиться ослабшими противниками.

— Да, мы просто заблудились, — ответил темноволосый парень. Его зовут Максвелл Уиллоу. — У нас не было карты леса, и мы шли, как могли. Не так давно нашли труп охотника и кое-что добыть оттуда смогли, но это все что было.

Они передали найденный браслет. Кто этот покойник Рикс не знал, в Гильдию он заходил нечасто и то за подработками по профилю. Запоминать же новичков, пока те не обтреплются и не заматереют, вообще дело неблагодарное. Нужно будет отдать браслет, пусть там разбираются.

— Ладно, а почему вы тогда пешком отправились?

— У нас деньги украли, — ответил блондин. — На транспорт денег не хватало, а в Мидгане, сами знаете, Гильдия скорее охранная. Не наш профиль. Вот и решили пойти пешком.

Тут правда. Мидган находится на границе двух климатических зон, а вот каких-то особых мест с редкими ресурсами там не имеется. Вот и нужны в основном охранники для транспорта, чем охотники для конкретных целей.

— Тогда почему сразу через лес пошли, а не по дороге? Там же можно дойти до Мерсина, а от него уже до Мурома.

Дорога тоже не самая безопасная, но всяко лучше, чем идти через лес.

— Заблудились, — сказала девушка.

Рикс чувствовал, что эти чего-то трое недоговаривают, но выпытывать правду не стал. Не его это дело влезать в чужие проблемы. У него своих дел хватает, чтобы еще и с этими детишками возиться. Да и не нарушили они ничего, а потому претензий к ним нет.

— Ладно, — вздохнул мужчина. — В городе с вами разберутся.

Народ начал собираться в обратный путь…

* * *

Встретить все же людей было приятно, пусть они, технически не «люди», а «эльфы», но это никого не волновало. Сами эльфы меня удивили, они и правда, отличались от людей. Не только ушами, но и более острыми чертами лица и миндалевидными глазами. Как мне сказал Барти, так выглядят в основном рожденные эльфы, а вот ставшие такими с эволюциями ближе по внешности к людям.

Братец уже эльфов в свое время встречал, а мы с Зенти глазели на них по полной. Им это явно не нравилось, но они ничего не сказали.

Когда мы справились с Заглотом, эти типы и пришли. Они нас подлатали немного, а также допросили. Ну, как допросили, задали несколько вопросов, но ничего конкретного. Не их дело, да им и не интересно было.

С телом Заглота вышла определенная проблема.

Расчленить и дотащить до города мы не могли. Даже если бы Барти не сломал руку, он все равно мало чем смог бы помочь. А уж о транспортировке говорить нечего. Так что пришлось договариваться с нашими спасителями.

По правилам охотников, если тебя кто-то спас, то этот человек имеет полное право на твою добычу. Удалось договориться. Мы отдаем им все тело монстра, а они доводят нас до города и оплатят нам лечение у целителя, а то с такими травмами мы не скоро сможем работать. Конечно, жалко отдавать нашу добычу, но для нас она бесполезна.

Во-первых, мы дотащить её сами не сможем, во-вторых, не зная цен, мы вряд ли продадим её за нормальные деньги, в-третьих, охотились мы без заказа, так что купят у нас все с неохотой.

Но даже если нам повезет, и мы сумеем выгодно продать тушу, мы на этом потеряем много времени, а к тому моменту за нами уже приедут враги.

«Думаю, как только мы окажемся в городе, а нашем прибытии тут же доложат Флоре, если она уже не там».

Ну, насколько я знаю, доехать до Мурома от Мидгана невозможно. Нужно ехать в Гринвейл, затем к месту, где ходит речной транспорт и уже оттуда плыть в город. Точно я не знаю, лишь слышал что-то такое, надо будет потом уточнить. А мы вот, пошли напрямик и существенно сэкономили себе времени. Так что шанс того, что в городе нас не ждут, очень велик. Задерживаться в Муроме нам особо не нужно, так что свалим как можно быстрее и постараемся затеряться.

— Так, а чем Егеря отличаются от Охотников? — спросила Зенти.

— Ну, в Тараскарии, Егеря были технически теми же Стражниками, только работали вне стен города и занимались отстрелом всяких расплодившихся тварей, разведкой и контролем территорий, — пояснил ей Барти. — Как тут они работают, я не уверен, что знаю.

— Почти тоже самое, — ответил, глава отряда Егерей, он назвался Риксом Молнаром. Этот высокий темноволосый эльф, одетый в такую же, как у остальных камуфляжную униформу с травянистыми плащами и вооруженный ружьем. — Наша работа как раз в том, чтобы обеспечивать внешнюю безопасность города. Вы, Охотники, конечно, тоже помогаете, но никаких гарантий, что за заказ от города кто-то возьмется вовремя, нет. Да и если возьметесь, можете по пути шею свернуть. Поэтому на вас обычно добыча ресурсов да всякие второстепенные цели, что не оправдывают потраченные на них патроны. Что-то серьезное — уже к нам.

— Именно поэтому у вас слонобойные ружья? — спросил я.

Все Егеря были вооружены ружьями, довольно стандартными на вид, я подобное уже видел, но двое в их команде из дюжины человек носили особо большие и мощные пушки. С таким на Заглота выйти не страшно, а уж если усилить способностями, то, думаю, мощь будет просто дикой.

— АМВ, — поправил он. — Антиматериальные винтовки. Заглоту и одной пули хватит, но тут ходят твари пострашнее… Для них в отряде сразу два таких ствола.

— Для таких, как Леший?

— Встретили Лешего? — удивился эльф.

— Ага, — побледнел я. — К счастью, он или сыт был, или нами не заинтересован.

— Верю, — хмыкнул Рикс. — После встречи с ним все такие бледные. Но помимо него есть и другие опасные твари: листоперые виверны, энты, мангровые крокодилы, листовые ящеры, корневые пасти и многие другие.

— Это нам еще повезло, что не нарвались на что-то более жуткое, — покачал я головой.

— Живой Лес место действительно опасное и очень непостоянное. Здесь желтые и зеленые зоны могут вполне соседствовать с оранжевыми и даже красными. Чертово лоскутное одеяло. Ты можешь пройти несколько дней без проблем, а затем столкнуться сразу с кем-то намного сильнее себя. Потому новичкам дальше опушек мы ходить не рекомендуем.

— Мы уже видели останки бедолаги, что зашел слишком далеко, — припомнил Барти тот труп, с которого мы забрали браслет.

— Опушки Леса довольно простые места, и потому многие новички обманываются такой простотой и решают без подготовки зайти слишком далеко, — покачал Рикс головой. — Увы, такое встречается, и часто.

У нас тоже такое встречалось.

Например, тот случай с Пелеком и его командой. Их почти всех растерзал Совомедведь. Не приди я тогда на помощь с Раймоном, и чернокожий охотник и один его товарищ были бы мертвы. Но это лишь случайность, что мы оказались рядом, да и то, что случилось потом… не лучшие воспоминания.

— Кстати, вы сказали, что пришли из Тараскарии, так? — спросил егерь. — Что у вас там случилось? До нас доходили слухи о каком-то происшествии, но без конкретики.

Народ слегка замедлился вокруг и явно с интересом прислушался. Их понять можно, все же событие довольно громкое, а подробности еще не успели на весь мир распространиться в полной мере. Тут разве что кто-то звонил родным, да и все. Границы Тараскарии лишь недавно открылись, и местные журналисты только-только отправились выяснять что-то. Еще как минимум пару недель мир будет в относительном неведении.

Вообще в этом мире СМИ развито довольно неплохо, но очень локально. Внутри какого-то города есть газеты, есть радио, а вот между городами связь сложнее. Да, межгородские телефоны, которые, по сути, скорее рации с какими-то сверхестественными накрутами, вполне себе существуют, но доступ к ним слишком дорог для пустой болтовни. На обычное радио немало помех наводит хаос, да и ретрансляторов не хватает толком. Потому какие-то громкие события в другие земли добираются дольше. Могут пройти недели, перед тем как что-то будет точно ясно, да и информация часто подается не совсем верно. В Мидган приехали беженцы из Новой Спаты, но даже они ничего не знают из того что случилось после.

— На город напал Тараска, — решил ответить Барти. — Вулкан, под которым он спал, извергся и разбудил Старика. Тот захотел попить водички и пошел к ближайшему водоему, которым оказалось озеро рядом с городом. Заодно своим пробуждением напугал монстров Диколесья и те побежали, куда глаза глядят.

— И как же ваши остановили его?

— Защитники города как следует, вдарили ему и заставили свернуть, — рассказал я, решив не упоминать мой вклад. В это все равно никто не поверит, а я не любитель хвастаться.

— А вы где были?

— На стене оборону держали, как все, — подала голос Зенти. — Что там было, сложно сказать. Военный Лидер, Старшие Охотники и другие защитники города спасли всех нас.

Девушка не стала меня выдавать. Хорошо. Нам сейчас излишнее внимание не нужно. Даже наоборот, чем меньше мы мелькаем и привлекаем взгляды, тем лучше. А когда там дойдет полный расклад всего произошедшего, мы уже свалим из города и отправимся дальше.

— Вот оно как, — хмыкнул он. — Ладно, идемте. Город уже скоро…

1.АМВ — антиматериальная винтовка. То есть, крупнокалиберная снайперская винтовка, предназначенная прежде всего для поражения техники противника, ибо стрельба из такой ручной гаубицы по людям, мягко говоря, избыточна. Обычно как антиматериальные классифицируются только винтовки калибра от 12,7 мм и выше. Так же, следует упомянуть, что в мире, где происходят события, такой калибр считается вполне себе ручным и АМВ вообще начинаются от 20 мм.

Глава 23

Личный разговор

Когда нам рассказывали о Муроме, я многое воображал, но меня все равно смогло удивить то, что увидел.

Все же словосочетание «город эльфов» само собой рисовал в голове какие-то художественные постройки, изящные дома, тонкая резьба по дереву, обилие зелени и некая легкость с воздушностью во всем. Кино, игры и книги серьезно повлияло на восприятие современного человека, а потому ничего удивительного, что каждый представлял это место именно таким.

Однако реальность оказалась куда проще, чем кто-то думал, но не без сюрпризов.

Первое что бросилось в глаза при приближении это, разумеется, внешняя городская стена. Она была очень большой, не меньше чем в Новой Спате, но при этом не бетонной, а деревянной. Словно идеально ровные, одинаковые огромные стволы выстроили в ряд и окружили все немалое поселение. Бетон, в постройке тоже был, но был лишь как дополнение к деревянному монументу. Так, что-то вроде дотов на вершине. Самое интересное было в том, что стволы, уходя в землю, имели корни. Да, это не просто взяли гигантские бревна и вкопали вместе, а их еще и как-то заставили прорости и пустить корни вглубь земли. Такую стену становится крайне сложно сломать, местные деревья почти не горят, а подкоп тут практически невозможен из-за глубокой корневой системы, уходящей на многие метры вглубь. Как это вообще остается живым, без намека на листву-то — чтоб я знал. Вернее, «чтоб я хотел знать» — я уже так привык, что вокруг творится что-то невозможное по меркам прошлого мира, что идти и выяснять каждую мелочь нет никого желания. Ну, пока это мелочь не критичная для выживания.

Сам город был куда больше по размерам, чем Новая Спата, и почти полностью состоял из дерева. Деревянные дома, деревянные дорожки и тротуары, деревянное все. Привычный по Тараскарии кирпич, бетон или камень почти не встречался. Учитывая, что у Мурома есть доступ к огромному количеству хорошей и дешевой древесины, ничуть не уступающей по свойствам кирпичу или железобетону, то и строят они все в основном из дерева. Сами дома тут небольшие, максимум в пять этажей, а то, что выше — это уже или административные здания или просто важные постройки, на которые не жалко притащить материалов подороже или поизвращаться с самим деревом. Так, возвышающаяся над городом Башня Центра выглядела не просто сложенной из бревен, как нормальные дома, а буквально свитой из них. Как канат какой или струна, только вместо волокон — причудливо изогнутые здоровенные бревна в мой охват.

Дома тут, кстати, очень красивые, изукрашенные резьбой и прочим, как «памятники деревянного зодчества» с картинок в учебниках. Нередко на светлом дереве видны то яркие узоры, а то и целые картины. Непонятно, толи местные сами раскрашивают свои дома, толи на удивление терпимо относятся ко всяким граффити, но народ тут любит цвет не только на стенах, сами тоже одеваются весьма цветасто. Ну, если учесть, что зеленых насаждений или деревьев в городе почти нет, то не удивительно, что они хотят сделать свое окружение более ярким.

— А почему так? — спросил я. В самом городе и вокруг него практически не было растительности, что несколько удручало. Само дерево строений было достаточно темным, и только резные узоры и яркие краски не давали Мурому выглядеть декорацией к какой-то антиутопии.

— «Живой Лес» же, — с досадой процедил Рикс, обозначив в воздухе кавычки, — Корни раздербанивают что угодно. Хоть бетон, хоть камень… Разве что цельностальной фундамент проставить — тогда может сработает, но это ж слишком дорого. Даже железной дороги к нам не идет, все по реке доставляют. Вон стену живой держим именно потому, что она корни конкурентов сюда не пускает. Так бы бетонная дешевле выходила и не особо хуже — пусть сама себя не чинит, зато и кормить не надо.

Теперь стало понятно. И как стена живет без листьев, и почему у местных не то, что зелени — почвы открытой, и той не увидишь.

Да, местная зелень — это и дар, и проклятье. С одной стороны, самовозобновляющийся ценный ресурс, позволяющий городу вообще не думать о ценнике на стройматериалы и еще нехило наживаться, продавая его чуть ли не всему миру, а с другой — вечная угроза, которая может разрушить все в считанные месяцы. Впрочем, в этом мире все ресурсы приходят рука об руку с опасностями, взять хоть тот же Гнильлес в Тараскарии.

Егеря довели нас до больницы, где отдали в заботливые руки врачей. Барти обкололи руку какими-то лекарствами и шустро загипсовали, со мной же ограничились давящей повязкой и уколом в мягкое место. Сказали, завтра к утру все должно уже схватиться, но конечность брату лучше недельку не напрягать. Одной Зенти ничего лечить не пришлось, она и не пострадала в бою с Заглотом.

Если честно, я от местной медицины маленько офигеваю, нормальным путем это все заживало бы недели, но… Гнильлес. Так сказать, на своей тушке прочувствовал, чего же в нем хорошего. Лекарства эти как раз из Тараскарии и применение их, кстати, влетело оплачивающим банкет егерям в копеечку. Да, за все платит тушка нашей добычи, но ничто не мешало ребятам сказать, что с нас и гипса хватит и вообще, не пошли бы мы нафиг. Ан нет. Какие добрые.

После, нас собирались отвести в Башню Центра, дабы зарегистрироваться и проверить документы, таковы правила, но решили сначала дать помыться и переодеться. Отвели в больничные раздевалки и дали по пользоваться душевой.

Зенти ушла в женскую часть, а мы с Барти в мужскую.

Горячая вода и мыло быстро сделали из меня человека, а грязные волосы, наконец-то, встретились с шампунем. Никогда не думал, что буду так рад возможности помыться. У нас и раньше были долгие походы, но они или прерывались посещением местных деревень, или занимали максимум дней пять. Да и пачкались мы в них не особо сильно. Исключением был Гнильлес, но после победы над суккубой мы её комфортное лежбище приватизировали и сумели нормально отдохнуть.

А тут, сначала несколько дней по грязищи, в которой мы по уши вязли, затем по лесу ходили еще неделю, и под конец битва. Возможность смыть с себя грязь, пот и кровь порадовали даже сильнее чем новая экипировка в свое время. Теперь бы еще поесть что-то горячее и сытное, и совсем хорошо будет. Барти в пути кормил нас супчиком из местных мясо-овощных животных, но это не тоже самое, что нормальная еда, приготовленная на кухне. Так что моим текущим желанием было поскорее добраться до какой-нибудь кухни, где Барти что-то приготовит, или до столовой, или кафешке, где можно пожрать заказать.

Освежившись, я переоделся в чистую одежду, благо сумки у нас водонепроницаемые и вещи в них не испортились во время похода. Сама экипировка теперь нуждается в стирке, чистке и ремонте. Барти тоже уже был готов, хоть ему мыться было немного сложнее. Пусть перелом вылечили, но болеть рука и плохо работать будет еще пару дней, но он справился.

— Чувствую себя живым, — улыбнулся он. — Теперь бы поесть по-человечески и совсем хорошо.

— Это уже после Центра, — хмыкнул я.

— Зенти нас там не ждет? — посмотрел он на дверь в коридор, соединяющий две раздевалки.

Мы с братом сейчас были в мужской, а других людей вокруг не наблюдалось. Это не удивительно, сейчас ведь разгар дня, все работники больницы заняты и лишь под вечер идут мыться и собираться по домам. Нам дали лишь попользоваться этим местом, чтобы себя в порядок привести.

— Да, она, скорее всего, как Крес, надолго под водой застряла. Так что не торопись.

— Ясно, — покивал он одеваясь.

— Не хочешь пока поговорить? — спросил я.

— М? О чем?

— О тебе, — прямо заявил я. — А точнее о твоем поведении и твоей странной влюбленности в Крес.

— А что тут не так?

— Барти, — я серьезно посмотрел на брата. — Что с тобой?

Он отвел взгляд.

— Мне тоже нравится Крес, она милая и наш друг. Ты влюбился в нее, я это понимаю и не вмешиваюсь в ваши дела. Однако твоя влюбленность выглядит какой-то слишком навязчивой и сильной. Ты будто одержим, и чуть ли не в рот ей заглядываешь. А стоило выйти Зенти, так сразу же, как дикобраз иголки на нее наставил.

Он все еще молчал и на меня смотреть не хотел.

— Я волнуюсь за тебя, — вздохнул я. — Она ведь специально тебя провоцировала и злила, чтобы отбить какие-то чувства и вызвать еще большую неприязнь. Зенти слишком умна, чтобы творить глупость, и ты это прекрасно знаешь.

— Да ничего такого…

— Я поддержал твою ложь на том привале. Я ведь не посылал тебя за ней, ты сам сорвался, но при этом солгал ей об этом.

Барти снова молчит.

Вздохнув, он уселся на скамейку и посмотрел на меня:

— Обещай, что это останется между нами.

— Обещаю.

Он отвел взгляд и снова тяжело вздохнул.

— Она была права, назвав меня «нёрдом», — начал он. — У меня и правда крайне небольшой опыт общения с девушками, да и друзей как таковых немного.

— Погоди. Но у тебя же были друзья. Те трое…

— Которых я бросил, стоило им повести себя как придурки. Нет, они лишь приятели по школе были, а никак не друзья. Я даже не расстроился, бросив их и никогда не вспоминал. Мы вообще познакомились в библиотеке, когда настольные игры обсуждали и пару раз играли, но с ними времени я проводил мало.

— Ты не похож на ботаника.

— Я старался, чтобы не быть похожим, — грустно усмехнулся брат. — Но, по сути, я такой же неудачник, как и обычные дрыщавые очкарики, каких представляют при слове «ботан».

Ничего не могу сказать на это.

Что в школе, что в университете, у меня были подобные знакомые, однако друзьями никогда не являлись. Все же интересы у нас слишком разные. Я тогда активно увлекался спортом и был больше занят тем, чтобы занимать первые места на конкурсах, чем общению с одноклассниками. Однако я никогда не был из тех, кто пристает или издевается над другими, хоть у нас подобные личности и бывали. Точно не вспомню, так как моя память о некоторых моментах в прошлом немного не точная.

— С тех пор как с мамой случилось… то… — он с трудом произнес это. — Я… замкнулся в себе. И поставил себе цель стать крутым и сильным, чтобы никого больше не потерять. Захотел стать скитальцем. Папа был резко против, и, желая меня занять чем-то, устроил ассистентом алхимика.

— Это так сложно?

— Не всякий закончивший обучение может добиться такого. Личный учитель и наставник — это огромная честь, удача и фактически билет в будущее, — усмехнулся он. — Если бы я не стал охотником, то через пару лет вышел бы из разряда ассистента и стал полноценным алхимиком. А алхимики в Новой Спате — фактически самая востребованная и высокооплачиваемая профессия. То, что мы зарабатываем кровью и потом, профессиональный алхимик называет мелочью в кармане.

— Это да, — кивнул я. Учитывая разницу между тем, сколько мы продавали добычу из Гнильлеса, и тем, сколько стоит конечный результат, умелый фармацевт в Спате буквально гадит золотом.

— Папа отвалил неплохие деньги, чтобы устроить меня, тогда еще школьника в помощники к опытному наставнику. И не желая разочаровывать его, а также нацелившись заработать денег, таким образом, я отдавал всего себя учебе. Учеба, попытки тренироваться самостоятельно и изучение энциклопедий по монстрам. Все это занимало почти все мое время. А потом еще я стал активно следить за своей внешностью и всячески открещивался от статуса ботаника, — он опустил голову. — Но это было лишь внешнее… внутри я как был неудачником без друзей, так им и остался.

— У тебя же были другие знакомые. Базиль и Джек…

— Они давно стали охотниками к тому моменту и были заняты своими делами. Обычному человеку в компании скитальцев нечего делать. Это слишком разные миры и я мог с ними общаться, но проводить время…

— И с девушками тоже не получалось?

— Угу, — он погрустнел еще сильнее. — Я по жизни не особо общительный, а те девушки, которые делали шаги сами… Ну, для них я — перспективный кошелек на ножках. Благо, не самый перспективный и доставались мне в основном дилетантки, чьи намерения за версту видно даже мне.

Или чьи-то комплексы переиначивали «девушка от тебя хочет денег» в «девушка от тебя хочет только денег». Чувствительная разница, учитывая, что, в принципе, денег хотят вообще все.

— Так вот почему ты так привязался к Крес, — понял я.

— Крес — она другая. Она не похожа на всех девушек, с кем я общался раньше, — он поднял голову к потолку и улыбнулся. — Ей интересно слушать меня, проводить со мной время. А когда она наслаждается моей стряпней, я просто таю. Пускай она не замечает моих намеков, но я чувствую себя рядом с ней самым счастливым. И когда появилась Зенти…

— Разочарование, — догадался я.

— Да, — Барти снова опустил голову. — Она такая же, как остальные. Простая. Обычная. Смотрит на меня как на неудачника. Напоминает мне какой я жалкий и что ничего в жизни у меня не будет. Я… не ненавижу Зенти… у меня нет особо причин не любить её, но… она просто возвращает меня в тот омут отчаяния, из которого я пытаюсь выбраться. Я боюсь, что Крес исчезнет, а Зенти мы не нужны и она тоже уйдет, и снова все станет как всегда…

Сел рядом с братом и похлопал его по плечу.

— Все будет хорошо, братец, — сказал я. — Ты только постарайся уж сдержать себя, а то даже мне страшновато становится.

— Я постараюсь…

Да уж не думал, что у Барти именно такая проблема.

Когда я встретил его, то посчитал, что он этакий местный красавчик и дамский угодник, у которого было куча девчонок, а оказывается, по опыту он недалеко от меня ушел. У меня-то были небольшие отношения с Наташкой, а вот мое первое полноценное свидание привело меня к попаданию в этот мир. Ну и тут некоторое время встречался с Бриэль, а затем мы расстались.

Да, мы оба полные неудачники.

У меня в жизни фактически все тоже самое было. Сначала я был одержим победами, и мне не было дела до окружающих. Затем я получил травму, все мои мысли заполнила одна нескончаемая депрессия. Смотря на свою черную руку сейчас, я вспоминаю все те одинокие дни, что провел вдали от окружающих. Мне просто не хотелось никого видеть.

Если бы не Наташка, что постоянно дергала меня и доставала, то я так бы и никогда из печали и не выбрался.

И вот сейчас я вижу фактически самого себя.

Все же мы с братом одинаковые неудачники.

— Ладно, хватит грустить, — сказал я вставая. — А то сейчас начнем пацанскими цитатами бросаться про «брат за брата» и прочую фигню и будем совсем на придурков похожи.

— А мы уже нет? — усмехнулся он, приходя в себя. — Уже поздно поворачивать. Учитывая, какие ненормальные вещи мы делали.

— Психи и дебилы — вещи разные.

— Ну, смотря на нас, сказать наверняка кто мы, сложно.

— Это точно.

Одевшись, мы покинули раздевалку и к нашему удивлена Зенти нас уже ждала на лавочке в коридоре.

— О! Ребята! — весело и добродушно улыбнулась она.

— С возвращением, Крес, — кивнул я. — Как отдохнула?

— Нормально, — хихикнула девушка. — Зенти отправилась спать только что.

— Ясно, — хмыкнул я.

Кажется, кое-кто любит подслушивать чужие разговоры.

Ну, как вредина вернется, так и поговорим с ней об этом. Если получится.

— А, милая Крес, я так скучал, — счастливо улыбался Барти. — И… ух! — прервался он, получив от меня локтем в бок. — Э, да, хорошо. Рад твоему возвращению.

— Я тоже. Идем⁈

— Да, пошли…

Глава 24

Планирование

— Простите, мы не может выдать вам это задание, — сказала девушка на ресепшене.

— Но мы опытные охотники. Мы уже выполняли похожую работу, — пытался убедить я даму все же уступить данное задание.

— Мне очень жаль, мистер Уиллоу, но таковы правила Гильдии Охотников Мурома, — пожала она плечами. — У вас хорошие рекомендации, но пока вы не докажете нашей Гильдии свою надежность, мы не можем доверить вам ограниченные заказы. Это может ударить по нашей репутации.

— Понимаю, — вздохнул я. — Но нет ли у вас чего-то другого тогда? Мы не можем надолго задерживаться, но нам, правда, нужна работа.

— Простите, я ничем помочь не могу. Только общие задания.

— Ясно, — кивнул я. — Спасибо за сведения.

Тяжело, а затем отправился к выходу из Гильдии.

Неудачно получилось. Я думал, смогу хоть какую-то нормальную работу найти, а то охота на местный аналог шипволков и крокомонов, нам не поможет. Да нам к тому же, как бы не сами деньги нужны, а именно рекомендация, чтобы сделать то, что нам нужно. Ведь чтобы нас наняли на нужную нам работу, нужно заиметь какое-то имя или хоть список выполненных заданий. И именно работы, а не тупо убийство монстров.

То, что мы убили Заглота, нам никак не вписалось, ведь задания не было, как, кстати, и на мандрила, и кротокрыса, и совомедведя… Каким бы не был список убитых монстров, он вовсе не гарантирует рабочей дисциплины, а именно этого и хочет от нас гильдия. Доказательства, что мы можем зарыться в скучную работу и выполнять её, не жалуясь.

Просто силу доказать куда проще, тренировочная площадка недалеко, согласных на спарринг охотников тоже найти не трудно… Но гильдию интересует вовсе не это, увы.

— Эй, парень, подожди! — окликнули меня.

— А?

Ко мне подошел какой-то крупный человек на вид лет сорока или около того. Залысина на голове с каштановыми волосами и сединой на висках, такая же аккуратная борода с завитыми усами. Немолодой мужчина был слегка полноватым, с такой бочковатой фигурой, но при этом довольно высокий. Облачен был в обычный походный комплекс брони из кольчуги с каким-то мундиром поверх.

— Приезжий? — спросил он.

— Да, недавно в городе.

— Какой ранг?

— Второй.

— Чего тогда обычную работу брать отказался?

— Да нам в дорогу нужно. Хотим на один корабль охраной наняться, а туда без рекомендации не берут. Вот и хотел что-то полезное для нашей команды поискать. Мы достаточно опытны, чтобы сложное взять, но нам не выдают.

— Понятно, — покивал старик. — Я могу вам одну работу предоставить. Простая, но хоть что-то.

— А что за работа? — заинтересовался я.

— В окрестностях лесов периодически плодятся один вид грызунов. Зовутся травяками. Считай, сурки, только размером чуть меньше кабанчика и острыми когтями. Ходят большими стаями.

— Они опасны?

— Для опытного охотника? Нет. Для новичка. Да. Но проблема и не в них. Они — добыча, а где добыча — туда приходят и хищники. И с ними справиться куда труднее. Поэтому и создаем бескормицу, чтоб никто серьезный из леса не лез и все было спокойно. Раз в несколько месяцев собираем людей для охоты, чем больше, тем лучше. Если заинтересован, то приходи в полдень к северному выходу из города. Мы там собираемся.

— А вы собственно, кто?

— Ах, да, — пыхнул дымом из своей трубки старик. — Алекс Боско, меня называют Дымобород.

— Максвелл Уиллоу, меня называют Чернорук, — представился я.

— И за что имя такое?

— За это, — протянул я ему руку.

Он хмыкнул, смотря на черную конечность, но не побрезговал рукопожатием.

— Короче, если надумаете, работа есть. Платим двадцать динаров за работу, а потом еще от убитых сурков процент. Шкуры и мясо у них дешевое, но хоть какие-то деньги.

Насколько я знаю Динары — это общая валюта Гринвейла, что простирается на соседние земли. У всех есть своя валюта, ибо без нее ты буквально ставишь свою экономику в прямую зависимость от соседа. Просто она интересуют приезжих-проезжих так же, как монгольские тугрики. Теми же драхамами ты за пределами Тараскарии вряд ли расплатишься, а здесь вообще везде цены в динарах, даже за контракты в гильдии. Все же Муром — торговый город, а не как Спата, куда приезжают сразу на весь сезон вкалывать, а потому и с оборотом иностранной валюты тут лучше.

В целом, двадцать динар это где-то пять сотен драхм. Деньги небольшие, добычи с десятка волков любого вида хватит, чтобы покрыть такое с избытком. Но нам в любом случае нужны не деньги, а репутация.

— Сколько человек идет?

— Около тридцати, может больше соберется. Там в основном охотники второго ранга и новички, еще несколько Егерей для подстраховки.

— Мы подумаем, — не стал я давать обещаний, ведь это еще надо с друзьями обсудить.

— Подумай. Удачи.

Мужчина ушел по своим делам, а я направился дальше.

Выбравшись из заполненного клиентами и охотниками здания, я направился в ближайшую кафешку, где меня уже ждали Барти и Крес. Оба сидели за столиком на открытой веранде и ждали нашего заказа.

Мы сначала хотели позавтракать, а потом пойти узнавать про работу, но еда еще не была готова, а потому я решил сам сходить и все узнать. Судя по тому, что они еще ничего не едят, можно было не торопиться.

— Вот и я, — сказал я, усаживаясь напротив них за нашим столиком. Вокруг кроме нас людей не было, что было очень удобно. Говорить в полголоса или как-то скрытничать не хотелось бы. — Все очень плохо.

— Я же говорил, — пожал плечами Барти. — Мы новички в этом городе, а у любой Гильдии есть серьезное недоверие к приезжим. Потому новоприбывшему охотнику нужно сначала доказать, что его намерения по работе серьезны, выполняя всякие мелкие поручения. И только набив репутацию, ему станут доверять личные заказы. На наш ранг особо не смотрят.

— Но мы же уже выполняли ограниченные заказы, — вспомнила Крес.

— Ну да, но нам их выдавали чисто по дружбе.

— Ага, нас по этому поводу многие могут считать или мажорами, которые по связям добились всего, или просто по знакомству многое так дали, — усмехнулся я.

Технически так оно и есть.

Мы практически и не работали как обычные новички.

Начинающие охотники сначала минимум месяц просто на шипволках, байенах и крокомонах живут, потом им дают шанс столкнуться с каким-нибудь лосегором, и уже потом, могут выдать работу по убийству кротокрыса. На мандрила пустили бы только после достижения второго ранга. Однако, мы, после первой работы быстро начали набирать репутацию ребят, что могут потянуть сложные задания. Да и по дружбе с нашим отцом, нам выдавать стали личные заказы.

Те же задания от Мастера Бориса — чистые ограниченные заказы с конкретной целью, а вот общие, формата «принеси полсотни зубов шипволков» мы практически не делали.

Ну да, сравнивать реальность с играми — как-то не очень, но избавиться от ассоциации не могу. Просто реально напоминает такие дерьмовые фармомиссии из онлайн-игр. Ни контекста, ни приличной награды — только бесконечные попытки найти мобов, которого еще не прибили другие игроки с той же миссией… А в реальности они еще и не респаунятся.

Потому ничего удивительного, что на наш карьерный рост многие посмотрели бы как на спринт детишек со связями родителей. В принципе, дело нередкое, так ко многим потомственным охотникам относятся… Но Охотников, которым приходится пробивать себе путь без каких-либо привилегий — еще больше.

— М? — отвлекся я от своих мыслей, когда почувствовал что-то у своей ноги.

Заглядываю под стол и сталкиваюсь взглядом с котом… Большим, толстым, рыжим котом с дико наглой мордой, что смотрел на меня как на плебея какого-то.

— О, я, кажется, нашел тотемное животное Зенти, — усмехнулся я, смотря на котяру.

Остальные тоже заглянули и встретились с котиком.

— Милаха! — обрадовалась Крес и тут же начала тискать пушистое рыжее облачко.

Сам кот отреагировал на это стойко и даже флегматично. Видать не первый раз его так обнимают. В глазах читается обреченность, вселенская тоска и смирение со своей жестокой судьбой. От Крес уж точно ему не убежать и не вырваться.

— И правда, морда такая кислая как у этой принцессы, — рассмеялся Барти.

— Она тебе это припомнит.

— Буду ждать.

— А он здоровенный, — сказал я, смотря на котика. Гораздо больше, чем все кошки, каких я на Земле видел. Котяра на мою попытку себя погладить зашипел, пришлось руку убрать.

— Ну, разумеется, — хмыкнул брат. — Ты местных крыс вспомни. Вот и кошек вывели соответствующих. Их во всех городах много, а в Муроме особенно.

Да, знаю. Мы когда по городу прогуливались, часто встречали кошек, а вот собак бродячих было не так много. Суть в том, что из-за корней под городом, канализация тут работает куда хуже, а слаймов на все не хватает. Вот для борьбы с крысами и другими вредителями и вывели побольше кошек. Собаки же идут скорее как охотничьи животные и только для охоты в основном и используются. Домашних собак я видел не много.

— Ну ладно, когда там еда будет?

— Сказали через пятнадцать минут.

— Тогда давайте, разберемся с работой, — сказал я, доставая карту. — Крес, отпусти животину.

— Ладно, — кивнула девушка и усадила кота на стол с краю.

Благо места на столе хватило, а то треть территории быстро занял этот рыжий кошак.

— Итак, — начал я. — Если мы хотим попасть на пароход по реке Сандора и доехать до Карака, нам нужно заслужить свое место. Когда там будет корабль?

— Через неделю, и это торговый корабль, пассажиров без особой нужды или большой суммы он не берет, — ответил Барти. — Разве что кто-то как-то сумеет пролезть, но это нам недоступно. Придется наниматься, а новичков вряд ли кто возьмет.

— Поэтому нужно работать. Думаю, за неделю мы сможем набрать какую-то репутацию, чтобы получить рекомендацию, — хмыкнул я. — Мне выдали только это.

Рассказал им о той работе, что мне предложил тот старик Боско.

Задание не особо внушало. Охота на местных грызунов как-то мелко смотрится, да и оплата как за обычный заказ на мелочь. По всем признакам не самое хорошее задание, но в нем есть пара интересных моментов.

— М-да, ну лучше чем ничего, — пожал Барти плечами. — Если там много других охотников и егеря, то велик шанс все же получить чью-нибудь рекомендацию. Да и в отличие от работы на мелочь, тут вообще практически никакой опасности и толпа людей вокруг. Те же деньги будут, но с меньшими усилиями и риском.

— Могло быть и хуже, — кивнула Крес.

— Крес, ты можешь хоть сегодня поехать в Холлоунест, — сказал я девушке. — Тебе не обязательно с нами возиться.

— Да все хорошо, — не особо уверенно и стараясь скрыть волнение, ответила она. — Я не хочу вас бросать, когда вам так нужна помощь. Вот сделаем все и тогда уже поеду.

Врать она не умеет, но мы сами понимаем. Ни я, ни Барти расставаться с Крес не хотим, но все осознаем, что рано или поздно придется. Девушка отчаянно хватается за любую возможность побыть с нами.

— Ладно, — вздохнул я. — Значит, так и поступим.

Вскоре нам принесли еду, кот, что сидел рядом с нами, от чего-то питаться варениками с картошкой не захотел, а потому ушел. Мы же приступили к завтраку, а потом у нас будет работа…

* * *

А в это время простой рыжий кот спрыгнул со стола, а затем неспешной походкой направился к ближайшему переулку. Там он быстро ушел подальше от любопытных глаз, а затем… расплавился в бесформенную кляксу, из которой вырвался ворон и улетел…

* * *

Вдох…

Выдох…

Энергия течет внутри, как магма протекает в жилах планеты, она бурлит и клокочет внутри и в любой момент может вырваться и уничтожить все вокруг.

Флорайн прекрасно контролировала свои чувства и потому те послушно протекали в сознании, как и энергия внутри своего тела. Пламя из Огненной Железы никогда не будет действовать без её желания и намерения. Контроль всегда должен быть идеальным, и саморазвитие и тренировки никогда не прекращаются и не останавливаются.

И даже сейчас, будучи искусным мечником, опытным охотником и известным наемником, она не переставала искать путь к совершенству. Лишь лучшие могут занять достойное место рядом с отцом и Флора никогда не остановится перед своей целью доказать ему, что достойна быть рядом.

Когда настанет тот самый день, когда придет война и отец встанет с ними в один ряд, она будет стоять по его правую руку вместе со своими братьями и сестрами. Гамильтоны будут первыми, кто встретит Пятый Прилив, ведь в отличие от рыцарей или других охотников, они, Стальные Души, всегда готовы и ждут. И для победы они пойдут на все…

Дверь в спортзал открылась и внутрь вошли.

Открыв глаза, девушка встретилась со своим главным помощником и заместителем.

Томас «Книжник» спокойно смотрел на нее и ждал, когда девушка закончит с боевой медитацией.

— Доклад?

— Они добрались до Мурома, — ответил Книжник.

— Фух, — выдохнула она и немного расслабилась. Флора не особо верила, что те сумеют пройти через Живой Лес и не умереть, а потому от души как-то отлегло. Нет, этих троих ей было совершенно не жаль, но они единственные, кто может помочь выманить Якоба Живчика. — Когда?

— Наши люди сообщили, что они прибыли позавчера в город. Их встретил отряд Егерей и привел.

— Отлично, — улыбнулась она, поднимаясь с пола. — Идем!

Они быстро покинули зал и направились в штаб. Там были и остальные члены её команды, что либо валяли дурака, либо отдыхали, либо занимались чисткой оружия. Мышка вон, постоянно возится со своей винтовкой, собирая и разбирая её несколько раз на дню. Хомяк опять что-то есть, а Малыш уничтожал одну боксерскую грушу за другой. Ну, он огр, а такому стандартные человеческие тренажеры не подходят. Остальные же просто занимались своими делами.

— Добрались, — с ходу сказала она.

— Ха-а-а-а-а…. — выдохнули сразу все.

У народа отлегло, ведь если бы эта тупая троица померла, то им всем, включая Флору, был бы серьезный выговор от Старейшин, или, что еще хуже, от брата Дхевельверда. Ей, как лидеру, было бы стыдно смотреть потом в глаза отцу, если бы она так глупо провалила свою работу.

— Начинайте собираться и готовиться, — приказала она.

— Так точно!

Народ зашевелился и приступил к работе, а она с заместителем двинулась к столу с большой картой.

— Итак, раз они в Муроме, то у них из города есть три пути, — сказала, смотря на карту. — Первый, поехать в Холлоунест на поезде. Для нас, самый неприятный вариант.

— Почему? — спросил Томас. — Да, в городе действует полный нейтралитет, и мы схватить их не сможем, но если договоримся с Бернштейнами, то они вполне могут выдать нам эту троицу. А оттуда им некуда бежать.

— Ох, Томас, — покачала девушка головой. — Ты неправильно думаешь об этой троице.

— Неправильно? — нахмурился мужчина.

— Да, ты смотришь на них как на адекватных и рассудительных людей.

— А надо…?

— А надо как на конченных кретинов, что начинают драку на переговорах, кидаются в вагоне гранатами, используют закрытые способности в помещениях и прыгают с поезда в топи, чтобы потом неделю бегать по Живому Лесу, — процедила она сквозь зубы. Нет, с какой-то точки зрения это был умный ход. Фактически, единственный способ вырваться из ее рук наверняка… Но считать приемлемым такой выход в самурайском стиле (1) было просто выше её сил. — Так что, если мы зажмем их в Холлоунесте, то они не будут спокойно сидеть, а…

— А попытаются сбежать через Улей, — побледнел Книжник.

— Я в Улей не пойду. Там в свое время местные твари дракона сожрали. Побежишь за ними сам.

— Понял, — покачал он головой.

— Так, второй путь — это сесть в порту на корабль по Угольному морю. Такой вариант возможен, но им они вряд ли воспользуются. На воде им бежать некуда. Плюс остановка на пути это Хрутинг.

— Утопия, — скривился мужчина.

У них обоих сразу же всплыли сами неприятные воспоминания об этом месте.

— Да, омерзительное местечко. Туда мне ехать не хочется. Да и после того как я отрезала руки тому придурку, меня обещали казнить там если поймают.

— Тот идиот сам же меч вытащил… И я не думаю что даже там люди так извиняются перед девушкой, которую попытались облапать.

— Как будто кого-то из тамошних дворян это волнует. Они — «избранные богами правители», а остальные должны быть счастливы им услужить, — процедила Флорайн. — Честно, я не собираюсь чинить с ними отношения, даже если у них случится момент просветления, и они сами извинятся. Наемникам, в любом случае, от контактов с Утопией пользы мало.

— Спокойнее, — усмехнулся наставник, — Быть в ссоре с «утопниками» — норма для любого уважающего себя Скитальца.

К тому же если ехать в Хрутинг, то в любом случае придется остановиться в Бальмунге, а там Лукас. С ним Флорайн хотела видеть как можно меньше. Работать с ним тем более. Она, конечно, уважала второго старшего брата, но его подход к работе резко не одобряла. Конечно, Стальные Души находят применение подготовленным им кадрам, но даже будучи «расходным материалом», они могли бы быть и покомпетентнее. Если бы только одолженные у братца люди не провалили поручение в Тараскарии хотя бы с меньшим треском…

— Последний путь это на пароход по реке Сандора и это, самый очевидный маршрут, по которому, они могут поехать.

— Так каковы наши дальнейшие действия?

— Вели нашим агентам в Муроме следить за этой троицей. Мы пока не будем ничего делать, так как наши телодвижения могут их спугнуть, и эти лемминги опять побегут к морю. А Улий-то близко… Нет уж. Как только они покинут Муром, мы встретим их на пути, и уж тогда они от нас не уйдут.

— Тебе бы стоило подробнее изучить материалы о них.

— Толку-то? Вот ты чуть ли не неделю над ними сидел, и что, смог предсказать их «прыжок веры»?

— Ладно, — пожал плечами заместитель. — Тогда я распоряжусь все подготовить.

— Иди…

1.Знаменитейшей строчкой в Бусидо, кодексе самураев, является «Когда для выбора имеется два пути, выбирай тот, который ведёт к смерти».

Глава 25

Ноль риска

— Давайте, ребята, шевелитесь! — командовал наш главный в группе Алекс Боско, взрослый и крепкий мужчина, руководя колонной из: сорока человек, четырех вьючных киринов, да пятерки крупных охотничьих собак.

— Так точно, сэр! — отдал честь молодой охотник.

Народа, и правда, было немало, я столько охотников сразу в работе видел только во время обороны Новой Спаты. Однако там были как взрослые мужчины и женщины, так и молодежь, которой всегда было больше. Охотниками-то и становятся в основном молодые, чтобы денег заработать и свой социальный статус повысить.

Тут же многие охотники были людьми под сорок и больше, в основном крепкие мужчины с сединой да с лысинами. Они больше смахивали на просто каких-то работяг с завода, что на рутинную работу идут, чем на опытных охотников, которые идут убивать чудовищ. Да, монстры, на которых мы идем охотиться, не особо впечатляют, но все же.

Молодых ребят, как мы, тут было немного. Большая часть — перворанговые новички, которые идут чисто опыта набраться и взяли их скорее как рабочую силу, чем как бойцов. Надо же кому-то киринов обхаживать да добычу разделывать… Были среди молодежи, разумеется, и более-менее сильные ребята, такие же как наша группа, но их меньше всех.

Нет, не то, чтобы в Тараскарии не было крупных охотничьих ватаг или пожилых охотников… Просто они в городе не торчали, предпочитая базироваться где-нибудь в богатых добычей местах, пересылая добытое со всякими купеческими караванами и приезжая лично только чтобы как следует отдохнуть. В Муроме же добыча, похоже, была почти, что за околицей… Живой Лес, как-никак.

Особняком от всей этой компании была четверка знакомых мне Егерей возглавляемых тем самым эльфом Риксом. Он со своими людьми даже вооружен был иначе, чем большинство и действительно тут выполнял роль поддержки и следопыта.

— Какая скука, — жаловался проходящий мимо эльф, а затем шли трое его помощников вооруженных своими здоровенными пушками. — Скорее бы работу сделали и по домам.

Да, для них тут особых дел нету, вот и скучают.

Работа, на которую мы подписались, действительно не особо сложная.

Нужно убить местных крупных грызунов, что расплодились в больших количествах. Убивать их буду следующим образом. Наша группа и несколько других команда по моложе и пошустрее будут загонять стаи этих тварюшек в нужное место, где их уже будут ждать остальные ребята с луками и арбалетами. Именно с таким оружием, так как патроны на подобных созданий тратить жалко, а стрелы и болты можно потом вытащить и снова использовать. Егеря же тут идут исключительно как подстраховка, мало ли что вылезет на такую толпу. У них серьезные такие пушки, у парочки вообще натуральные противотанковые ружья, потому проблем не будет.

Вообще, Егеря на этой работе неплохо устроились.

Их наняли как подстраховка, которая может и не пригодится, но они все равно получат часть добычи и денег за работу. А если будет бой, то каждый потраченный ими патрон будет возмещен работодателем.

«Чтоб я так жил», — мысленно усмехнулся я.

Ходи себе, ничего не делай, а тебе за это еще и деньги давать будут. Красота.

Впрочем, справедливости ради, в случае, если кто опасный все же припрется, все риски повиснут на Егерях. По контракту все остальные могут сбежать при одном виде страховидлы, а вот им придется стоять до конца, прикрывая наши задницы. И бежать все будут — особой товарищеской взаимовыручки от собранной с бору по сосенке ватаги ожидать не приходится. Командной работы, без которой превосходящего по силе монстра не завалить — тоже.

«Да уж, тут все не как я привык».

Новое место, новые правила, новые люди, странно как-то ощущается все это.

У нас тоже такое бывало, но я в подобных мероприятиях никогда не участвовал, потому все ощущается каким-то новым и диким.

Наша процессия двигалась на север вдоль леса, мимо множества лесопилок, что снова и снова рубили постоянно растущие деревья. Муром считается основным и главным поставщиком хорошей древесины наряду с Новой Спатой и Утгардом, что в Хаммерленсе. Но в отличие от этих двух мест, в Муроме не бывает системных сбоев в поставке. Тараскария бывает изолирована бурями Междуземья, а Хаммерленс в любой момент может начать сотрясать битва драконов, что также сказывается на поставках. Пускай деревья из Леденящего леса больше ценятся за простоту обработки и высокие прямые стволы, довезти их до цивилизованных мест совсем не просто. Да и растут они довольно неспешными темпами, что тоже вносит свою лепту. Так что Муром со своими почти непрерывными партиями древесины зарабатывает огромные деньги.

Сейчас мы шли мимо огромных пастбищ на которых паслись местный скот.

Здесь с полями и посевными землями определенная напряженка, а потому тут в основном живут или ввозимом продовольствии, либо на свинофермах, которым скармливают все, что остается после лесопилок, ну и местных быков пасут.

— Здоровенный, — хмыкнул я, смотря на крупного яка, что пасся на лугу вместе с десятками такими же.

— Пушистые, — усмехнулась Крес. — Но, наверно не очень мягкие.

— Скорее всего, — кивнул Барти.

— Они не похожи на аудумлу, — заметил я. Коровы Тараскарии были большими и с множеством рогов, а вот местные больше похожи на обычных яков, только крупнее и пушистее.

— Тут все объяснимо, — прозвучал голос Алекса. Немолодой охотник втянул дым из своей трубки и кивнул в сторону животных. — Аудумлы — это молочные коровы, но у нас они не прижились. А вот Мутояки куда лучше тут живут, они и шерсть дают, и мясо, пусть с молоком у них не очень. Наш климат идеально им подходит, а сам скот ест все что дают.

— У нас все по-другому.

— Пф, у вас там огромные поля и холмы с травой, а деревья не пытаются вас убить, — рассмеялся Боско. — Тепличные условия сплошные.

— Зато у вас дракон на город не нападает, — фыркнул я.

— Справедливо, — покачал он головой. — Убежал от нас Тараска. Недоели мы его.

— Вы что драконов едите? — удивились мы.

— Нет, древо-каменных черепах на мясо разводим в питомниках, — ответил он. — Очень вкусные они, особенно в пельмешках. Повезло вам с Тараской, столько мяса бегает.

— Ну, вот приезжайте и забирайте его, будем только рады.

— Ха-ха-ха! Нет спасибо, у нас и так жратвы хватает!

Народ вокруг рассмеялся на такие слова.

Ну да, другая земля, другие источники еды и другая жизнь. Каждый выживает, как может, и приспосабливается ко всему, такова натура человека.

Но при всем моем уважении к местным, убежал Тараска вовсе не от них. Просто пограничные трения с соседом, который Дахака, достали. Убить бессмертную черепаху огнедышащий ящер, конечно, не смог, но регулярные поджаривания заживо не добавляли Старику настроения. Зато, стоило ему уйти, как и другой дракон в гости ходить перестал, что, несомненно, плюс.

— У-у-у-у, — послышался скулеж рядом идущей собаки.

Один из охотников вел своего пса, а тут испуганно поглядывал на меня и старался держаться поближе к ногам своего хозяина.

— Не знаю, чего это он такой напуганный, — хмурился охотник.

— Чует, кое-что неприятное, — вздохнул я.

Собаки вокруг чуют от меня хищника и их это слегка пугает. Все же я частично мутировал из-за Черной Ярости, вот и чувствуется мой донор несколько сильнее.

«А учитывая, что он где-то недалеко, то даже мне неприятно».

Недавно Гарган начал более четко ощущаться. Пока мы шли по Живому Лесу все было нормально, но сейчас я все яснее чую, что он приближается. Кит уже где-то в Угольном море. Пока где я точно он не знает благодаря амулету, но зверь так просто меня не оставит и постепенно настигает.

Да уж, нерадостные перспективы, второй раз звать его я не стану.

— Я вот одного не понимаю, — нахмурился я. — Зачем на такое задание собралось столько опытных охотников? Здесь большая часть второго ранга, но вместо того чтобы выполнять какую-то сложную работу, все почему-то идут сюда.

Немолодые охотники лишь усмехнулись на мои слова.

— Эх, молодежь, вечно вы куда-то бежите, — сказал нам довольно упитанный мужчина, с гладко выбритым лицом, одетый в стеганку и металлический панцирь, вооруженный боевым молотом. Кажется, его зовут Стефан Тоули по прозвищу Кувалда. На вид Стефану было немногим меньше чем Алексу, его прищуренные глаза смотрели, будто в постоянном полусне, а небольшим шрамы на лице только добавляли ему некое сходство с каким-то котом. — Пока молод постоянно какие-то планы, цель, амбиции. Так молодость всю прогуляете и ничего не добьетесь.

— И что в этом плохого? — нахмурился Барти.

— Ничего, но толку-то от этого, — махнул рукой Стефан. — Это сейчас вы такие яркие и стремитесь к вершинам, а пройдет пару лет, получите шишки на голову, да осознаете, что дело это неблагодарное и бесполезное.

— Угу-угу, все верно, — покивала Секач Джулия Руманти, черноволосая женщина лет сорока с грубыми чертами лица и весьма крепкого телосложения. Она была также просто и практично одета, как и все вокруг, а из вооружения носила боевой топор. — Нет смысла рисковать, подвергать себя опасности или как-то выделываться. Лучше уж жить просто и в достатке.

— Это как-то странно, — почесала затылок Крес. — Как это так?

— Все просто, малышка, — выдохнул дым Алекс. — Многие из нас по молодости тоже строили великие планы по своему величию. Стать самым сильным, победить дракона или прославится на войне, но по разным причинам, мы отказались от столь глупых целей. А затем у нас появились семьи, жены, мужья, дети, внуки. Вот ради них и работаем.

— И вам хватает?

— Хватает, — кивнул Боско. — Мы все охотники Второго Ранга, что делает нас уже сильнее множества опасностей. Это не считая нашего опыта. А потому работу мы берем простую для себя и зарабатываем на этом хорошие деньги. Для жизни и обеспечение семей хватает.

— Ну не знаю, — не был согласен я с таким подходом к делу.

— Молодежь, — негодующе покачал он головой. — Вот если, я возьму, какое задание на Заглота или Лешего, да помру, кто же о моей жене да внуках позаботится? Я в семье единственный кормилец и лучше уж буду зарабатывать понемногу, чем рисковать, лишив всю свою семью выживания. Так нужно же еще и будущее детям обеспечить.

— Именно, — поддерживает его Джулия. — У моего мужа слабые нервы, не воин он, а потому и сидит дома да детей и воспитывает. А я потому и хожу на простые задания, чтобы и деньги были на проживание. Любимый, конечно, зарабатывать может, и не плохо, но работай он не для души, а серьезно, для заработка, времени на детей и не останется толком.

— У всех похожие истории, — мрачно произнес Стефан. — И вам, ребята, лучше сразу подумать, чего вы от жизни хотите. Стоит ли риск погибнуть и потерять близких какой-то там силы или возможных привилегий. Не лучше ли прекратить творить глупости, да начать о будущем думать.

Слова опытных охотников заставили нас задуматься.

Их позиция вполне ясна и понятна.

Они просто хотят безопасной жизни, как и многие люди, без риска смерти, без угроз и проблем, но при этом с хорошей зарплатой. Становление Охотником — это вполне себе хороший способ добиться более высокого социального статуса.

Можно пойти в стражу и спокойно жить на жалование, можно пойти в Егеря или наемники, можно попытаться найти какую-то мирную работу, а учитывая опыт и накопленные финансы, пустить все это освоение каких-то полезных навыков и знаний.

А можно поступить как эти люди.

Они достаточно сильны и опытны, и угрозами для них являются только сильные монстры, но они никогда не станут брать работу на их устранение. Они не третьего ранга, где не только есть доступ к высокооплачиваемой работе, но и какие-то обязанности в случае угрозы городу. Они могут работать с простыми заказами, получать хорошие деньги и спокойно жить.

Я, когда работал грузчиком, получал небольшие деньги, но за одну работу на шипволках, получил двойную зарплату. И вроде немного, но я тогда был начинающим и толком еще ничего не умел. А когда мы, после боя с мандрилом, копили средства на экипировку и собирали материалы, то поднимали неплохие деньги. Если бы не тратили их, то могли бы пару месяцев спокойно жить не работая.

Даже это задание что мы сейчас выполняем. Риски минимальны, а награда такая, что хватит на некоторое время.

«Может мне и самому такую жизнь выбрать?»

Не могу сказать, что застой и безопасность совсем не соблазнительны, но сейчас за нами охотятся все кому не лень, а потому нужно как можно скорее становиться сильнее, просто чтобы выжить. Если все же удастся разобраться с Флорой, а демоны потеряют нас, то у меня не будет особых причин чтобы стремиться куда-то и рисковать шеей в процессе. Можно будет также остепениться, осесть на одном месте и спокойно жить….

«Но смогу ли я так…?»

А вот это действительно сложный вопрос.

Внутри меня давно уже зреет какое-то чувство азарта и восторга. Битва становится чем-то не только страшным, но и немного желанным. В бою я ощущаю себя иначе, чем в спокойствии и это… пускай и немного, но приносит мне какое-то удовольствие.

К тому же, я все же хочу увидеть мир, посмотреть на него и узнать много нового, а не став сильнее, мне не выжить в круговороте такой реальности.

«Сложно сказать чего же я хочу на самом деле».

Ответа у меня, увы, нет.

С одной стороны, мне не хочется в какой-то момент ошибиться и погибнуть, или потерять Барти и Крес, но с другой, я не знаю, смогу ли заставить себя сидеть постоянно дома или вернуться к рутинной жизни обычного человека.

— Внимание! — громко прозвучал голос Алекса. — Мы скоро будем на месте! Всем быть внимательнее и готовиться!

Ну, подумаю об этом потом…

Глава 26

Загонщики

Осторожно.

Тихо.

Спокойно.

Мы двигались максимально неспешно и аккуратно, обходя небольшую полянку. Нашей группе нужно занять специальное место, перед тем как начать операцию, а попутно мы расставляли везде динамики на батарейках. В нужный момент они сыграют свою роль, а пока необходимо действовать тихо и аккуратно.

«Как неудобно», — поморщился я, таща на спине большой деревянный ростовой щит.

Его мне выдали для работы, как и всем остальным перехватчикам, и теперь приходится тащить его за собой. Я понимаю, что он полезный и нужный, но легче от этого не становится. Крес, вон, тоже такой на спине несет. Одному Барти легко, он ничего не носит, но ему как раз динамики раскидывать и следить, чтобы наша группа из шести охотников были незаметными.

Двигаться нужно осторожно, ведь нам не нужно раньше времени побеспокоить наши цели.

Они как раз сидят и грызут что-то. Их норы мы нашли быстро, так что осталось всем занять свои позиции, приготовиться и начать операцию. Дело еще осложняется тем, что в любой момент сюда могут притащиться и другие монстры, ведь столько жратвы в одном месте — это мечта любого чудовища.

Именно по этой причине войн между городами и нет. Пока армия через леса, поля и горы доберется, половина уже будет перебита чудищами. Конечно, в этой части леса вроде как нет ничего столь же опасного, да и нас достаточно много, чтобы отбиться и убежать, но все равно, никому лишний риск не нужен.

— Тише, детишки, — шепнула Джулия.

Мы замерли, а затем стали шагать еще бесшумнее. Лучше всего получалось у Крес, опыта у нее полно и девицу почти не было слышно, да и в скорости почти не теряла, двигаясь весьма шустро.

Вскоре мы добрались до нужно точки и стали ждать начала операции.

Потекли томительные минуты тишины, ведь нам даже разговаривать друг с другом нельзя пока мы сидим в засаде, так что время тянулось особенно долго и скучно.

Однако даже такое ожидание вскоре подходит к концу.

— Пора, — кивнула женщина.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — на полную громкость прогремел мощный звериный рев из всех раскинутых динамиков. Звуки имитировали всех лесных хищников по очереди и заполняли округу этим звуком.

Травяки на секунду застыли в растерянности. Крупные, размером с овцу, грызуны с большими острыми когтями на лапах и травянистыми хохолками на головах начали озираться и искать источник опасности.

В следующий миг дымовые шашки залетели в их норы, заставив оставшихся там зверей покинуть свое убежище и отрезая остальным возможность спрятаться.

— Гав! Гав! Гав! — залаяли собаки.

Несколько крупных мастиффов показались из-за деревьев и помчались на эту толпу.

И так напуганные ревом хищников сурки тут же рванули со всех ног, побежав грязной зелено-коричневой толпой, прочь от опасности, и попытались разбежаться в разные стороны, но сделать этого мы им не позволим.

Тут же выбегаем из укрытия и, вставив ростовые щиты перегородили проход для животных, а Барти сразу же закидывает к грызунам бутылки с горючей смесью. Монстры врезались острейшими когтями в щиты и попытались прорваться, разорвать преграду и вырваться. Когти легко пробили сколоченные доски, а огромная толпа начала оттеснять нас с пути, но вскоре огонь достаточно распространился, чтобы напугать зверьков еще сильнее и они тут же сменили направление и кинулись дальше.

На их пути встали другие загонщики, что старались не позволить стае их нескольких десятков грызунов разбежаться и собрать всех в одном месте.

— Огонь! — скомандовал егерь и в следующий миг стрелы понеслись в напуганную толпу животных прошивая их острыми наконечниками и застревая в грубых шкурах и мордах.

Стрелы и болты падали дождем на несчастных животных убивая одного за другими.

— Они прорываются с юга! — крикнул кто-то.

Тут же бросаю щит, который давно прекратился в жалкие щепки и уже не нужен, и устремляюсь на перехват.

Незримая опора!

Благодаря способности я легко перегоняю убегающую толпу и преграждаю им путь.

Воздушный резак!

Слетевший с клинка серп разрезает нескольких грызунов в первом ряду и заставляет обезумевшую от боли и страха толпу на миг замешкаться.

— Мы тут! — прозвучали голоса Алекса и Стефана, что оказались рядом со мной.

Стефан Кувалда поднял свой молот, а затем обрушил его на землю, создав ударную волну и отбросив животных, а Алекс взмахнул алебардой и создал такой же Воздушный резак как у меня, но куда сильнее и будто рассеяннее. Он слабо рубил врагов, но зато сумел откинуть назад и преградить им путь.

Эти выигранные нами секунды дали стрелкам время добить толпу и почти все были убиты, а остальных добили одиночными выстрелами.

— Хорошо, — покивал Алекс. — Учишь, пацан. Воздушный резак можно и так использовать.

— Учту.

Старые охотники двинулись разбираться с остальной работой, а остальным скомандовали отдых.

— Ну, работа интересная, — сказал Барти, присаживая рядом. — По крайней мере, смотреть, как действуют опытные охотники весьма познавательно.

— Угу, прикольно очень, — покивала Крес. Достала флягу, и стал пить воду. — Фух! Будете?

— Пожалуй, — взял я попить. — В подобной работе мы еще не участвовали. Это, и правда, интересно. Да и Хаоса неплохо дается.

Ага. Травяки — животные первого ранга, не очень опасные, в одиночку их и обычный человек убьет, но их много. Где-то полусотня, а потому Хаоса тут на всех хватает. Это уже третья группа, которую мы рубим, а потому уже накопили энергии на два улучшения. Все это я закидывал себе в Меч, на данный момент, это сейчас полезнее всего.

«Мне нужно стать сильнее. Гораздо, гораздо, сильнее».

Но прямо так резко и быстро никак не усилиться, а потому надо много работать над этим.

К следующей встрече с Флорайн, а то, что это встреча будет я не сомневаюсь, я хочу быть готовым.

Меж тем народ уже во всю занимался обработкой трупов. Снимали шкуры, срезали всякие полезные части и раскидывали по контейнерам. Мясо тоже можно забрать, оно не особо вкусное, но его в любом количестве на свинофермах скупят. Шкуры тут тоже качеством не очень, но это какие-то деньги, а бросаться финансами нельзя, все это понимают.

Работой по разбору тел на полезные ресурсы занимались именно новички. Так они и Хаоса получат и пользу принесут, а то их до битвы не допускали. Опасность минимальна, но рисковать никто не хотел.

— Отлично справились, — громко похвалил всех Алекс. — Можно еще в одно место сходить. Там проверить нужно, есть ли еще грызуны. А потом по домам.

— Ура! — обрадовался народ.

Работа не сложная, но муторная, а потому закончить её по скорее хотели все.

— Эй, ребята! — обратился к нам Боско. — Сходите за разведчиками. Передайте, что мы двигаемся дальше.

— Хорошо, — кивнул я.

Наша троица поднялась, и мы двинулись к разведчикам.

Поскольку операция у нас массовая, то никто сюрпризов не хочет, ну и послали несколько команд осматривать округу. Мало ли что на запах крови придет, лучше нам всем быть готовыми.

Разведчики ушли достаточно далеко, чтобы звуки людей остались где-то позади, а сами мы старались двигаться тихо и осторожно. Это опушка Живого Леса, но она также опасна и непредсказуема, как и остальная его часть. Нарваться на серьезных врагов никто не хочет, как и на какую-нибудь ловушку.

— Они должны быть здесь, — нахмурился я найдя оставленные сумки разведчиков.

— Надо ис…

— А-а-а-а-а-а! — послышался крик.

Тут из-за кустов выбегает напуганный мужчина, и истошно крича, бежит дальше.

— Спасайтесь! — кричит разведчик. — Он подкрался к нам!

— ХА-а-а-а-а-а! — послышалось позади его.

— И-и-и-и-и! — завизжал тот от ужаса и кинулся бежать.

Тяжелый топот донесся до нас и из-за деревьев покачивая длинными руками, выскочила пятиметровая гуманоидная фигура. Тело было полностью деревянным, горбатое, с торчащими из спины корнями, очень длинными руками, заканчивающимися длинными корнеподобными пальцами и такими же длинными ногами, уходящими в почву под собой.

— Ха-а-а-а-а… — увенчанная как короной ветками голова открыла широкую человекоподобную пасть наполненную кривыми зубами. — Ха-а-а-а…

Энт.

Тип — Дендроид. Флорит.

Уровень опасности — 3.3-С.

— Вот черт…

Глава 27

Деревянный человек

Его длинная рука летит на меня.

Тут же отскакиваю и моментально извлекаю клинок из ножен и достаю топор. Барти уже достал лук и наложил стрелу, оперативно отступив в сторону, а Крес без слов стала двигаться в другую от нас сторону, чтобы рассредоточить внимание монстра.

Мысль бежать от него нас посетила, но мы её быстро отбросили.

Тащить такого монстра на толпу новичков и не готовых охотников не самая лучшая идея. Все что мы сейчас можем — это задержать его, пока тот разведчик доберется до остальных, и они придут к нам на помощь.

«Какой жуткий…»

Он похож на человека, двигается примерно также и в нем словно ощущается какой-то людской разум, но при этом все это сливается с опасностью и дикостью животного. Совсем как те гоблины с кем мы когда-то сталкивались. Они были разумными, но в тоже время совершенно дикими и беспощадными к своим жертвам.

«Этот как Леший или что?»

Наша встреча с тем древесным гигантом глубоко осела в моей памяти и какой-то внутренний ужас перед подобным существом, был и сейчас, но не такой сильный. О дендроидах я еще в обновленной энциклопедии не читал, так как не думал, что мы столкнемся с чем-то подобным так рано.

«Он пахнет кровью…»

На его пальцах следы крови, свежей крови, те разведчики, вероятно, уже мертвы. Ничего удивительного, что последний с кем мы встретились, был так напуган. Дело будет непростым, но нам и не нужно побеждать, лишь продержаться.

— Ха-а-а-а-а! — завыл человекоподобный монстр и тут же бросился в мою сторону.

Тут же взмахиваю клинком и посылаю в цель режущий серп.

Ветряной резак!

Воздушный снаряд устремляется к врагу, но тот закрывает голову руками и способность просто разбивается о крепкую кору, что заменяет этому существу кожу. Сама кора немного рвется и осыпается, но гладкая древесина под ней практически не получает никакого повреждения.

Он одним длинным, но неуклюжим прыжком добирается до меня, но тяжелое тело на длинных ногах заваливается набок и он падает на землю, пропахивая головой почву, однако это не мешает ему попытаться ухватить меня длинной рукой, от которой пришлось уходить в воздух.

Незримая опора!

Подлетаю повыше и снова посылаю во врага серп, и тот снова лишь разрезает тонкие ветки, да осыпает слой коры с тела, но не наносит никакого существенного урона.

Со спины на него нападает Крес и атакует огненным копьем пытаясь пробиться через прочную защиту или поджечь его, но сырая древесина никак не воспламеняется от подобных атак, а даже сконцентрированный Импульсный удар лишь оставляет небольшую вмятину и трещину на ноге чудовища.

Барти отступил, чтобы подготовить атаку, а мы с рыжей девушкой начали кружиться вокруг тела монстра, нанося один удар за другим по его ногам, пытаясь хоть что-то сделать с такой тушей.

— Ха-а-а-а! — закричал энт.

Деревянный человек ростом в два этажа поднялся и начал махать длиннющими конечностями, пытаясь хоть как-то нас задеть, но пока удавалось вполне себе легко уходить от подобных действий.

Удар!

Топор обрушивается на колено, но лишь отскакивает от твердой поверхности.

Тут же пригибаюсь, а затем отпрыгиваю назад.

Крес атакует вторую ногу, но также безуспешно, как и я.

Монстр отвлекается уже на девушку и той приходится уже уклоняться, а её место в атаке занимаю я.

Незримая опора!

Несколькими платформами я подлетаю к его голове и со спины атакую оружием.

Импульсный удар!

Клинок отскакивает от дерева и мне тут же приходится менять свое местоположение.

Резко вниз и огромная рука проносится над головой.

Прыгаю влево, уходя от длинных окровавленных пальцев, кулак вжимается за моей спиной и лишь слегка чиркает по кольчуге, затем снова перемещаюсь и спасаюсь от настырного и будто с каждой секундой все более быстрого энта, что решил сфокусироваться исключительно на моей персоне.

Вправо!

Рука обрушивается на землю.

Он игнорирует атаки в спину и по ногам, лишь слегка отмахиваясь.

Второй рукой пытается зацепить меня в воздухе.

Резко снижаюсь…

— Черт…! — успел выругаться я и тут же прыгаю в сторону, врезаясь лицом в грязь, но спасаясь от неожиданно появившихся из земли корней, что как копья выстрелили из-под травы и едва не насадили меня на острие.

Поднимаюсь и сразу же стараюсь уйти с земли, так как корни начинают преследовать меня и словно щупальца тянутся со всех сторон.

Бежать! Бежать! Бежать!

Влево, вправо, прыжок!

Подлетаю в воздух, но еще сильнее удлинившаяся конечность дендроида заставляет меня спуститься.

Взрыв!

Прилетевшая атака от Барти уже опробованной взрывной стрелой с Бронебойным выстрелом заставила энта пошатнуться и прекратить атаку. Он зашатался, и из его крепкой спины потекла зеленая кровь больше напоминающая какой-то густой сок.

Ускорение!

Устремляюсь к цели и пока ошеломленный древень пытается понять, что случилось, мы с Крес добираемся до него.

Он тут же тянется лапами ко мне, но пропускает девушку, что забралась на его спину и воткнула огненное копье в рану.

— ХА-А-А! — резко завопил он и выгнулся дугой, замерев на мгновение от боли. — ХРАААА!

Уже более злой и раздраженный рев раздался из открытой пасти.

Он ударяет руками по земле и конечности погружаются в почву, чтобы начать прорастать множеством корней вокруг него.

Тут же устремляюсь к Крес и, ухватив девушку за руку, отскакиваю с ней подальше к дереву.

Барти также улепетывает как можно дальше.

Взрыв!

Выросшие корни выстреливают во все стороны вокруг него, прошивая ветки и уничтожая мелкие деревья, а самые большие оказались обстреляны кривыми копьями метровой длины, что почти наполовину вошли в крепкие стволы.

— Ха-а-а! — вновь послышалось от монстра и прыгает на ствол дерева, за которым мы с Крес спрятались.

Он накидывается на гигантский ствол и словно какая-то обезьяна легко карабкается, цепляясь за ветки. Длиннющая рука тянется к нам с девушкой, а мы тут же отступаем и стараемся разорвать дистанцию с этим жутким созданием.

Тут же разделяемся и бежим от существа по веткам. Крес с помощью Паучьего шага легко цепляется за любую поверхность и ловко прыгает вперед, а я меняю постоянно свой вектор гравитации и спокойно бегу хоть вверх ногами. Мы мчимся вперед, а за нами словно обезумев, несется энт, ловко прыгая и нагоняя нас. В это время Барти бежит в Ускорении по земле и постоянно использует Рывок, а затем стреляет взрывными стрелами в убегающего врага.

— Ой! — вскрикнула Крес и ветка, за которую она зацепилась, резко обломалась и девушка полетела вниз.

Прыгаю за ней, однако энт уже тут и нависает над нашими головами.

Хватаю девушку за руку, а затем создаю под ногами опору и резко дергаю Крес на себя и откидываю к ближайшему стволу.

Сам же прыгаю в сторону, пропуская огромное тело мимо себя, но кончиком пальца ему все же удается задеть мне ногу и сбить полет.

— Уа-а-а-ах! — закричал я, полетев вниз.

Контроль веса! Минус!

Становлюсь в разы легче и с помощью Опоры останавливаю свое падение.

Огромная рука резко сжимается вокруг меня, и я просто не успеваю из нее выскользнуть.

— Угха! — захрипел я, когда пальцы сжались на моем теле и начали сдавливать.

— Ха-а-а-а-а! — завопил энт и его пасть, наполненная кривыми зубами, устремляется к моей голове…

Выстрел!

Мое тело резко отдаляется от лица дендроида.

— Ух! — рухнул я, на траву все еще находясь в тисках древесной руки.

Поднимаю голову, надо мной стоит флорит и удивленно смотрит на свою оторванную конечность.

Выстрел!

Древень едва не падает, когда противотанковый патрон врезается ему в грудь, но монстру удается устоять.

— В атаку! — послышался голос Алекса и он во главе толпы охотников быстро приближается к чудовищу.

Увидев такую ораву энт завис на секунду, а затем бросился бежать. Тяжелые шаги быстро удалялись, а ко мне подскочило несколько человек и стали помогать освободить меня из мертвой хватки деревянной руки.

— Живой, пацан? — спросил Стефан.

— Да, я в порядке. Кровь не моя.

— Сейчас вытащим.

Топоры быстро отрубили окровавленные пальцы.

Вырвавшись из тисков, мне пришлось некоторое время разминать затекшие мышцы и потирать полученные синяки. Все же когда тебя хватают и сдавливают — это очень неприятно.

— Эх, молодежь, бежать вам надо было, а не геройствовать, — покачал головой Алекс. — Так и помрете молодыми.

— Если бы мы побежали, то энт напал бы на новичков, и жертв было бы больше, — не согласился я. — Потому мы и решили потянуть время.

Старые охотники почему-то переглянулись, но тему продолжать не стали. Сам же я уже был в компании своих друзей, которые, к счастью, тоже не пострадали. Все же сталкиваться с таким сильным врагом для нас еще слишком рано. Нам нужно стать гораздо сильнее и приобрести новые приемы, но пока нет денег на все это.

— Что это вообще такое? — кивнул я в сторону отстрелянной руки. — Это создание было умнее, чем казалось, да и сила у него очень жуткая.

— Точных данных о происхождении дендроидов нет, — сказал Рикс. Егерь убрал за плечо свою винтовку и подошел к конечности, которую он отстрелил. Эльф достал сигарету и закурил, некоторое время смотря на останки. — Есть теория, что появились эти создания до Третьего Прилива. Очередное творение Барблспью.

— Ты имеешь в виду Берсериоз? — спросил Барти.

Берсериоз… болезнь созданная Владыкой Демонов Барблспью. Одно из первых его творений. Болезнь превращающая людей в кровожадных канибалов и фактически диких зверей. Оно влияет на мозг, а также на физиологию от чего человек очень быстро мутирует в монстра. Её удалось побороть и найти лекарство, но многих людей уже нельзя было спасти. И те зараженные бежали и впоследствии превратились в то что мы знаем под именами «орки», «гоблины» и «тролли».

— Да, по записям Мурома, а я напомню, что это старейший город в мире, до Третьего Прилива подобные твари никогда не упоминались, — подтвердил эльф. — По теории, часть зараженных спрятались в Живом Лесу и были поражены местными растениями-симбионтами, которые слились с нестабильным хаотичесиким вирусом демонов и породили подобных тварей. Всех древесных гуманоидов мы назваем дендроидами. Они не только обладают крайне прочным телом, какими-то остатками ума, но и их способность позволяет им контролировать растительность вокруг себя. Энты могут пускать свои корни под землю и легко выращивать ветки, а вот Лешие еще и другими деревьями управлять способны. Это если не считать, что Лешие — крайне быстрые создания и куда умнее энтов.

— М-да, — покачал я головой. — Повезло нам, что мы не встретили что-то более опасное.

Энт не тупой и как только он увидел большую толпу с опасным оружием, что способно ему навредить, предпочел убежать. Преследовать его никто не стал.

— Ладно, заканчивайте лекцию, — сказал Алекс. — Работу-то никто не отменял.

— Да, пора идти…

Глава 28

Новая работа

— Редко бывает, чтобы команда, и двух недель не пробывшая в городе, уже заставила стольких за себя ручаться… — говорила капитан баржи Арабелла Стендорн. Пожилая невысокая эльфийка с полностью белыми волосами, ниспадающим волнами на плечи, расхаживала мимо нас, стуча по палубе низкими каблуками и пожевывая курительную трубку.

Женщина острым взглядом осматривала каждого и подозрительно щурилась, будто выискивая в нас какие-то минусы или недостатки важные только ей одной.

— Обычно Охотников для охраны я не привлекаю, но за вас поручился Алекс. Сказал, что вы смелые ребята, ради товарища способные энту в пасть полезть, и нанять трех таких на всякий случай — расходы небольшие. Да и в Гильдии говорят, будто вы рекорд по количеству выполненной работы за неделю побить пытаетесь…

Тут все верно.

После работы со старыми охотниками мы не сидели, сложа руки, и на протяжении оставшихся дней активно работали по всем доступным нам заданиям. Там ничего сложного или солидного, но по одной работе в день мы неплохо справились, а порой и не одной, если по пути было. Работали бы так еще пару недель, и у Гильдии не возникло бы причин отказывать нам в личных контрактах, но времени у нас уже не было. Благо, всего этого хватило, чтобы нас все же наняли в охрану данного судна.

— Эх, лезете и лезете, — ворчала дама, выдохнув облако табачного дыма. — И чего всем неймется ко мне подсесть на корабль? Что так сложно дождаться транспортного корабля и обязательно нужно на грузовой залезать? Сначала журналист этот, теперь вы. Пароход не резиновый.

На это мы ничего не сказали.

Ну, надо кому-то поскорее покинуть данное место, и чем быстрее — тем лучше. Если задержимся тут еще на какое-то время, то за нами очень скоро приедут. Было бы отсюда больше возможных путей — мы бы уехали сами.

Из Мурома, как уже говорилось, можно уйти четырьмя способами.

Пешком, но мы это уже проходили и как-то второй раз продираться через Живой Лес не охота. Можно попробовать пойти через Выжженные Земли, но бодаться с вивернами и орками как-то не хочется. Впрочем, учитывая, что большая часть Выжженных Земель — форменная пустыня с редкими оазисами, вполне возможно, что спустя неделю-другую похода, оркам и вивернам мы еще рады будем. По крайней мере, тем из них, которые съедобны… С едой и водой там действительно напряг, с ориентирами, кстати, тоже, заплутать — как нефиг делать. Так что этот вариант мы оставили на самый крайний случай.

Далее можно сесть на поезд в Холлоунест. Он, кстати, весьма отличается от поездов в других частях мира. Железная дорога идет параллельно обычной, шикарной такой, мощеной целыми плитами камня. Безопасность — тоже на уровне, везде посты стражи, сторожевые башни и прочее. Все это добро осталось с тех пор, когда железной дороги еще и не придумали толком, не то, чтобы построить, но теперь, увы, используется только егерями для патрулирования местности.

В общем, не путь, а сказка, поезду даже турели на крыше не нужны. Так что Крес туда можно было бы отправить спокойно. Но если ей туда нужно, там нам — как-то нет. И путей оттуда дальше тоже нет, либо возвращаться в Муром, либо лезть в пустоши.

Третий путь это сесть на морское судно и по берегу доплыть до Хрутинга, но как нам посоветовали, что если мы не торговцы и у нас нет огромной охраны, то туда лучше не соваться. Не то что опасный путь, просто сам город находится во власти остатков аристократии этого мира и законы там лютые. Фактически, правящая элита обладает абсолютной властью и использует её вовсе не для блага окружающих. Как припоминал Барти, папа как-то шутил, что Утопия напоминает ему кое-какую страну, только вместо одного «Солнца Чучхе» там целое созвездие авторитетов поменьше… А потом извинился перед «стариной Кимом», ибо «тот к такой херне никогда и близко не подходил» (1).

Меня такое описание как-то совсем не вдохновляло. А когда я спросил, как до такого вообще дошли, ответ был следующим:

— Понимаешь, Хрутинг — это собственность «высшей расы» Утопии и все такое, — ответил Рикс скривившись так будто почуял кучу дерьма. Такое же лицо было и у остальных, кто услышал его слова. — В общем, древние убежища аристократов видел? Так вот, Утопия — это одно большое убежище, которое смогло. Просто потому, что изолированный полуостров сам по себе был достаточной мерой безопасности, рыть там что-то и прятаться было совсем перебором. И когда технология браслетов начала распространяться, эти мудаки, в отличие от зарывшихся в землю, успели к раздаче слонов и выжили.

— И как их никто не перебил? — не понимал я. — Кого не расспрашиваю о них, всех перекашивает же.

— Ты вообще понимаешь, во сколько это встанет? — закатил глаза эльф, — И в деньгах, и в жизнях. С моря не пройти, вокруг кружит Тришула. Эти уроды его специально подкармливают, чтобы он поближе к полуострову держался. Ему, конечно, все равно, кого жрать, но утопийцам-то море пересекать и не надо. С суши вначале надо пересечь пустыню, а потом взять Хрутнинг, город-крепость, что не пал ни перед одним приливом демонов. Выход найти, конечно, можно, но вопрос «зачем?» остается открытым.

— Добыча не оправдывает? — уточнил я.

— Черт его знает, сколько с этих «высших» стрясти удастся. Они, конечно, гребут золото, но не в таких больших объемах, чтобы профинансировать военную компанию. А сама земля особой ценности не имеет. Единственное, что продает Утопия — некоторые алхимические ингредиенты, их там специально выращивают. И если относиться к рабочим как к людям, производство, о сюрприз, упадет в разы, хотя бы потому, что куда больше посевных площадей придется выделять тупо под жратву, а не всякие «денежные деревья». Это этим плевать, сколько там плебеев от голода подохнет…

Да, я и не думал, что тут еще есть подобные вещи.

Аристократия в этом мире отсутствует как факт, я еще удивлялся подобному явлению. Но удивляться, в принципе, нечему, здесь просто социальные лифты принципиально неотключаемы. Каждый, кто готов рискнуть своей жизнью, при достаточном таланте и удаче может забраться на вершину. Да есть такая вещь как Старые Семьи, но их члены вовсе не почивают на лаврах. Деньги, знания и связи дают им большое преимущество на старте, но каждый из них рвет задницу, чтобы это преимущество сохранить и приумножить для следующих поколений. Никто там не сидит на месте, хотя бы потому, что иначе «Старая Семья» может просто перестать быть «Старой Семьей». В конце концов, это не какой-то там официальный титул.

Яркий пример — Базиль Оуги.

Его семья — это он сам, мать и где-то в мире бродит его отец, ну и все. Оуги имеют финансы, чтобы жить безбедно, но потомкам приходится доказывать свой статус, также идя по тропе скитальца. Да, у них больше возможностей, денег и они могут обеспечить себе безопасность, но все же.

К уважению окружающих прилагаются и их ожидания. Члены Старых Семей практически обязаны защищать город. Отсидишься в тылу раз-другой, и все. Былого отношения, когда для тебя открыты все двери, как не бывало.

Когда на Новую Спату пошел Тараска все члены Семей, что были в городе, от молодежи до стариков, вышли на стены, чтобы защитить город, который они унаследовали от предков и чтобы защитить честь Семьи.

Как ни странно, все эти эфемерные понятия стали куда эффективней законов. Законы, они такие — их и переписать можно. А вот такую нематериальную штуку как неподдельное уважение, достигнутое деяниями рода на протяжении столетий — нет. Как раз потому, что такое уважение — штука хрупкая, и разрушься оно, все влияние семьи обрушится следом. Что тогда останется? Наработанные методики тренировок? Кому они нужны, если члены семьи боятся рисковать жизнью? Деньги? Ну что же, добро пожаловать в ряды купцов. Самых обыкновенных. А то и просто бесполезных богатеев.

Ну, да ладно, что-то я увлекся этой бессмысленной темой.

Последний путь из Мурома — это пароходы по реке Сандора, что идет от Угольного моря и течет вниз по континенту, разделяясь на несколько тупиков, и достигая озера Азгара и стоящего рядом города-государства Карак — сердца торговли западного континента. В само озеро впадает несколько рек из других концов земли и особенно Гринвейла, от чего речная торговля тут развита очень хорошо. Если море еще весьма опасно из-за монстров и чудищ, то вот реки куда спокойнее.

И вот по реке мы и решили двигаться.

По Сандоре хотят грузовые баржи и транспортные суда, и, разумеется, путь не безопасный, а потому охрану нанимают всегда. В основном берут наемников, так как у них сразу слаженная полноценная команда из пары десятков человек, способные как к коллективной работе в бою, так и к такой скучной штуке как посменная охрана. У Охотников с последним нередко вообще не лады, терпение у нас может и есть, без него в засаде на дичь не посидишь, но вот дисциплины, увы, не хватает.

Данная торговая баржа груженная древесиной и древесным спиртом плывет напрямик в Карак, что нам крайне выгодно, а оттуда мы уже доберемся до Куртаны. Вот сейчас мы встретились с капитаном судна, старой и прожженной эльфийкой по имени Арабелла Острый Палец. У нас были рекомендации от старых охотников и егерей, которых мы все же сумели впечатлить своей самоотверженной попыткой отвлечь энта, так что с приемом проблем быть не должно.

Дама же расхаживала мимо нас, покуривала трубку и ворчала что-то, а мы просто спокойно ждали.

— Ладно, так и быть, — вздохнула она. — Оплата по стандарту, работа в охране вплоть до Карака. Но с условием, вы должны подчиняться главе моей охраны.

— Никаких проблем, мэм, — сказал я.

— Ну, тогда жду вас на судне, — кивнула женщина. — Мы отплываем через два часа в пятом доке. Не опаздывайте. Ждать никого не будем.

— Конечно.

На этом Арабелла ушла по своим делам, а мы покинули здание торговой гильдии и направились к выходу с их территории, возвращаясь в город. У нас еще есть кое-какие дела и нужно их закончить.

— Ну, вот и все, — решил я нарушить наше неприятное молчание. — Все сделали.

— Да, можем ехать, — слегка вымучено улыбнулся Барти.

— Угу… — опустила взгляд Крес.

— Давай мы проводим тебя до поезда хоть, — сказал я.

— Да, пошли…

Нам все было неловко и неприятно, но пришло время расстаться. Крес нужно отправляться в Холлоунест где ей могут оказать нужное лечение профессионалы, а нам нужно двигаться дальше.

«Это будет тяжелее, чем я думал…»

1.Имеется в виду Северная Корея.

Глава 29

Прощание

— А тут какой-то праздник? — спросила Крес.

Мы как раз шли мимо главной площади города, где были расставлены палатки и большая сцена. Смотрелось все это масштабно и интересно, власти города на мероприятия не экономят средства.

— Был, вчера, — ответил Барти. — День Тихой Листвы — ежегодный праздник Мурома в честь окончания бурь. Бури в Междуземье в начале весны частично сказываются на этом месте и в Угольном море также стоит сильная непогода. В Новой Спате празднуют за день до начала изоляции и после, хоть в этом году и не получилось, а в Муроме это еще и день крупной победы защитников города над демонами. Говорят, когда битва закончилась, оставшиеся воины слышали лишь шелест листвы.

— Красиво звучит, — хмыкнул я. — Жаль мы все пропустили.

Да, мы всю неделю были заняты работой и как-то не подумали узнать местные новости, или хотя бы обратить внимание на готовящиеся мероприятия. Просто охотились на мелкую живность, а про все остальное забыли. Надо было бы сюда сходить всем вместе.

— Жаль мы так вместе и не сходили, — грустно произнесла девушка.

Мы на это ничего сказать не смогли.

И действительно, мы втроем пока ни на одну ярмарку так и не сходили втроем. В первый раз как я прибыл, был там с Барти, а во второй праздник братец валялся с Эволюцией, а Крес утащили девчонки погулять.

У нас полно совместных битв, а вот таких простых и обыденных вещей как-то немного.

Мы ведь постоянно работали, постоянно в походах, постоянно в боях, а здесь мы все бежим и бежим.

«Все время куда-то мчимся и совсем не пытаемся как-то жить. Настроение такие мысли не улучшают».

Отбросив печальные думы, я постарался забить голову другими мыслями, например тем, что в Муроме крайне много представителей Бернштейнов. Беловолосые молодые люди в похожей одежде тут встречаются очень часто. Не скажу, что они так уж все похожи, но седина на молодых головах у этого рода — общий признак. Как рассказывала Бриэль, все дело в том, что после вживления аугментации пигмент у волос очень часто пропадает. Есть Бернштейны и с обычными волосами, их даже много, но вот в толпе они выделяются не так ярко. Замечаешь их типа-форму только когда вместе с беловолосыми идут.

Поскольку Муром — это единственный город на пути из Холлоунеста, то сюда часто приезжают молодые представители данной семьи, кто на отдых, а кто на практику. Перед тем как их распределят по разным направлениям типа: чисто врачи, дознаватели, в Инквизицию и многое другое, они учатся тут. А учитывая, что недавно был праздник, то частое мелькание белых макушек не вызывает какое-то особое удивление.

Вообще, я немного жалею, что не смог побольше осмотреть Муром, побыть тут основательно, попробовать местную кухню или какие-то традиционные блюда, говорят манты тут просто отличные. Если бы не нужда бежать вперед и опасность от преследователей, то я бы не спешил уезжать.

Но зато такая работа позволила немного развиться и стать сильнее за эту неделю. Не особо много, ведь за охоту на более крупную и сильную цель мы бы получили гораздо больше Хаоса, а на мелочи поднялись еще на три пункта, которые я опять же вложил во Владение Мечом.

Этот навык сейчас единственный, который реально повышает мою физическую силу, которой у меня есть недостаток.

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 2350/26379

Эволюции: 3

Навыки: 6

— Физическая основа — 6

— Орган искажения гравитации — 14

— Владение мечом — 18

— Акробатика — 10

— Метательное оружие — 3

— Парное оружие — 12

Знания: 5

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

Способности: 10

— Импульсный удар — 100%

— Ускорение — 100%

— Силовой бросок — 100%

— Воздушный резак — 100%

— Контроль веса — 100%

— Личная гравитация — 48%

— Насыщение (Расширенное) — 61%

— Незримая опора — 39%

— Укрепление — 33%

— Перпендикулярная птица — 17%

Ничего особо у меня не изменилось. Разве что в физическом плане стал немного сильнее, да способности немного лучше осваивать начал. Новых навыков, знаний или способностей нет. Пока брать просто нечего, да и денег недостаточно для подобного. Вот после данной работы можно будет что-то и присмотреть. Эволюции новой пока вроде тоже не предвидится, так что работаем спокойно.

С экипировкой пока тоже проблем нету. Оружие хорошее, броня тоже сойдет, а ничего конкретного пока не нужно. Мы больше деньги на ингредиенты для Барти тратим, чтобы без расходников посреди битвы не оказаться. Ну и ремонт снаряжения, куда без него.

Вот как-то так. О чем-то новом будем думать уже потом.

В таком вот напряженном молчании мы и добрались до вокзала, где уже к отбытию готовился поезд. Сам вокзал ничего примечательного из себя не представлял. Такой же, как и в Тараскарии, разве что меньше в разы, так как едет он отсюда только в Холлоунест и никуда более, а потому необходимости в больших помещениях отсутствует.

Купили девушке билет и проводили до вагона.

— Ну, вот мы и тут, — сказал я, снова нарушив тишину. — Прости, Крес, мы остаться до отбытия не можем, нужно еще кое-какие вещи прикупить перед отплытием.

— Понимаю, — грустно вздохнула девушка.

— Не грусти, — улыбнулся я. — Как только поправишься, то встретимся снова и мы всегда будем тебе рады с нами.

— Спасибо, Макс, — слабая улыбка проскользнула на её губах.

Барти же молчал.

Он хотел что-то сказать девушке, но никак не мог решиться.

Пришлось толкнуть его локтем, чтобы тот начал что-то говорить.

— А, да! — дернулся парень. Затем посмотрел на девушку и тут же отвел взгляд, да она и сама как-то не решалась смотреть прямо. — Я… буду скучать, Крес… и… ну… мы обязательно встретимся, когда поправишься…

— Да, обязательно, — повторила она, также стараясь выглядеть сильной, но получалось не очень хорошо.

Мы стояли так, целую минуту, где каждый явно хотел что-то сказать, но никак не мог на это решиться. Мне хочется, чтобы Крес осталась с нами, я даже ничего против Зенти не имею, но… такое эгоистичное желание было бы крайне свинским с нашей стороны. Крес нужна помощь, нужно лечение, а вокруг нас будет лишь опасность и угрозы, которые ей явно противопоказаны.

Она тоже хочет остаться с нами, но понимает, что ей нужно другое.

— Ну, я пошла, — сказала она и, отдав билет кондуктору, вошла в вагон.

Мы же тоже стали уходить. Точнее я потянул Барти, а то мы еще долго можем смотреть в след или на нее в окне, но ничего не изменится. Будет только больнее.

Выйдя из здания вокзала, мы двинулись в сторону речного порта.

На самом деле нам ничего покупать и не нужно, я все это придумал, чтобы увести Барти, а то ему с каждой минутой становится все хуже. Все же влюбленный человек не может так просто отпустить ту, кого считает своей единственной, но сам понимает, что так нужно.

— Ты хорошо продержался, — сказал я.

— Угу, — кивнул поникший брат. — Было тяжело.

— Все будет хорошо, — похлопал я его по плечу. — Она вернется. Обязательно.

— Но она ли? — вздохнул Барти. — Это уже будет не Крес и не Зенти, а уже какая-то новая личность, с которой нам придется заново знакомиться. И для которой я могу стать просто никем.

Понимаю.

— Как же так…? — опустила она руки. — Я думала, что одна тут… Я… Я… — на глаза снова навернулись слезы.

— Эй, не плачь, — к ней подсел Барти. — Я не выношу плачущих девушек. Все будет в порядке…

— Угу…

Крес и Зенти полные противоположности друг другу, и слившись, они могут потерять какие-то свои черты или сами измениться до неузнаваемости. Захочет ли она сама с нами путешествовать или вообще знаться? После лечения она вполне может устроиться на нормальную не опасную работу или в стражу, или же найти новую команду с кем стать еще сильнее и обрести большее влияние. Ведь изначально она и пошла в Охотники, потому что для попаданки особо перспектив без нужного образования или значимости обществу просто нет.

«Хотя, скорее это мы её так потащили с собой».

Одинокая девушка, что недавно пережила сильнейший стресс просто не хотела расставаться с первым принявшими и позаботившимися о ней людьми, вот и пошла за нами. Да, у этого были логичные причины и выгоды, но я все равно чувствую себя паршиво от такого. Фактически, нам так нужен был третий в группе, что мы потащили за собой наивную девушку и подвергли её не нужной ей самой опасности.

— И я больше вас не увижу…?

— Не говори так, — прозвучал голос Барти. Тот тоже проснулся и подсел к огню. — Мы же друзья, а дружить можем и дальше.

Можно оправдываться, что, такая как она, вряд ли бы выжила сама или смогла бы устроиться на мирную работу. Слишком дикая и в тоже время слишком наивная, такая легко бы стал чьей-то жертвой.

Но это лишь оправдания.

Оправдания, которые мы может придумывать и предполагать, а вот что было бы на самом деле уже нельзя сказать. Может мы как раз, и сделали все только хуже. Поместив девушку в свою заботу, мы культивировали развитие раздвоения личности. Быть может, будь мы куда решительнее, то у нее проблем и не было бы.

«Предполагать можно долго, а толку от этого никакого нет».

Мы неспешно побрели в сторону порта, оставляя близкого нам человека, практически члена семьи за спиной.

Прощание всегда болезненно, но нужно быть сильным, так всегда говорил дедушка и главное слез настоящего мужчины посторонние видеть не должны. Так что я тоже буду грустить, но уже наедине, где никто меня не увидит.

«Прощай, Крес, — обернулся я, посмотрев на вокзал. — Надеюсь, я еще увижу тебя»…

Глава 30

Решение

«Я не буду плакать. Не буду. Я не слабая. Я смогу», - повторяла она сама себе на протяжении всего дня. Умом Крес понимала, что придется расстаться, но постоянно откладывала и надеялась, что этот момент никогда не наступит.

И вот она сидит в вагоне поезда, одна и с грустью смотрит в окно, где уже нет её друзей. Они ушли, а девушка осталась наедине со своими мыслями, страхами и неуверенностью. Мир вокруг моментально стал менее красочным и куда холоднее. Стены и дома будто выросли и стали огромными, а сама она оказалась крошечной и слабой на фоне всего этого кошмара.

Внутри начала зреть пустота.

Она сидела в купе, но за окном проходили люди, говорили, шумели. Яркое весеннее солнце освещало перрон, а приятный прохладный ветерок залетал внутрь поезда и слегка ласкал волосы.

Однако сама Крес не замечала всего этого.

Мысленно она уже была в той грязной пещере вдали от цивилизации и тепла, оставшаяся в одиночестве с разбитой душой.

«Я не заплачу…»

Она держалась, подавляла слабость и просто не хотела проявлять что-то, за что может ухватиться Зенти и перехватить контроль над телом. Она злая, она плохая и она навредит окружающим, а потому Крес должна оставаться сильной, чтобы подавлять её.

Ей нужно отправиться в Холлоунест и победить зло внутри себя, нужно справиться со всем этим, и уже тогда можно будет жить спокойно.

«Она не навредит Барти и Максу, им она точно теперь ничего плохого сделать не сможет».

Сильные мысли, как она считала и цеплялась за них как за спасительный круг.

= Как грубо, — прозвучал насмешливый голос Зенти в голове. — Я может и «злая», но уж не тупая, чтобы вредить столь полезным инструментам как эти двое. Так что может не волноваться, я бы и так им ничего не сделала.

— Я тебе не верю, — огрызнулась Крес. — Я одолею тебя, а затем вернусь к ним.

= Нет, не вернешься, — разразилась издевательским смехом вторая личность. — Не вернешься. Бриэль же сказала, что никто подавлять друг друга нам не даст, лишь слияние. То есть ты станешь мной… А когда ты станешь мной, то может и сама по новому посмотришь на своих друзей.

— Заткнись! Я не такая!

= Такая, ты точно такая же, как я. Мы одно целое, но ты отрицаешь очевидное, а я принимаю это как должное.

— Мне плевать!

= Но, даже если после нашего слияния ничего плохого и не случится, то ты все равно их не встретишь больше.

— О чем это ты?

= Ты уже забыла, кто за ними охотится? — фыркнула Зенти. — Одна та девушка, Флорайн, может раскатать ребят по асфальту одной рукой. И лишь из-за приказа взять живыми, они еще не погибли, но все может измениться. Их побег — бесполезное дело, а уж вдвоем они вряд ли долго продержаться против большого отряда профессиональных наемников. Они обречены.

Крес закусила губу не желая признавать правоту голоса в своей голове.

Она столкнулась в поезде с ними, даже перекинулась парой ударов с тем бугаем и понимает, что это не какие-то там левые типы, а очень серьезная и опасная сила. Барти и Макс — сильные, они очень сильные, но даже они не способны вечно держаться.

= Но даже если они все же выживут, сумеют оторваться, у вас вряд ли будет возможность вновь быть вместе.

— С чего это? Они сами сказали, что примут меня!

= Это так, но вот сможешь ли ты уже быть с ними, — рассмеялась собеседница. — Они станут сильнее, перейдут на новый уровень, а ты останешься далеко позади. Им придется либо тащить себя на себе, постоянно спасая, чтобы ты доразвилась, постоянно спасая и подставляясь, защищая тебя, либо остановиться и ждать пока ты будешь их догонять. Ты просто станешь обузой и бесполезным балластом для них, который проще выкинуть и лишь дружба с тобой не даст им уйти, что может погубить их.

— Это не правда… — заскрежетала она зубами, но не могла ничего возразить.

Все так.

Лечение может занять много времени.

Недели, месяцы, а может и годы, а потому, когда она вернется, то будет отставать. Благодаря тому, что она провела девять месяцев в лесу, она немного превосходит их в силе, но этот разрыв постоянно сокращается и скоро уже она может стать догоняющей.

«Обуза… бесполезная…»

Она сжала кулак и с трудом подавляла слезы слабости, которые так и норовились навернуться на глазах.

= Знаешь, а я не против остаться с ними, — неожиданно произнесла Зенти.

— А?

= Ты не ослышалась, — усмехнулась её противоположность. — Я говорю, что была бы не против остаться с ними и дальше путешествовать.

— Как-то подозрительно…

= А что тут такого? — удивилась Зенти. — Эти двое уже доказали, что им можно довериться, и они это доверие не предадут. Поиск других подобных болванов сопряжен с крайними рисками, ведь с нашим ремеслом ошибка в выборе может стоить нам жизни. Между «рискнуть, чтобы сохранить команду» и «рискнуть, чтобы создать новую» я выберу первое. По крайней мере, в этом случае, мне будут прикрывать спину.

— Но нам нужно лечиться…

= А так ли нужно? — фыркнула она. — Мы вполне можем договориться, вместо того чтобы враждовать. Ты хорошо сражаешься против монстров, я признаю это, а вот против людей удобнее выступать мне. Нам не зачем быть врагами, а лучше стать союзниками.

— Я не верю тебе…

= Даю клятву, что твоим друзьям, я ничего плохого не сделаю.

— Ты всегда врешь…

= Да за кого ты меня принимаешь? — возмутилась та. — Ложь — хрупка. Одноразовый инструмент, годный для применения только против людей, у которых после не будет возможности тебя раскрыть, хотя бы потому, что ты вряд ли встретишь их еще раз. С близкими людьми, вроде тебя, лучше применять правду, её тоже можно выкрутить по-разному, знаешь ли…

С этим Крес не могла спорить.

Все же, как бы Зенти не была жестока, коварна и зла, она всегда действовала таким образом. Не то, чтобы она была особо правдолюбивой персоной, но одно дело — предъявить дешевую подделку охраннику клуба, чтобы пролезть, куда по возрасту не положено, и совершенно другое дело — врать своим «друзьям» или родителям, с которыми ты общаешься каждый день. Ложь — это уязвимость, слабость, которая может вскрыться в самый неподходящий момент. А вот правду можно недоговорить, подать слегка иначе или утопить её под ворохом сторонней информации запутывая человека.

Есть очень много способов манипулировать людьми.

— А как же лечение?

= А оно нам так уж сильно нужно? – ответила вопросом на вопрос. — Ты что, думаешь, мы придем к психологам, и те по щелчку пальца нас починят? Нет, разумеется. Даже Бриэль говорила, что никто не станет так грубо вмешиваться в человеческое сознание. Нас скорее поместят в лечебное учреждение, где будут давать таблетки, проводить беседы и всякие прочие процедуры, чтобы мы с тобой стали одним целым. Это займет немало времени. Да и все тоже самое мы можем и сами сделать.

— Но ведь работа охотника слишком рискованная, а ты рисковать не любишь.

= Это так, но в данном мире, чтобы взобраться в высшее общество, нужны или связи, или сила. Связей у нас нет, а потому сила лучший вариант. Если я хочу в будущем жить в достатке и безопасности, то сама должна стать той с кем будут считаться. А развиваться в этом направлении лучше всего в компании проверенных людей, чем с кем попало.

Слова Зенти были логичными и слишком приятными для её ноющего сердца.

Крес понимала, что ей сейчас нагло манипулируют и используют, но не хотела так просто отбрасывать эти мысли.

Ей было плохо, грустно и больно на душе, но…

= К тому же, ты так и не сказал ЕМУ то, что хотела.

Она тут же отвела взгляда и постаралась скрыть смущение.

Ей в тот раз пришлось постараться, чтобы не выдать, что она все слышала сидя в коридоре. Все….

= Иди уже, а то так просидишь слишком долго, поезд уедет, а они уплывут, и вы больше не встретитесь.

После этих слов Крес приняла окончательное решение…

* * *

Грузовая баржа под названием «Бродячая Мэри» внушала одним своим видом. Длинный корабль где-то под семьдесят метров и еще двадцать в ширину груженный множеством древесины и каких-то еще грузов. Многотонная махина из металла и дерева тащила на себе еще не меньший груз и кучу людей в придачу.

Хотя под «кучей» я немного дал маху. Всего на судне было где-то дюжина людей персонала корабля, а затем где-то два десятка нанятой охраны. Все же река Сандора — место опасное и нужно много людей для охраны такого корабля.

Прошли мимо грузовых кранов и вступили на борт, где нас сразу же и встретили.

— О, явились, — сказала капитан корабля, завидев нас. — А чего вдвоем? Куда девушку дели?

Барти лишь тяжело вздохнул и опустил голову.

— Ей в Холлоунест нужно, — грустно улыбнулся я, похлопав брата по плечу.

Ну вот, он только успокоился пока мы шли, а теперь снова вспомнил о ней. Ему еще долго будет хреново, но он переживет это, я помогу.

— Понятно, — кивнула Арабелла. — Ну, идите к главе охраны. Он вас проинструктирует.

— Хорошо.

Мы двинулись искать главу охраны корабля.

Мимо сновали парни и девушки с одинаковой камуфляжной экипировке вооруженные как короткими мечами со щитами, так и стрелковым оружием. В основном луками и арбалетами, но у всех все равно на бедрах висели пистолеты, да и калибр помощнее точно в запасках имеется. Все же это наемники.

Глава наемничьей группы нашелся быстро.

Очень высокий и крупный мужчина средних лет с короткой рыжей бородой и прической напоминающей какой-то ирокез или что-то от североамериканских индейцев. Грубые почти рубленые черты лица и обветренная полная мелкими шрамами кожа, с ясными и спокойными карими глазами. Облачен в светло-красный доспех состоящих из латного нагрудника, наплечников с высоким воротом, кольчугой под меховой тканью, из-за чего человек больше на некоего медведя походил в броне.

— А, это вы, — посмотрел на нас мужчина сверху вниз. По росту он не уступает Гаскару, видать тоже нордлинг, я бы не удивился, узнай, что он с Хаммерленса. — Те, кто на судно нанялись в последний момент. Ну, пользы от вас явно будет больше чем от того журналиста.

— Так точно, сэр, — кивнул я. — Нам просто в Карак нужно как можно быстрее, а этот корабль ближайший путь туда.

— Понятно, — хмыкнул он. — Ладно, меня зовут Хэлтор Рыжий, а это мои наемники Рассветного Снега, — указал он рукой на своих подчиненных, что занимались делом, а именно распределились для охраны и проверяли корабль на предмет всяких неприятностей. — Назовитесь.

— Максвелл Чернорук, а это мой брат Бартлби.

На мою черную руку Хэлтор лишь пожал плечами.

— Хорошо, сразу же решим пару вопросов. На этом судне главный я и вы должны подчиняться моим приказам. В свободное время делайте что хотите, меня это не волнует, но в бою четко следовать приказам, ну и дежурить, как все в свою смену будете.

— Никаких проблем.

— Насчет добычи с монстров. Все сносим в общую кучу, а затем честно распределяем. Не обманывайте меня и вас никто не обманет.

— Так точно!

— Отлично. Тогда гуляйте и не мешайте пока моим людям. Потом будет собрание на счет дежурств. Вопросы?

Вопросов у нас не было и, попрощавшись, мы отошли в хвост корабля, чтобы не мешать. Там как раз была небольшая площадка, где можно было спокойно постоять. Облокотились на перила и смотрели, как в порту происходят шевеления. Как краны грузят товары, как грузчики возят на тележках ящики, прочие люди снуют туда-сюда. Обычное дело, к такому давно привык. Даже воспоминания о моей первой в этом мире работе грузчика возникли.

— Поезд уже уехал, — сказал я. Не так давно послышался громкий гудок.

— Ага.

— С ней все будет хорошо. Не унывай. Мы еще встретимся. Но тогда уже ты будет крутым, и она точно заметит твои чувства.

— Да, все в порядке, — грустно улыбнулся Барти. — Мне уже лучше. Спасибо.

Мы просто стояли тут и смотрели на то, как река Сандора течет в Угольное море, а скоро мы поплывем в противоположном направлении. Сама дорога обещает занять где-то две недели или около того, смотря с какими неприятностями, нам придется столкнуться.

Вскоре баржа «Бродячая Мэри» издала громкий гудок сигнализирующий окончание погрузки и начало отплытия, а затем и сам корабль задрожал от включенного двигателя, работающего на древесном спирте. Я об этом мало знаю, надо будет поговорить с персоналом и побольше выяснить. Интересная тема все же.

— Ладно, пошли…

— Э-э-э-э-эй! — послышалось что-то со стороны порта.

— М? — обернулись мы и… застыли… смотря как по пирсу со всех ног бежит Крес с рюкзаком за спиной и своим копьем в руках. — А⁈

— Ребята! — радостно замахала она руками.

Затем эта девица, используя Паучий шаг, забралась на верх грузового крана и сиганула с него прямо на корабль!

— Черт! — выругался я, понимая, что эта ненормальная не долетит или ноги себе переломает.

Тут же использую Незримую опору и устремляюсь к ней.

— Держи… — хотел сказать я, но вместо того чтобы зацепиться за меня, девушка тупо врезалась в мою тушку, выбивая кислород из легкий и мы уже вдвоем полетели вниз. — Гха-а-а-а!

— Ловлю! — крикнул Барти, с помощью Рывка успел к нам, чтобы стать отличной «подушкой».

Бах!

Все три тела рухнули на палубу.

— О-о-о-ох! — застонали мы, развалившись на полу.

Это еще хорошо я успел свой вес максимально снизить.

Поднимаю голову и вижу, как бедняга-братец лежит на животе, а на его спине сидит Крес.

— Я… ни о чем… не жалею… — улыбнулся этот извращенец наслаждающийся своим положением.

— Добить тебя, чтобы не мучался? — вздохнул я.

Поднялся и помог Барти встать.

— Ребята! — кинулась обниматься девушка снами двумя сразу. — Я так рада, что успела!

— Крес…

— Я не хочу уезжать! — прямо заявила она и начала тихо плакать. — Я не хочу снова остаться совсем одна! Вы моя единственная семья и я не хочу покидать вас!

— Тебе же… нужна помощь… — сказал Барти, грустно смотря на нее.

— Да плевать, — серьезным тоном сказала Крес. — Я хочу быть с вами, а остальное не важно. Вы же пострадать можете одни, и я вас тогда уже никогда не увижу. Это мой выбор остаться с вами, и я не собираюсь отказываться от него.

Барти этого хватило, чтобы быть на седьмом небе от счастья.

— А как же Зенти?

— Мы с ней договорились. Она тоже не против быть с вами. Я могу все же остаться?

— Можешь, — вздохнул я, лишь улыбнувшись ей. Все же я тоже чертовски рад был её видеть, а такое решение сильно радует. Мы бы вряд ли смогли дальше выживать без нее.

Она тоже в нашей семье.

Однако с Зенти потом нужно будет серьезно поговорить, но это уже когда наглая дамочка сама вылезет.

Но долго так стоять было нельзя. К тому же надо было сообщить капитану и главе наемников, о прибавлении персонала. Отправил Барти этим заниматься вместе с Крес, а сам решил остаться и подумать в одиночестве.

— М-да, ну и дурдом, — сказал я, смотря на проплывающую воду. — Мы живем день ото дня, мы забытая семья…

Да уж, Крес явно нахваталась от нас безумными выходками. Взяла, бросила свой шанс на лечение, чтобы остаться с нами. Мне приятно, что она так нас ценит, но я все же волнуюсь. Не понятно, какие последствия у всего этого будут. Может, где по пути сможем найти какого другого врача, что даст какие-то рекомендации, но это уже когда в Карак приедем или уже в саму Куртану.

«А Кит скоро почувствует, что я удаляюсь, и поплывет следом».

Да, мой дорогой донор имеет огромное терпение и может чуть ли не вечно преследовать меня, но пока на мне амулет мое точное местонахождение он не определит. Придется пока просто терпеть и постараться не отсвечивать, чтобы зря не провоцировать зверя.

— Мы пропа-а-али на века… Мы исчезли навсегда…

Тцк!

Позади послышался какой-то звук.

— А? — обернулся я.

Там стоял какой-то парень немногим старше меня, высокий, худой с короткими белыми волосами и темными глазами. Одетый в простые черные джинсы и такой же черный свитер с серым пальто поверх он резко отличался от остальных наемников своим видом.

И без того бледный тип замер и смотрел на меня с каким-то удивлением, аж очки свои уронил.

— Что-то случилось? — спросил я.

— М? А! Нет, — тут же очнулся он и поднял свои круглые очки. — Прошу прощения, а вы не знаете, что это за песенку вы напеваете? Просто слышал где-то, а вспомнить никак не могу.

— Черт его знает, — пожал я плечами. — Где-то по радио, наверно, услышал.

— На Земле или тут?

— Скорее всего, тут, а что?

— Да так, пустяки, — махнул он рукой. — Ах, да, где мои манеры? Хенкель Браун журналист «Пепельных Вестей», главной газеты Гринвейла.

Да, я слышал, что на корабль взяли какого-то журналиста, но не интересовался, что и как.

— Максвелл Уиллоу, — просто представился я. — Охотник.

— Очень приятно. Ну, удачного вам дня, — попрощался он и удалился к себе в каюту.

Странный какой-то тип. Ну не важно.

Я же вернулся к раздумьям…

* * *

Закрыв за собой дверь и убедившись, что тут никого кроме него нет, он выдохнул и позволил себе дать чувствам волю. По телу пробежался неприятный озноб, а пот все же проступил через кожу.

Хорошо, что он умел держать естественные реакции тела под контролем, а то мог себя случайно выдать.

Несколько секунд ему понадобилось, чтобы прийти в себя и успокоиться.

Затем он залез в свою сумку и достал оттуда радиопередатчик и тут же включил его.

— Рэо, это С-910, — сказал он в рацию. — Я, кажется, нашел его. Зацепка оказалась правдой.

— П-ш-ш… уверен? — прозвучало из динамика.

— Точно. Кроме всего прочего, он еще и напевает любимую песенку Чегами, это точно она. И сам не помнит, откуда знает её. Таких совпадений просто не бывает.

На том конце связи несколько секунд была тишина.

— Я соберу отряд, и мы выступим на встречу. Пока аккуратно вступи с ним с контакт.

— Не учи меня, сам знаю, — фыркнул С-910, он же Хенк. — Буду ждать дальнейших инструкций. Будут сведения, передам. Конец связи.

— Конец связи…

Глава 31

Путь по реке

— Итак, сейчас минутка на разговор у вас найдется? — спросил Хенкель с уже привычной и раздражающей доброжелательной ухмылкой. Желание разбить его рожу чем-нибудь тяжелым было сильным, но повода сделать это у меня никак не появлялось. Хитрый журналюга прекрасно знал как себя вести и говорить, а также был всегда максимально вежлив, чтобы не провоцировать неприятности. Он так достал меня, что будто запах его сигарет уже прицепился ко мне.

— Эм-м-м, у меня сейчас дежурство… — пытался найти оправдание.

— Ну, господин Хэлтор сказал, что вы сейчас свободны. Это через час все понадобятся, а пока вы свободны, мистер Уиллоу, — с максимально фальшивой улыбкой произнес он все это.

Скрежетом моих зубов можно было пугать местную живность.

— Мои друзья вроде все рассказали уже, — процедил я сквозь зубы.

Не то, чтобы он так меня бесил или я ненавидел этого типа, но когда за тобой постоянно ходит какой-то непонятный парень, которому явно просто скучно на корабле и он всех достает, это немного раздражает.

— Ну, я подробности у них узнал, но хочется еще пару деталей уточнить, — говорил этот белобрысый тип.

— Я уверен, мой брат вам с этим поможет.

— Ну, что вы, ваш брат сейчас со своей подругой на кухне помогают, я не могу отвлекать их от работы.

Вот гады, кинули меня одного тут.

— К тому же ваша подруга обмолвилась, что вы не все время на стене были.

Да, Крес не особо хороша в сокрытии информации, а Зенти сейчас недоступна, а может сама и нашептала ляпнуть что-то. Теперь вот надо отбрыкиваться.

Не то, чтобы мне так влом рассказать о своем подвиге, просто в это мало кто поверит с моих слов, а прослыть болтуном и хвастуном мне как-то не хочется. На меня и так наемники косятся и посматривают с подозрением. Какой-то ненависти или предрассудков к гибридам они не имеют, но я в любом случае потенциальная бомба, что может рвануть в любой момент, а тут еще такое. Лишнее внимание мне совершенно не нужно.

— Ну да, нам пришлось сойти, чтобы догнать прорвавшегося пантералиска, — ответил я. — Быстро добили раненого и вернулись.

— По-о-о-онятно, — протянул Браун слово, записывая что-то в блокнот.

— А вам разве не нужно писать статью о чем-то другом?

— Да я свою работу уже сделал, — кивнул журналист. — В Муроме я о фестивале писать, а в Караке сам буду проездом. К тому же, тут рядом со мной один из тех, кто защищал Новую Спату, я не могу упустить такую возможность узнать что-то новое.

— Уверен, из тех, кто поехал в Тараскарию и так все уже узнали.

— Все равно, лишние подробности никогда не помешают, особенно от непосредственных участников, — усмехнулся он.

«Он что знает?»

Вот только этого мне не хватает. Создается впечатление, что этот тип знает о чем-то, но старательно пытается поймать меня на оговорке. Надо валить и как можно скорее.

— Простите, кажется, командир зовет, — сказал я и быстро начал удаляться.

Ушел, а Хенкель за мной все же не пошел. Хоть что-то хорошее.

— С дороги, охотник, — послышало позади и меня грубо оттолкнули на перила.

— Пф, — фыркнул проходящий мимо наемник.

Тройка парней в армейской форме даже не посмотрели в мою сторону.

Грубо, но начинать ссору я не стану. Не то, чтобы не мог, но какой в этом смысл? Попытка «вколотить уважение» только накалит обстановку еще больше. Не говоря уже, что они могут позвать друзей и вколотить уважение уже в нас. Все же их больше двух десятков, и меньше второго ранга никого нет…

Не то, чтобы у Охотников и Наемников был особый повод враждовать, но трения все-таки имеются. Пусть мы и работаем в одной сфере, но разница между нами, как между обычными работниками и фрилансерами, причем мы — вторые. Гильдии, по сути, за пределами выполнения миссий нас никак не ограничивает, иди куда хочешь и делай что хочешь. Некоторые охотники даже постоянной команды не имеют, объединяясь с разными знакомыми от случая к случаю, а иногда и вовсе бродя в одиночку. За примером далеко ходить не надо, наш папа как раз из таких.

Наемничьи же компании… Ну, они компании. Корпоративная дисциплина и все такое. Хотя, учитывая специфику работы, скорее армейская. Отпуск, опять же, только по согласованию, когда Охотники порой месяцы могут валяться и отдыхать после прибыльного рейда. Ну и собрать вещи и поехать в другой город только потому, что тебе внезапно втемяшилось, тоже не получится.

Да и работа по охране чего-то требует не только и не столько боевых навыков, сколько банального умения сохранять бдительность на посту, даже когда все тихо, мирно и ничего толком не происходит. Так же, занятые такой охраной ребята и Хаос, и боевой опыт набирают на порядок медленней охотников, из-за чего многие мои коллеги смотрят на наемников несколько свысока.

Конечно, все эти противоречия не так, чтобы непреодолимы. Например, из Охотников в Наемники и наоборот люди переходят постоянно, без всяких проблем. Но когда группа «вольных стрелков» добавляется в команду «только на один заказ»… Наемникам, мягко говоря, неуютно. Какими бы сильными и умелыми мы не были, в их привычном армейском быте для нас места нет. Отправить стоять на посту разгильдяя-охотника попросту боязно, но попытка смириться с тем, что мы почти ничего не делаем и получаем те же деньги, вызывает настоящую агонию внутренней жабы у бедняг. Дихотомия-с.

Вот и вымещают раздираемые оной наемники свое раздражение на нас. Ну, границы они не переходят, так что забить на них — лучший выход.

— Ну и ладно, — потер я плечо и пошел искать своих друзей.

Наемники в основной своей массе не обращали на меня никакого внимания, а те, кто обращали, лишь фыркали в спину. Ну, не то, чтобы я не понимал бедняг. Будь мы новичками, перешедшими из Охотников в Наемники, нас бы увлеченно дрессировали под новый формат, будь мы пассажирами, на нас просто бы забили. Но мы группа усиления «на всякий случай», и даже если забыть все вышеупомянутое, само наше присутствие несколько унизительно. Живое воплощение недоверия заказчика к их способностям, блин.

Не помогает и то, что большинство наших коллег, достаточно сильных, чтобы быть нанятыми, как такое временное усиление, весьма высокомерны.

То, что мы не стали конфликтовать с Хэлтором и согласились подчиняться его приказом многими воспринимается не как акт здравомыслия, ведь мы тут ради одного дела — охраны баржи и внутренние ссоры будут мешать, а как акт слабости. Типа мы недостаточно сильны, чтобы правильно поставить себя, и зачем таких слабаков наняли как усиление — непонятно. Ну, пусть думают что хотят, мне как-то плевать.

Да и подобное отношение даже среди охотников часто бывает, где старшие смотрят на младших как на говно. Увы, это в природе людей принижать тех, кто слабее и ненавидеть тех, кто сильнее.

Однако стоит отдать наемникам должное, свою работу они выполняют хорошо. В целом посмотреть за их бытом было интересно.

Пока единственные из этой братии кто мне известен — это Стальные Души, а вот они резко отличаются от всех остальных. Если эта группа наемников — просто маленькая частная группировка, что работает, как получится, то Стальные Души — это гребанная армия, разбитая на кучу взводов и имеющие в управлении собственный остров с городом и несколькими деревнями.

И вот эта вот маленькая команда «Рассветного Снега», является обычной группой простых работяг, но с неплохим вооружением, солдатскими порядками внутри и хорошей муштрой. Все четко выполняют свою работу, никто не жалуется и работает честно. Каждое утро у них разминка, затем все расходятся на свои посты, а также их старшина им еще и дополнительную работу назначает типа помогать команде корабля или заниматься уборкой. Все чтобы народ особо не бездельничал и всегда был чем-то занят.

Ну, я в армии никогда не служил и потому не могу сказать, что тут правильно, а что нет. Для них все происходящее — норма.

Структура их группы довольно простая, есть командир, он тут самый главный, самый сильный и непререкаемый авторитет. Его заместитель, что занимается организационной работой или подменяет начальника в его отсутствии. А также тройка офицеров, что могут или сами побыть командирами небольших групп, или выполнять какую-то свою роль.

Тут, к примеру, так, лидер и командир Хэлтор Рыжий, известный воитель из Хаммерленса. Говорят, прославился там какими-то подвигами, но это все что знал Хенкель по данному поводу. Затем идет их старшина, стройный седовласый мужчина, одетый в простой серый костюм с длинным кожаным плащом. Все его называют просто Старшина или Седой, а зовут его, вроде как, Жюль или как-то так. Он свое имя сказал вскользь и не повторялся, а взгляд у мужика такой, что переспрашивать как-то не хочется.

С теми, кто тут считаются офицерами, я как-то сталкивался, но всего пару раз и то во время еды и мельком, так что по ним ничего не знаю и даже не уверен, они ли это.

По итогу в «Рассветном Снеге» нет чего-то особо примечательного. Вроде как они типичные наемники, как сказал Барти, и таких как они много в мире. Эти вот заняли весьма неплохую нишу в охране торговых кораблей и хорошо на этом зарабатывают. Конкуренты на этом поприще у них есть, но оно и не удивительно, одна группа физически не может покрыть все нужды.

Я отправился в заднюю часть баржи где к ней приделан большой буксир, там же двигатель с винтами, что толкает все, а также мостик, места для персонала и охраны, там же располагается и столовая с кухней. Вот в последней мои друзья и нашлись. В компании повара обсуждали что-то. Барти быстро выбил себе право поработать с едой и приготовить что-то вкусное, а Крес как обычно рядом что-то уминала или болтала с окружающими. Она, в отличие от нас, быстро со всеми вокруг подружилась, команда корабля рада любознательной и всегда веселой девушке, да и наемники особо не реагируют на нашу рыжулю. Все же на такую как она сложно злиться.

«Жду когда вылезет Зенти. Очень интересно как окружающие на это отреагируют».

Но это уж как получится. С данной дамочкой и мне хочется поговорить очень серьезно.

— Ну как там снаружи? — спросил Барти, выбравшись с кухни. Там как раз заканчивались всякие приготовления, и ужин обещает быть весьма вкусным.

— Как всегда, — ответил я, присаживаясь за стол рядом с Крес.

— Когда будем в том месте?

— Где-то через полчаса или около того.

— Отлично! — обрадовалась девушка, поедая сухофрукты, которые ей повар подарил. — А то скучно просто сидеть, хочется уже размяться.

— Скоро разомнемся.

— Погода все портится, — покачал головой брат, взглянув в окно. — Как бы дождь не начался.

— Если что-то плохое может случиться, оно случится, — фыркнул я. — Придется стоять под ливнем.

— Зато сразу после будем в Мерсине, — покивал он. — Живой Лес уже порядком надоел. Там корабль остановится на час, и можем что-нибудь прикупить себе.

— А нам что-то надо?

— Нет, но все же.

— Я бы на это деревню эльфов посмотрела, — улыбнулась девушка. — Говорят она красивая.

— Ну, посмотрим, — пожал я плечами. — Да и размять ноги на земле не помешает.

— Всяко лучше, чем бегать по палубе от журналиста.

— Не напоминай, — потер я виски. — Этот тип явно что-то о событиях в Спате знает и словно хочет поймать меня на оговорке или типа того.

— Обычный прием, — пожал плечами Барти. — Никакого давления или лишних вопросов, просто наводящие, уточнения и выжидания когда человек что-то скажет просто так.

— М-да…

— Кстати, — брат начал оборачиваться и проверять никто ли не слушает, благо в столовой мы были одни, а кухня от нас отделена и там пока все заняты. — А что мы будем делать, когда доберемся до Куртаны?

— Хм-м-м-м-м, честно говоря, не знаю, — задумался я. — Моим изначальным планом было хоть какую-то цель получить и причину отъезда. Я сам не знаю, как нам что-то узнать там и куда двигаться дальше. К тому же я и не думал, что они так быстро нас найдут.

— Да, плана у нас изначально толком не было, — вздохнула Крес. — А куда теперь деваться не ясно. Вряд ли мы что-то найдем.

— Ага, а если будет слишком много задавать вопросов по поводу того типа, что появился в этом мире с браслетом, то можем привлечь еще больше неудобного внимания.

— Да.

— М? — резко обернулась Крес, посмотрев на дверь в столовую.

— Что-то не так?

— Нет, просто послышалось, — пожала она плечами и вернулась к закуске.

— Ладно, сейчас обсуждать что-то не вижу смысла, — решил я закончить тему. — Как получится остаться наедине без возможных ушей, так и решим. Может, скорректируем наш маршрут.

Ребята были согласны с этим, а мне надо бы подумать.

Если бы я знал, как все будет дальше, то не стал бы покидать Тараскарию. Да, там тоже было бы небезопасно, но хотя бы друзья рядом, которые помогут и Флорайн была бы не такой опасностью.

Но уже поздно что-то делать.

Назад не вернешься, а значит нужно разбираться по ходу.

— Внимание! — послышалось из динамиков. — Мы приближаемся к Глотке! Всем приготовиться! Персоналу занять свои места, а охране встать на позиции!

Отдых закончился.

Пора работать…

Глава 32

Глотка

Крупные капли дождя падали с серого мрачного неба и разбивались о металлические перила, палубу и накрытый непромокаемой тканью груз. Вода разлеталась во все стороны мелкими брызгами, сталкиваясь с нашей броней и готовым к битве оружием.

Падающая с неба вода собирается в потоки, которые уходят за борт и через специальные каналы прямо в реку, но от такого легче не становится. Текущая в обратную сторону река покрывается множеством точек, где разбивается дождь.

И это наша главная проблема.

Глотка — особое место на реке Сандора, водная граница между Живым Лесом и остальным миром. Место последней власти флоритов и их любимые охотничьи угодья. Обычно местные существа не нападают на особо большие грузы, да и в воде их легко заметить, но во время дождя с обнаружением есть определенная проблема. Это мест — перешеек, где обитают…

— Мангровые крокодилы…

Крокодилы водятся везде, но именно в этом месте они особенно наглеют и мешают продвижению кораблей. Не то, чтобы это какая-то смертельная опасность, скорее рутина с опасностью для корабля и жизни экипажа. А потому охрана должна быть готова ко всему и в любой момент отразить атаку хищных древо-рептилий.

И при таком дожде невозможно увидеть, где они в воде прячутся…

Проблема серьезная и нам теперь нужно быть очень внимательными.

Сейчас все вглядываются в воду стараясь рассмотреть возможную опасность.

Мангровые крокодилы — засадные животные. Они могут днями напролет неподвижно маскироваться под дерево, находится под водой и, пройдя рядом, даже не поймешь кто это. Мы так один раз едва не погибли, когда оказались слишком близко. И вся эта неподвижность обманывает жертву, когда крокодил в одном мощном и быстром рывке хватает добычу и утаскивает под воду или сжирает на месте.

Корабль ускорил ход, и двигатели начали работать особенно сильно, чтобы как можно скорее проплыть данный участок реки. Вокруг из воды торчали корни деревьев, камыши и прочие растения, а потому понять где опасность было физически невозможно.

Мы стоим и смотрим в воду, что двигается волнами от проплывающего судна и падающего с неба дождя и стараемся уловить хоть что-то неестественное или опасное, но пока ничего.

— Будьте внимательны, — произнес рядом проходящий старшина наемников. Высокий седовласый мужчина вооруженный тяжелым взведенным арбалетом расхаживал по палубе рядом с нами и лично проверял, чтобы все не зевали.

Но это было не нужно.

Все понимали опасность ситуации, и никто не отлынивал, все были осторожны и внимательны, однако присутствие более опытного и сильного скитальца немного успокаивало и внушало уверенности. Командир и старшина понимали это, а потому старались быть ближе к своим людям, чтобы в случае чего среагировать.

— Сэр! Я что-то вижу! — послышался от одного из наемников на другой от нас стороне палубы.

В следующий миг в борт корабля прилетел удар, будто мы наткнулись на что-то и судно ощутимо тряхнуло.

— Ух! — едва устоял народ на ногах.

— ГРА! — ударил по ушам рев монстра и из воды выныривает здоровенная крокодилья пасть и тут же ухватывается за ближайшего наемника.

Мы с Барти среагировали мгновенно.

Силовой бросок!

Мой топор тут же устремляется в цель и врезается в морду чудовища, а Барти подстреливает глаз крокодила.

Я и Крес тут же включаем Ускорение и оказываемся у чудища.

Девушка удерживает успевшего защититься какой-то оболочкой парня, не давая кроку утащить его в реку, а я наношу удар в морду монстра.

Импульсный удар!

Голову крокодила отводит в сторону, его зубы бессильно скользят по защите способности наемника, и он падает обратно в воду. Обессиленный парень буквально оседает на руках у Крес — способное противостоять крокодильей пасти умение выпило из него почти все силы. Впрочем, без него мы бы парня не спасли — даже если бы каким-то чудом вытащили, захватом Крока ему просто раздавило бы внутренние органы в кашу. Челюсти у этих тварей крайне серьезные.

— Черт! — выругался я, поняв, что мой топор остался торчать в носу чудовища.

Незримая опора!

Создаю платформы и тут же кидаюсь на зверя, пока он не погрузился в воду.

Успеваю ухватиться за ремешок топора и вырвать его из плоти врага, а затем отпрыгнуть назад.

Воздушный резак!

Серп идет вдогонку древо-ящеру и усиливает и без того серьезную рану на голове отваживая у этого монстрика всяческое желание пробовать еще раз.

«Блин, едва топор не потерял», — корил я свою глупость.

Надо было Резаком бить, а не метать свое оружие. Его обратно в руку я возвращать пока не умею и еще очень не скоро научусь, а потому нужно быть осмотрительным.

Возвращаюсь на палубу где уже во всю идет битва.

Крокодилы больше не скрывались и активно начали лезть на палубу и пытаться перевернуть корабль. Они не настолько большие, чтобы в одиночку что-то такое сделать, ведь баржа для них слишком массивная, но вот если навалятся всей толпой, то кто-то может не устоять и свалиться в воду, что станет мгновенной смертью.

Барти вместе с остальными наемниками поливает высунувшиеся крокодильи морды стрелами и болтами, а остальные рубят их кривые корнеподобные конечности, которыми они хватились за перила. Ребята сообща били все, что лезет и мешает. Стрелы и болты утыкались в крепкие шкуры чудовищ, заставляя тех стонать от боли и мучаться закрывая глаза, а затем уползать обратно в воду.

— У-а-а-а! — вскрикнул я, резко отпрыгнув, уклоняясь от кривой лапы.

Крокодил тут же получает двуручной секирой в голову, кровь бьет в воздух, смешиваясь с дождем, осыпается на палубу.

— Не зевай, — сказал Хэлтор Рыжий, и, вырвав свое оружие из головы монстра, помчался дальше.

Да, отвлекаться нельзя.

Незримая опора!

Устремляюсь в воздух и с высоты вижу, где именно я нужнее всего.

— Туда! — увидел я как в хвосте судна, где находится двигатель, и команда корабля уже лезет очередной крок.

Быстро добираюсь до места, и на пару секунд зависнув в воздухе, сконцентрировался на мече. Энергия потекла через руку к клинку и быстро собралась в лезвии.

Взмах!

Перпендикулярная Птица!

Ломаный луч с воздушным снарядом устремляется вниз, и несколько раз сменив траекторию, обрушивается на утыканную ветками спину, рассекая крепкую шкуру.

— Тц, точность хромает, — поморщился я.

Целился в голову, но попал в спину, да и то, лишь задел по касательной.

— ГР-Р-Р-А-А-А-А! — взревел монстр и поднял свою огромную голову, чтобы поймать меня, но я уже отскочил подальше.

Выстрел!

Челюсть аллигатора была в следующий миг пробита чем-то мощным, и животное откинулось назад, рухнув в воду.

Обернувшись, увидел лишь, как старшина перезаряжает арбалет и уже идет на помощь другим.

Мне тоже не стоит задерживаться.

Устремляюсь дальше, но тут же вижу, как один наемник машет мне рукой.

— Подкинь! — крикнул он. — Я свалился оттуда!

Тут же подлетаю к нему и, ухватившись за руку, закидываю наверх смотровой башни.

Парень ухватывается за край перил и забирается туда.

— Вижу врага, на пять часов! — кричит тот, заметив, как еще один крокодил вылезает из воды.

С армейскими терминами я кое-как разобрался, а потому понял куда двигаться, а врага увидел лишь спустя пару секунд, но мне все же не помешает в будущем приобрести и Восприятие, чтобы органы чувств усилить. Не то чтобы оно мне было так сильно нужно как Крес или Барти, но лишним точно не станет.

Добираюсь до палубы и тут же обрушиваю двойной удар орудием в нос рептилии.

Импульсный удар!

Меч и топор рассекают шкуру, оставляя глубокую рану заставляя монстра уползти обратно.

Еще двое на носовой части, но одним уже занялась Крес с Барти, а второго ранили наемники.

Сверху слышится новое направление для атаки, и мы быстро добираемся до места, встречаем нового монстра, а затем отправляем его обратно в воду. Тут нет смысла и нормальной возможности кого-то убить, нужно лишь отогнать и ранить.

Дождь льет ручьем с серого неба и заливает нас с головы до ног. Мои воздушные атаки заставляют брызги разлететься в разные стороны, а упавшее в воду тело крокодила поднимает волну, что окатывает нас. Баржу шатает слегка, но ничего большего.

— Проплыли! — послышался крик парня на смотровой вышке.

ГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О!

Следом пошел громкий гудок из трубы и народ начал озираться в поисках очередной опасности, но вокруг ничего не оказалось.

Несколько минут мы в полной тишине плыли по реке, ожидая новой угрозы, однако ничего не случилось.

— Мы смогли! Вот, выход из Живого Леса!

Словно какой-то просвет в конце туннеля впереди показалась область чистая от деревьев.

Вот и прошли… Глотку…

Глава 33

Передышка

— Фух, это было жестко, — выдохнул я, приваливаясь у стены под навесом.

Пока народ вокруг бегал, помогал раненым и утаскивал пострадавших, я присел подальше, чтобы не мешаться. Использование закрытой способности, а потом и постоянный бег с помощью Опоры сильно выматывает.

Не то чтобы это было сложно просто муторно и нужно было быстро на все реагировать и стараться успеть везде. Так что я реально устал и теперь хочу лишь поесть, а затем завалиться спать. Мы уже почти покинули Живой Лес, и главное минули Глотку, а значит, через полчаса будем в Мерсине. Баржа ускорила ход чтобы поскорее отплыть подальше от опасного места.

Глотка не сказать, чтобы особо опасное место и тут часто плавают и с куда меньшей охраной, просто после бурь крокодилы особо сильно наглеют. Потому на нашей барже столько бойцов, чтобы проучить аллигаторов и заставить их быстро скромнее. Следующие корабли уже пройдут спокойнее.

К счастью, никто не погиб в этом инциденте.

Пострадавшие есть, на кого-то пала лапа крокодила, кого-то задели зубами или толкнули в сторону, переломы, пара человек без сознания и несколько неприятных ран, но погибших, к счастью нет. Старшина сейчас руководит помощью пострадавшим, а также выставляет патруль. Пускай опасное место мы поплыли, но пока еще не в безопасности. В этом мире вообще полностью безопасных мест не бывает, а потому стоит быть осторожными.

Дождь немного успокоился и теперь не так громко барабанит по крыше.

— Эй, — ко мне подошел тот парень, которого я закинул на смотровую вышку. Смуглокожий шатен с парой коротких клинков на поясе. — Меня звать, Ян. Спасибо, что моего брата спас, — он кивнул в сторону потрепанного паренька, которого мы втроем из пасти крокодила вытащить успели. — С меня должок.

— Сочтемся, — кивнул я.

Ян кивнул, а затем отправился помогать остальным, а я остался валяться. Барти и Крес также были заняты, они не так сильно вымотались как я, потому решили не отдыхать, а помогать другим.

— М-м, заводим связи и знакомства, — послышалось рядом со мной, а затем перед глазами появилась бутылка с водой. — Водички?

— Че за⁈ — напрягся я, когда из стены вылезла рука, а затем и беловолосая голова с очками. — Какого⁈

— Вас что-то удивляет, мистер Уиллоу? — усмехнулся Хенкель.

Журналист вылез из стены и спокойно уселся на мокрый пол рядом со мной.

— Будучи часто в разъездах мне порой приходилось сопровождать охотников на их работе, так что Хаосом напитаться в свое время получилось, вот и развился до получения пары приемов, — ответил он. — Так что проходить сквозь стены и быть незаметным научился очень хорошо. К тому же я родом из Бальмунга и потому прятаться и красться мне по природе положено.

— Что-то вокруг меня многовато шейдлингов стало, — напрягся я. — И для чего же вы используете подобные трюки?

— Чтобы узнавать всякое, — улыбнулся парень и достал сигарету. — Будешь?

— Не курю.

— Твое право, а мне нравится, — пожал Браун плечами и закурил.

Дым поднялся к навесу и вскоре рассеялся во влажном от дождя воздухе.

— Подслушивал наш разговор?

— Да, — не скрывая кивнул журналист. — Мне всегда интересно, о чем шепчутся люди. Особенно люди, которые так старательно недоговаривают о себе, но при этом носят адамантовый меч с собой.

Черт, краска немного смылась. Не заметил этого и спалился. Нужно будет нанести заново, а лучше купить водоустойчивую.

— Ищите Святого Юджина?

— Типа того, — буркнул я.

— Ну, — он втянулся, а затем выпустил облако дыма, — я о нем кое-что знаю. Могу рассказать.

— И что ты хочешь за эту информацию?

— Мне нравится твой деловой подход, — усмехнулся беловолосый. — Хочу дружбу.

— В каком это смысле? — нахмурился я от такого ответа.

— Все просто, Максвелл. Не против, что я перешел на «ты»?

— Не против.

— Так вот, будучи тем, кто варится в информационном потоке для меня выгодно заводить знакомства и обзаводится связями. Я тебе могу кое-что рассказать, а ты мне шепнешь пару незначительных фраз и будем сотрудничать.

— Если мне доверят какие-то тайны, то их я разглашать не стану.

— А я тебя и не прошу мне выдавать секреты. Мне не нужны друзья, что не умеют хранить тайны. Да и журналисты.

— Тогда твое предложение мне кажется слишком странным.

— Может и так, — пожал он плечами. — Я… сам кое-кого ищу. Давно уже разыскиваю и хочу отыскать. Потому мне и нужны связи с разными людьми, чтобы иметь возможность получать информацию из разных источников.

— И я нужен тебе, чтобы в случае нахождения этого человека сообщить тебе?

— Именно.

— И кого же ты ищешь?

— Пока не могу сказать, — он поправил свои очки и поднял голову к серому небу. — Это слишком сложно объяснить в такой обстановке. Вернемся к этому разговору в другой раз.

— Тогда я не знаю, как тут помочь.

— Это уже мои проблемы.

— Ладно, — пожал я плечами. — Но я не настолько важная фигура, чтобы со мной знаться.

— Ну не скажи, — стряхнул он пепел сигареты, который тут же был подхвачен ручейком стекающей воды. — Человек, который явно приложил достаточные усилия для помощи городу, чтобы быть достойным Адамантового меча не может быть посредственностью. Я пока мало знаю о том, что случилось там, но одно это уже говорит о многом.

— А может я его украл.

— Чушь. Такие мечи просто нет смысла воровать, ведь их даже на черном рынке никто не купит. Они слишком дорогие и каждый уникален, а потому определить, кто его сделал и откуда он взялся, может любой алхимик.

— Не убедительно…

— К тому же… — продолжил он, — может, я и не знаю ничего о том, что случилось в Тараскарии, но зато от одной известной певицы слышал как какой-то странный парень спас её дочь и других людей в логове сектантов.

Услышанное заставило меня замереть.

— Ты можешь и не догадываться, Чернорук, — произнес Хенкель, смотря на небо. — Но такие как ты часто становятся кем-то важным и значимым. Может сейчас ты и никто, но я умею видеть потенциал людей, что скрыто внутри них и чего они могут добиться, — он посмотрел на меня. — Если найдешь свою цель, то можешь добраться до тех высот на каких еще никто не был.

Отворачиваюсь и опускаю взгляд на реку, где обстреливаемая нескончаемым дождем протекает река, уходя куда-то назад.

— Чушь какая-то, — фыркнул я, а затем посмотрел на свою черную руку. — Но связи мне пригодятся.

— Отлично, — усмехнулся Браун.

Да, связи очень нужны. Если я хочу тут жить и выживать, то лучше сразу начать обзаводиться полезными знакомствами.

Мы идем без цели, а потому хоть какая-то информация нам нужна. К тому же не думаю, что мы сможем найти более её надежный источник. Если начнем спрашивать в городе о таком, то к нам могут появиться неудобные вопросы.

— Юджин, а точнее его зовут Ю Дзин, попаданец из вашего Китая, — начал Хенкель. — О его прошлом Церковь молчит, они лишь говорят, что он святой, посланный нам Богами.

— Ты с ним встречался?

— Один раз был среди прессы, что было дозволено задавать ему вопросы. Наша газета, одна из главных, и мне с трудом удалось пробиться на тот прием в Дюрандале. По моим ощущениям он весьма неплохой болтун, разговаривает спокойно и за словом в карман не лезет. Удивительная сноровка для политической игрушки церковников.

— Местная церковь, что, всеми управлять желает?

— Нет, это только в фентезийных книгах такие структуры выставляют главным злом и тайными манипуляторами, — фыркнул он. — Они просто политики, но в обществе они не претендуют на единоличную власть. Однако на мировой арене они все же имеют большой вес.

— Людям всегда нужно во что-то верить, — хмыкнул я.

— Тут все двояко, — пожал Хенк плечами. — С одной стороны «религия — опиум для народа», с другой «в окопах не бывает атеистов». Религия может быть как тормозом развития общества и орудием в руках жаждущего власти и богатства духовенства, так и нужной силой, что вдохновляет людей на борьбу и помогает держаться даже в самые тяжелые времена. Главное не уходить в фанатизм и не давать жадности людей овладеть их умами, все же святые отцы — тоже люди.

— Понятно, — решил я не продолжать обсуждение столь щекотливой темы. Мне с Отцом Грейгом хватило подобных рассуждений. — Так что там со Святым?

— Его нашли два года назад вблизи Каппадокии. Он сначала попал к гномам, и после проверки у Бернштейнов выяснилось, что он прибыл в этот мир сразу с браслетом. Об этом пронюхали церковники и быстро забрали его под предлогом позаботится и превратили Ю Дзин в свою паству, нарекли Святым Юджином и отправили читать всякие речи. А затем полгода назад он пропал.

— Как это?

— Он был в паломничестве по храмам Гринвейла и когда посещал Куртану, то пропал из своей кельи. Просто взял и исчез. Церковники точно бы сами не отпустили такую удобную марионетку. Охрана у них что надо, из личных храмовников, сам он уйти бы при всем желании не смог. Теперь церковники повсюду ищут его, Куртану чуть ли вверх дном не перевернули.

— М-да, — сказал я, услышав это. — Похоже, там нам ловить нечего.

— Ага, не советую туда соваться.

— Теперь надо решить куда дальше ехать, — вздохнул я, подняв голову к потолку, по которому барабанил стихающий дождь. Стуки с каждой секундой становятся все тише и реже.

— Аскалон, — сказал Браун. — Советую отправиться в Аскалон.

— А там что?

— Ну, — он нахмурился. — Это может быть просто совпадение, но спустя пару недель после пропажи святого в Куртане, Тизоне и Аскалоне произошли весьма странные события, которые были немного похожи.

— События?

— Всплеск преступности, а точнее мошеннических махинаций. Говорят, несколько влиятельных людей с чего-то вложились в какой-то сомнительный проект, а вслед за этим в нескольких местах случились примерно похожие случаи. Большие деньги исчезли бесследно, а ведь среди инвесторов были весьма влиятельные и неглупые люди. Соорудить обманку, способную обдурить даже их и исчезнуть так, что лучшие специалисты стражи не смогли найти следов — вполне достойно «святого», способного ускользнуть из хватки церкви, не так ли?

— Скорее всего, это просто совпадение.

А если внезапно, нет, то наш святой чего-то совсем не святой.

— Это единственный след, на который я могу указать, — пожал плечами журналист. — И, поверьте мне, я осведомлен о происходящем в Гринвейле куда полнее обычного обывателя. Хоть какая-то цель лучше, чем никакой, не так ли?

Цель, как же… Несчастная сова, натянутая на глобус. Но все же что-то в его словах есть. Не могу точно ответить, но интуиция ворчит, а ей я доверять привык.

— Я подумаю, — ответил я, решив пока не принимать решение, а переговорить для начала с друзьями.

Возможно, стоит вообще забросить эту дурацкую инициативу и спрятаться где-нибудь. Может вообще свалить на восток где нас не достанут, как я надеюсь. Или сразу в Демоническую Реальность бежать.

Ох, как сложно бежать туда, не зная куда, за тем, не зная зачем.

— Деревня! — послышалось со смотровой площадки. — Вижу Мерсин!

— Ура-а-а-а-а!

— Добрались!

— Хоть отдохнем!

Народ сильно оживился, но понять их можно, ведь мы уже несколько дней плывем, и немного постоять на твердой земле хочется. Никто от укачивания не страдает, но это все равно не так приятно. Не понимаю как моряки, что через океаны плывут, выдерживают подобное. Мне вот трех дней вполне хватило, чтобы задолбаться, а ведь до Карака еще минимум полторы недели плыть.

— Внимание! — послышался из динамиков голос капитана Арабеллы. — В связи с недавними событиями и повреждением винта, мы задержимся в Мерсине на ночь! Ремонт продлится до утра, так что не бойтесь сходить на берег!

А вот эта новость еще больше обрадовала наемников и экипаж.

Можно будет погулять по этой деревни и посмотреть так называемую «классическую эльфийскую деревню». Мне же не помешает там пройтись по магазинам, хочу кое-что прикупить. Мелочь, но пригодится, а то тут вряд ли найдется то, что мне нужно.

— О, черт! — снова заговорили со смотровой вышки. — Только не это!

— Что ты там увидел, Ян⁈ — спросил его командир.

Мы с Хенкелем даже выбрались из-под навеса, чтобы посмотреть на смотрового.

Тот высунулся из своего гнезда и застонал.

— Там… Синие Щиты с Белыми Киринами на флагах!

Неожиданно, у всех присутствующих на палубе лица резко перекосило так, будто они в раз сожрали все лимоны в мире. Такой общей коллективной деформации лиц включающей в себя целую гамму негативных эмоций, мне еще видеть не доводилось.

— Поздравляю тебя, Максвелл, — хлопнул меня по плечу смеющийся Хенкель. — Ты, как и твои друзья, теперь не главная неприязнь наемников.

— А? Ты о чем?

— Есть те, кого они ненавидят даже больше чем самых надменных охотников в мире.

Я все еще не понимал и глупо хлопал глазами.

— «Синие щиты с белыми киринами» означает, что в Мерсин приехали… Рыцари Белой Гривы…

Глава 34

Неприятная компания

Яркое утреннее солнце озаряло эльфийское поселение с высот небосвода. Лучики отражались от капель влаги на крышах, на лужах и ручейках воды, образовавшихся после вчерашнего дождя.

Выйдя на балкон третьего этажа, я с восхищением смотрел на то, о чем каждый подумает, услышав словосочетание «эльфийская деревня». Красивые будто воздушные строения, раскинувшиеся на огромных деревьях и рядом стоящих скалах рядом с живописным водопадом. Муром пытался быть красивым и изящным своей искусной резьбой, но все же отдавал большую дань практичности, когда как Мерсин был именно красивым, изящным, словно прекрасная картина, сошедшая с холста какого-то искусного художника.

Такую красоту в этом мире я увидеть, никак не ожидал.

Дома построенные на ветвях больших деревьев, дома выращенные из кустов или приделанные к стволу как здоровенные скворечники, тут, будто каждый соперничал друг с другом в самом чудном и интересном способе устроить свое жилище.

Словно на какой-то миг я оказался не в жестоком мире, где всегда нужно думать о выживании, а в обычном фэнтези, где возможна всякая нелогичная, но крутая дичь.

И Мерсин был именно таким прекрасным местом.

Можно было долго смотреть на все это и просто наслаждаться прекрасными видами много часов подряд.

— Красота, — произнес я, смотря на всю эту красоту.

Если бы в этом мире был распространен туризм, то данный город стал бы одним из самых популярных.

Как хозяйка гостиницы, немолодая эльфийка, рассказывала, что тут живет очень много мастеров по работе с деревом и, особенно с использованием разных способностей. Мерсин, все же, не город и даже не пытается корчить из себя таковой, так что и городская инфраструктура ему не нужна. Скромных размеров поселение научилось жить в гармонии с природой, практически без дорог, канализации и прочего. Роль последней тут выполняла система труб из местного бамбука, ведущих к ямам, засаженные специальным сортом растений, поглощавшим все до капли. Оттуда даже не пахло ничем — если бы я не спросил, что это за странные толи клумбы, толи колодцы, встречаются то тут, то там, ни за что бы не догадался.

Да что там, у местных даже стен нет. Просто все деревья вокруг увиты заботливо подкармливаемыми хищными лианами, и немногие безопасные проходы плотно охраняются. Да и на земле, меж корнями этой пакости немало. Местные-то привыкли и могут даже мимоходом шлепнуть по усику, залезшему на жилую территорию. А вот мне, после того как я заметил посреди сих дивных роз скелет чего-то когтистого, при жизни, судя по показаниям браслета, обладавшего третьим уровнем опасности, такие действия кажутся чему-то сродни сованию головы в пасть акулы…

Дорога в деревне все же была и вполне себе приличная… Но одна. От порта и в сторону Гринвейла. Как её поддерживали, я не спрашивал, но судя по всему, усилий это стоило немалых. По всей остальной деревне можно было передвигаться только на этаких подвесных мостах между деревьями, ну или по земле, по гигантским корням, где еще безопасный от лиан маршрут знать надо. Естественно, в городских условиях это бы не работало никак. Подработки грузчиком хорошо показали мне, зачем нужен транспорт, и представить быт без, хотя бы, телеги мне маленько страшно, а местные ничего, справляются. У них просто масштабы не те, чтобы вьючных животных и собственного горба не хватало.

В поселении, может быть, и этой дороги бы не было, но через Мерсин проходит весьма немаловажный путь, позволяющий дойти до Сандоры, реки, по которой мы плывем, напрямую из Мидгана без многодневнего крюка через Гринвейл. Правда, большинство торговцев не видят смысла в избегании богатейших земель человечества, но и постоянного потока простых путешественников более чем хватает для процветания деревни.

Корабль встал на якорь у данной деревни на ночь и потому все кто мог, отправился передохнуть на берег, мы заселились в недорогую гостиницу и отоспались на мягких кроватях, а сейчас созерцаем столь прекрасный вид.

Кормили в Мерсине тоже очень неплохо, местное традиционное блюдо местный вариант шашлыка, сделанного из выращиваемых тут древо-каменных черепах.

«Вот он, вкус Тараски», — подумал я, попробовав данное мясо.

Шуточная мысль вернуться и попробовать самого дракона на зуб насмешила многих.

Однако вся эта красота сливалась в полное ничто только при одном виде флагов с синими щитами и белыми киринами…

— Кошмар, — застонал Ян. — Только этих клоунов нам не хватало.

— И не говори, — хлебнул что-то крепкое из фляги Эрл, младший брат Яна, парень поменьше, но внешне почти его копия. — Мне прошлого раза хватило.

— Надеюсь, мы с ними надолго не задержимся, — произнесла Патриция, один из офицеров наемников, а также по совместительству гном. Невысокая фигуристая девица с длинными каштановыми волосами, весьма приятным лицом, на котором были выбиты какие-то рисунки. Видать что-то традиционное или типа того. — Терпеть не могу этих недоумков.

Мимо нас как раз пошла тройка тех самых рыцарей, о которых все говорили.

Выглядели они по мне довольно забавно.

Когда я услышал словосочетание «орден рыцарей», то представлял себе именно что-то из кино, где у всех классические рыцарские латы, но данные ребята смогли меня удивить.

Суть в том, что они носили что-то очень похожее на… самурайские доспехи.

Да, по дизайну и цветастости очень даже настоящие самураи, однако было несколько существенных отличий.

Броня хоть и была по дизайну похожая на самурайскую с такими плоскими наплечниками, специальными юбками, но при этом будто сделанная западными мастерами. Как сказал Барти, на Земле было нечто подобное, называлось намбан-госоку. Это был особый тип доспехов, когда японские мастера брали какие-нибудь там испанские кирасы и переделывали на свой лад. Потому не нагрудник из множества пластин у них, а цельный жесткий панцирь, под броней они не ткани в несколько слоев носили, а полноценную кольчугу, да и шлемы куда удобнее.

— И зачем именно такое? — не понимал я. — Разве обычные латы им не подходят.

— Нет, не подходят, — покачал головой брат. — Их суть в том, что эти ребята кавалеристы и в особенности конные стрелки.

Данный ответ поставил меня в еще больший тупик, на что мой братец быстро пояснил:

— Весь Орден Белой Гривы — это всадники на боевых киринах, и не просто всадники… а все поголовно гибриды с одинаковой аугментацией связывающей их ментально со своими боевыми скакунами. Благодаря силе самих киринов и мастерству, они могут скакать по чему угодно, хоть по горам, хоть по воде, они мастерски владеют луком и глефой. И западный доспех к такому стилю боя не подходит, стрелять из лука в, например, максимилиановском — тот еще кошмар. Ну не рассчитаны они на это. У вас японцы как раз самыми «тяжелыми» конными лучниками в мировой истории были. Ну, а раз переняли доспех, почему бы не перенять традицию раскрашивать его лаком? Надо же, чтоб все видели, какие они важные птицы…

Вторая половина лекции Барти прошла почти, что мимо разума. Слишком уж я был ошарашен первой.

Я уже как-то привык, что к гибридам, тем, у кого внутри орган монстра, относятся с опаской и недоверием. Мы все — бомбы, что можем рвануть в любой момент и превратиться в чудовищ. Черня Ярость, вспыхивает в нас и делает настоящими монстрами, что убивают всех без разбору.

А тут целый Орден, из сотен людей обладает такой аугментацией и никаких проблем, их уважают и почитают.

Как мне рассказали в мире много рыцарских орденов, некоторые принадлежат местной аристократии, часть церкви, но вот есть еще четыре самых больших и главных в которые каждый мечтает попасть.

Орден Тлеющего Пепла — берут свое начало из тех самых первых рыцарей, что отражали Первый Прилив и воевали во всех остальных. Они постоянно воюют с демонами даже сейчас и база у них находится на месте где западный континент переходит в восточный, под названием Врата Ламонта. Этот орден много раз был почти полностью вырезан и восстанавливался, самый главный и элитный орден, куда крайне сложно попасть и никакое происхождение тебе в этом не поможет, как и деньги. Эти ребята всегда готовы к войне и всегда в первом ряду. Их знамя — белое солнце на сером щите.

Орден Алой Чешуи — тот орден, в котором некогда состоял Людвиг. Большие любители путешествовать и ходить в походы в Дахакару. Отлично научились справляться с вивернами, чтобы попасть к ним, нужно быть действительно выдающимся скитальцем. Базой этого ордена считается Тизона. Знамя этого ордена весьма просто — красная виверна на черном щите.

Орден Лесной Стрелы — как ни странно, но это почти полностью эльфийский орден, который базируется в Муроме. Их «рыцарями» можно только по званию назвать, а так они больше разведчики, рейнджеры и следопыты, а столь высокое имя они заслужили великими подвигами во время приливов. У них герб выглядит как черная стрела на зеленом фоне.

Ну и последний Орден Белой Гривы — орден наездников на киринах и самый распространенный и большой из всех. Они отличные всадники, прекрасно стреляют и могут быть как легкой кавалерией, так и тяжелым ударным кулаком. Вооружаются обычно глефами для битвы верхом, композитными луками, арбалетами или огнестрелом, а для пешего боя у них у всех есть рейтшверты, потому и носят такую экипировку. База данного ордена находится в городе Жуайес, ну и символ, белый кирин на синем фоне.

Но это — просто самые большие и знаменитые из них. Те, что выделяются среди рыцарей, как те же Стальные Души среди наемников. Все же, рыцари, как и наемники, не так уж и часто объединяются в подобные армии, действующие множеством отрядов на расстоянии в полконтинента друг от друга. Слишком уж сложно поддерживать связь и координировать силы. Большинство рыцарских орденов насчитывает всего несколько сотен активных бойцов, и количество таких орденов по всему миру слишком велико, чтоб их мог запомнить даже Барти.

— И сейчас они в деревне, — хмыкнул я. — Чем это нам грозит?

— Головной болью, — фыркнул Ян. — Рыцари презирают и наемников, и охотников, и вообще всех кто не они. Так что если конфликта не будет, я сильно удивлюсь.

— Ну, пока вроде все спокойно, — покачал головой Барти, смотря вслед уходящим рыцарям. Те не удостоили даже взгляда в нашу сторону.

— А чего они нас так не любят? — спросила Крес. — Вроде мы им ничего не сделали.

— Тут есть пара моментов, — вздохнула Патриция, поправляя свою косу. — Гонор этих ребят просто на самом высоком уровне. Рыцари вообще типы с большим самомнением, они ведь все из Старых Семей, а в Гринвейле это почти аристократия. У всех родня в высших кругах или они сами состоятельные люди, что как бы поднимает градус их чувства собственной важности, до небес.

— Ну, подобного и среди охотников хватает, — пожал я плечами. Сразу же вспомнился Базиль, который любил острить и насмехаться над окружающими, за что его все не любили. Это, конечно, не умоляет того факта, что он был лучшим следопытом Гильдии или слабы, просто всем не нравилось его поведение. Он только недавно стал более-менее терпим, да и то, его гонор часто остужал Гаскар. — Не может же все лишь на этом быть завязано.

— А вот это уже второй момент, — пояснила гномка. — Еще суть в том, что становясь рыцарем, когда они вступают в орден, то каждый дает клятву. В случае начала Прилива, ВСЕ рыцари, без исключения, обязаны пойти на войну. Если ты хоть как-то боеспособен, не стар до ужаса и не искалечен до невозможности, то должен пойти на войну. Это клятва и неважно кто ты, хоть сам сын короля, но ОБЯЗАН сражаться. Это долг каждого рыцаря.

— Мне такое сложно представить, — нахмурился я. — Разве нет тут тех, кто пытается отвертеться или сбежать? Разве богатые люди не пытаются отмазать своих детей от такого?

— Пытаются отговорить непонимающих куда лезут недоумков от клятвы, тогда уже, — жестоко ухмыльнулся Ян. — С тяжелым кошельком и хорошим положением в обществе привилегий и так добиться можно, и побольше, чем у среднего рыцаря. Боишься — так не лезь, никто не заставляет. А раз дал клятву — так держи. Кому к чертям нужен бесчестный ублюдок, способный нарушить клятву, священную для поколений него предшественников? Да его семья назад не примет, им же, после такого, руки никто не подаст. И это если еще вообще сбежать сумеешь, в военное время дезертиров казнят на месте.

На такое мне было нечего сказать.

Как человек далекий от армейской службы, а также живя в нашей земной современности, мне сложно понять подобное. Деньги всегда имели огромную силу и власть, а потому богатые всеми силами и средствами ограждали своих чад от опасностей.

Но тут ситуация несколько иная.

Пусть идеи и мысли нашей современности тут витают, но мир еще отчасти все же в своем средневековье и понятия чести и уважения роль играют немалую. Плюс здесь есть демоны и мировая угроза, которая грозит всем, так что когда над всеми нависает смерть, деньги теряют силу.

«Как же все сложно».

— Да, и вот в этом и кроется их презрительное отношение к нам, — закончил их мысли Эрл. — Они дали клятву сражаться, а вот мы все, нет. Так что охотник или наемник может сбежать с поле боя. Его, конечно, никто не похвалит за такое, но убежать в какую дыру и потом вылезти, вполне может и никто о таком не вспомнит. А вот рыцарь такое сделать не сможет и в случае дезертирства позор будет на него, на его семью и весь род.

— А отмыться такой может?

— Теоретически. Практически, «отмывают» таких только посмертно, и то надо что-то дико громкое совершить.

Да уж, правила у них жесткие.

Но теперь хотя бы понятно, в чем дело.

Даже в нашем средневековье, если я правильно помню, рыцари не любили тех, кто сражается просто за деньги. Тут же все еще хуже, потому что, если эти чертовы паладины совсем придавят в мозгу мысли о своей избранности, на смену им придет прозаичное «почему я?». Такая вот своеобразная защитная реакция у них, а страдать от последствий — мне.

— Ладно, не будем о плохом, — решил я. — Пойду лучше, перед отъездом свои дела закончу.

Отбытие корабля будет только через час, а потому я успею сделать то, что задумал. Хотел еще вчера все сделать, но после битвы так устал, что сразу же залег в постель и уснул, так что сейчас, перед отбытием нужно завершить свои планы.

Пошел на рынок и быстро купил себе качественный кожаный ремень двухметровой длины. Не ремень или пояс, а просто мягкую полоску ткани из прочной кожи. Нужна мне она для моего топора.

В бою с крокодилами я чуть своего оружия не лишился. И так уже кучу мечей потерял, а начать терять топоры мне совсем не хочется. Так что мне пришла идея привязать к кольцу на рукояти топорика кожаную ленту, а её уже приделать к наручу. Так у меня оружие не потеряется, и если все же метну на небольшое расстояние, то смогу вернуть его.

Это не самая лучшая и надежная система, но ничего умнее я не придумал.

Пока на первое время сойдет, а там уже придумаю что-нибудь получше.

Вся работа заняла у меня минут сорок, а потому я поспешил обратно на корабль.

Вступив на баржу первое, что я увидел это крайне недовольные и кислые рожи своих друзей и наемников, что очень недовольно смотрели на пожилого рыцаря, что о чем-то разговаривал с капитаном судна.

— Ну, полный блеск, — зарычал Ян. — Теперь чертовы снобы едут с нами…

Глава 35

Храм

— Ох, это добром не кончится, — покачал я, головой смотря на всю эту ситуацию со стороны.

Рыцари устраивали своих коней да занимались ими сами, никого из персонала к своим лошадкам не подпуская. Вроде как это традиция у них такая, рыцарь должен сам мыть, кормить и заботиться о своем боевом кирине и не доверять кому-то другому такое дело. Конечно, такое работает только в походе, что логично, ведь для них «конь» это такой же меч для меня и чистку, ремонт, заточку и полировку доверить можно только себе. А вот дома уже можно сдать оружие на ремонт доверенному кузнецу.

На базах Ордена они вполне отдают обслугу слугам.

Сами представители данного боевого сословия стояли обособленно от всех, но все равно были ярким бельмом в глазу. Их доспехи имеют весьма яркие цвета, так что на фоне камуфляжной экипировки наемников или нашей однородной черной они выделяются сильно. Как солдаты восемнадцатого века в ярких мундирах рядом с «блеклой» современной армией. Да, и разница в пафосе примерно такая же.

Сами «лошади» у них были очень хороши.

С обычными вьючными киринами я дело уже имел, но вот боевое животное отличалось от обычного очень сильно. Если от тягового зверя нужна лишь выносливость и сила, чтобы тянуть что-то и не сдохнуть по пути, но эти коняшки требуют еще и скорость с маневренностью. Да и способность огреть вражину чем-нибудь тоже совсем не лишняя.

Яркая чешуя, варьирующаяся от черно-синей, до багрово-красной, короткие, подстриженные гривы, заплетенные в небольшие косички и слегка покрашеные в более яркие тона, да длинные полированные рога, с всякими расписными украшениями. Вроде как это какая-то дань традиции, которой они следуют уже сотни лет.

Как бы я к этим типам не относился, смотрятся они действительно достойно и очень эффектно.

Если наемники мне напоминают простых солдат, то это уже ребята куда интереснее. Дисциплина у них есть, да и видно с каким неподдельным уважением они смотрят на своего командира, да и боевой дух данных типов также внушает. Дорогая экипировка и наличие личного транспорта делает их будто какой-то элитой посреди рядового состава, кем они, технически и являются.

Если бы еще не смотрели на всех вокруг как на говно было бы получше.

Один день с ними мы проплыли без проблем, но судя по виду окружающих людей долго это не продлится…

«Ох, нужно держаться от всего этого подальше», — подумал я и сам старался держать от всего этого дистанцию.

Также как и я думали Барти и Крес, а потому вместе со мной старались лишний раз не мелькать перед ними. Братец еще старался от девушки не отходить, а то мало ли что, вдруг приставать начнут к нашей подруге. Хотя, они вроде как пока никаких намеков заинтересованности не давали и на Крес смотрели с таким же презрением, как и на остальных.

— Думаю, Зенти понравится находиться в такой обстановке, — с кислым лицом произнесла Крес. — Я будто на мамином приеме подруг. Все друг друга ненавидят, но вынуждены улыбаться и делать комплименты.

— Соболезную.

Уж не знаю, зачем Арабелла так поступила, но судя по её лицу, она уже и сама не рада такому решению.

Пока мы там отдыхали в деревне и смотрели, смотрели на достопримечательности да пробовали национальную кухню, на наш корабль наведался командир рыцарей.

Экгберкт Эсмонд по прозвищу Великодушный взошел на борт судна и попросил подвести его и еще дюжину его людей до Карака. У них какая-то работа намечается в другом месте, а потому им также нужно добраться до этого города. Поскольку пассажирские корабли будут только через неделю, а они очень спешат, то отвалили за места весьма приличную сумму. На особый комфорт не рассчитывают, просто хотят поскорее добраться до нужного места.

Капитан не стала отказываться от лишнего заработка и дополнительной безопасности и приняла предложение, чем были крайне не рады наемники. Хэлтор, как профессионал, не высказывал особо своей позиции и никак не пытался конфликтовать с гостями, но хмуриться он начал гораздо чаще и ему скорее больше приходилось своих людей осаждать, чем обращать внимание на пришлых.

— М-да, атмосфера становится все хуже, — покачал головой Барти. — А ведь наемники даже интересоваться начали у повара, не было ли ему приказа кормить их лучше. Думаю, конфликт скоро сам собой начнется.

— Ага, как бы нам в таких условиях всем не передохнуть, — облокотился я на периллы. — Монстры же могут напасть в любой момент.

— Ну, Ян в своем гнезде, — указала рукой Крес на наемника, что сидел на смотровой вышке и смотрел вдаль. Среди людей Хэлтора у Яна Два Клыка лучше всех развито Восприятие и сам он роль следопыта команды исполняет, так что на этот счет действительно волноваться не стоит.

— Тут я не сомневаюсь, просто он может отвлечься на чей-то конфликт и не заметить.

С этим ребята были полностью согласны.

Ситуация и правда неприятная и со временем она может стать еще хуже, а быть везде и во всех местах командир и старшина не может. Главный рыцарь вроде как тоже следит, чтобы его молодежь не переходили черту, но он особо не бегает вокруг и вообще староват и предпочитает больше в стороне сидеть и отдыхать.

— Ну, что, тут война еще не началась? — спросил Хенкель, подойдя к нам. Его приближение можно было сразу же определись по запаху табака, а его Крес учуяла первой и скривилась. — Они еще массовую бойню не устроили?

— А тебе бы хотелось, чтобы тут что-то случилось? — фыркнул я.

— Нет, но из этого можно будет какую-нибудь новость сделать, — усмехнулся журналист. — Давно думал написать о сложных отношениях между боевыми структурами.

— И кто же в твоей статье будет «инициатором конфликта»? — задал вопрос Барти.

— Я напишу про рыцарей, а затем мой редактор скажет мне переписать и сместить акцент на наемников, потому что первые любят свою репутацию и не любят тех, кто её порочит. Злить кучу могучих скитальцев с хорошими семейными связями никто не хочет.

— Да уж, как и на Земле все. Официально цензуры нет, но она есть и везде, просто её ставит тот, у кого ружье. Метафорическое, разумеется.

Миры разные, а проблемы одинаковые.

— Не волнуйтесь, через секунд десять всем будет не до ссор, — сказал Браун, смотря на часы.

— М? Ты о чем?

— Сам посмотри, — кивнул он в сторону берега.

Повернувшись, я сначала увидел просто обычный лес, который мы видим постоянно на горизонте. В этой части река куда шире и до берега весьма далеко, но что там отлично видно.

— Хм? — нахмурился я, когда заметил, что над верхушками начало что-то виднеться.

Так продолжалось некоторое время и вскоре к этому начали привлекать внимание и других.

— Эй, он сейчас появится! Смотрите! — послышалось с разных сторон.

Наемники и рыцари вскоре забыли о своих недобрых взглядах и все начали сходиться к правому борту и поворачиваться в одну сторону.

Затем полоса леса закончилась и ели отошли в сторону открывая на вид на…

— Какого… черта…? — перестав дышать, произнес я.

Первое что я увидел, были стены, точнее то, что от стен осталось, лишь местами оставшиеся небольшие потрепанные полосы из чего-то черного с серыми прожилками. Затем над всем этим возвышались поломанные спиралевидные шпили, да какие-то странные конструкции состоящие, словно из множества перетянутых волокон и напоминали собой нечто живое. Округлые линии, с минимумом острых углов и более плавными переходами из одного в другое. Будто мышцы без кожи — так можно охарактеризовать архитектурный стиль данных руин, которые словно нечто инородное, как будто шрам или какой-то гнилой нарост стояли посреди большой поляны.

Размеры постройка напоминала собой какую-то деревню с большим обваленным куполом в центре.

— Перед вами, ребята, руины Храма Занза, одной из множества построек или поселений где когда-то жили демоны, и где впервые был убит первый Архидемон, — произнес Хенкель. — Именно из подобных мест были получены первые глифы и пришли знания о системе.

Мы бы хотели посмотреть на него и спросить, но как-то язык не особо хорошо слушался.

Хенк же без слов понял, что нам это интересно и продолжил:

— За сотни лет никто так и не смог узнать истинное предназначение таких действий, но каждый раз завоевывая какую-то территорию, первым делом демоны подчиненные Владыке Занзаару, а часто он сам лично, начинали возводить такие постройки, храмы или некие архитектурные сооружения неясного назначения, сделанные из глифового металла.

— Глифового?

— Этот материал, из которого сделаны все глифы. Скорее, что-то вроде металокерамики, чем металла, прочный, твердый, но при этом довольно хрупкий, если умудриться расколоть, трещины длиннющие пойдут. Состав-то ученые давно разгадали, но как демоны производят его в таких масштабах — загадка. Скорее всего, они как-то выращивают данный металл и впечатывают в него свои письмена, создавая такие вот «магические» штуковины. А люди потом все это разбирают и изучают.

— И как это связано с системой?

— Все просто, — закурил Хенкель. — Владыка Занзаар известен тем, что он личность творческая и постоянно желает узнавать большее. Приходя на новую землю или сталкиваясь с каким-то неизвестным ранее ему архитектурным стилем, он ловит местных жителей, а затем выкачивать из их голов все полезное для себя. Говорят, он просто одержим жаждой искусства, и как самый старый демон он тянется к творчеству и желает создать самые невероятные постройки, дополняя и улучшая свой стиль. Сами те несчастные кого он ловил, также от него порой получали какие-то знания, он их при себе держал, в специальных ошейниках, что подавляли воздействия Хаоса на организм.

— Ты хочешь сказать что…?

— Да, — понял он мой вопрос. — Тот, кого сейчас знают, как Святой Дженова был одним из таких «рабов» Занзаара и от него он получил немало знаний об устройстве работы глифов. С этими знаниями и информацией с Земли, он сумел бежать, а затем создал первый вариант системы, который впоследствии стал тем, чем мы все пользуемся. Те ошейники, которые надевал на людей Архитектор Разрушения, после стали прототипом наших браслетов. Знания Земли и знания Демонов — превратились в то, что создало Систему и Способности человечества в борьбе с демонами. Изучение руин позволило людям лишь дополнить все это и до сих пор археологи изучают руины и пытаются расшифровать их значение.

Услышанное заставило меня глубоко задуматься.

Когда я только услышал о том, что систему создали земляне, то отнесся к этому довольно скептически. У нас как бы никогда ничего подобного не было, а принимать за реальную теорию то, что кто-то переиграл в настольные или компьютерные РПГ было глупо, но особо этим я не интересовался, и были у меня тогда более важные вещи. Сейчас же картина начала складываться.

— Да, ты правильно подумал, — покивал Браун выдыхая сигаретный дым. — По словам Дженовы, демоны тогда не особо скрывали свои секреты, и особенно те, которые считали бесполезными и не нужными. Но тогда никто не мог предположить, что люди с идеями попаданцев сумеют развить эти идеи в нечто столь невероятное. Думаю, знай тогда Занзаар все наперед, он бы не был столь милосердным.

— Ты так говоришь, будто демоны что-то знают о милосердии, — фыркнул Барти. — Никогда не слышал даже о подобном проявлении.

— Да я и не говорю что они такие, а лишь о том, как это можно воспринимать, — пожал плечами журналист. — Для Владыки Архитектора может, просто не было причин, и смыла пачкать руки и кого-то убивать. Будучи увлеченной натурой, он просто терял интерес к своим «рабам» и уходил в свои труды, а за «игрушками» особо не следил. Случаи побега бывали и раньше, просто Дженова сумел все, что узнал, структурировать, и направить в нужное русло. Так что не советую думать о том, что демон может быть «добрым», просто его цели могут требовать сохранения ваших жизней. Обычно — временно, но далеко не всегда они тратят усилия на то, чтобы избавиться от ставших ненужными людей.

— Интересно, — хмыкнула Крес. — В самом деле, такое происходит и в наше время?

— Это даже документально зафиксировано. Например, слуги Барблспью часто не убивают людей, а предпочитают ловить и свозить на опыты. Или воины из армии Крофенольфа очень сильно зависимы от своего «кодекса чести». Он, конечно, довольно странный, но бывали случаи, когда демоны оставляли в живых достойных врагов или не убивали беспомощных, считая это омерзительным. Не все такие, но случаи есть. Так что понятие «чести» у них имеется, а вот понять, у кого именно оно может быть и как оно определяется уже сложнее. Но давайте о «демонических страстях» поговорим в другой раз, это слишком сложная тема.

Я пока встречался из демонов только с суккубой Тил, и у нее какой-то чести припомнить не могу. Она была надменной и самоуверенной, играла с нами и относилась как к дерьму, а затем желала отомстить скорее за свое унижение чем за то, что её убили. По крайней мере, гордыня у нее была.

— Ладно, так что там с этим храмом?

— Ну, данный храм является самым западным на этом континенте, — ответил Хенкель. — Большую часть построили на востоке, есть в Дахакаре на самом краю, в Леонидарисе и Цеперии, и, кажется, все. Битва за этот храм была очень масштабной. Здесь Владыка Занзаар лично защищал свое творение и, несмотря на свой статус самого старого и не особо воинственного Архидемона, он положил немало скитальцев в тот день. Когда его убили, народ ликовал, это только потом все поняли, что демоны возрождаются спустя годы в Демонической реальности. Обычному демону нужно где-то год или два, в зависимости от силы, Архидемонам требуется несколько десятков лет. И за годы убивали Барблспью и Занзаара. Лилитрию, возможно, тоже, но это не точно, или она подставляла двойников, или обладает уникальной скоростью возрождения. Пожалуй, единственный кого, по крайней мере, официально не убивали, был Крофенольф.

Да уж, не думал я, что узнаю что-то столь интересное в такой поездке.

Вообще, я был бы не против узнать о таком побольше. Все же я в этом мире новичок и подобная информация может быть крайне полезной в будущем. Пока не знаю для чего, но лишним точно не будет.

Долго внимание на себе храм держать не смог и конфликт между наемниками и рыцарям снова начал разгораться. Если до этого народ еще старался держаться и не особо шуметь, то, как только все начальники покинули палубу по каким-то своим делам все и началось.

— Кажется, сами они не разберутся, — покачал я головой, смотря, как группа наемников стояли перед пятеркой рыцарей и вот-вот готовы были накинуться на них с кулаками. Те же только подначивали и провоцировали охрану баржи начать драку, что может вылиться в проблемы для нас. — Ладно, нужно вмешаться.

— Не советую, — покачал головой Хенкель. — Только себе проблем заработаешь.

— Проблемы в любом случае меня найдут, — вздохнул я. — Лучше уж сразу пойти им на встречу.

С этими словами я двинулся к эпицентру неприятностей…

Глава 36

Продажные мечи

— Заткни свою пасть, конелюб недоделанный! — рычал Игнак, один из наемников Рассветного Снега. Этот крупный нордлинг самый вспыльчивый среди охраны баржи и с трудом сдерживался, чтобы не набить рожу своему оппоненту.

— М? Что хочу, то и говорю, Продажный Меч, — усмехнулся златоволосый красавчик со смазливым лицом. Хотя, не мне судить о смазливости, сам, наверняка, особо брутальным не выгляжу. Единственное, что выбивалось из образа мажорного мальчика, был большой шрам, пересекающий левую щеку и часть носа. — Такие как ты просто бездарность, что тратит свои силы и время на заработок грошей, чтобы пропить их.

— Ха! Я, по крайней мере, сам зарабатываю на свою жизнь, а не живу как нахлебник на плечах государства! — ответил ему нордлинг едва не рванув в драку, но Патриция и Эрл, а также еще несколько человек удержали вспыльчивого друга. — Рыцари просто бесполезные паразиты, что тратят налоги и бездельничают!

— Пф, и это мне говорит обезьяна, которая даже на свой заработок не может позволить себе что-то хорошее, — усмехнулся рыцарь, поправив свой короткий красный шарф. Рядом стоящие дружки лишь тихо посмеивались, не опускаясь от откровенных насмешек. — Мы, хотя бы, сражаемся за все человечество. Мы дали клятву защищать всех, и исполним её, а также как ты без денег тут же сбегут. Продажные мечи как они есть.

— Это не так!

— Статистика говорит о многом, — продолжал говорить блондин. — Процент сбежавших охотников и наемников во время последнего прилива был чуть ли не 40%, а из рыцарей лишь единицы. Это о многом говорит, — он перестал улыбаться и посмотрел на наемника серьезно. — Я презираю таких как вы. Вы рискуете своими жизнями ради денег, ради наживы и выгоды. У вас нет идей, нет воли и чести. Вы просто продажные собаки, которые сбегут, как только запахнет жареным.

— Заткни пасть! — уже открыто вырывался Игнак. — Мы не такие! Жалкий мажор из богатой семейки первым побежит от опасности!

— Род Эшби никогда не был особо богатым, но наша Старая Семья восходит к одним из первых скитальцев Гринвейла и первых рыцарей Ордена Белой Гривы, — гордо заявил он. — За всю историю, мы никогда не бежали и не отступали. Мы умирали на войнах и с честью принимаем свою участь. А ты, дикарь, бросишь своих товарищей, как только…

— Довольно! — все же решил вмешаться я пока ситуация не вышла из-под контроля. — Хватит уже устраивать этот цирк!

Встал между наемниками и рыцарями, стараясь удержать последних от опрометчивых действий.

— Остыньте, пока не наделали глупостей.

Наемники лишь сердито посмотрели на меня, но прямо сразу затыкать не стали.

Они уже видели меня в бою и знают, что я достаточно силен, да и спас одного из них, а потому уже априори совсем посторонним не считаюсь, да и умею я быть убедительным.

— Это не мы начали, — улыбнулся рыцарь.

Да, в том и проблема.

Первым ссору начали именно наемники, а потому если все зайдет слишком далеко, то проблемы будут именно у них.

— Хватит уже, — уже спокойнее продолжил я. — У нас есть работа и лучше нам сконцентрироваться на ней.

— Верно, — покивал блондин. — Слушайте этого Продажного Меча, он хотя бы знает свое место. Хотя наемники еще большие ничтожества как по мне.

Со стороны Белой Гривы послышались смешки уже открыто направленные на меня.

Ситуация все же не самая приятная.

Он уже открыто вытирает о меня ноги и если позволю это, то сделаю только хуже, но и распалять ссору, которую я пришел остановить тоже нельзя. Благо, я предполагал подобное и как ответить знаю.

Спокойно поворачиваюсь к этому типу и слегка улыбаюсь.

— Благодарю за оценку, господин рыцарь, — произнес я, стараясь копировать фальшивый тон Флорайн. Её мастерство вежливо оскорблять людей мне пока недостижимо, но учиться никогда не поздно. — А как вас зовут?

— Ричард Эшби по прозвищу Разящий…

— Очень приятно, — кивнул я, не став представляться в ответ. — Так вот, господин Ричард, вы можете говорить, что угодно и делать что угодно, однако не забывайте про одну маленькую деталь.

— И какую же?

— Вы гость на этом корабле, — прямо заявил я. — Вы почетный гость и пассажир, а вовсе не персонал и не охрана баржи, а потому, сейчас ваше положение здесь как у «гражданского». Так что, пожалуйста, для вашей же безопасности, за которую мы также несем ответственность, пройдите в свою каюту и не мешайте охране работать. Если нам понадобится ваша помощь или совет, мы обязательно к вам обратимся.

На такое заявление улыбка Ричарда померкла и сменилась недовольной гримасой.

Да, тут я был полностью прав.

Они не нанимались сюда как дополнительная охрана, ведь капитан Арабелла сразу же дала понять, нанимая нас, что все защитники корабля должны подчиняться службе безопасности, а точнее напрямую Хэлтору. Рыцари бы никогда на такое не согласились, а потому устроились как просто попутчики, а значит, любое их действие может восприниматься как вред судну и его команде. Ну и если это как-то скажется на безопасности груза, то всю вину можно смело скинуть на данных индивидов и даже высадить их в ближайшем порту.

Я, разумеется, не сам все это придумал, это Барти подобные мысли высказывал, вот и озвучиваю их. К тому же после долгого общения с Базилем Оуги у меня уже выработалась тактика общения с настолько надменными людьми. Если будешь реагировать и поддаваться на провокацию, то лишь сыграешь им на руку, а потому нужно оставаться спокойным и вежливым, даже добродушным. Это бесит очень сильно.

Конечно, я не могу приказывать рыцарям, но то положение, в котором мы сейчас находимся, ставит нас на ступеньку повыше, чем они, на что и стоило сразу сделать акцент.

Судя по затихшим голосам, они и сами это понимали, и теперь недовольны, что о таком всем сказали.

— Мы бесконечно ценим ваши заслуги, — продолжил я. — И нам бы не хотелось, чтобы наши защитники от зла пострадали в столь незначительных стычках. Вам ведь нужно готовиться к возможной войне, а потому берегите себя.

С каждым моим словом, Ричард мрачнел, и взгляд его становился все более убийственным. Голубые глаза слегка засветились.

Наступила весьма напряженная и неприятная тишина. Дружки рыцаря на пару шагов отступили от него явно не желая попасть под горячую руку.

— Что тут происходит⁈ — рядом с нами возник лидер этой группы рыцарей.

Немолодой смуглокожий мужчина с длинными седыми волосами, крючковатым носом, с грубыми чертами лица на которых виднелись шрамы и острым холодным взглядом серых глаз. Облаченный как и его подчиненные в такие же бело-синие самурайские доспехи с гербом ордена на груди он строго посмотрел на нас.

— Ничего, сэр, — уже по-настоящему вежливо и учтиво произнес я. — Просто знакомимся. Извините, что заставили вас волноваться.

Мужчина смерил меня суровым взглядом, а затем посмотрел на своего подчиненного, но тот лишь молча смотрел на меня.

— Выполняйте свою работу, охранники, — только и сказал Экгберкт.

После этого он ушел, а Ричард с остальными проследовал за ним.

— Фух, ну и ладно, — выдохнул я. — А вам бы самим остыть, — поворачиваюсь к знакомым наемникам. — Если бы я не вмешался, могли бы пострадать.

— Пф, я сломаю этого урода, — фыркнул Игнак.

— Вряд ли, — покачал головой Барти. — Все же полноценный рыцарь и является заместителем командира, а значит, как минимум на уровне «шевалье». С нашим вторым рангом он сильноват.

У рыцарей своя система оценки скитальцев и применима только для них самих. Все у этих ребят не как у остальных и придумали они её чисто, чтобы отличаться от остальных, но на деле не так уж и разнится с нашей.

Отрок — то есть обычный новичок первого ранга. Обычно посторонних на уровне отроков в орден просто не берут, они все — потомственные рыцари и натаскивать их приходится самому ордену. Они даже клятвы не дают.

Сквайр — это у них наш второй ранг. Все еще не считается полноценным рыцарем, но с клятвой и обучением не в тепличной обстановке, а в походе, сражаясь рядом со всеми. Нередко Сквайрами становятся и посторонние, но это уже из-за связей и денег.

Шевалье — полноценный рыцарь. Обучение рыцарей поставлено так, что годам к тридцати этого ранга достигают все, если не помрут по пути и становятся костяком ордена. Так же это — минимальное звание для командующей должности.

Это, кстати, четкий показать, что даже спустя десятки лет не всем удается перейти на следующий ранг по силе. Третий — своеобразный потолок, чтобы преодолеть его в разумные сроки надо забраться в оранжевые или даже красные зоны, и я до сих пор помню Джека, рассказывающего о своих «замечательных впечатлениях» от них. Место, где каждый монстр чем-то отличается от других и обладает неизвестными способностями, где невозможно предсказать, с чем ты будешь иметь дело… Пожалуй, это самое опасное, с чем может столкнуться охотник. Нормальные люди стараются от такого держаться подальше.

И как раз такие «нормальные люди» никогда не прыгнут выше третьего уровня.

Что там еще осталось… Штурмриттеры и Паладины, четвертый и пятый ранг соответственно. Эти уже сами по себе — особый случай. В зависимости от лидерских качеств могут быть как командирами отрядов, так и одинокими странствующими рыцарями, этакими кризис-менеджерами, шустро перебегающими от одной проблемы ордена к другой.

Впрочем, Паладины вообще редки до невозможности. Все же стать пятым рангом в мирное время довольно сложно, а став, получишь ворох проблем при нахождении в городе. Фактически, нахождение в «лаймовой» зоне и ниже серьезно так садит тебя на специфические лекарства.

Как я слышал Рандал Тью Военный Лидер Новой Спаты, являясь единственным скитальцем пятого ранга в Новой Спате, вынужден каждый день пить специальные зелья, чтобы поддерживать свое состояние. Организм, привыкший «переваривать» Хаос и получать из него нужную энергию, просто не может работать на обычной пище, так что нужно либо жить в зонах с высокой концентрацией, либо сидеть на таких вот энергетиках.

Конечно, у тех же Спящих все куда хуже, но все равно подобное доставляет неудобство.

Одна из причин, почему не все стремятся особо на вершину.

Наемники решили пойти успокоиться и отправились по своим делам, а я остался с друзьями.

— Эх, умеешь же ты находить шишки на свою голову, — покачал головой Хенкель. — Этот Ричард ведь может и обиду затаить.

— Вряд ли он сорвется на меня из-за такого, — пожал я плечами, — а немного позлиться ему даже полезно.

Наемников, конечно, не любят все рыцари, но почему-то никто другой не стоял на палубе, вещая про «продажные мечи». Горевать из-за испорченного настроения подобного парня я точно не буду.

— За такое не будет, ему гордость не позволит считать тебя кем-то достойным мести, но если продолжишь действовать ему на нервы, то может и передумать.

— Буду иметь в виду…

Неожиданно со смотровой площадки пришел звуковой сигнал.

— Враг приближается! — прокричал в динамик Ян. — Тритоны атакуют!

Ну вот, спокойное время кончилось и пора снова за работу…

Глава 37

Тритоны

Вода начала бурлить и расходится волнами, когда в мутном течении показались первые темные силуэты. Такие существа предпочитают нападать тихо, по ночам, из засады и действовать осторожно, но из-за бурь у них были серьезные проблемы с пропитанием и потому сейчас они потеряли самообладание и так легко открылись. А может все дело в том, что Ян очень глазастый парень и даже такое умеет замечать.

Вскоре в волнах показались первые твари.

Крепкие гуманоидные тела были покрыты гладкой зеленой чешуей, безносые плоские лица с большими ртами полными острыми зубами и маленькие мутные белые глаза, что будто светились в воде. У данных существ почти не было одежды, но вот оружие они держали крепко в виде духовых трубок, костяных дубин и веревок сплетенных из каких-то водорослей.

Тритон.

Тип — Метачеловек. Амфибия.

Уровень угрозы — 2.1-С.

Еще одно порождение берсериоза. Те зараженные кто ушли в воду, мутировали подстроившись под новую среду. У них есть жабры, они слишком слабые, чтобы обеспечивать их постоянным дыханием под водой, но достаточные, чтобы долго оставаться под водой в неподвижности. Идеально для засады.

Большую опасность представляет их большая физическая сила, крепкая чешуя, а также мощные легкие благодаря которым они могут долго быть в воде, а также отлично использовать духовое оружие.

— Гьяо-о-о-о-о-о-о! — завопили звонкие голоса тритонов, и на огромной скорости несколько десятков тварей понеслись к кораблю, оплывая его со всех сторон. Они слишком малы и почти не отличаются в размерах с человеком, а потому потопить судно не смогут, но попытаются забраться на борт, чтобы убить всех.

— Всем приготовиться! — отдал приказ Хэлтор. — Рассредоточитесь по палубе и не позволяйте им взобраться! Укрепите защиту, чтобы сопротивляться их плевкам! Если кого ранят, тут же оттаскивайте его и давайте антидот! Выполняйте!

— Есть!

Народ начал быстро действовать и оперативно распределились.

Стрелки тут же начали атаки, а остальные приготовили копья и большие щиты, чтобы прикрывать товарищей.

Вот несколько тритонов высунулись из воды и, взявшись за длинные духовые трубки, начали поливать защитников корабля отравленными стрелками. С силой их легких выстрелы получались дико сильными и, застревая в крепких башенных щитах, уходили в них до половины.

— Угха! — закричал стрелок и рухнул с пробитым горлом.

Еще двое рядом упали, будучи раненные этими снарядами и тут же начали трястись, и пускать пену изо рта мучаясь от мощного быстродействующего яда. К ним тут же подскочили товарищи, спасая друзей, вкалывая антидот и утаскивая подальше.

Под прикрытием стрелков остальные морские уроды забросили веревки с крюками и начали взбираться на борт, чтобы устроить кровавую баню.

— Га! — застонал монстр, когда получил копьем в лицо от наемника.

Длинные копья отлично били залезающих ублюдков.

Воздушный резак!

Посылаю серп в стрелков, но те быстро ныряют и уплывают в сторону, а затем выныривают с другой стороны и продолжают поливать врагов дротиками.

Барти пускает одну стрелу за другой и двоих ему даже удалось поразить, а Крес тем временем подняла Силовой щит и прикрывает нас от снарядов.

— Стрелки! Цельтесь в дальних! Бойцы, не позволяйте тварям взобраться на борт!

— Командир! — послышался голос Яна. — В хвосте прорыв!

— Вы трое! Туда! — приказал Хэлтор.

— Есть!

Мы тут же рванули к другому концу судна на полной скорости!

Ускорение!

Первым, благодаря Рывку, вырвался вперед Барти и сразу же встретил пятерку противников, что теснили наемников, а также позади забирались еще враги.

Он тут же выстрелил из лука Импульсным ударом, пробив одного и отшвырнув его в своих товарищей.

Следом до цели добрались мы с Крес.

Она, будто змея, пригнувшись, двигаясь ближе к земле, добралась до них, и, ударом своего оружия, убила сразу двоих. Я напал сверху, рассекая противников воздушными серпами.

Опускаюсь на землю и ударом ноги попадаю тритону в голову.

Импульсный удар!

Шея несчастного не выдержала моего увеличенного веса и усиленной атаки, и тело вылетело с палубы.

Отражаю костяную дубину клинком, а затем прорубаю врагу лицо топором.

Еще двое нападают со спины, но я просто подпрыгиваю в воздух, перемахивая через низ, а затем бью ублюдкам в спину.

Воздушный резак!

Два тритона рухнули с разрезанными телами.

Барти отложил лук и взялся за пистолет, отправляя чешуйчатых ублюдков в ад одного за другим, а Крес используя Силовой щит, прикрывая его от дальних атак.

— Лови! — крикнул один из наемников подкинув Барти свой пистолет, когда у того в барабане закончились патроны. Перезарядиться недолго, но сейчас даже секунды тратить на это нельзя, а потому он подхватил чужую пушку и продолжил стрельбу по наседающим врагам.

Уклоняюсь от оружия врага и пропускаю урода мимо, но тот кидается на раненого наемника.

Силовой бросок!

Мой топор влетает в спину тритона, и я тут же дергаю за кожаный ремень, привязанный к навершию оружия, и уродец резко падает, что дает мне возможность заколоть его.

«Черт, а получилось неплохо», — промелькнула у меня мысль, но думать об этом было некогда.

Еще двое кидаются, пытаются прорваться и открыть дверь или залезть в окно, за которыми спрятался персонал, но были тут же убиты из арбалета Старшины.

— Мы уже тут! — крикнул Седой. — Давите их!

Патриция с двумя топориками начала кромсать тварей с невероятной скоростью, а здоровяк Игнак с молотом просто дробил недоумков и топтал тяжелыми сапогами. С такой поддержкой и очухавшимися наемниками мы быстро задавили прорыв и заставили уродов бежать.

— Еще прорыв! — послышался голос Яна. — Скорее, правый борт!

Отдыхать нет времени и нужно работать…

— ВПЕРЕД! — неожиданно прогремел громкий и сильный голос. — ВПЕРЕД, МОИ ВОИНЫ!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — поддержал его десяток голосов.

— И-И-И-И-ГО-О-О-О-О-О-О-О! — заржали кони.

А затем десяток рыцарей во главе со старым воякой верхом на своих боевых киринах прыгнули за борт и поскакали по воде…

* * *

— ВПЕРЕД! — приказал сэр Эсмонд поднимая свою глефу. — ВПЕРЕД, МОИ ВОИНЫ!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — закричали они воодушевленные примером своего командира.

Их боевые кирины заржали в унисон своим всадникам, а затем они все вместе ринулись в битву. Вот они спрыгнули с палубы и устремились в воду.

Нога Кирина!

Способность их боевых скакунов позволяет им распределять вес на площадь вокруг ног чем позволяя передвигаться по любой поверхности. Стоять на воде все равно не получится, но если скакать достаточно быстро, проблем не возникнет.

От столкновения копыт с бурными волнами реки в разные стороны разлетелись брызги, но кони не провалились под воду, а сумели оттолкнуться и устремиться вперед.

— В бой! — направил их командир.

— В бой! — поддержали его клич остальные.

Рыцари поскакали по воде и начали уничтожать одного противника за другим своими длинными глефами.

Вибро-клинок!

Улучшенная версия простой способности «Рубака» позволяет превращать оружие в едва ли не бензопилу, что рассекает все на своем пути и просто рвет плоть любого врага, да и держать эту способность активной можно достаточно долго.

Оружие пронзает первого попавшегося врага и разрывает ничтожество на два куска.

Пятерка во главе с командиром устремляется, вперед прыгая по воде, вооружившись древковым оружием, они уничтожали стрелков врага и пугали их одним своим появлением. Все же не каждый даже монстр может спокойно смотреть на несущийся строй всадников.

Другая пятерка позади, использовал короткие луки, арбалеты и огнестрел, чтобы поражать тех, кто был на расстоянии или пытался убежать. Меткие стрелки не давали врагам и шанса на выживание.

С правой стороны в них полетели дротики, но это было жалким и бесполезным действием.

Силовой щит!

Ядовитые дротики бессильно отскакивали от защиты и крепкой шкуры киринов, но щит на всякий случай прикрывал и их тоже.

— Назад! — дал команду командир и все рыцари тут же свернули к судну и быстро забрались наверх, встали на палубе и снова кинулись в атаку.

Скачка по воде с тяжелыми всадниками — занятие утомительное, так что время от времени надо устраивать передышку на твердой поверхности. Будь тут противник достойный, они бы разделились на несколько отрядов, отдыхая по очереди, но для жалких «морских орков» тактические изыски не требовались.

Передохнув, они снова набросились на тритонов, которые практически ничего не могли сделать против такой силы. Лишь погружаясь на самое дно и оставаясь там, они еще могли выжить, но любой, посмевший всплыть, незамедлительно и безжалостно карался. Те, кто пытался забраться на палубу корабля, без труда убивались копьями наемников. Без прикрытия стрелков атакующая волна водных гуманоидов была полностью беспомощна.

«Смотрите на нас, наудачники, — усмехнулся Ричард, двигаясь по правую руку от командира. — Вот кто такие рыцари! Мы элита! Мы лучшие! А вы лишь…»

Неожиданно перед ним пролетает что-то черное и устремляется вперед.

— Сворачивайте левее! — прозвучал рядом голос. — Тут сейчас будет не безопасно!

— А⁈ — на миг осекся рыцарь, смотря в спину… парня в черной экипировке, что разбрасывал вокруг себя шашки динамита…

Глава 38

Худший враг

Взрыв!

Позади поднялся столб воды, устремившийся в небо и осыпающийся брызгами на волны. Как только вода осела на ней, образовались кровавые пятна из убитых взрывом тритонов. Даже если кто и выжил, то оглушен и всплывает к верху брюхом, становясь легкой добычей для стрелков.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Воды вокруг подрывались в воздух, нанося страшный и пугающий урон водяным тварям заставляя тех разбегаться в ужасе.

Незримая опора!

У меня еще не получается бегать или моментально использовать эту способность, но благодаря освоению за эти недели получается неплохо комбинировать их с уменьшенным весом. Если мой вес минимален, то и прыгаю я дальше, а потому могу успевать формировать новые платформы.

«Отличная идея!», — усмехнулся я.

Когда в бой вылетели рыцари, мы несколько опешили.

Да, потом можно сказать спасибо, что отвлекли тритонов, но их вступление в бой без согласования или хотя бы предупреждения не слишком всех обрадовало. Они поступали так, будто на барже нет никаких воинов, и это задевало даже меня, чего уж говорить о наемниках. Вот командир и снарядил меня взрывчаткой и отправил заниматься стрелками.

Вообще-то командир сразу хотел это мне поручить, но из-за прорыва в хвосте корабля пришлось отвлечься и задержаться, но теперь я свою работу выполняю.

Такая высокая мобильность на корабле сейчас есть разве что у меня и в отличие от тех же рыцарей, что могут скакать по реке лишь десяток секунд, и вынуждены возвращаться на баржу, чтобы не утонуть, я могу достаточно долго прыгатькак обезьяна.

«Как же хочется утереть им нос, — подумал я, бросив взгляд на недовольные морды некоторых рыцарей, смотрящих мне в след. — И сострить ничего нельзя».

Были бы там только Ричард и его друзья, я бы не упустил возможности, что-нибудь им сказать, но поскольку там их командир, то лучше промолчать. Оскорбить этого человека я не хочу. Он как бы наемников и охотников сам не любит, но хотя бы не пытается об этом всем донести и не поливает окружающих грязью.

Да и вообще, делать своим врагом высшего офицера Ордена как бы самоубийство.

Поджигаю зажигалкой еще фитили и разбрасываю вокруг себя.

Прыжок!

Отскакиваю подальше и создаю платформу, затем прыгаю еще раз и ухожу как можно дальше.

Упавшие в воду бомбы горят еще пару секунд.

Взрыв!

Поднявшаяся в небо река осыпается дождем на наши головы.

«Наемники постоянно плавают тут и уже давно выработали все тактики против местных врагов».

Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Бомбы вскоре заканчиваются и я, разворачиваюсь в сторону корабля, чтобы захватить еще.

— Осторожно!

Неожиданно из воды выстреливает что-то и пытается схватить меня.

Незримая опора!

Тут же отпрыгиваю и спасаюсь от пасти на длинной шее.

— Что⁈ Такой же⁈ — узнал я напавшую на меня тварь.

Длинная в несколько метров змея с крокодильей головой, но это лишь шея существа, а остальное тело находится под водой.

Анакозавр.

Тип — Рептилии.

Уровень угрозы — 2.1-С.

Нечто подобное я уже встречал, когда мы плыли на корабле к Замерзшему берегу. На нас тоже напало нечто подобное и вот оно водится и тут.

— ГРА-А-А-А! — завопило существо, и попыталась схватить меня, но мне удается отступить подальше, однако я быстро стал целью чудовища, а потому вести его к кораблю нельзя.

До берега слишком далеко, чтобы я сумел так легко добраться.

«Черт, я вымотаюсь раньше, чем смогу уйти. Придется сражаться!»

— Гья-о-о-о-о-о-о-о! — завопил тритон, сидящий на спине этого чудовища и погонял его вперед, а Анакозавр продолжал свое движение, на таран корабля попутно стараясь схватить меня своей жуткой зубастой пастью.

Этот даже больше того с кем я сталкивался раньше и если он доберется до баржи, то может перевернуть её.

Нужно увести тварь в сторону или как-то…

— Не мешайся там! — послышалось внизу.

С корабля в длинном прыжке к монстру устремляется Хэлтор Рыжий.

Глава наемников Рассветного Снега, подняв двуручную секиру, быстро сокращает дистанцию с монстром.

— Уходи, мальчишка! — говорит лидер отряда рыцарей и он, верхом на своем кирине по воде почти добрался до чудовища.

Я лишь успеваю уйти, предчувствуя неприятности…

ВЗРЫВ!

Две могучие силы сталкиваются с не самым сильным, но достаточно большим чудовищем.

Огромнейшая стена воды взлетает в воздух вместе с кусками анкозавра и тоннами кровь, а затем осыпается настоящим ливнем на наши головы.

— Уа-а-а-а-а! — кричу я, устремляясь к кораблю на ударной волне.

Меня солидно так ускорило и теперь не получается толком затормозить.

Незримая опора! Незримая опора! Незримая опора! Незримая опора! Незримая опора!

С пятого раза удалось как-то скорректировать мой полет и рухнуть прямо на наемников, с которыми мы закрутились в кучу-малу. Судно солидно тряхнуло, и нас всех подкинуло на волнах, повалив всех нас.

Увидев такое, остальные тритоны в панике начали убегать, уплывая как можно скорее.

— Вау… — сказал кто-то рядом.

Подняв голову, я увидел на носу корабля, стояли главы рыцарей и наемников.

Они только что за один удар уделали такую тварь и сумели добраться до судна.

— Выпендрежники, — фыркнул старшина. — Хватит валяться, придурки, за работу!

Мы поспешили подняться и заняться ранеными. Многим сейчас нужна помощь и не стоит отвлекаться…

* * *

Приземлившись на палубу, он пришпорил Бывалого и выдохнул. Все же возраст дает знать, и подобные трюки даются уже не так легко. Экгберкт был уже далеко не молод и уже так быстр как в былые годы. Пускай, как скиталец он не утратил своей силы, но душой он крайне устал. Что уж говорить, раз он сам когда-то согласился быть командиром отряда, чтобы больше уделять время подготовки нового поколения, чем самостоятельно странствовать в поисках большей силы.

Экгберкт Эсмонд по прозвищу Великодушный несмотря на возраст был всего лишь шевалье и уже смирился с мыслью, что он никогда не достигнет следующего ранга, да не особо ему и хотелось этого. Годы остудили горячую голову и пылкий нрав, а опыт показали, как может быть опасен и жесток мир политики. Так что лучше всего остаться немного позади и не ввязываться во все эти игры сильнейших, что рвутся к власти.

А еще лучше уберечь молодых от такого.

Пускай он всего лишь командир отряда, шевалье, но почести за участие в Четвертом Приливе дают его голос достаточно веским и сильным, чтобы более сильные и старшие не лезли к нему или к его людям.

— Спокойно, — погладил он гриву своего верного жеребца.

Скакуны рыцарей связаны с ними посредством аугментации, а благодаря постоянным сражениям они живут столько же, сколько и люди, а потому Бывалый также стар, как и сам Эсмонд. За столетия битв они давно стали фактически братьями и в Ордене Белой Гривы подобное сравнение не считается оскорблением.

Какой-то иной рыцарь может посчитать глупостью, пускать кирина в дом или самому кормить и убирать за ним, но Белая Грива роднится со своими скакунами. Проливая вместе кровь, выживая и сражаясь, они всегда вместе и эта связь порой сильнее кровной.

И сильнейший удар для любого рыцаря — это потерять своего «брата». Найти ему замену очень сложно, не с каждым удается установить нужную связь, а некоторые и не пытаются. Когда у тебя есть фактически одни мысли со своим кирином и это обрывается, такое ранит сердце и уже с большим трудом можно решиться на новую связь. Молодым в этом плане проще, но вот таким старикам как он уже нелегко.

«Нужно уходить на пенсию, — мысленно вздохнул он. — Я слишком устал».

Даже сейчас.

Такой монстр не должен был доставить ему больших проблем, но он был вынужден отметить, что без помощи командира наемников справиться было бы куда сложнее.

Хэлтор Рыжий кивнул ему в знак уважения и отправился работать со своими людьми.

Экгберкт также отметил ему подобным знаком.

Пускай он не любил «продажные мечи» и не мог принять их логику, но умел уважать силу и доблесть. Даже без клятвы бывают такие, кто не предаст и не сбежит, за годы жизни и войны он сам в этом убедился, но вот молодежь еще нужно учить.

— Вы были великолепны, командир! — подскочили к нему ребята во главе с его заместителем, Ричардом. — Вы бы и один справились, если бы тот наемник вам не помешал!

— Вы невероятны!

— Командир!

— Сэр, вы лучше всех!

— Успокойтесь, — глубокий голос Эсмонда осадил разгоряченных детей. — Все и мы, и наемники, и охотники достойно сражались.

— Ну да, — фыркнул Ричард, бросив взгляд на этого парнишку в черном, кажется, его называют Черноруком. Так молод, а уже имя заслужил, достойно уважения. — Если бы этот не влез, мы бы и сами справились. Вылез тут со своими бомбами, чуть нас не поубивал.

— Спокойно, — похлопал он своего заместителя по плечу. Ричард напоминал Эсмонду самого себя в молодости. Такой же горячий, такой же нетерпеливый и гордый. Он хороший воин, с добрым сердцем, но гордыня пока слишком сильна.

Ничего с этим он справится, а командир поможет не совершить таких же глупых ошибок.

— Не делай такого как он своим врагом, Ричард, — посмотрел он на того парнишку.

— Такой как он? — не понимал юноша, как и остальные рыцари.

— Посмотри на него, — кивнул старший. — Он даже не думает, что бы случилось, если бы ему не повезло во время этой «бомбардировки». Одна стрелка — и все, свалился бы в воду, и помочь бы не успели. Да, с хорошим доспехом вероятность такого мала, да и Платформа снизу прикрывает, почему его и послали на такое задание… Но все равно, нормального человека сейчас бы било в отходняке от пережитой опасности, а этому — хоть бы хны. Отморозок. Такие обычно умирают первыми, но успевают унести множество врагов с собой… И даже если ты пронзишь такого бешенного пса мечом, он успеет впиться зубами в твое горло.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Давайте! Еще! — вовсе горло кричал человек стоящий на горе из трупов демонов. Его катана рассекла их всех, и он убивал каждого, пока их тела не скопились горой вокруг него. — Так весело! Ха-ха-ха-ха!

От одного воспоминания мурашки пробегали по спине. Седым Великодушный стал раньше, чем постарел.

— Просто игнорируй его. Пусть идет своей дорогой.

Ричард явно не понимал, о чем говорит командир. Это не его вина — юный охотник пока еще не впечатлял. Он не успел еще вырасти и заматереть, и даже Эсмонд, при всем его опыте, едва мог разглядеть в нем очертания зверя, которым он станет, если выживет. Понимание придет к его подопечному с опытом. Сейчас же достаточно, чтобы он выполнял, что скажут.

«Надеюсь, ты никогда не увидишь то же что и я»…

Глава 39

Возвращение лисицы

— У-у-у-у-у-ах! — зевнула она и потянулась как кошка, выгибая спину и довольно урча.

Высыпаться так приятно, а особенно спать на настоящей кровати, а не в лесу в спальнике или на ветке большого дерева.

«Надо перехватывать управление в городах, а не в лесу или каких-то жутких местах», — подумала Зенти.

А то сначала она проснулась посреди руин, и сразу же пришлось сражаться с суккубой, а во второй раз сумела вырваться в Живом Лесу. Это первый раз, когда она сумела очнуться на кровати. Да, это маленькая койка корабля, но всяко лучше шкур в пещере, спальника или дерева.

«Я тогда разве что в душе помыться смогла, да и то, Крес постоянно вырывалась. Пришлось уступить, — поморщилась она. — Ничего, я еще выиграю и избавлюсь от этой неудачницы».

Взглянув в маленькое окошко, там как раз началось раннее утро, в легком тумане едва был виден берег и лишь рассеянные лучики солнца только начали освещать мир. Воздух такой свежий и приятный.

— Красота, — улыбнулась она.

Свою каюту она делила с Максом и Барти, но этих двоих тут не было, видать проснулись раньше. Зануда точно пошел готовить пожрать, а Мечелом, скорее всего, на тренировке.

— Ладно, спать уже не хочется, — сказала девушка.

Оделась, затем сходила в общую ванну и быстро помылась, так как там пусть душевые на несколько персон, как и туалет, но очереди все равно бывают, потому лучше поторопиться.

«Эх, ну когда же мне повезет и можно будет без спешки поваляться в полноценной ванне? – с грустью подумала рыжая. — Крес, вон, нежилась, а я нет. Так не честно».

Но ныть можно долго, это её к мечте не приблизит.

Закончив с водными процедурами, она пошла на палубу, а потом можно пойти завтракать. Время по расписанию еще не пришло.

И только стоило выйти на палубу, как её едва не сбило с ног потоком ветра!

Фуюф!

С таким звуком луч срывается с клинка Макса и устремляется куда-то вдаль позади судна. Воздушная птица по ломаной траектории летит вперед, а затем падает где-то в воде, подняв неплохой столб.

— В этот раз точнее, — послышался голос Барти.

Он сидел у стены и придерживал свою чашку с кофе.

— Ага, неплохо вышло, — покивал Хенкель, выдыхая очередное колечко дыма.

— Ха-а-а-а-а-а…Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а-а… Тяжко, черт возьми, — застонал брюнет, обливаясь потом. — Второй удается с большим трудом.

Он посмотрел на свои трясущиеся руки.

— Ну, вы тут и устраиваете, — хмыкнула девушка отряхиваясь.

— Тренировки, — ответил Макс, убрав оружие в ножны. — Доброе утро, Зенти.

— Узнал с первого взгляда, — усмехнулась девушка. — Доброе, мистер Мечелом.

— А, это Зенти, — сразу же скис этот извращенец. — Ну, доброе утро. Наливай себе кофе.

— Из тебя будет никудышная прислуга, — покачала она, головой взяв термос и начав наливать содержимое в чашку. — Тебя в качестве пажа не приглашу.

— Я как-нибудь переживу это.

— Переживай.

Отпила кофе и мысленно улыбнулась.

Каким бы Зануда ни был бесячим и неприятным, но кофе он делает отменный.

— Какие-то странные перемены в вашей подруге, — нахмурился Хенкель.

— Раздвоение личности, — махнул рукой Зануда так, будто это какая-то мелочь.

— А всего лишь, — покивал журналист и отпил кофе, но тут же подавился. — Стоп! Что⁈ Серьезно⁈

— Тебя что-то не утраивает, Курилка? — посмотрела она на журналиста так будто он пустое место.

— Ох, я будто снова свою бывшую начальницу встретил, — поежился он, побледнел, вздрогнул. — Пойду-ка я в туалет.

Этот тип ушел, оставив их наедине.

Зенти некоторое время смотрела ему в след.

Не нравился ей этот тип, и она ему не доверяла. Остальные тоже не верили полностью этому парню, но как-то быстро привыкли к его присутствию рядом с собой, а она не столь наивна.

«Буду смотреть внимательнее».

А меж тем парни стали пристально смотреть на нее, и на их лицах написано, что они думают.

— Ну, спрашивайте, — вздохнула Зенти, отпив кофе. — Я готова.

— Что ты задумала, Зенти? — прямо спросил Макс. — С чего это у тебя такая резкая любовь к нам появилась, что ты уболтала Крес поехать с нами. Ты же знаешь как важно для вас это лечение.

Она лишь усмехнулась на его вопросы.

Да, она весьма удачно подобрала слова, чтобы надавить на чувство одиночества этой курицы и убедить её поспешить к друзьям. Крес так боится потерять этих двоих, что легко поддалась на дешевые уговоры и так расчувствовалась. Будь это какая-нибудь мелодрама, можно было бы даже всплакнуть. Очень трогательное воссоединение.

— У меня было несколько причин так поступать, — ответила девушка, присаживаясь на освободившийся стул. Тут все еще воняло куревом, но дым все же кое-как рассеялся. — Во-первых, я не вижу никакого смысла в этом «лечении».

— У вас серьезная проблема, и лечиться необходимо, — нахмурился Зануда. — Глупо так отбрасывать это, ради своего эгоизма.

— Нет, если знать что будет, — усмехнулась она. — Как ты думаешь, как именно будет проходить лечение?

Парни явно не знали, а потому она продолжила:

— Еще Бриэль сказала, что ментально меня никто подправлять не будет, а значит, лечение будет стандартным, земным. То есть разговоры с советником, часы обсуждений детства и прочая чушь. Или же попаду к полноценному психотерапевту, который и лекарствами пичкать начнет или запрут меня в больнице. Да и все лечение будет сводиться к тому, чтобы я пришла к миру сама с собой, и мы слились воедино. К тому же, деньги у меня может и есть на лечение, но вряд ли их хватит, если возникнут осложнения или мне понадобится жилье там, а с работой в Холлоунесте для такой как я будет напряженка.

Ну, все может не так серьезно, но ей и нужно слегка сгустить краски.

— Все тоже самое я могу получить и сама просто живя, — пожала она плечами.

Точнее она и не собиралась никакое слияние проходить, а просто хотела вытравить или подчинить эту бесполезную «маску» по имени Крес, остальное же не важно.

— Во-вторых, после лечения мне нужно будет как-то о своем будущем думать. Поскольку на моем втором ранге на что-то выше стандартного наемника, охотника-неудачника или стражника рассчитывать не стоит, то мне нужно подняться выше. А значит, нужна команда, но сейчас найти кого-то достойного сложно, особенно такой красавице как я. В лучшем случае меня захотят затащить в постель, в худшем — подсадить на наркоту и по-тихому продать в бордель. Стандартный выбор провинциалки в столице, так сказать, и, как не прискорбно, сейчас я только на провинциалку и тяну. Конечно, все может сложиться и хорошо, но от меня это зависеть не будет. Чистая удача, а рассчитывать на нее я не люблю. Так что вы тут самый лучший вариант для меня. Вы уже проверенные, совестливые и в целом неплохие ребята, можно работать.

По крайней мере, пока.

Как только она найдет себе место поудобнее и безопаснее, можно будет и бросить этих двух неудачников. Это, явно не сразу произойдет, и нужно будет приглядываться, но все же.

Да, эти двое тоже не безопасные и за ними охота идет, но если запахнет жареным, то Зенти может в любой момент соскочить или договориться с преследователями.

Все же сложно в мире найти других таких же идиотов как эти двое. Они и позаботятся, и спину прикроют, и руки не распустят. Нужно лишь подальше от Зануды держаться, а то его влюбленность все еще пугает.

— Ну и последнее, — она закинула руки за голову и потянулась. — Я не хочу умирать.

Они напряглись и недоуменно переглянулись.

— Для нас с Крес «слияние» — это не какая-то дружба и уход одной в темноту. Это смерть обеих, — мрачно произнесла Зенти. — Мы обе умрем, и из нашей кончины родится третья личность, единая, цельная, полноценная. То есть… Кресзентия… А я пока хочу жить. Наконец-то избавилась от бестолковой маски и смотрю на мир истинным взглядом, и терять такое не хочется.

Парней это явно не убедило, но судя по лицам ответами, они пока удовлетворены, а остальное уже не важно.

Макс ушел мыться, а Барти направился на кухню.

— Отличное утро, — улыбнулась девушка, поправив свои рыжие волосы. — И оно будет еще лучше…

* * *

Горячая вода сумела смыть пот и неприятные мысли.

Зенти уже в третий раз появляется и это постоянно какой-то стресс.

Барти вроде нормально перенес её появление и даже ничего не сказал, но стоит, потом, с ним поговорить об этом. Все же у него к этой личности особое отношение.

Разумеется, я не поверил всему, что она сказала.

Точнее, с ней я уже понял, что стоит смотреть на ту правду, которую она не озвучила. Эта девица любитель говорить не все и недоговаривать. Предательства от нее я не жду, но и осторожным быть стоит.

Ну да ладно.

Потом об этом подумаю.

Выйдя из ванны, я облачился в уже постиранную экипировку и вышел на палубу. Завтрак будет только через полчаса, а потому можно пройтись. Тренировка на сегодня закончена.

Пока что мой лимит использования Птицы — две в день, и то, вторая полностью лишит меня сил. Нужно чаще использовать прием, чтобы отрабатывать его, но такую технику просто так не применишь. Тело не выдерживает, нападает такая слабость, что на ногах удержаться — уже проблема.

Подобные техники вообще скитальцам ниже третьего ранга обычно не выдают, но для меня сделали исключение. Я достаточно сильный и выносливый, да и после Черной Ярости слегка мутировал, а потому могу держаться, но даже так, это все равно сильно выматывает. Нужно больше практики, но пока не получается.

Мне нужно будет в будущем найти спокойное или удобное место, где можно без волнений практиковаться.

Да в такой обстановке когда могут напасть в любой момент лучше всегда оставаться готовым.

Это сейчас, вблизи очередной деревни можно немного расслабиться, но все равно.

Тритоны, с которыми мы вчера сражались, были неприятными врагами. Пара человек среди наемников не пережили тот бой, а также несколько человек ранило. У ребят траур, благо, рыцари не пытаются подкалывать опечаленных вояк. Может сами понимают, что не стоит, а может им приказали не выделяться, чтобы не провоцировать драку. Наемники, опечаленные гибелью товарищей, могут и сорваться.

«А они круты».

Когда я увидел, как рыцари скачут по воде и рубят противников, то был очень впечатлен. Даже не думал, что всадники могут выделывать такие трюки. Бегать по воде они могли недолго, но даже этого хватало, чтобы устроить тритонам кровавую баню.

Рыцари круты, а потому уступать им не хотелось никому.

Вот меня снарядили динамитом и велели его раскидывать, я и пошел этим заниматься.

Подрывал тритонов, а рыцари и стрелки на палубе добивали. Удалось и делом заняться и слегка поддеть зазнавшихся типов. Однако с финалом получилось круто.

Командир рыцарей и командир наемников очень хороши, они реально сильные, пускай все и третьего ранга, хотя, как уже было много раз сказано, для многих это предел, который они или не могут, или не хотят перешагивать. Быть более сильным, это значит, стремиться еще выше, а чем дальше, тем сложнее и опаснее.

Мне вот тоже особо высота четвертого и пятого ранга не нужна. Если бы не опасность от Флоры и возможные проблемы с демонами, я бы и не стал особо куда-то ехать или бежать.

«Да уж, у меня просто нет цели, — вздохнул я, прислонившись к перилам. — Я просто не знаю к чему и куда мне стремиться. Может мне и нравится, когда меня называют „герой“, но пока мне это особо не помогло. Да и вообще ничего не сделало».

Угу, сплошные трудности, но что-то решить просто времени нет и не знаю в какую сторону двигаться.

— Скоро будем в Хиране, — произнес Хенкель. — Очень неплохое местечко.

— И чем оно знаменито?

— Тем, что очень рядом к Храму Занза, — кивнул он в сторону деревьев.

Этот храм поистине огромное место и то, что мы видели с реки лишь малая его часть.

— А раз он так близко, то в Хиране полным полно глифов, которыми они активно торгуют.

— Много глифов? — заинтересовался я.

— Ага, и цены небольшие. Советую купить себе там что-нибудь

— Хм-м-м-м, — задумался я, посмотрев в сторону, куда мы плывем. — А мне как раз есть что прикупить…

Глава 40

Торговый город

Деревня, а точнее небольшой городок под названием Хиран, не выглядел как что-то необычное. В реалиях этого мира его даже можно назвать до неприличия заурядным и скучным. Если, конечно, не учитывать, что для деревни, коей он и является, он достаточно большой.

Все видимые ранее мной жилые поселки ощущались как некая крепость, что должна не только давать жилье людям, но и держать оборону. Даже Мерсим, при всей его красоте, имел пусть непривычные, но очень эффективные и продуманные оборонительные сооружения.

Хиран же словно выпал из какого-то другого фэнтези-романа и не выглядел настолько укрепленным. Стены высокие, но в них нет ощущения нерушимости и привычной надежности, дома каменные, но не такие крепкие, а улочки, будто вообще не для войны сделаны, а просто для людей. Словно в этом месте никогда не знали нападений монстров или ужасов окружающего мира.

Людей внутри было достаточно много и к моему удивлению почти никто, кроме стражи, не был вооружен. Дети спокойно гуляли внутри и без опаски выбегали за стены и играли в высокой траве, да среди деревьев. Простые люди без огнестрела ходили в рядом стоящий лес, а местные рыбаки спокойно плавали на маленьких суденышках, не беспокоясь о какой-то угрозе из воды.

Вид этого места поражал меня и вызывал странную неправильность, будто тут все не так как должно было быть.

Даже в Новой Спате, где люди живут под охраной стен и стражи люди все равно поглядывали на небо и ожидали угрозы с воздуха, корабли не покидали порта без дополнительной охраны и вооружения, а на всех домах были укрепления.

Тут же…

— Добро пожаловать в Гринвейл, — усмехнулся Хенкель. — Самое мирное место в мире.

— Да, я слышал, что тут огромная «зеленая зона», но…

— Это еще что, — махнул рукой журналист. — Мы на границе, где еще бывают угрозы, а чем ближе к центру, тем меньше люди беспокоятся за безопасность. Внутренние деревни иногда даже стен вокруг себя не имеют. Сам лично видел нескольких людей, что искренне не верили в драконов и демонов, считая это байкой и чепухой.

— Но ведь есть немало людей, что веками живут, — нахмурился Барти, которому тоже все вокруг казалось непривычным.

— Так это все скитальцы, а простой люд о подобном редко задумывается, — пожал плечами Браун. — Не то, чтобы тут вообще нет чудовищ, но что-то реально угрожающее редко забредает сюда. Да и то, обычно на границах останавливается. Пока не бывает Приливов, никто и не чешется. А такие войны бывают раз в столетия, обычный человек столько не живет и новое поколение уже с трудом воспринимает такие истории.

— Да уж, дикость какая-то, — покачала головой Зенти. — Тогда понятно, почему многие стремятся сюда переехать.

— Ага, относительно безопасное место, никаких драконов или огромных монстров, что хотят тебя сожрать, пересечение основных торговых путей со всего континента, плодородная почва, представительства всевозможных организаций, пусть и занятых в основном борьбой за финансы и влияние, но никогда не отказывающихся принять талантливого новичка. Безопасность, достаток и положение в обществе — разве не этого хочет любой человек? Единственная проблема — таких желающих сюда прибывает много, да и местных рождается не меньше. И когда количество людей слишком велико, ценность каждой жизни как-то уменьшается… — журналист развел руками. — Так что следите за кошельком, оставшись без денег, тут можно умереть от голода. Буквально. Это вам не фронтир, где были бы руки, а работу им найдут.

Вроде он и логичные вещи сказал, но для нас троих все это было какой-то дикостью.

Безопасность? Никакой угрозы? Спокойствие?

После трех месяцев работы охотником, а также посещения мест, что живя рядом с опасностью, мне сложно представить себе такое. Я слишком привык выходить на улицу с мечом на поясе, слишком привык, что нужно постоянно поглядывать на небо и быть готовым.

И сейчас мне заявляют, что есть некая «утопия», где самая большая проблема — остаться без денег. Да, это, конечно, было бы крайне неприятно, но по сравнению с куда более ощутимой угрозой для жизни, к которой я привык, не котируется совсем.

Такое нужно переварить.

Меж тем наша баржа причалила к порту.

По словам капитана, мы тут остановимся на пару часов пополнить припасы, а также проверить работу двигателя. Дальнейший наш путь будет идти напрямую к Караку, что займет все пять дней. По пути мы разве что у Крепости Ля Мур остановимся ненадолго, а потом непрерывный путь без остановок.

Первым делом мы в компании с уже знакомыми нам наемниками отправились к торговцам. Нам нужны деньги, а у нас после недавней битвы как раз есть что продавать. Тритоны, конечно, как и подавляющее число мутантов берсериоза, практически бесполезны в плане добычи, но вот анакозавр порадовал нас множеством всего полезного, от шкуры и гибкого панциря, до ценных для алхимиков желез. Благо вопрос с транспортировкой не стоял — тушу прицепили на буксир какими-то сетями и не спеша разделали.

Результатом сборов стало очень много всего полезного. Часть мяса пустили на кухню, чтобы отметить победу и почтить память погибших. Увы, несколько человек все же поймали отравленные дротики, и спасти их не удалось. Наемники в трауре, но для них подобное уже привычно. Такова их суровая доля.

При разделе добычи рыцари отказались от своей доли, посчитав, что им такое не нужно, и типа милосердно бросили нам кость. Ну, а мы не брезгливые и поднимем, у нас в отличие от них, нет спонсоров и финансирования, на что-то жить нужно.

Продавать пришлось по заниженной цене, так как надолго задерживаться здесь мы не могли, но даже так получилось неплохо. Мы получили свою честную долю, оговоренную еще в начале пути, а затем отправились за покупками.

Внутри Хиран представлял собой в основном двухэтажные домики, мощеные дорожки и куда более узкие улочки, чем мы привыкли видеть. Дома были яркие, с такими же цветастыми крышами и обилием растений и зеленых насаждений. Примерно такое можно представить, когда речь идет о каком-то фентези-средневековье, но с щепоткой современности в стиле одежды местных. Все же мир этот частично населен попаданцами из нашего мира и в основном из нашей современности и в таких относительно мирных местах, культура нашего мира становится особо четко видно.

Хиран как нам рассказали место не просто популярное, оно считается одним из значительных узлов торговли, пусть и на местном, деревенском уровне. Все что идет в Муром, Дольро, Мерсин, Вандре, или же двигается к Караку проходит через Хиран. Конечно, это не сам Карак, что является реальным сердцем торговли континента, но тоже неплохо. Ничего особо ценного или редкого не продается, все же покупателей на такое тут немного, но в отношении вещей в умеренном ценовом диапазоне, рынок Хирана не уступит и какому-нибудь городу в центре Гринвейла.

Ну и, разумеется, будучи так близко к Храму Занза, тут просто тонна всяких рунников, что расшифровывают глифы. Даже свое отделение Калибурнского Института имеется, и в него можно попытаться поступить. Учить, правда, тут никого не будут — если сдашь экзамены, переправят в города побольше. Местные гении реверс-инжениринга заняты исключительно Большой Наукой, не первое столетие потихоньку разбирая и изучая Храм, параллельно отгоняя от неизученных районов настойчивых любителей стянуть все, что не прибито и раскурочить остальное. Времени на обучение зеленых новичков у них толком нет.

За вход в закрытые районы, кстати, можно и пулю в пузо получить без спроса. Бродить разрешено только по тому, что уже не представляет научной ценности, разбирать — тоже. Разрешенные участки, правда, поделены уже между местными артелями, но от них можно максимум по морде огрести, да и то, если в мешок грести будешь. К туристическим прогулкам и подбиранию мелких сувениров тут относятся индифферентно.

Единственное, что резко контрастирует на местной рыночной площади — это большой столб, выполненный архитектурном стиле демонов.

— Таких столбов по миру много раскидано, — пояснил Хенкель. — Черт его знает, зачем демоны их строят, но, если нет возможности отгрохать свой храм, они делают их. Вокруг храмов тоже ставят, вот как этого. Их уже давно изучили вдоль и поперек, здесь оставили просто как туристическую достопримечательность.

— Понятно, — кивнул я.

— Ладно, мне позвонить нужно отойти, а вы гуляйте. Встретимся на корабле.

Журналист ушел по своим делам, а мы двинулись по своим делам.

— Покупайте! Лучшие шелка прямиком с востока!

— Заморские фрукты! Пепельные овощи Дахакары! Налетай!

— Великолепная сталь из Каппадокии!

Рынок бурлил и предлагал всевозможные товары, но нам они были не интересны. Разве что стайки детишек пытались пристать и что-нибудь украсть у нас, но одного взгляда Зенти им хватило, чтобы не лезть. Все же с её частой недовольной миной только зевак и отпугивать, как и местных «красавцев», что заметив симпатичную девушку в доспехах, начали приставать. Схватив нахала за ухо девушка легко этот вопрос решила и те бегом убежали от нее.

Да, Крес на её месте, скорее всего, не понимала бы, что от нее хотят и уже нам пришлось отваживать ухажеров.

«Безопасное место, тут даже не понимают, что перед тобой охотник с которым лучше не связываться», — покачал я головой.

Вскоре мы добрались до цели нашего визита, а именно местного магазина глифов, а также небольшого аналога центра. Небольшой хтоун на крыше трехэтажного здания, и большой зал, где можно добыть себе что-нибудь полезное.

— Добро пожаловать, дорогие гости нашего города, — улыбнулся нам худой пожилой мужчина, одетый в деловой костюм и с большими очками на горбатом носу. — Мое имя Пол Маккензи, заведую Центром Хирана. Чем могу вам помочь?

— Мы хотели бы приобрести несколько глифов и знаний, — прямо сказал я.

— Прошу предъявить документы, — попросил Пол. — Мне нужно знать ваш ранг, так как простым людям продавать глифы у нас запрещено.

— Конечно.

Мы предоставили общие данные наших браслетов, которые мужчина быстро проверял. Все же законы одинаковы везде. Обычному человеку боевые глифы никто продавать не станет, это и опасно и запрещено, а начинающие охотники надорвутся, если возьмут что-то сложное. Я вот сам не сразу Воздушный резак взял и получи я его раньше, мог бы и не осилить, так что законы придуманы не просто так.

— Так, все нормально, — кивнул заведующий. — Однако должен вас предупредить, что предлагаемый вам ассортимент ограничен. Вы не часть города и репутации пока никакой у вас нет.

— Ничего, нам это и не нужно.

— Так что вы хотите приобрести?

— Мне нужен глиф «Рубака» и знание «Снятие предела».

— Хороший выбор, — кивнул Пол.

Эти две штуки мне будут крайне полезны.

«Рубака» — это такой же начальный удар, как и Импульсный, но куда менее универсальный. Если Импульсный можно применить с любым оружием и даже без него, даже руками и ногами, а если наловчиться и лбом так врезать можно, то Рубака требует клинкового оружия. Универсальность против специализации, так сказать. Впрочем, аспекты применения у них довольно разные и будет, кстати, иметь в запасе оба варианта.

Импульсный удар довольно плохо пробивает защиту. Нет, если дико сконцентрироваться, как это делает Крес, такое возможно, но для этого бить надо в одну точку, желательно уколом. Куда лучше импульсом эта защита обходится, посылая энергию удара непосредственно во внутренние органы… Но это не всегда наносит достаточный ущерб даже человеку.

Рубака же заставляет оружие вибрировать, посылаемыми колебаниями позволяя буквально перепиливать прочнейшие шкуры монстров. Даже случайный скользящий удар таким может разрезать плоть до кости, а то и вместе с костью. Блокировать такое оружие тоже крайне неудобно, вибрации передаются в руку противника и ощущение это не из приятных.

Так же никто не мешает совместить преимущество этих двоих, пробив защиту цели с помощью Рубаки, а потом, послав импульс удара прямо в кровь и другие жидкости врага, минуя внешнюю мускулатуру, что обычно поглощает немалую часть энергии. Некоторые заходят в их совмещении еще дальше, распространяя с помощью Импульсного Удара вибрации по всему телу жертвы, разрушая его чуть ли не на клеточном уровне, как какой-то фантастической ультразвуковой пушкой.

Единственная причина, почему никто из нас не взял Рубаку раньше, является его основным и единственным минусом. Эта штука губит оружие, разрушая клинок изнутри. Ничто не способно бесконечно выдерживать такие вибрации, а в начале практики, когда у юзера способности нет опыта применения, и он не знает, как направлять вибрации так, чтобы минимизировать вред лезвию, клинки будут отправляться в переплавку постоянно. Но у меня такая проблема отпала сама собой. Адамантовый меч — неуничтожим, по крайней мере, я пока не добился обратного, а потому использование этого приема никаких проблем не вызовет. Ну, разве что, если применю Рубаку на топорике, он у меня простой.

И еще, в отличие от Импульсного удара, этот имеет потенциал к развитию.

Некоторые способности могут после освоения быть дополнены новыми рунами или объединены во что-то более сильное, то же Насыщение или Термос у Барти, что, совместившись с Нагревом и Охлаждением уже стал Термокинезом, так и Рубака может в будущем быть дополнен до своей улучшенной версии — Виброклинка. Его как раз недавно использовали рыцари и, посмотрев на них, я понял, что мне такая штука тоже нужна.

Сначала я освою Рубаку, а затем приобрету Виброклинок. Отличаются они тем, что первое применяется в момент удара на несколько секунд, а второе можно поддерживать насколько энергии хватит. Не особо сильное улучшение, конечно — скорее снятие ограничения. Изначально эта способность была ограничена до Рубаки, чтобы не разрушать клинки постоянным импульсом и не доводить себя до истощения, поддерживая его. Виброклинок же полностью под контролем своего хозяина, и, если использовать его без должного контроля и опыта, ничего хорошего не случится. Зато и гибкости применения у него куда больше, чем у Рубаки.

А второе является знанием, но не простым, а усиливающим.

«Снятие предела» — это техника самогипноза, что позволяет временно снимать физические ограничения и получать полную силу мышц. Человек психологически ограничивает сам себя, так как полная сила просто порвет тело и наносит серьезный ущерб, но в стрессовых ситуациях этот предел порой сдвигается. Подобное называется, кажется, «истерическая сила».

Помню в детстве с пацанами по гаражам бегал, большие достаточно, вроде полтора этажа, а я тогда еще совсем малой был. Ну и заметил нас сторож. Я тогда так перепугался, что прыгнул с крыши, и пулей убежал, даже сам не поняв, как сумел так быстро преодолеть такое расстояние.

Данное знание позволит вводить самого себя в такой вот режим, провоцируя химические реакции в теле и позволяя использовать всю эту мощь.

Обычно от такого приема больше вреда, чем пользы и его не рекомендуется брать без Укрепления, уже давно добавленного в мой арсенал. Кейджин посоветовал, что как только более-менее освоюсь с Укреплением, следом взять такое знание. Кроме защитного аспекта, повышение прочности тела дает ему возможность выдержать большую нагрузку, и оставлять этот потенциал не реализованным — роскошь, непозволительная для Охотника.

— А вам что? — посмотрел он на моих друзей.

— Мне нужно Алхимии 2-го ранга и Электроконденсация, — сказал братец.

— Освоение первого есть?

— Разумеется, — кивнул он. — Я учился на алхимика и просто не успел пройти тест у наставника, стал охотником, но практики у меня после было много, так что могу взять.

Ну да, братец и так бы получил это если бы, мы не решили стать охотниками и пойти сражаться. Теперь у него будут новые знания, новые рецепты и улучшения старых, а значит, такое сделает нас только сильнее.

Глиф же «Электроконденсация» является способностью, которая позволяет превратить любой металлический объект в руках в «магический» конденсатор (1). Помню из мирских его аналогов, от советского телевизора, аккумулятора от телефона и такой-то матери, один мой одноклассник электрошок собрал. Потом сплавливал в им выложенные рядочком монетки демонстрируя силу высоких ампер… Так вот, эта штука способна накопить заряд куда на большее, чем какие-то монетки. А потом еще и нести его в наконечнике стрелы. Поскольку Барти владеет Шоковым Касанием, то для него такая способность — долгожданный апгрейд, позволяющий полноценно применять электричество в бою.

— Ну, а мне нужен Базовый Психокинез, — усмехнулся Зенти.

— О-о-о, вы уже доросли до него, — покивал Пол.

«Базовый Психокинез» был комплексной способностью, являющейся ступенькой к освоению полноценного Психокинеза, дающего возможность двигать все Насыщенное тобой, как тебе угодно и являющегося чертовски полезной способностью даже по умолчанию. А уж потенциал развития и вовсе невероятен, от Пиро- и Криокинеза до манипуляции летающими мечами или взрывчатым порошком. Последнее, между прочим, специальность не какого-то случайного дяди, а самого знаменитого из Спящих, Пепельного Святого.

Поскольку «кнопка включения-выключения» у каждой неосвоенной способности только одна, Базовый Психокинез состоит из шести способностей, каждая из которых сдвигает объект в одном направлении по одной из осей координат. В результате, пока не освоишь, браслет забит полностью. Полноценный Психокинез требует еще шести — это уже повороты вокруг каждой из осей.

А после этого только практика. До черта практики, если честно — то, что у тебя есть этакая «бесконечность невидимых рук», не означает, что ты сразу умеешь ими что-то делать.

Мне бы тоже такое хотелось, но слоты забиты напрочь и освободить их все никак не получается. А вот у Крес с Зенти все уже освоено, а ничего срочно нужного так и не наметилось. Копье — не меч, на уколы полагается куда больше, а значит и Импульсного Удара ей для пробивания вражеской защиты вполне достаточно, тем более, что она обращается с ним даже лучше, чем я. Защиты ей от Силового Каркаса тоже достаточно. Вот и есть возможность заняться чертовски перспективным, но не дающим немедленных результатов путем.

— И еще знание — Кулинария.

— А это тебе зачем? — удивился Барти.

— А чтобы от тебя не зависеть, Сталкер недоделанный, — фыркнул девушка. — Бесит меня, что приходится постоянно ждать, пока ты еду сделаешь, так хоть сама буду что-то уметь. Даже наш Мечелом что-то освоил, вот и мне нужно.

Братец на это лишь фыркнул.

Девушку можно понять, она и так побаивается немного Барти, и потому хочет как можно меньше зависеть от него. Даже и сама Крес порой грустит, что помочь на кухне не может, потому я верю, что это их совместное желание. Ну, пусть будет, к тому же, умение готовить не сделает её таким хорошим поваром как наш стрелок. За его плечами еще годы практики, непрописанных истин и секретов кулинарии освоенных лично.

Так что выбор очевиден.

— Сейчас принесу, — говорит Пол.

Ну, чтож, у нас появился еще один небольшой шажок к тому, чтобы стать сильнее…

1.Конденса́тор (от лат. condensare — «уплотнять», «сгущать» или от лат. condensatio — «накопление») — устройство для накопления заряда и энергии электрического поля.

Глава 41

Взгляд в пустоту

Нужные глифы были предоставлены нам очень быстро. Мужчина сходит куда-то, а затем вернулся с нужными вещами и проводами для подключения. Нам выдали все необходимое, а затем перекачали информацию.

Когда в моей голове неожиданно появилась четкая и ясная картина принципа работы данной техники, то мозги начали оперативно кипеть. Все же подобное знание, осознание принципов работы и понимание сущности тела до сих пор ощущаются как-то дико.

Такое же у меня было, когда знание Владения мечом получил. Перед глазами, будто вмиг месяцы тренировок и отработок движений промелькнули, и мутило потом несколько часов.

Здесь было примерно тоже самое.

Осознание как именно вводить свой мозг в нужное психологическое состояние, как оно воздействует на тело и как потом работает, ну и как это отключать вспыхнули в голове картинами. Я будто сам провел несколько недель, слушая лекции о самогипнозе, а потом еще годы медитировал где-то на горе, пытаясь применить узнанное.

— У-у-у-у, жуть какая, — поежился я выплыв из транса.

Проморгался и схватился за голову.

Что-нибудь от боли мне бы пригодилось.

Судя по лицам друзей, им тоже не помешает нечто такое же, но меня как-то все равно подташнивает. Все же Знания — вещь сложная, но необходимая.

Глифы — это программы, шаблоны и пройдет много времени, прежде чем человек научится вносить правки в них. Я вот освоил полностью Импульсный удар, но еще до конца не догнал, как делать его вариации. Кейджин показывал, но я еще учусь их делать. Так вот, глифы влияющие на тело вещь очень сложная, ведь тела у всех разные, организмы, пределы выносливости и возможностей тоже не похожи, а потому подогнать все под какой-то шаблон не получается.

Как мне рассказывали, что есть глифы Ускорения и Укрепления, а вот Усиления, увы, нет.

Суть в том, что с этими двумя еще как-то смогли настроить стандарты, а вот с третьим не получилось. Что первое, что второе требовали укрепить тело по одному аспекту. Улучшить проводимость нервов и скорость нейронных связей для первого, или просто увеличить прочность материи для второго. Все это чертовски сложно, и я даже не представляю, как за это взяться, но оно однонаправлено. Один метод, одна задача. А вот тело в движении куда сложнее, там десятки разных параметров. Нельзя просто взять и сжигать больше энергии в мышечных волокнах — они порвутся. Укрепишь их — но они начнут производить больше отходов и твои почки этому не обрадуются. И так далее. Лечишь одно, калечишь другое.

Конечно, связка Укрепления с Снятием Предела тоже не совершенна, но любой, освоивший это знание, ощущает свое тело в достаточной степени, чтобы понимать, когда злоупотреблять им уже не следует. Ну и к тому же, оно проще, чем теоретически существующий глиф с аналогичным эффектом. Теоретически — потому что он еще на стадии расчетов был неподъемен для всех, кто ниже пятого ранга и заморачиваться с полным циклом разработки никто не стал.

Теперь, с таким набором я начинаю приближаться к уровню нормального странствующего Скитальца.

Еще стоит учесть, что за дни путешествия от Мурома до Хирана мне удалось поднять свои навыки на три пункта и два, как и раньше, вложил во Владение мечом и один в мой орган.

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 2350/26379

Эволюции: 3

Навыки: 6

— Физическая основа — 6

— Орган искажения гравитации — 15

— Владение мечом — 20

— Акробатика — 10

— Метательное оружие — 3

— Парное оружие — 12

Знания: 6

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

— Снятие предела.

Способности: 11

— Импульсный удар — 100%

— Ускорение — 100%

— Силовой бросок — 100%

— Воздушный резак — 100%

— Контроль веса — 100%

— Личная гравитация — 57%

— Насыщение (Расширенное) — 72%

— Незримая опора — 53%

— Укрепление — 49%

— Перпендикулярная птица — 21%

— Рубака — 0%

Пока что мои параметры вот такие. Я продолжаю повышать свою голую физическую силу, так как её мне пока особенно не хватает, а потому все закидываю в Меч. Лучше для такой цели из моих навыков может быть разве что Физическая Основа, но я не чувствую, что моему организму не хватает общего развития. Лучше уж развивать «профильные» мышцы. В Акробатику пока ничего не вкладываю. И так получается, нормально скакать по воздуху и уклоняться, выдыхаюсь я при этом скорее от Платформ, чем от телесной усталости. Вот когда почувствую, что ноги реально ноют после боя и формы, обеспечиваемой прокачкой Меча, им не хватает, начну закидывать туда очки. В остальном пока никакой жизненной необходимости нет в чем-то еще.

Разве что можно будет Восприятие в будущем приобрести, а то надоело быть совсем уж слепым кротом по сравнению с друзьями. Мне оно не так критично как им, но все же лишним не будет.

Однако это уже когда обстановка вокруг будет спокойнее и я смогу нормально охотится.

Было бы неплохо еще улучшить мое владение мечом, но ничего особо нового и полезного я не приобрету, к тому же подобные приемы еще осваивать нужно, а у меня на это нет времени. Новые техники могут даже помешать в моем уже привычном стиле, если вновь столкнусь с Флорой.

— Неплохо, — посмотрел Барти на мои параметры. — Как и у меня.

Имя: Бартлби Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 345/29252

Эволюции: 3

Навыки: 5

— Физическая основа — 8

— Метательное оружие — 6

— Владение луком — 24

— Акробатика — 16

— Восприятие — 13

Знания: 3

— Алхимия — 2 ранг.

— Травничество — 2 ранг.

— Владение луком — 1 ранг.

Способности: 9

— Силовой бросок — 100%.

— Импульсный удар — 86%

— Ускорение — 100%

— Бронебойный выстрел — 100%

— Насыщение — 100%

— Термокинез:

+ Термос — 100%

+ Нагрев — 93%

+ Охлаждение — 88%

— Рывок — 37%

— Шоковая хватка — 22%

— Электроконденсация — 0%

Его параметры очень даже неплохи, да и моим почти не уступают. Все же братец развивался в ином, противоположном от меня направлении. Он лучник, стрелок, а потому ему в отличие от меня не нужно так много. Да и его силы больше на алхимию заточены и многое что он делает как раз зависит от его экипировки. Тот же пистолет или бомбы, которых с улучшенной алхимией будет только больше.

Восприятие у него не так хорошо развито, ведь оно ему лишь для стрельбы нужно, а следопыт у нас Крес. Ну и у него нет никакого дополнительного органа, который бы жрал львиную долю Хаоса, потому параметры и повыше.

— Хе-хе-хе, неудачники, а у меня еще круче, — усмехнулась Крес.

Имя: Кресзентия фон Крюгер

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 155/32113

Эволюции: 4

Навыки: 5

— Физическая основа — 6

— Владение копьем — 27

— Восприятие — 22

— Гибкость — 14

— Акробатика — 11

Знания: 3

— Общий язык.

— Владение копьем. 1 ранг.

— Кулинария.

Способности: 7

— Импульсный удар –100%

— Ускорение — 100%

— Силовой щит — 100%

— Насыщение — 100%

— Паучий шаг — 100%

— Силовой каркас — 100%

— Базовый психокинез — 0%

О, она имя поменяла на полное.

Ну, пускай, пока со своей головой не разберется, то так или иначе будет делиться на Крес и Зенти.

Однако её параметры, как обычно, лучше, чем у нас.

Девушка начала раньше нас, но особо не развивалась эти девять месяцев в лесу, а только выживала, охотясь на простых животных для пропитания, а мы вот для охоты, потому все же немного догнали её. Да и то, она все равно крута и навыки у нее прокачаны выше, чем у нас.

Девушка, технически, уже может подавать прошение о повышении на третий ранг охотника, а нам надо еще пару эволюций.

Растем мы все быстро благодаря тому, что бродим по опасным местам и постоянно сталкиваемся с сильными врагами.

— И еще кое-что, юная леди, — обратился к ней Пол. — Я тут должен вам проинструктировать по поводу вашей новой способности.

— Ладно, — пожала она плечами.

— Мне тоже интересно, — улыбнулся Барти.

— А я подышу свежим воздухом, — сказал я. — Это знание мне нужно еще переварить.

Друзья остались в здании, а я вышел на улицу.

Голова все еще гудела от полученных знаний. И это еще я только одно взял. Мне страшно представить, как плохо было Крес когда она сразу два приняла в свое время. Сейчас мне хотелось просто попить чего-нибудь холодненького и полежать. Пробовать новые трюки буду, уже как отдохну.

— М? — поднял я голову и только сейчас понял, что выйдя из магазина, прошелся чуть вперед и встал прямо перед той самой демонической колонной.

Выглядел этот пятиметровый черный столб просто невероятно, он будто из металла сделан, из множества тонких ниточек, которые переплетались в единую монолитную фигуру матового цвета.

— Шикарно смотрится, — хмыкнул я, подойдя ближе.

Столб просто стоял, тихий незаметный, он терялся в шуме рынка и не привлекал к себе никакого внимания, но что-то в нем было такое. Не знаю, как объяснить, нечто не от мира сего.

Все же это постройка демонов, иной расы, из какого-то другого мира, а может даже из самой Преисподней. Мне бы очень хотелось узнать секреты этого места, понять, в чем дело и может это как-то быть связанным со мной.

Но ответы…

Прикоснувшись к столбу, я ощутил холодок, идущий от твердой металлической поверхности. Он словно вытягивал тепло из того что вокруг в этот теплый весенний день, а краски рядом с ним казалось, меркнут….

Неожиданно в голове резко кольнуло болью, и картинка перед глазами изменилась.

Небо стало красным и заволокло тяжелыми багровыми и черными тучами, искрящимися желтыми молниями. Город вокруг исчез, обратившись выжженной красной пустыней из песка и камней. Вместо столба предо мной предстала гигантская башня, черный шпиль полный шипов и маленьких башен, что уходит в небеса и скрывается среди мрачных туч куда-то в неизвестность.

— Оу! — дернулся я, и наваждение резко пропало.

Я отцепился от столба и отошел на пару шагов.

Все стало как раньше и никаких признаков изменений, лишь головная боль стала немного сильнее.

— Чего только не привидится от кучи знаний в голове, — поморщился я. — Надо отдохнуть.

Из сознания быстро выветрилось то, что только что видел, а к тому моменту друзья закончили свои дела и мы отправились обратно на корабль…

* * *

Устроившись в телефонной будке, Хенкель покрепче закрыл за собой дверь и начал набирать нужный ему номер. Городская телефонная служба в Хиране имеется, пускай это и не город-государство, а всего лишь деревня, но статус важного пункта торговли и близость к Храму позволил ему иметь свою станцию связи.

Заплатив за звонок, он слушал гудки и ждал ответа.

— Слушаю, — прозвучал голос на той стороне.

— Приветик, как здоровье, дружище? — произнес кодовые слова Хенк. Так он обычно говорил, когда вынужден был пользоваться не личной рацией, а официальной телефонной линией. Её вряд ли прослушивают, ведь чтобы что-то отслеживать, надо знать что, а он старался не вызывать подозрений и даже намеков на то, чтобы на него обращали внимание. Однако лишняя предосторожность не повредит.

— Все так плохо?

— Батарейки сели, — усмехнулся он. Да, аккумулятор сел и он его как раз купил, но нужно ведь и отчитаться поскорее, а то неизвестно, когда своя связь восстановится. Хорошо хоть, вообще доехал до мест, где можно оную рацию применить. В Гринвейле радиовышек понастроено не так уж и мало, все же местность позволяет не опасаться помех от хаоса, или внезапного зверя из чащи, что разломает недешевое оборудование. В других местах портативная рация с трудом добивала на несколько километров и до другого города можно было «дозвониться» только через пространственный прокол, необходимость поддержания которого и оправдывала зверские тарифы «телефона».

— Понятно, — вздохнул Рэо. — Как успехи?

— Отлично, завел себе несколько друзей в пути. Буду рад вас познакомить.

— Ну, встретимся, может. Мы уже недалеко.

— Придете поздороваться?

— Пока нет, Они тоже недалеко.

Хенкель напрягся и помрачнел.

С каждой новостью он все больше убеждался, что наводка оправдана. Сначала их интерес, потом песня, и теперь присутствие этих.

— Когда визит?

— Скорее всего, после крепости. Советую приготовиться. Будет непросто.

— Попробую что-нибудь придумать. Ты узнал по моей теме?

— Да, есть кое-что, но сейчас рассказывать лень, — зевнул собеседник.

По общественной линии такое обсуждать нельзя, значит, нужно по скорее починить рацию и можно узнать что-то большее о новом «друге».

— Хорошо. Мне уже пора, корабль скоро отходит. Свяжусь как смогу.

— Удачи.

Повесив трубку, Хенкель вышел из будки и направился обратно на баржу.

Дела принимают весьма интересный поворот…

Глава 42

Предзнаменования неприятностей

Алые молнии заискрились вокруг меча, на мгновение клинок становится ярко-красным и в этот же самый момент наносится удар. Рукоять слегка вибрирует в руках, когда по всему оружию проходится волна силы, дающая ему способность просто рвать все на своем пути. Прикасаться к лезвию в этот момент опасно, все равно, что бензопилу трогать и может ненароком оторвать пальцы.

Жаль только ударить тут нечего, чтобы проверить эффективность нового приема, манекенов или лишних бревен для распила с собой никто не взял, а использовать товар нельзя. Вот и приходится просто включать сам прием и стараться привыкнуть в вибрации, чтобы в бою не отвлекаться.

— Опять подражаешь нам, Продажный меч, — рассмеялся мимо проходящий Ричард или как там его.

«Хотя пару рыцарей на такое пустить было бы неплохо», — фыркнул я устав от очередной насмешки от этих типов.

Ну да, я взял данный прием, потому что увидел его эффективность у них, но эти придурки восприняли все так будто я им подражать начал и скоро к ним в Орден попрошусь. Короче, за те полтора дня, что мы плывем, шутку в мой адрес не отпустил разве что их лидер, да и то, ему просто по статусу не положено опускаться до такого.

«Ладно, не буду обращать внимание».

Остальные также не сидели без дела.

Ну, почти.

Барти купил себе железные стрелы, так как чтобы использовать свой новый прием, ему нужен снаряд, который может хранить заряд и чтобы с ним при стрельбе соприкасался. Касаться наконечника во время натяжения лука достаточно проблемно, а потому приобрел просто обычные железные стрелы. Они, конечно, тяжелее обычных, сделать их если что сложнее, да и учитывая ценность металлов стоило немало, но оно того стоит. Будет у брата что-то убойное, плюс такая стрела вряд ли сломается и её можно будет забрать. А если помнется, то легко выправить или отдать любому кузнецу на перековку.

Но поскольку мишени и у него нормальной нет, то он тренировку выбрал для себя оригинальную. Купил дартс с железными дротиками. Вот их он напитывал и кидал в мишень. Метать снаряды он и так умеет отлично, это вообще его первый навык. Это неплохая тренировка по освоению Электроконденсации. В будущем сможет и пули так заряжать, но это пока слишком сложный процесс, ведь пули напрямую он в стволе не касается, а заряжать весь пистолет — не самая хорошая идея.

Сам прием выглядит очень круто.

Он сначала концентрируется несколько секунд на снаряде до тех пор, пока из дротика не начинают идти искры, а затем кидает его в цель. Спустя пару секунд заряд высвобождается, и дощечка покрывается трещинами и подпалинами. И это с помощью обычного дротика из игры, а уж что будет с полноценной железной стрелой представить страшно.

— Ах, вы, ребята, слишком напрягаетесь, — усмехнулась Зенти развалившись в кресле и, подняв чашку с чаем, расслаблялась. Ей только купальника не хватает и можно считать, что она на курорте. Хотя, нет, купальника не надо, Барти это не выдержит.

— Сама бы лучше делом занялась, — буркнул я.

— А я занимаюсь, — заявила она, заставив свинцовый шарик в её руке подняться в воздух и опуститься. Именно так психокинез и тренируется, но в отличие от нас стоять или бегать при этом не нужно. Напитываешь предмет энергией и управляешь, постепенно усложняя маршрут движения объекта и его количества.

Да, нечего ей предъявить.

Жаль сам пока такое взять не могу, хотя мне оно сейчас не так нужно.

Это у нее стиль более-менее отработан и девушка практически не нуждается в каких-то радикальных изменениях, теперь работает на будущее усиление. У нас же все еще впереди и нужно отработать.

Так или иначе, нам еще рановато о таком думать.

— А что-то спокойные воды были эти полтора дня, — заметил я. — Даже не напал никто.

— Так нам же рассказывали, что примерно до крепости будет «зеленая зона», а потом уже опять можно ожидать нападения тритонов или еще кого, — ответил Барти. — Нам это рассказывали, перед тем как мы отплыли из Хирана.

— А да, я же, как пришел, сразу спать лег, — вспомнил я. — Теперь хоть понятно, что к чему.

Эта территория между важной деревней, крепостью и озером Азгара, на берегу которого и находится главный торговый пункт всего континента, город Карак. Так что тут и патрули ходят и места более-менее спокойные, так что можно немного выдохнуть. Но не слишком много так как все же монстры тут обитают, и терять бдительность нельзя. Особенно после крепости, там уже будет последний рывок до конечной остановки, и шанс нарваться на что-то имеется.

Ну да ладно, это сейчас не так важно. Лучше вернуться к тренировкам пока есть возможность.

Сейчас для нас главное немного привыкнуть к новым приемам, чтобы в бою не потеряться. Полевые испытания отложим на потом, а пока продолжим хоть какую-то практику.

— Все развлекаетесь? — послышался голос Хенкеля.

Журналист со своей уже привычной сигаретой в зубах стоял недалеко от нас.

— Скучновато тут, вот и играемся, — пожал я плечами. — Когда мы там к крепости прибудем?

— Почти на месте, — ответил Браун, выдыхая облако дыма. — Минут через десять уже будем там.

— Отлично, — поморщился я, разминая слегка ноющие мышцы. Нужно отдохнуть немного. — Насколько мы там задержимся?

— Ненадолго. Разве что капитан о чем-нибудь поговорит с интендантом крепости, и мы поплывем дальше.

— Главное чтобы новых попутчиков не было, — фыркнул Барти. — А то и так народа тут переизбыток.

Ну да, охотники и наемники не всегда ладят, но если к этому еще и рыцарей примешать, то коктейль выдается очень ядрёным. Тут только стражников не хватает для полного набора.

— А? Что это? — спросил Хенкель, смотря куда-то за борт.

Обернувшись, я заметил, что не один журналист вглядывается в водную гладь, а потому и мы поспешили к борту, чтобы понять что происходит.

А происходило что-то странное.

В мутной и покрытой волнами от двигающегося судна речной воде была видна рыба… много рыбы… а еще другие обитатели данного места.

Несколько анколозавров, тритоны и просто всякие жители воды плыли куда-то вперед и явно сильно торопились. Некоторые, кто мог, двигался к берегу и выходил на сушу и также старался держаться подальше.

Подобное поведение животных было явно необычным и наемники с остальным экипажем судна выглядели озадаченными.

— Их что-то напугало, — нахмурился журналист, вглядываясь в реку. Достал бинокль и стал смотреть вверх по течению. — Возможно, где-то позади нас появился крупный хищник, и местные обитатели его боятся. Вот и уходят как можно дальше.

— Хищник, говоришь… — прошептал я.

На ум пришел только один «хищник», который мог такое сделать. Пускай тут вполне себе могли быть и другие новые обитатели, но в голове сразу же вспыхнул кое-кто, точно идущий за нами. Точнее за мной.

«Он все ближе…»

Бродячий Кит не может определить, где я именно, но может чувствовать, в какой стороне нахожусь, а потому двигается следом. Он относительно далеко, но точно смог бы очень быстро сократить дистанцию и убить меня, как только амулет слетит с моей шеи. Цепь блокиратора, что мне дала Бриэль достаточно прочная, чтобы не порваться в самый неподходящий момент, но все же, стоит быть осторожным.

— Ох, не нравится мне это, — побледнел Барти.

— Зная нашу «удачу» это предзнаменование неприятностей, — с кислой миной покивала Зенти. — Кто у нас тут ответственен за подобные «приключения».

— Ничего не знаю, — буркнул я. — Сама выбрала с нами идти, так что не жалуйся.

— Да я и не жалуюсь, мне просто любопытно, — усмехнулась девушка. — О, а вон и крепость уже видна.

И правда, Крепость Ля Мур уже появилась в поле зрения и баржа начала приближаться к порту.

Само укрепление было чем-то похоже на уже ранее виданые нами. Крепкие стены из темного камня, высокие башни с узкими бойницами и все прочие элементы обыкновенного защитного пункта, нужного для поддержания порядка в регионе. Вряд ли на крепость часто нападают, но если бы она была не нужна, то никто бы ничего не строил.

Все же на другой стороне реки уже начинается Дахакара и местные твари оттуда порой переходят водную преграду, и на их пути как раз оказывается данная постройка.

Еще один оплот защиты спокойной и мирной жизни Гринвейла.

Баржа замедлила ход и начала приближение к порту, а мы собирались отправиться к себе, так как сходить на берег для нас смысла нет. Ну разве что ноги размять, да и то, не особо нужно. Сейчас лучше помыться, перекусить, да поспать, так как к вечеру будет наша смена дежурить.

— Что за…? — произнесла Зенти, вглядываясь куда-то в крепость. Быстро подошла к Хенкелю и отобрала у него бинокль. — О, черт!

— Что случилось? — заволновался я.

— Сам посмотри, на стену, — отдала она мне бинокль.

Взяв предмет, я взглянул в указанное место и… застыл…

На стене крепости стояла до боли знакомая девушка и махала нам рукой.

— Флорайн нас нашла…

Глава 43

Недосягаемый цветок

— Наконец-то берег, — улыбнулся Ричард, ступая на твердую не шатающуюся землю. Морской болезни у него никогда не было, но днями сидеть без дела на корабле все же невыносимо. Плюс его верному кирину — Фунсайки нужно иногда прогуливаться, а то для боевого скакуна такие путешествия очень утомительны.

Если бы не нужда поскорее добраться до Карака, а потом и Куртаны где их ждут, то их отряд так бы не торопился, а предпочел отправиться своим ходом. Ведь в том и смысл Рыцарских Походов, чтобы испытать сложности долгих странствий, стать сильнее и опытнее.

А Ричарду из Старшей Семьи Эшби в будущем придется вести собственную десятку и побыть заместителем у столь великого рыцаря как Экгберкта Эсмонда Великодушного — очень ценный опыт. Не говоря уже о том, что быть помощником столь прославленного ветерана — огромная честь. Ричи очень уважал командира и прислушивался к его мнению пускай и не всегда понимал, что тот имеет в виду. Все же разница в жизненном опыте у них слишком велика, но в будущем он это компенсирует.

Рыцарь повел своего кирина на небольшую зеленую полянку, где тот вместе с другими мог прогуляться и пощипать свежую травку. Для члена Ордена Белой Гривы забота о своем боевом товарище была важной частью обучения.

Поначалу Ричарду не нравилось возиться с лошадьми, и он считал унизительным такое дело, коим должны заниматься лишь слуги, но со временем понял, как ошибался. Боевой кирин — это оружие, как верный клинок воина и доверять его кому-то другому нельзя. Как рыцарь не отдаст свой меч и алебарду другому, так и своего коня он не доверит никому кроме себя или проверенного человека.

Сейчас их корабль остановился на час у Крепости ла Мур, а потому можно дать киринам прогуляться и отдохнуть на берегу. Потом их ждет несколькодневный путь до озера Азгара и самого Карака. Оттуда уже можно будет продолжить путешествие.

«И в более хорошей компании».

Ричарда раздражало соседство с этими продажными ублюдками.

Он искренне презирал всех наемников и охотников, считая их бесполезными паразитами, которые просто не нужны этому миру.

Стражники защищают город, Егеря обеспечивают охрану округи, а Рыцари сражаются с чудовищами, защищают людей и воюют на поле боя. Да, есть некоторые отдельные личности кого можно уважать, но в основной своей массе охотник и наемники — просто бесполезный придаток, который этому миру не нужен.

Они не связаны клятвами и рассматривают свою работу не через призму пользы для окружающих, а исключительно с позиции личной выгоды. Нет, юный рыцарь понимал, что все в этом мире стоит денег и останься он без поддержки Ордена, ему бы и самому пришлось искать способ набить брюхо себе и верному скакуну… Но наймиты заходили в этом слишком далеко, порой выжимая из своих клиентов последнее, пользуясь тем, что у них не было другого выхода. Ричард был свидетелем такого ни раз и не два.

Но ладно бы еще это. Рик мог понять такую рвачевскую позицию, в конце концов, почему те, кто рискуют жизнями за людей, должны жить хуже их? Это было скорее следствием общей несправедливости мира, в конце концов, в мире идеальном ситуаций, когда помощь продажных мечей была бы настолько необходима, не возникало бы вовсе. Главная проблема в том, что им нельзя было доверять. У них не было решимости дать клятву, перейти Рубикон, и нельзя было ждать, что эта решимость придет к ним, когда запахнет жареным. Летописи Приливов пестрели записями о массовом дезертирстве Охотников и Наемников, из-за которого нередко выигрышные битвы заканчивались катастрофическими поражениями. Только поставив в тылу расстрельную команду, можно было заставить Продажные Мечи воевать по-настоящему…

«Отвратительно, и мне приходится делить воздух с трусами и дезертирами».

Будь его воля, он бы избавился от всех этих паразитов, но не он решает, далеко не он. Мир устроен иначе и в нем ты лишь маленький винтик, который вынужден подчиняться тем, у кого есть власть. Единственный путь — стать самым сильным, чтобы уже твое слово имело вес.

— Бр-р-р! — буркнул Фунсайки, слегка боднув своего хозяина.

— Ой, полегче, друг, — улыбнулся рыцарь, погладив гриву своего товарища.

Верный конь почувствовал плохое настроение Ричи и попытался помочь по-своему.

— Да, ты прав, лучше не думать о плохом, — кивнул он, продолжая прогуливаться по зеленой полянке.

Деревья вокруг крепости были вырублены, чтобы никто не мог подкрасться к защитному комплексу, а потому тут часто пасли местный скот и киринам места хватило.

— Эй, Рич, ты чего такой задумчивый? — спросил его друг Халим. Темноволосый, смуглокожий парень с пирсингом в ухе. Вроде как на его родине в Вольной-Мортарии мужчины носят серьги в одном ухе, это у них считается красивым, но сам Ричард не особо понимал столь далекую культуру. — Опять в облаках витаешь.

— Ничего я не витаю, — буркнул блондин. — Просто как заместитель командира мне много думать положено, в отличие от вас.

— Ха-ха-ха! Ну, смотри не облысей от чрезмерных дум, — рассмеялся мортариец.

— Уж кто бы говорил.

— А может он о той рыжей думает, — усмехнулась подошедшая Клаудия. Эта высокая строгая девушка из благородного дома Шоулов, одна из лучших в их отряде и старается доказать своим примером, что женщина может быть хорошим рыцарем.

Эшби, честно говоря, не понимал, зачем ей это нужно.

Это ведь и так очевидно. В их Ордене было немало прекрасных и величественных дам, что своей доблестью на поле боя и умом заслужили славу и почет. Возможно, это связано с довольно жесткими традициями её семьи, вот она и старается больше всех. Скорее всего, не для себя, а чтобы родители дома о ней слышали только хорошее и перестали волноваться.

— Эй, я о той странной девице не думаю, — нахмурился Ричард. — Да, эта рыжая охотница хороша собой, признаю, но меня подобные дамы не привлекают.

— Но костюм у нее что надо, — улыбнулся Халим. — Так хорошо подчеркивает все достоинства, что у нее хоть куда… Почему девушки так редко надевают, что-то подобное? — спросил он посмотрев на Клаудию.

Та заскрежетала зубами и поправила свою строгую прическу, а затем попыталась влепить болтуну в нос, но тот уклонился и спрятался за друга.

— Да извращенка она банальная. Хватит уже пялиться на её зад! — зарычала девушка. — Доспехи у нее просто курам на смех. Продажные мечи уже опустились до такого. Не удивлюсь, если она еще и спит с обоими компаньонами.

— Ну не скажи, я в броне кое-что понимаю. Все же мой дед был известным бронником на моей родине, — не согласился с ней мортариец. — Он, конечно, стилизован так, чтобы подчеркивать прелести, но делал явно мастер. Хорошая защита, максимально возможная подвижность и отличный дизайн. Такое может не каждый бронник сделать. Да и у остальных все также сделано в балансе внешности и практичности. Стоит отдать должное.

— Пф, было бы за что, — фыркнул Ричард.

— Не делай такого как он, своим врагом, Ричард, — произнес сэр Экгберкт.

— Такой как он?

— Посмотри на него, — кивнул старший. — Он даже не думает, что бы случилось, если бы ему не повезло во время этой «бомбардировки». Одна стрелка — и все, свалился бы в воду, и помочь бы не успели. Да, с хорошим доспехом вероятность такого мала, да и Платформа снизу прикрывает, почему его и послали на такое задание… Но все равно, нормального человека сейчас бы било в отходняке от пережитой опасности, а этому — хоть бы хны. Отморозок. Такие обычно умирают первыми, но успевают унести множество врагов с собой… И даже если ты пронзишь такого бешенного пса мечом, он успеет впиться зубами в твое горло.

Рыцарь до сих пор не понимал, что означают эти слова. Этот тип совершенно не кажется кем-то особенным. Хотя тратить время на него все равно нет смысла. Слишком много чести, чтобы злиться на продажного недоумка.

— Ладно, давайте…

— Эй, народ! — к ним неожиданно подскочил Питер Стурлусон, самый младший в их отряде и пока самый неопытный. Но будучи сыном одного из знаменитых алхимиков, он в отряде занимает должность штатного зельевара. Темноволосый еще почти подросток прибежал к ним и выглядел крайне взволнованным. — Вы не поверите! Я только что узнал кое-что крутое!

— Ну и что ты там выведал?

— В крепости сейчас сами «Стальные души»!

— Что⁈ — удивились они.

Услышав такие новости и остальные члены отряда приблизились, чтобы послушать.

О наёмничьей организации «Стальные души» знают все. Основанная героем Четвертого Прилива самим Рассекателем Демонов Кадмусом Гамильтоном, он не просто вывел данную профессию на новый уровень, он задал высочайшие стандарты, которые даже рыцари уважают.

Они резко отличались от всех остальных «продажных мечей». У них была честь, они никогда не отказываются от битвы с демонами и даже дали клятву сражаться со злом в лице инфернальных тварей.

Эти люди были единственными наемниками, которых уважали все рыцари без исключения, ведь они фактически сами были орденом, который просто носил этакую «маску». Зачем это было сделано, никто не понимал, но не чтить таких людей было нельзя.

И сейчас столь почетные воины сейчас тут…

— И это еще не все! — продолжал радостный Питер. — Их возглавляет сама Пылающий Цветок! Та самая!

Дальше говорить не было смысла, так как рыцари тут же рванули посмотреть на нее.

Флорайн Гамильтон, одна из детей самого Героя была довольно известна. В столь юном возрасте она уже была Именованным Скитальцем, и получила руководство собственным отрядом… Последнее не ставили бы ей в заслугу, будь она в какой другой организации, но Стальные Души в кумовстве замечены никогда не были, и это без сомнения было ее собственным достижением.

Не то, чтобы Пламенный Цветок была на слуху у всего мира, нет… Было множество имен, что гремели по континентам уже столетия, и сравниться с ними «просто очередной юный гений» не мог никак. Зато, на подобных гениев, как на пример, любили кивать родители других юных дарований в попытках мотивировать свое чадо на большее… И о Пылающем Цветке успел услышать практически каждый юный рыцарь.

Ричард первым добежал до входа в крепость и увидел её, ту самую девушку, которую ему ставили в пример всю юность.

Не особо высокая, с угольно-черными волосами, с необычной прической, облаченная в свои доспехи и с катаной на поясе девушка приковывала к себе взгляды. Она стояла чуть поодаль и кого-то ждала, осматривая барельефы на стенах и выглядела довольно скучающей.

Выглядела она, и правда, так как о ней говорят. С виду хрупкий цветок, но внутри сталь и решительность.

— Я пошел, — решительно произнес Ричард.

— Ты серьезно? — удивился Халим. — Да она отошьет тебя моментально.

— Я уверен в своей привлекательности, — поправил он волосы. — Не попробовав не узнаешь.

— Ну, удачи тебе, смертник, — похлопала его по плечу Клаудия. — Мы будем тебя помнить.

На это Рич лишь фыркнул и пошел вперед.

— Приветную вас, госпожа Гамильтон, — поздоровался Ричард, подойдя к девушке. — Я Ричард Эшби, заместитель командира рыцарской десятки. Для меня большая честь познакомиться со столь уважаемым воином, — он вежливо поклонился. — Молва о вашей красоте даже толику не отражает истину…

Представительница Стальных душ обернулась и посмотрела на него.

В этом взгляде её разных глаз мгновенно отразилась скука и холод, с которым она будто заглянула ему в душу и уверенность, с которой рыцарь пошел вперед, моментально улетучилась.

В следующий миг этот холод пропал, и девушка улыбнулась ему:

— Очень приятно познакомиться, сэр рыцарь. Благодарю вас за комплимент, но сейчас я не заинтересована в подобных отношениях.

— Э-э-э, да, это вы меня простите, — с трудом нашел, что ответить он. — Мне не стоило так сразу…

— Я понимаю, — кивнула Флорайн. — Прошу меня простить, меня ждут. Удачного вам дня.

— Да, вам тоже всего хорошего…

Девушка удалилась по своим делам, а Ричард еще некоторое время стоял на месте, пока его не разбудил хлопок по плечу и хохот друзей.

— Ха-ха-ха-ха! Восемь секунд — это новый мировой рекорд, Ричи! — смеялся Халим.

— Так быстро тебя еще никогда не отшивали! — держалась за живот Клаудия. — Продолжишь в том же духе и никогда не обзаведешься девушкой. Придется тебе в итоге мне предложение делать.

— Ужасная судьба, — тихо буркнул Питер, за что чуть не получил подзатыльник.

Зато эти слова еще сильнее рассмешили остальных.

— Да уж, — сам уже засмеялся Ричард. — У меня не было и шанса. Одним взглядом меня отшила, — у него опустились плечи. — Ну, значит не судьба.

— Я даже не представляю, кто мог бы такую как она вообще заинтересовать.

— Ну, может, когда-нибудь узнаем… Пора вернуться к киринам и закончить дела.

— Да, — кивнул блондин, смотря, куда ушла та завораживающая девушка. — Пошли…

Глава 44

Запредельная неловкость

— Внимание всем! Мы отправляемся! — скомандовал боцман, объявляя отплытие.

Эти слова я ждал как манну небесную.

Хотелось как можно скорее покинуть это место.

Однако когда по трапу на корабль взошла знакомая мне фигура, вся надежда рухнула.

Сама Флорайн и с десятком подчиненных пришли сюда, и сразу же направилась к Хэлтору. Трое из её подчиненных были мне знакомы, это их мы встретили на крыше поезда, когда убегали.

Девушка бросила на меня мимолетный взгляд и улыбнулась, от этого в душе все заледенело.

Я же с Барти и Зенти стояли чуть поодаль в компании знакомых нам наемников. Очень хотелось где-нибудь спрятаться или прыгнуть за борт, но деваться было некуда. Мысль сбежать с корабля и уносить ноги, разумеется, посетила нас, но мы на задании, а бросив работу, это ударит по нашей репутации как охотников. О подобном провале заказчик точно сообщит и нам подобное действие сильно аукнется. Впрочем, это-то ладно, информация, если только ей не придана особая важность, в этом мире распространяется медленно и с перебоями, и скорее всего наши косяки дальше Карака не уйдут. Собственно, потому в каждой Гильдии репутацию заново нарабатывать и приходится. Реальные косяки могут потеряться, а нереальные — возникнуть по желанию левой пятки недоброжелателя. Если только дело Охотника не заслужило передачи по особым каналам, любая информация извне не более достойна доверия, чем обычные слухи.

Настоящая проблема в том, куда иди-то? В Гринвейле мы их со следа точно не собьем, только как по заказу уйдем в глухое место, чтоб девушке свидетелей стесняться не пришлось. А без подготовки сунуться в Дахакару… Живой Лес раем покажется. Пусть кандидатов чтобы сожрать нас в Выжженных Пустошах в разы меньше, но все голодные и ни один не пройдет мимо, как тот Леший. Не говоря уже о том, что это, все-таки, пустыня. С пеплом вместо песка, как большой чертов Вварденфелл (1), но для нас ничем не лучше Сахары прошлого мира. А в её способности убить неопытных идиотов и без помощи монстров никто никогда не сомневался.

Так что лучше подождать. Все же вряд ли Флорайн будет крутить нас при всем честном народе, а там посмотрим, авось шанс свалить выпадет.

— Здравствуйте, господин Хэлтор, — поздоровалась с ним Флорайн. — Прошу прощения за неожиданный визит. Мне и моим людям нужно доплыть до Карака. Мы уже договорились с капитаном. Я же лишь хочу утрясти возможные проблемы.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, госпожа Гамильтон, — вежливо кивнул командир наемников. — О каких проблемах идет речь.

— Мы не собираемся мешать вашей работе, но если возникнут проблемы вы, как глава безопасности корабля, можете рассчитывать на моих людей и меня.

— Благодарю за понимание и помощь, — остался серьезен Хэлтор Рыжий, но в душе он явно выдохнул. Все же проблем с этими ребятами тут никто не хочет.

Даже рыцари смотрят на этих типов без привычного мне презрения и насмешки.

Видать очень крутые ребята.

— Здравствуй, Максвелл, — неожиданно она повернулась ко мне и все также мило улыбалась. — Давно не виделись.

— Привет, — выдавил я, из себя слова стараясь выглядеть спокойным. Барти и Зенти рядом со мной напряглись.

— Соскучился?

— Разлука была невыносимо счастливым событием, — процедил я сквозь зубы. — Какая неожиданная и совершенно случайная встреча…

— Да, совершенно случайно, — с уже привычной фальшивой вежливостью и добродушностью покивала девушка. — Но наше воссоединение видать знак богов.

Очень хочется съязвить что-то едкое, но я сдержался.

— Ты чего знаком с ней? — шепнул мне Ян, но такой вопрос был слышен всем. Да и народ посматривал на меня, что еще сильнее напрягало.

— Как бы сказать… — попытался я подобрать оправдание.

Рассказывать правду нельзя. Мало того, что в такое просто не поверят, а если поверят, то от меня предпочтут избавиться, чтобы остальным проблем не создавать. Так что нужно как-то выкрутиться.

И как на зло умные мысли в голову не лезли, а потому выдал первое, что попалось в голову:

— Она моя бывшая…

На корабле моментально установилась гробовая тишина…

Глаза наемников, рыцарей, да и моих друзей резко округлились и их головы медленно повернулись в мою сторону. Причем тела у многих остались неподвижны, а потому создалось впечатление, что они уже свернули себе шеи.

— Да, мы некоторое время встречались, но недавно разошлись, — продолжил я выдумывать на ходу. Раз уж начал нести чушь, то придется продолжать, причем так, чтобы звучало убедительно. — Но, похоже, она не понимает, что между нами все кончено.

Наемники Стальных Душ рядом с Флорой также были удивлены, но старались этого особо не выдавать.

Сама же Гамильтон вообще в лице не изменилась, оставшись такой же спокойной и улыбчивой.

— Да это так, — к моему удивлению она поддержала мою выдумку. — Но ты бросил меня в самый ответственный момент, а потому так просто от меня не уйдешь.

Казалось, куда уже больше расти удивлению людей, но, похоже, это лишь начало столь нелепой ситуации и теперь народ переводил взгляды с меня на Флору пытаясь осознать, что сейчас происходит.

— Вина за уничтожение вагона-ресторана по большей части лежит на тебе, — сказал я. — Это была твоя идея там отношения выяснять.

Если прислушаться, то можно услышать, как свистит ветер, колышущий листву и траву, можно услышать, как волны тихо бьются о борт корабля, или пение птичек… а также скрежет зубов одной очень раздраженной девушки.

— О да, — неожиданно заговорил высокий светловолосый мужчина стоящий рядом с Флорой. Бородатый тип в темно-синем доспехе начал поглаживать свои усы и с трудом сдерживал улыбку. — Нам потом пришлось оплачивать ремонт и заниматься уборкой. Молодые люди такие энергичные.

У Флорайн дернулся глаз, но она сдержала себя от того, чтобы взяться за рукоять катаны.

Остальные её подчиненные резко сделали шаг назад от говорившего мужчины, а тот, оставаясь невозмутим, продолжал смотреть на птичек.

— Спасибо за детали, Томас, — процедила она сквозь зубы. — Так или иначе, Максвелл, мы с тобой еще поговорим на эту тему.

— Извини, но я тут как бы работаю, так что придется наш разговор отложить.

— Я терпеливая и подожду до Карака, а уж там…

— Вот там и поговорим, — решил я на этом закончить разговор. Развернулся и пошел подальше, на слабо гнущихся ногах.

Кажется, все будет очень плохо…

* * *

«УБЬЮ!!!» — прорычала она в мыслях, но лицо осталось невозмутимо.

Разозлить Флору было сложно, очень сложно, ведь её с раннего детства учили быть хладнокровной и собранной, но это не значит, что у нее нет эмоций, и она не может выйти из себя. Томас уже годами испытывает её терпение и нервы своими шуточками и постоянными подколами. Натренировал он её нервы очень хорошо, раз она до сих пор его не придушила.

— Я думала, они там сражались, — послышался едва слышный шепот Мышки за спиной. — А они там…

— Сам в шоке… — кивнул Малыш.

— Неожиданно, — согласился Живоглот.

Она сдержала нервный тик.

«Я окружена одними клоунами».

Сам Максвелл закончил этот неловкий разговор и ушел, да и она не стала задерживаться на месте и вместе со своими людьми отправилась в свою каюту. С собой она взяла мало людей, лишь своего заместителя, трех проверенных офицеров, и пятерку рядовых для подстраховки. Для поимки этой троицы такого состава вполне достаточно. А если что, в Карак уже отправились все остальные, и будут ждать приказа.

Но это потом.

Сейчас необходимо с другими делами разобраться. Нужно распределить всем жилье, а также раздать команды, чтобы приглядывали за их целью. Вступать в контакт или конфликтовать нельзя, но посматривать нужно. Учитывая, какие они кретины, то их, скорее всего, еще и спасать придется.

«Нет, эту тройку точно нужно изолировать, а то сами убьются».

Пусть убиваются, но только после того как она задание выполнит. Хотя после задания она и сама не против их убить.

— Ну и зачем было поддерживать его спонтанную идею? — тихо спросил Томас, когда они шли по коридору.

У Флоры задергался глаз от него. Тот комментарий был явно лишним и лишь подлил масла в огонь. Не будь все так серьезно, он не масла, а бочку напалма бы залил, но все же сдержался.

— Ситуация глупая, но нам она даже выгодна, — ответила девушка. — Ляпнув такое, он фактически выдал мне карт-бланш на любые действия. Теперь если он вдруг «пропадет», то никто не удивиться и искать не будет. Подумают, будто я его «по голове дубиной и в пещеру».

Да, пускай все выглядело нелепо и тупо, но если посудить, то все сложилось просто отлично. Он даже сам не понял, как сыграл ей на руку. Теперь все на корабле думают, будто весь их конфликт — любовная ссора. И учитывая, что они двое и вправду достаточно молоды для такого сорта глупостей, вряд ли кто-то сунет нос в это дело. Потому что раздраженные вторжением в личную жизнь люди его могут очень сильно прищемить, и этот риск не оправдается ни разу. «Горяченький» материал может что-то значить для толстосумов из городов, но для Скитальцев? Ха!

Она изначально думала о другом плане и выставить все так будто он должен ей круглую сумму (что в принципе так и есть, за вагон поезда), но получилось даже удобнее. Если бы еще некоторые клоуны не действовали на нервы…

— М-да, сориентировалась удачно, — усмехнулся Книжник. — Смотри только своей ролью не увлекись, а то вас действительно под венец отправлять придется.

— Придется? — протянула младшая дочь Гамильтонов. — Мне кажется, или ты принимаешь меня за какую-то принцесску из приличной семьи, ждущую своего принца? Все, что мне нужно, я возьму сама, а «постельная» репутация — вообще последнее, что меня волнует.

— Скажи спасибо, что господин Кадмус, не увлекается браками по расчету.

— Ни один разумный человек не попытается засунуть Скитальцев в договорной брак, Томас. Трупы же будут, — не поддержала она шутливый тон. — И если ты закончил извергать благоглупости под видом шуток, займись уже чем-нибудь полезным.

Миссию никто не отменял, в конце-то концов…

* * *

— Ничего себе! — произнес Халим, когда все действующие лица разошлись. — Я всякое предполагал из того, что «Стальным Душам» нужно на корабле, но чтобы такое… Кто этот Максвелл вообще?

— Это тот псих, что динамит нам под ноги разбрасывал, — напомнила Клаудия. — Но теперь мне самой интересно, чем он таким впечатлил саму Флорайн? Что-то не выглядит он особо внушительным.

— Ну не скажи, кое-что в нем необычное все же есть, — усмехнулся Питер. — У него адамантовый меч.

— Чего⁈ — удивились остальные.

— Да, быть не может!

— У такого мусора как он⁈

— Я заметил в конце боя с тритонами, когда все останки анакозавра смотрели. У него краска на клинке стерлась немного, и я приметил характерный блеск кристаллической структуры.

— Уверен? — заинтересовался мортариец.

— Мой папа алхимик, сам такой меч несколько лет делал. Подобное ни с чем не спутать, — гордо покивал молодой рыцарь. — Он старается скрыть его, но от знающего глаза ничего не ускользнет.

— Может он его украл? — предположила девушка. — Вряд ли такой отброс могу купить себе что-то подобное.

— Такие мечи невозможно купить, и продать тоже нельзя. Слишком дорогие, да и никаких свойств кроме дикой прочности не имеют. Подобное часто является подарком за какие-то заслуги. Да и проверить легко можно.

Рыцари снова посмотрели в сторону, куда ушел тот охотник, кажется, его прозвище было Чернорук или типа того.

— М-да, чего только не бывает, — покачал головой смуглокожий рыцарь. — Эй, Ричи, ты что думаешь? Рич?

Сам юный Эшби сжал металлические периллы борта и погнул их.

— Бесит, — заскрежетал зубами Эшби. — Значит я для нее просто пустое место, а какой-то продажный ублюдок лучше меня⁈

Народ переглянулся и несколько напрягся.

Такой реакции их друга никто не ожидал. Ричард просто пылает злобой и с трудом сдерживается.

— Ох, у меня плохое предчувствие…

1.Огромный полуостров из вселенной The Elder Scrolls, знаменитый пепельными пустошами. В его истории были периоды, когда пепел покрывал его целиком.

Глава 45

Неприятные соседи

— Пфа! Пошел вон! — зарычал я, оттолкнув от себя тритона и скинув его труп в воду.

Тут же отскакиваю в сторону и отражаю атаку еще одного, а затем кидаю во врага топор. Враг его отбрасывает, но я тут же тяну оружие обратно и как крюком цепляюсь за копье гуманоида. Вырвать костяное оружие не получилось из рук врага, но зато тот потерял равновесие и полетел ко мне.

Делаю шаг в сторону и бью противника снизу.

Рубака!

Клинок засветился алым, а затем со звоном пронзает торс врага, выпуская тому кишки.

— Теперь снова мыться, — выругался я, будучи испачканным в крови и внутренностях этого ублюдка. Так все мыло с шампунем переведу.

Сплошная невезуха.

— Ха! — рядом приземлилась Флорайн, что одним взмахом обезглавила сразу троих.

Причем так быстро и непринуждённо, будто это так легко. Хотя, скорее всего для нее это и правда, так просто.

— Ой, ты еще живой, до-ро-гой? — с нарочито фальшивой доброй улыбкой спросила она. — Как хорошо, что ты облегчаешь мне работу. Не помирай тут.

— Не дождешься, — прорычал я.

— Хо-хо-хо, очень надеюсь, — кивнула Флорай.

Из воды неожиданно выпрыгивают еще четверо, но двое быстро забираются на перила, чтобы оказаться моментально убитыми нашей двойной атакой. Остальных же срубил своей алебардой тот рыцарь Ричард.

— Все в порядке! Потому что я зде… — хотел сказать он.

— Она уже ушла, — произнес я, сам удаляясь помогать брату и Зенти, оставляя этого пижона одного.

Не знаю, что он там думает, да мне и не интересно. Нужно остальным помочь.

Братец и Зенти в моей помощи особо не нуждались, да и эта атака в отличие от прошлой, была подавлена очень быстро. Все же нападать на корабль где расположились две группы наемников, одна из которых элитная, немного охотников и отряд рыцарей. У тритонов не было и шанса.

«А они сильны…» — мрачно подумал я, смотря на людей Флоры.

Та тройка, с которой мы виделись на крыше поезда, весьма хороши. Самый крупный из них, голыми руками раскидывал и ломал тритонов, будто они какие-то букашки рядом с ним. Барти сказал, что этот тип — огр, то есть потомок людей, что были исцелены от болезни Берсериоз, но в их генах остались части той мутации, которая может проявляться в потоках. Вот этот тип и такой не естественно крупный, но при этом достаточно проворный, чтобы не быть большой мишенью для врага.

Он весьма ловко отскакивал и мягко приземлялся, а также мог наносить очень страшные удары, просто давя врагов. Не удивлюсь, если у него способность есть какая-то или аугментация на подобии моей.

Вторым был стройный парень, двигающийся неестественно ловко, скорее всего он эльф, но лица и ушей из-за маски с капюшоном не разглядеть. Он орудовал парой коротких клинков, а за спиной у него висел очень хороший сложный лук. Барти как увидел, чуть не удавился от зависти. Что он там именно сказал, я тогда не разобрал, но и так понятно, что оружие у наемника очень хорошее.

Третьей была девушка, увешанная с ног до головы разным огнестрельным оружием. За спиной снайперская винтовка, на поясе пара револьверов, ну и куча метательных ножей в японском стиле, кажется, такие кунаями зовутся. С тритонами она последними и борется не желая тратить пули на подобную мелочь.

Ну и рядом с Флорайн или её офицерами был еще один человек. Высокий мужчина на вид лет сорока, со светлыми короткими волосами, зачесанными назад. Аккуратная короткая борода и завитые усы делали его будто каким-то аристократом или скорее каким-то шутником. Веселый прищур, какая-то позитивность, да и постоянные ехидные комментарии по любому поводу немного располагали к себе.

Однако не стоит обманываться его дружелюбным видом. Этот тип в темно-синих доспехах очень ловко орудовал своей саблей, мало чем уступая в силе остальным офицерам. И, казалось, что порой движения его клинка опережали движения руки, как будто направляемые какой-то способностью. Все же не зря он заместитель командира.

Хотя судить о силе этой группы сейчас сродни гаданию на кофейной гуще. Ни один из них не выглядит хоть сколько-нибудь серьезным. Нет, бдительность-то они сохраняют, но как будто присматриваются именно к окружению, мимоходом отмахиваясь от мух. И в роли мух именно наши текущие противники.

К счастью для моих нервов остальные пять подчиненных этой девушки были вроде как обычными рядовыми, но это не делает их легкими противниками. Все же они такие же скитальцы второго ранга, как и мы.

«Это будет тяжко».

Однако думать об этом было некогда.

Подлетаю к очередному противнику и рассекаю ему спину, затем перемещаюсь дальше и обезглавливаю второго. Поскольку я тут оказывается самый мобильный, не считая рыцарей, то вынужден подстраховывать остальных. Такой приказ мне дал Хэлтор, носиться по кораблю и помогать там, где я нужен. Барти также старается мониторить обстановку и стрелять во все стороны, но тут и без него стрелков достаточно.

Удар! Удар! Удар!

Меч и топор убивают и ранят тритонов один за другим, вынуждая их упасть замертво на палубе или рухнуть за борт корабля.

Импульсный удар и Рубака отлично помогают мне с этим позволяя тратить на врагов всего одно движение, а не пытаться мучаться с пробиванием чешуи.

Резко влево!

Уклоняюсь от копья противника, а затем отталкиваюсь от воздуха и снова прыгаю, уходя от еще двоих, что бросаются сверху, однако своими действиями я оказываюсь слишком близко к еще одному.

Укрепление!

Костяная дубина ударяет по груди, но укрепленное тело выдерживает такую атаку.

— Уагх! — захрипел я, упав на пол.

Тритон заносит оружие над головой, чтобы добить, однако с чего-то медлит и смотрит на меня своими мутными глазами. На миг я будто почувствовал исходящий от него страх, который он испытывал смотря на меня или… нет… не меня…

Быстро прихожу в себя и тут же бью ногой в живот врагу, отбрасывая его от себя и сразу же поднимаюсь.

Двое за спиной тут же были убиты Барти и Крес, а последний с копьем оказался располовинен Флорайн, чья белая катана без труда разрезала тело гуманоида пополам.

— Жуть, — побледнел я.

— Пора ли мне начинать считать себя вашим телохранителем, о неуклюжий «молодой господин»? — усмехается девушка и затем снова уходит.

Опять издевается надо мной.

Эта дамочка задалась целью извести меня, морально. Раз не может пока физически переломать все кости, то решила психологически уничтожить мой мозг. Это у нее неплохо получается. За два дня путешествия я уже спать начал в пол глаза, а также крепче запирать дверь. Не то, чтобы она пыталась проникнуть ко мне, но сам факт соседства с этой… самкой, уже напрягал.

«Пожалуй, сбежать с поезда тогда было правильным решением».

О да, теперь я понимаю, что мы поступили абсолютно верно, потому что быть запертым с ней в одном поезде в окружении ВСЕХ её людей, было бы еще более невыносимо. Тут хотя бы не только её подчиненные гуляют, а еще и обычные люди, которые нам вреда не хотят. Ну, почти. А там был бы совсем кошмар.

— Ладно, что…

УДАР!

Неожиданно корабль тряхнуло, и мы все едва не попадали на пол.

— Уа-а-а-а-а! — закричали вокруг все и люди, и тритоны не ожидали подобного.

Первыми в себя пришли рыболюды, но вместо того, чтобы воспользоваться нашим замешательством они с чего-то бросились за борт и начали отступать.

Мы с недоумением смотрели как напавшие на нас тритоны оперативно убегают пытаясь как-то атаковать. Погрузившись в реку, они быстро скрылись в мутной воде и исчезли.

— Не расслабляться! — крикнул Хэлтор. — Не теряйте бдительности! Враг может вернуться!

— Командир! — крикнул Ян. — Враг отступает по всем фронтам!

— Что случилось?

— В заднюю часть корабля врезался анколозавр, но вместо того чтобы напасть он поплыл дальше!

И правда. Взглянув за борт, мы увидели кровавый след, что постепенно рассеивался в воде и уходил куда-то далеко. Поскольку плывем мы против течения, то еще некоторое время алое пятно было видно. Зверь с чего-то пошел на таран, да еще не на самое удобное место.

— Эй, мы замедляемся, — заметила Зенти.

Да, двигаться баржа стала медленнее, и это заметили все.

— Проверьте двигатель! Винты! Немедленно!

Экипаж покинул безопасные убежища, и поспешили осмотреть возможные проблемы. Наемники быстро занялись мертвыми телами тритонов и обеспечением безопасности на случай нового нападения, пока персонал работал.

Через полчаса стало известно, что врезавшийся в нас анколозавр повредил один из винтов, а потому судно вынуждено остановиться и починить его, встав ближе к берегу.

— Внимание! — объявил Хэлтор Рыжий, когда мы все собрались на палубе. Причем слушали его все и его наемники, и не его, и мы, и даже рыцари не возражали. Все же сложно уж сильно презирать того с кем ты сражаешься бок о бок. — Корабль поврежден и нужно несколько часов на починку! Наша задача продолжить обеспечивать безопасность команды и судна! Поскольку недвижимая мишень посреди реки может привлечь внимание монстров на суше, часть нас, сойдет на берег, чтобы отразить возможное нападение! Пока отдыхайте, но через час я объявлю тех, кто отправится на берег! Разойтись!

М-да, вот это мы не ожидали.

Пока все были заняты своими делами, я быстро проверил как там мой амулет, а то тот удар дубиной как раз пришелся на него. Он не настолько хрупкий чтобы сломаться, но проверить все же стоит. Достав его, я осмотрел пластину, никаких повреждений не обнаружил, но удар явно заставил на миг его ослабнуть.

«Мне стоит сойти на берег, — подумал я. — Если кит все же нападет, то лучше быть на суше. Так хоть беду от остальных отвести смогу».

Он меня почувствовал и точно скоро приблизится. Чем дольше мы чиним винт, тем больше проблем у нас будет.

— Эй, ты как? — спросил Барти.

Он с Зенти стояли рядом.

— Я в порядке, — отмахнулся я. — Но лучше нам быть на берегу. На всякий случай.

* * *

— Докладываю. Рацию починил, — сказал Хенкель, тихо говоря в трубку. — Мы встряли на месте на несколько часов, пока починим винт.

— Плохо, — послышался голос Рэо. — Они уже здесь.

Ответ товарища напряг демона. Хенкель Браун, он же С-910 не хотел бы такого исхода, но сам поделать ничего не мог.

— Мы будем рядом и если что вступим в бой.

— Не нужно, — покачал головой доппельгангер, снова закурив. — Тут и так достаточно «защитников».

— Хорошо. Но он не должен попасть к ним.

— Сделаю, что смогу. Конец связи.

— Удачи…

Глава 46

Сложные разговоры

Наша команда практически первыми записались в добровольцы, чтобы сойти на берег. Нет, сбегать никто не собирался, все же у нас контракт, да и Флорайн не тот человек, кто стал бы так глупо нападать. На берег я схожу из-за кита.

Тот удар по блокиратору все же дал монстру более четко узнать, где я нахожусь, и он резко приблизился. Пока не нашел меня еще, но если останусь на неподвижном судне, то могу подвергнуть опасности команду, чего точно не хочется.

Если все пройдет спокойно, то вернусь на баржу и продолжу путь, но вот если неприятность найдет меня, то лучше увести монстра как можно дальше.

Нападать сам кит вряд ли будет. Слишком много вокруг потенциальных угроз, и оценить сильнейшие из них он вполне себе мог. Все же в боях эти двое показать себя успели немало. В том, что ему хватит на это мозгов, я не сомневаюсь. Мне вообще кажется, что этот парень умнее меня, по крайней мере, он не наживает себе на жопу столько неприятностей…

Поэтому если на корабле он еще мог провернуть трюк имени здешних крокодилов, попытавшись стянуть меня в воду и прикончить, пока никто не видит, то на берег полезет вряд ли. Это тогда я взбесил его так, что он на дракона внимания не обратил. Сейчас он и спокойный, и ученый уже, второй раз слепо гнаться за мной не будет. Если и решит вылезти за мной, то сделает это в трезвом уме и ясной памяти, найдя какие-то свои, гарганьи причины сделать это именно здесь и сейчас.

Если это случится, я крепко встряну… Но, по крайней мере, на суше мы не доломаем корабль. Уже плюс.

Увидев, как я записался на берег, туда же тут же вписалась и Флорайн. Не знаю, что она там себе удумала, но спрашивать смысла не вижу.

— Смотрю тут массовое оживление, — хмыкнул Хенкель. — Народ хочет по траве пройтись. Ну, удачи им.

— Мы тоже идем, — мрачно сказал я.

— Уверен? — спросил журналист. — А вдруг что-то опасное все же нападет.

— Ну, нападет и нападет, — пожал я плечами. — Я же там не один буду, а моя работа предполагает угрозу от всего. Плюс, если нападут все же на корабль, то я один из немногих кто сможет быстро вернуться.

— Удачи тогда и тебе, — хлопнул он меня по плечу. — Учитывая такую «подружку», — кивок в сторону Флоры. — Тебе она очень будет нужна.

— Не напоминай, — застонал я.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Журналист ушел к себе, а мы отошли в сторонку, и решили перекусить, пока есть время. На берегу мы же не на пикник идем, и нас всех точно раскидают по постам или отправят на разведку. Берег тут довольно просторный, дальше идет лес и холмы, так что если кто атакует, то его можно будет увидеть, но осторожность не помешает.

— Отойду в туалет, — сказала Зенти и направилась внутрь судна, а мы остались сидеть и жевать бутерброды и запивать все чаем из термоса.

Наедаться не собирались, но немного восстановить силы после поединка не помешает.

Готовил все лично Барти, а потому можно было есть спокойно, а то моя паранойя совсем разбушевалась рядом с этой чертовой женщиной. Флорайн активно разрушает мне мозг, но как только мы прибудем в Карак, то займется и печенью, и костями, и всем остальным.

— Приятного аппетита, молодые люди, — послышалось рядом с нами.

Подошедший к нам собеседник резко напряг своим присутствием.

Заместитель командира Стальных Душ.

— Томас Джерджели, позывной «Книжник», — улыбнулся он, поправив свои завитые усы. — Не возражаете против компании?

Он спокойно присел напротив, на освободившийся от Зенти стул.

— А разве ваш командир не запрещает вам общаться с нами? — спросил я.

— Это не было приказом, да и в подобных делах она слишком усердствует. Все же, как самый молодой командир среди всех взводов она старается быть лучшей. Её отряд и так многими в организации воспринимался как «потешный полк» дочки лидера, отданный ей скорее для обучения, чем для дела… А потому ей приходится стараться больше всех, чтобы поменять мнение о себе. И это у нее хорошо получается. Со времен её назначения взвод еще не провалил ни одного задания, а ведь с нас уже лет пять как спрашивают по полной. Смертность тоже на минимуме, погибших по пальцам пересчитать можно.

— Это если не считать умерших по своему желанию, — фыркнул Барти.

— Это ты о ком? — удивился Томас.

— Про тех троих, что вы послали нас схватить, — ответил уже я. — Двоих убили охотники, а третий, чтобы не попасться, решил покончить с собой с помощью яда.

Несколько секунд заместитель командира молча смотрел на нас, а затем печально вздохнул.

— М-да, такого исхода стоило ожидать, — покачал он головой. — Эти трое не были членами нашего отряда. Одолжили расходного материала, проверить воду, а те оказались даже более «расходными», чем ожидалось…

Мы с Барти переглянулись, так как не особо понимали, в чем тут дело.

— Ладно, я объясню, — кивнул мужчина. — Все равно делать нечего, а информация по сути общеизвестная. Организация «Стальные Души» имеет вполне себе простую структуру. Во главе на самом верху сидит наш лидер — Герой Четвертого Прилива и один из лучших мечников мира — Кадмус Гамильтон по прозвищу Рассекатель Демонов. Ему в этом деле помогает Администратум, высший орган управления, в котором работают люди, выбранные им лично. Далее идут командиры десяти отрядов.

— И все дети вашего лидера?

— Нет, всего четверо, — усмехнулся Томас. — Первого, Третьего, Четвертого и Седьмого, а остальные занимают обычные доверенные и опытные ветераны. Когда-то и мне предлагали стать командиром, но я предпочел остаться с Флорайн, так как являюсь еще и её наставником с малых лет.

— И что это все объясняет?

— Суть в том, что каждый командир по-своему смотрит на то, как выглядеть должен его отряд, — продолжил Книжник. — Даже размер различается. У командира Первого Отряда полноценный полк, где царит полностью армейская структура, а командир Седьмого командует небольшим элитным взводом, в котором лично тренирует каждого бойца. Флорайн же считает, что между её людьми должен быть не только долг, но и доверие, а потому отношение у нас вне операций можно даже назвать дружескими. Её местами вспыльчивый характер могут побаиваться, но все знают, что без весомого повода она никогда не убьет своего человека и не бросит того умирать.

— Хлою это не спасло.

— Хлою приговорили её действия. Никто не говорил ей поддаваться скверне демона и затевать самый масштабный террористический акт за всю письменную историю… Хорошо хоть, неудавшийся. К тому же информационное крыло — отдельная структура, в целом напрямую подчиненная людям из Администратума, а частичное подчинение отдельных её сегментов переходит от командира к командиру по мере надобности. Тараскарским сегментом командир рулила всего года с два и поводов настолько бояться её не давала, — наемник скривился — Вот только дуреха похоже собрала информации по своим каналам. Всяких слухов, что создаются специально для соответствующей репутации, чтобы связываться не осмеливались. Все же если «ближним кругом» еще можно «править любовью», то всеми остальными — только страхом, тут с Макиавелли не поспоришь…

То, что у слухов, скорее всего, есть железобетонные основания, мужчина, похоже, решил не упоминать. Ну не похожа Флорайн на белую и пушистую…

— Это все конечно хорошо… Но при чем тут те трое?

— Я к этому как раз подхожу. Все дело в командире Третьего Отряда господине Лукасе, второй старший сын в семье лидера. Его взгляд на устройство отряда… мало кто одобряет, — помрачнел он. — В отличие от остальных, его люди почти все не родом с Оногоро… Да и «отрядом» по сути не являются. Секта почти случайных оболваненных людей. Лукас скрупулёзно готовит из них расходный материал, зачастую одноразовый, и щедро делится с другими отрядами, когда надо. Противно, конечно, но когда вероятность плена или смерти высока, любой предпочтет послать такие «человеческие расходники» вместо своих боевых товарищей. Никто не знал, какие сюрпризы Живчик мог заготовить для тех, кто придет за его сыном, да и заняты мы были, разгребая бардак, оставленный им позади. Вот и одолжили людей Лукаса, воду попробовать. Кто ж знал, что все так получится?

И, разумеется, сказано об этом Третьем Отряде минимум, даже непонятно, откуда собственно они берут этих «случайных людей». Может даже формально эта секта с «Душами» и не связана, и о Третьем Отряде широкой публике ничего, кроме имени главы и не известно… По крайней мере, куча на все готовых смертников так и располагает к мыслям о всяких тайных операциях в духе ассасинов и ниндзя. Настоящих, исторических, более чем готовых разменивать жизни людей на выполнение миссии. И, разумеется, славное имя Стальных Душ, которых уважают даже рыцари, не должно быть связано с подобным. Хотя бы совсем на поверхности… Кому надо, думаю, знают, иначе «расходники» бы использовали куда аккуратнее.

А Книжник выдал нам чуть побольше обещанной «общеизвестной информации», прекрасно понимая, что мы не сможем с ней ничего сделать… Но хоть теперь все стало немного яснее.

Когда я слушал что говорят подчиненные Флорайн, а корабль не такой большой и часто виделись, то никак не мог понять, в чем дело. Те трое напавших были холодными и суровыми, как биороботы какие. Тут же офицеры и рядовые порой подшучивали над своим командиром и посмеивались над всем происходящим. Они не скрывали эмоций и не выглядели запуганными или фанатиками, а были простыми людьми. Да и сама Флорайн могла спокойно разговаривать с ними и те называли её «Цветик».

Это было странно и вызывало диссонанс, но теперь хоть ясно в чем дело.

— Так или иначе, это не отменяет того факта, что мы сейчас враги, — решил сказать я. — Что вам вообще нужно от нашего отца? Что он украл у демонов?

— У демонов значит… Поздравляю, ты уже знаешь больше нас, — развел руками мужчина, — Откуда, если не секрет?

— Суккуба, с которой мы столкнулись в Гнильлесу, упомянуло, что на поиски «вора» Владыка Барблспью направил в Тараскарию своего разведчика, которого она убила об охотников.

— Вот оно как, — нахмурился Джерджели. Он некоторое время думал о чем-то. — Мы не знаем, что именно добыл Якоб Живчик. Наша миссия — просто захватить его живьем и доставить ответственным лицам. На этом все.

Мы все замолчали, и некоторое время сидели в тишине. Не знаю, о чем думал этот мужчина, но в его слова можно поверить. Он не выглядит лжецом, чем-то даже напоминает мне моего дедушку. Если бы они встретились, то точно легко бы нашли общий язык.

— Так или иначе, я пришел, чтобы предложить вам просто сдаться, — сказал Томас. — Мы не враги вам. Наша цель — победить демонов, а убивать кого-то постороннего мы не собираемся.

— Увы, господин Томас, вы сами уже сказали, — вздохнул я. — Вам приказали нас поймать. А если вам прикажут убить нас, чтобы не оставлять свидетелей?

Он напрягся.

— То, что украл наш отец, явно было чем-то опасным. Может какое-то оружие, — продолжил я. — С этим он пришел в Инквизицию, но по какой-то причине был вынужден уйти, а затем ваши люди стали за ним охотится… И то, что он сразу не оставил ту вещь в Инквизиции уже намекает на то, что обстоятельства мягко говоря непросты. Информации недостаточно для каких-либо выводов, но мы с братом достаточно доверяем отцу, чтобы поддержать его в его решении. И если он не может доверить эту штуку Инквизиции, то и вам доверять не след…

Или дело вовсе не в доверии, а в том, что отдать это без суровых последствий физически невозможно. Все же все мы знаем, у кого он крал… И чем известен Барблспью. Да и формулировка — «доставьте Якоба живым» без упоминания каких-либо прилагающихся вещей… Думать о таком не хотелось, озвучивать — тем более, но слов из песни не выкинешь.

«Во что же ты встрял, папа?..».

Все эти мысли мы давно уже обсудили.

В основном это размышления Барти на эту тему, а я лишь их озвучил.

Эти люди не кажутся мне прямо злодеями. Томас, что сидит передо мной, да даже Флорайн со всеми её недостатками, не воспринимается мной как враг, которого нужно убить. И я могу поверить в то, что они нашей смерти не хотят и даже согласны отпустить с компенсацией, как только все закончится.

Но вот они наемники, и кто заказал эту миссию — черт бы знал. И эти «черт бы знал» соблюдают секретность, прям до паранойи. Так что нет гарантий, что после достижения всех целей не придет приказ на наше устранение.

И как бы Флорайн не противилась бы, вряд ли её станет кто-то слушать. Если она вообще станет противиться — вряд ли в первый раз убивает по приказу…

— Ну, что ж, тогда я лишь пожелаю вам удачи, — сказал Томас, поднимаюсь. — Надеюсь, что все будет хорошо.

— И вам, Томас, всего хорошего.

Мужчина кивнул и удалился, а мы остались сидеть и размышлять над услышанным…

* * *

— Ну и денек, — вздохнула Зенти, вытирая лицо полотенцем.

Справив нужду и умывшись, она почувствовала себя намного лучше. Теперь можно и продолжить этот явно «веселый» день. Сначала нападение тритонов, теперь вот схождение на берег и ведь там тоже ничего хорошего не будет.

«В такой компании спокойной жизни мне не видать», - вздохнула она.

Да, эти двое, конечно, неплохие ребята, но вот их способность к привлечению неприятностей сильно напрягает. Остается лишь быть всегда осторожной и прятаться за их спинами в случае неприятностей.

Закончив свои дела в уборной, она отправилась обратно по коридору.

— О, какие люди, — послышалось позади. — И вам не страшной одной гулять?

— Ну не тебя же боятся, — усмехнулась Зенти, смотря на свою собеседницу.

Флорайн стояла, прислонившись плечом к стене, и с ухмылкой смотрела на нее. Разные глаза с синим и зеленым цветом глядели с легким холодом и насмешкой, какие можно увидеть у тех, кто держит в руках силу и власть.

«Ничего, можешь радоваться своему статусу. Я уж найду способ спустить тебя на землю».

Подобных людей она крайне недолюбливала. Уже насмотрелась в прошлой жизни.

— Я вот не понимаю, что именно ты забыла в их компании? — сказала брюнетка. — Ты должна осознавать, какую опасность несут эти двое. Так почему не ушла?

— А вдруг я адреналиновая маньячка и мне просто весело в таком коллективе?

— Могу пригласить тебя тогда в свой, если уж так хочется.

— Нет, спасибо, — отмахнулась Зенти. — Мне такое не интересно. Если я хочу достигнуть почета и уважения, то должна держаться подальше всяких сомнительных организаций с высокой идеалистической направленностью. Меня интересуют деньги, а не чьи-то амбиции.

— И сколько ты хочешь за то, чтобы просто уйти и не мешать мне?

— Извини, Цветочек, я не продаюсь, — прямо заявила рыжая. — Я может и не самый честный человек, но прекрасно знаю, как относятся к предателям. Таких никто не уважает, и никогда к себе не примет. Так что если я хочу построить удачную карьеру и в будущем жить безбедно и безопасно, то должна избегать подобных «пятен» на репутации.

— Разумная точка зрения, — покивала Гамильтон. — Но это ведь не умоляет того факта, что ты рано или поздно попадешься нам, а там уже никто с тобой сюсюкаться не станет.

— Знаю, но у меня свои цели, почему я остаюсь с ними. Мечелом и Зануда могут быть не лучшими людьми, но они те редкие честные, хотя бы с виду, идиоты, которые не бросят меня. А найти подобных, сама знаешь, очень сложно.

К тому же, если она не хочет усугублять свои психологические проблемы, которые начались как только они расстались, то нужно держаться поближе. Одна из причин, почему Зенти убедила Крес вернуться к ним, был нахлынувший на нее страх. Фобия того, чтобы остаться одной снова начала давить на нее, так что пока она не сумеет совладать с этой проблемой, покидать эту компанию не выгодно.

«Ну почему первым мне на ум пришел этот чертов сталкер? — мысленно поморщилась она. — Этот зануда не в моем вкусе, но…»

Отогнав ненужные мысли, она снова посмотрела на собеседницу.

— Ты странная, — покачала та головой.

— Ну, раз тебе не удается найти общий язык со мной, то поговори с ней.

— С «ней»? — нахмурилась девушка с разными глазами. — Ты о ком?

Но Зенти её уже не слышала…

Глава 47

Лопнувшие нервы

— Ты странная, — покачала Флорайн головой.

Она надеялась внести разлад в эту компанию. Подкупить или запугать вряд ли получилась бы, но попытаться стоило. К тому же несколько дневное соседство должно было оказать определенный психологический эффект, но видать, эта особа весьма устойчива к подобным трюкам.

— Ну, раз тебе не удается найти общий язык со мной, то поговори с ней.

— С «ней»? — нахмурилась Гамильтон. — Ты о ком?

Сама та кого они называли Зенти, закрыла глаза и едва не упала без сознания, но тут же очнулась и начала моргать, явно чувствуя себя не лучшим образом.

Затем зеленые глаза посмотрели на Флору, и в них она прочитала искреннее удивление.

— ХА⁈ Ты! — рыжая девица подскочила и нахмурилась. — Точно! Ты та сама девушка из поезда! Я вспомнила тебя!

— Че…? — только и сказала Флора, не понимая, что происходит.

— А, вспомнила. Ты же на баржу к нам забежала и выдала себя за подружку Макса, — продолжала говорить она что-то странное. — А сейчас меня завербовать пытаешься… Блин, Зенти, отдавай мне всю память! А, ладно. Ну, ты вроде сейчас не враг, так что норм. Ты милая. Надеюсь, у вас с Максом все будет хорошо. Я побежала! Ля-ля-ля!

С этими словами та умчалась дальше по коридору и вскоре пропала из виду.

Гамильтон продолжала непонимающе хлопать глазами пытаясь въехать в то, что сейчас произошло.

Эта девушка просто взяла и моментально стала другим человеком. Словно по щелчку изменилась.

Странную рыжую девицу Флора и раньше подмечала, но не стала особо обращать внимание, считая, что та просто хорошо играет дурочку. Ну и когда встретила тут и заметила перемены в поведении, то убедилась в своей догадке.

Но сейчас…

— У нее что, раздвоение личности? — только и сказала она.

Нет, это уже бред. Не будет никто становиться охотником и активно работать с такими проблемами с головой.

Об этой Кресзентии фон Крюгер сама Флорайн почти ничего не знала. Лишь имя посмотрела и все. Да и не была она так важна, ведь никакой связи с Якобом у нее нет, так что на нее информацию почти никто не собирал.

А тут такие факты открываются…

«Может все же стоило почитать то досье более внимательно? — подумала она. — Нет, там нет ничего важного, а эти неудачники такого внимания не достойны».

Решив подумать об этом потом, Флора двинулась наверх. Скоро будет погрузка на лодки и нужно будет проследить за этими тремя. Вряд ли они решатся сбежать, но вот побыть рядом, чтобы ненароком не убились о что-то не помешает. Те двое нужны ей живыми, насчет «невредимыми» не так важно, но все же.

— А? — резко остановилась она, когда кто-то перегородил дорогу.

— Ах, госпожа Флорайн, — улыбнулся ей какой-то блондинистый красавчик в доспехах рыцарей Белой Гривы. — Прошу прощения.

— Ничего, — пожала она плечами вспомнив того парня, что подкатывал к ней. На таких она обычно реагировала одинаково и вежливо отказывала. Нет нужды грубить или делать всех своими врагами, но в отношениях она и правда, сейчас не заинтересована.

— Вы сейчас не заняты? Как насчет…

— Занята, — чуть более резко ответила она.

Подобные приставания действительно раздражали.

Парень явно не понимает слов, но вот совсем до оскорблений она опускаться бы не хотела.

«Да и зачем, — неожиданно пришло ей в голову решение. — У меня же есть оправдание».

Да, ей недавно такое дали, а потому стоит воспользоваться.

— Извините, сэр рыцарь, но у меня уже есть кое-кто, — выдавила Флорайн из себя улыбку. — Он меня ждет.

Она ушла, оставив парня позади…

* * *

— Да какого черта⁈ — зарычал Ричард, ударив кулаком по стене оставив на металлической поверхности солидную вмятину.

Его нервы начинали сдавать, и ему все сложнее было сдерживать себя.

То, что такая прекрасная девушка как Флорайн Гамильтон не увидела в нем ничего для себя интересного, было понятно и с таким можно было смириться. Но вот то, что она при этом бегает за каким-то ничтожеством — просто невыносимо. Он чувствовал себя униженным.

«Да как такое вообще может быть возможным?»

Ричард отдавал себе отчет, что он не идеал женщин, хотя проблем в этом плане никогда не имел. Будучи из Старой Семьи, благородным рыцарем и, несмотря на юный возраст, уже был назначен быть заместителем командира.

Но все равно.

Она даже не смотрит в его сторону, а постоянно крутится вокруг этого клоуна.

А еще и друзья эти вместо того, чтобы помочь ему и поддержать, отговаривают и постоянно мешают.

«Как же бесит…»

С трудом уняв бушующие эмоции, он отправился к выходу…

* * *

— Ох, милый, может, поплывешь со мной? — сладкий голос Флорайн прозвучал за спиной. — Куда же ты так спешишь?

— У меня работа, до-ро-гая, — процедил я сквозь зубы.

Вот кто меня за язык тянул?

Надо было сказать, что я её должник, а не бывший, да и она поддержала подобную чушь. Теперь на людях приходится продолжать этот цирк с конями. Мои нервы уже не выдерживают соседства с этой женщиной.

— Ты что это, бежишь от меня?

— На другой конец планеты.

— О, ты научился острить. Поздравляю с освоением данного навыка. Яда в голосе уже в достатке.

— Учился у профессиональной гадюки.

— О-о-о, спасибо за комплимент.

— Всегда, пожалуйста…

Атмосфера между нами начала накаляться, как и мои нервы. А вот она оставалась все такой же спокойной, веселой и довольной. Выбесить меня у нее уже как хобби идет, и ведь получается. И ладно это, так еще и окружающие или делают вид, будто ничего не видят, или подливают масла в огонь.

Особенно он.

— Мне страшно представить ваших детей, — будто бы невзначай произносит «случайно» рядом стоящий Томас.

Заместитель командира не упускает возможности залить все керосином, чтобы посмотреть, как мы горим. Даже у Флорайн глаз дергается от очередных «комментариев» своего подчиненного.

«Правда, Томас, однажды ты доведешь меня, и я сделаю предложение Флорайн. Предложение избить тебя вместе».

Пока я еще не готов к таким смелым шагам, но скоро… Скоро…

— Извини, мне пора, — сказал я, спускаясь по лестнице. — Встретимся на берегу.

— Удачи.

Немного успокоиться получилось только, когда мы уже отплыли от корабля.

— Ну-ну-ну, спокойно, Макс, — улыбалась вернувшаяся Крес. — Не нужно так реагировать.

— Я стараюсь, — буркнул я.

— Не, надеюсь, все же до романтики и правда не дойдет, — шепнул Барти. — А то мне реально уже страшно.

— Ты-то хоть не начинай.

— Извини, — хихикнул брат.

Они с Крес начали о чем-то шушукаться за спиной. Видать и их веселит вся эта ситуация, а вот мне совершенно не весело.

До берега мы добрались относительно быстро.

На нашей лодке было всего десять человек, это наша тройка и семь наемников во главе со старшиной Седым. На сушу уже первыми добрались пятерка рыцарей, во главе с уже знакомым мне Ричардом. Эти типы решили тоже оказать нам вполне официальную помощь. Не из доброты душевной, но после того как Стальные Души оказали официальную и бескорыстную помощь в охране корабля, то им стало как-то стыдно быть лишь людьми на стороне. Тут дело в имидже и уступать кому-то эти ребята не могли вот и тоже решили помогать вполне официально, и согласовано, а не когда придется. И если к главе рыцарей у меня нет никаких вопросов, то вот его заместитель немного напрягал. Он смотрит на меня волком с тех пор как Флора вступила на судно и постоянно ошивается где-то рядом.

«Только этого мне не хватало».

Сойдя на сушу, мы тут же начали осматривать пространство на предмет возможной угрозы. Старшина тут же начал отдавать приказы, а мы их оперативно выполнять. Место, где мы остановились, было довольно просторным и деревья вокруг находились в отдалении от берега, так что сюрпризов быть не должно.

Рыцари скакали вокруг, наемники заняли свои места, а мы встали недалеко от лодки, где нам приказали.

Сконцентрировавшись на своих чувствах, я постарался понять где скрывается кит и не приблизился ли он слишком близко, но пока ничего толком не ощутил. Видать, он залег в засаде и выжидает. Не зря окружающие речные обитатели так возбуждены.

— О, сейчас поплывут, — кивнул Барти в сторону корабля.

Там как раз заканчивается погрузка остальных людей.

Всего нас тут будет около двадцати. Не слишком много, чтобы не ослаблять охрану корабля, но и достаточно, чтобы самим отбиться. Рыцарям в отличие от нас лодки не нужны, они на своих киринах смогут доскакать и наше отступление прикрыть.

— Ох, скоро начнется эта клоунада, — застонал я. — Как же она меня достала.

— Терпи, сам ляпнул, — похлопал меня по плечу Барти.

— А по-моему она очень милая, — улыбнулась Крес.

— Ну да, восхищайся ей, восхищайся… — потер я виски. — Почему бы и нет? Она же с тобой не собирается делать ничего противоестественного. А вот для меня после развороченного вагона явно подготовлен набор из кандалов и здоровенного шипастого страпона. И стоит подумать, что она будет им делать, милота сразу блекнет…

— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ! — неожиданно прозвучало рядом.

Мы аж подпрыгнули от столь громкого голоса.

Ричард Эшби, тот самый заместитель командира отряда рыцарей, спешился и кинулся на меня едва ли не с кулаками.

— Подонок! Не смей говорить такое о ней! — рычал он. — Грязный продажный ублюдок! Она к тебе с теплом, а ты смеешь распускать грязные слухи!

— Мужик, отвали, — сам уже теряя терпение, процедил сквозь зубы. — Не лезь не в свое дело. Иди, вон, белок спасай. А если тебя так возбуждают описанные мной постельные перспективы, я готов уступить тебе место в любой момент!

— Урод… Ты заплатишь за эти слова… — процедил сквозь зубы он. — Вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас!

Ситуация явно не могла стать еще хуже… но она стала…

Глава 48

Дуэль

— Так и знал, что проблемы сами меня найдут, — застонал я, осознавая всю тупость своего положения. Хотел держаться подальше от возможных неприятностей, а по итогу сам влез в куда более сложные.

Кто же знал, что этот рыцарский клоун окажется настолько тупым, чтобы влезать не в свои проблемы и с грацией гиппопотама в лавке китайского фарфора решать проблемы. Ричард Эшби, видать доведенный до того, что его высочество динамят, решил отыграться на мне.

«Прямо как в жизни».

Попытки вразумить этого неадеквата ни к чему не привели… Да и попытками это назвать, если честно сложно. Скорее провокацией. Меня просто все достали, набью кому-то морду, набьют мне морду, что, увы, вероятнее — было уже все равно. Хоть как-то пар спущу.

Того, что мне морду бить решат острой железякой с возможным смертельным исходом, я как-то не ожидал… А надо было бы, все же не первый день в этом мире живу.

Принимать вызов не хотелось, так как он заведомо не честный. Я все же уступаю противнику, как в силе, так и в опыте, пускай он сражается без коня и вооружен лишь алебардой, но мне от этого не легче.

Я посмотрел с надеждой на старшину, который может, вмешается, и прекратит сей балаган, но Седой лишь махнул рукой и пошел делом заниматься, не желая впутываться в наши разборки.

«Зря я ляпнул будто она моя бывшая, так бы может и не влип в подобные неприятности».

Но сделанного не воротишь.

— Идем, ублюдок, я покажу тебе, как наговаривать на прекрасных дам, — заявил Ричард, выходя на центр полянки.

Выхода у меня нет. Придется драться.

Все же в мире, где сила и уважение играют огромную роль, отказ от дуэли может серьезно навредить моей репутации. Если проиграю достойно, то ничего не будет, но вот отказ воспримут как трусость, а подобные слухи распространяются быстро.

Ричард и сам себе на репутацию гадит, так как вызывать заведомо более слабых противников на битву — это как-то тоже не показатель большой силы и ума, но ему перед наемниками и охотниками отчитываться не нужно, а насчет того как на такое смотрят другие рыцари я ничего не знаю. Может у этих клоунов так принято.

— Начнем, подонок, — гордо произнес противник, встав в боевую стойку. — Ты будешь молить меня о пощаде!

— Ты слишком много болтаешь, — покачал я головой, достав оружие…

* * *

— Наконец-то земля, — тихо прошептала Флорайн.

Не то чтобы она сильно соскучилась по берегу, все же плавание у нее длится не так долго, но все равно она предпочитала быть на земле или в поезде, а не корабле. Морской болезни нет, но дискомфорт от замкнутого пространства девушка все же испытывала.

Потому, когда появилась причина сойти на берег, она восприняла это с большим энтузиазмом.

Прибывшие с первой группой уже давно рассредоточились по берегу и осматривали округу на предмет возможной опасности. Опасность никто не ждал, но быть бдительным все же не помешает.

— Пошевеливайтесь, — сказала она своим людям, что тоже прибыли за ней. Все же если цель вдруг взбредет в голову сбежать, что на вряд ли, то лучше бы её подчинённым быть рядом для преследования.

Встав на земле, она тут же увидела странное столпотворение. Большая часть наемников и рыцарей были не на посту, а собрались в одном месте и чего-то громко обсуждали.

Флора и её люди непонимающе переглянулись и уже собирались подойти как рядом с ними приземлился еще один человек.

— Но-о-о! — удержал глава рыцарей поводья своего кирина. — Спокойно, Бывалый.

Экгберкт Эсмонд прискакал от корабля и тут же спешился, дав своему скакуну отдохнуть.

Сама Гамильтон некогда слышала об этом рыцаре. Довольно старый вояка, почти ровесник её отца и пускай не так громко прославился, как Кадмус, да и в силе не так могуч, но его многие уважают за доблесть и трезвый взгляд на мир. Её старшая сестра, Моргана, как-то работала с ним над одним делом и очень лестно отзывалась о старом рыцаре, а от нее похвалу заслужить сложно. Даже Флора не сразу сумела доказать сестре свою самостоятельность и силу, а уж так…

— Господин Эсмонд, — кивнула она. — Вы же должны быть на корабле.

— Я увидел что-то странное на берегу и решил проверить лично, так как по рации мне никто не отвечал, — ответил Великодушный. — Не нравится мне. Молодежь вместо того, чтобы делом заниматься творит какую-то чушь.

— Согласна. Пойдем, проверим, что происходит.

Они быстро добрались до толпы, и народ сразу же дал им дорогу.

Открывшаяся картина поразила Флорайн до глубины души своей глупостью…

Максвелл стоял в боевой стойке и готовился к бою против… этого… как там его… того приставучего рыцаря.

«Ричард, кажется…»

Ситуация и правда странная, а потому девушка не сразу въехала в нее.

— Так! — повысила она голос, выйдя вперед. — Что тут происходит?

Народ быстро замолк и перестал обсуждать происходящее, а оба парня повернулись к ней.

— У своего воздыхателя спрашивай, — фыркнул Максвелл. — Он тут твою «честь» защищает.

— Что? — нахмурилась девушка, все еще не понимая сути происходящего. — Какого черта?

— Госпожа Гамильтон, — торжественно улыбнулся этот молодой рыцарь. — Этот грязный смерд смел порочить ваше доброе имя и оскорблять вас! — он указал на охотника. — Грязный Продажный Меч смел, поливать помоями ваше доброе имя и всячески за спиной клеветать вас! — Ричард заскрежетал зубами. — А потому я не мог больше терпеть это и желаю показать этому ничтожеству, где его место!

Наступила гробовая тишина, но даже если бы кто-то говорил сама Флора, ничего не слышала. В её голове стоял гул от сказанных слов, и лишь скрежет её зубов можно было услышать. Такого она уж точно не рассчитывала услышать, но с трудом взяла себя в руки и сдержала эмоции.

— А с чего это ты решил, что у тебя есть право защищать мою «честь»? — выдавила она из себя самые сдержанные и спокойные слова, какие могла.

Интонацию быстро уловили её подчиненные и сделали пару шагов назад. Даже Томас не решил вставлять свои комментарии.

— Потому что я рыцарь и мужчина! — заявил этот тип, не заметив ничего вокруг. — А как настоящий воин мой долг…

— То есть ты считаешь, что я не могу ни защитить её сама, ни самостоятельно определить, когда она нуждается в защите? — произнесла она совсем уж вкрадчивым тоном, — и более того, считаешь, что у каждого мимопроходящего рыцаря есть право лезть в мои личные дела под флагом защиты чести?

Хотелось орать, матом, по-сержантски, пока мозги у идиота не включатся. Но она не будет. Не будет и все. У него свой командир для вправления мозгов есть, и, судя по его недоброму взгляду, тот скажет потом юнцу много всякого. Просто позже и наедине, а то этот недоумок тут вроде как офицер, и втаптывать его авторитет перед подчиненными, командиру не след… Но она не его командир.

— Э-э-э… нет, просто, — замялся Ричард явно не ожидавший такой реакции. — Просто это плебейское ничтожество посмело говорить…

— То есть моя честь настолько хрупка, что пострадает от пары сказанных за спиной скабрезностей или площадных оскорблений? — Флорайн невольно выгнула бровь. — Мне кажется, или больше всех меня оскорбляете здесь только вы, сэр рыцарь?

И вроде женщины-сослуживцы у него были, как минимум одну Флорайн замечала… Как он до своего возраста дожил то, с такими выходками? Вот так просто, за её спиной, фактически попытаться попытаться узурпировать право решать за неё, и ожидать, что она будет за это благодарна, как будто она сказочная девица из башни, а не закаленный в боях воин. Да, и такие порой нуждаются в защите — если ранена, беременна, или просто в вечернем платье и на каблуках ломать которые о случайных хулиганов не хочется… Но такие предложения делаются в лицо, а не за спиной. На попытку решать за них без позволения, любой имеющий чувство собственного достоинства взрослый человек отвечает одинаково. «Ты не начальство, не семья, не близкий человек… Тогда какого хрена?»… А Скиталец так вообще убить может.

То… что в процессе сего грубого вмешательства в ее личную жизнь рыцарь намеревался пришибить важного для её миссии человека, как бы только добавляло ситуации перцу.

— Нет, я не это имел в виду… — стушевался рыцарь. — Но это ничтожество должно узнать свое мес…

— ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ! — прорычала она.

Давно Флору так никто не бесил. Тот же Макс и близко не подошел. Тот вообще был чем-то вроде кота из «породы» «домашних котостроф». Причиняет нешуточные неприятности, ссыт в тапки, пытается самоубиться причудливыми способами и порой вызывает жгучее желание помочь ему в этом, выпнув тупую тварь в окно… Но он никогда не сможет раздражать так, как недоумок из хомо сапиенс, настойчиво лезущий туда, куда его не просят.

Попытка пролезть в жизнь Флорайн, несмотря на недвусмысленные посылы и даже начать решать за неё, как будто она его долбанная жена. Попытка оправдать её «честью» фактическое убийство за её спиной — а иначе вызов на дуэль скитальца на ранг ниже не назвать. И, как венец всего, попытка похерить её миссию, пусть и не преднамеренная.

Даже одного из этого хватило бы, чтобы Флорайн бы уже с минуту его избивала, будь он простым Наемником или Охотником… За последнее и вовсе убить бы могла. Но с рыцарями всегда приходится идти в обход.

— Сэр рыцарь, я уже минуту жду от вас извинений, и до сих пор их не услышала…

— Но позвольте! Я… просто… — пытался он подобрать оправдание своим действиям. — Рыцарь обязан защищать честь дамы и…

«Ну вот и фактически отказ дать извинения от этого пентюха, — пронеслось в голове девушки. — Теперь уже никто не помешает. Даже если позже попытается извиниться, скажу, что у него уже был шанс и пошлю всех примирителей в жопу!»

А меж тем конфликт все сильнее набирал обороты.

— Свою честь я буду защищать сама! — произнесла Флора и вышла вперед. — С дороги! — она оттолкнула Максвелла и встала перед этим недо-рыцарем. — За такое оскорбление я вызываю ТЕБЯ на дуэль! Прямо сейчас!

Свою злость она бы еще могла проглотить, натренировалась гоняясь за одним тут… Но за некоторые вещи надо карать, иначе репутация развалится к чертям. Жаль, убить идиота ей не дадут, но преподать урок и уложить в постельку на неделю-другую вполне возможно…

* * *

Ричард Эшби просто потерял дар речи когда ситуация резко изменилась и вывернулась на изнанку. Он хотел защитить честь дамы и поставить на место зарвавшегося ублюдка, что уже неделю мозолит ему глаза, хотел впечатлить девушку и показать, что он, рыцарь, лучше этого продажного ублюдка.

А в итоге сам того не понимая нанес Пылающему Цветку очень серьезное оскорбление.

Он ведь даже не думал, что она может воспринять все это ТАК.

Обычно, когда он проворачивал подобное, дамы были только рады и счастливы, что за них борется рыцарь и защищает, не позволяя наговаривать на себя, а вот эта поняла ситуацию совершенно иначе.

«Что мне делать⁈»

Эшби просто не знал, как ему теперь быть.

Он готовился устроить показательный бой, где он медленно и планомерно уничтожит своего врага, сначала морально показав ему полное превосходство, а потом и физически. Возможно даже не станет его убивать, а серьезно ранит и позволит мучатся, будучи опозоренным и разбитым.

Даже целую речь придумал, которую он будет зачитывать в перерыве между стычками, раздавит врага и покажет его ничтожность. И тогда, госпожа Гамильтон поймет свою ошибку и обратит свое внимание на более достойного мужчину.

Таков был план…

«Что делать⁈»

Он не представлял, как вырулить данную ситуацию.

Посмотрев на пришедшего командира ища у того поддержки, но тот лишь неодобрительно покачал головой. Друзья так вообще старались не попадаться на глаза, а наемники лишь посмеивались готовясь к шоу.

«Это должен был быть мой триумф! Демонстрация полного превосходства рыцарей над продажными ублюдками!»

Но сейчас все пропало и нужно что-то придумать.

«Спокойно, Ричарод, успокойся! — тут же сказал он, себе собравшись с силами. — Из этой ситуации все же есть выход. Можно выйти достойно. Нужно лишь проявить себя и показать достойным».

Флорайн Гамильтон очень раздражена и зла, но если Ричард продолжит гнуть свою линию дерзкого наглеца, покажет себя достойно в бою или даже сумеет победить, то она точно оценит это. Женщины-воины такие, не имея возможности быть с простыми людьми, они ищут себе достойного мужчину, что превзойдет их. Победи такую в честном бою, продемонстрируй смелость своих намерений, даже может сорвать поцелуй, и такая будет злиться, но чувства уже будут связаны. Можно даже получить пару ран, чтобы дать девушке иллюзию преимущества.

«Мы с ней практически на одинаковом уровне, а потому будет не сложно. Я смогу».

Найдя, наконец, выход из своей ситуации он несколько успокоился и вернул на губы дерзкую ухмылку.

— Тогда вперед, леди, — смело заявил он, поднимая глефу.

Флорайн же молча положила руки на свою катану, правая легла на ножны, а левая взяласть за рукоять. Сама она присонгулась и начала глубоко дышать.

«Сейчас будет выхват. Стандартная техника мастеров катаны. Я уже знаю что делать».

Принять атаку на Силовой Щит, а когда удар отразиться резко сблизиться и нанести удар оружием, а можно даже повалить её и сразу же обезоружить.

«Будет ле…»

Она на мгновение исчезает и в следующую секунду оказывается прямо перед ним.

Силовой Щит!

Вовремя среагировал он, не ожидав такой скорости.

Выхват!

Треск!

Силовой щит разрушается от столь мощной атаки и держащую его руку отшвыривает едва не переломав пополам.

Огненное лезвие мелькает перед глазами…

— Что… — только и успел сказать он, увидев, как разлетается на куски его глефа и как разрывает нагрудник. — Как же… так…?

Дальше была лишь ужасная боль…

Глава 49

Гости

Когда Флорайн сказала, что сама будет сражаться, внутри меня были смешанные чувства.

С одной стороны я был рад, что не придется возиться самому, а также надеялся, что она тут или рану получит, или еще что, чтобы это помешало ей преследовать меня.

Но с другой это была как бы моя битва, и отказываться от нее мне не хотелось, вот только меня тут никто не спрашивал. Я даже пискнуть не успел.

Ожидание зрелищного боя столкнулись с жестокой реальностью. Гамильтон расправилась с противником в два удара. Одним она уничтожила его Силовой Щит, едва не сломав руку, а вторым с огненным клинком рассекла тому грудь.

— Гха-а-а-а-а-а! — застонал Ричард, упав на землю и начал корчиться от боли.

Крови было немного, похоже, рану сразу же прижгли, а раз он не умирает сразу, то жить будет.

— Вот и все, — спокойно произнесла Флорайн, стряхнув остатки крови с катаны, и убирая оружие в ножны.

Развернувшись, она двинулась в мою сторону.

В это же время остальные рыцари бросились помогать раненому, а наемники поспешили разойтись по своим постам, лишь бы не попадаться ей на глаза.

Девушка остановилась возле меня и вернула свою фальшивую улыбку.

— Надеюсь, это будет для тебя наглядным показателем разницы между нами, — сказала она. — Ты бы проиграл, если бы я не вмешалась, а может и погиб бы.

— Странно, что ты закончила бой так быстро, а не затянула его для издевательств, — фыркнул я. Разницу между нами я и так понимал, сейчас лишь убедился, насколько она сильна. Тогда в поезде она действительно могла и собиралась отрезать мне руку.

— Больно много чести для него. Но если ты начнешь действовать мне на нервы, могу и устроить что-то подобное.

— Жду не дождусь. А теперь я…

Я прервал свою речь, когда почувствовал что-то странное.

Моя связь с китом, с ней что-то случилось. Обычно кит спокоен на том конце и если до меня что-то доходит, то урывками и неявными частями, но сейчас… Сейчас от него веет четким гневом, причем каким-то другим.

Когда он смотрел на меня, то в нем была злость и раздражение, как на назойливого комара, которого никак не удавалось прихлопнуть. Он злился и бесился, однако во всем этом не было какой-то… ненависти и омерзения…

Сейчас же от Гаргана четко и ясно ощущается эта самая ненависть.

Что-то злое, инстинктивное, будто человек встретил своего врага, которого он не только люто ненавидит, но еще и испытывает дикое омерзение, как к гниющему заживо прокаженному. Если бы не амулет-блокиратор, то такой поток злобы мог бы и меня накрыть, но отдавался лишь тугой пульсацией.

Мой мозг старательно пытался проанализировать пришедшие чувства и выстроить их во что-то осмысленное.

«Враг. Ненависть. Мучители. Враги. Враги. Убивать врагов».

Примерно так можно было все это понять и…

— Черт! — выругался я и бросился вперед, доставая меч…

* * *

Как только этот зазнавшийся тупица упал на землю, её раздражение начало постепенно угасать. Выпустив пар и поставив ублюдка на место, она начала успокаиваться и приходить в норму. Давно Флору так сильно не раздражали. Макс, конечно, тоже старался, но он не пытался залезть в её условное личное пространство с немытыми ногами. Этот же гад…

Убивать этого придурка она не стала пусть желание и было.

Но ей не нужна была кровная вражда с его родней или проблемы с другими рыцарями. Основной проблемой было то, что у нее есть задание, а действия этого клоуна могли все запороть. Пускай ей, технически, оба брата Уиллоу не нужны, но если один все же погибнет, то ни о какой попытке мирно разойтись с Живчиком можно и не мечтать. При всей нелюбви возиться с подобными вещами, Флорайн все же предпочитала лишний раз не ссориться с людьми. Ситуация в мире порой так резко и быстро меняется, что всякое может случиться.

Это сейчас ей Якоб нужен только для того, чтобы забрать у него украденное, а что может статься потом не понятно. Потому враждовать с таким человеком все же не хочется и уж тем более не нужна ей кровь между ними.

С рыцарями тоже самое.

Она была зла на этого кретина, но избавилась от него быстро, а такую рану легко можно вылечить, так что проблем быть не должно. Рыцари и сами это понимали, потому в её сторону никто косо не поглядывал.

Сейчас же у нее было только одно желание — вернуться на корабль и отдохнуть.

Нет, она не устала, но вот нервы расшатала, а потому пара часов сна и вернут её настроение в нормальное русло.

Подошла к Максу и посмотрела на него. Тот был напряжен и недоволен её вмешательством. Видать не понимает, что она сейчас жизнь ему спасла, ну или хоть какие-то конечности, не говоря уже про гордость.

«Ну, пусть дальше витает в своих иллюзиях».

Парень же сверлил её недовольным взглядом.

— Надеюсь, это будет для тебя наглядным показателем разницы между нами, — сказала Флорайн. — Ты бы проиграл, если бы я не вмешалась, а может и погиб бы.

— Странно, что ты закончила бой так быстро, а не затянула его для издевательств, — фыркнул Максвелл сложив руки на груди. Он старался выглядеть спокойным, но она прекрасно видела истину.

— Больно много чести для него. Но если ты начнешь действовать мне на нервы, могу и устроить что-то подобное.

— Жду не дождусь. А теперь я…

Неожиданно парень замолчал.

Стоит, глаза бегают в разные стороны, волнуется.

Рывок!

К её удивлению он резко рванул на нее, доставая меч.

Это было настолько глупо и неожиданно, что она на секунду замешкалась, прежде чем ударить его.

«Какая глупость. Ладно, покажу ему, как нужно общаться с девушкой…»

Вот он сближается и… пролетает мимо.

Удар!

Его покрытый маскировочной краской клинок ударяет воздух и сбивает что-то.

Какой-то объект падает на землю…

— Что за…?

— ВРАГИ! — закричал Макс.

И тут же в них полетело еще несколько снарядов.

Силовой щит!

Флорайн встала перед Уиллоу и закрыла их защитой, о которую разбились… костяные шипы.

— ГЬЯ-А-А-А-А-А-А-О-О-О-О-О-О-О-О!!! — послышался синхронный крик нескольких десятков и из травы, из-за деревьев и веток моментально вылетели…

— ДЕМОНЫ!…

Глава 50

Демоническое присутствие

Они появились будто из-ниоткуда.

Вот опушка леса была безопасна и пуста, а затем её наводнила целая толпа врагов. Разной формы, разного вида, и что самое жуткое полностью разумные и мыслящие твари заполонили все вокруг и бросились в атаку с боевым кличем.

— ГЬЯ-О-О-О-О-О-О!!! — завопили они и кинулись в бой.

— ДЕМОНЫ! — крикнула Флорайн и наемники с рыцарями тут же приготовились к битве.

Мы не стали исключением и тут же встали вместе со всеми.

Впереди всей этой оравы мчались жуткие черные собаки, напоминающие собой оскверненных шипволков, но несколько меньшего размера. Пускающие слюну, словно обезумевшие псы неслись впереди всех и как голодная стена, ничего не замечая, набросились на выставленные копья. Они быстро умирали от стрел, болтов и пуль, а также активно прыгали на оружия защитников, словно вообще не обладают инстинктом самосохранения.

Пасти вцепились в щиты, клинки и броню, словно не ощущая боли, они брызгали кровью от полученных ран, но все равно пытались дорваться до людей и разорвать их. Ползком, хромая, порой даже умерев, они все равно тянулись к нам и пылающие ненавистью глаза, еще долго будут являться нам во сне.

Однако в том и был смысл. Вперед послали самых слабых и диких тварей, чтобы мы увязли в битве с ними, потратили снаряды и силы, а затем к битве подключаться основные враги.

Демоны…

Мне лишь один раз доводилось видеть такого, та суккуба, Тил, с которой мы встретились на руинах столицы в Гнильлесу. Она представляла собой разумного и опасного противника, но была не бойцом, а просто разведчиком, что без ментальных сил не могла нас моментально убить.

Тут же мы наткнулись именно на боевую толпу тварей.

Большая часть псов была уничтожена еще на подходе, но это не мешало остальным пытаться зайти с боков и добраться до тел защитников. Адские гончие полностью лишены всяких тормозов, болевых рецепторов или какого-то разума, а просто являются тупым мясом, которым любят закидывать людей.

— Гья-а-а-а-а-а-аха-ха-ха! — смеялась вторая волна тварей, представляющая собой несколько десятков гуманоидов, с ярко-красной или такой же яркой синей кожей, с шипами на плечах, предплечьях и рогах. Одежды не было на них, а броню с оружием им заменяли костяные наросты и такие же костяные клинки.

Толпа инферналов набросилась на строй, ловко уклоняясь от копий и мечей наемников и атакуя их своими клинками, топорами и дубинами.

Резко пригибаюсь, уходя от удара дубины, а затем делаю выпад мечом, но черт сам уворачивается и пытается задеть когтями.

— Мясо! — завопил он, и его когти резко стали длиннее и толще.

Вовремя убираю руку, спасаясь от явно опасной атаки, которую вряд ли выдержит моя кольчуга.

Удар! Удар! Удар!

Черт продолжает наносить одну атаку за другой, а я вынужден отступать и пытаться не попасться под его оружие или удлиняющиеся когти.

— Тьфу! — неожиданно плюнул он в меня чем-то зеленым.

Тут же блокирую это мечом, и краска на клинке начинает разъедаться, словно угодила в кислоту.

«Кошмар, да сколько у него трюков⁈»

И когти удлиняет, и плеваться кислотой может, не понятно какие еще сюрпризы имеются. Это не то, что я читал о демонах в книгах.

— Мясо! Мясо! Мясо! Танцуй мясо! — хохотал демон, продолжая наступать, а к нему на помощь уже спешило еще двое.

«Медлить нельзя!»

Тут же применяю мой новый прием, ведь обходиться полумерами сейчас совершенно нельзя.

Снятие предела!

Разум тут же входит в нужное ментальное состояние и по организму сразу растекается тепло. Мышцы наливаются силой и тело сразу же становится таким легким словно пушинка. Сознание расширяется и мир слегка замедляется, знаменуя, снятия физических пределов и небольшое ускорение мышления.

Но это все лишь иллюзия, порожденная всплеском гормонов в теле. На самом деле, оно опасно подходит к пределу, за которым начинается саморазрушение, и не будь оного всплеска, уже сейчас начинало бы ныть… Долго в таком состоянии находится нельзя, но мне много и не нужно.

Укрепление!

Мышцы, кости, органы, все становится прочнее и крепче, позволяя мне без вреда для организма использовать данную технику. Без толкового освоения Укрепления даже прикасаться к Снятию предела нельзя.

Ну, поехали!

Силовой бросок!

Кидаю свой топор в голову противника, от которого он легко уворачивается, и тут же дергаю за привязанный к рукояти ремень, возвращая оружие в руку. На обратном пути топорик цепляется за рога врага и тот теряет равновесие.

Рубака!

Клинок практически взвыл и легко вошел в твердую кожу черта, пронзая тому брюхо!

Вырываю оружие вместе с кишками демонами и струей крови, что оседает на броне и неприятно шипит, но, благо, на кожу ничего не попало.

Странное ощущение появилось за спиной.

Оборачиваюсь и ко мне подкрался еще один.

— Сдохни! — вопит еще один демон и копьем пытается меня проткнуть.

Отражаю острие клинком вниз, а затем придавливаю оружие ногой.

Контроль веса! Плюс!

Становлюсь тяжелее и не позволяю врагу вытащить древко. Он удивленно хлопает глазами и не успевает среагировать на топор между своих рогов.

Импульсный удар!

Топорик пробивает череп и входит в мозг ублюдка, моментально убивая его.

— Урод! Я отомщу за него! — бесится третий вооруженный двумя топорами и кидается на меня.

Но тут из его живота вырывается огненное острие глефы.

— Угха-а-а-а! — застонал черт, но сделать ничего не успел так как мой меч перерезал ему глотку.

Демон быстро умер, а рядом со мной встала Крес.

— Спасибо, — кивнул я девушке.

Та кивнула, и мы кинулись обратно, так как этот бой сильно отделил меня от основной толпы союзников.

— Атакуйте горгулий! — приказал Седой и вместе с остальными стрелками, в число которых входил и мой брат, били стрелами, пулями и болтами по летающим демонам.

Остальные наемники старались сдерживать наседающих со всех сторон чертей, в это время рыцари возились с двумя особо крупными демонами, что размахивали огромными дубинами пытаясь задеть всадников.

Отменяю ментальное состояние, которое жрет слишком много сил.

Мы с Крес рванули на помощь наемникам, но тут что-то ударило мне в спину и повалило на землю.

— Гха! — вскрикнул я, упав лицом на траву, и нечто не особо тяжело придавило меня.

— Не тронь его! — послышалось от Крес. — Кха-а-а!

Вес со спины пропал, и я быстро поднимаюсь.

Перед нами в черном дыму возникло какое-то существо.

Худая гуманоидная сгорбленная фигура длиной всего в полтора метра из тела которого торчало множество шипов. Удлиненные руки и звериные ноги заканчивались длинными пальцами с острыми когтями. Длинный голый хвост, заканчивающийся острием, делающим его похожим на скорпиона. Небольшая голова была покрыта какой-то тканью, что опутывала торс, создавая нечто вроде капюшона под которым клубился тот же черный дым. Лишь четыре светящихся белых огонька виднелись в этой тьме.

— Владыка желает тебя видеть, — вибрирующим голосом произнес демон-аберрация. — Туманная Клякса приведет тебя к нему…

С этими словами от существа начал исходить черный дым, что окутал нас с Крес и с каждой секундой погружал в темноту, где не пробивался солнечный свет.

Что-то замечаю слева, и тут же блокирую удар когтистой лапой, враг сразу же исчезает, чтобы появиться над нашими головами.

Крес использует Силовой Щит, спасая нас от броска уже знакомых мне шипов, а затем он снова исчезает, а темнота вокруг становится все гуще и почти не дает обзора…

— Гха-а-а-а-ах! — завопил Клякса, отлетая в сторону.

Что-то большое проносится над нами и развеивает тьму.

— Вовремя, — прозвучал старческий голос… рыцаря. — Мерзкий демон…

Глава отряда рыцарей Экгберкт Эсмонд встал перед нами и поднял свою глефу для битвы.

— Ублюдок… — прорычал демон. — Ты мешаешь воле Владыки Барблспью…

— Мне не интересны твои вопли, тварь, — серьезным тоном произнес он. — Ты и твой хозяин ничто перед нами.

— Ты заплатишь за оскорбление Владыки… — аберрация начал клацать челюстями. — Генки!

После его выкрика земля под нашими ногами задрожала, словно мы встали на пути целой конницы, а затем из-за деревьев вылезло… это…

— Ничего… себе… — только и сказал я, смотря на…

— Кентавр… — с шоком произнесла Крес. — Только какой-то…

Один из видов инферналов, наряду с чертями и горгульями. Кавалерия демонов — тавросы, представляющие собой что-то на подобии кентавров, в книжках они выглядят как-то иначе. Он был худым, с торчащими наружу костями, что будто сливались с броней на его теле. Красная тонкая кожа, вместо лица был голый человеческий череп, с торчащими из головы тонкими рогами, создающими что-то вроде короны или шлема на голове. Левая рука сжимала массивную секиру, а вместо правой был острый костяной клинок. Вторая половина тела, что походила на лошадиную была тощей, с торчащим позвоночником и ребрами, а также небольшими элементами доспехов на четырех ногах.

Выглядело существо довольно тошнотворно…

— Искаженный Таврос, — помрачнел Великодушный.

— Генки, убей девку и захвати мальчишку! — приказал Клякса.

— Слу-у-у-у-у-ушаюсь, — с удовольствием в голосе растянул слова его безгубый рот. — Моя красота уничтожит вас. Прекрасный Генки все сделает.

— Задержите тавроса, пока я не закончу с ним или не придет подмога, — сказал Экгберт. — А я пока займусь тем, кто опаснее.

— Сделаем, — кивнул я не став спорить.

Рыцарь бросился на туманного демона, а мы с Крес остались вдвоем против кентавра…

Искаженный таврос.

Вид — Демон. Инфернал. Модифицированный.

Уровень угрозы — 3.2-С.

Глава 51

Копыта и клинки

Он кинулся в атаку почти сразу, как ему отдали приказ!

Здоровенный кентавр поднял над головой свою секиру и бросился в бой на полном скаку.

Мы с Крес тут же расступаемся и еле уклоняемся от его оружия, а враг проносится дальше и начинает разворот, чтобы все же достать нас на новом заходе.

Не нужно быть гением, чтобы понимать, что в таком положении мы долго не протянем, а потому я кинулся в атаку сам.

Незримая опора!

Ускорение!

Взмыв в воздух, делаю рывок в сторону врага и наношу удар в голову.

Меч отражается от руки-клинка, а затем острие пытается проткнуть меня. Тут же подлетаю выше и сразу же уклоняюсь от взмаха секиры. Перемещаюсь назад и наношу удар по лошадиной спине.

Импульсный удар!

Усиленный прием с оружием отскакивает от костяных шипов и наростов, а затем отростки на спине резко вырастают и выстреливают, едва не задевая меня.

Немного разрываю дистанцию и снова подлетаю к врагу теперь уже стараясь атаковать его гуманоидную часть, но сделать это не так просто, ведь, несмотря на размеры его топора, он очень ловко орудует им одной рукой, а второй с клинком блокирует любые атаки.

Снизу к врагу подобралась Крес и старается бить по ногам, но те у него слишком прочные, чтобы даже её сконцентрированные атаки могли что-то сделать.

Удар!

Топорик отражается от клинка, тут же перемещаюсь правее и делаю выпад, а враг быстро отводит корпус.

Прыжок! Прыжок! Прыжок!

Полностью концентрируюсь на своих движениях и создании платформ, стараюсь тратить минимум времени на формирование и постоянно передвигаюсь. Это отбирает у меня немало сил, но лишь в таком безумном темпе мне удается маневрировать вокруг тавроса и заставлять его топтаться на месте.

Он бы и хотел разогнаться или сконцентрироваться на Крес, что также пчелкой вьется у ног, но просто не может ничего сделать.

— Гр-р-р! Жалкая тварь! — прорычал демон, по имени Генки махая своими конечностями. — Получай!

Он делает выпад своей рукой-клинком, от чего я тут же разрываю дистанцию, но к моему удивлению его конечность начинает удлиняться и догонять меня.

Резко в сторону!

Рука-клинок пролетает мимо и тут же возвращается обратно.

— Г-р-р-р! Прыгучий ублюдок! — зарычал таврос, и снова взмахнул «рукой».

Та вновь удлиняется и будто хлыст пытается задеть меня, но своевременное маневрирование спасает мне жизнь, или, как минимум, конечности.

Влево!

Клинок проходит за спиной и тут же возвращается.

Падаю вниз, и кончик лишь слегка касается доспеха, но я все равно чувствую, как кольчуга рвется под ударом.

«Разорюсь на ремонте», — промелькнула у меня мысль, когда я снова уворачиваюсь.

В это время Крес подобралась к противнику и сумела достать копьем до его головы. Увлеченный попытками достать меня, он лишь в последний момент отклоняется, но получает ожог на груди от огненной глефы.

— Аргх! Бесишь ты! — злился Генки. — А—а-а-а! — вскрикнул он, заметив ожог. — Гадкая тварь! Уродина! Уродина! Уродина! Ты поцарапала мое прекрасное тело! Это тело улучшил лично Владыка Барблспью! УНИЧТОЖУ!

Он резко встал на дыбы, отгоняя от себя Крес, а затем засвистел, да так громко, что у нас едва уши не заложило.

— Фью-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю!!! — громкий звук разнесся на всю округу.

На такой знак тут же из-за деревьев вылетели еще две горгульи. Невысокие с половину человеческого роста крылатые демоны с красной кожей, кожистыми крыльями летучих мышей за спиной и крепким телосложением. Один был вооружен крюком на древке, а второй нес что-то на подобии рыболовной сети.

— Поймать верткого! — указал он на меня. — А я растопчу уродину!

— ДА! Кьха-ха-ха-ха-ха-ха! — захохотали эти двое и, взмахнув крыльями, тут же кинулись в атаку.

С приличной скоростью они сократили дистанцию.

Включаю усиление и вступаю в бой.

Копейщик тут же целится мне в ноги, а урод с сетью раскручивает её для броска.

Тут же отпрыгиваю и отбиваю острие, затем взмахиваю мечом, посылая во второго Резак, заставляя летуна резко сменить направление полета.

— Выгрызу твои глаза! Кьха-ха! — смеялся уродец с копьем пока его друг заходил со спины.

Удар! Удар! Удар!

Он ловко орудовал древком стараясь попасть в мои руки и ноги, пока второй обходил меня со спины. Опять ощущаю где именно он находится и вовремя реагирую.

Отражаю копье, затем подцепляю его топором и резко дергаю на себя.

Враг спокойно отпускает свое оружие и тут же плюется чем-то мерзким мне в грудь.

Отвожу корпус и поддеваю его копье ногой, заставляя его повиснуть в воздухе. Демон тут же хватает свое оружие, на что получает от меня ногой по руке.

Контроль веса! Плюс!

Импульсный удар!

Пятка с увеличенным весом обрушивается на локоть горгульи и легко переламывает его.

— Агх! — вскрикнул демон и, взмахнув крыльями отступил.

Тут же второй кидается с сетью, на что получает свой ответ.

Рубака!

Надсадно взвывший клинок легко разрубает сеть, лишая демона оружия. Выбросив уже бесполезное орудие, он также пытается отступить, но я вовремя бросаю топор, поддеваю его шипы на ногах и висну на демоне со своим увеличенным весом.

Такого поворота летун не ожидал, и все его преимущество в воздухе оказалось бесполезным, и он тут же полетел вниз вместе со мной.

Контроль веса! Минус!

Незримая опора!

В отличие от него мне не нужен разгон для маневрирования или смещения в пространстве. Враг по инерции летит вниз и его лицо встречается с острием моего меча.

— Гвха! — всхлипнул он, когда ртом насадился на клинок, дернувшись несколько раз, тут же сполз с оружия, рухнув вниз.

— Бахеги! Не-е-ет! — взревел второй демон и, оскалившись в ярости, кинулся на меня.

Силовой бросок!

Топорик устремляется к раненому демоны, от которого он легко уворачивается, но тут же сталкивается со вторым снарядом.

Ветряной резак!

Серп рассекает горгулье грудь и лицо, а затем топор оканчивает его предсмертные трепыхания в воздухе.

Оба врага упали на землю, а на их место прилетают еще трое.

— Ты заплатишь за убийство наших братьев! — зарычал один из них.

— Тц, как же раздражаете, — заскрежетал я зубами. — С вами придется разобраться как можно быстрее…

* * *

— Получай! Получай! Получай! Получай! — кричал таврос, обрушивая на девушку один удар своей огромной секиры за другой. Пока Макса отвлекли два летающих врага, Крес осталась наедине с этой махиной, которую никак не удавалось задеть. — Ты поранила мое тело и за это будешь растоптана мной!

Она ничего не сказала ему, продолжая концентрироваться на уклонении и выживании, так как ничего толком врагу сделать сейчас не могла.

«Какой прочный», — пронеслась у нее мысль.

Попытки атаковать ноги, лошадиную часть тела или руки ничего не дали. Его грудь хуже защищена, но тот просто так не открывается. Пока Макс был тут, ей удалось слегка задеть врага, но теперь, оставшись наедине с ним, Крес ничего не могла сделать.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Страдай! — смеялся демон, скача вокруг девушки и размахивая своей секирой, а также, словно огромным хлыстом, пытаясь задеть её своей рукой-клинком.

Взмах!

Острие проносится над головой, а затем Крес кувыркается в сторону, уклоняясь от удара культи, что разрывает землю под ногами. Конечность возвращается к нему и он, развернувшись, мчится для нового захода.

«Такими темпами он меня размотает очень быстро».

Ситуация серьезная и тяжелая, она толком ничего не может сделать с врагом, лишь уклоняться и спасаться.

Прыжок влево!

Силовой щит!

Она спасается от копыт и уходит от секиры.

Снова наступает и пытается затоптать, а рука-клинок метит сразу во все стороны.

Крес прыгала из стороны в сторону, спасая свою жизнь полностью концентрируясь на выживании. Стоит ей хоть раз ошибиться, и это будет означать для нее неминуемую смерть. Враг очень силен, быстр, хорошо защищен, а потому в одиночку она ничего не могла с ним сделать. Все инстинкты её жизни как дикарки сейчас кричали о том, чтобы она бежала и спасалась.

«Нужно потянуть время, — подумала она. — Нужно дождаться Макса и…»

= Какая же ты жалкая.

Она застыла на секунду.

= Рассуждаешь как животное коим ты и являешься.

— А я думала, ты спишь, — тихо фыркнула Крес, не сводя взгляда на несущегося на нее врага. — Не мешай, мне нужно…

= Нужно снова быть обузой для остальных? — усмехнулась её вторая личность. — Какой позор. Ты сама пришла сюда, чтобы не отступать от них, а сейчас ни на что сама не способна.

— Заткнись, — начала злиться девушка.

= Ладно, так и быть, в этот раз я помогу. Если ты умрешь, то и я погибну.

— И что ты собираешься сделать?

= Есть одна идея. Вроде, вот так, и я…

Неожиданно странное чувство захватило разум Крес и мысли на мгновение исчезли из головы.

— Нет…

Она выпрямилась, встала в устойчивую позу и отвела глефу назад, для удара.

— Мы…

Глава 52

Бешеный скакун

Он мчался вперед, на полной скорости прямо на свою цель. Жалкая смертная уже явно устала убегать и теперь пытается что-то предпринять, но это вряд ли ей поможет. Пока второй занят горгульями, никто не помешает Генки избавиться от мешающей девчонки.

Если кое-как поймать парня он бы и смог, но вот постоянно лезущая девка крайне раздражает.

«Она посмела ранить мое прекрасное тело!» — злился Генки.

Этот прекрасный облик силы и изящества — прекрасный подарок от Владыки вместе с этим именем. Генки никогда не жалел, что служит столь величественному господину, что превосходит остальных и должен быть самым главным, а потому он исполнит любой его приказ.

Но чтобы поймать того, кто нужен хозяину, сначала нужно избавиться от этой бесящей уродины, которая посмела испортить его великолепное тело.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Сдохни, уродина! — рассмеялся демон, помчавшись на вставшую перед ним девчонку. — Я убью тебя этой прекрасной рукой!

Та присогнулась, отвела глефу назад и что-то приготовила, но все бесполезно, ибо, шедевр, что сотворил с его телом Владыка невозможно остановить. Можно было бы позвать еще несколько слуг из отряда поддержки, но это не требуется. Генки ведь не хочет показать себя слабым или недостаточно красивым перед другими демонами, а значит, нужно самому выполнить приказ Владыки, пускай с небольшой поддержкой.

Она занесла свое оружие за спину и тоже помчалась ему на встречу.

Величественная и прекрасная фигура тавроса скакала на маленькую жалкую человеческую самку, что также быстро сокращала дистанцию, почти стелясь по земле, явно думая, что тут её никто не достанет.

«Наивно!»

Рука-клинок тут же удлинилась, устремившись к девчонке, и в этот раз она уже не сможет ничего сделать.

Девка резко крутанулась и тут же сделала выпад своим оружием прямо навстречу клинку. Огненное острие соприкасается с лезвием руки-клинка.

УДАР!

Вспышка пламени и силы разводит два орудия в стороны и обе фигуры проносятся мимо друг друга…

Кровь…

Несколько капель алой жидкости остаются на острие и стекают по лезвию.

— Ха-ха-ха-ха! Красота! — веселился Генки. — Вкусно!

Он развернулся и посмотрел на упавшую уродину, что сдержится за порезанное плечо. Сбавив скорость, демон решил растянуть удовольствие и не сразу убивать свою жертву, чтобы помучать её. Она должна страдать, извиваться в агонии, молить о пощаде, и лишь когда не сможет уже говорить, Генки подарит ей избавительную смерть. Тот, кто посмел испортить его прекрасное тело должен умереть в мучениях.

— Ха-ха-ха! Нравится, уродина⁈ Это лишь царапина! Сейчас я отрежу тебе ноги и заставлю ползать от меня! А затем растопчу твой жалкий череп!

Смертная же молча поднялась на ноги с помощью своего оружия и встала перед ним.

— Кра…сивая… иг…рушка… — тяжело дыша произнесла она.

— Что? — не понял таврос.

Та лишь подняла вторую руку и протянула ему что-то… блестящее…

— Кусочек уже у меня… — усмехнулась девка. — Можно мне остальное?

— Кусочек че… — только сейчас демон внимательно посмотрел на свою руку-клинок… на то… как от его идеально острого лезвия… отвалилось острие…

— Теперь оно не такое красивое.

Потерявший дар речи Генки замер и с ужасом смотрел на это… уродство на себе…

* * *

— Давай! Давай! Давай! Попробуй, поймай, глупый рыцарь! — издевался демон, появляясь то в одной части пространства, то в другой нанося неприятные, пусть и не особо опасные атаки. Удары когтей и костяных шипов не могли пробить прочные латы или достать в сочленения доспехов, даже верный кирин почти не страдал от подобного, но ударов было много и совершенно не предсказуемые.

«Раздражает», — подумал Экгберт, отражая Силовым Щитом новую атаку, нацеленную на лицо.

Удар! Удар! Удар!

Противник то появлялся, то исчезал, чтобы ударить в этой кромешной тьме. Он возникал за спиной и пытался ранить рыцаря, пытался задеть скакуна, пытался бить по глазам и в сочленения доспехов, но пока ничего толком у него не выходило.

Но беда в том, что и сам Эсмонд ничего не мог сделать. Он двигался и крутился, он размахивал глефой и наносил один удар за другим, Бывалый бьет копытами и встает на дыбы, но никак не получается достать того, кто может становиться этим черным туманом.

Видимость ухудшается с каждой секундой, лишь на реакции и умении предчувствовать опасность, он еще выживает под столь агрессивным прессингом. При такой видимости скакать или пытаться вырваться из темного окружения — равносильно смерти. Никогда не знаешь где яма или преграда, которую просто не увидишь.

— Глупый! Глупый! Глупый! Глупый рыцарь! — издевался демон, прыгая из стороны в сторону, и уклонялся от любой атаки, скрываясь во тьме своего тумана. — Я выгрызу твои глаза!

С этими словами шипы на теле аберрации удлинились, а тьма стала еще гуще прежней.

— А тепе… А—а-а-а-а! — неожиданно вскрикнул он, и яркий свет вернулся в кромешную тьму.

Эсмонд даже прищурился от неожиданности, а затем увидел как небольшое тело демона, окутанное дымом, упало на траву и начало кататься по земле, сбивая с себя пламя.

— Извините, что опоздала, — прозвучало за спиной.

Обернувшись, он увидел… Флорайн…

Глава взвода наемников Стальных Душ убирала огненную катану в ножны.

— Похоже, этот черный туман неплохо горит, — усмехнулась она.

— Госпожа Гамильтон, — нахмурился Экгберт.

— Давайте не будем сейчас выяснять отношения, — махнула девушка рукой. — То, что я ранила вашего человека, не значит, что я резко стала врагом.

— Я так не думал, — кивнул он. — Но лучше вам помочь тем двоим. Я тут как-нибудь продержусь.

— Не говорите ерунды, Эсмонд, — она встала рядом с ним. — У этой аберрации слишком неудобная сила для вас.

Тем временем туманный демон поднялся на ноги и заскрежетал своими зубами под глубоким капюшоном, а его белые глаза прищурились. Второй раз он так не подставится и теперь будет лишь сложнее.

Да и эти могут и сами потерпеть.

— Грязные животные, — прорычал демон. — Вы заплатите…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — невероятно громкий и оглушительный вопль ударил по ушам всех вокруг.

Все тут же обернулись на звук и увидели, как таврос… визжит от бешенства…

* * *

— Мерзкие уроды, — прорычал Клякса, поднимаясь с земли. Умом он понимал, что сам заигрался с рыцарем, и к нему пришла подмога, но просто так принять данный факт не собирался. Гордость не позволяла Туманной Кляксе признать свою неправоту и смириться.

Благо сам Клякса не просто так был одним из самых доверенных шпионов и разведчиков Владыки Барблспью, он умеет трезво смотреть на ситуацию и выполнять приказ несмотря ни на что.

Вот только с самого начала план провалился, и пришлось импровизировать.

Изначально они планировали убить самого опасного тем тайным снайперским выстрелом, а уже потом налететь на обескураженных и взбешенных защитников. Можно было первым ударить в главу рыцарей, но броня могла позволить ему все же выжить, а девчонка без шлема была слишком удобной мишенью для него.

Вот только каким-то образом мальчишка все же успел среагировать и эффект неожиданности был провален.

Благо удалось отделить необходимого им человека от основной толпы. Он намеревался сразу же захватить цель, но пришедший рыцарь испортил все планы. Так еще и рыцарь был, не абы каким, а сильнейшим тут. Вот и пришлось лично отвлекать его, а захват поручить новичку Генки. Тот, может, не особо умен, да и от экспериментов Владыки у него немного голова стала хуже работать.

«Это будет сложнее».

Пытаться пробиться через защиту рыцаря, было непросто, а теперь к нему присоединилась девка с огнем.

Но ничего. И не такие сложности бывали.

«Я Туманная Клякса, один из вернейших слуг Владыки Барблспью. Я выполню свой приказ, несмотря ни на что!»

Шипы на его теле начали удлиняться, и он легко может ими стрелять во врагов, а дополнительные улучшениями каким одаривает своих слуг Владыка, только помогут. Скульптор Душ щедр к своим последователям и улучшает каждого. Так что победа — лишь вопрос времени, да и не нужна она им, по сути, главное захватить цель, а остальное не важно.

— Грязные животные, — прорычал Клякса. — Вы заплатите…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — мощный и неожиданный визг прервал речь демона и заставил вздрогнуть.

Обернувшись, Клякса увидел, как Генки просто верещит от бешенства и ужаса. Он смотрел на свою руку-клинок, со слегка отколовшимся кусочком и просто не мог молчать.

— МОЕ ТЕЛО! МОЕ ПРЕКРАСНОЕ ТЕЛО ИСПОРЧЕНО! А-А-А—А-А-А-А! — Он тут же хватает склянку мутагена, что носит каждый слуга Владыки Барблспью и тут же разбивает ее, поглощая содержимое. — ГРЯЗНАЯ УРОДИНА! ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО СВОЕЙ КРОВЬЮ!!!

— Генки! Успокойся! — пытался докричаться до него Клякса. На девку ему было плевать, но ведь в таком состоянии этот недоумок может, и их цель случайно убить. В таком состоянии он неадекватен и вообще неостановим. — Бездна!

Затем он посмотрел на двоих своих противников.

— С вами придется разобраться как можно быстрее…

Глава 53

Крикун

— МОЕ ТЕЛО! МОЕ ПРЕКРАСНОЕ ТЕЛО ИСПОРЧЕНО! А-А-А—А-А-А-А! — Он тут же хватает склянку с зеленой жидкость и разбивает её. — ГРЯЗНАЯ УРОДИНА! ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО СВОЕЙ КРОВЬЮ!!!

Внешний вид демона тут же начал стремительно меняться. Относительно худое костяное тело начало наливаться мышцами, что раздувались и увеличивались с дикой скоростью, разбивая элементы лат и костяных наростов. Масса этого жуткого существа и без того была устрашающей, а сейчас просто ужасала дикой непропорциональностью. Словно перекачанный стероидами бык, разъяренный до предела таврос бил копытами по земле и зверел с каждой секундой.

Его глаза наполнились зеленым светом, а из безгубого костяного рта повалил пар.

— УМРИ-И-И-И-И-И!!! — закричало чудовище и на дикой скорости помчалось на едва стоящую девчонку.

Выставив вперед свою также изменившуюся руку-клинок, что увеличила длину и вес, демон почти моментально взял максимальную скорость и очень быстро сократил дистанцию с ней.

Силовой Щит!

Уклониться Крес просто не успевала и могла лишь полагаться на свою единственную защиту.

«Черт, надо было брать себе что-то более полезное для боя, а не психокинез!» — пронеслось в её голове.

Однако думать уже было некогда.

УДАР!

Щит разбивается на осколки и отшвыривает девушку, но все же ей удалось слегка отклонить удар и выжить в этот раз.

Демон проносится мимо и тут же разворачивается для второго захода, отразить который у Крес просто не оставалось силы. Острие несется ей в лицо…

Удар!

Лязг металла доносится до ушей, а что-то темное появилось перед глазами….

Оружие тавроса сносит в сторону и останавливает.

— Прости, я слегка задержался… — произнес он.

— Макс!…

* * *

Отбить клинок тавроса было не сложно, с моим весом и силой-то, но чтобы спасти Крес пришлось пожертвовать фактором внезапности. Только расправился с горгульями и поспешил на помощь подруге, думал ударить неожиданно, но враг начал атаку раньше, чем я добрался.

Создаю платформу под правой ногой и кидаюсь на врага.

Клинок устремляется к лицу демона, но тот тут же встает на дыбы, уклоняясь от атаки, а мне приходится резко маневрировать, чтобы не попасть под удар копытом.

Незримая опора!

Дважды прыгаю выше и поднимаюсь над головой кентавра и тут же атакую в шею.

Рубака!

Завибрировавший клинок устремляется к цели и почти достигает её, как слева прилетает атака его огромной секиры, которую тут же приходится блокировать мечом.

Укрепление!

Контроль веса! Минус!

Максимально снижаю свой вес, и повысив прочность своей тушки, меня просто сносит в сторону как пушинку, а не переламывает пополам и не разрубает. Неуничтожимый клинок спасает мне жизнь в который раз, но полет остановить не может. Да я и не пытался.

Силовой бросок!

Второй рукой успеваю кинуть топорик и тот попал точно в плечо противника и застрял в постоянно растущих и регенерирующих мышцах. Кожаный ремень, привязанный к рукояти, натягивается, скрипит, почти рвется, но все же выдерживает и благодаря сниженной массе останавливает мой полет.

Дергаю рукой со всех сил на себя и помогаю платформой ускориться к демону.

«Давай!» — зарычал я, на полной скорости сокращая дистанцию.

Рубака!

Вновь активирую способность, и мой меч все же достигает спины тавроса.

Удар!

Клинок рассекает плечо и входит в грудь демона, прорываясь через твердую плоть, словно слегка горячий нож через лед. Все тает, но сопротивление все же имеется.

Черная кровь ударила во все стороны целым фонтаном, а я по инерции пролетаю дальше, едва не выронив оружие из руки.

— Пха-а-а-а! — застонал я, рухнув на земле и тут же поднимаюсь.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — кричит демон, которому почти отрубило правую руку по плечу и та сейчас висит плетью на кусках подрубленного мяса. Тварь едва не падает на подкосившихся ногах и верещит так, что уши закладывает. — МЕРЗКИЕ УРОДЫ! Я ВАС ВСЕХ РАЗОРВУ!

С этими словами демон отбрасывает свой топор, а затем поднимает свою одну нормальную руку… что на наших глазах начинает искажаться, удлиняться и превращаться в несколько длинных извивающихся щупалец. Тентакли тут же устремляются в нашу сторону.

Мы с Крес отпрыгнули и разошлись в разные стороны.

Разъяренный демон начал махать этими отростками и второй поврежденной рукой клинком во все стороны.

Щупальце полетели в меня!

Прыгаю вверх, а за спиной догоняют эти мерзкие отростки.

Резво влево, ухожу от захвата одного и тут же опускаюсь ниже, спасая голову от руки-клинка, что криво летел по дикой траектории, разбрызгивая черную кровь во все стороны.

Бежать! Бежать! Бежать!

Ускорение!

Кое-как спасаюсь от очередного захвата и лишь слегка одно щупальце коснулось кольчуги, вот только выделяемая им кислота едва не оставила меня без брони. Слизь брызгает во все стороны и мне приходится закрыть лицо руками, спасаясь от кислоты.

Однако закрывать обзор было ошибкой, и одна из тентаклей все же коснулась ноги…

— Кха-а-а! — вскрикнул демон, одернув свои конечности. — Уродина!

Пока я там летал по воздуху и уклонялся, Крес пришла в себя и напала на тавроса, оставив ему еще один неприятных ожог. Ударила точно по ране заставив Генки согнуться от боли и едва не упасть своей лошадиной задницей на землю, но он удержался и тут же сменил цель своей ненависти.

Я же остановился, и удобнее перехватив меч, начал концентрироваться. Если бы Крес не была в опасности, то я бы с самого начала это применил, но пришлось фактор внезапности отбросить для спасения друга.

Концентрирую энергию, та плавно перетекает в клинок, наполняя его силой.

Внимание тавроса тем временем почти полностью переключилось на Крес. Демон в ярости потянулся к ней щупальцем, чтобы схватить девушку, но та вовремя закрылась Силовым Щитом. Сам Щит не спас её, но сумел сдержать первый удар и не дал отросткам тут же схватить девушку. Они врезались в преграду и стали опутывать ее, дабы добраться до тела.

Воздушные потоки закрутились у острия, и это стало знаком готовности способности.

Поднимаю меч, а затем делаю взмах!

Перпендикулярная птица!

Ломаный луч срывается с оружия и по кривой траектории устремляется к цели. Распахнув свои ветряные крылья, птица обрушивается на тентакли.

Удар!

Отростки оказались моментально разорваны на куски вместе с плечом тавроса.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — его визг боли ударил по ушам и сам он рухнул на землю, брызгая новым фонтаном крови. Думаю, ему и первая рана далась огромно агонией, он лишь недавно немного залечил рану, а теперь новое повреждение еще более страшное, чем первое.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… — с трудом дышал я, падая вниз. Силы резко покинули меня, и дикая слабость распространилась по всему телу. Все же постоянно использовать Опору, много сражаться в воздухе и под конец применить высокозатратную способность, было дико тяжело.

Чувствую себя выжатым как лимон, но кое-как безопасно приземлиться все же получилось, и я повалился на траву.

Рука-клинок тут же устремляются ко мне, но когда острие уже было у меня, оно резко меняет направление и летит дальше… вместе с отсеченной рукой. Крес среагировала раньше меня и отрубила вторую конечность этого ублюдка.

— Уроды! Мерзкие уродливые твари! Вы испортили мое тело! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! А-а-а-а-а-а-а-а-а! — верещал таврос пытаясь подняться на свои копыта, но сделать это у него не получалось. Он терял литры крови и издыхал на наших глазах, а свой мутаген демон давно потратил. — Нет! Я не умру так! Я не умру с позором! Я отомщу-у-у-у!

С этим криком он сделал глубокий вздох, а затем снова со всей силы свистнул. Крес, что пыталась добить подонка остановилась и закрыла уши руками от столь сильного и резкого звука.

— Фью-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю!!!

Когда звук прекратился, и мы подняли головы, то увидели хохочущего демона, что заливался диким злорадным смехом.

— Сейчас отряд поддержки спасет меня! Они разорвут вас на куски! Вы сдохните в мучениях! Вы умрете и будете сожраны! Моя месть будет свершена!

Он визжал и ухохатывался лежа на земле.

— УМРИТЕ, МЕРЗКИЕ УРО….!

УДАР!

Что-то большое рухнуло прямо на смеющегося тавроса и тот резко замолчал, скрывшись в облаке поднявшейся пыли…

— ГР-р-р-р-р-р-р-р-р! — послышался чертовски знакомый рык из дыма…

Сердце начало биться быстрее, когда он появился. Тот, кто куда страшнее демонов…

* * *

Появившись над девкой, он нанес удар в голову, но та моментально среагировала и едва не отсекла Кляксе руку.

Перенос!

Он переместился ниже, затем прошел между копыт и появился позади.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Шипы срываются с плоти и летят точно в цели, но были отбиты Силовыми Щитами.

Демон снова изверг волну дыма, чтобы скрыть себя, и его укрытие тут же было сожжено огнем, но ему все же удалось уйти в траву, и снова готовился к бою. Эти двое оказались чертовски неприятными противниками. Один на один, он бы убил любого, но вместе они стали слишком сложными даже для столь сильного демона как Туманная Клякса. Рыцарь слишком непробиваем, а девчонка дышит огнем, сжигая его туман.

К счастью, они тоже не могут его толком задеть, а потому бой может затянуться очень надолго, что крайне не желательно.

«Черт побери, да захвати ты уже нашу цель, Генки!» — мысленно бесился демон.

Неожиданная атака провалилась, но сам бой и не был рассчитан на долгое противостояние. Каким бы многочисленным ни был их отряд, но их силы не бесконечны и уже таят на глазах. Лишь вопрос времени, когда с передовым отрядом будет покончено и остальные наемники придут на помощь.

Есть еще один отряд, но он нужен для другой цели.

— Фью-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю!!! — послышался знакомый свист.

Клякса тут же обернулся, надеясь увидеть успешный захват, но вместо этого ему предстал вид валяющегося и кричащего от боли, едва не плачущего Генки, что звал на помощь. Вид этого бездарного недоумка тут же разрушил все надежды командира их отряда на успех операции.

Какие-то жалкие новички, что всего несколько месяцев назад стали охотниками, загнали в угол опытного и сильного демона, измененного Владыкой. Отрубили ему руки, ранили и довели до безумного состояния, даже мутаген ничего не изменил.

«Какой позор!»

А меж тем это ничтожество, что не умеет держать язык за своими зубами продолжало позориться.

— Сейчас отряд поддержки спасет меня! Они разорвут вас на куски! Вы сдохните в мучениях! Вы умрете и будете сожраны! Моя месть будет свершена!

— Нет, Генки! Не смей! — закричал Клякса, но его крик оказался никем не услышан.

Второй отряд поддержки был нужен им для отхода. Уставшие битвой, раненые демоны должны будут как-то уйти от преследователей, так как всех убить не получится. Потому Клякса велел части солдат ждать в укрытии, чтобы по сигналу прийти на помощь и задержать возможных преследователей.

А преследователи будут, часть наемников осталась на корабле и они такое просто так не оставят.

И теперь это позорище готово погубить своих товарищей ради глупой мести за свое унижение.

— УМРИТЕ, МЕРЗКИЕ УРО….!

То, что пришло на зов… не ожидал даже Клякса…

Он ждал остальных наемников, может охотников, что мимо проходили, или на худой конец других рыцарей, но не… Гаргантюанского кита…

«Какой бездны тут творится⁈»

Это же не Океан Стальных Зубов, тут не водятся подобные животные и никак не могли появиться, но… глаза не обманывали аберрацию.

Черно-белая махина обрушилась на Генки и просто раздавила его в лепешку. Куски тела тавроса просто разлетелись в стороны, и кровь залила все вокруг. Сам Бродячий Кит сжимал в руке разорванную половину какого-то инфернала… Видать отряд поддержки уже уничтожен.

Животное брезгливо отбросило куски демонической плоти и стряхнуло кровь со своих рук.

Сам Клякса не двигался, так как был слишком сильно шокирован происходящим. К счастью для него, все остальные также перестали шевелиться и даже дышать.

— Гр-р-р-р-р-р! — прорычал монстр и повернул голову к двум людишкам недалеко от себя.

Однако он не удостоил их долгим взглядом, так как увидел остальной отряд демонов, что еще крутился вокруг наемников и устремился туда.

— Бездна, — заскрежетал зубами демон.

Затем его окутал туман, и он поспешил убежать.

Задание провалено…

Глава 54

Усталость

Когда Гарган прошел мимо меня, не обратив толком внимания, я еще некоторое время лежал, не дыша и не шевелясь, боясь, что тот все же заметит и вернется. Однако когда со стороны основной атакующей группы послышались крики, я все же повернулся.

Там кит столкнулся с остатками демонов и принялся рвать и ломать всех тварей на своем пути, полностью игнорируя людей, что также не шевелились перед столь устрашающей махиной. Рыцари и наемники понимали, что их шансы против ЭТОГО полностью нулевые, а потому могли лишь безмолвно наблюдать, как их врагов просто уничтожают.

Они с таким трудом сражались и защищались, стреляли по горгульям, отражали атаки чертей, а тут появился какой-то монстр и просто играючи разносит всех и сразу.

Демоны предприняли жалкую попытку к побегу, но ничего у них не вышло. Кит мог становиться очень легким и быстрым, а потому нагонял всех и добирался до каждого. Даже остатки летунов ничего не смогли поделать в такой ситуации.

Все это продолжалось минут пять, за которые два десятка демонов были уничтожены.

Причем кит никого есть не стал, он весьма брезгливо смотрел на мясо инфернальных существ и кровь с себя он сначала стер травой, а после стал оглядываться на предмет других врагов.

Ярость и злость постепенно отпускали животное, а вот человечки его совершенно не интересовали.

Потому он просто пошел к реке и уплыл, начав быстро удаляться…

— Ха-а-а-а… — выдохнул я и без сил развалился на траве.

Мне дико повезло, что на мне был браслет и он не узнал меня, а то ситуация могла бы вылиться в очень неприятную. В таком состоянии я даже плюнуть в его сторону не успел бы.

— Ребята! — к нам подбегает Барти. Во время боя его зажало толпой чертей с остальными, и он отстреливался в горгулий, а потому прийти на помощь не мог. С ним битва против тавроса была бы в разы проще, но как уж получилось. — Вы как?

— Помоги Крес, она ранена, — сказал я, кое-как принимая вертикальное положение, но вставать на ноги еще не пытался. Все еще дрожат после пережитого.

Брат тут же занялся девушкой, а я достал фляжку с водой утолил жажду. Раны у меня были, все же бой с горгульями без последствий не обошелся, но все не так серьезно. Можно и потерпеть.

— Ух, вот это было нечто, — тяжело дышала Крес. — А чего кит нас спас?

— Он нас не спасал, — покачал головой братец, перевязывая девушку. — Гарганы — социальный вид, помнишь? А их «король» — один из первых драконов, и все они ненавидят демонов до невозможности. Вот и научил подданных бить эту погань где встретят… Насколько известно, с момента рождения Пантагрюэля ни одна встреча гарганов с демонами без драки не обошлась.

Теперь понятно чего он не обратил на нас внимание. Даже не стал заморачиваться, и искать меня.

Барблспью, насколько известно, лишь создал паразита, что может при определенных, очень редких условиях превратить животное в дракона… Но первые из них заинтересовали его достаточно сильно, чтобы он поучаствовал в их судьбе. Как — никому толком неизвестно. Но все затронутые его вмешательством драконы, то есть все ныне живущие, кроме Гунгнира и, возможно, Обскуритаса, ненавидят демонов до помутнения рассудка. И Пантагрюэль смог передать эту ненависть своим собратьям в полной мере.

Похоже, когда кит нашел этих и напал, мне передался её отголосок, благодаря чему ту внезапную атаку мне и удалось заметить. В результате воспользоваться эффектом неожиданности демоны толком не смогли, да и запрашиваемое тем тавросом подкрепление, походу, было раздавлено еще в засаде… Надо будет сказать гаргану спасибо. Когда-нибудь, когда между нами будет безопасное расстояние.

Мы сидели на земле и пытались прийти в себя, пока остальные делали тоже самое. Мы с Крес вымотались, а вот Барти почти не пострадал, все же был с остальными, а потому он занимался тем, что помогал нам.

— М? — только сейчас я обратил внимание на то, что мой браслет слегка вибрирует.

Включив его, мне тут же вылетело сообщение.

Внимание! Переизбыток Хаоса! Немедленно распределите его!

О, пока боролся с демонами накопилось достаточно силы для нового улучшения. Закинул его по привычке во Владение Мечом и уже собирался выключать, как сообщение повторилось.

Внимание! Переизбыток Хаоса! Немедленно распределите его!

— Что⁈ — не понимал я.

— Черт, быстро раскидывайте Хаос, — сказал Барти, сам включив свой браслет. — Сейчас просто лавиной идет.

Не стал спорить или спрашивать, а просто повторил процедуру, только кинув его в свой орган. После этого сообщение появилось вновь, а потом снова и снова.

Когда их стало уже пять я начал серьезно волноваться, но затем рост энергии резко прекратился на шестом, а я все раскинул между двумя параметрами. Только тогда браслет перестал забрасывать меня сообщениями. Прокачка навыков шесть раз подряд неплохо подлечили меня, но общая усталость стала только сильнее, и я с трудом держался в сознании.

— Какого… черта…?

— От демонов всегда много Хаоса приходит, — ответил на наш вопрос Барти. — С них очень много Хаоса идет.

— Ничего себе, — удивилась Крес. — А это ведь всего лишь маленький отряд.

— А теперь представьте себе, сколько идет энергии во время Прилива.

Я представил. Там скитальцы растут на дрожжах. Если сейчас я получил целых шесть очков, то страшно представить, сколько можно получить там или в Демонической реальности. У меня шесть, как и у брата, а Крес получила всего четыре, но она и так сильнее нас развита, потому ничего удивительного.

Мои характеристики резко и весьма неплохо подросли. Очень неожиданно и приятно, но как-то пугающе даже. Обычно после сложного боя мы максимум на один пункт поднимались, а тут такой скачок. Непривычно, но теперь понятно, что для более быстрого роста нам бы еще демонов найти.

Хотя если учесть, что они сами за ними охотятся, то искать не придется. Только боюсь в следующий раз, нас никто уже не спасет.

— Такими темпами мы до следующей Эволюции быстро доберемся, а там и Третий ранг получить недолго, — хмыкнул брат.

— Ну, если доживем, — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Пошли, надо бы помочь остальным.

— Да, идем, — он помог встать Крес.

Рана у нее от улучшений зажила, но боль и слабость никуда не делись и помощь ей пригодилась.

— Угу…

* * *

— Тц, как бездарно, — тихо прорычала Флорайн, отчитывая саму себя.

Такой позорной битвы у нее давно не было. Нет, и так было ясно, что бой с аберрацией будет не простым, на то они и одни из опаснейших демонов, но так долго возиться вдвоем с одним врагом… Хорошо, что никто из её инструкторов этого не видел, иначе вспомнила бы она кадетские годы в полной мере, пока наворачивала бы круги вокруг плаца…

Сначала она проморгала неожиданную атаку, от которой её фактически спас Максвелл, а потом не смогла быстро избавиться от назойливой мухи. Девушка вообще изначально собиралась помочь этим двоим в битве с тавросом, но посчитала, что Эсмонду помощь нужнее. Да и только недавно ранив одного из его людей, стоило немного наладить отношения. Не то чтобы она была не в своем праве, но ссориться все же не хотелось. Плюс старый рыцарь действительно держался с трудом, и помощь ему была нужнее.

«Демоны уже напали. Раньше, чем я думала. Все же агентура ублюдков работает очень хорошо. Стоит ожидать еще больше неприятностей от них».

Нападение и правда было ожидаемым, но она не предполагала, что все будет так быстро и в таких количествах. Теперь разделять отряд не стоит и нужно быть всегда готовой отражать атаку.

Будет ей уроком.

Второй раз она так не провалится.

Эсмонд отправился к своим людям, а Флора двинулась к своим, по пути увидев, как бравая тройка ковыляет к остальным.

— Справились, кое-как, — хмыкнула девушка, смотря им в след.

Не то чтобы таврос был чем-то смертельно-опасным. Не отделись они в заварушке от своего стрелка, то справились бы в разы быстрее. Этот демон явно был уязвим ко всяким стихийным атакам и просто к стрелковому оружию, но эти двое ничем таким почти не владели. Может, какие выводы в будущем сделают.

Однако все же стоит их хотя бы мысленно похвалить.

Она думала, что их потом спасать придется, но выдержали, смогли. В её глазах они чуть-чуть выросли, но все еще были идиотами, выживающими благодаря навыкам и везению, но никак не мозгу.

Впрочем, сейчас это можно было сказать про всех людей скопом, демоны, втянув первым делом командование в бой, добились того, что вместо грамотного построения их встретила невнятная куча-мала. Хорошо хоть стрелков для противостояния гаргульям кто-то организовал…

«Какой кошмар…»

Тем временем к ней подошел мрачный Томас.

— Докладывай.

— У нас потерь нет, но трое серьезно пострадали, — ответил заместитель. — Офицеры цели, рядовые были ранены. Дело серьезное.

— Обеспечь им всю возможную помощь, — велела она. — Попросим капитана ускорить судно. В Караке наймем целителя. Денег на лечение не жалей. Мои люди мне мертвыми или калеками не нужны.

— Знаю, — кивнул он. — Нашим попутчикам повезло меньше. Думаю, они и сами будут рады поскорее добраться до врача.

— Отлично.

Они снова посмотрели на эту тройку, что пусть валились без сил, но все равно пошли помогать раненым и делать хоть что-то полезное.

— Так ты не надумала изучить их досье как следует? — спросил Книжник.

— Ты уже достал меня этим. Нет, не интересно, все, что нужно я уже поняла из личного общения. Пошли лучше тоже поможем…

Глава 55

Еще одна сторона

— Сегодня, мы прощаемся с нашими павшими братьями и сестрами, — говорил Хэлтор перед всеми нами. Тела пятерых наемников и одного рыцаря были уложены в трюм, чтобы по приезду в Карак им отдали все почести. Труп рыцаря так вообще свои должны будут вернуть в орден и даже родным.

Тяжело терять товарищей и друзей.

Пускай я знал тех наемников не особо хорошо, а со многими может и не ладил, но смерти никому из них я не желал. Они не были плохими личностями, а лишь такими же людьми, как и я, со своими недостатками и достоинствами.

Сегодня ни рыцари, ни наемники не будут ссориться или враждовать. Между ними не вспыхнули никакие дружеские чувства, но общую скорбь понимает каждый, а потому никто не станет ссориться друг с другом. Хотя бы сегодня.

Тут стояли все, кто выжил и не пострадал. Раненые лежат в своих комнатах и им оказывают всю возможную помощь. Будем надеяться, они доживут до города.

Весь вчерашний день мы занимались пострадавшими и мертвыми, одни вырезали полезные и ценные органы у убитых демонов для продажи, а другие таскали все остальное на костер. Сжечь тела необходимо. У нас нет возможности и сил утащить и их, а потому сделаем что можем.

Как доберемся до Карака, Хэлтор сообщит Инквизиции об атаке демонов, и сюда пришлют людей для устранения последствий. Пусть тела мы сожгли, но не выискивали все идеально, не удаляли кровь и прочее, да и всех падальщиков отогнать не смогли, а потому оскверненные животные очень скоро начнут наводнять ближайшие территории. Да и демоны не факт, что все перебиты, от гаргана кто-то и сбежать мог… Но это уже проблемы Стражи и Инквизиции, а не наши.

Корабль отправился дальше так быстро, как только смог и на свой максимум ускорил, чтобы поскорее добраться до города. Через пару дней уже будем на месте, и надеюсь, никто на нас не нападет.

— Мы будем помнить вас и обязательно встретимся, у престола богов, — закончил молитву глава наемников.

После чего он отправил нас нести дозор, приглядывать за ранеными или отдыхать. Работу никто не отменял, несмотря на траур.

Барти и Крес отправились отдыхать, а вот мне совсем не хотелось ничего делать, да и моя смена еще не наступила. Отправился подальше от всех постоять и подумать над пережитым.

«Они приходили за нами… И эти люди пострадали из-за нас…»

Пускай косвенно, но мы виноваты в произошедшем.

Я знал, что демоны охотятся за нами, но не предполагал, что они прибудут так рано. Это меня мучало и заставляло чувствовать сильную вину.

«Я приношу одни неприятности…»

Эту фразу я хотел забыть, ведь я пообещал себе больше не расклеиваться и не позволять пораженческих мыслей, но…

— Эй, не хандри, — меня хлопнули по плечу и рядом встал Хенкель. — Будешь много печалиться, и совсем расклеишься.

— Знаю, — вздохнул я. — Но от этого не легче.

— Понимаю, — кивнул журналист. — Терять кого-то… болезненно…

Он не стал закуривать, и некоторое время молча смотрел на текущую воду. Впервые вижу Хенкеля столь… задумчивым. Обычно он куда оптимистичнее и веселее, а тут вдруг такой тихий.

— Не важно, — улыбнулся шейдлинг. — Ты ничего не мог сделать для них. Сам с трудом выживал.

— Да знаю я. Просто…

— М?

— Демоны… они… странные…

— Урод! Я отомщу за него!

— Бахеги! Не-е-ет!

— Они… тоже злились, когда теряли друзей…

Те демоны, которых я убил. Они злились, и в них видно было, что потеря товарища все же сказывается. Я как-то привык думать о демонах как о бесчеловечных тварях, что не имеют чувств и милосердия, в них нет ничего человеческого. А оказывается, даже они могут чувствовать потерю.

— Вроде демоны же возрождаются в своей Демонической реальности, а так реагируют…

— Не совсем так, — прошептал Браун. — Они воскресают, но порой могут потерять что-то… Память, часть важных черт или какие-то недостатки… Умерший друг может вернуться уже другим.

— М?

— А, ну я так слышал, — тут же сменил он тон. — Я порой разговаривал с представителями Инквизиции, и они рассказывали, что слабые демоны после воскрешения могут измениться, а порой и вообще не вернуться ведь их душа может быть растворена или слита с кем-то другим. У них свои правила.

— Ясно, — пожал я плечами.

Значит, потерь и они боятся, хотя бы на низком уровне.

Если бы они ни были нами убиты, то возможно сейчас также бы грустили и поднимали тост в честь потерянных друзей.

Странно это.

— Демоны — враги, примирение с которыми невозможно. Да, они могут проявлять какие-то человеческие качества, но не обманывайся… — сказал Хенкель, доставая сигарету. — Эти качества только для «своих». Даже от тех, кто когда-то был человеком, ты не увидишь ничего, кроме злобно оскаленной хари.

— Да уж… Если бы с ними можно было договориться, мир был бы совсем другим, — согласился я, смотря на реку.

Так мы и стояли, молча, глядели на воду, а каждый думал о чем-то своем…

* * *

— Ум-м-м-м-м… — застонал Ричард от сильной боли в груди.

Тело жутко болело и горело, дышать тяжко, а сам он уже не мог забыться в сладостном сне, а потому просыпался. Сознание сначала было охвачено жаром, но постепенно прояснялось, и молодой рыцарь пришел в себя.

— Вот, выпей, — прозвучал рядом женский голос.

Немного отпив холодной воды и потушив пожар в горле, он пришел в себя. Зрение восстановилось, и рядом с собой он увидел Клаудию. Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась ему.

— Доброе утро, — сказала она. — Как ты себя чувствуешь?

— Все болит, — ответил Ричи.

Он постарался вспомнить, что с ним случилось.

Помнил как вызвал того охотника на дуэль, но в бой вмешалась Флорайн разозлившись на него, а после один удар и темнота.

«Я думал, она меня убьет», — подумал молодой Эшби.

Наивно было строить какие-то планы, но тогда он даже не предполагал насколько огромная их разница в силе. Ему повезло, что она все же сдержала себя и не стала лишать его жизни. Право у нее было, и даже его семья ничего бы с ней не сделала, а он вошел бы в историю семьи как неудачник, погибший на дуэли от той самой девушки, чью честь он пытался защищать.

Что делать дальше Ричард не знал, но думать об этом пока толком не получалось. Грудь слишком сильно болела.

— Ладно, потом… Что? — он резко прервал свой поток мыслей, когда посмотрел на девушку рядом с собой. Только сейчас он заметил бинты на лице Клаудии, что закрывали половину её головы. — Что случилось с тобой⁈

— А это, — грустно улыбнулась она. — После того как ты отключился на нас напали демоны.

— Демоны⁈ — подскочил он и тут же рухнул обратно.

— Да, целый отряд чертей и горгулий во главе с аберрацией и даже один легкий таврос с ними был. Они напали неожиданно, нам с трудом удалось лишь сформировать оборону. Демонов удалось победить, но…

— У нас потери⁈ Кто⁈ Скажи!

Девушка закусила губу и с трудом подавила слезы.

— Халим вернулся к своим предкам…

Эти слова отдались еще большей болью в груди Ричарда и слезы навернулись на его глазах.

Халим, его лучший друг, брат по оружию и верный товарищ, который всегда прикроет спину. Они познакомились во время обучения и быстро стали хорошей командой. Его шутки и постоянный позитив часто помогал справиться с тяжелыми днями, а сейчас…

Поверить в потерю друга было сложно, и первым желанием он хотел увидеть его тело своими глазами, но ранение снова дало о себе знать. Он упал на подушку и застонал от агонии в теле и в душе.

— Отдыхай, — сказала Клаудия, сдерживаясь, чтобы сама не расплакаться. — Я навещу тебя позже. Нужно помочь остальным.

Девушка ушла, оставив молодого рыцаря одного.

Он злился и бил кулаками стену от бессилия и горя.

«Пока я валялся без сознания от глупой дуэли, мои друзья погибали!» — он до крови прикусил губу.

Так больно, так тяжело, так…

В такие тяжелые моменты разум подвергается серьезному стрессу и давлению, а потому для спасения от повреждений сознаний мозг старается найти выход, найти, куда направить боль и обиду, хоть как-то выдержать. Хотя бы на короткий срок.

И его разум нашел такой путь…

— Это они виноваты! — прорычал Ричард Эшби. Боль, обида и разрываемое от потери друга сердце истязали его. — Если бы не эти двое, то я был бы цел и спас Халима! Я бы спас всех! А-а-а-а! Чернорук, Флорайн — я ненавижу вас! Будьте прокляты! Клянусь, я отомщу…!

* * *

За несколько часов до этого.

Уйдя достаточно далеко и уже полностью убедившись, что никто не преследует его, а также что не оставил следов он позволил себе передышку. Бежать приходилось непрерывно, внимательно следя за обстановкой и максимально быстро удаляясь.

Клякса был мастером скрытности и незаметности, но даже он не знал, насколько хороши в преследовании Бродячие Киты. Не желая погибнуть от твари, которую он при всем желании не смог бы победить, Клякса был вынужден бежать.

И так вымотавшийся в сложном бою, аберрация утомился от несколько часового перехода и стал отдыхать.

— Какой позор, — тихо прорычал он, осознавая провал операции.

Задание Владыки не удалось выполнить. Полный и позорный провал.

Теперь Клякса опозорен не только как некомпетентный исполнитель, но и как неудачник, что потерял весь состав.

Не то чтобы ему было так жалко подчиненных, но тот, кто не может сохранить своих во время операции, не заслуживает доверия таких заданий. По возвращению в Пандемониум его ждет разжалование, а может и что еще хуже…

— Лишение имени… — поежился он.

Такой позор уже никогда не смыть.

Страх наполнил сердце демона, и он некоторое время боролся с чувствами.

— Так, спокойно, — заставил он себя держать в руках. — Еще есть шанс… Я еще жив, а значит, смогу исполнить приказ.

Владыка скоро получит души умерших и всю информацию, а потому к тому времени нужно приказ исполнить. Если все сделать, то такую неудачу хозяин забудет и даже вознаградит.

— Ладно, главное не сдаваться и…. М?

Туманная Клякса прервался, когда услышал звуки шагов.

Тут же спрятавшись, он приблизился к источнику.

В нескольких десятках метров от него он увидел… отряд демонов…

Десяток обычных чертей облаченных в довольно простую легкую экипировку, без горгулий или тварей, а возглавлял их краснокожий черт с пышной гривой белых волос, который венчали длинные черные рога и большие золотые серьги в острых ушах.

Стройный черт, вооруженный тесаком, и одетый в небольшую жилетку да короткие штаны вел остальных через лес. Остальные были вооружены не только холодным оружием, но и явно трофейным огнестрелом.

Клякса нахмурился ведь ничего не знал о других отрядах в этой части Гринвейла, да и опасно тут демонам ошиваться, ведь их тут легко обнаружить. Да, черти и прочие младшие демоны слишком слабы, чтобы их заметили Обелиски. Все же эти сооружения больше заточены на возможное прибытие Архидемона, но все же. У отряда Кляксы были способы маскировки, а вот у этих нет.

«Это явно подчиненные Владыки Крофенольфа, — подумал он. — Иначе я бы знал о таком».

Планы Гроссмейстера Тысячи Сражений сложно понять обычному обывателю, а сам архистратиг редко посвящает в свои дела даже коллег.

Однако само наличие этого отряда может быть полезным.

«Кажется, я знаю, как выкрутится из моей неприятности», — улыбнулся Клякса.

Немного отойдя, чтобы не спровоцировать возможную атаку, так как неожиданно появившийся субъект может быть убит чисто на рефлексах. Если слуги Владыки Барблспью сначала думают, а потом делают, то тупицы в подчинении Владыки Крофенольфа больше отдаются инстинктам.

Явившись уже открыто, он спокойно вышел к ним позволив услышать себя заранее.

— Спокойно, — сказал Клякса, выйдя из кустов.

Черти напряглись, ощетинились оружием и были готовы атаковать, но увидев его, немного успокоились, пусть оружие не опустили.

— Я Черная Клякса, один из личных слуг Владыки Барблспью, — представился он.

— А, гончая, — понял главный черт.

Да, всем нужны свои шпионы и агенты, а раса демона не привязана к какому-то конкретному хозяину, потому инферналы могут быть во служении любого Владыки, как твари или рабочие. Разве что лилимы не починяются Скульптору Душ, он не доверяет творениям Владыки Лилитрии, но нужда в своих шпионах, разведчиках и убийцах есть и у него, а потому он организовал некоторых аберраций со специальными возможностями. У таких как Клякса исключительные права, а потому он мог действовать самостоятельно в рамках приказа.

— Я Рэо, командир этого отряда, — ответил красный. — Мы на разведке. Ничего важного.

— Плевать. Как старший демон, я приказываю вам подчиняться. Вы переходите под мое командование и поможете исполнить мое задание, — велел Клякса.

— Я не обязан пресмыкаться перед слугой…

— Поосторожнее со словами, — усмехнулся аберрация. — Мой доклад попадет лично Владыке, а тебя вряд ли кто услышит. Можешь имени лишиться.

Черт тут же смолк, так как по званию был слишком низко и ничего возразить не мог. Старший по рангу вполне может сделать очень нелицеприятный доклад и убедится, что начальство его увидит. Так что его хозяин вполне может потом наказать подчиненного.

— Хорошо, — прорычал Рэо вынужденный подчиниться. — Каковы приказы?

— Делай, что я скажу, — махнул рукой Клякса, демонстративно проходя мимо него, показывая, что теперь бывший командир будет слугой. — А лучше… КХАА! — вскрикнул он, когда ощутил дикую боль в груди. — Что?!.

Клякса не мог поверить глазам увидев большой нож, пробивший его спину и вышедший из грудной клетки. Ужасная и невозможная от такого удара агония начала распространяться по всему телу. Черная энергия заструилась вокруг оружия, что не только убивала его, но и ранила душу…

— Пустота?!.

— Хе-хе-хе, не все так просто, — усмехнулся Рэо. — Ты слишком много видел. Стереть твою душу у моего ножа сил не хватит, а вот повредить так, чтобы ты все забыл, вполне…

— Не… может… быть… — прохрипел Туманная Клякса, осознавая кто именно перед ним. Это не слуги Владыки Крофенольфа, а… — Предатели…

Большего сказать аберрация уже не мог, и сознание погрузилось в болезненную тьму…

Глава 56

Скрытный зверек

Взмах!

Выпад!

Отскок!

Круговой удар и снова выпад!

Простые, но эффективные движения. Никаких способностей или особых приемов, только обычные взмахи оружием и заучивание каждого действия.

Тренировки помогают собраться с мыслями и очистить разум от лишнего.

Хотелось бы чего-то большего, но на корабле особо не развернуться, приходится довольствоваться тем, что есть. Потому я просто повторяю снова и снова простые удары, взмахи, выпады, финты, ничего сложного, да и не умею я пока ничего такого. У меня только базовый уровень владения клинком, а брать что-то продвинутое пока рановато.

«Слабо. Очень слабо».

Неутешительные мысли крутятся в голове.

Вновь и вновь мне вспоминается та битва с демонами, и каждый раз я нахожу в своих действиях ошибки. Много ошибок.

«Мне просто повезло, что я выжил».

Такая бездарная слабость.

Демоны — это совершенно иной уровень врагов, какие у нас были.

Монстры не столь разумны и целенаправленны, а обычные люди не так уж и стремятся нас убить. Демоны же нечто совершенно иное и опасное. Они жестоки, разумны, они владеют всякими способностями и ничем нам не уступают.

Кто-то может сказать, что для первой стычки с такими мы еще неплохо справились, но это не так.

Мы уже имели дело с суккубой и уже тогда были бесполезны, а теперь вторая встреча и она также закончилась неудовлетворительно. Возможно, я слишком строг к себе, но мир не станет спрашивать у меня, готов ли я к следующему визиту. Мне нужно стать сильнее и умелее.

Для начала выявим несколько моих ошибок в прошлых стычках.

Во-первых, я несколько растерялся и потерял инициативу, а также позволил себя отделить от отряда. Если бы Крес не пришла на помощь, то быть мне покойником или пленником.

Во-вторых, я совершал слишком много лишних движений. Упускал кучу возможностей для атаки и просто был слишком беспечен и невнимателен. Жаль, исправить это труднее, чем простые тактические ошибки. Нужно больше опыта, нужно больше силы, нужно больше приемов и трюков иметь в рукаве.

В-третьих, моя экипировка никуда не годится.

Если с броней еще, куда ни шло, все же это очень качественно сделано, а вот с оружием все не слишком радужно. Может неуничтожимый меч и неплох… Но скорее в качестве запасной экипировки, а не основной. Основному оружию нужно больше силы, больше возможностей нанести урон врагу, сковать его движения или убить. В бою с тавросом было четко видно, что к огню он был крайне уязвим. Не зря Крес смогла дважды его неплохо задеть. Если бы мой огненный меч не был уничтожен Гарганом на голове Тараски, то у меня было бы больше шансов.

«Мне нужен новый меч. С подходящим атакующим глифом».

Как только появится возможность, сразу же прикуплю себе что-нибудь полезное.

«Итак, что мне делать дальше?»

Как смогу, сразу же обновить хотя бы часть своей экипировки. Мне нужно новое оружие, а также новый ремень для топорика. Я уже понял, как правильно можно использовать такое оружие, но вот качество надо бы улучшать. Еще бы доспехи починить, или уже новые купить, но второе вряд ли. На подгонку уйдет слишком много времени, так что только починка.

Чем-то иным стоит заняться уже, когда смогу быть в относительной безопасности.

Сейчас же нужно сделать ноги от Флорайн…

Мы уже второй день плывем с той самой битвы и вот уже совсем скоро, завтра с утра будет Карак и там нам нужно как-то убежать от преследователей и пересесть на корабль в Куртану, ну или хоть куда-нибудь. Не уверен, что сумеем уйти без боя, сама она вряд ли будет открыто нападать, но нас это не спасет.

Её люди уже там, ждут нас, наверняка успели дать на лапу страже, чтобы те ненадолго отвернулись, так что взять могут попытаться и силой, но не слишком жестко. Если начнется битва, то такое игнорировать уже не смогут. Вот только нас тогда повяжут и просто потом сдадут этой девушке.

«Нужно что-то придумать».

Как на зло ни у кого из нас толком плана побега не было.

Были мысли бежать с корабля, но тогда денег за работу мы не получим, а без денег далеко мы не уедем, плюс репутацию подпортим и это аукнутся, может в будущем. Так что доплыть со всеми придется, забрать деньги тоже.

Благо с Хэлтором удалось договориться насчет добычи с демонов.

Мы полностью отказываемся от своей доли демонических потрохов, а в обмен они просто платят нам из своего кармана. Да, это получится раза в два меньше, чем мы могли бы получить, но если задержимся, то вообще ничего не получим. Деньги и так получаются немалые, на покупки в Куртане хватит, но все равно жалко.

— Ладно, — вдохнул я убирая меч в ножны, а топор вешая на пояс. — Решим уже на месте и…

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш… — послышалось слева от меня.

Повернув голову, я увидел какую-то змею, что неспешно ползла по палубе. Обычный такой на вид уж, маленький, слабо заметный и удаляющийся от меня в противоположную сторону.

— Странно, — нахмурился я.

Как-то змей на корабле я раньше не замечал и никто с собой питомцев не заводит, а уж сами они приползти никак не могли. Да и вид змеи что-то напрягает.

Неспешно я начал двигаться в сторону рептилии, что будто почувствовав мое внимание ускорилась.

— Атакуй! — резко послышалось рядом. Из-за угла вылетает Хенкель и указывает на змею. — Быстрее!

Тут же выхватываю топорик и кидаю в змею.

Точность у меня достаточная, чтобы на таком небольшом расстоянии попасть в цель, а вот что случилось дальше, заставило меня напрячься еще сильнее.

Получив метательным оружием в тело, которое прибило к полу, змей сначала зашипел, а затем издох, превратившись в какой-то фарш!

— Что за?!. — только и сказал я, смотря на останки земноводного ставшего каким-то месивом из красного и черного мяса с несколькими маленькими глазками и небольшими жгутиками щупалец.

— Мимик, — скривился журналист, выдергивая мой топор из тушки, а затем убирая останки этого существа в пакет. — Я сам услышал змею, и только через минуту дошло что это. Похоже, пока мы копались в демонах, эта тварь проникла на судно. Может еще, кто пролез, нужно предупредить наемников.

— Мимик… Это такой демон, что может перевоплощаться?

— Да, эти существа относятся к «тварям», они искусственно выведенные организмы, что выполняют роль «жучков» и шпионов. Могут превратиться как в животное, так и в какой-нибудь неживой объект. Через них демоны прослушивают свои цели, следят за ними и выведывают свои планы.

— Это как?

— Ну, вот идешь ты по улице, болтаешь с кем-то, а рядом собака жалобно просит сосиску, ты кормишь дворнягу, продолжаешь разговор, а после пес уходит, превращается во что-то другое и потом из его памяти весь твой разговор изымают и просматривают. А порой и напрямую следят.

Почему-то перед глазами сразу же встала картина того… кота в Муроме. Мы ведь как раз тогда обсуждали наш дальнейший путь и тот котик все видел и слышал… Быть может, нас не просто так встретили именно тут и они знали где мы будем?

Может, и повреждение корабля было спланировано?

Не понимаю.

Но мне уже жутко.

— И что они могут убить нас, превратившись в сундук или подушку?

— Нет, — покачал головой Браун. — Как ни странно, но эти существа совершенно безвредны и сражаться, как и убивать, не умеют. Они полностью состоят из «меняющейся плоти» какой покрыты лилимы, но в отличие от первых, под ней у них нет ничего «настоящего». А сама она — не слишком прочная штука, и кроме умений подражать животным и предметам, эти твари ничего не могут. Вроде как демоны пытались сделать из них боевые единицы, но получилось фигово. До появления Владычицы Лилитрии именно мимики были единственными «шпионами» демонов. Сейчас простой доппельгангер делает все тоже самое, но в десять раз лучше.

— Теперь мне еще страшнее, — побледнел я. — И как определить мимик ли предмет?

— Тыкни его ножом. Если заорет, то, скорее всего, мимик.

— Скорее всего⁈

— Ну, мало ли, — пожал он плечами, — С этим еще повезло, у них бывают сбои… Был бы он нормальным, превратился бы в чайку, его бы тогда разве что менталист засек.

— Спасибо, блин, утешил.

— Ха-ха-ха! Ты довольно впечатлительный, — рассмеялся шейдлинг. — Ладно, я пойду.

Журналист утопал с останками демона, а я лишь смотрел ему в след.

Да, уж, страшно живется в этом мире.

Если такие твари могут быть везде и следить за нами, теперь даже своим трусам доверять нельзя. Думаю, еще долго у меня будет разгуливаться паранойя.

Ладно, надо все же помыться, а потом уже решать, как быть.

Вообще надо бы вспомнить, что я там читал о демонах.

А то когда столкнулся с ними, то не особо понимал.

Демонов, как я помню всего пять видов — Твари, Инферналы, Лилимы, Аберрации и Рабочие. И внутри своих видов они также могут различаться.

У тварей форм слишком много, от тех собак, что я видел во время боя, до вот таких мимиков, они неразумны и другими демонами воспринимаются практически как вещи. Лилимы же делятся на суккубов и доппельгангеров. Кстати, забавный факт, чисто технически, суккубы и инкубы — это один и тот же вид демонов, причем в прямом смысле. Они все бесполые и могут сами менять свой облик благодаря меняющейся плоти. Вот лилимы порой и принимают тот, кем они хотят быть, а люди посчитали это двумя разными формами, хотя тому же инкубу ничто не мешает отрастить любые половые органы. Тут все от их личных желаний зависит.

Странно немного, я все еще не совсем понимаю, зачем такие вещи демонам. Мне казалось, что они живут только ради завоевания мира, а такие вещи как личность и воля им не особо нужна, но может в будущем пойму что-то.

Аберрации также как и твари слишком различны между собой. Фактически, это «нормальные» демоны, инферналы или рабочие, модифицированные их владыкой, Барблспью. Собственно само название это и означает, «отклонение от нормы»… Например, тот демон с которым сражались Флорайн и главный рыцарь, изначально, скорее всего, был именно рабочим, только у них так мало базовых атакующих способностей… Хотя он на одних привитых умудрялся доставить им немало головной боли.

Вышеупомянутые рабочие, как понятно из названия, выполняют среди демонов роли инженеров и строителей. Особого разнообразия видов у них не наблюдается, две штуки, оба — относительно человекоподобные гуманоиды, пусть и с весьма жуткими харями. Просто одни, Строители — понакачаннее, другие, Резчики — потощее, зато обвешанные кучей глифов, которые они и «вырезают». Сражаться более чем способны, собственно в Первом Приливе кроме них никого и не было, и тем не менее, они отгрызли у человечества полконтинента… Но без крайней необходимости делать этого не станут, предпочитая спасать свои ценные шкуры бегством.

И, наконец, инферналы.

Вот тут разнообразия хватает.

Это все же регулярная армия и они должны быть заточены под разные вещи.

Первыми среди них идут Черти, те самые гуманоиды, весьма близкие к человеческому облику, но с разноцветной кожей, рогами, шипами, когтями и другими не особо привлекательными вещами. Они как раз основа всей армии и могут различаться между собой размерами и даже количеством рук.

Вторыми являются Горгульи, те же черти, но несколько легче и меньше, зато летают. Они как раз разведчики и легкая авиация. Функционал у них примерно такой же, но задачи несколько иные.

Третьи уже знакомые мне — тавросы. Это кавалерия демонов, черти-кентавры, они бывают легкие для разведки и быстрых набегов, а бывают тяжелые, закованные в латы по самые лошадиные задницы.

Тот с кем мы сражались, был улучшенным легким тавросом, его изменили в лаборатории, даровав некоторые возможности как щупальца, костяные наросты и прочее. Обычные тавросы от таких сильно отличаются.

Хотя, если вспомнить, то все демоны в том бою могли применить какие-то дополнительные фишки как плевки кислотой. Таковы все аберрации, слуги Владыки Барблспью, все улучшены чем-то.

Последние инферналы — это Бафомы, тяжелая пехота демонов, крупные черти со звериными головами, очень сильные, свирепые и опасные. Такие редко покидают Демоническую реальность вне войны, ведь тайно провести таких бугаев довольно сложно. Они не разведчики, скрытники из них никудышные.

Это как бы основные типы демонических существ в своих видах.

Демоны постоянно экспериментируют и порой выводят что-то новенькое, но об этом становится известно уже только во время Приливов, ибо шататься по Демонической реальности толком никто никому не даст. Сами же ублюдки пока нет войны сидят на своем месте и копят силы лишь иногда показываясь, чтобы не давать людям расслабится.

— Да уж, и ведь со всем этим придется разбираться, — вздохнул я. — Лучше не забивать себе голову. Пойду уже помоюсь…

Глава 57

Волнения

Don’t stop modorenai Flashback

Look up kizukeba It’s all past

Too fast hikisakaresou sa Ah ah…

«MIYAVI KenKen — Flashback»

Барти напевал себе мелодию под нос, помешивая супчик. Готовить сейчас было совершенно не обязательно, но подобным образом он привык успокаивать свои нервы. Привычная механическая работа, простая и не напряжная позволяла ему очистить голову от лишних мыслей и переживаний.

А уж если есть с кем это готовить, то все становится еще лучше.

— Вот, Крес, нужно помешивать вот так, — показывал парень.

— Угу, поняла, — кивнула она.

Зенти не так давно взяла же Знания по кулинарии, а потому базовое понимание как готовить местную еду она усвоила. Теперь вот вместе с Барти Крес практикуется и получается намного лучше, чем раньше. Их прошлая попытка готовки с Максом едва не превратилась в химическую атаку, благо вовремя заметили и обошлось, а то втроем делить туалет было бы не очень удобно.

Сейчас же в их компании только Макс готовит слабовато, хоть он и перестал превращать блюда в биологическое оружие.

«Придет время, и будем готовить все вместе и не травиться от приготовленного».

Мечты, мечты, но было бы неплохо.

Хотя такое будет еще явно не скоро.

Сначала нужно выжить в предстоящей заварушке, которая все закручивается.

Мало того, что за ними охотятся наемники, так еще и демоны начали подключаться. Это был маленький разведывательный отряд, который хотел все сделать относительно тихо. Не удивлюсь, если бы у них был более хороший план, но из-за количества рыцарей и наемников вокруг, они решили действовать открыто.

«Напали, сумели отделить брата от остальных, а затем попытались схватить».

Барти было стыдно за то, что он не мог помочь Максу и Крес в той битве с тавросом. Будь он с ними, то его заряженные электричеством стрелы смогли бы помочь. Вот только он остался с остальными и их со всех сторон прессовали летающие твари. Он просто не мог отвлечься и как-то помочь друзьям. Умом понимал, что делал все правильно, но все равно было неприятно.

Они команда и быть с ними в отрыве довольно тяжело.

— Так, теперь нужно помешивать, — сказал Барти. — Крес. Крес!

Он повысил голос, позвав задумавшуюся девушку, что встала у кастрюли и молча смотрела на кипящую воду.

— А⁈ Ой, да! — очнулась она. — Вроде медленно и по часовой стрелке.

— Да, правильно, — кивнул он. — Ты в порядке?

— В полном! — попыталась девушка скрыть свои переживания, но в отличие от Зенти врать совершенно не умеет. — Просто задумалась. Ничего такого.

— Не нужно от нас скрывать что-то, — покачал Барти головой. — Мы же поможем и не отвернемся.

— Да нет, тут не с вами связано, — ответила Крес. — Это у нас с Зенти. О своем задумались, вот и… Мы сами разберемся.

— Ладно, — вздохнул он. — Но если что, обращайся.

— Конечно, — улыбнулась эта милашка. — Спасибо, Барти.

Он с трудом сдержал выползающую на лицо дебильную улыбку. Уж очень умилительна Крес в такие моменты, но Уиллоу дал себе слово сдержвать свою влюбленность и не сильно пугать Зенти своей навязчивостью. Он ведь и правда порой ведет себя не особо нормально, так что нужно держать себя в руках.

— Ну, тогда продолжим готовить, — решил Барти не думать о плохом, и просто провести время с девушкой. О будущих проблемах можно и потом подумать.

— Ага…

* * *

— Так, мешаю, — сказала Крес, работая у кастрюли. Знания о том, как готовить у нее были, благо Зенти их приобрела недавно, а вот практики практически никакой. Одно дело знать, как нужно разделывать мясо анаколозавра, а другое делать это самой.

Постояв у плиты как Барти, она по-новому взглянула на своего друга. Работа на кухне довольно тяжелая, муторная и требует учитывать кучу нюансов. Ей сейчас непросто, а он этим постоянно занимается, получает удовольствие от готовки и наслаждается всем этим.

«Мне до его уровня как до Луны», - мысленно вздохнула она.

Но зато хоть помогать может.

Это и интересно, а также она чувствует что помогает, а не сидит на шее бесполезным грузом.

Однако как бы она не старалась, но мысли сами собой возвращались к недавнему разговору с Зенти.

Сразу после боя Крес удалость уединиться в душе и поговорить со своей второй личностью, ведь обеим было что сказать и обсудить.

— Зенти, что это, черт возьми, было? — спросила Крес, перестав сдерживать панику.

Дыхание было сбивчивым, тело трясло, и сама она мучалась от сильной головной боли. И её состояние никак небыло связано с ранениями после битвы. Все дело в том, что случилось в самом поединке.

= Без понятия, — со слабо скрываемым волнением ответила Зенти. — Я просто пыталась помочь тебе в бою, и…

— Так что это было тогда?

= Не знаю, просто… мы будто… слились на несколько секунд…

Когда таврос напал, то в тот миг и Крес и Зенти на пять секунд, словно пропали. Их мысли слились воедино, их личности растворились друг в друге и они стали одним человеком, пускай и говорящим от двух личностей. Это было странно, как-то пугало и внутри все сильнее зарождался страх.

Да в тот момент им удалось сконцентрировать Импульсный удар так сильно, что он сумел повредить руку-клинок демона, но после этого голова нещадно трещала и Крес едва могла помогать Максу в битве. Зенти так вообще отключилась и только недавно очнулась.

— Никогда больше так делать не будем, — твердо заявила Крес.

= Согласна. Постараемся забыть об этом.

На этом они и порешили…

Вот только думать о том, что было, она не могла перестать.

Состояние, когда Крес и Зенти соединились, был очень сильным и… очень пугающим. Крес будто начала смотреть на мир глазами той кого очень сильно недолюбливала. Её циничный, жестокий и мрачный взгляд на окружение был чужд для Крес.

На пять секунд она будто сама стала Зенти, она подумала о Максе и Барти, и в голове сами собой возникали раздражения и мысли о том, как их можно использовать. Она почти не испытывала тепла и привязанности к ним, словно они для нее чужие, не нужные, даже почти не люди.

«Нет, я не такая!»

Сама мысль о том чтобы превратится в Зенти — жутко пугала Крес.

Исчезнуть было страшно, но стать той кого она искренне презирала и чей взгляд на мир ей отвратителен — это куда хуже. Стать подлой, жестокой и не знающей дружбы стервой — вот чего больше всего боялась Крес. Снова остаться одной, оградиться глухой стеной недоверия и озлобленности, не просто вернуться в прошлое, когда её мысли отвергались и подавлялись, а самой стать той кто будет подавлять в себе все хорошее и доброе.

Такая перспектива просто ужасна и Крес ужасно боялась этого.

Зенти от комментариев о том что было воздержалась, но скорее всего, её бы все это устроило. Если бы Крес пропала и стала бы такой же, как эта гадина, то они стали еще более отвратительными.

«Страшно. Как же страшно!»

Её трясло от одной мысли о том, чтобы превратиться в нее. Стать такой же и согласиться с её отвратительным взглядом на мир.

«Ни за что! Никогда!»

Она не знает, что именно они сделали в тот момент, но точно будет всячески сопротивляться этому. Как бы Зенти не попытается её убедить, она ни за что не согласиться, чтобы не стать ей.

— Эх, — тихо вздохнула она, немного успокоившись.

Все же после нескольких дней с тех событий страхи немного отпустили, и она больше не смотрит на окружающих от чужого лица. Возможно, это лишь временный эффект и вскоре все будет как раньше.

«Ладно, надо заняться готовкой, а то все испорчу…»

* * *

А в это время глубоко в подсознании Крес тихо сидела Зенти и также думала над тем, что случилось. С виду она выглядела как раньше. Такая же спокойная, холодная и явно что-то задумала, но вот внутри…

«Кошмар! Ни за что больше так делать не буду!»

Когда они с Крес объединились, когда они начали думать совместно, то… Зенти словно посмотрела на мир её глазами. Глазами инфантильной, глупой, наивной и бездарной идиотки. Словно кто-то розовые очки надел.

Все резко преобразилось и стало каким-то… веселым… теплым…

Как под кайфом, ей богу.

«Что за чертовщина происходит⁈»

Зенти же просто хотела как-то помочь Крес в бою, все же выживание — это их общая проблема и та попыталась как-то помочь. Вроде нащупала момент, чтобы подсказать ей или что-то сделать, а затем…

То, что девушка пережила в тот момент, она вряд ли когда-нибудь забудет.

«Ни за что больше! Никогда такое снова не сделаю и не соглашусь, как бы эта дура меня не уговаривала!»

Крес, наверное, даже понравилось. Видать думает теперь как бы теперь «перевоспитать» Зенти, но та не дастся так просто.

— Даже не думай, Крес, я не превращусь в тебя! Ни за что!

Глава 58

Побег

Озеро Азгара было просто огромным, его можно было бы даже принять за маленькое море. Центр, откуда вытекают сразу три больших реки, расходящиеся по континенту.

Река Сандора, что впадает в море недалеко от Мурома, и по которой движемся мы, течет на запад.

Река Риора, что своими водами поддерживает практически все города Дахакары, течет на юг.

Река Таил, разделяющая Дахакару и Леонидарис, направляется на юго-восток.

Так же сюда стекается множество рек поменьше, что берут свое начало в горах Длани Гиганта и пронизывают практически весь Гринвейл.

Настоящий торговый центр западного континента.

И на берегу этого величественного озера располагался один из самых больших городов этого мира — Карак.

Большой город, удачно расположившийся между речными путями, на границе Дахакары, Гринвейла и Леонидариса, стягивающий в себя товары со всего континента Вирмланти и не только. Недостатка в заморских штуках тоже нет, благо до того же города-порта Аскалона, есть прекрасный торговый тракт по безопасным землям.

Любой, кто хочет найти себе что-то от экзотических товаров со всех частей света, до лучшего оружия, доспехов, редких ингредиентов и много другого, должен приехать сюда. Тут практически есть все, что только может пожелать душа. Да и работы для Охотников тоже навалом, благо Дахакара под боком и оттуда вечно забредает оголодавшее зверье.

«Как жаль, что мы тут не задержимся», — покачал я головой.

Баржа вошла в озеро и замедлила ход, готовясь привстать в порту. Капитан уже связалась с землей и им выделили место, а небольшой катер сопровождения проведет нас до нужного места. Примерно через час мы причалим и…

«Настанет проблема…»

Мы нанялись быть охраной корабля до прибытия к конечному пункту назначения, и как только судно причалит, то и наш контракт закончится. Нам выдадут заплату и отпустят…

И в этот момент мы окажемся, полностью беззащитны перед Флорайн…

«Эта дамочка уже, который день зубы точит…»

Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, что мой преследователь только и ждет когда мы сойдем на берег. Она с той битвы не разговаривала со мной и вообще перестала особо играть «бывшую». В ней ощущается раздражение и нетерпение, даже мне это очевидно, так что по прибытию точно нужно ждать «гостей».

Возможно, у нас будет какая-то фора, но вот сумеем ли мы уйти?

«Черт, нужно что-то придумать!»

Но как на зло никаких толковых мыслей ни у кого не нашлось. Единственное, до чего мы додумались, это идти на прорыв. Надеяться на местную стражу или чью-то защиту не стоит, потому как сойдем, стоит сразу же убегать и как можно быстрее.

«Надеюсь, мы сумеем найти хоть что-то…»

Денег у нас уже достаточно, чтобы хоть за почти любую сумму нанять корабль, но вот успеем ли мы добежать и отбыть, это уже сказать сложно, вот только выхода у нас в любом случае просто нет.

Сейчас я, Барти и Крес просто стояли у перил и думали, как лучше поступить.

Прыгать за борт и добираться вплавь — глупо, мы в любом случае не перегоним корабль, да и все формальности нужно соблюсти. Могу, конечно, с Платформами прыгать, вроде как уже даже, получается, создавать их достаточно быстро, чтобы почти спокойно бежать, но все же…

Все же, все подобные идеи разбиваются о простой факт — мы уже не в Пустошах. Не хватало еще дать Страже повод брать нас под белы рученьки.

«Как будто ждущих людей Флорайн нам не хватало».

Они пока не знают, куда именно мы хотим отправиться, потому все пути перекрыть не могли. Город большой, шансы оторваться есть… Но ненадолго — может людей Флорайн и не хватит на масштабную погоню, но вот всяких «частных детективов» и просто наемных соглядаев в таком огромном городе должно быть навалом, и нанять их можно вполне легально. Каждый наш шаг вскоре будет ей известен.

Даже если найдем корабль, вскоре будет известно и куда отплыли и когда.

«Да, мы в полной жопе»,

Ситуация и правда паршивая, но постараемся что-то сделать.

Импровизация — наше все.

— Вы готовы? — спросил я друзей.

— Куда мы денемся, — вздохнул Барти. — Но если что у меня припасено пара «сюрпризов». Выиграл в карты у наемников пару гранат со слезоточивым газом.

— Ну, будет не скучно, — нервно хихикнула Крес.

Да, сейчас будет «весело».

Карак представлял собой ровно то, что можно было вообразить под словами — торговый город. Фактически, это можно назвать не «городом-государством» как мы привыкли, а огромным «рынком-городом-государством».

Окруженный высоченной и мощной стеной, что своими размерами даже превосходила ту, что была в Новой Спате, город выглядел огромным блином на берегу. Дома там небольшие и было там очень много лавок и всяких магазинчиков. Как нам рассказали, сам город разделен на несколько секторов по уровню «престижа» и чем он выше, тем более редкие и дорогие товары там продаются. Даже порты тоже разделялись на эти уровни, и мы приближались к самому большому и «низкому», ибо древесину и древесный спирт вряд ли можно назвать чем-то дико ценным.

Благо, нам в сам город идти не нужно, лишь пробежать сотню метров вдоль городской стены и постараться найти хоть какой-то захудалый кораблик.

Хочется, конечно, пройтись по самому городу и прикупить себе что-нибудь. Мне нужен новый меч и новый ремень для топорика, ну и починить экипировку не помешает. Наемники немного помогли заштопать основные дырки и закрепить кольчугу, но все же этого слишком мало. Нужен качественный ремонт от мастера.

Деньги есть, но вот воспользоваться ими не получится.

— Волнуетесь, ребята? — к нам подошел Хенкель.

— Немного, — поежился я. — Главное свалить.

— Двигайтесь, налево, там можете найти экспресс-перевозку, — дал он совет. — Стоит недешево, но за один день может довести вас до Куртаны.

— Постараемся найти, — вздохнул я. — А ты куда отправишься?

— У меня дела в Караке, а потом, может, вернусь в Гринвейл. Как начальство скажет, — ответил журналист, закуривая новую сигарету. — Может, еще встретимся.

— Ну, если получится, — пожал я плечами. — Было приятно познакомиться.

Пожали руки и разошлись.

Флорайн стоит на другом конце корабля в окружении своих подчиненных и также ждет прибытия, что уже все ближе.

— Ну-с, постараемся…

* * *

«Ну, наконец-то, мы прибыли», - мысленно выдохнула Флорайн, когда корабль причалил к порту.

Теперь можно спокойно сходить на берег и закончить, наконец, этот дурацкий цирк.

Сейчас у нее было две главных цели.

Во-первых, сдать раненных подчиненных целителю. Трое рядовых были серьезно ранены в бою с демонами, им нужна квалифицированная помощь специалистов. Удалось связаться с подчиненными по рации и предупредить их подготовить все необходимое.

Флора была хорошим командиром и о своих людях заботилась. У нее запрещено умирать без разрешения, которое, она, разумеется, никогда не даст. Плох тот командир, что позволяет своим солдатам умирать.

Ну, и во-вторых, поймать этих чертовых придурков и завершить задание.

«Как же я задолбалась!»

Настроение у Флорайн было паршивым, совершенно не хотелось больше «играть». Она устала, ей нужно отдохнуть и расслабится после поездки, а потому нужно быстро все закончить и успокоиться. Подчиненным также не помешает выходной после такого, и прибавка к зарплате.

«А нет, прибавка откладывается. Нечего прибавлять. Полбюджета миссии я на ремонт вагона отдала».

От одной мысли голова начинает болеть и просыпается жажда насилия. Очень хотелось придушить эту троицу, но линчевание можно отложить на потом. Убивать она их не собирается, но дать с ноги пару раз можно. А потом еще заставить отрабатывать.

— Задумали что-то, — покачала она, головой бросив взгляд на эту неугомонную тройку идиотов, что готовы на самые безумные поступки. Они вроде не так уж и бездарны в плане силы, даже тавроса сумели завалить, но все равно не впечатляет. Однако это может им в голову ударить и они посчитают себя неуязвимыми, а потому наделают еще больше глупостей.

А вот отдуваться за все будут те, кто идут следом.

Сейчас эти три клоуна явно ждут прибытия, чтобы сразу же свалить. Вон, пошли к капитану получать жалование и завершать контракт, а затем точно попытаются улизнуть, но у них это теперь не получится.

В городе их ожидает весь остальной взвод, который уже рассредоточился по порту и только ждет её приказа. Одно слово и полсотни наемников быстро скрутят этих недоумков. Стражи на месте не будет — достаточно было дать на лапу одному не в меру жадному лейтенанту и отдельно оговорить, что охрану порядка в порту Стальные Души возьмут на себя, чтобы сверху никому не прилетело, и он с готовностью отправил подчиненных «охранять» ближайшую таверну. Чему те и рады были, в принципе.

Стража Карака широко известна своей способностью избегать лишних проблем и наживаться на этом. Конечно, это не означает, что за деньги тут можно вообще что угодно, если в суматохе ранят гражданина или «уважаемого гостя города» у Флорайн прибавится головной боли… Но исчезновение парочки охотников тут никого даже не заинтересует.

— Скоро все это закончится, — предвкушающе улыбнулась она.

— Не радуйся раньше времени, — прозвучал ехидный голос Томаса. — Мы и в прошлый раз думали, что все спокойно пройдет, а они вон чего учудили.

— Знаю, — буркнула Флорайн. Порой она жалела, что у нее не строгая армейская дисциплина, как у Старшего брата Дельверта и она позволяет своему заместителю капать себе на мозги. — Но тут все схвачено. Я просто не представляю, что может пойти не так.

— Если что-то может плохое случится, оно обязательно случится.

Что верно, то верно. С Законом Мерфи не поспоришь, а потому всегда стоит ожидать какой-нибудь подлянки.

Вскоре судно причалило к порту, и пассажиры начали сходить с него.

Флора и её люди вышли первыми, вместе с ранеными подчиненными, а потом и наемники «Рассветного снега» и рыцари начали спускать своих. Мимо нее прошел молчаливый и угрюмый Ричард, что даже не посмотрел в её сторону.

«Надеюсь, урок он усвоил», — покачала она, головой смотря вслед этому типу.

О нем она быстро забыла, когда передала пострадавших подчиненным, и тех быстро утащили к нанятому целителю. Наемники и рыцари тоже не стали задерживаться и отправились искать врача.

— С этим разобрались, а наша троица где?

Оная троица спускались последними. Попрощались с капитаном, с командиром наемников, а затем двинулись вдоль порта быстрым шагом.

Флора и её люди тут же двинулись следом, постепенно ускоряясь. Народу в порту было много, но она уже не упустит этих типов из виду и вскоре они будут у нее.

Они достаточно отошли от баржи и уже приблизились к стоящим в засаде наемникам, что лишь ждут приказа.

— Вот и добегались, — усмехнулась она. — А тепе…. Ух!

Флора резко остановилась перед каким-то высоким зализанным мужчиной в дорогом костюме, что преградил ей дорогу. Этот зализанный франт слишком напоминал ей недавнего рыцаря, а второй раз разбираться с придурками совершенно не хотелось.

— Добрый день, красавица, — улыбнулся этот тип. — Не желаете ли поговорить?

— Мне некогда, — буркнула она, обходя его, а подчиненные уже собирались убрать препятствие.

— Боюсь, выбора у вас нет, госпожа Гамильтон, — тон зализанного мужчины резко стал холодным и серьезным. — Как представитель Инквизиции, мне нужно с вами поговорить.

Такого девушка никак не ожидала и сильно напряглась, когда к её маленькой компании приблизилось еще пять человек.

— Нам нужно обсудить недавние события, госпожа Гамильтон. Прошу за мной.

— Ну, раз уж Инквизиция хочет поговорить, — пожала она плечами. — Ведите.

Они двинулись в сторону города, а Флора лишь бросила недовольный взгляд в сторону уходящей троицы.

«Либо они крайне удачливые, либо тут кто-то решил им помочь… Мне это очень сильно не нравится…»

Глава 59

Помеха

Сняв номер в местной гостиницы, он сразу же отправился к себе, запер дверь, а затем проверил помещение на предмет всякой прослушки типа мимиков или других жучков. Только убедившись, что здесь никого нет, Хенк немного расслабился и достал из сумки рацию. Тут не корабль, нужно быть осторожнее и осмотрительнее.

Вряд ли Инквизиция будет ставить жучки во все гостиницы, у них тупо денег на такое количество оборудования не хватит, но лучше перестраховаться, чтобы потом не сожалеть.

— Это я, как у вас там успехи? — спросил он, дождавшись подсоединения.

— Нашел нового друга и уже расстался с ним, — ответил Рэо.

Линию могут прослушать, а потому говорить, слишком открыто не стоит. Это в пути по реке можно несколько расслабится и разговаривать более открыто, а в городе, да еще и с Инквизицией под боком и возможно агентами демонов, стоит быть осторожнее.

— Проблем с ним не будет?

— Нет, еще не скоро он сможет что-то сделать. А у тебя как?

— Мои новые друзья уехали в Куртану. Сумели добраться до курьера и смотаться. Еще чуть-чуть и их бы сцапали, но ребятам повезло.

— Отлично. Тогда и мы двигаемся туда.

— Удачи.

— А что насчет тебя?

— У меня есть еще дела, потому домой я еще не скоро приду. Передавай малышам от меня привет. Постараюсь вернуться с гостинцами.

— Ага. Удачи.

Связь прекратилась, и Хенкель положил трубку.

— Чтож, теперь все в твои руках…

* * *

Покинув здание офиса Инквизиции, Флорайн раздраженно фыркнула и двинулась в сторону порта. Два часа компостирование мозга наконец-то закончилось, и она сейчас была крайне сильно зла. Желание что-то сломать, а лучше кого-то было куда сильнее, чем раньше. Окружающие будто чуяли её настроение, а потому никто не смел преградить дорогу.

Даже подчиненные шли на пару шагов позади, лишь бы не угодить под горячую руку своей начальницы.

Через метров сто нервы немного успокоились, и девушка взяла себя в руки, уняв эмоции. Раздражение раздражением, но поддаваться чувствам — это непрофессионально. Старшая сестра Моргана точно бы отчитала её за подобное поведение, хотя она сама куда более эмоциональная женщина и порой руки может распустить. Когда Флора училась у нее и практиковалась как командир, то сама порой ловила подзатыльники, когда сестрица особо сильно бесилась.

Обычно такое происходило после очередного неудачного свидания с парнем, который или оказался слишком плох в постели, или просто тряпкой. Саму Флорайн подобные темы слабо интересовали, но получать по шее все равно не хотелось.

Сейчас уже она большой командир, руки на своих людей не поднимает, но народ все равно не рискует находиться слишком близко когда она в таком состоянии.

— Что они хотели? — спросил у нее Томас. Он единственный кто вообще не боялся Флору в любом состоянии и всегда был готов так сказать «принять удар на себя», пока остальные опасливо держали дистанцию.

— Ничего, — фыркнула она. — В прямом смысле.

— Как это? — нахмурился Книжник.

— Так, — дернула она плечом и тихо зарычала. — Простая формальность. Они просто хотели поговорить о том нападении демонов и просили как можно больше подробностей. Больше похоже было не на то, что им интересно узнать о нападении, а скорее хотели просто поиграть на моих нервах.

— Странно, — задумался заместитель. — С чего это инквизиторам так поступать?

— Все просто, — заскрежетала Флора зубами. — Они всего лишь хотели меня задержать. Явно специально выпрыгнули, когда я преследовала эту троицу и не дали мне их поймать.

— Зачем это Инквизиции помогать тем, кого они даже не знают?

— А они и не им помогали.

— Живчик… — понял Томас. — Хочешь сказать, что это он попросил их отвлечь нас, чтобы дать своим сыновьям сбежать?

— Именно. Он попросил своих знакомых оказать небольшую услугу. Сам понимаешь, если бы в Инквизиции не было бы никого на его стороне, нам не информацию бы слили, а самого Живчика, упакованного, с повязанной ленточкой.

Еще бы ей знать, какую именно информацию слили и чем так ценен этот Скиталец… Хоть Флорайн и знала, что излишнее любопытство не было качеством, способствующим успеху в ее профессии, «идти за тем, не знаю чем» несколько раздражало.

— Но как он узнал, когда и где нужно все провернуть?

— Без понятия, — вздохнула она. — Об этом я подумаю потом. Лучше скажи, что с нашей целью?

— Троица, оторвавшись от нас, даже не поняли в чем причина. Видать думают, что им повезло. Они сумели довольно быстро найти курьера, который за относительно небольшие деньги согласился отвести их в Куртану. Видать и тут Якоб приложил свою руку, обеспечил им путь. Курьер, как я узнал, весьма хороший. За день до города довезет, и отплыли они час назад.

— Ушли, — прорычала она. — Уже второй раз.

Внутри начал закипать гнев, но девушка снова подавила эмоции, не позволив злости заполнить разум. Сейчас ей нужна максимально холодная голова, задание закончить необходимо.

— Что будем делать?

— Найди мне другого курьера. Как можно скорее и за любые деньги. Я отправляюсь в погоню.

— Много людей курьер быстро не переправит.

— Поэтому я и три моих офицера при поддержке дюжины рядовых пойдем следом, а ты с остальным взводом двинешься своим ходом. Сейчас главное не упустить их след. Заодно вели нашим агентам в Куртане следить за этой троицей и доложить обо всех их передвижениях.

— Справишься?

— Я уже не ребенок, Томас, — фыркнула Флорайн. — Нянчиться со мной не нужно.

— Ну, это как посмотреть, — усмехнулся заместитель.

— Выполняй.

— Это займет некоторое время, — пожал плечами Книжник. — Тебе все еще не нужен доклад на них?

— Вот ты заладил, — заскрежетала она зубами. — Ладно, давай сюда этот доклад.

— Будет сделано, командир, — улыбнулся мужчина, поправив свои усы.

Флора лишь фыркнула и продолжила свой путь.

Погоня продолжается…

Глава 60

Куртана

Когда мне говорили словосочетание «город Гринвейла», я, признаюсь, ожидал худшего. Увидев одну только деревеньку Хиран, я был в шоке от того как там народ живет не волнуясь о возможных проблемах. Так что когда мы приближались к Куртане, то я морально готовился увидеть нечто такое же, но в куда больших масштабах.

Если бы я не увидел наличие крепостной стены, то совсем посчитал бы, что мир рехнулся или это я уже сошел с ума. Благо стена вокруг города была, большая, крепкая и надежная, тут я успокоился. А вот наличие продолжение города за пределами стены как-то не очень сказывались с моим мировоззрением.

Нет, умом я понимал, что Гринвейл место безопасное, которому могут угрожать только Приливы Демонов, далеко не каждый из которых сюда доходит. В местных лесах, реках и горах просто нет тварей достаточно опасных, чтобы о них волноваться, а Драконы после того как погиб первый его «хозяин», сюда просто не суются. Кладэ, чье имя по-латински означает «бедствие», был достоин оного — не смотря на то, что долбанная ласка пережила Третий Прилив всего на двадцать лет, даже спустя столетия никто не решается посягнуть на его территорию. Новые драконы же в Гринвейле просто не рождаются, фон слишком низкий.

Но понимание местной логики не могло утихомирить подсознание, видящее в местных просто огромную толпу самоубийц. Возможно, гражданскому было бы привыкнуть проще, но как Охотник я слишком хорошо понимаю, что во сне меня пришить может даже жалкий шипволк, и поэтому жилой дом вне стен и без, хотя бы, бревенчатого частокола, для меня выглядит дико.

Бревенчатого частокола не было, в лучшем случае — дощатый забор в человеческий рост. Если местный пригород что и напоминал, то это частный сектор в каком-нибудь городе моего прошлого мира. И, как и в прошлом мире, здесь, похоже, отгораживались от непрошенных гостей своего вида, а не всевозможных хищников.

Единственное, что выбивалось из формата «частного сектора» — это куча всевозможных магазинчиков и дешевых постоялых дворов на обочинах дороги и порой доносимая ветром вонь, в которой нос, не смотря на краткость моего пребывания в этом мире, уже научился безошибочно узнавать дубильни. Ничто другое не может так вонять… Похоже, местные не заморачивались с размещением всего за стеной, вынеся подобные производства в пригород.

Смотрелось это для меня крайне непривычно, но хоть понятно, что в случае беды весь люд убежит за стену и там выживет, а какие-то системы безопасности, типа подземных убежищ там быть должны. Надеюсь.

Куртана город весьма известный и богатый, а живет он тем, что является одним из главных поставщиков железа во всем мире.

Как я уже как-то говорил, добыча металлов в этом мире сопряжена с множеством проблем. Энергия Хаоса, что, при высокой концентрации, вредит обычным людям, необходимость размещения большого количества Хтоунов в шахте, нужда в охране и сложности при снабжении. Лучше всего на жиле сразу город организовать или крепость, что не всегда возможно.

Так вот Куртана как раз все эти недостатки и не имеет.

Гринвейл сам по себе имеет низкий уровень Хаоса, так еще и относительная безопасность позволяет спокойно добывать все необходимое. Город также стоит у подножья большой горы Кастор. Ну и близость к Караку также помогает.

Потому Куртана, что у горы Кастор и Тизона у горы-близнеца Полидевк снабжают всю южную часть континента металлами. Конечно, они уступают той же Каппадокии где металл расходиться не только на весь западный континент, но еще и на восток поставляют, но это не так, чтобы на этом рынке вообще была возможна конкуренция. Слишком уж спрос предложение превышает… Единственная причина, по которой цены не упираются в потолок — это то, что флора и фауна предоставляют кучу альтернативных материалов, на которые местные с готовностью перейдут в случае чего. Как в Муроме, где из дерева сделано все, что можно, и половина того, что, казалось бы, нельзя.

Ну и раз в Куртане много металла, то и оружейных производств тут тоже немало. Оружие и броня этого города очень ценятся в Дахакаре и Леонидарисе.

Хотели бы мы быстро войти в город, сделать свои дела и уехать. Мы и так полтора дня проторчали на лодке, добираясь до этого места. Думали, сейчас приедем, все сделаем и скроемся, но реальность внесла свои коррективы.

Суть в том, что просто так гулять по Гринвейлу нельзя. Каждый приезжий должен получить специальный документ, походную грамоту или предоставить имеющуюся. Местный аналог визы, так сказать. Если бы мы остались в Караке, то там бы все и прошли, но мы свалили оттуда так быстро, как только могли.

По приезду нас сразу же встретила таможенная служба и повела на получение документов. Если бы все было так просто, то все было бы нормально, но после сверки пары данных нас отправили проходить бюрократический ад. Там нужна справка, тут очередь отстоять, а здесь прийти в другой день. В Караке бы все могло быть проще, там приезжих дофига и процедуры все отработаны, а вот через Куртану иностранцы в Гринвейл въезжают редко и бюрократический механизм несколько заржавел.

Не то, чтобы мы были против его «смазать», но даже на это местные обленившиеся чинуши, по словам ненадолго проснувшейся Зенти, нормально намекнуть не могли. Рисковать нарваться на обвинения в подкупе должностного лица мы как-то не стали…

Вот и получилось, что вся та фора, что мы получили, сбежав от Флоры полностью нивелировалась. Нам пришлось на целый день задержаться и ждать когда там мы все получим и когда нас отпустят, ведь без документов никуда уходить нельзя. Можно, конечно, сбежать, но тогда проблем будет еще больше.

Вот сейчас мы второй день сидим в пустом коридоре, и ждем, когда нас пригласят на собеседование, чтобы получить последний документ и закончить весь этот ужас. Оружие у нас все забрали и вернут, только когда закончим процедуры, потому бежать бесполезно. Благо хоть за сохранность экипировки они ручаются, а то терять адамантовый меч не хочется. Где еще я найду клинок, который точно не смогу сломать?

— О чем думаешь? — спросил Барти. — Тебя явно что-то волнует.

— Слишком просто, — нахмурился я. — Мы сбежали из Карака слишком быстро и легко. Флорайн была прямо за спиной и неожиданно отпустила нас. Даже тот извозчик почти не торговался. Я был так рад сбежать, что не сразу сообразил, что все так странно.

— Согласен, — кивнул брат. — Она была уже совсем рядом и неожиданно… Флорайн не похожа на человека, что будет просто играть. У нее или были какие-то веские причины, или они появились очень неожиданно.

— А может она думает, что отпустив нас, она сможет выйти на вашего папу? — предположила Крес. — Типа… может, узнала что-то и решила дать уйти.

— Не лишено смысла.

Если она в последний момент получила какую-то информацию и узнала о чем-то важном, то вполне могла решить дать нам еще побегать. Мы так спешили убежать, что особо не обращали внимание на окружение.

«Да что тут вообще происходит?»

Сначала демоны нападают с целью похитить меня, да, именно меня, на Барти они внимание особо не обращали. А затем Флора нас внезапно решила отпустить. Никогда не поверю, что она просто взяла и решила дать нам уйти. Тут явно есть какая-то причина, но мы пока чего-то не понимаем.

Она ищет нашего отца, демоны ищут его же, но тот спрятался где-то и теперь все взгляды направлены на его родственников, то есть на нас. Первая попытка демонов по нашему захвату была провальной, но она точно не последняя и они еще вернутся.

— Забей, — махнул рукой брат. — Не стоит волноваться о том, на что не можешь повлиять, только нервы себе растреплешь.

— Флора нас скоро нагонит, так что задерживаться в Куртане нельзя. Получим документы и надо валить.

— Ну, совсем уж спешить нет смысла. Ей как минимум тоже придется проходить регистрацию, а тут она не быстрая. В Караке, как торговом городе конечно, быстрее, но все равно не мгновенно, да и очереди там посерьезнее. Часов пять-шесть на то, чтобы исчезнуть, у нас точно будет.

— И что тогда будем делать? — спросил я.

— Если сегодня нас освободят, то сегодня и свалим. Скупимся и отправимся. Обязательно нужно купить вьючного кирина.

— Эм-м-м, а так нужно? — нахмурился я. — Таскать его по лесам и горам еще…

— Ты забыл, что такое кирин, братец? Эти ребята могут все то же, что и наши сапоги, только лучше. И прекрасно этим пользуются. Кто-то, кто будет таскать наши вещи, нам будет полезен. Вспомни как мы мучались в Живом лесу.

Вспоминать было неприятно. Сначала мы шли по болоту, и таскал все я, а потом еще ребят из трясин вытаскивал. Затем мучались в самом лесу, где часть времени я все нес. Короче тот еще был поход, второй раз так гулять не хочу.

— Ну, если ты считаешь, что он нам пригодится, — пожал я плечами.

— А на нем кататься можно? — поинтересовалась Крес.

Девушка неплохо держится в седле. Когда мы убегали от кита, она продемонстрировала неплохие способности верховой езды. Думаю, её вполне могли бы принять в Рыцари Белой Гривы с такими талантами, по крайней мере, ничего невероятного в их стиле боя я не видел. Хотя те рыцари были не особо сильными и опытными, так что может старшие из них куда круче. По крайней мере, их командир был весьма хорош.

— Нести он кого-нибудь может, но это не ездовое животное, — покачал он головой. — Так что не стоит. Боевой кирин стоит слишком много денег и на него нужно выбивать отдельное разрешение. В Гринвейле этих животных очень ценят и выращивают, но лучшие особи стоят бешеных сумм.

Ну, может пригодиться.

Наше ожидание подошло к концу, когда из нужного кабинета вышла девушка в деловом костюме и с улыбкой сообщила нам… что… все задерживается еще на три часа…

— Да, черт возьми! — застонали мы.

— Просим прощения за доставленные неудобства, — с вежливой улыбкой говорила она. — Вам придется подождать.

Выбора нет, придется ждать.

Одно хорошо. В самом здании нас никто не держит и вполне себе можно пойти в город. Мы бы и вчера сходили, но после целого дня хождения по инстанциям, просто добрались до гостиницы и рухнули спать. Сегодня вот с утра тут торчим и ждем.

— Ладно, пойдем на рынок.

Делать нечего, а тупо сидеть и ждать было безполезно.

Выйдя из здания таможни, мы двинулись в сторону общественного транспорта. Трамваи в этом городе вполне себе спокойно ходили. Вчера у нас как-то не было возможности осмотреться, но сейчас среди бела дня можно и полюбоваться на «безопасный город».

Куртана это далеко не самый большой город этого королевства. Самыми большими считаются Карак, который все же по документам считается городом Гринвейла, Аскалон, еще один торговый город на берегу Океана Саридии — самого безопасного океана в мире, через который идет большая часть межконтинентальной торговли, Каппадокия — подземный ремесленичий город гномов, ну и сама столица Калибурн. Она, как говорят, просто огромна. Стоит посреди Озера Петра, на островке в центре и занимает огромное пространство. Красота столицы неоспорима и за всю историю, её еще взять не удалось.

«Хотел бы я все это посмотреть».

Ну, в сторону столицы мы вряд ли поедем.

Мы пока примерный путь держим в Аскалон, а там уже решим, что делать и как. Сейчас главное от Флоры оторваться, а потом уже будем думать о другом.

Куртана представляла собой полную противоположность Новой Спате, пускай и пыталась как-то смотреться надежно. Город окружала высокая стена, что ощущалась надежной, пускай пригород вокруг и вызывал много вопросов. Но вот внутри ощущенния практичности было не так много.

Дома тут красивые, максимум в пять этажей и все выполнены в похожем викторианском стиле. Да тут дух этой эпохи очень сильно чувствовался. Если Новая Спата был смесью разных времен, где в одежде и домах прослеживались как средневековые мотивы, так и современность, то здесь все было в одном стиле. Люди, проходящие мимо, были одеты так словно сошли с книжек о временах 19-го века, все такие чопорные, разгуливают по мощеным дорогам, разъезжают на телегах или бегают по трамваям. Все это вызывала странное чувство, мы втроем оделись в относительно современную одежду с джинсовой тканью и на фоне окружающих мы смотрели как путешественники во времени. Броню нашу мы сдали в ремонт еще вчера, пока сидели в очереди Барти сгонял до кузнеца и все сдал, так что одеваться пришлось в обычную одежду.

«Меча нет…»

В Новой Спате в мирное время носить оружие можно было, только если оно было запечатано. Все так носили, но тут такое нужно или в отдельных футлярах таскать, либо вообще не брать. Для меня быть в такой толпе без меча на поясе как-то неуютно. В любой момент могут напасть, я уже привык ожидать угрозу от всего, а потому отсутствие хоть какого-то оружия напрягало дико сильно.

Я чувствовал себя голым без меча. Словно забыл надеть штаны торопясь на сборы. Ощущение просто отвратительное и жутко раздражает.

«Как же я устал…»

Физически со мной все в порядке, но вот морально за этот месяц я вымотался больше чем за все время в Тараскарии. Там я всегда мог вернуться домой и отоспаться, ощущение хотя бы условной безопасности и никакой спешки.

И стоило нам выехать оттуда, как все начало разваливаться.

Сначала несколько дней тащиться через топи, потом неделя в жутком лесу, работа в самом Муроме, и, наконец, путешествие по реке, где под конец я не смог даже нормально спать перегруженный мыслями и волнениями. И как вишенка на торте этой бесячей ситуации — бюрократический ад, через который нужно продраться.

Я хочу спать, я хочу просто ни о чем не волноваться и отдохнуть, хотя бы один день, но наш побег продолжается и сейчас он будет только сложнее.

«Как же хочется кому-нибудь набить рожу», - крутилось у меня в голове.

Раздражение и злость были такими, что очень сильно хотелось их выплеснуть на что-нибудь или кого-нибудь.

— Эй, мы приехали, — толкнул меня брат.

— А, да, — выплыл я из своих мыслей. — Идем…

Глава 61

Закупки

Оружейный магазин, куда привел нас Барти, вроде считается одним из лучших в городе. Тут вообще нет понимания «элитный магазин оружия» так как красивые и дорогие безделушки может сделать любой, а вот что-то качественное за достойную цену создать уже сложнее. Всякие редкие и уникальные экземпляры в любом случае делают на заказ мастера, а вот если нужно что-то такое обычно, то все идут в подобные заведения.

И этот магазин под названием «Красный Богомол» считается в городе отличным местом для приезжих охотников.

Все же в самом Гринвейле серьезной работы для нашего профиля нет. Сюда и едут в основном те, кто наоборот хотят быть от опасности подальше, а таким лучшее оружие просто нафиг не нужно. Зато проезжие ребята как мы, кто движется дальше и хочет больше с радостью, прибывают в такие места для закупок.

Если в том же Караке все товары, привезенные из разных концов мира, то тут все свое, сделанное на месте и имеет марку качества. Купив тот же меч в Караке и обнаружив брак ты, конечно, мог попытаться доказать это торговцу и, возможно, страже, но далеко не факт, что это получится. Тут же, дают гарантию и если что, то вопрос решается сразу.

Для вольных Скитальцев, вроде нас, фактической разницы, конечно, нету. Если у меня внезапно сломается меч на другом конце мира, то возвращаться сюда только за этим я точно не буду… Но сама готовность давать гарантию несколько успокаивает. Все же клиенты тут не только мы, ребята из стражи, порой иногородней, и наемники закупаются тоже, так что гарантия — вовсе не профанация, рассчитанная на то, что недовольные просто не вернутся.

Место солидное, не в центре города, что никому нафиг и не нужно, а ближе к краю и совмещено с большой кузней. Никаких больших вывесок, открытых витрин или еще чего-то такого яркого, ведь обычных людей здесь не обслуживают, только охотников. Все же правила для всех одинаковое и купить себе боевое оружие, не будучи в Гильдии, довольно проблематично. Даже приезжим гильдейцам нужно вначале доказать, что ты — не верблюд и получить документ, это удостоверяющий, но эту процедуру мы уже прошли в процессе оформления чертовой визы.

Заходим внутрь, там все также скромно и практично. Никаких стендов или заманивающих ценников. Относительно небольшое помещение, увешанное цветами и картинами всяких пейзажей, с одним широким столом на противоположном конце и уже за ним на стене весели разные виды вооружения. С виду даже и не признаешь что это оружейный магазин, а не какая-то художественная галерея.

За самим столом находилась немолодая дама с сигаретой в мундштуке и слушала какую-то классическую музыку из проигрывателя рядом с ней. Седовласая женщина, одетая в простое платье с накинутой на плечах шалью сидела в кресле и с закрытыми глазами наслаждалась мелодией.

— Добро пожаловать, — сказала она, не открывая глаза. — Сразу предоставьте документы охотников, иначе разговаривать я с вами не буду.

Без возражений сразу же включаю браслет и показываю ей.

Дама открыла глаза и пробежалась взглядом серых глаз по изображению, а затем лишь втянула дым своей сигары и выдохнула, потушила все и поднялась из кресла. Сгорбленная женщина подошла к столу.

— Ну-с, меня зовут Роберта Редмантис, — представилась она скучающим голосом. — Я владелица этого магазина. Мы уже три поколения делаем оружие. Что вам нужно?

— Мне нужен клинок, для левой руки, — сказал я. — Глифовое оружие. Стихийное.

— Хорошо, что именно?

— Короткий колющий клинок с ледяным глифом. Класс прочности не меньше седьмого.

Что именно мне взять я думал долго. Изначально хотел просто второй меч на смену моему глифовому, а то у того кроме неразрушимости (пока еще не сломал) никаких свойств нет. Бой с тавросом четко показал, что нечто стихийное мне очень нужно, но вот что именно решал все это время. Только после обсуждения этого вопроса с друзьями к чему-то сумел прийти.

После того как я увидел как сражается Флорайн в той дуэли, то понял, что пока лишь мой адамантовый меч может выдержать её атаку. Сильно сомневаюсь что копье у того придурошного рыцаря было плохим, но она его с легкостью уничтожила. Так что защищаться я лучше буду своим, неразрушимым. Но вот во вторую руку что-то взять можно.

Мой топорик вещь хорошая и полезная, но не всегда, а заказывать себе стихийный топор не вижу смысла. Потому остановился на втором вспомогательном оружии, которое могу быстро достать и убрать, попутно повесив топор обратно на пояс.

Вот и решил взять себе что-то такое. Дага была бы для меня идеальным выбором, ей можно и защититься, и воткнуть в стык чьих-нибудь доспехов. Раны от такого не самые опасные, но поражающий элемент тут вовсе не клинок. Когда кровь начнет замерзать в жилах, дырку от укола вообще забудешь.

Какую именно стихию брать думал тоже долго.

Брать огонь посчитал лишним, ведь у Барти и Крес он есть, а потому лучше как-то разнообразить наши возможности. Молния вещь неплохая, но она может быть весьма опасна, если мы будем сражаться в воде или под дождем. Жахнуть по себе разрядом не самая приятная вещь, да и могу случайно так друзьям навредить. Это Барти может более-менее контролировать электричество, а вот у меня будут проблемы. Еще можно взять звуковое оружие, вот только если нас случайно занесет в Цеперию, то лучше мне его не включать, а то чувствительные к звуку летучие мыши меня быстро найдут. Там дракон очень активен и становиться объектом его интереса как-то не охота.

Остановились на ледяной стихии как самой полезной, ну это если меня не занесет в Хаммерленс, но туда вроде мы даже в теории не планируем двигаться, как и в другие холодные регионы.

А так лед может заморозить врага изнутри или, если того скинуть в воду, даже сковать снаружи. Воду, чтобы скинуть, конечно, надо еще найти, но вероятность этого не так уж и мала. Еще лед неплохо контрит огонь, но всерьез использовать это против Флоры как-то глупо, она точно давно придумала, как с подобным справляться.

Минусы у этого выбора есть, но плюсов в отличие от других вариантов все же больше.

— Сейчас принесу, — сказала Роберта и удалилась в заднюю дверь.

Через пару минут вернулась с нужным оружием, это был обычный сай.

Трезубец с длинным центральным клинком, предназначенным только для колющих ударов, длиной сантиметров тридцать-тридцать пять, короткая рукоять, обтянутая кожей, и два изогнутых коротких зубца по бокам. Взял клинок в руку и активировал. На острие тут же появился легкий холодный дымок появился, а сам клинок стал очень холодным. Если бы не рукоять, через которую ничего не проходило, то мне бы руку быстро заморозило.

Ледяное Отчаяние.

Тип — Клинковое.

Материал —

Прочность — 8.

Клеймо — Оружейная мастерская «Красного Богомола».

Ледяной клинок, созданный в прославленной мастерской «Красного Богомола». Простота и практичность данного оружия сделало его одним из самых популярных и эффективных коротких клинков. Глиф льда позволяет также охладить пыл любого противника.

Внимание! Чем больше вложено энергии в клинок, тем сильнее замораживающее воздействие. Будьте внимательны и не потратьте все силы, иначе можете упасть в обморок в бою. Также слишком большой поток насыщения может негативно сказаться на самом оружии.

Забавное название. Как бы он потом мою душу не сожрал и не превратил меня в какого-нибудь Повелителя Тьмы. Было бы смешно.

Оружие весьма полезное. Зубья гарды будут также выступать как своеобразный мечелом и защищаться таким оружием тоже очень удобно. Так же они достаточно прямые и острые, чтобы оружие могло погрузиться в противника целиком, как трезубец, а значит, не будут мешать клинку воткнуться в какого-нибудь монстра. Игрушка эффективная против любого типа противника…

— Беру, — кивнул я.

Роберта назвала цену, которая была больше, чем я рассчитывал, но выбора особого не было. Заплатил нужную сумму, а после мы покинули этот магазин. Друзьям пока ничего покупать не нужно было, они своим вооружением вполне себе довольны. Мне разве что сай пришлось убрать в специальный футляр, так как просто носить оружие в сумке или на поясе нельзя.

После мы заскочили в ремонтную мастерскую и забрали нашу броню. Мою давно надо бы заменить, но покупать оружие и покупать экипировку вещи разные. Оружие подгонять под владельца, подшивать и дорабатывать точно под размеры не нужно, а если броня натирает, висит, жмет или плохо сидит, то такое может и погубить в самый ответственный момент. Уже когда оторвемся от Флорайн окончательно, подумаем о полной обновке. Ну и деньги для такого дела нужны немаленькие.

Забрав броню, мы вернулись в здание таможни и рассчитывали сидеть там до вечера, но удача, наконец-то, повернулась к нам не только задом, а потому нам удалось завершить все свои дела и освободится.

Радости было просто неимоверно много, ведь мы теперь можем двинуться дальше.

Откладывать никто не собирался, а потому быстро переоделись в броню и двинулись из города. Покупать что-то в самих стенах крайне невыгодно, а остальным можно затариться и в пригороде.

Пригород Куртаны отличался от всего, что внутри стен. Тут дома были ниже, проще, дешевле, небыло уже такого выверенного блеска и напыщенности в людях, а их одежда часто разбавлялась и привычными костюмами иных видов.

Путь наш пролегал на конный завод, располагающийся на окраине пригорода, где домики уже были совсем небольшие, ведь соседствовали они с фермами.

Конный завод представлял собой целый комплекс зданий с большим ограждённым полем разделенным на несколько частей где паслись кирины. Тут же находились конюшни, манежи, всякие технические помещения и мастерские по работе с конной амуницией.

Нашему приходу были рады, и молодой служащий быстро повел нас выбирать себе жеребца. Тут торговали разными породами животных, одни были хороши для тяговой работы, чтобы возить телеги и кареты, другие были более выносливыми и на себе носили немало груза, третьи хороши просто как личный транспорт, а вот боевых киринов тут не выращивали. Такое могут деть только специализированные заводы по разрешению, да и настоящего боевого коня обычно под заказ растили или хозяин сам им занимался. У тех же Белой Гривы были свои конные заводы, где выводились скакуны специально под их нужды, и сами рыцари, говорят, растили напарника чуть ли не с его рождения.

Барти обошел нескольких представленных киринов и выбрал одного, небольшого и приземистого. У него был длинный загнутый назад рог, светлая чешуя на животе и спине, длинный хвост с пушистой кисточкой металлического оттенка и такая же короткая грива. Выглядел он не особо презентабельно, морда больно скучающей была, но брат сказал, что он лучше нам подходит.

— С чего ты решил? — не понял я.

— Подойди к нему.

Я подошел и причину узнал сразу же.

Стоило мне сделать шаг вперед, как животные начали пятиться и вырываться с поводка, все кроме этого одного. Они все почуяли во мне присутствие бродячего кита и начали нервничать, бояться. Меня так многие животные опасаются и стараются держаться подальше. Ну, кроме монстров, тем плевать или они еще сильнее злятся.

— Его зовут Трой, — нахмурившись, сказал служащий. Думаю, он не ожидал встретить тут гибрида и слегка напрягался, смотря в мою сторону. Это он еще всех деталей не знает. — Он не молод уже, хотя еще долго прослужит. Готовы предоставить все документы и медицинскую карту.

Барти тут же занялся этим, а мы с Крес отправились закупать продуктов для нашего путешествия. Закупиться получилось тут рядом, все же здесь и фермы близко, а потому местные торговали свежим и только произведенным, да и недорого вышло.

К нашему возвращению братец уже ждал нас вместе с Троем, на которого мы нагрузили свои вещи, ну кроме оружия. Сразу стало как-то полегче, а кирин даже ухом не повел продолжая скучающе смотреть на все вокруг.

— Ну-с, вроде все, — кивнул я. — Можем идти.

— Идем! — радостно улыбнулась Крес.

— В путь.

Вот с таким воодушевлением мы и покинули конный завод и двинулись к выходу из пригорода. Кирин послушно шел рядом с нами. Когда домов вокруг стало уже достаточно мало, мы вытащили наше оружие из защитных футляров и повесили на пояса, тут уже носить оружие можно, а без него ходить не хочется.

Клинок на поясе, топорик и сай придали мне уверенности, и спокойствия. Без оружия как-то неприятно ходить. Ребята были со мной согласны.

Так мы прошли мимо небольшой рощи и домика лесника, коего в жилище не было и встали на соединяющую города дорогу. Народа тут не было, ведь даже несмотря на относительную безопасность Гринвейла, все же люди предпочитают ходить караванами и под защитой. Низкий уровень Хаоса не гарантирует полное отсутствие монстров, а обычному человеку и шипволка будет хватать.

— М? — я остановился и обернулся.

На секунду я будто что-то почувствовал. Не знаю как описать это чувство. Слишком сложное и мимолетно. Это не Кит, точно не он, тот пока не показывался слишком близко после битвы с демонами.

— Показалось, — пожал я плечами.

Движение слева и я тут же достаю меч.

На меня обрушивается мощный удар, который едва не сбивает меня с ног, но благодаря адамантовому мечу, что невозможно уничтожить, мне удается удержаться на ногах.

— Вот и попался, — с широкой улыбкой произносит она. — Теперь не уйдешь!

— Флорайн⁈..

Глава 62

Бессистемный хаос

Волна пламени срывается с её белоснежной катаны и устремляется в нашу сторону.

Мы тут же отпрыгиваем в стороны, и тем самым меня отделяет от друзей.

— Не уйдешь! — усмехнулась Флорайн и тут же послала в мою сторону еще огня.

Незримая опора!

Взмываю в воздух и тут же отступаю, так как путь мне перекрывает эта приставучая дамочка. Из кустов вылетают её подчиненные и еще несколько приближаются по дороге верхом на киринах, но мне некогда оценивать обстановку ведь наемница не собиралась давать мне передышку и как-то добраться до сражающихся Барти и Крес.

Меня окружает огненное облако искр, заполоняющих все вокруг, и я вынужден отступить в сторону рощи, куда за мной поспешила и сама девица. Двигалась она довольно быстро, не отступала, но вот «летать» как я не могла, но с её бесконечным потоком огненных атак, это было не особо важно.

Вылетаю на большую полянку, окруженную деревьями, через которую проложено несколько дорожек. Судя по простеньким столикам и скамейкам, это местная зона для пикников. Да и сами отдыхающие, завидев нас двоих, тут же похватали детей и свои корзинки и бросились бежать.

Приземляюсь на траву и, взяв в две руки свой меч, становлюсь перед Флорайн, что уже настигла меня и с наглой улыбкой начинает неспешно двигаться по кругу. Хочется взять во вторую руку сай или топорик, но они здесь будут полностью бесполезны.

— А я думал, ты опять будешь предлагать нам сдаться добровольно, — хмыкнул я, начав двигаться параллельно ей.

Сейчас я сильно волновался за Барти и Крес, но прекрасно понимал, что ничего для них сделать не могу. У меня такая проблема, что с ней бы совладать, а потом уже думать, как спасать друзей.

— Уже предлагала и надоело, — ответила девушка. — К тому же, ты своими выходками так потрепал мне нервы, что я просто нуждаюсь в том, чтобы немного выпустить пар… Ты же не сдашься просто мне на зло, нет?

— Надо же, — фыркнул я. — Тебе уже начинают нравиться наши жаркие свидания? Как жаль, что мне как раз надо бежать…

— Ну, так попробуй! Покажи, чего стоишь, охотник, — улыбнулась она, подняв катану.

Она тут же устремилась ко мне и сразу же с секущего горизонтального удара.

Парирую атаку и отвожу в сторону. В момент удара во все стороны разлетаются искры, от чего смотреть на противника становится затруднительно.

Удар! Удар! Удар!

Она обрушивает на меня одну атаку за другой, показывая полное превосходство в силе и мастерстве. Между нами огромная пропасть опыта и возможностей, а потому я даже не пытаюсь делать жесткие блоки, лишь парирую и уклоняюсь.

Её катана словно летает вокруг меня, нанося почти молниеносные удары, что идут словно со всех сторон одновременно, она наступает и теснит меня назад, и о возможности контратаки можно только мечтать, но я защищаюсь и выжидаю возможности.

Удар! Удар! Удар!

Ухмылка не сходит с её лица, но расслабленный вид — это лишь иллюзия, психологический ход, нужный чтобы сильнее давить противника. Видя перед собой невозмутимого и расслабленного врага, который так прессует даже не напрягаясь, может сломать слабого духом. Благо меня жизнь за эти четыре месяца выдрессировала до такой степени, что подобное не особо волнует.

Нахожу возможность и тут же смещаюсь в сторону.

Выпад!

Пригнуться!

Удар снизу, а затем отскакиваю когда острие катаны едва не задевает мою кисть легким режущим взмахом. Обычная тактика для кендзюцу, нет смысла бить в голову или торс, когда гораздо проще поразить пальцы противника. Без рук он не сможет держать меч, а потому за этим нужно очень внимательно следить.

Отскакиваю на пару шагов, а затем резко в сторону спасаясь от потока огня, который сжигает траву. Притом слишком медленный, нарочито медленный.

«Она не пытается меня убить, лишь сломать».

Если бы Флорайн хотела, она бы убила меня или лишила конечностей одним ударом, но ей важно не просто победить, а раздавить мою гордость, чтобы потом, в плену, я был тихим и послушным. Ну и просто выместить на мне зло тоже хочется.

Воспользовавшись моим секундным замешательством она резко сократила дистанцию и нанесла мощный удар покрытой пламенем катаной.

Удар!

Парирую и эту атаку.

Искры летят в лицо, мешая видеть, а затем получаю ногой в живот, что отталкивает меня на несколько шагов.

Взмах!

Пылающий серп рассекает воздух.

Незримая опора!

Отступаю подальше.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а… Ха-а-а-а… — стараюсь отдышаться.

Меня едва не задело, а удар в живот был довольно сильным.

«Но я от него уже не задыхаюсь…»

Да, это отличается от нашей стычки в вагоне поезда, где толком не мог уследить за её движениями и удар в живот мне едва кишки не вывернул. Сейчас тоже больно, но все же терпимо.

Все же этот месяц, что я провел, сделал меня немного сильнее.

— И сколько ты еще будешь прыгать? — с усмешкой спросила она. — Надеюсь, это не все на что ты способен.

Опять издевается.

Раздражает, но на провокацию я не поддамся.

— А ты не волнуешься, что мы можем уже поймать твоих друзей?

— Ты в любом случае их не убьешь, а потому нет смысла забивать голову лишними мыслями, — спокойно ответил я.

Ну да, Барти и Крес вполне могли уже попасть в плен, но это ничего не меняет. Флора может сколько угодно показывать свою серьезность, но её нежелание проливать лишней крови уже говорит, что с ними все будет в порядке и угрожать мне их жизнью она не станет. Это не имеет смысла.

Этот бой нужен ей самой, потому она не станет вмешивать в него никого лишнего.

— Может, возьми ты еще оружия, у тебя был бы шанс, — продолжила девушка подначивать меня.

Ага, на примере того тупицы Ричарда, я уже понял что это бессмысленно. Мой сай и топорик в целом хороши, но удара её катаны они не выдержат, хотя как использовать ледяной клинок я уже придумал. А защищаться сейчас я могу лишь своим адамантовым клинком.

Флора одним ударом рассекла алебарду рыцаря и уделала его, а потому нет смысла мне защищаться чем-то кроме моего неуничтожимого меча.

«Ну, не совсем неуничтожимого», — посмотрел я на маленькую зазубрину.

Кристаллический меч может восстанавливаться, ведь он фактически один большой глиф, вся структура которого в нем же и записана. До тех пор, пока клинок хоть как-то держится одним куском, достаточно погрузить его в специальный состав с нужными веществами, и держать там насыщенным несколько часов, и он буквально соберет себя сам. Подобные же зазубрины затягиваются им вообще без каких-либо дополнительных мер… но на это нужно время. Которого сейчас у меня нет.

Ну, это не так, будто у меня есть какие-то альтернативы мучению адамантинового бедняги… Но это не значит, что я вообще ничего не могу сделать. Кое-что я придумал.

— Давай, покажи что можешь, — усмехается она. — Я раздавлю все.

— Ну, так смотри.

Ускорение!

Снятие предела.

Укрепление!

Все способности разом.

Устремляюсь в атаку на полной скорости.

Контроль веса! Минус!

Становлюсь как можно легче, тем самым увеличивая свою скорость.

Незримая опора!

Платформа из твердого воздуха позволяет мне оторваться от земли и взмыть в воздух. Снова формирую опору и, оттолкнувшись, бросаюсь вниз на своего врага.

Личная гравитация!

Притягиваюсь к земле и падаю с увеличенной скоростью.

На подлете снова меняю траекторию и создав платформу, от чего меня резко потянуло влево и тут же уперевшись ногой в воздух и находясь от девушки под углом где-то в сорок градусов тут же бью сверху.

Удар!

Она легко отбивается и искры с её меча снова разносятся вокруг.

Тут же перемещаюсь в другую сторону и, оказавшись почти над ней снова атакую.

Выхватываю сай и зацепляю его за клинок, тем самым проводя холод через него.

Снова парирует, но теперь холодный меч не дает огненным искрам особо разлетаться и те тухнут почти сразу. Сила удара от такого снизилась, но я и так не смог бы её достать.

Опять двигаюсь и, используя платформы как ступеньки, подпрыгиваю выше, чтобы перевернуться на девяносто градусов. Благодаря моему органу, а также долгому использованию этой способности, у меня нет проблем с вестибулярным аппаратом, а потому такие резкие смены положения никак не мешают мне ориентироваться в пространстве.

Взмах!

Воздушный серп!

Девушка отскакивает, а я снова сокращаю дистанцию и оказываюсь параллельно ей, но в горизонтальном положении и делаю выпад.

В этот раз она поставила жесткий блок, и он ощущался не так уверенно, а с лица пропала самодовольная улыбка, сменившись удивлением и напряжением.

Да, теперь все не так просто как раньше.

Еще в поезде я пытался сделать нечто подобное, но ограниченное пространство и неопытность в использовании Опоры не позволили толком реализовать свой боевой стиль. Но путешествие по лесу, затем на корабле и главное битва с демонами быстро научили меня использовать данную силу.

«Мой собственный боевой стиль».

Громкие слова, но так оно и есть. Возможно, он не особо силен, со стороны так вообще смотрится довольно глупо. Какой-то тип кружится вокруг цели, становится в нелепые позы и атакует из дурацких позиций. Любой мастер боевых искусств и фехтования засмеял бы меня.

И Флора бы тоже засмеялась, ведь она мастер клинка, вот только именно этот стиль самый эффективный против такой как она.

У меня нет шанса сражаться с ней в мастерстве, я не превзойду её, как бы не пытался, однако любой стиль базируется на наработанных рефлексах. Стоит заставить мастера «выйти из зоны комфорта», как он тут же теряет в силе. Впрочем, оная зона комфорта у настоящего мастера невероятно широка…. Но не беспредельна. Вряд ли Флорайн когда-либо тренировалась сражаться против такого противника как я.

Ни одно боевое искусство не предполагает атаки сверху, под невозможными углами или хаотичные перемещения противника в трех измерениях. Да, она успевает реагировать и даже иногда контратаковать, но все ее ответки прямы и просты, да и как следует вложить в них силу тела у нее тоже не получается. С этим я могу работать…

Огонь!

Девушка ударила во все стороны пламенем, не позволяя мне подобраться ближе.

Хочется зарядить Птицу, но она не даст мне достаточного времени, а я еще не настолько освоил этот прием, чтобы быстро его формировать.

Отступаю назад.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а…- мое тяжелое дыхание разносится среди рева пламени.

Все же данный стиль требует прорву силы, и слишком долго я его использовать не могу. Знаю, что бессмысленно и я лишь барахтаюсь как лягушка в молоке, но лучше так, чем покорно принимать судьбу.

Быть может, даже такой лягушке как я удастся сделать масло (1).

— Неплохо, — произнесла Флорайн. — Пожалуй, с тобой можно развлечься по-серьезному….

С этими словами пламя вокруг начало танцевать…

1.Притча о двух лягушках, что упали в молоко. Одна сдалась, решив не бодаться с судьбой, а вторая продолжала бороться и в итоге взбила молоко до состояния масла и выбралась. Отсюда и урок — пока не сдаешься, есть шанс спастись.

Глава 63

Ревущее пламя

Пламя начало заполонять все пространство вокруг меня. Яркое, слепящее, горячее и удушающее, оно не позволяло нормально видеть, рев огня был таким, что заглушал собой все звуки, горячий воздух обжигал легкие.

Незримая опора!

Быстро поднимаюсь как можно выше и выбираюсь из пылающего пространства. Подо мной все в пламени, земля горит, словно я оказался посреди огненного моря. К моему удивлению, жар исходящий от всего этого, был не особо велик. Огонь яркий, но не особо горячий и я там вполне бы мог находиться. Флорайн сама гибрид, как и я, и у нее повышенная устойчивость к огню, а потому для нее это окружение совершенно безопасно.

Однако, не смотря на то, что мне в этом огне не грозит сгореть, приближать к нему я не намерен.

— Где она? — крутил я головой, пытаясь обнаружить девушку в этом ярком море.

Вижу пылающий поток и тут же отпрыгиваю.

Взмах!

Воздушный резак!

Серп ударяет в землю и разводит волны огня, но под ними была лишь сгоревшая трава.

Снова на меня летит пламя, и я уклоняюсь, попутно отстреливаясь. Сейчас я могу лишь атаковать с расстояния Резаком и больше ничего.

Неожиданно за спиной появляется Флора и ударом ноги сбрасывает меня прямо в горящее облако.

— Кха-а-а! — застонал я, упав на землю.

Тут же поднимаюсь и толком не могу раскрыть глаза. Яркий свет и жар не позволяют толком ничего увидеть, а рев огня забивает уши.

Удар!

Резкая боль в животе от прилетевшей ноги и меня швыряет в сторону.

Сразу же создаю платформы и сумев извернуться отталкиваюсь выше вылетая из жаркого облака, чтобы противник сам воспользовался моей же опорой и догнав меня пнул еще раз вниз.

Взмахиваю клинком и посылаю серп, но вслепую это делать было бесполезным.

Поднимаюсь на ноги и снова пытаюсь выбраться, как опять же получаю удар в спину, и меня валят с ног.

Кувыркаюсь вперед, а затем предпринимаю новую попытку уйти и тут же врезаюсь во что-то твердое.

— Гха-а-а! — захрипел я от боли. Врезался в дерево, к которому подобрался слишком близко.

Быстро встаю и становлюсь спиной к стволу. Так хоть какое-то направление защищено. Ничего не видно, свет такой яркий, а жар пусть не смертелен, но не дает толком открыть глаза. Треск и гул огня забивает уши и не удается ничего расслышать. Все мои попытки вырваться из этого пространства заканчивались ударами из незаметности. Не могу ничего разобрать.

Прижимаю свой ледяной сай к груди, и исходящий от него холод помогает держаться при такой температуре.

Резкий звук за спиной и дерево, к которому я был прижат начало заваливаться набок, а я остался без хоть какого-то прикрытия.

Удар!

Атака едва не выбила клинок из моих рук, но это позволило хоть как-то понять, где мой враг и атаковать серпом.

— Бесполезно… — прозвучал насмешливый голос Флоры.

Воздушный резак!

Атакую на звук, но снаряд ни во что не врезается и пролетает куда-то в сторону.

— Не получится, — говорит девушка. — В этом пространстве все органы чувств и даже большинство сенсорных способностей абсолютно бесполезны.

Это я и так уже понял. Причина, по которой температура пламени хоть как-то, но терпима — это потому, что Флорайн не вкладывает в него много сил. Это не атака, а просто завеса, забивающая противнику зрение и слух, и её температура держится на «рабочем минимуме» специально, чтобы утомлять пользователя как можно меньше.

Удар!

Её катана рассекает мою кольчугу на спине и лишь слегка задевает кожу, но даже такая царапина от раскаленного клинка принесла мне сильную боль и едва не свалила меня с ног.

— Гррр! Сволочь! — зарычал я.

Взмахиваю клинком, но ничего не задеваю.

Гадство!

Ничего не вижу, почти ничего не слышу, и выбраться из этого места не могу. Стоит мне попытаться убежать, как она тут же атакует и пресекает любые попытки.

Удар!

Меня шатает в сторону и едва не заваливает на землю.

Удар!

Клинок снова едва не выбивают из рук.

Удар!

Меня опрокидывает на землю. Быстро поднимаюсь и сразу же получаю новую атаку в спину и едва не падаю. Это не бой — это просто избиение и издевательство.

Машу мечом и запускаю серпы, но все бесполезно. Огонь такие слабые атаки не разгонят, а применить Птицу мне просто не дадут.

— Угха! — застонал я, получив кулаком в глаз, и в голове появился неприятный гул.

Что-то ощущаю слева и отвожу голову. Там проносится опасность.

Затем удар пришелся в живот, от чего мой завтрак покинул желудок.

— Хех, повезло разок, но ничего стоящего, — издевалась девушка.

Снова бью, но её уже не было.

«Черт, всего раз увернулся и… Стоп! — резко остановил я свой поток мыслей. — А как я увернулся?»

Этот вопрос поставил меня в тупик и только сейчас я осознал, что что-то вокруг изменилось. Все также жарко, все также плохо, ничего не видно, но в момент атаки какие-то изменения явились.

Снова это странное ощущение, но среагировать не успеваю и получаю удар в ногу.

Падаю и тут же перекатываюсь.

«Только что, я… чувствовал…»

Да, снова. И это было раньше.

Когда Флора неожиданно напала на меня, и до этого, дважды в бою с демонами. Я будто ощущал где мой враг, точнее, когда он приближался ко мне.

Поднимаюсь и пытаюсь вспомнить то ощущение, что недавно было.

Чувствую. Под ногами. Большое. Тяжелое. Сильное.

Земля.

Она тянет меня и в то же время слегка отталкивает. Это сложно описать словами, но я словно наступаю на что-то живое, мягкое и твердое одновременно. Оно тянет к себе, хватает и в тоже время толкает.

Еще что-то…

Оно вокруг.

Оно двигается.

Слишком далеко.

Приближается.

Чувствую… как между нами есть некая связь, что тянет нас и отталкивает.

Резко разворачиваюсь и подставляю меч.

Блок!

Разносится звон столкнувшихся клинков, ощущаю тяжелый вес его атаки, но выдерживаю.

— Вижу! — сказал я, ощущая то, как она тянется ко мне и в тоже время отталкивается. — Вижу!

Глаза все еще закрыты, рев пламени забивает уши, но я словно вижу её, нет, знаю где она. Чувствую.

Браслет слегка завибрировал, но сейчас нет возможности его просмотреть.

Перехватываю сай обратным хватом и бью снизу.

Она разрывает дистанцию. Теряю её из радиуса моих чувств.

«Кажется, я понял…»

Поднимаю меч и становлюсь в стойку.

— Пора плыть… в этом потоке гравитации…

* * *

— Сидите тихо! — повысил голос эльф, закутанный в свой плащ. После его слов огр набычился, чтобы выглядеть еще более угрожающе. Остальные же наемники, что были рядовыми сейчас приходили в себя после короткой, но насыщенной битвы.

— Да понял я, — фыркнул Барти, потирая подбородок. Было не особо больно, но побаливало.

— У-у-у, гады, — сердилась Крес, а огр на нее очень косо поглядывал.

Все же получить второй раз от той же девушки ногой в пах весьма неприятно. Она в поезде ему так врезала и здесь, благо без способностей как было с Хладиппо и здоровяк своих «колокольчиков» не лишится. Мог бы и поблагодарить девушку, что та не стала слишком сильно усердствовать.

— Не ворчи, я понял, — повторил Уиллоу.

Их все же поймали.

Когда Стальные Души неожиданно напали, Макса с собой утащила Флорайн, а Барти с Крес остались отбиваться от остальных. Эта двойка и еще дюжина рядовых. Где остальные не ясно, как минимум их снайпер может быть в засаде на случай непредвиденных обстоятельств.

Как бы они не старались, но победить не смогли и их повязали.

Даже если Макс каким-то чудом победит своего противника, то ничего хорошего не будет.

«Ему лучше за нами не возвращаться. Мы-то выживем, а пока он на свободе можно еще что-то предпринять».

Ситуация сложная и как выбраться из нее Барти не знал, но сдаваться он не собирался. У врагов численный перевес, они отняли все оружие и вещи, даже то, что спрятано было, и то, забрали.

— Ты бы хоть помог! — буркнула Крес смотря на Троя. Вьючный кирин на претензии никак не отреагировал и продолжил жевать траву. Хоть кто-то среди них не пострадал.

«Нужно что-то придумать, — хмурился парень. — Мы должны как-то выпутаться из этой ситуации».

Один из рядовых, что нес их оружие подошел к двум офицерам.

— Сэр, наши люди в порядке, — обратился он к эльфу. — Каковы дальнейшие приказы?

— Ждем командира, — ответили ему. — Как только она вернется, мы двинемся назад. Обеспечьте безопасность периметра. Мышь сейчас в «гнезде» и бдит, но лучше перестраховаться.

— Так точно! — отдал честь рядовой.

Выстрел!

Барти дернулся и повернулся на звук, чтобы увидеть… как этот рядовой достал пистолет и прострелил ногу огру.

Это случилось так неожиданно, что бугай даже не успел применить свое Поглощение, а остальные застыли в шоке и зря, ведь странный рядовой не остановился и ударом ноги в живот отправил эльфа в полет, а затем достал светошумовую гранату и взорвал её под ногами остальных.

Яркая вспышка ослепила, а появившийся слезоточивый дым окончательно лишил Барти всякой ориентации в пространстве. Послышались звуки выстрелов, крики и шум вокруг, а самого Уиллоу схватили за плечо и потянули куда-то.

Он не успел опомниться, как уже был в отдалении шума вместе с Крес и их кирином, со своим оружием в руках.

— Двигайтесь вперед, я за последним и догоню вас! — крикнул этот наемник. — Быстро!

— Ты….!

Глава 64

Притяжение

Гравитация — это сила притяжения, нашего притяжения к планете.

Получить Гравитационную железу не означает получить какое-то свое гравитационное поле, которым можно к чему-то притягиваться. Я никогда не использовал ничего «своего». Гравитационные поля везде вокруг нас, просто пока все остальные прижимаемы потоком, мне дано в нем плыть.

«Точно, как же я был раньше глуп…»

Ударившая в голову истина словно открыла мне глаза.

Все это время я применял свою силу неправильно. Я притягивался к окружающим объектам, я уменьшал или увеличивал свой вес относительно чего-то, но это не имело никакого смысла. Это я центр искажения, мои метафорические плавники баламутят течения, и поверхность для притяжения мне просто не нужна. Это смешно, как если бы рыба могла плыть только от стенки до стенки.

И, пусть у меня и нет «боковой линии» (1), как и любая рыба, я могу чувствовать изменения в потоках. И эти изменения создает любая масса.

«Тяни и толкай…»

Как и говорила Бриэль, силы раскрываются в экстренных тяжелых ситуациях, когда мозг ищет решение проблемы. Так было всегда.

Когда я падал с огромной высоты, мой орган и мозг перестроились так, чтобы открылась сила, которая меня спасла, или когда я впервые использовал Личную Гравитацию, там тоже была патовая ситуация.

Так и сейчас.

Когда я лишен органов чувств, влияние железы позволило мне понять истину. Позволило мне почувствовать «поток».

Возможно, сейчас браслет вибрирует, чтобы показать мне новую способность, но сейчас не до этого.

Она снова приближается.

Двигается осторожно и быстро, обходя меня сбоку.

Воздушный резак!

Посылаю в её сторону удар и тут же сам устремляюсь к ней.

Снятие предела.

Укрепление!

Тело разогревается изнутри, и прилив сил заглушает боль и негативное окружение.

Ускорение!

Быстро сокращаю дистанцию.

Импульсный удар!

Атака обрушивается на её клинок и отталкивает девушку назад. Пытаюсь развить успех, но резко усилившийся передо мной жар наоборот заставил меня отступить.

Назад! Назад!

— Ха-а-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а-а-а…

Мое тяжелое дыхание разносилось среди затухающего рева огня. Горячий воздух, что обжигал легкие постепенно отходил и прохлада от моего сая, ощущалась сильнее. Яркий свет перестал бить в глаза, и я снова открыл их.

Огонь вокруг погас и предоставил довольно жуткую картину.

Вся трава была сожжена и превратилась в черное поле из пепла и сажи, несколько сожженных одиноко стоящих деревьев, но никакого пожара или массовых разрушений.

И среди всего этого хаоса стояла сама Флорайн.

Девушка выглядела серьезной и собранной, никакого показного веселья или издевки на лице, только спокойствие. Она убрала катану в ножны и сложила руки на груди, но это ничем безопасным не выглядит, один её выхват и меня можно по кускам собирать.

Она просто молча смотрела на меня пока, я старался отдышаться и собрать остатки сил. Все же пребывание в такой обстановке, использование всех своих сил и открытие новой довольно сильно бьют по организму, но я еще держусь.

— Неплохо вышло, — в этот раз в похвале даже послышались нотки какого-то уважения. — Но долго ли ты так продержишься?

— Столько… сколько… будет нужно… — ответил я.

— Смело, — кивнула она и положила руку на рукоять катаны, — но безрассудно.

Флора приготовилась к атаке и сконцентрировалась на клинке.

— Какая твоя любимая рука?

— Правая, — без промедления сказал я.

Мы оба замерли и приготовились к атаке.

Все решит следующий удар. Либо она отрежет мне руку, и я проиграю, либо сумею увернуться и применить свою атаку. Ветер уже начал закручиваться вокруг лезвия и Птица, пусть без полной подготовки, кривая и спонтанная, но полетит в её сторону.

Холодный ветер подул между нами, поднимая пепел и разнося его по всей рощи. Мы перестали дышать, и каждый ждал, когда противник первый дернится. Никаких громких речей, ухмылок или угроз, это все уже не нужно.

Какой-то резкий звук раздался со стороны, и для нас это стало гонгом к началу.

Взмахи были одновременными. Ияй и закрутившийся ветер…

Выстрел!

Флорайн резко дергается и создает Силовой Щит, который отражает пулю, а я не ожидав столь резких изменений промахиваюсь атакой, что улетает в сторону.

Вспышка!

В глаза ударяет яркий свет, а затем все вокруг заполоняет дым.

— Кха! Ха! — закашлял я и растерянно пытаюсь сообразить что происходит.

Взрыв!

Что-то взрывается и меня едва не сбивает с ног ударной волной, но тут кто-то хватает меня за плечо.

— Бежим! — прозвучал мужской голос за спиной. — За мной!

Не думая делаю, что мне сказано, а в голове лишь гул… ведь этот голос… я не слышал уже десять лет…

— Ты…

* * *

— Кха-кха-ха! — закашляла Флорайн и, поднявшись с земли некоторое время, приходила в себя.

Её реакции хватило, чтобы среагировать на пулю, а вот взрыв бомбы оказался неожиданным. Не слишком мощный, не способный даже серьезно ранить, но голова теперь кружится и нужно прийти в себя. Подобная легкая контузия у Скитальца её уровня проходит быстрее, чем насморк, но все же отнюдь не мгновенно. Все же не стоило так сильно увлекаться дуэлью и забывать следить за окружением. Так и умереть можно…

«Если Томас узнает, то будет мне припоминать это еще не один месяц», — промелькнуло в её голове.

Дым вскоре развеяло холодным ветром, но вокруг уже никого не было.

Она покрутила головой в поисках следов, но ничего не было.

— Ушел… — произнесла она. — Уже третий раз…

Кажется, терпению пришел конец…

* * *

Услышав звуки взрыва Лиам Марсель, он же Живоглот, он же старший офицер взвода и главный следопыт ускорился. Он знал, что командир сильная, но после недавнего происшествия нервы были ни к черту.

Пробравшись через кусты и деревья, он добрался до большой поляны в роще, где только что была весьма масштабная битва. Все вокруг было выжжено, а в центре находилась небольшая дымящаяся воронка от взрыва, возле которой стояла и сама Цветик.

Быстро пробежав по хрустящей под ногами сгоревшей траве Живоглот добрался до своего командира и остановился недалеко. Она спокойно стояла спиной к нему и, сложив руки на груди куда-то смотрела.

— Командир, — тут же встал эльф смирно. — Срочное донесение.

— Докладывай.

— Те двое сбежали, — со сдерживаемым гневом говорил Марсель. — Среди нас был предатель, который помог им выбраться. Малыш ранен в ногу, остальные почти не пострадали. Мышка разве что была вынуждена сидеть в «гнезде» и не смогла помочь, так как вражеский снайпер начал обстреливать её позицию. В остальном мы не пострадали, но Ивану нужно к доктору.

— Пошли Мышку с двумя рядовыми и Малышом в город, пусть его подлечат, а сам собирай оставшихся и найти их следы. Если мы упустим их сейчас, то уже можем не найти.

— Так точно, командир, — кивнул он. — Но может нам дождаться подкрепления…

— Только один человек мог так нагло вмешаться в нашу операцию. Теперь понятно как он так ловко нас обставил, да и в Караке подготовил все таким образом. Все же не зря его считают неуловимым и скользким типом.

В голове командира проскользнула насмешка.

— Он… — нахмурился Лиам. — Как он проник в наши ряды? Это же…

— Это нам предстоит выяснить, но подобное точно в его духе, — усмехнулась командир.

— Я немедленно распоряжусь, — кивнул он.

— Скажи мне, Марсель, — обратилась к нему Флорайн. — От меня кто-нибудь когда-нибудь уходил?

— Нет, командир, вы всегда выполняли свою работу.

— А он ушел. Трижды. В первый раз можно было назвать удачей, на второй ему помогли, но в третий раз… это уже какая-то закономерность.

Она замолчала на некоторое время.

— Всего месяц назад он даже поцарапать меня не мог, а сейчас заставил выложиться серьезнее обычного… Всего месяц… Как такое возможно…?

На это Лиам ничего не сказал. Он сам не особо понимал, что это за странные типы. Живоглот видел его в бою, когда они плыли на корабле, и как мог, посматривал на его бой с тавросом. У этого Максвелла очень странный и кривой боевой стиль, самоучка, но эффективности непредсказуемости ему не занимать.

— В моей сумке остался полный доклад на него. Принеси его мне.

— Сейчас, — кивнул эльф.

Он хотел что-то еще сказать, но просто не представлял, как поступить. Это Книжник знал, как повлиять на командира и что ей сказать, а вот старший офицер вообще не представлял, что сейчас нужно делать.

Лиам поспешил обратно, оставив командира думать о чем-то своем…

1.Боковая линия — чувствительный орган у рыб, а также у личинок земноводных и некоторых взрослых земноводных, воспринимающий движение и вибрации окружающей воды.

Глава 65

Долгожданная встреча

Выбравшись из рощи, мы двинулись по дороге, не сбавляя темпа. Пока шли оба молчали, ведь сейчас важнее оторваться от преследователей, которые точно легко не отпустят. Запутывать следы, в данном случае, у нас просто нет времени, нужно именно максимально разорвать дистанцию.

Вскоре на пути мы встретили Барти с Крес, которые также быстро двигались, таща за поводок нашего купленного кирина.

— Потом поговорим, — сказал ведущий нас наемник и ускорился, а мы не стали спорить.

Двигались мы в полной тишине. Я хотел заговорить, но просто не знал о чем и что сказать, да и не мог никак решиться.

«Это он… это точно он!»

Но поверить в это вот так просто не получалось и руки предательски тряслись.

Через некоторое время мы все же остановились на передышку.

— Небольшой привал и двинемся дальше, — сказал он, снимая маску.

Под маской оказалось совершенно незнакомое лицо, и в первые несколько секунд я даже подумал, что обознался, ведь молодой парень перед нами никак не мог быть тем самым. А затем он просто взял и начал снимать свое лицо…

— Какого?!. — округлились глаза у Барти. — Ты хоть знаешь, что эта штука под запретом⁈

— Знаю, — ответил тот, стягивая кожу с лица и головы.

— Черт возьми, да если кто узнает, тебя на пожизненное в тюрьму упрячут если не хуже!

— У меня есть разрешение от Инквизиции. Я иногда им помогаю, вот мне и позволили.

— Ты псих.

— Как есть…

— А что это? — спросила Крес.

— «Лицерез» — некромантская придумка. Внедряешь десяток специальных глифов в срезанное лицо в нужных местах — и вот у тебя в руках удобная маска, которая буквально сливается с твоими тканями, когда ты её надеваешь. И пока в глифах есть энергия, лицо как живое… Мерзкая штука. Кто конкретно её придумал — так и не узнали, но если бы узнали, умирал бы он долго… — Барти мрачно сплюнул. — Как тебе вообще удалось внедриться в их отряд, даже с этой штукой? Никто прям ничего не заметил?

— Просто повезло, — ответил «наемник», не прерывая своего занятия.

Вскоре он предстал перед нами в своем настоящем облике…

Длинные русые волосы, с седыми висками, простое лицо с прямым носом, густыми бровями и серыми глазами с серьезным, немного даже мрачным взглядом, небольшая борода, которой давно не помешал бы уход. Вид у него был уставшим и слегка небрежным, но в этом есть какой-то свой шарм…

«Это он…»

— Итак, Бартлби Якоб Уиллоу, — строго посмотрел на брата… папа… — Я, кажется, тебе запретил приближаться к Гильдии и становиться охотником.

— Ох, простите, — фыркнул Барти. — В следующий раз, когда что-нибудь украдешь у демонов предупреди меня в письменной форме, чтобы я в подгреб с огурчиками спрятался. А то когда за мной приходили наемники и едва не похитили, я как-то не подумал.

— Гр-р, черт с тобой, — махнул он рукой. — Мог бы попросить укрытия у Громова. Ладно, сейчас это не важно.

— Пап.

— Мой человек прикрыл нас и не позволил их снайперу вмешаться, но больше он ничего сделать не сможет.

— Папа.

— Нам нужно поскорее уходить, пока они не начали преследовать…

— Папа!

— Что⁈ — он резко повернулся к Барти.

— Хватит вести себя так, будто Макса тут нет!

За все время разговора он старался в мою сторону не смотреть, да и я сам не мог поднять голову. Все же одно дело слышать о нем, а другое встретится лично… Десять лет я не видел его… Десять лет думал, что родители бросили меня одного в лесу… Десять лет… это так долго…

— Привет… папа… — с трудом сказал я. — Давно… не виделись…

Он поджал губы и тяжело вздохнул.

— Я… не… верил… когда мне сказали…

Мы оба замолчали.

Я не знал, что мне делать, как быть. Сейчас я бы лучше с каким-нибудь монстром сразился, это было бы куда проще.

— Может, уже скажете, что-нибудь? — подал голос Барти.

Его слова никакого результата не принесли. Кажется, стало даже хуже. Очень хотелось провалиться под землю. Все эти годы меня убеждали, что родители бросили меня, и я сам начал в это верить, а затем попал сюда. Здесь я узнал правду и обрел брата, но вот просто так взять и отпустить десять лет печали и обиды…

Я не видел отца уже десять лет и для меня он сейчас фактически чужой человек. Не знаю о чем говорить, с чего начать и что делать.

— Ну, вы… Че⁈ — не успел он договорить, как Крес схватила его за ухо.

— Оставь их наедине, Зануда, — сказала она, потащив его и кирина подальше.

— Погоди, Зенти! — пытался сопротивляться он, но силы оказались не равны, и девушка быстро оттаскивала братца подальше.

Вскоре они все ушли, оставив нас наедине.

— Давно… не виделись… — с трудом сказал я. — Я уже знаю…

— Для тебя, сколько прошло лет? — спросил он и от голоса отца по спине пробежали мурашки.

— Десять… я все эти годы жил у дедушки…

— Вот оно как, — натужно усмехнулся он. — И как там старик?

— Его не стало… не так давно…

— Оу-у-у-у…

Мы снова замолчали, и никто из нас не знал что делать. Мы просто стояли в полной тишине.

— Прости… — нарушил он тишину. — Прости… прости… прости…

Отец повторял лишь это слово, а я не знал, как ответить ему.

Но что-то сделать нужно. Хоть что-то…

— Хватит! — повысил я голос. — Твои извинения ничего не исправят… Да… ты и не виноват ни в чем… Ты же пытался… вернуться домой… И…

— Да, знаю, — сказал он. — Но…

— Прекрати. Это… Давай потом обсудим, сейчас…

— Черт возьми, Макс!

Отец схватил меня за плечи и обнял.

Это было так неожиданно, что я просто растерялся.

— Я так… рад, что ты живой и здоровый… — сказал он сквозь слезы.

— Папа… — слезы уже сдержать не мог и я…

* * *

Якоб не мог поверить в то, что сейчас происходит.

Столько лет он мечтал об этом, хотел этого и стремился, но с годами приучился не верить в счастливый исход. Однако продолжал пытаться найти путь домой, ведь если бы он остановился, то просто бы умер. Именно поэтому он боялся надолго оставаться на одном месте, ведь задержись слишком немного, то тяжелые мысли бы догнали его и начали истязать.

Сама мысль о том, что его сын остался там один посреди леса… Якоб не находил в себе сил даже думать, что могло случиться и все эти годы убегал от страхов.

И вот, когда он только услышал об этом, то не поверил сразу.

Одна эта новость едва не разрушила всю его конспирацию в стане противников, благо никто не заметил. А затем долгие месяцы ожидания и вот… он нашел его…

— Макс…

Он так вырос, для него прошло всего десять лет, но того самого веселого мальчика уже не узнать.

Он был таким улыбчивым, веселым и энергичным, а сейчас видел перед собой человека побитого жизнью, прошедшего испытания, которые он не должен был проходить.

Сейчас перед Якобом стоял не ребенок, а настоящий воин, который уже пережил слишком многое.

— Я так рад, что ты жив и здоров, — говорил Якоб. — Я так волновался за тебя все эти годы.

— Папа… — произнес он.

Голос стал другим, более взрослым и сильным, но все еще такой знакомый.

— Я… рад… видеть тебя…

Глава 66

Разговор у костра

— Мы живем… день ото дня. Мы забы-ы-ытая семья, — напевал я себе мелодию.

Языки пламени в костре тянулись к небу и испускали в воздух быстро гаснущие искры. Треск костра приносил странное умиротворение в душу.

«Папа…»

Он сейчас сидел передо мной и подкидывал дровишек в костер, а также спорил с Барти о том, что лучше добавлять съедобного в котелок. Брат стоически отбивался от его советов и предложения помочь, ведь отец готовит не особо хорошо. Ну как я. Даже если есть знания, практики не так много, а тот еще и неприхотлив и может, есть все что угодно.

Крес, а точнее уже Зенти, сидела рядом и тихо посмеивалась над ними. Папа же косился на рыжую, обиженно сопел, но ничего не говорил.

Суть в том, что когда наше воссоединение закончилось, наступило еще одно напряженное молчание, которое девушка решила разрядить и сделала она это самым сумасшедшим образом.

Она просто заявила, что является его незаконнорождённой дочерью. Папа едва в обморок не упал и всерьез раздумывал, где он мог сделать еще одного ребенка, а потом бормотал, что не изменял жене и вообще он не такой.

К моменту как до него дошло, что все это было шуткой, он едва не поседел и не сошел с ума. Зато Зенти хорошо повеселилась, смотря на его реакцию. Тот отвечать ей не стал, но теперь дуется как ребенок.

Мне же было все равно, я был просто рад нашему воссоединению.

Одно дело слышать от других о папе, а совершенно другое, наконец-то, встретится с ним сам.

«Родители не бросали меня…»

Я и от Барти знал это, но мне нужно было услышать от папы. Это было что-то вроде психологического блока, занозой, что мешала мне жить, и лишь личный разговор мог все решить.

Теперь моя душа спокойна и я ни о чем не жалею.

«Вот бы и маму найти…»

Она тоже пропала вместе с отцом, но в лесу он очнулся один. Где она и что с ней случилось, он так и не смог выяснить, как и найти путь домой.

Но главное что мы теперь вместе. Да, нам теперь придется заново узнать друг друга, привыкнуть, но теперь это лишь вопрос времени.

— Нет, не трогай, а то опять все испортишь, — ворчал Барти, отбиваясь от попыток отца помочь.

— Опять занудствуешь, — покачал тот головой. — Вот точно тут не в меня пошел.

— Да он постоянно такой, — смеялась Зенти. — Мистер Зануда неисправим.

— Ты-то хоть не лезь, — ворчал братец.

Я же особо внимание на это не обращал и больше занимался попытками починить свою экипировку. Флорайн в недавнем бою была аккуратна, но кольчугу мне серьезно испортила.

«Еще одну битву она выдержит, но точно пора менять», — вздохнул я.

Жалко немного, мне очень нравились эти доспехи, но вечно чинить что-то невозможно. Кое-как склепать дырки у меня получится, благо, опыта кустарной работы было достаточно, да и наемники показали мне как с таким работать, однако лучше отдать это профессионалу. Как доберемся до ближайшего города, нужно будет или опять идти в ремонт, или покупать новое.

Жаль только после покупки сая и кирина денег осталось не так много.

Ничего. Пока у меня есть клинок, я смогу заработать себе на жизнь охотой. Главное, чтобы было время, а его у нас вряд ли много.

Главное — это сама битва, что у нас была с Флорой.

Я все же в этот раз выступил неплохо. Мне удалось удивить её, причем дважды. Один раз с моим стилем боя, а второй с открывшейся способности. Я что-то подобное проявлял и раньше, но только сейчас это было осознано.

Внимание! Вы освоили новую способность вашей аугментации — Детектор Массы

— Детектор Массы — эта способность позволяет вам ощущать окружающие объекты, между которыми может быть сила притяжения.

Да, вот этот прием. Фактически, теперь я всегда чувствую поток гравитации вокруг меня и все, что его хоть чуточку, но искажает. Я всегда ощущаю землю под ногами и поскольку это самый большой и сильный источник гравитационного поля, то даже высоко в воздухе, точно знаю с какой стороны от меня земля. Но вот другие источники, слабые, как люди или животные должны быть достаточно близко, и чем они легче, тем ближе. Если человека я могу смутно почувствовать метров с семи, то вот различить его клинок, в лучшем случае, метров с двух-трех. Опять же, отличить живые существа от камней или деревьев не так-то просто, и если кто-то тихо сидит в засаде, я ни в жизнь его не засеку. Фактически, этот «детектор» напоминает восприятие какой-нибудь змеи, неспособной толком увидеть то, что не двигается.

Но, несмотря на все недостатки, такая способность очень даже хороша. Флорайн — не единственный человек в мире, способный лишить противника зрения, да и дымовая шашка — не сказать, чтобы редкий предмет. Любой нормальный Скиталец начинает пытаться освоить что-нибудь сенсорное ранга так с третьего, но обычно изучить что-то такое долго и муторно. Мне же это досталось бесплатно. Не особо широкого радиуса, но я в следопыты подаваться и не собираюсь. Для бойца — более чем достаточно.

Самое главное, что благодаря этому приему я, наконец-то понял механизм собственной Личной гравитации. Там же четко написано, что я меняю свой вектор притяжения, а не притягиваюсь к чему-то, а значит, мне точка к чему тянуться не нужна, я могу и просто начать «падать» в воздух.

Правда, с тормозами тут проблема. Точнее, их вообще нет, можно только разгон в другую сторону пустить, и без платформ я передвигаться в воздухе смогу нескоро. Нужна практика и тренировки, но времени на них нет.

«Ни на что времени толком нет, ни на тренировки, ни на заработки… Кто бы только знал, как это достало!»

Когда еду все же закончили готовить, и мы поужинали, пришло время главного разговора.

— Ну-с, пап, — обратился я к нему. Нам еще было сложно разговаривать, но этот барьер будем преодолевать. — Не расскажешь ли нам, что вообще происходит?

— Да, надо бы, — кивнул он. — Я бы не хотел вас втягивать во все это, но уже поздно.

Папа покачал головой, а затем улыбнулся и выдал одним предложением.

— Ну, все было так — Я возвращался домой через Визжащие джунгли, там случайно наткнулся на лабораторию демонов, вошел туда, кое-что нашел и убежал, обратился за помощью в Инквизицию, а там меня кто-то сдал наемникам и те теперь за мной охотятся, чтобы это заполучить. Конец.

Мы молча смотрели на него и пытались понять, что именно тот сейчас сказал. Было так тихо, что слышен треск огня и как ветер воет. Даже жующий травку кирин Трой, оторвался от своего обычного занятия и с недоверием посмотрел на папу….

— Че за бред я только что услышала? — нарушила тишину Зенти. — Эй, папаша, ты случаем башкой не ударился?

— Серьезно, пап, — хлопал глазами Барти. — Ты хочешь сказать, что с чего-то один поперся через Визжащие джунгли, там «совершенно случайно» нашел лабораторию демонов, которая, разумеется, стояла прямо на проходе, никак мимо не пройти.

— А затем просто забрал оттуда что-то, ушел и пропажу заметили только потом, — закончил я предложение.

Тот посмотрел на нас и усмехнулся.

— В том-то и дело, что это и правда все, — покачал он головой, и улыбка сменилась серьезным тоном. — Анализируя свои действия позже, я начал понимать, что с самого начала все шло очень подозрительно. Меня называют Живчик не потому, что мне везет выживать, а потому что я достаточно опытный и способный, чтобы выбираться из тяжелых ситуаций. Я выжил посреди битвы двух драконов не потому что чудо случилось, а потому что я сумел найти укрытие, продержаться там, благодаря своим способностям, а затем свалить, как только появилась возможность. Так что, я, вот вдруг, взял и один пошел через такое место… Нет, я бы так никогда в адекватном состоянии не поступил.

— Ментальный контроль?

— Или что-то похожее. Когда меня обследовал специалист из Бернштейнов, то ничего не нашел, но это точно было.

Вот теперь все становится куда серьезнее.

Папа опытный скиталец, что уже больше двадцати лет исследует мир, и он лишь потом заметил, что им манипулировали.

«А нами никто не манипулировал?» — эта мысль посетила не только меня, и от нее стало как-то не по себе.

Если уж отца незаметно повели по какому-то странному пути, то, что уж про нас говорить. Надо будет потом подумать над пройденным путем и посмотреть, не вел ли я себя как-то неестественно. Если уж у папы Бернштейны ничего не заметили, то у меня и подавно.

— Кто-то намеренно привел меня в ту лабораторию, — продолжил отец. — И именно в тот день, когда её хозяина не было на месте и охранная система, почему-то, не сработала на меня. Не знаю, что именно тогда произошло на самом деле, но этому типу все это было необходимо…

— Я слышал, что Лилитрия и Барблспью терпеть друг друга не могут, — вспомнил Барти. — Это могли быть манипуляции суккубов?

— Возможно, — пожал он плечами. — Истину я пока понять не могу.

— И что же случилось дальше?

— Как добрался до Врат Ламонта, сразу же обратился в Инквизицию. Мне помочь не смогли, а затем информация добралась до Стальных Душ и те пошли по моему следу. Я долго от них уходил. Эта Флорайн очень опасная девушка, давно меня так никто не загонял, и от того оторваться оказалось практически невозможно. Мне удалось инсценировать свою смерть, заменив собой одного из погибших рядовых, а затем оказалось, что я вытянул счастливый билет. Жаль было уходить, ничего не выяснив, раз уж подвернулась возможность

— Погоди, ты, что реально был в их рядах все это время? — офигевал Барти. — Ты как так умудрился?

— Сказал же, повезло. Взводу «придали усиление» в виде каких-то не жалеющих жизни безумцев. Навыков никаких, но даже в полудохлом состоянии готовы на все, лишь бы вцепиться в тебя зубами… Этих приходилось бить насмерть, но с другой стороны, за таких и не мстят обычно, — отец пожал плечами. — Вот в одного из таких я и «вжился», так сказать. Думал, после дела отправят их туда, откуда взяли, и по дороге сбегу… Но в результате, из всего этого усиления выжило всего несколько, считая меня. Возиться с возвратом не стали, просто оставили при взводе… Но и жаждой общения с сумасшедшими фанатиками никто не воспылал, так что время узнать про свой образ было. Троих потом отправили в Тараскарию.

— Моя воля, я бы тоже с такими не общался, — поежился я, вспоминая ту троицу.

Если припомнить рассказ этого Томаса, то он говорил, что они были вынуждены запросить несколько подобных человек. Да и особо это не одобряют. Так что раскрыть такого «шпиона» оказалось чертовски сложно.

— Комиссар Кайн, а можно ваш автограф? — усмехнулась Зенти.

— Ручку дома забыл, — улыбнулся тот.

Да уж. Что-то такое от человека, которого уже несколько раз объявляли мертвым и так задолбались потом исправлять, что запретили признавать его смерть, стоило ожидать. Взять и внедриться в группу своих преследователей, причем сделать это так, чтобы они сами ни о чем не догадывались. Кто же мог знать, что подобное возможно.

Смешнее было бы, если бы он при этом вел их по ложному следу и оставлял счета за проживание в отелях, ужины в ресторанах и прочем, но это было совсем уж комедийным фарсом.

— Ну и остался последний вопрос, папаша, — нарушила тишину Зенти. — Что именно ты украл у демонов?

Тот опустил голову, и некоторое время молча смотрел на костер.

Да. То зачем охотятся как наемники, так и сами демоны. Им это нужно, но вот что именно не знают даже наемники. Томас обмолвился, что не в курсе истинной цели и у них приказ просто поймать Якоба Живчика и доставить его в Оногоро.

Папа молча снял с себя свой кожаный плащ, затем расстегнул рубашку и показал… это…

— Какого?!. — перехватило дыхание у Барти.

— Это еще что за дрянь? — побледнела Зенти.

Я же просто молча смотрел, как на груди отца расползлось какое-то белое пятно, что постоянно двигалось и перемещалось под кожей. Словно что-то живое было внутри его тела, и белизна проявлялась. Это нечто быстро уползло куда-то за спину и спряталось от наших глаз.

— Демонический организм, — сказал мужчина. — Я нашел его в той лаборатории, не знал что это, а оно набросилось на меня и залезло в мое тело.

— Паразит?

— Скорее симбиотическое существо. Оно не просто живет в моем теле, оно еще и подлечивает меня, дает больше выносливости и усиливает, — он поморщился. — Хотя я ему все же не особо нравлюсь. Он явно хочет носителя посильнее.

— Что это вообще такое?

— Демоны давно использует симбионтов, — пояснил Барти. — Как я слышал, что те люди, которые добровольно служат демонам и хотят в будущем сами стать ими, получают подобных существ в подарок. Это мощное усиление, но также и незаметный поводок.

— Самое забавное, что у этой штуки «поводка» нет, — покачал головой отец, застегивая рубашку. — Бернштейны обследовали меня и сами удивились какому-либо отсутствию ментального воздействия. Единственная достоверная гипотеза — прототип, образец в разработке, внедрять в который «поводок» еще рано. Более того, как раз после его подселения в мое тело я и начал осознавать, что что-то со мной не то. Видать и мозги проясняет… Негативных эффектов пока не замечено, даже при глубоком обследовании. Враждебности тоже, а ведь эта штука имеет какую-то волю, я чувствую. Оно не говорит и скорее общается эмоциями и чувствами. Это… сложно объяснить.

— Теперь ясно, почему ты не отдал эту штуку.

Носить в себе какую-то постороннюю хрень, которая влияет на тебя. Мне это знакомо.

Смотрю на свою черную руку.

— Понимаю…

— А что будет, если его все же из тебя вынут?

— Ну, я вряд ли от такого умру, но здоровье подорву очень сильно, скорее всего, инвалидом останусь. В общем, последствий достаточно, иначе бы его вырезали еще во Вратах… Но решили не портить ценного меня в виду прошлых заслуг.

— Флорайн и её люди не знают, что именно у папы, а вот их заказчик точно знает, — нахмурился я. — Похоже, либо тут творится что-то странное, либо Стальных душ использую в темную.

Мы снова замолчали.

Все это нужно как следует обдумать.

— Ладно, — поднялся Барти. — Каковы наши дальнейшие действия?

— С западного континента нужно уходить, — начал отец, открывая карту. — Шпионы Стальных душ есть везде, а на востоке у нас больше шансов скрыться. Можно пойти через Аскалон, но Океан Саридии хорошо просматривается наемниками. Так что лучше через Степи Мантикоры в Леонидарис, там дойти до Артаниса и наняв корабль поплыть по Океану Кун-Пена. А там доберемся до Вольной Мортарии.

— Ну, хоть какой-то план, — хмыкнул я. — Как пойдем-то? У нас с собой толком припасов на такой переход нет.

— Придется идти в Тизону, там набрать все необходимое и отправится в путь. Сейчас мы недалеко от горы Кастор, завтра днем пересечем большой мост Лидии над рекой Ютари, а затем будет прямая и безопасная дорога до Тизоны. Главное оторваться от преследователей, а они вряд ли нас так легко отпустят.

Эх, хотелось добраться до Аскалона и все же узнать хоть что-нибудь о таком же человеке с браслетом как я, но наше выживание важнее такой мелочи.

— Да, Макс, твоя подружка слишком настырная, — хихикнула рыжая.

— Ты-то не начинай, — закатил я глаза.

— Ты сам назвал её своей бывшей, вот и отдувайся, если вдруг она придет тебя серьезно под венец забрать. И вы там в том вагоне точно дрались или как-то иначе «выясняли отношения»?

— Ха-ха-ха-ха, разнесли все в порыве страсти, — рассмеялся Барти.

— Видел, — улыбнулся папа. — Надеюсь, это дальше шуток не зайдет.

— Погоди, ты, что был в том поезде? — удивился я.

— Да, и между прочим, Бартлби, мне было больно, когда ты заехал мне локтем в живот. Я планировал связаться с вами, а затем мы бы дальше действовали вместе, но вы решили действовать по-своему, — он покачал головой. — Ох, от новости, что вы поперли в Живой лес я, кажется, стал еще более седым. Какого черта вы в этом плане пошли в меня?

Что на это сказать мы не знали.

Ну, кто же знал, что мы тупо все испортили своей попыткой выжить. Да и оставаться там было все равно нельзя. Мы пережили немало неприятностей из-за такого решения, но это сделало нас сильнее и лишь благодаря этому, сейчас удалось выбраться.

— М-да-а-а-а…

— Перед тем как спать, давайте еще одну вещь обсудим.

Он открыл карту и начал рассказывать нам о том, что нам нужно делать, в случае если мы разделимся. Поскольку если вдруг отцу придется уйти или что-то случится, то он начал указывать нам на карте, что нам делать в случае такого. Указал на места у горы Кастор, где если что, мы будем ждать два дня, а если там не удастся встретиться, то в Тизоне есть пара безопасных мест. А если уже и там ничего не получится, то цепочку он повел весьма длинную. От такой лекции у меня едва голова не опухла, но я постарался запомнить все.

Все же нам с самого начала стоило подобным озаботиться, но пока не приходилось задумываться. Сейчас же нужно такие моменты проработать.

— Ладно, давайте спать, — сказал папа, когда закончил свою лекцию. — Первый на дежурство выступаю я. Завтра нам рано вставать и будет долгий путь.

Спорить никто не стал. Мы за целый день серьезно вымотались и сейчас очень нуждаемся в отдыхе. Особенно я.

С такой опухшей от мыслей головой я и провалился в сон…

Глава 67

Созидатель

— А тут высоковато, — сказал Барти, смотря вниз с моста.

Да, тут если навернуться, то можно разбиться к чертям собачим. Ширина реки, конечно, достаточно большая и там внизу не острые шипы, а небольшое озеро, но лететь пятьдесят метров вниз как-то боязно. Да и озеро потом переходит в бурный поток, который может и утянуть далеко.

Река Ютари идет через гористую местность и изобилует водопадами постепенно уходя куда-то под гору Кастор, где подземными путями она уже достигает реки Таил. Мост Лидии как раз находится рядом с таким водопадом, от чего вид открывается просто потрясающий. Просторы, большая гора и идущая к ней речка. Жаль фотоаппарата нет запечатлеть такую красоту.

Сам мост, кстати, очень крутой. По нему двустороннее движение можно организовать, сделан из серого камня, выглядит крайне прочным и сильным, такой может взрыв бомбы выдержать. Явно строили основательно.

Сейчас кроме нас тут никого не было, что не удивительно. Каким бы безопасным ни был Гринвейл, но вдали от поселений нарваться на ту же стаю шипволков можно запросто. Маленькую и зашуганную так, что от толпы людей бежит, сверкая пятками, но вот небольшую группу может и схарчить. Поэтому нормальные люди для путешествий собираются караванами человек хотя бы в десять… Но мы, увы, ненормальные.

— Пойду по бортику пройдусь, — полезла Зенти.

— Нет! Ты же упасть можешь! — тут же стал оттаскивать её Барти.

— Не ворчи, Зануда, я-то упасть не могу, — откровенно издевалась над ним девушка. Она вряд ли сама собиралась лезть, но потрепать нервы моему брату для нее главное развлечение.

— Все равно, — не унимался тот. — Незачем так глупо рисковать.

— Ну, так останови меня! Ха-ха-ха!

Они побежали вперед, а мы спокойно следовали за ними. Я, отец и кирин, который с грустью смотрел на камень вокруг и отсутствие травинок, которых можно сжевать.

— Она из него веревки вить будет, — покачал я головой.

— Ха-ха, это точно, — улыбнулся папа. — Давно я не видел Барти таким веселым. Мне стоило больше времени уделять его воспитанию. Плохой из меня отец.

— Еще не поздно, — похлопал я его по плечу. — Лучше научи его как правильно с девушками разговаривать. Она ему нравится, но он сам не знает, как поступить лучше, а из меня советник так-себе.

— С вашей подругой будет сложно, — вздохнул он. — С её-то проблемой.

Мы рассказали ему о том, что не так с Крес и Зенти, впрочем, тот только невесело усмехнулся. Сказал, что видел сдвиги и постраннее, причем их обладатели успешно выживали сотни лет… Но это, увы, не означает, что с ней все будет так же.

— Но она тоже к нему что-то испытывает.

— Правда?

— Ага. Она всегда старается быть к нему поближе, будто прячется за его спину. Ты так же в детстве старался быть рядом с мамой, когда мы гуляли. Страх остаться одному…

Что на это сказать я не знал.

Я как-то не обращал внимание на то, что делает Зенти. С Крес все понятно, она просто милая и непосредственная, а вот Зенти уже другой разговор. И о том, что она что-то испытывает к нам, я никогда не задумывался.

«Только ли ради выгоды она уговорила Крес вернуться к нам?»

Сложно сказать, что происходит в голове у этой дамочки.

С одной стороны она выглядит коварной и опасной, а с другой порой видно какая она на самом деле хрупкая и как пытается казаться сильной. Думаю, Барти и сам это понимает, а потому просто позволяет «вить из себя веревки», идя у девушки на поводу в вопросах, которые его не волнуют.

Но фиг его кто-то сдвинет с места, когда он считает дело важным. Становится упрямым, как баран. Занудный баран.

— Ну…

Договорить я не успел, так как события резко завертелись с дикой скоростью.

Папа резко бросился назад и выставил перед собой руки.

Перед ним тут же вспыхнул Силовой Щит, но гораздо больше и шире, словно стена, что закрыла еще и меня с кирином, и идущих где-то подальше Барти и Зенти.

В барьер тут же ударилось несколько снарядов, что отскочили в разные стороны.

Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Пули, а точнее дротики обстреливали стену, но пробить её не могли, да это было и не нужно, ведь под прикрытием обстрела к нам на полной скорости приближалась Флорайн.

Она перепрыгнула стену и тут же пошла в атаку.

Блокирую её выпад и скрещиваю с девушкой клинки.

— Опять ты! — прорычал я.

— Не опять, а снова, Чернорук, — усмехнулась она. — С дороги!

Она обрушила на меня целый шквал атак, своей белоснежной катаны, намереваясь быстро сломить мою оборону и добраться до отца, что все еще держал щит.

Барти и Крес тут же бросились на помощь, но к ним как раз подскочил тот офицер-эльф и они увязли в битве с ним. А в это время остальные начали быстро приближаться к нам, не забывая постреливать, чтобы отец не мог отвлечься от нашей защиты.

Удар!

Наши клинки высекли искры и мы разорвали дистанцию, чтобы снова сойтись.

«Её удар не такой тяжелый, как вчера, — заметил я, когда мы снова столкнулись. — Это же…»

Только сейчас я заметил, что Флора была бледнее обычного, а темные круги под глазами и лопнувшие капилляры четко показывали серьезный недосып.

— Ты что нас всю ночь преследовала?

— Не в первой.

Удар! Удар! Удар!

Она была сейчас не так точна и собрана, а вес ударов ощущался ниже, но легче мне от этого не было.

Отражаю её удар, затем смещаюсь к перилам и попытался запрыгнуть на них, чтобы подняться повыше в воздух и снова применить свой стиль, но наемница не давала мне особо разойтись, понимая, что так со мной справиться будет намного сложнее.

— О-у-у-у-у-у-у-у! — неожиданно для всех нас прозвучал какой-то волчий вой.

Мы остановились и быстро начали озираться в поисках возможной опасности.

— Это еще что?!. — послышалось от Зенти.

С её стороны на мост взошла стая каких-то животных, что немного походили на собак. Темная, почти черная шкура с густой гривой, идущей вдоль позвоночника. Морда, увенчанная какой-то металлической маской, на передних лапах были приделаны какие-то стальные кости, с длинным увенчанный шипами хвостом. Тело было немногим больше обычного шипволка.

Их тут было десятка два, и они всей толпой бросились в нашу сторону.

Адская ищейка.

Вид — Демон. Тварь. Модифицированный.

Уровень угрозы — 1.3-С.

— Мрак, только этих нам тут не хватало, — прорычал я.

— Придется отложить конфликт, — фыркнула Флорайн тоже недовольная вмешательством.

Демоны — это слишком серьезная угроза и игнорировать её нельзя. Как и в прошлый раз на время нападения враждовать друг с другом глупо.

Наемники, а также все кто имел стрелковое оружие, тут же сделали залп из боевых орудий, скашивая первую волну наседающих тварей.

Я, Флорайн, Зенти и еще пара человек встали вперед, чтобы отразить набегающих врагов.

Воздушный резак!

Ветер и пламя врезаются в ряды противников и разбивают их толпу, сжигая и разрывая налетающих, но это их совершенно не волновало. Потери таких же, как они или смертельные раны этих демонов не беспокоили. Отсутствие интеллекта компенсировалось свирепостью и безбашенностью, с которой они кинулись на нас.

Пригибаюсь, пропуская тварь над собой тварь, которая тут же ловит головой клинок Флоры. Сам прыгаю вперед и атакую первого пса.

Рубака!

Взвывший клинок разрубает бок первого пса.

В спину второго втыкается мой сай, а в третьего летит топор, который вошел ублюдку в позвоночник. Тут же выдергиваю оружие с помощью ремня, и то по пути бьет по лапам четвертого, не давая тому, набросится на спину девушки.

В это время Зенти и Барти вместе с тем эльфом отбились от своих противников, а папа с оставшимися наемниками перестреливают тех, кто идут следом. Мы же с Флорайн держим на себе большой участок моста.

Импульсный удар!

Ногой отправляю пса в перила и у того переламывается хребет от столкновения с каменной преградой. За спиной Флорайн разрезала и сожгла еще двоих.

Выдергиваю свой сай из замерзшего тела пса и ищу следующего противника, но тех уже не осталось.

Наемники достреливали остатки собак.

— Слишком легко, — нахмурился я став искать возможную опасность.

— Согласна, — кивает Гамильтон. — Не расслабляйтесь! Это лишь разведчики, скоро могут прийти основные силы!

Затем она повернулась ко мне.

— Для вас лучше держаться ближе.

— Мы уж сами разберемся.

На это она лишь серьезно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Решив разбираться, потом мы приготовились к очередной атаке.

Потекли томительные секунды, за ней прошла минута, но никого нет. Мы смотрели на оба конца моста, заглянули даже под него и всматривались в воздух, а то противник с камуфляжем или летающий вполне может напасть.

— Кажется, никого, — сказал папа. — Похоже мы…

Его голос оборвался, как и все звуки разом…

Свист ветра, шум падающего водопада — все это пропало, и наступила гробовая тишина…

Что-то внутри меня вздрогнуло и сжалось, и это чувство показалось мне слишком знакомым.

Нечто подобное я ощущал… когда на меня посмотрел Тараска…

Тцк!

Какой-то трескающий звук послышался за спиной.

Тцк! Тцк! Тцк!

Это повторилось и мы медленно обернулись…

На фоне водопада появилось какое-то красное облако. Сначала небольшое, блеклое и размытое, но постепенно оно становилось темнее и больше и из него начали исходить красные молнии. Багровые молнии ударили во все стороны и чернота начала заполнять собой все пространство перед нами.

Краски мира резко потускнели. Голубое небо вмиг стало серым и безжизненным, вода утратила свой блеск и, казалось, даже солнце стало светить хуже.

Холодный ветер прокатился между нами и пробирал до костей.

Треск!

Каменный мост начал покрываться трещинами и задрожал, а в воздухе сформировалась крупная фигура…

Один вид этого существа заставил мои ноги дрожать, а разум едва не поддался панике и ужасу. Вся моя воля и сдержанность пытались сломаться, но я изо всех сил сдерживался и не поддавался.

Чувствую, как на моей руке сжались чьи-то пальцы, словно тонущий человек хватается за спасительный камень и пытается удержать.

Скосил взгляд на Флорайн и к моему шоку выглядела она не лучше меня, если не хуже. У нее словно ноги подкосило и она удерживалась за меня, чтобы не упасть.

Оно вскоре воплотилось полностью и предстало перед нами во всей красе…

Ростом было где-то в метра три или около того, большое бледное тучное тело гуманоидной формы. Большие и сильные руки, заканчивались длинными пальцами с острыми черными когтями. Огромный живот и короткие ноги, висевшие на этом теле, могли бы показаться чем-то забавным, но смеяться совершенно не хотелось. Большая, заплывшая жиром голова с острыми ушами, большими загнутыми рогами, глаза в прямом смысле пылали, а рот с будто отрезанными губами напоминал собой вечную безумную улыбку.

Оно парило в воздухе перед нами и одно присутствие этого существа было словно явление дракона… И это не удивительно, ведь именно он их создал…

Владыка демонов Барблспью.

Тип — Демон.

Уровень угрозы — Неизмерим.

— Ты… — прогремел искаженный вибрирующий голос, и существо посмотрело на меня. — Ты отдашь то, что принадлежит мне….

Глава 68

Падение

Владыка Демонов Барблспью Скульптор Душ…

Бриэль рассказывала о нем, он ученый среди демонов, третий повелитель тьмы и создатель драконов. И вот это чудовище, что по силе если не сильнее, то точно не уступает этим тварям, появилось перед нами и потянулось ко мне.

— Где оно?!. — зарычал демон, и от его голоса закладывало уши, а треск разрушающегося моста перекрывал даже шум водопада. — Жалкие букашки…

Вокруг него образовалась тьма, которая начала распространяться и течь в нашу сторону. От соприкосновения с камнем тот обращался песком и осыпался вниз. Владыка Демонов начал медленно приближаться, просто раздавливая всех нас одним своим присутствием. Несколько человек рухнули без сознания не в силах выдержать такое давление, да и я сам едва оставался в сознании. Если бы не держащая меня за руку девушка я бы и сам упал.

Огромная объятая тьмой рука потянулась ко мне.

— Та суккуба сказала, что тот кто мне нужен… Значит ты…

Неожиданно за спиной демона появляется еще одна рука, только больше и тут же хватает того за голову и тянет назад.

— Гха! — вскрикнул Барблспью от неожиданности и был оттащен назад.

— Нет! — послышался новый голос, и еще одна фигура воплотилась из красного облака. — Еще рано!

Если Владыка Демонов Барблспью пугал своим внешним видом, то от вида этого существа душа просто уходила в пятки. Не знаю, почему именно, но если Барблспью был ужасен чисто внешне и пугал своим обликом, то это существо одним взглядом вводило в оцепенение.

Высокая крепкая гуманоидная фигура с красной кожей и облаченная в темно-фиолетовые доспехи с изображением множества лиц на них. Глаза этих ликов светились синим огнем и казались живыми, словно они кричали в нескончаемой агонии. Голова была увенчана густой гривой волос и множеством рогов, что создавали что-то на подобии короны. Грубое, хмурое лицо, которое вообще не выражало никаких эмоций и выглядело, словно вырезанным из камня, острыми чертами лица, острыми ушами и светящимися желтым глазами. Длинная козлиная бородка венчала его облик и придавала образу большей статности и серьезности. Ноги, облаченные в латы, заканчивались не человеческими ступнями, а лапами ящерицы с дополнительным коленным суставом.

Это существо сложно было воплощением идеальной боевой машины, словно более лучшая и идеальная форма тех чертей с кем мне приходилось сталкиваться недавно.

Владыка демонов Крофенольф.

Тип — Демон.

Уровень угрозы — Неизмерим.

Нам одного хватало, чтобы сойти с ума, а тут их сразу двое.

— Отпусти меня, Крофенольф! — зарычал Барблспью.

— Нет, — спокойным голосом произнес второй демон. — Обелиски засекли твое появление и силы людей уже в пути. Пространство будет заблокировано в ближайшие минуты, а права на смерть сейчас у тебя нет. Немедленно возвращайся. Это приказ!

— Хорошо… — прорычал Скульптор Душ и тут же исчез в красном облаке.

Крофенольф же лишь посмотрел на нас, а затем также растворился в воздухе, словно его и не было тут…

Звуки вернулись, краски мира снова насытили мир, а мы так и стояли не в силах пошевелиться. Теперь я понял, что означает явление такого монстра. Одно его присутствие просто подавляло морально, а окружающие их энергии уничтожали все вокруг себя.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а… Ха-а-а-а-а…

Все мы старались отдышаться и прийти в себя после пережитого. Никто из нас даже и не думал повстречать кого-то подобного, а потому сейчас каждому нужно прийти в себя и уложить в голове мысль, что мы видели.

Эти двое, может быть, и не были сильнее драконов, хотя можно поспорить, но ощущались гораздо опаснее.

Тараска воспринимался мной как стихия, как нечто неумолимое, неостановимое и неразумное, то есть как ожившая гора, что может понимать, но действует инстинктами.

Владыки Демонов были столь же сильны, но при этом разумны, они были чертовски умны и именно этим казались гораздо опаснее. Тараска может раздавить или съесть меня, да и то, для него это будет как букашка, а что со мной могут сделать демоны… даже представить страшно.

Через некоторое время сознание все же успокоилось, а затекшее тело снова стало ощущаться. Я почувствовал вес на свою левую руку, на ней повисла Флора, что также как и я заливалась потом и тяжело дышала. Она и без этого выглядела уставшей, а еще и подобное сверху, думаю, ей очень плохо. Остальные выглядели не лучше. Те кто не потеряли сознания наверняка завидовали тем кто упал, ведь им не пришлось осознавать как близко мы были к смерти.

Ни одни монстр, встреченный ранее такого чувства не давал. Даже кит, несмотря на то какой он страшный, был лишь маленькой букашкой в сравнении с Владыками Демонов.

Треск!

Камень под моими ногами начал раскалываться, и весь мост стал ходить ходуном.

— Мост разваливается! Бежим!

Народ тут же бросился в разные стороны и потащил тех, кто не был способен двигаться.

Пытаюсь дернуться, но затекшее тело и повисшая на руке девушка, что сама пыталась удержаться на ногах, потянули меня в сторону. Мост под ногами окончательно развалился, а я вместе с Флорой полетел вниз.

— А-а-а-а-а-а! — закричал я, устремляясь вниз.

Тут же обхватываю девушку и отталкиваюсь от воздуха.

Незримая опора!

Слабость дала о себе знать и вместо того, чтобы подняться выше меня потянуло вниз и вскоре мы вдвоем рухнули в речной поток.

— Пхаааа! — попытался я вдохнуть, но едва не нахлебался воды, когда течение понесло меня куда-то вперед.

Флорайн понесло рядом, и она сама не контролировала свое положение.

— Камни! — крикнул я.

Обломки моста полетели на нас.

Мы ускорились, но в воде это сделать было невозможно, да и платформы не формировались под водой, а потому, когда в реку рухнул огромный булыжник, поднялась большая волна, что накрыла нас и понесла вперед по реке на огромной скорости.

Мир крутился перед глазами и сменялся водой, от чего ориентироваться в пространстве было сложно, но опыт с изменчивой гравитацией все же позволил мне сохранить какую-то ясность своего положения.

Флорайн же такого опыта не имела, и потому её мотало из стороны в сторону, а сама она беспомощно махала руками.

Удар!

Девушка не сумела сориентироваться в пространстве и врезалась в торчащий из воды камень. Доспехи поглотили удар, но шлема она не имела, а потому ударившись головой, потеряла сознание, и её понесло вперед и утащило на дно.

Ни о чем не думая бросаюсь следом и нырнув под воду тут же плыву к ней. Та не двигалась и тонула в мутном потоке.

Быстро добираюсь до нее и всплываю вместе с ней.

Течение реки несколько ослабло.

Личная гравитация!

Меняю свой вектор на берег, и мы вдвоем притягиваемся к нему.

— Кха-а-а! — закашляла Флорайн, выплевывая воду.

Она открыла глаза, посмотрела на меня, а затем отрубилась.

— Кошмар, — сказал я, валяясь на земле, и стараюсь отдышаться.

Сил в теле почти не было, самому хотелось заснуть, но я заставлял себя держаться.

Несколько минут мне понадобилось, чтобы как-то прийти в себя. Сил на то чтобы достать из пояса стимулятор у меня хватило, а там уже кое-как получилось сесть.

— Это было жутко…

Сейчас мы находились где-то ниже по течению, отсюда прекрасно видно то, что осталось от моста. В самой реке никого больше не было, что оставляет надежду, что остальные сумели убежать.

— Ну и жуть…

Поворачиваю голову и смотрю на потерявшую сознание девушку.

Сам не знаю, зачем поплыл за ней. Вполне мог бросить тонуть, ведь она нам как бы враг, но на тот момент я действовал инстинктивно. Хотя… пускай она враг, но смерти нам не желала, а потому…

— И что теперь делать?

Черт его знает.

Однако мир решил все за меня.

И стоило мне подняться на ноги, как я тут же столкнулся со стволами ружей, которые держали… демоны…

— Вот ты и попался, — с зубастой улыбкой произнес краснокожий черт с белой гривой волос и большими черными рогами. — Пойдешь с нами.

Сил сопротивляться уже не было…

— Отлично, — застонал я. — Проблемы только начинаются…

Глава 69

В клетке

— Смотри-смотри! Я собрала эти цветы для тебя! — говорила маленькая чумазая девочка, протягивая несколько сорванных цветочков. — С ними ты точно пойдешь на поправку!

— Спасибо, — улыбнулась женщина, взяла платок начала вытирать малышке лицо. — Мне точно станет лучше.

— Хе-хе-хе.

— Ты мое чудо… Мой маленький прекрасный цветок…

Теплая рука опустилась на макушку и начала гладить непослушные волосы.

— Мама…

Открыв глаза, Флорайн некоторое время смотрел вперед в темное нечто и ни о чем не думала. Мысли в голове крутились вяло, думать особо не хотелось, а просто снова заснуть и укутаться в то нежное и теплое чувство.

Некоторое время девушка так и лежала, пытаясь вспомнить, что ей только что снилось, но сон подло убежал из разума, оставив лишь горькую сладость в душе и крупицы тепла. Словно и правда, было чье-то прикосновение.

— Черт, — окончательно проснулась она и вытерла предательски выступившие слезы.

Через несколько секунд Флора начала осознавать, что окружение отличается от того к чему она привыкла. Вокруг было какое-то серое, мрачное помещение с плохим освещением, исходящим из тусклой лампочки.

— Что за…? — нахмурилась она, пока глаза привыкали к полутьме.

— Доброе утро, — послышалось напротив нее.

Девушка тут же поднялась и руки сами собой потянулись к оружию. Как минимум нож рядом с кроватью она держала всегда, но ничего вокруг не было. Да и её вооружение отсутствовало, как и большая часть экипировки. Сейчас на ней были лишь брюки, обувь, и кофта, да и те, сырые, словно недавно под дождем промокла.

— Не дергайся, а то станет плохо, — сказал он.

На соседней койке сидел человек, которого увидеть она рядом с собой не ожидала.

— Максвелл, — нахмурилась Флора. — Что… происходит…?

— А ты не помнишь?

Младшая Гамильтон нахмурилась и попыталась вспомнить последние события.

После битвы с этим типом и когда они сбежали, девушка собрала отряд и двинулась по следу, благо Марсель очень хороший следопыт и сумел взять след, вот только те оторвались довольно сильно, и пришлось ночью не спать и продолжать преследование. Это было не проблемой для неё, и дольше бодрствовать приходилось, хотя сейчас она понимала, что лучше бы все же позволила себе хоть немного отдохнуть. Бессонная ночь после не сложной, но выматывающей битвы аукнулась в последующих событиях.

Они настигли цели на мосту Лидии и уже почти схватили их, но затем в бой вмешались демоны, а потом и…

«Барблспью…»

От одного воспоминания о явлении Владыки Демонов у Флоры начали дрожать руки. Она имела опыт встречи с демонами и сражалась с ними, но вот Владык до этого видеть не приходилось. Одно появление такого выбило из нее всякий дух, а в купе с общей усталостью и недосыпом сказалось еще сильнее. Она едва сознание от присутствия такого монстра не потеряла.

«Какого черта тут завязан один из Архидемонов⁈»

Когда ей поручили это задание, то о том насколько оно серьезное никто даже не заикнулся. А тут оказывается, что в дело вовлечен не какой-то там демон, а один из Владык. На такое задание должны были послать Делверд или Моргану, но никак не её.

«Если бы мы не подхватили везучесть у этих идиотов, сейчас все могли бы быть мертвы».

Даже если о появлении самого Барблспью никто и подумать не мог, слишком уж редко Архидемоны брались за что-нибудь лично, мощь его прямых подчиненных далеко превосходила отряд Флорайн. А то, что о заинтересованности таких фигур не было ни малейшей информации, и вовсе оставляло отряд беспомощным перед возможной атакой.

В принципе, даже той окутанной мраком аберрации, что атаковала их перед Караком, могло бы хватить для их устранения. Им просто повезло получить подкрепление в виде отряда рыцарей незадолго до атаки.

Сейчас, с новой информацией, причина атаки этой твари была ясна как день… И вместо того, чтобы предупредить их о возможных опасностях, начальство просило только сделать все как можно тише, не привлекая внимания!

И эта инструкция и давала понять, почему отправили именно Флорайн. Те, кто постарше и посильнее, привлекают внимания намного больше.

«Похоже кто-то боится конкурентов больше, чем демонов… Достаточно сильно, чтобы отправить мой отряд практически на смерть, лишь бы не привлекать внимания к делу. И я этого так не оставлю… Отец должен обо всем узнать!».

Но это если получится выбраться…

Дальше появился второй Владыка и утащил первого, а мост начал разваливаться и она с Максвеллом упала в воду, где ударилась и…

— Ты… вытащил меня? — недоверчиво спросила девушка.

— А ты бы меня бросила тонуть? — фыркнул парень.

— Если бы была на твоем месте, то да.

— Ну как есть, — пожал он плечами и стал смотреть в потолок.

Одет парень был также легко и все его вооружение отсутствовало.

— Кто нас схватил?

— Демоны, — ответил брюнет. — Как только выползли на берег, так к нам подскочили какие-то демоны и повязали. Все оружие и экипировку отняли, а затем притащили сюда.

— Странно, что не добили.

— Вероятно, мы им для чего-то нужны. Ну как минимум я, а тебя за компанию взяли. Думаю, скоро придет «начальство» и с нами разберутся.

Они оба замолчали.

Наступила мрачная тишина.

Каждый думал о чем-то своем.

Ситуация и правда серьезная.

В плену у демонов ничего хорошего их не ждет. Если Макса отдадут Владыке и будут выбивать информацию о той потере, а после используют как приманку для Живчика, то вот её ждет или моментальная смерть или на опыты сдадут. Попадать в плен к демонам никому не рекомендуют, ведь мучать эти твари умеют, как и ломать и убивать.

— Ух, ладно, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Нужно думать, как быть.

— Не дергайся сильно, а то может стать плохо, — сказал охотник.

— Пф, ты, что моя мама? — фыркнула девушка.

— Ты звала её во сне. Возможно, ты нуждаешься в ней.

Флора тут же закусила губу и напряглась. Сейчас она была очень рада, что тут не особо светло и её лицо плохо видно. Показывать кому-то смущение следы от слез, она бы не хотела. Слабость нельзя никому показывать, так говорил отец.

Немного успокоившись, она решила перевести тему разговора.

— Ты какой-то спокойный для попавшего в такую ситуацию, — заметила девушка.

И правда. Максвелл не проявлял паники, опаски или страха, лишь усталое спокойствие.

— Я просто устал за все это время и уже нет сил волноваться, — пожал парень плечами. — С тех пор как встретил тебя о нормальном отдыхе, я мог только мечтать. Так что, можно сказать, что мои нервы уже ни к черту… — он посмотрел на свою черную руку. — К тому же… у меня богатый опыт пребывания в подобных местах.

— А, ты про события у сектантов.

Он напрягся и отвел взгляд.

— Я читала доклад на тебя и там подробно это изложили, особенно комментарии очевидцев.

До недавнего времени Флора особо не вчитывалась в его досье. Пробежалась глазами, да успокоилась, а потому о многом не знала. Это также была её ошибка. Стоило сразу все внимательно изучить. Знай, она наперед, кто перед ней, тот разговор наверняка бы построила иначе.

Раньше она думала, что Максвелл и его братец просто два дурачка, что влезли в мир охотников, благодаря связам отца быстро продвинулись и все их достижения не особо значимы, однако её тогдашняя оценка была ошибочной.

Поддержка со стороны связей действительно была, но проявлялась она в том, что они период адаптации прошли быстрее обычного и очень скоро стали получать личные более сложные и опасные заказы. Подобная работа действительно очень быстро подняла их в плане силы, хотя и была чрезмерно опасной и рискованной.

Саму Флору обучали с детства и до того как ей доверили личное опасное задание она несколько лет только училась, сначала у отца, а потом и личного наставника. Томас многому научил её.

Нет, её условия не были «тепличными», скорее даже более суровыми, ведь она тратила все свое время на самосовершенствование и жесткие тренировки, постоянные практики и оттачивания мастерства. Что уж говорить про освоение такого сложного органа как Железа Пламнешкурой саламандры.

А вот эти ребята явно сумасшедшие, раз пошли самым сложным путем, но удача была на их стороне. Такой метод все же неплохо себя показал. Во время их последней стычки Максвелл практически рос во время битвы и сумел удивить девушку.

«Настоящий безумец».

Впрочем, не то, чтобы это знание действительно поменяло что-то в её действиях. Переговоры с людьми без здравого смысла никогда не были ее коньком…

— Почему ты решил заступиться за тех детей? — спросила она то, что её заинтересовало в этом докладе. — Ты должен был понимать, что лишь оттягиваешь неизбежное, а вовсе никого не спасаешь. Так почему ты решил защитить их?

— Кто знает, — сказал он, смотря на свою руку. Черная рука, результат проявления Черной Ярости, мутация, сделавшая его ближе к своему донору. — Я порой сам себя это спрашиваю. А как бы поступила ты на моем месте?

— На твоем месте, я бы до того момента не дожила, — грустно усмехнулась Флора. — Меня бы убили раньше, при попытке сопротивления. Никогда толком не умела сдаваться, а терпение у тюремщиков не бесконечное.

Они снова замолчали.

Странно было все это.

Вроде как им есть что обсудить, но с другой стороны она просто не знала с чего начать общение. Не то чтобы у нее было мало опыта, просто в подобном положении ей еще не доводилось быть.

— Эх, ладно, лучше сменить тему, — махнула она рукой. — Предлагаю временное перемирие. Может, удастся как-нибудь выпутаться из этой передряги.

— Идет, — без особого энтузиазма сказал он. — Выбора все равно нет.

И они снова погрузились в мрачную тишину…

* * *

Странный выдался разговор.

Вроде как у меня и были к ней вопросы, и хотелось многое обсудить, но как пришло время, особо болтать не захотелось. Я просто устал и даже долгий сон ничего не изменил. Нервы ни к черту, а встреча с Владыкой Демонов это лишь усугубила, от чего настроение просто паршивое.

«Это место навевает неприятные воспоминания…»

Не знаю точно, где мы сейчас, ведь мне завязали глаза, когда притащили сюда, но камера очень похожа на ту, где я провел неделю. Похоже, это еще один тайный бункер сектантов, только здесь уже обосновались чисто демоны, а не кучка больных фанатиков.

А еще и вопросы её…

Не хочу это вспоминать.

Чувство беспомощности опять накатывает, а оно является моим триггером.

«Владыка Демонов…»

Одно явление этого существа пробрало до костей и до сих пор лишь воспоминание о нем вызывает ужас. Не думаю, что смогу когда-либо сразиться с таким. Второй особенно сильно пугал.

— Эх, ладно, — вздохнул я, собрался и постарался отогнать негативные мысли. — У тебя есть какие-нибудь идеи как нам выбраться?

— Ну, оружия нет, потому будет сложнее, — сказала Флорайн, — но вот железы и способности отнять они не могут, так что себе я катану могу слепить из любого куска железа. А дальше уже трофеи выбьем, главное до этого продержись.

— А сразу и мне что-нибудь сделать? — невольно поднял бровь я. Алхимических способностей от девушки я точно не ожидал.

— Лезвия буквально одноразовые, рассчитанные на максимальную производительность, а не прочность. Без поддержки моими способностями, продержатся пару ударов в лучшем случае.

— Вот как…

Наше оружие и экипировку всю забрали. Обыскивали нас очень тщательно и скрытых ножей и девушки нашли довольно много, даже не думал, что она столько всего носит. И все равно полностью обезоружить эту дамочку не смогли… Даже смешно как-то.

«Не будь мы в таком дерьме, точно бы посмеялся. Наверное».

— Предлагаю… — хотела она сказать, но тут же прервалась, когда в коридоре послышались звуки шагов.

Стук обуви по каменному полу и мягкие шаги босых ног. Они быстро приближались и вскоре остановились у нашей двери.

Наручников или цепей на нас не было, а потому защититься как-то мы можем, но вот справимся ли.

Металлическая дверь открылась, и в камеру полился слепящий свет.

Когда глаза привыкли, нашему взору открылись двое.

Уже знакомый мне краснокожий черт, который и повязал нас с отрядом демонов, а также какой-то высокий мужчина азиатской внешности. Причем мужчина стоял впереди, а рогатый демон был за его спиной и недовольно смотрел на нас.

— Вот мы и встретились, — сказал азиат. — Я искал тебя.

При этом он смотрел на меня.

— Как и ты искал меня, как и сказал Хенкель.

А вот эти слова заставили нас напрячься. Хенк тут замешан? Что это значит?

— Кто ты такой?

— Меня зовут Ю Цзин, — представился мужчина.

— Святой Юджин, — нахмурилась Флорайн. — Так ты не пропал, а связался с демонами.

— Точнее они выкрали меня из моего плена, — пожал тот плечами. — А теперь нам нужно поговорить.

— И о чем нам говорить?

— О том кто нас с тобой забросил в этот мир. О том кто надел на наши руки браслеты сразу. О том… чья песня крутится у нас в головах…

Глава 70

Бункер

Нас вывели из камеры, и повели по светлому коридору мимо пустых камер содержания. Я и Флора шли за этим Ю Цзином, а за нашими спинами как надзиратель двигался тот краснокожий черт, который точно не даст нам что-либо сделать.

После столь громких слов он повел нас за собой.

— Святой работает на демонов, — с презрением произнесла Флорайн. — Низко же ты пал, предатель человечества.

— Гр-р-р-р! — за нашими спинами зарычал демон.

— Спокойно, Рэо, — сказал Ю Дзин. — У них есть право так считать.

— Скажешь, что я не права.

— Нет, ты права, — говорил он, не оборачиваясь. — Я действительно подонок, что кинул всех. А если учесть, что на Земле я был мошенником, что обворовывает крупные компании на деньги и разоряет людей, то такой исход был бы очевиден.

— Это не умоляет того, что ты продался демонам.

— Они спасли меня, а потому я в благодарность помогаю им.

— Спасли?

— А ты сама подумай, для чего из меня вообще сделали «святого»? Да кому-то из церковников, из тех, кто рассматривает браслеты как божественный дар Святому, а не изобретения смертных, пришла в голову дурацкая идея, а я на первых порах подыграл, благо язык у меня хорошо подвешан… Но всему этому цирку не дали продолжаться бы долго, если бы кому-то сверху он не понравился. Но этим же ребятам сверху нравятся только послушные «святые», — азиат развел руками. — И началось, шаг вправо, шаг влево — расстрел, прыжок на месте — попытка улететь… Сиди в келье, поддерживай имидж святого, спасибо хоть пост держать не заставляли. И чем больше пытаешься дрыгаться, пусть даже в мелочах, тем больше в братии вокруг тебя появляется неразговорчивых шкафов. Чем бы это все закончилось и идиоту понятно.

Что на это сказать я не знал.

С одной стороны предатель человечества — это одно, но с другой вряд ли у него вообще был выбор. Я не уверен, что поступил бы как-то иначе, попади в его ситуацию с самого начала. Все же стать фактически заложником крупной и могущественной структуры — это страшно.

— Куда ты нас ведешь? — спросил я.

— На склад. Отдам ваши вещи, а потом мы поговорим.

— Наши вещи? — мы с Флорой переглянулись.

Китаец остановился, а затем посмотрел на нас.

— Можешь верить или нет, но мы привели тебя сюда не для вражды, — сказал он. — Нам нужна твоя помощь. Лишь с тобой мы сможем найти его. Того, кто во всем этом виноват.

— О чем ты? — все еще не понимал я.

— Скоро узнаешь. Просто выслушай нас, а потом уже суди.

— Вы и меня будете в свои тайны посвящать? — задала вопрос Флорайн.

— Не хотелось бы, конечно, — покачал тот головой. — Но возможно помощь Стальных Душ будет важна.

— Ты слишком много доверяешь, Ю, — фыркнул демон за нашими спинами. — Можно же просто заставить их и все.

— Такой метод не работает, сам уже давно мог бы понять, — отмахнулся человек. — Хватит параноить, Рэо, ничего из раскрываемой информации нам не повредит. Я сильно сомневаюсь, что у нас вообще есть какие-то важные секреты, кроме человеческих личин наших товарищей, а про них никто болтать вроде не собирается.

— Пф, я сам знаю что лучше, — отвернулся черт.

Разговор был крайне странным.

Я знал, что демоны разумны, но такого спокойного общения увидеть не ожидал. Не похоже, чтобы все это было наигранным. Они и правда выглядят как друзья.

— И как со всем этим связан Хенкель? — спросил я.

— Он как раз та самая «человеческая личина». Доппельгангер.

Вот такого я предположить как-то и не мог, а ведь был намек, что он явно что-то знает… И как теперь жить? Если уж все вокруг могут оказаться демонами и их невозможно определить? Теперь страшно вообще с кем-то разговаривать.

— И ты только что сказал, что это еще секрет… — проворчал Рэо.

— Он сам себя засветил донельзя, — пожал азиат плечами. — Сам пусть личность и меняет теперь.

Вскоре мы подошли к двери, из коридора, а за ней нашему взору предстала довольно неожиданная картина.

Это место очень напоминало тот бункер, в котором меня когда-то держали, возможно, делали по одному образцу, но вот внешний вид был радикально иным. То место было мрачным, темным, сырым и жутким. Там никого не волновало, как живут пленники и потому коридоры были грязными и полузаброшенными, а тут все полностью наоборот.

Чистые стены, вымытые полы, хорошее освещение, никаких резких запахов или мусора, но не это шокировало больше всего, а те, кто тут обитали…

— Демоны…

Это место было в прямом смысле каким-то общежитием студентов, вот только вместо голодных и не выспавшихся молодых ребят по коридорам расхаживали черти, аберрации и рабочие. Крупные гуманоиды яркой кожей болтали друг с другом, кто-то занимался стиркой или какими-то своими делами. Один читал книгу, другой махал мечом и практиковался подальше от остальных, а третий что-то собирал. Мимо прошел таврос, что сотрясал своими копытами все вокруг. Крупный серокожий гуманоид сидел у стены рядом с адской псиной и поглаживал жесткую гриву своему питомцу, а тот просто спал, наслаждаясь вниманием хозяина.

Но тут не была атмосфера веселья и спокойствия, почему-то все вокруг ощущалось довольно депрессивным и мрачным, ведь на лицах окружающих практически не было хоть какого-то удовольствия или радости. Кто-то злился и тихо рычал в углу, с другой стороны можно было услышать всхлипы и плачь, а третьи старательно пытались увлечься чем-то, чтобы не думать о плохом.

Мы с Флорой просто потеряли дар речи от увиденного и застыли.

Такого никто из нас увидеть, никак не ожидал. Я пусть с демонами мало виделся, но мне уже хватило, и видеть этот контраст было слишком шокирующе. То что я считал злом во плоти и врагами всего мира, сейчас виделось как… такие же люди, которые могут как веселиться и радоваться жизни, так и в отчаянии впадать в депрессию.

— Добро пожаловать в наше убежище, — сказал Рэо. — База Отрезанных Демонов — вынужденых предателей своего народа.

— О чем ты…?

Но закончить вопрос я не успел, так как недалеко послышались крики.

— Я не могу больше! Верните меня обратно! — закричал один из чертей. Он рычал, бился головой о каменную стену уже давно обломав свои рога и не прекращал лить слезы. — Господин! Я не предавал вас! Я не хотел этого! Будь ты проклят! Будь ты проклят! А-а-а-а-а!

К нему подошло несколько таких же монстров, и увели страдающего бедолагу, но лучше от этого никому не стало.

Тут и там слышались страдания и плач.

— Здесь живут те кто не может найти в себе силы бороться, — покачал головой Ю Дзин. — А из тех, кто все же решает действовать, Рэо собирает отряды для полевой работы, а остальные стараются хоть чем-то себя занять. Им помогают продержаться или хоть найти себе цель.

— Да что тут происходит вообще⁈ — не понимал я.

— Пойдем, расскажу.

Мы прошли через все это помещение с гнетущей атмосферой, а затем вышли в другой зал, что представлял собой что-то вроде столовой. Тут уже было как-то полегче, а также помимо демонов, здесь можно было заметить и людей, ну или кого-то похожего на них. Какие-то бездомные, инвалиды и просто странные личности стояли в очереди на получение еды, которую раздавал толстый бугай с большими клыками и шипами на спине.

— Ха-ха-ха-ха! Догоняй! — послышался детский голосок, и к нам подскочило двое мальчишек на вид лет семи. — Дядя Ю! Дядя Рэо!

— Привет, ребятки, — улыбнулся им китаец.

— Не бегайте тут, сопляки, — ворчал черт. — Людям мешаете.

— Ничего мы не мешаем, — надулся один из детей, что был немного постарше. — Мы помогаем дяде Курту. Он велел нам грязную посуду собирать.

— Да, мы тоже полезные! — покивал второй мальчишка.

— Ага, конечно, — фыркнул краснокожий. — И хватит тут всем имена придумывать. Нечего доставать народ.

— Но нам не нравится называть всех по номерам. Это не круто! Потому мы и назвали тебя так!

— Да! Дядя Рэо звучит лучше, чем Р-30.

— Они правы, — тихо рассмеялся Ю.

— Пф, дети.

— О, а это наши новички? — спросили дети, смотря на нас.

— Типа того. Передайте Марте, что мы заглянем к ней по позже.

— Хорошо.

Ребята убежали, а мы двинулись дальше.

— Это же… не демоны, да?

— Алекс и Метью — обычные дети. Их родня погибла, вот Марта и забрала малышей с собой и растит. Для нее эти двое смысл жизни, который она потеряла. Тут немало людей. В основном это всякие отщепенцы и не нужные изгои. Если они согласны держать язык за зубами и помогать, то мы даем им кров и еду.

Мне все происходящее вокруг все больше напоминало какой-то бред.

Добрые демоны, дети, обычные люди, помощь изгоям.

— А в той воде, в которой мы тонули, ничего галлюциногенного не было? — спросила Флорайн.

— Черт его знает, — ответил я.

— Не знаю, — пожал плечами черт.

М-да… Это было бы смешно, если бы не было так странно.

Вскоре мы добрались до склада, где нам вернули наши вещи. Броня была постирана и её даже починили, а вот оружие пока не выдали.

— Извините, ребята, — сказал Ю. — Но оружие все же на выходе. Мы о своих печемся.

— Да отдай их, — махнул рукой Рэо. — Оружие — продолжение руки воина.

— Вот потом пусть и продолжают, — не согласился человек.

Броня придала мне хоть какую-то уверенность, но отсутствие меча все же напрягало, и не только меня. Флора чувствовала себя точно также без своей катаны на поясе, и ее взгляд сам собой прикипал к любому металлическому предмету, способному стать хоть временной, но заменой.

Закончив дела на складе, нас повели дальше по извилистым коридорам этого бункера.

— Тут осторожно, — сказал человек, указывая на каменный люк на полу. — Там подземная река, и сеть пещер, да и водится там всякое.

— Всякое? — нахмурилась Флорайн.

— Ну, раньше это был один из запасных выходов из убежища, но он давно заброшен, а также там поселилось что-то, с чем мы решили не связываться. Так что с люком все же поосторожнее и туда не суйтесь.

— А эта тварь сюда прийти не может?

— Нет, сам бункер хорошо защищен от внешних воздействий, все же создавался он, когда о демонах уже было известно и кое-какие современные технологии в его постройке были задействованы. Так что сюда даже шахтеры что в горе металлы добывают, просто так не проникнут, если заранее не знают об этом месте.

Упоминание горы сразу же навели меня на мысль, где именно мы находимся. Вблизи Куртаны есть только одна гора — это Кастор. Значит, мы не так далеко находимся, и как получится бежать, то вполне можем найти остальных. Мы же и так назначили место встречи, и если быстро выберусь, то вполне могу найти всех.

Далее мы дошли до какого-то кабинета заваленного всякими бумагами, где за большим столом сидела красивая девушка, одетая в строгий деловой наряд. Её вполне можно было принять за типичную секретаршу, если бы от одного взгляда в моей голове не начали крутиться знакомые ощущения.

— Суккуб… — напрягся я.

— Сразу видно у тебя есть опыт знакомства с моими «сестрами», — усмехнулась секретарша. — Ментальный амулет, конечно, неплохая вещь, но слабовата против опытной пчелки.

— Спокойно, Марта, давай без конфликтов, — тут же вышел вперед Ю.

— Да я и не конфликтую, — пожала она плечами. — Он первый начал. Так чего пришли-то?

— А сопляки тебе не сказали? — спросил Рэо.

— Видать забыли. Ладно, в чем дело?

— Это он, — указал на меня Юджин. — Тот о ком мы говорили.

— Нашелся, — улыбнулась Марта, смотря на меня. — Сейчас проверю…

— Так! Стоп! — резко сказал я и инстинктивно потянулся к мечу, но того на поясе не было. Хотя могу и без него сражаться. Флорайн была также готова пустить в бой все что умела. — Что тут происходит⁈

Эти трое переглянулись.

— Садись, — указал китаец на большой стол. — Я все расскажу.

Нехотя, я все же присел напротив суккубы и азиата, рядом устроилась Флора, а Рэо встал у стены.

— Ну, я слушаю…

Глава 71

Тот, кто поет песни

— Тебе известно о такой вещи как Источник? — спросила суккуба.

— Только то, что туда отправляются души демонов после смерти и там же возрождаются.

— Да, это так, — кивнула Марта. — Суть в том, что все демоны связаны на духовном уровне с Источником. Это наше начало и конец. В случае смерти мы возвращаемся туда, а затем воссоздается наша оболочка. Это и делает нас всех бессмертными. Чем сильнее демон, тем дольше идет восстановление. Например, такие как я или Рэо воскреснуть могут через пару лет, а одному из высших или Владык понадобятся десятилетия.

Ну, об этом я вроде как знал. Да и логично, что все так долго. Иначе Приливы были бы куда чаще, а не всего четыре за семьсот лет.

— Однако суть Источника не только в воскрешении, — продолжила девушка. — Он выполняет еще одну важную функцию. Контроль.

— Контроль? — нахмурилась Флорайн. — Контроль над кем?

— Над нами, — фыркнул Рэо. — Нам дарована свобода мыслей и воли, но при этом все мы через Источник подчинены своим Владыкам и у нас даже мысли об измене быть не может. Это обуславливает абсолютную верность и преданность.

— Если ваши Владыки настолько могут вас контролировать, то зачем вообще давать «свободу мыслей и воли»? — не понимал я. — В чем тогда смысл?

Это был самый логичный вопрос на подобную тему.

Я уже и так понял, что демоны куда человечнее, чем могут показаться. Те с кем я в прошлом сражался, были личностями эмоциональными, они могли поддаваться гневу, ошибаться, злиться и желать отомстить за «погибших» товарищей. Когда сражался с чертями и горгульями на том берегу, то помню, как они бесились после смерти друзей.

И если все так серьезно и тонко контролируется, то лучше бы вообще подобное убрать и сделать всех послушными исполнителями воли Владык.

— Мы не знаем, — мрачно произнес черт. — Низшим не положено это знать, а Высшие велят не задавать лишних вопросов.

— И нас волновало подобное, — покачала головой суккуба. — Каждый рано или поздно начинает задавать вопросы. Особенно из тех, кто давно не «умирал». Но ответ никто из нас никогда не получит. Потому даже если вопросы и были, никто их озвучивать не желал.

— Ясно, и к чему все это?

— Суть в том, что для понимания ситуации эта информация очень важна, — продолжил пояснение Ю Цзин. — Как думаешь, что будет с демоном, если его отрезать от Источника?

Кажется, я понимаю, к чему они клонят.

— И как же так получилось, что вы, — посмотрел я на двоих демонов, — оказались отрезаны?

— А вот тут в дело вступает тот, кто связан уже с нами, — сказал Ю.

Оба демона помрачнели.

— Мы точно не знаем, как именно это случилось и кто он такой, — продолжил рассказ человек. — Нам известны лишь слухи и некоторые не ясные воспоминания, что оставались у остальных, да обрывки досье. Мы знаем лишь общие факты.

— Его звали Чегами, — произнес Рэо. — Точнее это имя дошло до нас, а было ли у него такое имя или он взял его себе уже после сказать нельзя. В Пандемониуме работают десятки тысяч демонов, чтобы за всеми уследить. Мне известно лишь то, что раньше он был подчиненным Владыки Барблспью. Проводил какой-то эксперимент и в результате несчастного случая был «отрезан» от Источника. Неизвестно, почему его не уничтожили сразу, но он как-то сумел ускользнуть от Владык и начал проворачивать что-то подобное со всеми, до кого дотягивался…

— И с тех пор в Демонической реальности стали местами пропадать демоны, которых потом находили «отрезанными» от Источника, — закончила за него Марта. — Судьба у таких незавидная…

— Я так понимаю всех «отрезанных» убивают, — хмыкнула Флора. — А переподключить нельзя?

— Нельзя, — покачала головой Марта. — Владыка Барблспью искал решение этой проблемы и лучше не знать, что стало с теми, кто попал на его лабораторный стол. Потому каждый, кто осознает себя «отрезанным» тут же бежит и прячется, лишь бы не быть уничтоженным. Тот, кто связан с Источником, воскреснет, а вот что ждет нас после смерти, мы не знаем.

Она поежилась словно от холода, а Рэо лишь сильнее нахмурилась.

— Тут нужно понимать, что «отрезанный» демон не факт, что станет автоматически предателем, — сказал черт. — Просто у нас появляется выбор оставаться верным хозяевам или противится. И многие бы не против остаться служить, но Владыки даже слушать нас не хотят, и Повелитель Крофенольф повелел уничтожать каждого из нас… С тех пор мы и прячемся…

Теперь понятно, почему они тут засели.

Если за ними ведется охота, то они могут лишь прятаться.

Владыка Демонов Крофенольф… я видел его лишь мельком, когда он появился недавно, но один вид уже внушал ужас. Холодная машина, не знающая жалости или сочувствия, вот что я подумал при первом взгляде. Если Барблспью пугал тем, что он может со мной сделать и ощущался как садист и маньяк, то Крофенольф пробирал до костей абсолютным равнодушием к любой жизни.

Не знаю, как точно это описать, но примерно такие ассоциации возникли в моей голове.

— Значит, этот Чегами творит все вот это, и вы его ищите?

— Да, уже сотню лет гоняемся и пытаемся понять, — кивнул Рэо. — В его действиях есть какая-то логика. Пусть и, кажется, будто он хаотично что-то творит, но во всем прослеживается закономерность, и он будто хочет что-то сказать, но мы не можем понять что.

— И недавно он стал что-то делать с попаданцами, — сказал Ю. — Не знаю, что именно он делает или как, но он теперь влияет на таких как ты и я. Мы появляемся в этом мире сразу с браслетом, а также какой-то целью, которую он закладывает в нас. Что это за цель — не понятно, как она проявляется и когда, тоже. Вот мы и разыскиваем таких же, чтобы разобраться.

— Но меня проверяли Бернштейны и никаких ментальных закладок не обнаружили, — вспомнил я слова Бриэль.

— А их и нет. Не знаю, как именно он это делает, но что-то в нас он закладывает. Когда проверяли меня, то не нашли ничего. Мы искали любые зацепки про Чегами и выяснили, что все, кто так или иначе появлялся в этом мире сразу с браслетом, были связаны с ним.

— Вы имеете в виду ту песенку?

— Мы живем день ото дня. Мы забытая семья. Мы пропали на века. Мы исчезли навсегда, — сухим голосом произнес Рэо. — Подобные песенки он часто поет, когда ставит опыты над другими, потому одна эта песня может вызвать в нас мурашки по коже и ужас.

Теперь я припоминаю, как на меня смотрел Хенкель когда я бормотал эту песенку. Он выглядел напуганным, но быстро свел все к шутке и поинтересовался у меня про песню. Я даже и не думал о том, что пою, просто бормотал себе под нос, что взбрело в голову.

И оказывается, это что-то да значит.

— Зацепка, конечно, смешная, но ничего другого у нас и вовсе нет, — сказала Марта. — Поэтому, мы готовы следовать даже за такой. Возможно, в твоей голове есть какая-то подсказка о том, где прячется Чегами.

— Почему для вас это настолько важно? — задала вопрос Флорайн. — Понимаю, что вы хотите отомстить, но это не объясняет все ваше старание.

— Ты эту причину видела пока шла сюда, — вздохнул черт. — Те отчаявшиеся и плачущие демоны — вот ответ, почему мы так хотим найти его. Будучи отрезанными от Источника, мы не только лишились контроля, но и цели и смысла к существованию. У нас в головах всегда была одна цель — исполнять волю Владык и завоевать все, но лишившись связи от нас будто оторвали кусок души и мы впадаем в апатию и депрессию, а у некоторых и того хуже…

Все трое помрачнели и отвели взгляды.

Я помню тех демонов, что мы недавно видели. Они напоминали мне… меня же самого, когда я повредил руку. Все надежды, цели, мечты — все уничтожено и уже не вернется. Нужно смириться, но не получается. Если бы не дедушка, что поддержал меня и был со мной в то тяжелое время, я бы и сам окончательно сломался.

— Как так получилось, что Инквизиция ничего не знает про вас? — прервала тишину наемница.

— А они знают, — ответил Ю. — Грош им цена была бы, если бы не знали. Более того, по косвенным признакам, больше половины согласных работать с нами торговцев так или иначе связаны с ними. Даже информацию интересную порой подкидывают… Именно от них мы узнали, что за братьями Уиллоу идет охота со стороны демонов Барблспью.

Это явно не те, кто слил информацию заказчикам Флорайн, им добавлять еще одного игрока совсем не нужно. Для вмешательства папиных друзей тоже причин не видно. Еще одна фракция?

Сколько же интересов на нас пересеклось?

— Значит, Хенкель был на корабле не случайно.

— О том, кто ты, он всего не знал, просто проверял полученные сведения. Мы часто так делаем и если что-то не особо важное для нас, то не вмешиваемся, но тут судьба нам улыбнулась.

Все с самого начала было не случайно и спланировано заранее.

Сложно сказать, как мне на это реагировать и как быть. Такие сведения нужно как следует обдумать.

— Так что вы хотите сейчас сделать?

— Мне нужно заглянуть вглубь твоего разума. Не волнуйся, это не опасно, тот же Ю сам проходил подобное. К тому же, пусть суккубы и созданы как искаженная форма Бернштейнов, но способности и специализации у нас похожи.

— Хорошо. Смотрите.

— Эй, подожди! — нахмурилась Флорайн. — Ты серьезно собираешься так легко дать им доступ в свою голову? Это может быть ловушка или обман.

— Если бы они хотели мне навредить, то залезли бы без спроса. У меня уже был опыт «общения» с суккубами и тактичность не их конек. Сам факт того что они просят, а не берут уже о многом говорит. К тому же, — нахмурился я. — Я и сам хочу все узнать.

Может, хоть сейчас я получу какие-нибудь ответы.

Причина моего согласия не только в этом. Рассказ этих ребят чем-то напомнил мне то, что говорил отец. Он также был под каким-то ментальным контролем и это вполне может быть связано.

«Нет, это точно как-то связано. Слишком много совпадений».

Поэтому, если есть шанс хоть что-то узнать, то нужно попытаться.

— Тогда мы проведем все немедленно, — сказал Ю Дзин поднимаясь из-за стола. — Приступим…

Глава 72

Видение

Провести процедуру прямо сразу не получилось, так как в кабинет ввалились те двое пацанов.

— Тетя Марта! Мы пришли! — сказали дети. — Нас просили… Ой!

— Поздно, сопляки, — фыркнул Рэо. — Вы где пропадали?

— Делом занимались, — гордо сказал старший. — Мы же в столовой помогали. Дядя Курт нам спасибо сказал, вот!

— Вот! — поддакивал младший.

— Вы безнадежны, — махнул рукой черт.

— Ну ладно, — Марта встала и подошла к детям. — Мы заняты, так что поиграем потом.

— Ура! — дети тут же кинулись обнимать девушку.

Вид того как суккуба улыбалась обнимаясь с этими ребятками вызвал во мне странное чувство. Вроде как и ясно что она демон, а после «общения» с Тил спокойно смотреть на суккубов сложно, но с другой… Сейчас она выглядела чертовски счастливой.

Марта пошла, отводить куда-то малышей, и сказала, что сейчас вернется.

— Необычно такое видеть, — хмурилась Флорайн. — Неужели демоны могут испытывать подобное?

— Мы падки на свои страсти, но это не значит, что мы ограничены ими, — пожал плечами Рэо. — Суккубы всегда тянутся к тому, что может принести им удовольствие — секс, наркотики, алкоголь, пытки. Все что может дать что-то приятное их притягивает. А потому ничего удивительного, что и моральное удовольствие их может затянуть. После того как Марта была «отрезана» она нашла для себя смысл жизни в заботе о детях. Может это то, что вы люди называют «материнский инстинкт», а может просто замена оборванной связи. Главное, что Алекс и Метью стали для нее якорем, за который она держится и не впадает в отчаяние…

— А сами дети откуда? — спросил я. — Они не похожи на «изгоев».

— А это другая проблема, — покачал головой Ю. — Марта когда-то работала шпионом, и её послали следить за одним богатым политиком из столицы Гринвейла. Она устроилась служанкой и вскоре ей поручили заботиться о его детях. Уже тогда у нее что-то начало меняться, как она рассказывала, а когда Чегами «отрезал» её только дети и удержали суккубу от падения.

— Она выполнила свое задание, — догадался я.

— Да, отца этих мальчишек она убила, о чем потом сожалела и сбежала с ними.

— Ей будет тяжело в будущем рассказать им правду. Она ведь сделала все это уже после того как потеряла связь с Источником, просто боялась раскрытия и…

Ситуация и правда сложная.

Даже не знаю, как тут поступить правильно. По ней видно, что она и правда любит детей, но вот когда они вырастут, все будет гораздо сложнее.

Вскоре Марта вернулась и была готова.

Не то чтобы мне было не страшно или я не опасался за свою голову, но лгать им и правда не было никакого смысла, как и вредить мне. Хоти они плохого, то не тратили бы столько времени на попытки меня убедить.

К тому же мне и правда хочется узнать.

Суккуба коснулась моей головы, и сознание погрузилось в темноту…

Жарко… очень жарко… что-то горячее печет и не дает расслабиться.

Хочется спать, но не получается утонуть в беспамятстве…

Голубое небо перед взором… Яркое солнце слепит…

Жарко… как же жарко…

Все вокруг такое белое… Белое до горизонта…

Все качается и двигается. Я двигаюсь, но при этом не шевелюсь…

Что-то виднеется впереди… какие-то постройки… словно из металла, черного металла… Никогда раньше не видел такой причудливой архитектуры…

— Мы живем… день ото дня… Мы забы-ы-ы-ытая семья… — напевал чей-то голос. Рядом со мной двигалась некая фигура, закутанная в черный балахон. — Мы пропа-а-али на века… Мы исчезли навсегда… Кхи-хи-хи-хи… Хорошая песня… Споешь со мной?

Резко открываю глаза и подскакиваю на ноги.

— Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… — легкие горят, и я сам горю, так жарко и душно…

— Тихо, тихо, спокойно, Макс, — на мои плечи легки руки Флорайн. — Ты как?

— Жив… — кивнул я.

Затем посмотрел на остальных.

Напротив сидела Марта и держалась за голову. Ей сейчас было немногим лучше моего. Рядом с ней был Ю, что поддерживал суккубу. Рэо же так от стены и не отлип, но лишь хмурился, смотря в мою сторону.

Лишь Флорайн сидела рядом со мной и с беспокойством смотрела мне в глаза.

— Что… случилось? — не понимал я.

— Чегами позаботился, чтобы никто так глубоко не смотрел, — сказал черт. — Как только Марта залезла в твою голову и углубилась в память, как по ней ударило откатом. Она теперь долго не сможет использовать ментальные силы.

— Извините, — простонала суккуба. — Я не должна была так сразу рваться в глубины. Нужно было быть осторожной.

— Ты что-нибудь помнишь? Что-нибудь видел? — спросили они меня.

Я же задумался, пытаясь вспомнить какое-то видение, что промелькнуло перед глазами.

— Было жарко, много солнца и… все вокруг белое… много белого, но не снег, — старался припомнить все, что видел. — Меня кто-то нес к чему-то… похожему на постройки как в Храме Занза… И некто закутанный в черный балахон пел ту самую песню.

— Белая пустыня, — нахмурился Ю. — Здесь есть что-то подобное?

— Да, — кивает Рэо. — Соляная пустыня на юго-востоке Песчаного моря Мананна. Там есть храм. Один из первых построенных Занзааром храмов.

— Простите, это все что я видел.

— Нет, это может быть зацепкой, — сказал китаец. — Это первая конкретика за столько лет и столько проверенных людей. Думаю, нам…

Дверь резко распахнулась и в нее влетает какой-то черт с окровавленной рукой.

— На нас напали! — крикнул он. — Они прорываются!

— Что⁈ — Рэо тут же подскочил к раненому. — Кто напал⁈ Сколько их⁈

— Это Рыцари Белой Гривы, — ответил вбежавший едва держась на ногах. — Они словно точно знали, где мы и напали неожиданно. Мы пытаемся сдержать их, но…

— Скорее, нужно уходить! — поднялся Ю.

Вот уж кого я тут увидеть не ожидал, так это их. Я-то думал, если кто и нападет, то это Стальные души, но вот об этих типах услышать, точно не ожидал. И ведь были же на корабле разговоры, что раз они согласились ехать на корабле с наемниками и охотниками, то явно куда-то спешили, но чтобы так.

— Вас двоих не должны видеть тут, — сказал Рэо и кинул нам наше оружие. — Уходите! Двигайтесь дальше по коридору, там один из тайных ходов!

— Дети! Я должна пойти к ним! — паниковала Марта.

— Я с тобой, — кивает Ю, затем повернулся к нам. — Бегите! Не волнуйтесь о нас! Свяжемся через Хенкеля!

Мы кивнули и тут же помчались прочь. Рэо побежал помогать в обороне, а Марта и Ю за детьми. Мне бы хотелось помочь, но нельзя. Против рыцарей я один не вывезу, да и делать их своими врагами на официальном уровне нельзя. Флора сама это же понимает и может и помогла бы нуждающимся, но ей, как представителю Стальных душ, также нельзя быть замеченной.

— Не двигаться! — послышался голос рядом.

Мы резко остановились и увидели наставленные на нас стволы ружей. Пятерка рыцарей с огнестелом встали напротив нас и готовы открыть огонь.

«Мрак, они уже тут!»

— Стреляйте в предателей человечества! — отдал приказ командир.

— Стойте! — крикнула девушка. — Я Флорайн Гамильтон! Командир четвертого взвода наемников Стальных Душ! Я была в плену у демонов и только сейчас смогла вырваться! Не смейте стрелять!

— Гамильтон? — удивились рыцари. — Это точно она!

— Да и тот парень.

Только сейчас я заметил, что среди них было и несколько мне знакомых. Теперь шанс на спасение все же есть.

— Стойте! — сказал один из них. — Не опускайте оружие! Они все еще могут быть предателями!

Вперед вышел… Ричард…

Его слащавая рожа сразу же нам не понравилась.

— Нужно проверить, действительно ли они не враги, — усмехнулся ублюдок. — Выполняйте!

— Ничтожество, — фыркнула Флора. — Надо было тебе яйца отрезать.

— А они у него есть?

— Заткнитесь! — прорычал он. — Вас отведут к дознавателю, и он все узнает.

Нам пришлось сдать оружие и позволить надеть наручники, так как иного выбора нет. Флора может, и вынесла бы этих ребят, но тогда бы нам пришлось бы биться вообще со всеми. Не нужно быть гением, чтобы понимать, что дознаватель не будет узнавать у нас правду, а будет её выбивать.

Рыцари окружили нас, и повели по коридору во главе с этим придурком Эшби.

По пути мы увидели, как убивают всех, кто находился тут, демоны и люди лежали мертвыми в кучах трупов, тут никого не щадили. Не то чтобы я всех их знал и грустил по потери каждого, но понимая их историю мне все равно было тошно. Рыцари даже не пытались захватить пленных и узнать что-то, а просто убивали всех без разбору. Им не нужна истина, а лишь слава за победу над тварями и предателями.

Мое раздражение, что и так уже долгое время горело в голове, распалилось лишь сильнее.

«Я снова ничего не могу сделать», — заскрежетал я зубами.

Но нужно сдерживаться. Сейчас не время злится и голову нужно держать холодной.

— Сэр! — к Ричарду подскочил какой-то рыцарь. — Нам удалось захватить самого Святого Юджина!

— Он был в плену у демонов? — удивился Эшби.

— Нет, он отвлекал нас пока часть подонков сбегали. Мы начали преследование.

— Предателей человечества вокруг расплодилось, — скривился он. — Ничего, у нас есть «источник истины», — он с усмешкой посмотрел на нас. — Ведем их к командиру!

— Есть!

Нас потащили дальше.

Нужно выбираться отсюда и как можно скорее.

Нужно…

На глаза попался наш возможный путь к отступлению. Взглядом удалось намекнуть Флоре на тот самый каменный люк для отходов. Она поняла все, а теперь нужно все сделать.

— Это ты во всем виновата, — прямо сказал я. — Если бы ты не была столь настырной, то мы бы в такое не влипли.

— Я виновата⁈ — возмутилась девушка, подыгрывая мне. Нас и так считают парочкой и сейчас этим можно воспользоваться. — Нечего было сбегать из-под венца! После того что ты со мной сделал, ты был обязан на мне жениться!

— Благодарю, но мне не интересны отношения, где меня держали на поводке и тот латексный костюм как-то напрягает.

— Пф, слабак. Если бы ты не был таким неженкой, то и сам получил бы удовольствие.

— Такие развлечения явно не по мне. Но не уходи от темы! — повысил я, голос слегка толкнул её плечом. — Это была твоя идея!

— Да как ты…

— А ну заткнитесь! — зарычал Ричард и попытался ударить меня.

Укрепление!

Его кулак почти бессильно ударил по моему прессу, а затем рыцарь получает ногой в колено от Флорайн.

— Угх!

Личная гравитация!

Тут же взмываю к потолку вместе с придурком, что схватился за меня. Тот удержаться не смог и упал на пол, где девушка уже ударила во все стороны огнем. Она подкидывает мой меч, который я сразу же ловлю и сократив расстояние с Ричардом наношу удар ему в грудь.

Рубака!

Клинок рассекает металлический нагрудник и слегка ранит его, отшвыривая в сторону.

Спускаюсь на землю и подскакиваю к каменной плите и бью по ней ногой.

Импульсный удар!

Камень раскалывается и осыпается, открывая нам дыру куда-то в темноту, куда я, и прихватившая остальное оружие Флора и прыгаем…

Глава 73

Подземелье

Падение в кромешной тьме не продлилось долго и очень быстро мы рухнули в воду, а затем нас понесло течением куда-то, чему мы сопротивляться уже не могли. Нас потащило куда-то вглубь горы и закрутило так, что ориентироваться в пространстве оказалось практически невозможно.

Темнота, недостаток кислорода и сильное течение не позволили вообще понимать, где мы находимся или как-то выплыть.

Детектор массы!

Мой новый прием тут же всколыхнул воду вокруг и позволил мне ощущать с какой стороны что находится. Сила притяжения действовала на землю, стены и потолок вокруг, а также позволило мне ощутить отдаляющуюся Флорайн.

«Черт!»

Сумев хоть немного взять под контроль свое положение я кинулся в сторону девушки и успеваю подхватить её.

Над головой потолок резко пропал, а значит можно выплывать.

«Должно получиться!»

Раньше я менял свой вектор гравитации только по направлению к какому-то объекту, а не просто в сторону и иначе еще не пробовал.

«Давай!»

Личная гравитация!

Вектор повернулся вверх, и меня вместе с девушкой потянуло, а затем вытащило из воды.

Оказавшись в воздухе, почти сразу же торможу о созданную над нами Незримую Опору, а затем перевожу вектор гравитации в сторону берега. Ощущение массы не заметило никаких преград в виде сталагмитов, а потому мы кое-как приземлились на твердый камень.

— Пфа! — застонал я, рухнув на землю с этой девицей на руках.

— Уф-ф-ф… — послышался её стон, когда та лежала на мне и старалась отдышаться.

Где-то минута нам понадобилась, чтобы прийти в себя, благо Флора слезла и просто лежала рядом.

— Тебе бы научиться нормально плавать, а то уже второй раз вытаскиваю тебя, — сказал я немного отдышавшись.

— Ой, заткнись, — зашипела та. — Мне сейчас не до шуточек.

— Тут темновато, — нахмурился я, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Если бы не способность, то вообще не смог бы ориентироваться в пространстве. Мы, конечно, бежали, но в таком положении хоть куда-то двигаться у нас вряд ли получится.

— Сейчас, — сказала девушка, и затем в её руке загорелся огонь, который постепенно становился ярче и разгонял темноту.

От пламени отделились другие огоньки и начали разлетаться в разные стороны, наполняя темный зал пещеры светом. Всего несколько секунд и помещение где мы оказались, стало четко видно.

— Вот так уже лучше, — хмыкнул я садясь и осматриваясь. Пещера как пещера, видать какая-то полость в горе. — Ну, пошли…

— Подожди, — сказал девушка. — Почему ты спас меня?

— М?

— В первый раз ты мог сделать это, не задумываясь, но уже второй раз спасаешь меня. Почему? — нахмурилась она, смотря на меня. — Мы же, как бы враги, и тебе было бы выгодно избавиться от меня.

— Ой, хватит уже этого, — застонал я. — Мы же договорились о сотрудничестве. Ты бы не бросила меня, вот и я не брошу тебя.

— Не убедительно звучит.

— Хочешь убедительно, будет тебе убедительно, — прорычал я, сдерживая и так серьезное раздражение. — В моей команде есть основное и главное правило, которого каждый обязан придерживаться — «Вместе пришли — вместе уйдем, никак иначе». Кем бы ты не была, но сейчас мы за одно, так что хватит во всем видеть подвох. У некоторых людей есть принципы, которыми он никогда не поступится.

На это она ничего не сказала, а лишь сильнее хмурилась.

Я спасаю её, просто потому что не могу иначе.

«Ладно, хватит думать об этом…»

Поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Пещера как пещера, довольно большая, потолок в трех метрах от земли, где местами встречаются сталактиты, площадка весьма большая и через нее протекает эта подземная река. Из земли торчат колонны, тянущиеся к потолку или соединенные с ним.

— Ну-с, и что дальше? — спросил я.

— Нужно искать выход, — ответила девушка, поднимаясь с земли. Она вернула мне мой сай и топорик, а сама повесила свою катану на пояс. — Сначала осмотримся в пещере, тут должен быть путь наружу. Если слова демона правда, то тут раньше был тайных ход.

— Главное не столкнуться с тем от кого его закрыли.

— Верно, говоришь. Будем надеяться на удачу.

— А у нас проблем с рыцарями не будет?

— Нет, — махнула она рукой. — Вообще никаких.

— Ну, они нас там видели, а потому…

— А потому «что»? — фыркнула девушка, — Материальных доказательств никаких. Их слова против наших.

— А как же менталисты? Его разум могут проверить и…

— Кто проверит-то? — Флорайн закатила глаза, — По закону, никто, кроме сканеров Инквизиции не может предъявлять данные проверки как доказательство, хоть ты у самого матерого мозголома Холлоунеста проверяйся. А Инквизиция, мало того, что в курсе Отрезанных, так еще и будет не слишком счастлива от самодеятельности Белой Гривы. А что это самодеятельность, ежу понятно: никто с мозгами не пошлет кавалерию в пещеры, если у него есть выбор, и у Инквизиции он есть. Тут бы рыцарям самим не огрести, если дело поднимут…

О как все схвачено.

Рад, что тут у нас проблем не будет.

Главное, что теперь все в порядке.

Мы двинулись на поиски дальнейшего пути. Выход из этого зала был нами найден достаточно быстро. Тут иного пути кроме тесного коридора не было. И оттуда шел едва ощутимый ветерок, а значит, путь вполне ведет наружу.

Так мы и двигались, путь освещала Флорайн своей силой, но действовала осторожно, ведь всякое может быть под землей, от каких-нибудь газов, до горючих веществ. Впрочем, по словам наемницы, ей не в первой обращаться с огнем в таких условиях, так что можно не беспокоиться.

Двигались мы тихо и старались вслушиваться в окружение, но пока ничего кроме едва слышимого звука текущей воды, что порой пропадал слуха не касалось.

— Что думаешь обо всем случившимся? — задала вопрос девушка. — Тут явно с тобой что-то странное связано.

— Пока не знаю что думать, — нахмурился я. — Все это мне необходимо обсудить с друзьями, а там уже решим, как быть дальше. А ты что с этим всем будешь думать?

— Я обязана доложить в штаб. Если Инквизиция знает об Отрезанных, то возможно и нам с ними можно даже будет работать. Для победы над демонами нужно использовать все возможности.

— А вы раньше с демонами работали?

— Лично я нет, — покачала она головой. — Но слышала, что некоторые использовали демонов в темную или как-то «сотрудничали». Может с морально этической стороны это и неправильно, но ради цели Стальных Душ, можно пойти на многое.

— Я слышал от этого Томаса о твоем брате, который секту создал. Что у вас вообще за цели такие, что ради них вы готовы творить такое?

— Тебе не понять, — мрачно произнесла девушка. — Мой отец — Герой Четвертого Прилива Кадмус Гамильтон. Он был один из тех, кто штурмовал Пандемониум и вместе с другими убивал Владык много лет назад. Я не знаю, что он там узнал, но это сподвигло его создать организацию и вести свою войну с демонами. Наращивать армию, добывать финансы и привлекать на свою сторону способных людей.

— Но почему он не сделал все тоже самое в той же Инквизиции или свой Орден рыцарей не сделал?

— А ты разве не видишь? Все, что произошло тут, следствие того что Орден борется за влияние с Инквизицией. Выжечь гнездо демонов в Гринвейле, заработать славу, щелкнуть зарвавшихся «инкви» по носу… А на последствия для общего дела насрать. Лучше оставаться вне политики, а у Орденов это не получается. К тому же, из-за этого им надо следить за публичным обликом, что слишком ограничивает в средствах, — девушка хищно усмехнулась, — А для победы надо быть готовым заплатить любую цену.

— Некоторые цены слишком велики.

— Ты просто не понимаешь, — огрызнулась она.

— А понимаешь ли ты? — посмотрел я на девушку. — Что если ты встанешь перед тяжелым выбором? Ты сможешь заплатить такую цену?

— Если будет приказ, — бросила она и прошла мимо меня вперед.

«А если его не будет?»

Вопрос, который я не буду задавать. Сам понимаю, что все слишком сложно, и дискуссии о морали лучше отложить до другого времени.

И так ясно, что с демонами нужно бороться, но вот порой может сложиться так, что мы окажемся в слишком сложной ситуации. Со стороны может, и легко было бы поступить как правильно, но все мы люди и не всегда мы действуем логично.

Ну, все, не хочу сейчас задумываться об этом.

Лучше заняться делом.

Вскоре коридор вывел нас в еще одно большое помещение, почти такое же как было и раньше. Через него также протекала река, но в куда более слабом потоке и проходя вдоль стены уходила куда-то вглубь горы.

— Эй, смотри! — указал я на что-то у дальней стены.

Девушка осветила тот участок посильнее и открыла вид на… кости… много костей…

Там располагалось небольшая горка с костями животных. Животные были тут разные от крупных, до совсем мелких.

— Если тут есть кости, значит, есть тот кто это все оставил, — нахмурилась девушка положив руку на рукоять катаны. Я и сам был готов если что сражаться.

— Тр-рц!

Неожиданно в пещере раздался какой-то странный звук.

Мы застыли и тут же прислушались.

Звук был приглушенным и едва различимым, но если мне одному еще могло послышаться, то вот двоим уже нет.

Достаем оружие. Флорайн сильнее распаляет огоньки и распространяет их на максимальное расстояние, чтобы осветить всю пещеру.

— Вроде Рэо упоминал, что у них тут что-то водится, — сказал я.

— Да, и мы никак не могли это не потревожить.

— С моей удачей мы бы такое не пропустили никогда.

Легкая дрожь, проходящая по земле.

Детектор массы!

Стараюсь сконцентрироваться на всем что вокруг меня.

Что-то ощутилось совсем рядом!

— В сторону!

Мы тут же разбежались, а земля в месте где только что стояли взорвалась и из нее вылетело что-то.

— Тр-р-р-р-р-рц! — заклокотало существо, вылетев из земли и прицепившись к потолоку.

Пятимятровое создание, длинное, с бледно-белой шкурой и какими-то жесткими волосами воль туловища и короткими лапками с перепончатыми пальцами. Вытянутая морда без глаз с большой пастью полной множеством острых зубов, саму голову венчало что-то типа рогов или каких-то наростов, с множеством волосков на них. Животное напоминало собой какую-то кривую и искаженную версию змеевидного китайского дракона, но явно приспособленного для жизни под землей.

— Тр-р-р-р-рц! — зарычало существо, повернув голову в нашу сторону.

Браслет тут же дал исчерпывающую информацию о данном звере.

Подземный пловец.

Вид — Земноводное.

Уровень опасности — 4.1-С.

— Тараску тебе в жены, — выругался я. — Это похоже на какого-то разожравшегося протея (1).

Кажется, я смотрел передачу про такое животное, только те куда меньше, и похожи скорее на плод противоестественной связи дождевого червя и саламандры, без особых драконьих черт.

— Согласна, — кивает девушка. — Он идет!

Монстр разжал пальцы и прыгнул на нас с потолка…

1.Протей — семейство хвостатых земноводных. В данном случае имеется ввиду конкретно Европейский Протей, обитающий в подземных водоемах.

Глава 74

Танцующий

Оно обрушилось с потолка, и своим приземлением сотрясло всю пещеру, подняв большое облако пыли, и даже не думая тормозить, а сразу же бросилось в атаку.

В меня летит его разинутая пасть.

Резко в сторону и длинное тело проносится мимо, затем тормозит передними лапами и тело словно сжимается, чтобы как на пружине броситься в атаку снова, но теперь уже во Флорайн, которой также пришлось резко отступать.

Опять остановившись, животное, крутанулось на месте и взмахнуло своим хвостом, вынуждая меня подпрыгнуть, и тут же бьет вертикально хвостом.

Незримая опора!

Благодаря способности мне удается уйти с траектории хвоста, но контратаковать я просто не успел. Длинное тело оказалось на удивление гибким и проворным.

Флора идет в прямую атаку и пытается разрезать мягкую на вид плоть, но зверь и сам, явно понимая, что сталкиваться с острыми железяками нельзя, лишь уходит в сторону, изгибаясь и не позволяя себя коснуться. И при этом пытается укусить девушку, а та вынуждена разрывать дистанцию.

— Какой верткий! — зарычала она.

Воздушный резак!

Протей отвел голову, уклоняясь от моего серпа, а затем своим хвостом сбивает сталагмит, отправив его в меня.

Прыжок!

Снова посылаю во врага серп, а Флора в это время полыхает огнем, но обе атаки так и не достигает цели, а поднятое монстром облако пыли позволяет ему как-то скрыться.

— Земляное фазирование! — крикнула девушка. — Он под землей!

— Понял!

Это я и так знал, ведь уже сталкивался с подобным приемом. В моей первой полноценной работе была встреча с кротокрысом, что мог погружаться в землю и плавать в ней, вот только тогда с нами был Раймон, что хоть немного, но мог отслеживать монстра. Сейчас же я с трудом вообще могу понять, где тот может быть.

Из потолка вылетает этот Пловец и тут же пытается схватить меня пастью, но моя маневренность, несмотря на ограниченное пространство в пещере все же выше чем у врага, а потому вовремя уклоняюсь.

— Черт! — выругался я, когда задел рукой торчащий сталактит во время уклонения. Тут все же тесновато для моего привычного стиля боя. Из-за множества препятствий, попытки сражаться в воздухе скорее сковывали меня, чем давали больше свободы движений. Пришлось спуститься на землю, где уже во всю сражалась моя напарница.

Враг снова бросается вперед и практически летит над землей.

Флорайн отклоняется и пытается рассечь его плоть, но враг просто начинает закручиваться в спираль и его колючая грива и лапы просто не дают приблизиться к его телу. Его волоски словно из проволоки сделаны, даже камни сумели поцарапать.

Приземлившись, он тут же разворачивается, открывает пасть и в нас летит какая-то мутная жидкость.

Резко в сторону, спасаясь от этой дряни, что, упав на камень, начала его разъедать.

— Только кислоты нам не хватает! — застонал я. У этой твари и железа имеется, а также кислотные плевки.

С четвертым уровнем опасности мне еще сражаться не доводилось, кит не в счет, от него я просто убегал, а сейчас бежать некуда.

Вдох!

Существо набирает полную грудь воздуха, а затем в нас летит еще больше кислоты.

— Ха! — закричала Флора и полыхнула пламенем, что моментально испарило эту дрянь. — Черт!

Кислота была испарена, а вот испарения остались и девушку, едва не накрыло ими.

Воздушный резак!

Посылаю серп, в облако, пытаясь его разогнать, но лишь слегка отталкиваю, ведь способность слишком плотная.

Из облака тут же вылетает монстр и едва не задевает Флору, а разлетевшиеся осколки камня отразились от её нагрудника.

«Как же Алекс делал рассеянный резак?»

Когда работал со старыми охотниками, один из них показал, как можно использовать данную способность. Рассеянный поток воздуха практически не режет, зато сдувает неплохого, что помогает против атак газом, ядовитыми спорами и подобным. На тот момент повторить прием я не сумел ведь Резак был не настолько хорошо освоен, но сейчас, с полным освоением должно получиться.

Крес и Зенти уже показывали, как можно менять тот же Импульсный удар, а значит и у меня должно получиться.

— Есть идея! — кричу девушке. — Испари все еще раз!

— Ладно! — не стала она спорить, а бросилась бежать подальше.

Уклоняюсь от нового броска монстра, а затем он плюется уже в мою сторону потоком этой гадости. Флора тут же сжигает кислоту, превращая её в облако едкого и опасного пара, который вполне может сжечь легкие. Жаль мой противогаз остался в сумке на кирине, сейчас он бы сильно пригодился.

Передо мной то самое облако, от которого я отпрыгиваю.

Почти все способности скрывают в себе больше, чем кажется на первый взгляд, и Воздушный Резак — не исключение.

До полного освоения я применял его только с помощью глифа и никак не мог контролировать, но вот уже некоторое время он освоен полностью, и попытки им управлять я уже предпринимал, но особо времени практиковаться не было.

Завожу меч назад и концентрируюсь на нем.

Энергия перетекает через руку в рукоять, а затем окутывает клинок. Воздушные потоки начали стекаться к лезвию и концентрироваться вокруг него, но вместо того чтобы уплотнять их, сжимать, я наоборот позволяю им двигаться хаотично.

Все это занимает несколько секунд, слишком долго по меркам реального боя и в облаке уже показывается протей, который начал свой рывок в мою сторону.

«Сейчас!»

Воздушный резак!

Взмах меча и с лезвия срывается поток ветра, но теперь не в виде тонкого и острого серпа, что летит по прямой, а хаотичного и кривого порыва ветра, ударяющего передо мной. Способность отдается неприятной вибрацией по оружию и обычный меч точно бы повредился с такими экспериментами, но адамантовому это не страшно.

Ветер моментально сдувает кислотное облако и слегка толкает влетевшего в него Пловца, чуть-чуть отклоняя от намеченного маршрута и замедляя его.

Личная гравитация!

Тут же «падаю» влево уходя от пасти, а в это время Флорайн уличила для себя идеальную возможность.

Выхват!

Она извлекла клинок, со взрывной скоростью четко показывая мне, как несерьезно она действовала в нашей первой битве. Причем «взрывной» — не просто метафора, вылетевшие из ножен сполохи огня показывали, что она действительно ускорила меч чем-то вроде взрыва. Такая дикая скорость удара просто поражает, и не будь я тогда нужен ей живым, я бы и испугаться-то не успел.

— КР-РЫ-Ы-Ы-А-А-А! — завопило существо, получив мощный удар в грудь.

Алая кровь брызнула из раны и разлетелась во все стороны. Монстр потерял равновесие и рухнул на землю, но тут же подскочил на свои лапы и нырнул в землю, спасаясь от уже моей атаки.

— Ушел, — сказал я. — Он вернется.

— Очень скоро. Мы на его территории и просто так нас с нее он не выпустит.

— А если убежать?

— В туннелях мы еще более легкая мишень. Выхода нет, придется сражаться.

— Он силен…

— Четвертый уровень…

Все вокруг затихло, и зверь скрылся, но это точно ненадолго.

«Какой сильный».

Из всех с кем мне приходилось именно сражаться, этот резко выделяется одним своим стилем боя. Такой быстрый, ловкий и верткий, по нему сложно попасть и с ним тяжело сражаться. Будь мы на поверхности, я бы просто взмыл в воздух и забрасывал его Резаками и ждал бы момента применить Птицу. Здесь же в тесной пещере, где особо вертикально не погуляешь и всегда есть опасность столкнуться с какой-то преградой, драться тяжело.

Земля вокруг снова начала подрагивать.

Был страх, что он тупо обрушит на нас потолок, но рядом бункер, который явно строился не на глине, да и не будет никакое животное разрушать свой собственный дом. Однако нам и без этого хватит.

Неожиданно из стены вылетает сразу три каменных столба, что на огромной скорости летят в нас.

Мы тут же бежим прочь, и расступаемся, а затем два столба просто падают, а третий разлетается на куски и из него выпрыгивает сам протей.

— Гр-р-ра-а-а-ар! — зарычал он, и пасть на длинной шее тянется ко мне.

Незримая опора!

Отталкиваюсь ногой чуть выше и пропускаю челюсти под собой, а затем обрушиваю свой меч на голову ублюдка.

Рубака!

Взвывший клинок летит в ее врага.

Дзынь!

С глухим звоном оружие отскакивает от… каменной шкуры и отлетает, а сам я тут же отпрыгиваю.

— Вот черт! Каменная кожа!

Пловец пролетает дальше и снова погружается в землю.

— Он покрыл кожу камнями! — кричу Флоре.

Совсем как тогда, когда я сражался с Мандрилом, тот тоже использовал нечто такое, только он каменные столбы не применял.

— Это терракинез! — заскрежетала зубами девушка. — Но куда более продвинутый.

Да, Мандрил подобное не умел. Его уровень способностей был только в том, чтобы покрывать себя каменной крошкой и взрываться осколками. Этот же даже какие-то колонны может из земли доставать и еще черт знает что.

Он снова появляется, но теперь с потолка и опять же в виде трех колон в одной из которых он сам прячется. Отклоняюсь в сторону. Из центральной появляется сам протей и снова бросается на нас, а затем крутится вокруг своей оси и размахивает длинным мощным хвостом, которым он легко разрушает камень.

Флора использует огонь, но каменное покрытие никак не реагирует не столько слабую температуру. Он ударяет хвостом по земле и поднимает волну песка, от которой нам пришлось быстро убегать, а враг успел снова скрыться.

— Вода должна смывать его покрытие! — говорю я. — Я заманю его!

Тут рядом протекает подземная река и это наш единственный шанс. На мандриле это сработало, нарушив его связь с землей и легко смыв «броню».

Эта тварь реагирует на вибрации и шаги, а потому если двигаться будет только один, то выше шанс, что он погонится за мной.

Бегу к воде как можно сильнее топча ногами.

Детектор массы!

Земля под ногами тянет, и в ней перемещается что-то. Не могу определить точное расположение протея, да и радиус у меня слишком мал, но это лучше чем ничего.

Подбегаю к воде и встаю рядом с ней, готовясь использовать платформу.

— Давай! Я здесь!

Из-под земли вылетают столбы и подкидывают меня к потолку.

Отталкиваюсь от одного и прыгаю к следующему, что тут же разлетается и протей выпрыгивает на меня и сразу же плюется кислотой.

Подставляю ноги под атаку.

Незримая опора!

Сжатый воздух выступает как своеобразный щит, что слегка отталкивает поток едкой дряни спасая меня от растворения, а остальные капли принимает на себя броня. Какой бы сильной эта кислота ни была, но и доспехи у меня изначально создавались для того, чтобы спокойно переносить Гнильлес, где едкого и разъедающего дерьма навалом.

Отталкиваюсь от воздуха и запрыгиваю на врага, а затем бью мечом.

Импульсный удар!

— Гра-а-а-а! — завопил монстр, получив по голове и потеряв инерцию движения, падает вниз прямо в реку.

— Давай! — кричу я девушке, и та тут же атакует.

Протей обрушивается и погружается в мелкую воду. Она окатывает его тело.

Удар!

Белоснежная пылающая катана, извлекается из ножен и…

Стук!

Едва слышный звук был для меня подобен грому.

— Что за?!. — только и успел сказать я когда выхват Флоры не сумел убить этого монстра. Вода не смыла с него броню, а потому вся эта атака ничего не дала. Клинок девушки, судя по звуку, не отлетел, как мой, но и пробиться достаточно глубоко, чтобы нанести серьезную рану, не смог.

Монстр тут же вскакивает и крутанулся разбрасывая куски камня и воды, во все стороны окатывая девушку и не позволяя хоть что-то видеть.

Ускорение!

Подлетаю к ней и тут же отталкиваю, спасая от хвоста.

Удар!

Меня сносит с ног…

Какой-то гул в ушах…

Слышится треск…

Кажется… что-то сломалось…

Глава 75

Цветок без запаха

— КРА-А-А-АЦ! — слышится мощный рев, что отражается эхом от стен и проходит глухим гулом в голове. Толком не могу сосредоточиться на чем-то, боль заглушает все и не позволяет хоть что-то понять.

Перед глазами все плывет.

Не могу пошевелиться. Рука… правая рука… не чувствую… ноги болят… ничего не соображаю…

— Лежи молча и не дергайся, — говорит чей-то голос. — Пока ты тих и неподвижен, оно не заметит тебя.

— Фло… ра…

— Идиот, ну зачем ты снова пытаешься спасать меня⁈ — прорычала она. — Плевать. Я воткнула в него твой ледяной сай и он пока пытается его вытащить. Я закончу дело, а ты будь тут…

— Сто… — пытаюсь сказать, но девушка уже убегает на битву.

Зрение немного нормализовалась и в полутьме я вижу как корчащийся и катающий по земле монстр, все же выдергивает из спины мое оружие, а затем поворачивается в сторону убегающей Флоры. Та нарочито громко шагает и привлекает его внимание, чтобы тот не обратил внимание на мое беспомощно лежащее тело.

«Нет… Я… должен… помочь…»

Но пошевелиться не выходит.

Рука сломана, ноги, возможно, тоже.

Тот удар вывел меня из боя окончательно, и я уже ничего не смогу сделать.

«Беспомощный… — заскрежетал я зубами. — Опять беспомощный…»

Снова это ужасное чувство. Снова я лишь смотрю не в силах ничего сделать.

Перед глазами снова возник образ надзирателя, что бездушной горой нависал надо мной и утаскивал маленького мальчика на смертельные опыты. Снова вижу толпу людей, что избивали меня и ломали, издевались, а сами связали Барти и Крес, утаскивая их куда-то.

«Я опять бесполезен! Жалкий! Слабый! Беспомощный!»

Внутри закипал гнев, злость, ярость. Ненависть к самому себе, к своей слабости, к своей бесполезности. Опять я ничего не смог сделать, опять приношу всем неприятности, опять все порчу и беспомощно лежу.

«Бесит! Бесит! Бесит!»

Злоба разгоралась внутри огнем и распространялась по всему телу.

— Бесит… — прорычал я, и боль постепенно начала затухать.

Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит! Бесит!

Сломанная рука сжала пальцы и оперлась о землю.

Я заскрежетал зубами… уже острыми зубами…

* * *

Бежать! Бежать! Бежать!

Это все что она сейчас могла сделать. Только бежать и отвлекать врага на себя выжидая момента для контратаки. Увы, все способности Флоры сейчас были полностью бесполезны против такого врага. Нет, у нее имелся прием, её сильнейшая техника, но применить её в таком положении просто невозможно. Нужно время для концентрации, которого враг ей просто не даст, а потом еще и не встанет в нужное положение.

Короче, девушка сейчас ничего не могла поделать.

Макс был единственным, кто хоть что-то мог предпринять, но сейчас он уже не способен сражаться.

«Из-за меня… — заскрежетала она зубами. — Уже третий раз он меня спасает».

Если бы она в тот момент не расслабилась, не поддалась эмоциям, то сама бы уклонилась от хвоста, и ему не пришлось бы подставляться. Мысль о собственной слабости и бесполезности дико бесили, но девушка не поддавалась этому чувству и оставалась сосредоточенной.

Протей снова прыгает, он вылетает из земли и атакует.

Та с трудом уклоняется и отступает, а ловкий и шустрый противник продолжает преследование.

«Как же так глупо получилось?»

Ситуация и правда ужасная.

Все навыки, мастерство и опыт абсолютно бесполезны в такой ситуации. Нет, раскочегарься она на полную, наверняка смогла бы прорезать чешую, вот только времени сконцентрироваться монстр просто не дает. Она умела справляться и с прочностью, и с ловкостью, но не с тем и другим в той же мере.

Рывок!

Увы, способности к передвижению у Флорайн были отнюдь не идеальны. Работа наемником не часто сводит с монстрами, а если и сводит, то она сражается с ними в компании своих людей, и тогда ее роль — наносить удары по отвлеченной подчиненными твари. А потому нужда в повышенной подвижности просто отсутствовала.

Конечно, невозможно быть мастером во всем, и абсолютному большинству Скитальцев хватало одного Рывка на всю жизнь. Он действительно был достаточно универсален, чтобы покрыть нужды любого бойца, не сделавшего мобильность своим главным направлением… Но после освоения способности она уделяла ее тренировке прискорбно мало внимания.

«Выживу тут, займусь этим вопросом».

Но это вряд ли получится.

Рыво…

Нога цепляется за сталагмит и девушка едва не падает, сбиваясь с ритма.

— Черт! — выругалась она остановившись.

Слева появляется огромная пасть, которая быстро приближается к её лицу.

Девушка на миг замерла и беспомощно смотрела, как смерть настигает её…

«Мама…» — промелькнула мысль в голове…

УДАР!

Некая сила просто сносит протея и тот пропадает.

Она поворачивает голову и видит как тяжелая туша, облаченная в каменное покрытие, словно пушинка отлетает в стену и обрушивается на нее.

— Ка-а-а-а-а-а! — застонало чудовище от боли и выплюнуло поток крови, а затем сползло на пол и начало быстро подниматься.

— Какого?!. — только и хотела сказать она, а затем почувствовала что-то за спиной.

— Кр-р-р-р-р-р-р! — послышался слегка трескающийся рык, и горячее дыхание коснулось затылка.

Девушка замерла не в силах двинуться, ведь то что было там показалось ей намного страшнее, того что было впереди. Некое чувство, инстинкт на мгновение захлестнули ее, и дрожь прокатилась по всему телу.

Она медленно повернула голову…

— Макс?!.

Тот стоял рядом с ней, и его черная рука сжималась в кулак.

Он поднял голову и смотрел на девушку глазами, что застелила темная пелена. На его лице начали расплываться какие-то черные пятна, словно кто-то пролил чернила на парня. Он оскалился обнажив заострившиеся зубы и снова издал этот странный полурык-полутреск.

— Я… отвле…ку… его… — с трудом произнес Максвелл, а затем рванул вперед сжимая в левой руке свой меч.

— Черная… ярость…

Он быстро сократил дистанцию и обрушился еще одной атакой на протея. Тот никак не ожидал такой силы и скорости и получил мощный удар в брюхо.

Парень практически полностью впал в бешенство и лишь каким-то чудом еще сохраняет останки сознания, а потому набросился не на нее, а на другого монстра.

Ситуация хуже не придумаешь, ведь закончив с одним чудовищем девушка останется с другим. Неважно кто победит, она уже проиграла.

«Ну и пусть!»

Отбросив сомнения, она убрала катану в ножны и заняла удобную позицию для атаки.

Ей нужно всего несколько секунд концентрации, чтобы подготовить клинок к использованию сильнейшего приема.

Макс сошелся с протеем вновь. Его тело практически не изменилось, но раны зажили. Парень словно изо всех сил сдерживал свое бешенство, не позволял мутациям начать активно проявляться, но при этом держал себя в пограничном состоянии.

Гибриды часто во время того как постигают свой орган хоть ненадолго, но погружаются в подобное. Это нужно чтобы знать, что тебя сподвигает на падение в Черную Ярость и контролировать это.

Сама Флорай никогда не впадала в подобное состояние, пускай и сама является гибридом. Орган ей достался уже развитый и почти не доставлял неудобств…

Но сейчас это не важно.

Она отбросила лишние мысли и погрузилась в медитацию…

Пять…

Энергия начала стекаться и скапливаться в катане. Меч постепенно нагревался, но на рукояти это почти не отразилось, ведь весь огонь был сконцетрирован внутри ножен.

В это время Макс схлестнулся с протеем.

Это уже было сражение не человека и чудовища, а монстра против монстра. Протей потерял всяческий интерес к девушке, ведь теперь потенциальная еда его не волновала, он желал избавиться от вторженца на своей территории.

Четыре…

Пульсация огня начала постепенно нарастать и отдаваться во всем теле.

— Ха-а-а-а-а… — выдохнула она пар и вокруг нее начал распространяться жар. Сначала слабый и незаметный, но постепенно камень начал нагреваться и трескаться от непереносимой температуры.

Макс взмахнул клинком и послал во врага воздушный серп, как бы показывая, что он еще не утратил самоконтроль. Монстр со способностями человека — поистине ужасающее зрелище.

Три…

Под воздействием ее способностей, кристаллическая решетка клинка приняла идеальную форму, избавившись от любых изъянов. Затем в получившемся монокристале начали нарастать вибрации, порождая уже не обычный «вой» виброклинков, а тонкий, едва различимый звон в воздухе.

Монстр набрасыватеся на Максвелла и впивается зубами в его плечо, но мощная атака Импульсным ударом заставляет монстра разжать челюсть и выплюнуть собственную кровь. Каменная шкура осыпается, освобождая податливую плоть.

Два…

Она присогнула ноги, крепче ухватилась за рукоять и ножны и приготовилась к атаке.

Концентрация температур стала максимальной и весь жар снаружи её тела резко исчез, тут же перетекая в катану, что внутри ножен раскалилась далеко за пределами возможностей материала. Не удерживай она насильно внутреннюю структуру, раскаленная добела сталь уже кипела бы, вместо того, чтобы сохранять форму клинка.

Один…

Протей что-то почувствовал и поняв опасность ситуации тут же попытался сбежать.

Отталкивает Макса и прыгает в землю

— Не дай ему уйти! — крикнула она, едва не нарушив концентрацию.

Монстр тут же реагирует и, ухватив Пловца за хвост, со всей силы выдергивает его из земли. Фазирование сквозь камень невозможно когда тебя держат, а потому беспомощный монстр был вырван из спасительного убежища и подброшен в воздух, где и был полностью открыт.

«Пора…!»

Она сорвалась с места и тут же устремилась к падающей цели, что уже никак не мог уклониться.

Катана моментально покидает ножны, и весь сконцентрированный жар высвобождается в одном легком и молниеносном движении.

Удар!

Белое лезвие рассекает все на своем пути…

Сильнейшая способность Флорайн Гамильтон по прозвищу Пылающий Цветок.

Песнь Цветка!

— Быстрая как выстрел… — прошептала она останавливаясь.

Взмах.

Запекшаяся на быстро остывающем мече кровь слетает с лезвия, а затем оружие убирается в ножны… А за спиной приземляется разрезанная туша противника…

Обернувшись, она увидела уже лишь труп, что еще несколько секунд дергался, не осознавая свою смерть, ведь протей не червяк, потеря половины тела уже смертельна.

— Спра…

Её сносит с ног, и девушка падает на землю, а над ней нависает жуткая фигура одержимого яростью охотника.

— Черт… — она тянется к оружию, но тот хватает её за руки.

— ГР-р-р-р-р! — зарычал монстр уже практически потерявший над собой контроль. Налитые тьмой глаза и расползающиеся темные пятна на лице четко показывают, что Черная Ярость завладевает им, и мутации скоро станут необратимыми.

Флорайн ощутила себя беспомощной, слабой и такой маленький перед этим чудовищем. Страх впервые за многие годы начал завладевать её сознанием. Она пыталась вырваться, но силы были не равны.

— Гра-а-а-а! — взревел он, и черная рука потянулась к девушке.

— Нет! Не надо! — поддалась она на миг панике.

Он замер, а та, заметив колебания, припомнила его же слова.

— Вместе пришли — вместе уйдем! Это же твои слова! — кричала она, стараясь дозваться до еще не потерянного человека. — Ты сказал, что это твое правило! Мы вместе сюда пришли и вместе должны уйти!

Монстр снова замешкался.

— Никак иначе…

Тьма начала рассеиваться из глаз.

— Никак… иначе…

А затем он просто рухнул рядом с ней уже без сил…

— Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а-а… — её тяжелое дыхание раздавалось в полной тишине пещеры. Не усталость, а скорее пережитые эмоции не позволяли ей успокоиться. — Какой… кошмар…

Повернув голову, она посмотрела на отключившегося парня, что снова принимал свой прежний облик. Пятна постепенно пропадали, а тело становилось прежним, даже зубы возвращались к своей изначальной форме. Разве что чернота вокруг руки стала больше и теперь захватывала не кисть с частью предплечья, а заходя до локтя.

— Это уже четвертый раз…

Глава 76

Теплое прощание

Боль прокатывается по всему телу и не дает расслабиться. Ощущение такое будто я целый день разгружал вагоны или занимался в спортзале до упаду. Хочется забыться во сне, но неприятные ощущения не позволяют отдохнуть.

Сон постепенно улетучивается, а меня возвращает в мерзкий реальный мир.

— У-м-м-м… — застонал я, постепенно просыпаясь.

Открываю глаза и некоторое время смотрю на небольшой костерок, что горит недалеко и приносит приятное тепло, а то вокруг довольно прохладно. Далее в нос ударяет запах какого-то жареного мяса, которое румянится, лежа на раскаленном камне.

— Доброе… наверное утро, — прозвучал напротив чей-то голос.

Там я заметил… Флорайн…

Несколько секунд я тупил, а затем память напомнила, что случилось. Мы попали к демонам, те нам много чего рассказали, а после мы сбежали через подземелье и наткнулись на какого-то монстра.

— Доброе… — простонал я, поднимаясь и усаживаясь перед костром. — Что я пропустил? Что с монстром?

— А ты не помнишь?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить произошедшее. Память возвращалась урывками и как-то неохотно…

— Я… впал в Черную Ярость?

— Да, почти, благо сумел справиться. Поздравляю. Это хороший знак, что она теперь будет тебя реже беспокоить.

— Я не навредил тебе? — заволновался я.

— Нет, все в порядке, — махнула девушка рукой. — Главное что выжили, а это нас спасло.

— Прости, — вздохнул я. — Я не хотел приносить неприятности.

— Я же сказала, что все нормально.

Но все равно мне было плохо.

В этот раз может все и обошлось, но что может случиться дальше?

Смотрю на свою черную руку и с грустью отмечаю, что чернота стала больше и уже достигает локтя. Мутация немного, но прогрессирует и что может произойти решительно не понятно. Как бы мне полностью в кита не превратится.

К тому же, то, что было недавно явно как-то сказалось на самом Гаргане. После нападения демонов он как-то отстал, но теперь может возобновить преследование. Да и наверняка он уже четче стал ощущать, где я нахожусь.

Сплошные проблемы.

— Есть будешь? — кивнула она на жарящееся мясо.

— Что на завтрак?

— Наш недавний друг, — кивнула она в сторону, где у дальней стены валялся труп протея. Он еще гнить не начал, да и запаха особо нет, но лучше рядом с ним особо не задерживаться.

— Ты умеешь его жарить?

— Я вообще готовить не умею, — фыркнула она. — Зато с моей силой прожаривать мясо получается очень хорошо, так что съедобно. Главное — не ядовито.

— Ну ладно.

Мясо оказалось не очень вкусным, но зато и правда хорошо прожаренным, и, главное, сытным. В туалет после него не захотелось, так что сойдет.

— Ну-с, и какие у нас дальнейшие планы?

— Раз ты очнулся, то можем уходить, — сказала Флора. — Нужно найти выход из пещеры, а если учесть, что мы убили тут сильнейшего монстра, то никаких проблем с путем не будет.

— Уверена?

— Полностью, да и ты явно своим присутствием распугал всех, кто тут еще был.

— Как бы нас поэтому рыцари не нашли, — покачал я головой.

— Я же говорила — кавалерию в пещеры умные люди не загоняют, — фыркнула девушка. — Может в случае с демонами риск и был оправдан, но в нашем? От поимки пары беглецов не будет ни славы, ни прибытка, только немалая вероятность бесславной смерти.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Как лучше станет, так и пойдем.

— Смотри по себе.

Да, мне нужно немного времени чтобы окончательно собраться. Все же мышцы чертовски сильно болят, да и мутит меня слегка после пережитого. Все же Черная Ярость…

— Скажи… а почему ты всем этим занимаешься? — решил спросить я.

— Не понимаю вопроса.

— Ну, ты же дочь главы целой организации, если не города или острова. Ты могла бы развиваться и в более удобных условиях и наверняка бы уже достигла четвертого если не пятого ранга. А вместо этого занимаешься такой работой. Зачем тебе это?

— Думаешь, что лучше бы мне было быть обычной светской девицей? — усмехнулась она. — У меня в семье все военные. Отец, братья и сестры, иной путь у нас бы никто не принял. Даже мой младший брат и тот учится быть солдатом. К тому же «Стальные Души» — фактически рыцарский орден и нам всегда нужно быть сильными.

— Ну, то, что ты не стала домоседом, я понял, а остальное?

— Опыт, — пожала плечами она. — Можно стать быстро сильнее, это да, но в Крепостях Красной Зоны можно вообще подняться до третьего ранга не сражаясь. Так многие алхимики делают, или просто богатеи, что хотят себе здоровья и долгой жизни… Но скажи, ты думаешь, что такие что-то представляет из себя в бою?

Тут не поспоришь. Может тело у таких сильное и прочное, но и только. Не думаю, что такой доставит проблемы, даже встреть я его без оружия.

— К тому же, — голос девушки помрачнел. — Мой отец… он верит, что Прилив скоро начнется. Силы тогда будет сколько угодно. Наработать базу для дальнейшего развития куда важнее. Если слишком торопиться, то и обращаться с собственными способностями не научишься толком.

Ну, если под «толком» она имеет в виду её уровень, то, вспоминая поединок с Ричардом, как-то и не поспоришь. Уделала ведь за один удар скитальца одного с ней уровня. Количество силы — еще не показатель качества, а если не умеешь ей толком пользоваться, то толку от нее никакого. Да и мы сами часто побежали врага сильнее себя, даже сейчас. Пусть победил не я, а она с моей помощью, но все же.

— И это все причины, почему ты хочешь стать сильнее? — спросил я, чувствуя некую недосказанность.

— А дальше уже идут личные причины, Мистер Уиллоу, — усмехнулась Флора. — Если хочешь знать больше, то становись моим подчиненным и, может быть, я тебе расскажу.

— Придется остаться без истины, — покачал я головой. — Если мы так продолжим влипать в неприятности, то тут можем и до чего-то большего дойти.

— Хочешь жениться на мне?

— Я не самоубийца.

— Учитывая, что ты четыре раза меня спасал, то все к этому и идет.

— Еще пару раз и правда придется делать предложение.

— Жду кольца. Ценность не важна, главное, чтобы было крутым.

— Выкую из куска какого-нибудь дракона.

— О, вот это покорит любую даму.

— Учту.

Посмеялись, а после поднялись и пошли искать выход.

Самочувствие к тому моменту у меня уже было достаточно стабильным, чтобы никаких проблем к походу не испытывать.

Путь на поверхность занял у нас несколько часов и был не особо сложным. Пару раз мы натыкались на местных монстров, но те или убегали, только завидев нас, или были настолько слабыми, что никакой опасности не представляли. Сложности у нас были в основном с преодолением всяких ям и расщелин. Ну, не у меня, а у Флоры, так как я их просто перелетал, а девушка была слишком гордая, чтобы я носил её на руках.

Поверхность встретила нас ярким дневным солнцем, пением птиц и в целом хорошей погодой, да и неплохим видом на простирающиеся вдалеке Степи Мантикоры. Туда я пока идти не собираюсь, сначала нужно своих найти, а после уже можно думать.

— Ну, удачи, было приятно поработать вместе, — сказала Флорайн, спускаясь вниз.

— А я думал, ты меня постараешься захватить и потащить с собой, — хмыкнул я

— Во-первых, схватить тебя сложновато, учитывая какой ты шустрый. Во-вторых, даже если схвачу, то сам ты не пойдешь, а тащить тебя на своей спине я не буду. Я может и сильная, но не настолько, чтобы мужиков на спине по горам таскать.

— Можно не таскать, а «по голове и сразу в пещеру». Пещера рядом есть.

— Пф, победи меня в честном бою, вот тогда и подумаю об этом, — фыркнула девушка. — Ну и в-третьих, ты меня спасал, так что я тебе должна. Считай это моя благодарность… Правда, если бы не было двух предыдущих причин, я бы превратила её во что-нибудь другое.

— Видимо меня бы ждал сладкий плен… Черт, я почти искушен, — протянул я. — Тогда и тебе удачи. Ты дорогу к своим найдешь?

Честно, мне везет, что она игнорит мои толи подколки, толи попытки флирта. Иначе быть мне зверски избитым… Или еще хуже, действительно утащенным в пещеру.

— Уж без тебя справлюсь. Спасать меня не нужно.

— Четыре раза.

— Заткнись и проваливай, пока я не передумала, — зашипела она. — Удачи, Макс.

— И вам, госпожа Флорайн.

— Можешь звать меня просто Флора. Разрешаю.

— Хорошо, Флора.

С этими словами мы и разошлись…

* * *

Добраться до своих людей было делом не сложным. Как и все профессионалы, они сразу же обговорили возможное место встречи, так что именно туда она и двигалась.

По пути она обдумывала все произошедшее с ней за эти пару дней. Все же встретить сразу двух Архидемонов, затем узнать, что есть и «не злые» демоны, а потом победить монстра четвертого уровня — это не то чем кто-то может похвастаться. Хвастаться она, конечно, не будет, но все же. Она даже после этого боя немного подняла свои навыки.

Но главное она получила очень много пищи для размышлений, о чем нужно будет поговорить со своими людьми.

«Почти обо всем…»

Главное, чтобы Томас не узнал о том, сколько времени она провела с Максом, и что он спасал её четыре раза. Такого потока издевательских шуток она не выдержит. Она и так терпит подколы в адрес «бывшей», так тут вообще можно будет сразу вешаться.

Но если серьезно, то о многом нужно будет поговорить и додумать.

«А он все же был неплох, — подумала она. — Я бы хотела, чтобы он стал моим подчиненным».

Да, с таким бойцом как Максвелл можно совсем не бояться за свою спину. После всего пережитого, она убедилась, что он не только довольно способный, но и честный, а также чтит свое слово. Ну и ради победы готов костьми лечь, на что не каждый воин может решиться.

«Ладно, об этом потом подумаю».

Подчиненные во главе с Марселем ждали Флору в условленном месте и были очень рады возвращению командира. Все же хорошо, что она развила в своем взводе почти дружеские отношения с командой, приятно, когда тебя уважают и всегда тебе рады. Причем искренне и никакого давления или страха.

— Докладывай, — велела она разведчику, когда народ несколько успокоился.

— У нас несколько раненых, погибших нет. Однако психологические проблемы от встречи с… Владыками Демонов у многих еще не скоро пройдут.

— Понимаю, — поежилась она.

Такое забыть сложно. Даже ей порой тяжко унимать дрожь в теле.

— Хорошо. Собирайтесь. Мы возвращаемся в Куртану. Соединимся с остальными. Мне срочно нужно связаться со штабом. У меня к нашему начальствую очень много вопросов…

Глава 77

Несправедливость

Тизона была практически полной копией Куртаны по внешнему виду и устройству. Ничем существенным этот город не отличался. Он стоял у подножия такой же горы, только не Кастор, а у них она называлась Полидевк, также была неплохим источником железа. Разве что расположение у Тизоны было не таким удачным, как у Куртаны и особо торговые маршруты тут не проходили.

Ну не в таком количестве.

— Как скучно смотрится, — фыркнула Зенти, смотря на стены города. — Надеюсь, не зря столько шли сюда через все это.

— Тут нам разве что нужно запасы пополнить, а затем пойдем как нам нужно, — сказал папа. — Старайтесь особо лица не светить. Шпионы «Стальных Душ» тут точно есть, но лучше лишний раз не мелькать. Переночуем у моего знакомого, закупимся, а после двинемся.

— Да, отдохнуть не помешает, — кивнул Барти. — А ты как, братец?

— Нормально, — махнул я рукой. — Не особо устал.

Точнее немного устал, но чисто разумом я был в лучшем состоянии, чем раньше. До недавних событий мне было чисто психологически хреново. Целый месяц беготни и стресса любого доконают, а потому ничего удивительного, что я впоследствии впал в Черную Ярость.

А вот после нее стало как-то получше. Дал эмоциям выход, но лучше, чтобы такого вот больше не было, а расслабляться каким-нибудь иным способом.

Тизона и правда не впечатляла, но нам бы нужно завершить свои дела тут и можно не задерживаться. Все же мы сюда пять дней шли. Пришли бы раньше, но папа был параноиком и вел нас окольными путями, чтобы сбить со следа возможных преследователей.

Флора меня, может, и отпустила, но это не значит, что не будет преследовать.

Сам же я больше думал о том, что со мной случилось за те дни.

Свою семью я нашел довольно быстро. Просто поднялся повыше, нашел нужный ориентир, сверился с картой и шустро добрался до места встречи. Народ был мне рад, и я сам счастлив, что с ними все хорошо, а затем был мой долгий рассказ о том, что произошло.

— Ты поступил не обдуманно, позволив заглянуть в свою голову, — отчитывал меня отец после того как я закончил рассказ. — Однако выбора у тебя и правда, не было. И ты прав, возможно, мое текущее положение действительно связано с этим Чегами.

— Тебе что-нибудь известно о нем?

— Нет, увы. Может у меня есть друзья среди Инквизиции, но они со мной секретной информацией делятся только в случае, когда она связана с поручаемой мне работой… И то только необходимым минимумом.

— И что нам теперь делать? — спросил Барти. — Мы пойдем в тот храм выяснять, что в видениях видел Макс?

— Флора слышала все, так что она точно пойдет по нашему следу, — нахмурился я. — Однако какой у нас выбор?

— Мы могли бы спрятаться, а лучше связаться с этой Инквизицией и все им рассказать, — предложила Зенти.

— Она права, — кивнул папа. — Но боюсь, что, узнав такое, они и сами будут заинтересованы в том, чтобы те места посетить.

— Так нам даже лучше, — кивнул брат. — Если с нами будут представители Инквизиции, то Флора особо нам ничего сделать не сможет.

— Это если её приказ не изменят. А всякое может случится. Но в целом я согласен. Это лучший вариант.

На том и порешили…

И вот сейчас мы добрались до Тизоны. Тут быстро закончим свои дела, сверим маршрут и можно будет двигаться.

Кстати, за все эти дни и особенно пережитые события сделали меня немного сильнее.

Имя: Максвелл Уиллоу

Статус: «Норма»

Профессия: Охотник. Ранг — 2.

Поглощенный Хаос: 1255/37215

Эволюции: 3

Навыки: 6

— Физическая основа — 6

— Орган искажения гравитации — 19

— Владение мечом — 24

— Акробатика — 11

— Метательное оружие — 3

— Парное оружие — 12

Знания: 6

— Общий язык.

— Владение Мечом. 1 ранг.

— Парное Оружие. 1 ранг.

— Выживание.

— Акробатические приемы.

— Снятие предела.

Способности: 12

— Импульсный удар — 100%

— Ускорение — 100%

— Силовой бросок — 100%

— Воздушный резак — 100%

— Контроль веса — 100%

— Личная гравитация — 57%

— Насыщение (Расширенное) — 82%

— Незримая опора — 73%

— Укрепление — 55%

— Перпендикулярная птица — 26%

— Рубака — 18%

— Ощущение массы — 4%.

Навыки поднял всего на три пункта, да и способности не особо выросли, но главное, я стал очень близок к следующей эволюции. Еще немного и смогу её пройти, а там уже и третий ранг совсем близок.

Ну не важно.

Зайдя в город, мы сильно удивились довольно пустым улицам и малому количеству прохожих вокруг, да и те сразу же куда-то уходили.

— Что происходит? — спросил я смотря на все это.

Остальные также удивленно крутили головами, даже папа выглядел озадаченным. Благо быстро подвернулся прохожий, который также куда-то сильно торопился.

— Простите, — обратился я к человеку. — А что происходит? Где все?

— А, вы не знаете? — удивился мужчина. — Все сейчас на площади. Там сейчас проходит казнь Предателя Человечества.

— Кого?

— Самого Святого Юджина, — скривившись, ответил прохожий. — Благородные рыцари Белой Гривы недавно уничтожили капище демонов в горе Кастор и поймали там этого предателя. Он помогал демонам, и его привели в город на публичную казнь. Все должны знать, что случается с предателями всего мира.

Тут же срываюсь с места и бегу на площадь.

В голове целый ураган мыслей, которые я никак не могу унять, и эмоции ведут меня быстрее чем я успеваю думать.

На большой городской площади собралась огромная толпа, что устремила свой взгляд к большому помосту на котором к столбу на куче дров и хвороста был привязан Ю Цзин! Он стоял там, опустив голову и потухшим взглядом смотрел в пустоту.

— Мы… — хотел сказать я.

— Стой! — Барти и папа удержали меня. — Не смей.

— Но…

Я и сам понимал, что поступаю глупо, но ничего с собой поделать не могу.

— Мы ничего не можем сделать…

А меж тем на помосте стояли и другие люди. Сами рыцари Белой Гривы, сам Экгберт Великодушный, рядом с ним еще несколько рыцарей и даже сам Ричард, а с другой стороны были какие-то другие важные люди.

И в это время человек на помосте зачитывал в микрофон свою речь.

— Святой Юджин, он же Ю Цзин, пал и стал предателем человечества! — говорил человек. — Этот подлец сбежал из-под опеки церкви, а затем примкнул к демонам, продался им и добровольно помогал. Сегодня мы, наконец, изловили этого мерзавца и он понесет заслуженную кару. Его тело и душа будут сожжены на очистительном костре! Пусть боги судят тебя, предатель!

С этими словами к дровам подошел палач с факелом и поджег хворост, который начал постепенно разгораться.

— Черт… — заскрежетал я, зубами ощущая свою беспомощность. — Может, хоть с Инквизицией свяжемся. Они же…

— Они уже там, — кивнул папа, мрачно смотря на людей в деловых костюмах. — Им самим не выгодно, чтобы святой проболтался об их связи с этими Отрезанными. Скорее всего, поэтому бедняге не дали даже традиционного последнего слова…

— Что-то мне уже не хочется с ними связываться, — побледнела Зенти.

— Мне тоже…

Я был не в силах смотреть на это и развернувшись просто ушел.

Сам понимаю, что ничего не могу сделать и это бесит особенно сильно. В этот раз ни мое вмешательство, ни моя сила ничего не смогут изменить. Я просто никто… и ничего не могу сделать.

Знаю, что и сам Цзин не был чистым, он сам сказал, что раньше был преступником и даже тут проворачивал свои мошеннические схемы, и если бы его казнь была из-за этого, смириться было бы проще. Все же он мне просто случайный знакомый, и его смерть не должна особо трогать…

Но, черт возьми, не такая же! Быть расписанным как «предатель человечества», стать козлом отпущения и отправиться на костер… Этого он не заслуживал!

— Сволочи… — сжал я кулаки удаляясь от толпы, где уже горело тело одного человека. — Это несправедливо…

— Я знаю, — сказал папа, положив руку на мое плечо. — Но мы с этим ничего не можем поделать.

— Лишь смириться, — вздохнул Барти. — Мне жаль.

— Угу, держись, — кивнула Зенти.

Но от их слов легче не становилось.

— Если бы я был сильнее…

— Ничего бы не изменилось, — покачал головой отец. — Силой тут ничего не решишь.

— Нет, — прорычал я. — Если бы я был самым сильным, то меня бы услышали все, никто не смог бы заткнуть или проигнорировать мои слова. Может я бы и не спас его, но хотя бы заставил тех, кто во всем виноват, заплатить за это. Если бы…

Глубокий вдох.

— Тогда… я стану сильнее всех… — сказал я, обернувшись на полыхающий костер. — И заставлю весь мир слушать меня…

Эпилог

В этом зале не было особого освещения.

Нет, не потому что кому-то не хватало средств на освещение, просто оно было не нужно. Тем кто пользовались этим огромным по человеческим меркам залом просто чисто физически не особо нужен был свет. Они все прекрасно видели в темноте.

Может в каких-то других помещениях, и думали о комфорте или красоте, но именно это помещение использовалась только ими одними, а им ничего лишнего не нужно было.

В этом большом, очень большом зале будто созданном из черного металла, что словно тысячи канатов переплетались друг с другом и создавали по-настоящему причудливый узор на стенах, полу и потолке отдавалось чем-то чуждым и посторонним для обычного человека.

Огромный круглый стол был словно выращен из металлического пола и состоял из таких же переплетений нитей, как и четыре кресла вокруг него, на которых восседали четверо существ.

Один из них был облаченный в темно-фиолетовые латы черт с красной кожей, множеством темных рогов торчащих из головы и гривой темных волос. Его грубое, мрачное лицо, словно не знало никаких эмоций и ничего не выражало, а могучая фигура выдавала в нем великого воина, с которым не каждый согласиться сойтись в поединке.

Таков был для всех Владыка Демонов Крофенольф, Гроссмейстер тысячи битв.

Слева от него сидело высокое худое создание, которое сложно было как-то описать. Длинное тощее тело с множеством рук, крыльев и щупалец, голова украшенная кривыми рогами и старым человеческим лицом. Три ядовито-зеленых глаза на голове и еще несколько на теле делали его лишь поистине ужасающим, и вызывавшим у любого кто взглянет на него трепет и страх.

Старейший демон Архитектор Разрушений Занзаар лишь слегка дремал, ожидая, когда уже начнется совещания.

Справа от воеводы восседала высокая, очень высокая по меркам людей женщина. Она не уступала ростом остальным демонам, а может быть, даже немного превосходила. В отличие от них она почти полностью выглядела как человек, но какой…

Сексуальное тело с тонкой талией, широкими бедрами и объемной грудью, которая почти вываливалась из глубокого декольте её облегающего вечернего платья. Идеальное лицо с гладкой шелковистой кожей, пышными губами и большими зелеными глазами. Длинные черные волосы спадали до самых колен и постепенно перерастали в щупальца, что хаотично двигались у её ног.

Весь её облик был будто нарочито сексуализирован, словно каждая деталь её образа максимально возможно соответствовала самым похотливым представлением о женской красоте.

«Нарочито вульгарная сексуальность» — вот какой фразой можно было описать облик Лилитрии Ткача миллиона интриг.

Женщина с фальшивой добродушной улыбкой посматривала на последнего демона, сидящего напротив их главного.

Тучный демон с огромными рогами, торчащими из лысой головы, безгубый рот был словно оскален в вечной ухмылке, но сейчас напоминал звериную морду, что рычит с истинной ненавистью в горящих красных глазах. Огромный демон, одетый в свой черный плащ с ненавистью смотрел на окружающих и не скрывал своего особого отвращения к женщине за одним столом с ним.

В этом и был весь Скульптор душ Барблспью.

— Итак, — заговорил Крофенольф своим сухим и мрачным голосом. — Я собрал всех Владык сегодня и отвлек от своих дел, чтобы мы вместе послушали оправдание нашего брата Барблспью. Он открыто явился в Гринвейле и был замечен обелисками. Если бы я не вмешался, то к тому месту очень быстро прибыл бы Спящий.

— Ум-м-м-м, как мило, — простонала Лилитрия. — С одним Спящим я бы «поговорила». Впрочем, без свиты-то они не ходят…

— Ну, начинается, — устало вздохнул Занзаар.

— Какая разница! — зарычал Барблспью, смотря на Крофенольфа. — Я был там по своим делам и…

— Наш план скоро должен быть приведет в действие, — спокойно продолжил Гроссмейстер. — И мы не просто так до Прилива даже не показываемся у людей. Это может вызвать ненужные проблемы.

— Это уже четыре раза проваливалось, — фыркнул главный ученый Пандемониума. — Не вижу смысла в нашей постоянной скрытности.

— Дело не в скрытности, а в её невозможности, — пророкотал полководец. — Возможно накопление наших сил уже замечено, и в этом случае люди будут готовы заплатить любую цену, чтобы сократить число Владык, пусть и на время. И если уж у тебя не хватает интеллекта это понять, то слушай приказы своего лидера без возражений.

— Ты лидер лишь во время Прилива, а в остальное время мало чем отличаешься от нас! — злился тот. — И я не…

— Хватит! — повысил голос Архитектор Разрушений. — Прекратите эти бессмысленные споры. Лучше перейдем к делу. Барблспью, что случилось?

— Вот, — он взмахнул рукой, и на столе появилась иллюзия моста, а также группы людей на нем. Люди выглядели напугано и с ужасом смотрели перед собой, видать как раз увидели одного из Владык. — Этот человек, — указал он на самого взрослого в группе. — Украл из моей лаборатории мой новый экспериментальный образец, над которым я работал несколько последних лет.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Вот умора! — совсем не изящно, а даже как-то грубо, с парочкой похрюкиваний и визгов, рассмеялась Лилитрия. Увить кто-то из суккубов сейчас свою госпожу, то может и не узнали бы в ней ту вечно элегантную даму. — Как ты вообще умудрился такое допустить? Куда смотрела твоя система безопасности? Ха-ха-ха!

— Заткни пасть, ошибка! — в прямом смысле загорелся демон-ученый и поднялся со своего кресла. — Я сам не знаю! Я лишь ненадолго отошел по делам, а когда вернулся все уже пропало! Кто-то отключил всю систему и выкрал мое творение!

Демоница ни капли не испугалась, а лишь продолжила действовать своему ненавистнику на нервы. Она и сама терпеть не могла этого типа, а потому не упускала шанса поддеть его. Раз им физически запрещено сражаться, то хоть морально можно уничтожить, а уж в этом она была очень хороша.

— Ну-ну-ну, спокойно, — похлопал по плечу ученого Архитектор. Он сам как тот, кто стремится к искусству, понимал боль творца, потерявшего свое творение. Ему до сих пор порой больно вспоминать, как люди разрушили его храм на западном континенте. Столько трудов и сил впустую. — Что именно это было?

— Особый образец симбионта. Я хотел улучшить его и сделать самым мощным.

— Так прикажи ему вернуться и все, — фыркнула женщина. — Зачем так драматизировать?

— Я не могу. Я не установил в него контролирующий модуль.

— Что⁈ — нахмурился Крофенольф. — Как ты мог так халатно поступить?

— Я творил свой шедевр. Я сначала думал о его эффективности и возможностях, а уже потом планировал закончить остальное.

— Успокойся, — отмахнулся от его гнева главный демон. — Обычный человек не смог бы отключить систему безопасности, значит, это сделал кто-то у кого был доступ.

— Чегами… — произнес Занзаар. — Вы ведь о нем говорите?

— Не произноси при мне это имя! — закипал от ярости Барблспью. — Этот мерзкий предатель! Это точно все он сделал! Как только я найду его я…

— Нет, — сухой голос Крофенольфа прервал речь ученого. — Сначала я вытряхну из его головы все необходимое, а затем ты получишь его на свои пытки. Недавно я сумел избавиться от его… «игрушек», но ничего толком не сумел найти.

— Ты про Отрезанных? — нахмурилась и стала серьезной Лилитрия.

— Да, я подкинул рыцарям Белой Гривы информацию о базе демонов и они сами того не ведая помогли нам. Позже я передам тебе список твоих подчиненных, что были задействованы в этом.

— И они будут вознаграждены. Убирать мусор чужими руками, — улыбнулась женщина. — Мне это нравится…

— Ладно, суть мы уяснили, а потому предлагаю закончить совещание. Возвращайтесь к своим делам и завершайте приготовления. Прилив должен начаться в то самое время, а потому готовьтесь. Он… теряет терпение…

Зал погрузился в мрачную тишину и все демоны некоторое время молчали услышав столь… напрягающие новости.

После же они один за другим покинули зал и вернулись к своим делам.

Лишь Крофенольф остался сидеть за столом и молча смотреть на иллюзию, что еще сохранялась тут. На группу людей, с ужасом смотрящих на демонов, что не могли пошевелиться.

Владыка взмахнул рукой и убрал фигурки почти всех людей, а лицо последнего увеличил и приблизил к себе. Лицо одного темноволосого юноши с мрачным взглядом и черной рукой.

— Итак, — произнес Крофенольф, всматриваясь в человеческое лицо, — где же я тебя видел раньше?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Искаженный мир – Беглецы и Гончие

Content

Искаженный мир — Беглецы и Гончие

Пролог

Глава 1 Тупик

Глава 2 Грех

Глава 3 Усталые мысли

Глава 4 Поиск себя

Глава 5 Дальнейший путь

Глава 6 Пушки и клинки

Глава 7 Прощаясь с домом

Глава 8 Доброе утро

Глава 9 Цветок без запаха

Глава 10 Стычка

Глава 11 Разница

Глава 12 Непредусмотренное решение

Глава 13 Грязь

Глава 14 Опушка

Глава 15 Голоса

Глава 16 Милая беседа

Глава 17 Острый язык

Глава 18 Веселая прогулка

Глава 19 Приставучий тип

Глава 20 Большой рот

Глава 21 Пылающая ярость

Глава 22 Егерь

Глава 23 Личный разговор

Глава 24 Планирование

Глава 25 Ноль риска

Глава 26 Загонщики

Глава 27 Деревянный человек

Глава 28 Новая работа

Глава 29 Прощание

Глава 30 Решение

Глава 31 Путь по реке

Глава 32 Глотка

Глава 33 Передышка

Глава 34 Неприятная компания

Глава 35 Храм

Глава 36 Продажные мечи

Глава 37 Тритоны

Глава 38 Худший враг

Глава 39 Возвращение лисицы

Глава 40 Торговый город

Глава 41 Взгляд в пустоту

Глава 42 Предзнаменования неприятностей

Глава 43 Недосягаемый цветок

Глава 44 Запредельная неловкость

Глава 45 Неприятные соседи

Глава 46 Сложные разговоры

Глава 47 Лопнувшие нервы

Глава 48 Дуэль

Глава 49 Гости

Глава 50 Демоническое присутствие

Глава 51 Копыта и клинки

Глава 52 Бешеный скакун

Глава 53 Крикун

Глава 54 Усталость

Глава 55 Еще одна сторона

Глава 56 Скрытный зверек

Глава 57 Волнения

Глава 58 Побег

Глава 59 Помеха

Глава 60 Куртана

Глава 61 Закупки

Глава 62 Бессистемный хаос

Глава 63 Ревущее пламя

Глава 64 Притяжение

Глава 65 Долгожданная встреча

Глава 66 Разговор у костра

Глава 67 Созидатель

Глава 68 Падение

Глава 69 В клетке

Глава 70 Бункер

Глава 71 Тот, кто поет песни

Глава 72 Видение

Глава 73 Подземелье

Глава 74 Танцующий

Глава 75 Цветок без запаха

Глава 76 Теплое прощание

Глава 77 Несправедливость

Эпилог

Nota bene