Ведомый звездами: Обреченные на победу

Глава 1. Не искусство.

- Победа! Это третья победа подряд! Поздравим же нового рекордсмена на нашем турнире! – громко объявил судья и трибуны зрителей радостно возликовали.

Он поднял клинки над головой принимая овации толпы и гордо улыбнулся. Все же не каждый молодой фехтовальщик смог бы пройти без поражений столько поединков и выйти абсолютным победителем. Нетамар очень гордился собой, своим мастерством и техникой, что позволили ему победить весьма достойных противников.

Это раньше турниры в Транквилионе были лишь небольшой забавой для местных фермеров, но с окончанием Второй Войны дуэли и всевозможные соревнования на околовоенную тему стали набирать особую популярность. Не меньше народу собирали состязания лучников и даже кто-то додумался устроить кавалерийские дуэли на крылобегах. Пока выходило больше комично, чем зрелищно, так как двуногие птицы не особо предназначены для стычек на копьях, но тенденция прослеживалась легко. По слухам, кто-то даже пытался провести табун людских лошадей и устроить стычку уже на них… Хорошо, что старшие вмешались, а то на фестивале могли бы быть трупы. Молодой фехтовальщик хорошо знал, на что способны защитные заклинания, предназначенные для таких мероприятий, и на рыцарскую сшибку они точно были не рассчитаны.

Если до войны фехтовальные турниры были интересны лишь немногим, то теперь со всего Кель’Таласа стараются собираться мечники и демонстрировать свое мастерство. Даже закаленные воины, что обычно игнорировали подобное, нередко не могли устоять перед возможностью показать свое превосходство… Что, впрочем, редко им удавалось. Все же на арене обычно сияли именно те, кто и сражаться готовились именно на арене.

Для профессиональных фехтовальщиков это был вопрос не только личной славы и заработка, но и престижа школы, к которой они принадлежали. Прославить свою школу при таком скоплении народа означало привлечь в нее множество новых учеников, и, возможно, даже повысить цены.

Поэтому школы, не стесняясь, отправляли на такие турниры лучших. И их нельзя было недооценивать, ведь в фехтовальные школы порой заходят даже опытные следопыты желая развить свое мастерство или внести изменения в привычный стиль боя.

Самому Нетамару Двойному Клыку, конечно, было еще далеко до того, чтобы помогать отточить мастерство каким-нибудь ветеранам. Слишком мало опыта, все же он не прожил еще даже столетия. Впрочем, в этом были свои преимущества, ведь на состязания обычно отправляли именно таких. По всем понятиям, играть мускулами на публику должна именно молодежь.

И как раз «играть мускулами на публику» Нетамар умел отлично. Он сумел показать себя одним из лучших на местных турнирах, что открывало ему доступ к самому большому и главному мероприятию, что пройдет в столице. Для самого молодого фехтовальщика за всю историю подобных турниров – это большое достижение.

«И там я тоже одержу победу… Ради него!»

Полный гордости за проделанную работу он принял поздравления от судей и к нему лично вышел представитель жюри.

- Поздравляю, юный Нетамар. Есть ли тебе что сказать нашим зрителям?

- Да, есть, - кивнул он и усилив свой голос посмотрел на судейское место. – Я прибыл на этот турнир не только ради победы… Но и ради встречи с тобой! – он указал клинком на центральное место. – Прошу, испытай меня… Мастер Эйсиндаль…

Трибуны затихли и все медленно повернулись к тому самому креслу где сидел почетный гость.

Подобная должность всегда была не судейской, а просто для поднятия престижа турнира. Потому на них часто бывали какие-нибудь учителя школ фехтования, магистры из столицы или опытные ветераны следопытов. Даже иногда сама генерал посещала такие мероприятия.

Но в этом году в Транквилионе был кое-кто особенный.

Изначально планировалось, что на Весенний Фестиваль прибудет сама генерал следопытов Сильвана Ветрокрылая, но из-за каких-то дел эти планы отменились. Вместо нее прибыл её адъютант… Герой Второй Войны – Эйсиндаль Звездочет…

Все знали этого эльфа, что прошел путь от путешественника и первооткрывателя, до ополченца защищающего свою родину, после следопыта в отряде Аллерии Ветрокрылой, что дошел до самого Черного храма орков. Того последнего кто сумел выйти из Темного Портала и вернуться домой.

Кулак Гронда, Последний сын, Мастер Клинка… его по-разному называли среди его народа и вклад этой личности в оборону родины нельзя было недооценивать…

А потому все ждали его слов, но тот не спешил отвечать… ведь он просто спал…

В центральном кресле восседала вполне себе обычная фигура, что не казалась особо крупной или выдающейся. Скорее даже наоборот, ничего серьезного внешне из себя не представляла. Эльф облаченный не в привычные эльфийские яркие фасоны, а в черный и белый, будто подчеркивая свою отчужденность общей культуре. Он предпочитал одеваться как какой-то человеческий моряк, чем представитель древней бессмертной расы.

Его широкополая шляпа с белым пером закрывала лицо, не позволяя никому толком ничего разглядеть, и он всем своим видом выражал незаинтересованность в происходящем.

Нетамар знал, что так и будет. Все же вряд ли профессиональный следопыт будет наслаждаться видом спортивных боев. Потому не рассчитывал чем-то впечатлить его, но и сдаваться не собирался.

- Я прошу тебя, лучшего ученика моего прадеда Далерона Двойного Клыка испытать меня, - продолжил говорить юный эльф. – Я хочу быть достойным его клинков!

Фигура Звездочета дрогнула, и он перестал притворяться спящим.

Голова чуть приподнялась и из-под полов шляпы показался белый светящийся глаз.

От этого взгляда Натемар вздрогнул.

Он словно на миг ощутил себя ребенком, что по глупости забрел в лес и столкнулся с агрессивным прыголапом. Такой же кровожадный взгляд полный дикости и силы.

Однако это наваждение быстро пропало.

Эйсиндаль все же поднялся со своего места и неспешно двинулся на площадку.

Теперь все могли лучше рассмотреть этого эльфа, что все также не внушал чисто внешним видом. Средний рост, жилистое тело, что скрывал черный камзол, брюки были заправлены в военные сапоги из какой-то непонятной черной кожи, и лишь белая рубашка и покачивающееся перо на шляпе как-то выделялись на общем фоне. Выглядел он, как и все эльфы привлекательно и молодо, с острыми чертами лица, но никакой грубости или суровости как у старых ветеранов не заметно. Разве что едва заметные полосы шрамов можно разглядеть, но только если приглядываться.

Весь его образ мог подходить какому-нибудь франтоватому обольстителю дамских сердец из столицы, ведь черный всегда был символом эльфов с высоким достатком, не испытывающих необходимости в работе. Но что-то все же не позволяло прировнять его к тем бесполезным пижонам.

В его облике только два элемента резко выделялись, как будто не подходили ему, но при этом весьма четко подчеркивали важные детали.

Первым была нашивка на правом плече в виде золотой птицы – символ Сынов Лотара, той военной группы солдат разных рас и народов, что вызвались добровольцами для битвы с Ордой. Тех смертников, что готовы были остаться в другом мире ради защиты родины.

Вторым являлся орочий амулет, выглядящий как грубый шнурок, на который насадили какие-то клыки орков. Смотрелось весьма нелепо и совершенно выбивалось из общего тона, но лишь на первый взгляд. Если костюм и внешность говорили о каком-то изяществе и спокойствие, то амулет намекал на внутреннюю силу и дикость, с которой стоит считаться.

На трибунах Натемар также заметил своего отца, что смотрел на сына очень недовольным взглядом. Тот знал о вызове и пытался отговорить, но молодой фехтовальщик не стал его слушать.

Да и сейчас уже не важно.

Эйсиндаль встал напротив Нетамара и окинул молодого парня изучающим взглядом. От этого ему стало немного не по себе. Его словно насквозь просмотрели.

- Эти мечи… что я вернул вашей семье – боевое оружие, - произнес тот спокойным ровным голосом. – Оно не предназначено для дуэли. Да и руки у тебя после нескольких минут работы ими начнут отваливаться.

Да, два меча его великого прадеда очень тяжелые. Все же они в основном из тория сделаны.

- Я знаю, - кивнул Натамар, - однако я не собираюсь пользоваться ими для турниров. Я хочу вступить в ряды следопытов и пройти тот же путь что и он! Вы, как его лучший ученик, как наследник его титула, можете дать мне лучшую оценку из возможных!

- Хочешь стать следопытом, то пройди обучение, а потом иди в егеря, - Эйсиндаль пожимает плечами. – Десять лет – и путь открыт. Нет нужды в каких-то испытаниях.

- Слишком долго!

- Думаешь, что я тебе рекомендации писать стану? – приподнял тот бровь. – Похоже, ты просто не понимаешь с чем имеешь дело.

- Тогда покажи мне.

Тот снова глянул на парня и заставил табун мурашек пробежать по спине.

Что-то в нем заставляло юного фехтовальщика нервничать.

- Хорошо, - сказал Звездочет.

Он снял свою шляпу и передал его судье, а сам взял турнирный меч. Короткостриженый эльф пару раз крутанул оружие в руке, привыкая к нему.

- Я покажу тебе, что испытывает каждый следопыт.

- Я готов!

С этими словами Нетамар поднял свои тонкие мечи.

Он сфокусировался на своей магии и укрепил тело, готовый встретиться со всеми угрозами.

Судья поспешил удалиться с площадки и все на трибунах замерли в ожидании поединка.

Эйсиндаль атаковал первым и быстро сократил дистанцию.

Он отразил правый клинок и отвел левый, а затем вошел в клинч с Нетамаром. Тот предвидел эти движения, а потому оттолкнулся от противника и разорвал дистанцию, чтобы уже самостоятельно сблизиться.

Оба клинка ударили одновременно снизу и сбоку, пытаясь поразить ногу и корпус.

«Вижу! Его движения он…»

Однако вместо того чтобы отражать атаки противник сделал выпад, едва не достав до лица молодого эльфа, заставив того отклониться.

«Бьет! Слева!»

Он предвидел атаку своей силой Прорицания.

Сабля следопыта предсказуемо пришла слева и столкнулась со скользящим блоком, чтобы…

Чуть изменить направление и жестко ударить по лезвию меча парня.

«Что?!»

Невероятная сила просто смела его и заставила отскочить на несколько шагов.

- Что?!

Но осознать все ему просто не дали, и противник стал атаковать его совершенно обычными ударами.

Нетамар снова попытался отклонить атаку, но та в последний момент меняет свою траекторию и вновь заставляет принимать себя на блок.

Удар! Удар! Удар!

Тяжелые и быстрые движения обрушиваются на него, заставляя парня уходить в глухую оборону, которая сминается и продавливается от сокрушительных ударов. В ушах стоит звон, руки уже почти не ощущаются, и пусть магия позволяет ему предвидеть атаку, у него просто не хватает скорости чтобы уклониться или спарировать.

«Чудовище…»

Только это слово пришло ему в голову.

Это тупая и безумная сила, превосходящая любого эльфа. Даже солдаты с двуручной глефой позавидуют тяжести таких ударов.

Удар!

Нетамару из последних сил удалось защититься от клинка, летящего к нему по горизонтали, но ослабшее тело просто снесло и протащило еще несколько метров.

В глазах потемнело и он, кажется, потерял сознание.

В себя молодой эльф пришел уже в лазарете где целитель оказывал ему первую помощь. По словам жреца, тот в порядке, но руками ему лучше не двигать еще несколько часов. К утру вполне пройдет и нужно лишь потерпеть.

Сам фехтовальщик прокручивал в голове весь бой снова и снова, осознавая, что именно ему пытался показать Эйсиндаль. Точнее он дал тому на своей шкуре прочувствовать каково это сражаться с орком или троллем. Когда физическая сила врага намного выше твоей и у тебя нет времени думать о красивых пируэтах или изящных техниках.

«Зато стало понятно почему у сабель следопытов нет перекрестья… Оно тут просто бесполезно…»

У тех клинков обычно была чашевидная гарда, пусть и надежно закрывающая руку, но совершенно непригодная для фехтовальных маневров. Вот только если у врага такая чудовищная сила, а сам он, вдобавок, вооружен не мечом, а топором или дубиной, попытка «фехтовать» с ним обречена на провал. Раньше Нетамар мог бы подумать, что солдатам просто не хватает мастерства или подготовки, но теперь он это четко понимал.

А у сабли, что носил сам Эйсиндаль, кстати, гарды вообще почти не было. Так, упор, чтоб рука не перескочила случайно на клинок.

«Чудовищно силен…»

Он, конечно, слышал, что Эйсиндаль Звездочет может голыми руками огра убить, но думал это или преувеличение, или какая-то монашеская техника. Теперь же он на себе ощутил, какого это встретиться с подавляющим своей мощью противником. Все его наивные мысли и мечты сравняться с настоящими воинами теперь казались ему крайне глупыми.

- Ну, и зачем ты все это устроил? – спросил отец, строго смотря на него. – Проиграл, опозорился и бросил тень на нашу школу.

- Не преувеличивай. – поморщился парень. – Ничего нашей школе от такого не будет.

- Из-за твоего проигрыша – да, не будет! – продолжал сердиться папа. – Но сам факт вызова… «Ваш сын не способен оценить силу оппонента»… «Комнатная собачка вздумала вызывать на бой волкодава»… Мне плешь проедят подобными ремарками. А ты будешь сыном первого в истории лысого эльфа!

- Так значит, ты поворчать пришел? – пробурчал в ответ Нетамар.

- Поворчать… Ну, поворчать тоже, – из голоса отца пропали раздраженные нотки. Осталась лишь усталость, - Сын, зачем оно тебе вообще надо? Если ты не хочешь заниматься семейным делом – пусть. Мы с мамой поддержим твои выборы, какими бы они не были… Но почему нельзя выбрать карьеру, что не будет пытаться тебя убить?

- Ты же знаешь, я мало в чем так хорош, как в фехтовании, – как-то беспомощно улыбнулся молодой эльф. Он понимал, что его решение ранит его близких, но менять его не собирался, - И при этом, я всегда… хотел быть как он…

Нетамар закрыл глаза и вспомнил лицо прадедушки.

Его добрую и веселую улыбку, когда тому было совершенно не в тягость возиться с детьми. В те дни, когда тот проводил дома он с удовольствием уделял время малышам. Его теплый голос до сих пор отдавался в сердце и заставлял парня улыбаться. Если остальные члены семьи думали о престиже и имени школы, то дедулю Даля это не волновало.

И когда тот шел по улице все вокруг оказывали ему уважение и почтение. Не как к члену школы фехтовальщиков, не как к благородному эльфу, а как к… герою. Настоящему герою, что защищал их народ.

И когда Эйсиндаль спускался по трибунам все вокруг также кивали ему вслед, смотрели с уважением и почтением, не как на аристократа или вельможу, а как на защитника их народа, что столько сделал для всего Кель’Таласа.

- Я… поступлю в военную академию. Как только поправлюсь.

- Делай что хочешь, - вздохнул отец. – Ух, за что мне это…

- Прости…

С этими словами Нетамар провалился в сладкий сон, в котором он снова услышит этот теплый голос…

Глава 2. Да не угаснет наша путеводная звезда.

Весенний Фестиваль в Транквилионе был почти таким же, как и всегда. Я бывал на многих его проведениях, и все осталось как было до Второй Войны. Такие же толпы местных фермеров, что приехали сюда отдохнуть после очередного сезона сбора урожая. В нашем краю вечной весны такая вещь – обыденность. Турнир уже прошел, а потому народ развлекался музыкой, выступлениями на сцене актеров или пил пиво.

Я же сидел чуть поодаль от основной массы народа и спокойно выпивал в одиночестве.

Увы, никого из друзей вытянуть с собой не получилось, вот и приходится киснуть с самим собой.

Да я задерживаться не собираюсь.

Мне всего-то осталось немного здесь постоять, торжественно с мэром объявить об окончании мероприятия, а после буду свободен и пойду к себе.

Увы, раз уж я приглашенный гость, то нужно соответствовать своей работе, хоть сейчас я и выпиваю в одиночку, окружив себя небольшим мороком. Одно дело болтать с мэром и его гостями, а другое отвечать на глупые вопросы местных. Уж я-то точно не желаю всем рассказывать, где и как я сражался… Меня даже про хиллсбрадский фронт спросили… Я понимаю, он знаменит, там Андуин воевал, но меня там и близко не было.

Потому и отдыхаю.

- Поскорее бы все это закончилось… С Сильваны должок…

Да, на это мероприятие изначально приглашали Сильвану, но та так вымоталась и устала на последнем рейде, что я решил помочь ей и вызвался сделать сам. Все же, как её адъютант и помощник, порой, и такие вещи приходится делать.

- Столько лет прошло с конца войны… Даже не верится…

Официально Вторая Война закончилась двенадцать лет назад, хотя конфликт с Грим Батолом был еще пару лет, но там уже разобрались сами. Однако даже так, вот уже десять лет мира и вроде все нормально. Обычно, такие потрясения как это случается раз лет в сто и можно спокойно ожидать, что в ближайшее время ничего не случится.

- Но мои дела еще не закончены…

Возвращение в Кель’Талас было приятным, но отдыхать не всегда получалось, ведь тролли Амани пусть и проиграли, но еще давали о себе знать, а сбежавший Зул’Джин, вроде ничего и не предпринимал, но беспокоил нас одним своим существованием. Так что я, да и многие вернувшиеся с войны, снова влились в ряды следопытов, целителей и магов, и продолжили службу, попутно кое-как пытаясь вернуться в общество.

Это дело было сложным, особенно для меня.

Я ведь с тех пор так своим жильем и не обзавелся, сплю в казарме или у друзей. Даже несмотря на то, что восстановили деревню Ветрокрылых, ни разу там за все эти годы не был. Все же для меня дом – это не здания, а жители, коих всех убили, а те, кто там живут – это никто для меня.

Да у меня и без этого было полно работы.

После того как я вернулся в Кель’Талас всех нас наградили за военные заслуги, а мне, как ни странно, дали полное разрешение на практику духовного целительства. Аллерия, перед тем как мы отправились за Нер’Зулом и Черепом, отправила в Сильвергард подробный доклад по моему вкладу в общее дело. Об опасности быть отрезанным от Солнечного Колодца и то, как полезно использование моих техник. Вместе с её докладом доложили и все маги, что также бывали с нами и видели все.

В итоге, Бело’вир дал полное разрешение на обучение следопытов основам духовных практик, а также набор новых учеников в будущие Ткачи Туманов. Сейчас мои ученики как раз работают и уже внедрены армии как поддержка. Так же всем следопытам надлежало владеть Танцем Журавля и кое-каким приемам, позволяющим быстро восстанавливаться и отталкиваться от воздуха. Ради такого дела даже специальный значок целителя был введен. Я стал его первым обладателем.

Конечно, полная практика сил тех же Танцующих с Ветром пока запрещена, но на этом настоял и я сам. Будучи почти три года одержимым ненавистью Ал’Акира я слишком хорошо понимал риски, а выигрыш для эльфов при этом был незначительным. Физическое ускорение и деструктивная мощь были вполне достижимы с помощью традиционной магии, а несколько техник, которые Аркана не могла воспроизвести, просто не стоили того. Нам нужно было именно исцеление, и оно, к счастью, особых рисков не несло, а потому и внедрялось семимильными темпами.

Знать, что мои действия спасли множеству следопытов если не жизнь, то здоровье, было приятно. Прошло всего несколько лет после внедрения духовных техник, а случаи отравления Арканой практически сошли на нет, и даже самые ужасные раны редко приводят к случаям вроде глаза Лор’Темара, что практически невозможно восстановить.

Да, арканные заплаты все еще ставят, но раны под ними начинают лечить уже на ближайших привалах, и даже если целителю не хватает мастерства, чтобы вылечить саму рану, воздействие духовной энергии как минимум ослабляет побочные эффекты от «заплатки». Даже ведутся разговоры о разработки духовных техник, что были бы специально направлены на борьбу с отравлением Арканой, но это пока дело будущего. Специалистов слишком мало, а толковых ученых вообще считай и нет почти.

Но все равно, то, как развиваются дела, не могло не радовать.

- О, неожиданно, - услышал я знакомый голос. – А я думал, гостем будет Сильвана.

Обернувшись, я увидел, как к моему столу подходит знакомая троица эльфов, облаченных в походные облачения следопытов. Лор’Темар Терон в своих полных семейных латах, с неизменным механическим моноклем, заменяющим ему потерянный глаз, Халдурон Светлое Крыло с его веселой ухмылкой, и вечно хмурый, серьезный Рентар Ястребиное Копье.

- О, Лор’Темар и его подружки, - усмехнулся я. – Какими судьбами?

- Твое чувство юмора стало лучше, Эйс, - рассмеялся Халдурон. – Будешь продолжать в том же духе и скоро сравняешься со мной.

- Два клоуна на целый Кель’Талас – это слишком, - закатил глаза Рентар. – Прошу, не надо.

- Как обычно, - покачал головой Лор’Темар. – Ну, так какими судьбами тут?

- Сильвану подменяю. Она вымоталась на последнем задании, вот и решил я сходить за нее.

- Оставил девушку одну в постели, - притворно вздохнул Светлое крыло.

- Наши отношения с Сильваны не настолько… тесные, - ответил я. – Кто бы там что ни говорил. У нее на первом месте работа, как и у меня.

Ну, может кое-что и есть. Но ничего именно серьезного и личного не имеется. Жениться или заводить детей никто не собирается, но вот побыть вместе после тяжелой работы – это можно. Только мы это особо не афишируем, а то лишние слухи нам не нужны.

- Да знаем мы вас.

Парни уселись ко мне за столик и тоже заказали выпить.

- А вы тут сами чего забыли?

- С отрядом на проверку границ шли, да решили заглянуть и немного отдохнуть. Дал ребятам пару часов, а то многих сразу после рейда отправили в этот патруль. Дело важное, но многие сильно устали.

- Хороший ты командир, - хмыкнул я. – Генерал из тебя, если что, получится отличный.

- Это мне говорит Господин Адъютант Генерала? – посмотрел он на меня.

- Я потому и адъютант, что сбежал от управления отряда, как только появился шанс, - невольно закатил я глаза, - Не мое это. Ну то есть, руководить то можно, но по факту работу всегда выполняют другие эльфы. Если засунуть меня в генералы, произойдет ровно тоже самое – моя задница будет «занимать руководящее место», но вкалывать все равно будешь ты. Так зачем?

- Делегировать задачи – основа управления, - преувеличено серьезно ответствовал Терон, - Или ты думаешь, я таскаю с собой этих балбесов просто так? – озвученные «балбесы» демонстративно нахмурились. – Да и не будь так строг с собой, если б не ты, когорта Аллерии до сих пор бы не восстановилась. Эту штуку ты носишь более, чем по праву.

Он кивнул на мой значок с двумя перекрещенными стрелами с гранеными бронебойными наконечниками. Знак отличия офицера в звании Капитана, каковым когда-то была и Аллерия.

- В этом-то я и не сомневался, - проворчал я, - Мне пришлось крутиться, как белке в колесе, чтобы собрать нормальный личный состав. Но, опять же, когда он уж собран, зачем там я?

В этом вся суть. Когда я вернулся с Дренора, лишних офицеров для утратившей большую часть состава когорты ни у кого не было. Просто потому, что немалые потери понес весь Корпус Следопытов и кому-то надо было массово обучать новичков. Верана с полубезумными глазами практически втиснула мне должность лейтенанта – мол, Аллерия хорошо тебя обучила, сдюжишь. Должен, по крайней мере.

Посмотрев на очумелый вид бывшей заместительницы Аллерии, я понял, что возражать бесполезно и начал тянуть лямку, благо несколько ветеранов, вернувшихся из отставки ради такого момента, страховало меня от глупых ошибок. И все бы ни чего, но я по сути – боец ближнего боя, причем, достаточно сильный, чтобы для отряда из сотни эльфийских рыл мое присутствие или отсутствие на переднем крае было весьма чувствительным. И командовать с переднего края я уже не мог, Лор’Темар у нас один такой гений.

Было ещё приемлемо, пока у меня была страховка из тех самых отставников, способных перехватить командование в случае нужды… Но они усиленно засобирались домой уже после первого года моей службы лейтенантом. На второй они грозились побить меня ногами, если я их не отпущу. То, что я, скорее всего, побил бы их сам, ситуации не меняло. Ну и устав от всего этого бедлама я и подумал: «хочешь офицеров – воспитай их сам».

Благо, после войны все специальности, связанные с армией, стали дико популярны, и Военная Академия была буквально переполнена. Небольшое заведение, обучающее стратегов для штабной работы и армейских бюрократов, а также доводящее выслужившихся вояк до офицерской нормы вообще не было готово к такому наплыву студентов. Будь мы людьми, то условия поступления были бы немедля ужесточены, а две трети поступающих выкинули бы на улицу… Но у нас так не делается, если молодежь хочет чему-то учиться – ее учат. Хотя бы для того, чтоб оная молодежь поняла, что заинтересовавшая их профессия – не то, чем они хотят заниматься.

В общем, я получил разрешение в штабе, а потом попросил преподавателей академии отобрать подходящих ребят. Тех, чьи таланты не особо подходят штабу, но позволяют им стать хорошими полевыми командирами. Хороших тактиков, но плохих стратегов, которые, реши они и дальше следовать выбранным путем, либо разносили бы в штабе бумажки до конца жизни, либо перешли бы куда-нибудь в стражу... Ну и предложил им всем короткий путь в следопыты. Тяжелый, возможно смертельный – но короткий.

Обычно, чтобы стать следопытом, нужно как минимум десять лет пройти в егерях, помимо полного обучения. Или, как в моем случае, обладать нужными способностями и быть приглашенными напрямую… И то будешь долго бирку «особого офицера» носить, как знак, что всего, что нужно знать Следопыту ты как бы и не умеешь. Я вот свою уже после возвращения снял… И, собственно, именно таких «особых» я и собирался создать. Мне не нужно было делать из них полноценных бойцов – достаточно было, чтобы они держали темп и не мешались под ногами, при этом выполняя свои функции.

Итог всего мероприятия? Одиннадцать более-менее сносных офицеров, восемь из которых к настоящему времени сняли брошки «особых». Полсотни «отчисленных», что вовремя отвалились от моей дурной инициативы. И три трупа тех, кто этого не сделал…

Я же, по итогу этих выкрутасов, получил не только в морду от родителей погибших, но и, должность капитана. Благо, толковые офицеры, на которых я мог переложить свою работу, у меня теперь уже были. Спустя же четыре года они стали тянуть столько, что я, по сути, был уже не нужен.

- Давно хотел спросить, - подал голос Рентар. – Почему ты отказался от титула аристократа? Тебе ведь предлагали стать лордом и начать свой новый род. Учитывая твои заслуги, я бы удивился, если бы этого не было. Сейчас идет самая активная фаза противостояния Популяров и Оптиматов, а потому голос, такого как ты мог бы многое решить.

- Не говори ерунды, Рентар, - покачал я головой. – Просто голоса никогда недостаточно. Надо заниматься политикой. И если ты хочешь этого от меня, заставь вначале сунуться в этот гадюшник Лорда Терона. Он-то титул носит уже давно.

Ястребиное копье понимал, но все же был недоволен.

Его мысли ясны.

В политике эльфов всегда было две стороны.

Оптиматы радели за большую удаленность эльфов от людей и закрытость. Когда Кель’Талас покинул Альянс, они праздновали свою победу. Мы самодостаточный народ и нам просто никто посторонний не нужен. Незачем погибать за чужие войны и чужие идеалы.

С другой же стороны всегда были Популяры, те, кто давят на большее взаимодействие с другими народами, чаще работать с людьми, дворфами и гномами, а также больше открывать границы.

Когда началась война, и наш флот и армия оказались к нему не готовыми, Оптиматов надолго задвинули на задний план. Благодаря этому король Анастериан провел несколько весьма солидных реформ, немало изменивших армию и флот. Уже сейчас идет активная замена наших старых «разрушителей» на новые корабли. Конечно, этот процесс не моментальный и займет еще несколько лет, но как говорят аналитики, через десятилетие мы вполне сможем пободаться за господство на море даже с Кул-Тирасом. Ну и наша оборона была полностью перестроена.

Так же и мои способности продвигали именно Популяры.

Да и узнав историю дренеев, я стал публично поддерживать этих ребят, ведь не хочется, чтобы мы повторили их судьбу. Изоляция от остального мира ничем хорошим для нас не закончится.

- Ну и главное… Я бы перестал быть Звездочетом.

Парни недоумевающе переглянулись.

- Другие ветви Звездочетов еще существуют. Старые титулованные дворянские семьи. А значит, его величество попросит меня от них отмежеваться, отбросив старую фамилию, как некогда сделали Лор’Темар, Дар’Кхан и прочие… А моя фамилия – это все что у меня осталось от моей семьи.

- Извини, я не хотел давить, - сказал Рентар.

- Ничего, - махнул я рукой.

Некоторое время мы молча выпивали.

- Кстати, - произнес Лор’Темар явно желающий поскорее сменить неловкую тему. – Ты слышал последние новости, связанные с Лордероном?

- Про то, что орки сбежали из резерваций? Да, слышал, – фыркнул я. – Говорили все королю Теренасу, не надо заигрывать с орками. Казни всех, но нет, пощадил и лагеря отстроил. Теперь орки окрепли и сбежали. Сам виноват.

- Да, то что старик виноват – это и так понятно, – пробурчал Халдурон. – Мне больше интересно, на кой это ему? Какой бы он не был миролюбец, это уже слишком. А для маразма ему еще рано, вроде… Ну, было рано.

- Несколько причин, - отвечаю я. – Во-первых, ему нужна была рабочая сила. Раньше на шахтах отрабатывали в основном каторжники, но с началом войны, из-за нехватки войск, добровольцев набирали даже оттуда в штрафные отряды. Я даже у Черной горы нескольких таких видел и работал с ними. И по результату каторги опустели, а нужда в ресурсах – осталась. Вот он и нашел выход... Еще и остальным предлагал так же сделать.

- Ну и бред, - подавился выпивкой Лор’Темар. – Да кто на такое вообще пойдет?

- Вот никто и не пошел. Торас Троллебой сразу сказал, что на своей территории он лагеря строить не будет, потому что у него там вечные проблемы с троллями, а теперь еще и огры объявились… Любой объект с пленными орками быстро будет захвачен и врагов станет еще больше. Генн Седогрив к себе и просто иностранцев пускает крайне неохотно, что уж об орках говорить. В Штормвинд посылать орков вообще не собирались, ну а наш король… - я усмехнулся. – Говорят, это был первый в истории случай, когда король Анастериан смотрел на человека матом…

- Ха-ха-ха! Представляю себе эту сцену, - рассмеялся Халдурон. – Нам-то орки зачем?

- Големы, элементали, магия – у нас нет необходимости в грубой рабочей силе, - покачал головой Рентар. – Я бы на месте короля Анастериана тоже «смотрел матом».

- А платить за все это Теренас просил весь Альянс. Вот поэтому, говорят, все и распалось. Ну и потому, что Лордерон, смотря на Амани, Черную Гору и Джинта’Алор говорит «не вижу проблемы». И с Грим Батолом так же было, кстати.

Были перед распадом Альянса предложения вырвать эти занозы, пока все армии после портала вместе… Но едва угроза перестала быть непосредственной и открытой, как все сразу расхотели умирать в битве с оной. Драконы Грим Батола, орки черной горы? Проблемы дварфов. Тролли и огры в горах? Проблемы Стромгарда. Про Амани и говорить нечего…

В общем, удивление вызывает не то, что Альянс распался. То, что он столько продержался – уже чудо.

Мы выпили еще.

- Вторая же причина - это сильное желание Теренаса «слиться экстазе» с Церковью Света.

- Нет, ну даже король не мог бы поиметь всю церковь сразу, – осклабился Халдурон. – Или ты что-то другое имеешь ввиду?

- Ну сам по суди. Еще до войны Церковь имела огромное влияние среди людей и была фактически международной. Они даже в наши ряды затесались. Однако после войны у них появились еще и собственные военные силы в лице паладинов. Так что силой они стали теперь не только религиозной, но и военной, а потому объединение с ними будет весьма полезным для королевства. Вот он и сделал такой «широкий жест милосердия» по отношению к оркам, как бы показывая себя почти святым. Потом он своего наследника отдал в Орден Серебряной Длани в фактически ученики к Первому Паладину, Утеру Светоносному. Не удивлюсь если к моменту коронации принца Артаса, он уже будет и лидером Ордена. В результате получится мощное религиозное государство, имеющее огромное влияние. И хорошо, если на этом лордеронцы остановятся… Хотя бы на столетие.

- Ха, теперь понятно, почему король Анастериан всегда выступает против принятия эльфов в паладины, оставляя только в разряде жрецов и экзекуторов, - нахмурился Лор’Темар. – У первых-то проблем с двойным подчинением нет, но солдаты с таким – это кошмар.

- А если мы просто скажем им послать Церковь лесом, то нарвемся на конфликт с могущественнейшей людской организацией... – продолжил его мысль я, - Так что тут Оптиматов я даже понять могу. Если Лордерон в итоге превратиться в этакую «святую империю», то нам желательно от них быть подальше, - хмыкнул я.

- Учитывая недавний скандал Тирионом Фордрингом, это все может сильно осложниться, - усмехнулся Халдурон.

- А что там случилось с Тирионом? – заинтересовался я. – Я не был лично с ним знаком, мы воевали вместе у Черной горы и дважды брали Темный Портал. Слышал, что это благородный и честный солдат, что был возведен в аристократы и под его управление отдали Дольный Очаг.

- Все так. Однако год назад он был изгнан. Вроде как позволил какому-то орку жить на своей земле и скрыл его, но это раскрылось, а потому его публично судили, отрекли от Света и изгнали.

- Пфц, - подавился я вином. – Это как? Кто вообще стал бы такой скандал поднимать? Такие вещи решили бы тихо, чтобы не опозорить Орден, а не публичный суд устраивать.

- Публичный. В Стратхольме где присутствовал даже принц Артас. Да говорят какой-то молодой паладин, что был учеником Тириона, настучал на него, а потом чтобы выслужиться еще и раструбил об этом, не позволив замять дело. Хотел покрасоваться перед Утером и Сайданом, те не оценили такого придурка. Его, потом временно назначили главой Дольного Очага, но долго он там не пробыл. Поговаривают его выперли из Ордена и Сайдан Датрахан сказал, что лично убьет сопляка, если тот хоть раз покажется перед ним. Все же Тирион был его близким другом, а тут такое.

Да уж. Так-то многие аристократы позволяют оркам у них жить. Просто в клетках да резервациях, но по факту разницы мало. Если орк сам себя ограничивал, не нападая на окружающих, то это вообще не посторонних проблемы. Вон, у Теренаса, чтоб ему икалось, Оргрим тоже без цепей сидел. Досиделся настолько, что аж сбежал, и ничего. В смысле, Теренасу ничего, Оргрима, говорят, нашли и порешали.

В общем, какой бы интересный орк там не был, и какие бы толстые обстоятельства не случились, все равно, раздуть из этого случая такой скандал, чтобы Тириона пришлось из ордена попереть – это надо иметь талант. Редкий талант, аж представить страшно.

Не удивлюсь, если обладателя оного навечно сослали в самую глухую глушь, белок сторожить. До конца жизни.

- Да уж, чего только в мире не творится.

- А я вот не совсем понимаю, Эйс, - посмотрел на меня Рентар. – Возвращаясь к сбежавшим оркам. Я думал, ты будешь первым, кто захочет стать добровольцем и отправиться резать зеленокожих. Как Аллерия в свое время вызвалась на Вторую Войну…

- Для начала стоит понимать, что Аллерия никогда не отправлялась в самоволку. Король Анастериан уже тогда отправлял часть флота и войск на помощь Альянсу, а Аллерия прибилась со своим отрядом в качестве добровольцев и руководила она в основном своими подчиненными, а не всеми силами эльфов. Даже будучи советником генерала, она оставалась просто Капитаном Следопытов, а не представителем всех эльфийских сил. А у нас никакого приказа не было. Теренас сам виноват в этой ситуации и точно не захочет просить помощи у соседей пока не припечет. Ну, а я не поеду туда один. Мало того, что я там в одиночку ничего не добьюсь, но и подчиняться никому там не собираюсь.

Ага, сам я ничего сделать не смогу со всей армией, а если меня примут в регулярные войска, что за орками охотятся, то поставят в помощники к кому-то и вот «качество» этого командующего будет под большим вопросом.

С паладинами я вряд ли сработаюсь, так как мириться с откровенной религиозностью этих типов мне будет сложно. Даже во время войны я разве что с Туралионом общался, и он был адекватным малым, а вот его младшие собратья по Ордену уже тогда немного фанатичными были. С обычными людьми это как повезет. Могу попасть на опытного ветерана с кем я воевал, а могу на какого-то молодого недоумка, которого мне даже прибить не позволят. Там я буду никем и ничего не смогу решать, так что толку с этого?

Орки уже как два года сбегают из лагерей, но вот какой-то активной войны с ними не замечено.

Когда только пришли слухи о том, что зеленые сбежали у нас, тут, была полная боеготовность и проверка всего что можно, но прошел год, а орки ничего не сделали. Как я слышал, они отправили к Теренасу сообщение с требованиями, а после скрылись в лесах или горах Альтерака, а может еще где. И все. С тех пор ни о каких боевых действиях с их участием и не слышно.

Да, бывали нападения орков, тот же клан Черной Горы в Штормвинде шевелится, да и более мелкие объединения типа Пылающего Клинка резню в Лордероне устраивают, но вот к основной массе Орды они сами себя не причисляют, называя себя «Истинная Орда». Почему такое разделение никому непонятно, видать с вождем что-то не поделили.

Но меня это уже не волнует.

- А, так вот чего я хотел сказать, орки пропали, - усмехнулся одноглазый эльф. Видя мое недоумение, пояснил. – Они освободили последний лагерь и пленного вождя Песни Войны, а после угнали лордеронские корабли и уплыли пару месяцев назад. Куда, непонятно. Вроде как Адмирал Праудмур лично отправился за ними в погоню, но что там дальше я без понятия.

- Мда-а-а, ну и новости, - хмыкнул я и отпил еще вина.

- Скорее всего, они двинулись на юг к своим союзникам гоблинам, - мрачно произнес Рентар.

- Или на север. В Нортренде полно места, куда можно высадиться. Да и островов вокруг много.

- А может, на твой Калимдор отправились, - рассмеялся Халдурон.

- Ну, может, когда-нибудь узнаем. Я за три года войны уже сыт орками по горло, будучи одержимым Ненавистью Ал’Акира. Если орки придут сюда, то я буду первым кто поднимет меч, но сам гоняться за ними не собираюсь.

- Согласен, - кивнул Лор’Темар. – Тогда тост. За наших павших товарищей!

- За павших! – поддержали мы.

Этот вечер не так уж и плох.

Выпив с парнями еще кружечку, те засобирались. Отдых отдыхом, а работать нужно, так что вскоре я остался за столом один.

Но ненадолго.

- Хорошее выступление, Эйсиндаль, - произнес подсевший за столик эльф с полностью седыми короткими волосами. Смуглокожий от частой работы в поле, с куда более грубыми чертами лица, что не часто присущи эльфам, он чем-то напоминал даже человеческого фермера. Хотя крови людей в нем нет вообще.

- Спасибо, дед, - хмыкнул я. – Как тебе праздник?

- Моя репа заработала второе место на выставке, - улыбнулся он. – Здоровенная получилась.

- Неплохо. Дыни свежие поспели?

- Да, хороший выдался урожай. Придешь воровать?

- Возможно.

- Хоть чем-то тебя можно заманить в гости.

- Я просто до сих пор боюсь твоих гусей.

- Ха-ха-ха, хорошую я себе охрану выращиваю.

Посмеявшись мы выпили.

Странный у нас постоянно получается разговор.

Вроде как-то нам и не о чем говорить. Я – солдат до мозга костей, он простой фермер, что даже оружия в руках не держал, но при каждой встрече мы сами собой начинаем о чем-то болтать.

Этот эльф никто иной как Линдарин Зимний Ветер, мой родной дед. Самый настоящий фермер, что нашел свое призвание в ведении хозяйства и неплохо в этом преуспел. Я еще в детстве иногда наведывался к нему и таскал там яблоки да клубнику и плевать, что я мог просто их взять со стола. Таскать было интереснее. Еще иногда я отваживался на попытки похищения дынь, но учитывая, каких размеров был я, и какие здоровые у деда дыни, это мероприятие было обречено на неудачу. Дед постоянно ругался на меня и ворчал, приходил к отцу и жаловался, из-за чего одного юного клептомана потом пороли. Последней каплей был как раз тот случай когда-то кто-то открыл загон с гусями и превратил наш рейд за фруктами в битву с инфернальными пернатыми тварями, которым мы проиграли. Дед тогда пошел в лес и вернулся с какими-то особыми, дико болючими прутьями, после применения которых мы неделю не могли спокойно сидеть……

Ну, а сейчас этот ворчливый старик мой единственный родственник из тех, кого я в принципе знаю. В смысле лично. Так-то дядья-племянники присутствуют, но они разъехались по углам еще когда не то, что меня – еще отца толком в планах не было.

Он живет в деревне Легкий Ветерок, там у него свой участок, семья даже есть, но с ними сам я толком не знаком.

После моего возвращения в Кель’Талас и осознания потери родных я все же решился наладить контакты с теми, кто остался. Все же какими бы мы ни были далекими, но у нас есть связь и обрывать её не стоит. Он и сам так думал, а потому мы хотя бы старались как-то поддерживать контакт.

- Еще не переутомился постоянно работая? – спросил Линдарин.

- Немного, - пожимаю плечами. – Но я не хочу останавливаться… Если есть еще куда я могу приложить свои силы, чтобы этого больше не повторялось, то я сделаю все.

- Ты не обязан все делать один.

- Я и не один. Если что-то не могу сам, то найду того, кто сможет и замотивирую. Лучше сделать что мог и надорваться, чем потом корить себя, что проявил слабость.

- От того что ты надорвешься твоим близким лучше не станет.

- Знаю… - вздохнул я. – Потому все же пытаюсь соблюдать баланс.

- Ну смотри, а то дойдет все до того что уже тебя пинками будут заставлять отдыхать.

- Ха-ха-ха! Я бы на такое посмотрел! – рассмеялся я. – Но вообще ты прав. Надо и тут заканчивать, и идти отдыхать.

- Да, я сам уже ухожу.

Мы подняли кружки и произнесли тост, что обычно говорят в моей семье, но раз уж от нее остался только он, то пускай:

- Да не угаснет наша…

- …путеводная звезда…

Глава 3. Усталое утро.

Легкий морской ветерок проник в комнату и стал отодвигать занавески, впуская в помещение солнечный свет. Шум чаек у порта послышался, а если напрячься, то среди звуков можно и прибой расслышать.

Однако разбудило меня не это, а то что кто-то будил меня.

- Эйсиндаль, проснись, - прозвучал женский шепот.

Открыв глаза, я увидел над собой серьезное лицо немолодой эльфийки, чей взгляд был довольно строгим. Ну, для любого другого народа она могла бы показаться юной, но эльф всегда мог заметить седину, небольшие морщинки и взгляд полный времени, которые никак не скрыть.

- Доброе утро, тетушка, - зевнул я.

- Доброе, - покачала головой тетушка Манисма Ромлет. Мама Зака уперла руки в бока. – Уже утро, так что вставай и завтракай. Её тоже буди. И тебе еще письмо пришло. Я оставила его на столе.

- Спасибо, тетушка.

Женщина кивнула и ушла, оставив меня просыпаться.

Валяться долго мне уже не хотелось, потому я встал, умылся и оделся. Вчера после фестиваля я телепортом вернулся в Сильвергард, и мне не хотелось идти в казарму, а потому я направился к Закриэлю. У того был свой маленький домик в порту, а потому я периодически ночую у него. Он тут с мамой живет, так как в Даларане никому из них жить не хотелось, а после войны у парня скопилось немало финансов и ему хватило на свое жилье тут. Не самое большое жилье, но комнату для меня тетушка всегда держит.

- Эй, просыпайся, - толкнул я спящую. – Завтрак подан.

- Уй, дай еще поспать, - заворчала Сильвана и закуталась в одеяло. – Первый выходной за три месяца. Буду дрыхнуть до конца дня.

- Как хочешь, - пожимаю плечами.

Оставив свою подругу валяться, я отправился в гостиную.

Может показаться странным, что я сплю с той, кто не является моей девушкой, и вообще у нас каких-то романтических отношений нет, но мы слишком близки и раньше между нами многое было. Сильвана является моей первой любовью еще с давних лет, но мы давно расстались и скорее просто друзья. А все остальное, ну, каждому порой хочется отдохнуть душой и телом, но, чтобы устроить свою личную жизнь, надо ее иметь. Трудоголик по имени Сильвана, как показывала практика, вполне могла это делать, но зачем, если куда проще и быстрее ухватить вполне приемлемого меня? Мне же, в свою очередь, не особо хотелось бегать по девушкам с тех пор, как я стал офицером Следопытов. Слишком многие видят во мне выгодную партию, слишком напряжно становится избегать чужих матримониальных планов. Нет, я могу, но время ведь можно потратить с большей пользой.

Даже если эта польза означает работу на благо Корпуса Следопытов. Трудоголизм Сильваны, похоже, заразен, и меня слишком поздно лечить…

В гостиной уже сидел мой друг Закриэль и лениво жевал свой завтрак. Выглядел парень как обычно, со своими угольно-черными, торчащими в разные стороны длинными волосами, маленькой бородкой и мешками под глазами.

- Привет, - махнул я другу. – Чего ты такой?

- А, все работаю, - ответил друг.

- Мне казалось работа в Совете не такая уж и напряженная.

- Да я не в этом, - поморщился Зак. – Суть в том, что в прошлом году одна особа произвела настоящий фурор в портальной магии. Раньше, телепортация на большие расстояния массы объектов была крайне сложной и затратной, а потому её почти не использовали. Но вот в прошлом году ученица Магистра Антонидаса – Джайна Праудмур создала заклятье Массовой Телепортации с минимальными затратами. Это оказался такой неожиданный фурор, что я просто опешил. Я был поражен такой хитрой задумке, ведь решение все время было перед глазами, но никто его в лоб не замечал. Вот сейчас я и пытаюсь лучше разобраться в этом плетении. Уже вполне могу его повторить пускай пока и не на большие расстояния.

- Неплохо, - хмыкнул я. – Еще одно доказательство, что люди смотрят на магию иначе и могут замечать то, что мы даже не подозревали.

Учитывая, что именно люди в свое время открыли способ продления жизни, чем активно пользуются эльфийские маги, то ничего удивительно.

- Знаю, но обидно немного, - вздохнул Зак. – Я ведь, сколько лет изучал портальную магию и сейчас считаюсь одним из лучших в ней, а тут меня просто обошла какая-то, пускай и очень талантливая девчонка.

- Собираешься стать одержимым завистью и желанием превзойти соперницу?

- Не боись. Я не настолько поехавший. Завидую, но больше хочу понять, как она догадалась. Мало ей быть принцессой и невестой принца самой могущественной державы людей, она оказалась еще и самым настоящим гением… «Наше молодое все», не иначе.

- Еще и красавица, вроде, - подлил масла в огонь я, - Это же о ней говорили, будто она вскружила голову даже принцу Кель’Тасу?

- Ага, но в это верится с трудом. Принцу Келю уже пять сотен лет, и на него вешались такие женщины, что магичка, которой нет и четверти века просто сравниться не может…

Вот только принц у нас как раз и падок на молодое мясо. К Сильване вон яйца подкатывал. Правда получил от ворот поворот, в первую очередь потому, что близость к принцу была чревата погружением в политическое болото, чего та точно не хотела.

Впрочем, не будем расстраивать беднягу.

- Ничего. Думаю, ты и сам можешь её впечатлить, господин верховный администратор

- Ой. Заткнись, - застонал друг. – Будь проклят тот день, когда я на это подписался.

- Сам виноват. Настолько впечатлил правителей Даларана своими способностями, что они тебя там сначала посадили на руководящую должность.

- Да ничего такого! Все это просто преувеличения!

- За «преувеличение» не дают звание Младшего Магистра сразу по переезду в Сильвергард и не садят работать в Совете Магистров.

На это друг только махнул рукой.

Да, Зак во время войны очень неплохо прославился.

Суть в том, что, он своими действиями сумел разоблачить альтеракского шпиона, а затем задушить в зародыше бунт беженцев, после чего еще и организовал всех приезжих на общественные работы. Совет Кирин-Тора посмотрел на то, как еще недавний студент так лихо и грамотно управляется с толпой народа, четко отдает приказы, не прогибается перед массой, и быстро припахал его для административной работы. Парень оказался не только отличным хозяйственником, но и прекрасным руководителем, способным командовать и объединять коллектив. При этом еще и выглядел достаточно грозно, чтобы никто с ним спорить не решался.

Все же хороший маг не всегда хороший руководитель, а у Зака было достаточно магической силы и способностей чтобы внушать уважение, но при этом и талант к управленческой деятельности. Короче во время войны, а затем еще пять лет после он построил себе отличную карьеру.

Вот только Зак терпеть не мог такую работу.

Он хотел магию изучать, заниматься экспериментами, а не руководить всеми.

Доведенный до белого каления таким отношением, он психанул, ушел из Даларана и переехал в Сильвергард. Тут на заработанные деньги купил жилье, так как его маме тоже хотелось жить в эльфийском городе, но по прибытию ему выдали звание Младшего Магистра и пригласили работать в Совет… в качестве администратора…

Не то, чтобы у нас не было кому руководить, но зачем нужны младшие, как не для того, чтобы работать за старших? Серьезно, как профессионал в «делегировании задач» говорю. Но если у меня все было еще более-менее на добровольных началах, то тут молодой маг без особых связей в столице просто не мог отказаться от со всем почтением впихиваемой ему должности. Так что Закриэль теперь руководит на кафедре портальной магии, а также заведует частично казной. И при этом у него почти не остается время на собственные эксперименты и опыты, что его в немалой степени бесит.

Зато у старших профессоров этого времени наоборот, прибавилось.

- Вот гады, - прорычал друг. – Никому бюджет не одобрю! На зло Бело’виру!

Ну это он просто ворчит.

За те семь лет что он тут работает ни одной жалобы на него не было. Его работу ценят настолько, что пару раз, когда его пытались сместить, пропихивая на его место чьего-то сыночка, в его защиту даже высказывался сам вышеупомянутый Бело'вир… Тем, как его тогда за глаза крыл не сумевший покинуть «любимую» должность Зак, был впечатлен даже я. Вроде и слова были цензурные, но как он их плел-то, а? Такого ни в одном порту не услышишь.

Вскоре из спальни выползла и сама Сильвана, устроившись с нами за столом и ставшая молча жевать свою порцию. Умываться, причесываться или одевать что-то кроме ночнушки не стала, но мы и внимание не обращаем на такое. Давно привыкли.

- Ну-с, какие планы на сегодня у вас? – спросил я.

- Спать. Только спать. В свой выходной я никуда не пойду. Особенно ко двору короля, - заворчала Ветрокрылая.

- А чего у тебя там за проблемы?

- Проблема не во мне, а в Верисе, - фыркнула девушка. – Точнее в ней и Аллерии. Та же, по слухам, имела роман с Туралионом. Вериса тоже вот, после своего первого же задания переехала в Штормвинд и вышла замуж за какого-то даларанского мага Ронина. Вот все почему-то и решили, что в роду Ветрокрылых все женщины просто мечтают стать женой человека, - скривилась она. – Ничего против людей не имею, но сейчас каждый самоуверенный мужлан из посольской свиты считает своим долгом за мной поухаживать… И ведь бить их нельзя, а у меня уже НЕ матерный словарный запас заканчивается. Хоть Зака специально зли и потом речь записывай…

- Соболезную. Не зря я от Натанаса избавился, - усмехнулся я.

- Он и не пытался ко мне подкатывать, - закатила глаза Сильвана. – Да и вообще Марис был неплохим парнем. Достойный солдат, я даже специально держала его рядом, чтобы позлить Оптиматов. А ты взял и отправил его подальше.

- Я не отправлял его подальше, а просто помог человеку найти свой путь в жизни. Благодаря мне он получил солидную должность в Штормвинде.

- Ты его на «слабо» взял и едва ли не угрожал.

- А нечего было упрямиться.

Да, с этим типом у меня отношения не сложились.

Суть в том, что во время войны молодой егерь по имени Натанос Марис оказался на территории Зул’Амана. Отряд его был приписан к Новому Авалону, человеческому городу, зажатому между Горами Амани и Хребтом Тира. Лесные Амани на севере, горные Амани на юге, повстанцы Руки Тира на востоке и подвалившие с моря огры на западе… Начало войны выдалось у них очень жарким, и, чтобы хоть как-то выжить, приходилось рисковать.

Отряд Натаноса оказался ценой, уплаченной за их рискованные ходы. В дальнем рейде в леса Амани все они погибли. Все, кроме Натаноса Мариса, что смог не только выжить, но и как-то забраться вглубь Зул’Амана, где и повстречал Следопытов. О том, чтобы вернуть его до выполнения миссии не было и речи, но впечатленный его успехами командир разрешил парню присоединиться, вместо того, чтобы просто избавиться во избежание рисков. Не то, чтобы мы были готовы так просто убивать союзников, но просто оставленный человек мог бы выдать троллям сам факт наличия отряда в этих местах, а взятый с собой стал бы обузой. Ну, в обычном случае. Однако Натанос оказался весьма неплохим бойцом и следопытом, мало чем уступающим эльфам. Конечно, магией не владел, и опыта не хватало, но учился быстро и имел выдающийся талант. Потому, по возвращению, его не стали отсылать к гражданским, а позволили присоединиться к Следопытам, пусть и на птичьих правах. Вернуть Альянсу его тогда все равно не было никакой возможности, войска Туралиона ушли, а его родной Новый Авалон… Ну, будем откровенны, тогда никто не знал, что он вообще выстоял. Вот Сильвана и взяла его под крыло. Плюс это был хороший и политический ход. Тогда эльфы и люди активно работали вместе, и представитель человечества в рядах элитных войск был весьма к месту.

А как война закончилась, пора было расходится, но человек не особо спешил обратно, ведь дома его никто толком и не ждал. Нет был вроде брат, и кто-то из родителей тоже был жив, но попытка самого Натаноса создать семью закончилась трольими топорами. Я понимаю, возвращаться и пытаться жить дальше после такого должно было быть больно…

Потому он, наверное, и пытался держаться за нас. Эльфы могли скорбеть столетиями, и никто не собирался надоедать ему разговорами о том, что жизнь продолжается и пора бы двигаться дальше и тому подобной чушью. Я даже против самого его ничего не имел против… Но Сильвана, чтобы она не говорила, явно начала привязываться к парню.

Да, можно сказать, что я несколько ревновал, но суть даже не в этом. Натанос не был магом. Силь и так пережила слишком много потерь, и чувства к человеку, который покинет этот мир лет через тридцать-сорок были ну совсем для нее лишними. Конечно, я - последний эльф что мог бы выступать против отношений с людьми, но… не в то время. Не когда она была глубоко ранена и уязвима, пусть и не показывала этого снаружи. Потерять семью, привязаться к кому-то, пытаясь заполнить внезапную пустоту, и затем снова потерять? Так эльфы к безумию скатываются, наверное.

Ну, из уважения к его заслугам, я постарался избавиться от него как можно мягче и выгоднее. Так что сейчас он является одним из разведчиков на службе Штормвинда. Может его даже приняли в ШРУ (1) с такими талантами.

- Как там, кстати, Вериса? – спросил Зак. – После того как она участвовала в освобождении королевы драконов её статус весьма высоким стал. Однако она с чего-то решила забросить карьеру следопыта и стала женой человеческого придворного мага.

- Вериса всегда была себе на уме, - покачала головой Сильвана. – Зазнайства и самоуверенности ей хватало, а в те годы после войны ситуация в лесах еще была сложной, вот я и отправила сестру подальше под видом задания. Все что ей нужно было сделать – это доставить человеческого мага до портового города и возвращаться, но та с чего-то решила ему компанию в задании составить.

- Да уж, дала ты ей «безопасную работенку».

- И не говори.

Некоторое время мы помолчали, выпивая чай.

Да, много чего случилось потом.

Даларан разработал какой-то мудреный план по освобождению Королевы Красных драконов Алекстразы из орочьего плена. Послали туда одного мага по имени Ронин, а ему в проводники дали Верису. Задача у младшей Ветрокрылой была проста, просто проводить его портового города и все, но она с чего-то пошла дальше и в итоге ввязалась в опасное приключение. После возвращения домой девушка была абсолютно бесславно подвергнута дисциплинарным взысканиям за нарушения приказа и взятие на себя ненужных рисков, чего наша новоиспеченная героиня, конечно, не оценила. Как итог, она уехала в Штормвинд и живет там сейчас со своим мужем Ронином и даже дети у них появились.

«Ну, надо ей, пусть».

У меня с Верисой никогда никаких особо теплых отношений не было. Просто слишком большая разница в возрасте. Когда мы с Сильваной терроризировали соседей и лазали там, где не надо, она еще была просто слишком мала. Внушать ужас поголовью соседских кур и лазить за яблоками она начала, когда мы уже пошли в ученики к мастерам и пытались определиться со своим путем в жизни. А затем я и вовсе свалил из Кель’Таласа… Как итог, мы в жизни и не пересекались почти. Для меня она просто сестра Сильваны и Аллерии. Да я с тем же Лиратом был ближе знаком, да упокоится его душа. Юный бард любил слушать о моих путешествиях…

Вериса же уехала явно еще и потому, что с карьерой следопыта у нее не заладилось. Первое задание без присмотра старших, и она тут же показала, что выполнять приказы она не умеет или считает, что не обязана. Вот и упорхнула в страну где её героиней считают и превозносят как невероятный талант. Может талант у нее и есть, но опыта вообще ноль, потому мне жалко тех, кто у нее в подчинении будет. Хотя она может и найдет кого, кто поможет ей, пока опыт не наберется, все же не дура.

- Эдвин еще не писал? – спросил Зак.

- Нет… и вряд ли напишет… Он не дурак и понимает, что не может просить помощи… - я лишь грустно вздохнул. – Я бы хотел, но…

- Не переживай, Эйс, - похлопала меня по плечу Сильвана. – Все будет хорошо.

- Надеюсь…

Это как раз та причина почему я не хочу ехать в Штормвинд… Мне просто противен их король.

Я всякое думал о Вариане Ринне, но после того что он учудил несколько лет назад, то желание оторвать ему голову было весьма сильным. Хотя нет, скорее просто бы набил ему рожу за то, что он сделал. А повел он себя как откровенное бесхребетное ничтожество и сам нажил себе кучу проблем.

Гильдия Каменщиков выполнила свою работу по восстановлению столицы, да и на многих других местах работали, фактически своими руками возродив Штормвинд. И когда они пришли за честной оплатой, Король ничего поделать не мог. Аристократия отказалась давать денег, а в казне не хватало средств. Как итог, начались протесты, восстания и бунты работников, что хотели получить честную выплату, но в результате таких мероприятий случайно погибла жена короля и тот, впав в ярость, отдал приказ всех арестовать. Это не вышло, и бунтовщики сбежали, ушли в подполье, назвались Братством Справедливости и поклялись отомстить Вариану и всем остальным.

- Не понимаю… почему Вариан Ринн так поступил? – нахмурился Зак. – Почему он не надавил на аристократию?

- Потому что не мог или потому что был паршивым политиком, - фыркнул я. – Слышал он отличный воин и полководец, но вот правитель не очень. Вот когда знать решила сэкономить, он не нашел способа их заставить. Мог бы оторвать головы парочке, остальные бы сразу присмирели, но нет же. На эту накипь он поднять меч не решился. А на людей Эдвина – пожалуйста.

- А вот благородным-то это зачем? – не понимала Сильвана. – С чего это они вдруг так оборзели?

- Потому что они бы ушли? – задал риторический вопрос я, - Тут половина мастеров даже не из Штормвинда, а другая половина очень даже не против получить выгодные контракты в другом месте. Но нет премии – нет переезда, ибо он – дело недешевое. А пока Гильдия заперта в королевстве, можно сговориться и цены сбить, восстановить-то много еще чего надо. Двойная экономия! Заставьте их работать за еду!

- Тут-то конечно ты прав… Но и со смертью королевы явно что-то нечисто. Что-то я не верю, что та могла вот взять и погибнуть от несчастного случая прямо в самый «подходящий момент», - покачал головой Зак.

- Разумеется. Даже если бы Вариан с женой потеряли разум и вышли к народу без всякой магической защиты в качестве «жеста искренности», приложить кого-то камнем так, чтоб его не могли излечить жрецы высокого ранга… Тут праща нужна. Или магия, - пожала плечами Ветрокрылая, - Чтоб сразу и наповал.

- Ага, явная работа какого-то асассина, но убитый горем король не сразу понял, что это было и выместил свою ярость на Гильдии, сам создав себе страшного врага. Вряд ли он настолько тупой, чтобы не понимать, как им манипулировали, но что-то не заметно, чтобы он что-то с этим делал.

Да, и это большая проблема.

Если Вариан и дальше будет марионеткой знати, то в будущем это принесет еще больше проблем. Если вдруг Орда или еще кто начнет новую войну, то от Штормвинда не будет никакой пользы, а может даже и вред.

Мне же грустно от того, что мой друг Эдвин Ван Клиф сейчас там и вместе со своими собратьями занимается криминалом и воюет с королевством. Я бы хотел ему помочь, но тут просто беспомощен. Будучи официальным представителем армии Кель’Таласа я просто не могу уйти в самоволку и помогать ему. Да и помочь ничем не смогу. У них нет выхода, нет даже цели, которой можно достичь и «все станет хорошо». Просто выживают как могут, попутно делая больно своим обидчикам.

«Ничего. Когда-нибудь я надеюсь, что смогу что-нибудь придумать и как-то помочь».

Но это лишь мечты.

Сам Эдвин раньше писал мне. Все же мы боевые товарищи, Сыны Лотара, потому поддерживаем связь.

Я могу негативно относиться к людям, к Альянсу и королевствам, но те, кто, как и я носит нашивку с золотой птицей, для меня настоящие боевые братья, которых я безмерно уважаю. Иногда, когда у меня бывают поездки в Лордерон, Стромгард или даже Гилнеас, то я стараюсь найти их и как-то помочь. Все же для меня это важно.

Да даже у нас, эльфов, все кто был записан добровольцем в экспедиционный корпус и вернулся, раз в год собирается в таверне, и мы поднимаем кружки в честь наших братьев и сестер, что остались на той стороне. Сыны Лотара – для нас настоящий Альянс, а не все вот остальное. Те, кто сражался до конца, те кто не отступили даже когда их лидеры решили умыть руки, и продолжали бороться.

Люди, эльфы, дворфы, гномы – все они Сыны Лотара, настоящий Альянс, который давно потерян, а его остатки разбросаны по миру.

«Придет время, и золотая птица снова вознесется в небеса… Я верю в это».

Но сейчас можно лишь жить сегодняшним днем.

- Кстати, Эйс, у тебя отпуск, ты в курсе?

Зря я решил выпить в этот момент.

- ПФ-Ф-Ф-Ф-Ф-Ф-Ф! – выплюнул я напиток. Зак машинально поставил перед собой барьер и на него брызги не попали. – ЧЕГО?!

Смотрю на Сильвану, что спокойно жует свой бутерброд.

- Я решила тебе его назначить. Ты настолько много работал за последнюю дюжину лет, что даже меня умудрился переплюнуть в трудоголизме. Надорвешься еще ненароком, а ты мне нужен адекватным и со свежей головой. Потому отдала приказ о твоем «отдыхе».

- Ха?! Но я не хочу в отпуск! – обалдел я от такой подставы. – Зачем мне вообще отпуск?

- Надо. Так что приятного отдыха.

Я же просто не знал, как мне теперь ответить.

Вот сижу, смотрю на нее и в голове сплошной ветер. Сколько б я не шутил, что заразился от нее трудоголизмом, такого я как-то не ожидал. Если уж СИЛЬВАНА, самый главный трудоголик Кель’Таласа говорит мне о необходимости отдыха, то может и правда я как-то перестарался. Прав был дедуля, что рано или поздно мне пинок прилетит.

- Что мне вообще делать? – почесал я затылок.

Зак пожал плечами и продолжил есть.

Да, придется сильно задуматься над всем этим.

- Кстати, тебе письмо пришло. На столике оно.

- Да, сейчас гляну.

Встаю и некой прострации от осознания, что земля ушла из-под ног, дошел до столика и взял конверт. Я ведь реально уже забыл, когда последний раз вообще как-то развлекался и отдыхал, а куда теперь деть столько времени просто не представлял.

«Мда, моя «болезнь» перешла в клиническую стадию…»

Узнай об этом мой отец, он бы смеялся до коликов.

Однако не успел я даже взглянуть на конверт, как в комнату вошла взволнованная тетушка Менисма.

- Эйсиндаль, там к тебе пришли, - сразу же сказала она. – И это срочно.

Нахмурившись, я поспешил вниз и там меня уже ждали. Посыльный в полном официальном облачении и отряд гвардейцев.

- Эйсиндаль Звездочет? – спросил посыльный. Высокий усатый мужчина преклонного возраста. Я кивнул на его вопрос. – Я есть вестник Его Величества. Король Анастериан Солнечный Скиталец просит немедленно прибыть к нему.

- Конечно, - несколько растерянно ответил я. – Позвольте я оденусь.

- Поторопитесь.

Быстро вернулся в комнату и надел что у меня было. Как на зло парадная форма осталась в казарме, а тут лишь моя пускай и приличная, но все же не слишком подходящая для официальных визитов ко двору одежка. Выбора не было, потому пришлось одеваться в свой привычный костюм.

«С чего бы это за мной король посылал?»

Я, конечно, не последний эльф в столице, но вроде как не настолько значимая птица, чтобы заинтересовать королевскую особу. Я с королем вообще всего пару раз в жизни общался, и было это на награждении и еще как-то, когда был приглашен во дворец на бал по поводу даты окончания Второй Войны, ну, когда это еще особо сильно праздновали, кажется, лет шесть назад.

- Ладно, сейчас узнаем, что и как…

Закинув конверт в карман, я поспешил к ожидающим меня послам…

1.ШРУ – Штормвиндское Разведывательное Управление. Местная тайная полиция, шпионы и разведчики возглавляемая Матиасом Шоу.

Глава 4. Неожиданное предложение.

Дворец Ярости Солнца смотрелся, как всегда, внушительно. Раньше мне порой приходилось сюда приходить на очередные гляделки в Бело’виром, и еще пару раз по разным причинам, но сейчас повод был совершенно иным.

Сам замок внушал и был очень красивым. Настоящее произведение искусства, как в архитектурном смысле, так и в магическом, наполненный своей особой силой – это было воистину грандиозное строение, что превосходило даже похожие в Даларане. Ну, там ни у кого нет доступа к неограниченному источнику энергии, потому понять можно.

Меня провели по коридору мимо тронного зала и напрямую в кабинет к королю. Ну, хоть не в тронный зал и то хорошо.

Место где работал его величество было довольно просторным, хорошо и с роскошью обставлено, но тона стен и украшений были приглушенными, чтобы не отвлекать внимание и не мешать работать.

За большим столом, усеянным бумагами, папками и прочими документами находился и сам правитель эльфов, не в своей привычной церемониальной броне, а в довольно скромном наряде. Ну, по королевским меркам скромном, так-то даже мне с моей немаленькой зарплатой копить на такой придется….

Сам Король Анастериан выглядел весьма бодро. Высокий с короткими седыми волосами, небольшой острой бородкой и усами, с мудрыми сияющими голубыми глазами. Выглядел он достаточно крепким и уверенным, но по одному взгляду угадывалась его ужасная усталость и утомленность. Все же даже для него жить больше трех тысяч лет было сложно. Он бы явно давно хотел уйти на покой, но все еще не мог себе этого позволить. Или думал, что не мог – я вполне представляю, как сложно существу с трехтысячелетним опытом поверить, что королевство справится и без него.

Он старше этого королевства, в конце концов, пусть и только формально. Просто до него Кель’Талас как-то был империей….

- Оставьте нас, - прозвучал глубокий голос короля.

Сопровождающие поклонились и ушли.

- Начнем без всех этих раскланиваний. У меня от них уже в глазах рябит, - произнес он, потерев глаза. Даже на фоне Араоса он был очень старым. – Хорошо, что ты пришел в черном, а то от ярких нарядов придворных уже мигрень начинается.

- Парадную форму не нашел, - отвечаю ему.

Говорю вежливо, но он вряд ли сейчас заинтересован в официальном и публичном общении, когда нужно соблюдать все правила и традиции. Так что держимся стойко и по-военному кратко.

- Итак, я вызвал тебя для одного вопроса, Эйсиндаль, - с этими словами он положил перед собой папку, которую я уже не надеялся никогда больше увидеть. Та самая, что я отдал Бело’виру с полным отчетом по моей экспедиции. – Если говорить в целом, то я готов одобрить экспедицию на Калимдор и хочу, чтобы именно ты возглавил наше полноценное освоение нового континента.

Эта новость застала меня в врасплох, ведь уже за двадцать лет я уже и потерял надежду, что в этом плане что-то изменится. В голове сразу промелькнули воспоминания о Кэрне, которому я когда-то дал обещание вернуться, но не уверен, ждут ли нас еще там таурены. Они все же сами долгожители, потому наверняка еще живы, если не пали от лап кентавров.

- Гоблины стали активнее двигаться на запад, Кул-Тирас не собирается отставать, а скоро к освоению присоединиться могут и остальные королевства. Так же есть немалая опасность, что на новой континент нацелилась и Орда… Мы не должны уступать, а благодаря тебе у нас есть преимущество

- Я... даже не знаю что сказать…

- Однако, - продолжил король. - Есть… кое-что важное…

Он взмахнул рукой и усилил вокруг чары, что не позволяют даже в теории кому-то нас подслушать. Оно и вряд ли бы было возможно, но самый могущественный маг в мире решил перестраховаться.

- Есть одна тайна… Настоящая причина, почему с твоим вопросом так долго медлили…

- Причина? – нахмурился я.

- Да… о Калимдоре и его расположении я знал уже давно, - признался король. – Записи твоего предка Алуруса Звездочета, что был навигатором на корабле Дат’Ремара до сих пор хранятся в архиве. Но была одна причина, почему я не мог дать разрешение. Именно я велел Бело’виру затягивать процесс, а это не его инициатива, как ты мог бы подумать. Я хотел потянуть еще два года тогда, подтянуть все данные и уже, потом начать обсуждать, но начавшаяся война, а после и перестройка Кель’Таласа отложили эти планы.

Он помолчал некоторое время, а я не знал, что мне и думать.

Тут явно что-то очень серьезное, а я, не понимая всего, случайно влез в какое-то дело государственной важности. Если бы я знал, что все ТАК серьезно, что этим занимался лично король, то не доставал бы Бело’вира своими визитами.

- Я не могу прямо сейчас рассказать тебе все. Настоящую причину всего. Некоторые архивные данные все еще не найдены, и мне нужно время, - произнес король, а затем серьезно взглянул на меня. – Потому я прошу тебя пока сохранить суть нашего разговора в тайне… Через полгода ты получишь доступ ко всей информации, и я дам добро на полноценную экспедицию.

- И вы хотите, чтобы именно я её возглавил? Я не настолько опытен в управлении…

- Твоего опыта достаточно. Я предоставлю тебе доступ к лучшим кадрам Кель’Таласа, а тебе самому не в первой закрывать пробелы в своих умениях, используя подчиненных. Но основное руководство должно оставаться за тобой. Мне нужен эльф, что имеет и опыт организации дальних экспедиций, и на случай военных конфликтов, военных операций, причем, учитывая последние нововведения, опыт свежий, а не тысячелетней давности.

- Я вас понял, Ваше Величество, - кивнул я. – Что от меня требуется сейчас?

- Сейчас – ничего. Но через полгода ты должен быть не занят ни в какой времязатратной операции и готов начать действовать в течении нескольких дней. А лучше – нескольких минут. Это ясно?

- Да, ваше величество.

- Тогда на этом и закончим. Можешь быть свободен.

Вежливый поклон и я покидаю его кабинет.

В себя я пришел только когда вышел на улицу и дворца.

Разговор с Его Величеством оказался… очень неожиданным, и я даже не знаю радоваться мне или нет. Скорее да. Ведь та мечта, о которой я уже почти забыл, перестал быть для меня пустым звуком и недосягаемой звездой.

«Кэрн, теперь есть надежда, что мы снова встретимся… Я обязательно помогу тебе вернуть свой дом. Только дождись…»

Эта хорошая мысль раскрасила день в более приятные цвета.

Мысли о будущей экспедиции сразу же стали в моей голове выстраиваться в несколько планов и вариантов. Пускай сейчас рано о чем-то договариваться, но в голове я уже отложил несколько эльфов, которых мне хотелось бы видеть в этом путешествии рядом с собой.

Еще со времен моих путешествий, когда я нанимался на разные корабли и служил матросом, то не упускал возможности поучиться чему-нибудь у других. Капитаны, старпомы и другие матросы всегда рассказывали о важности распределения обязанностей и что самый главный не обязательно должен уметь все. Главное найти себе помощников, что компенсируют недостатки и можно быть спокойным за путешествие.

- Эйс! Эйс! – послышалось позади.

Обернувшись я увидел Мартирика, что бежал ко мне. Одетый в такую же гражданскую одежку, что местами походила на мою, он, как и я, двигался от дворца. Все же черный цвет – это модно.

- Привет, братишка, - улыбнулся я. – Какими судьбами? Я думал у тебя выходные по семейным обстоятельствам.

- Скорее пытка унынием, от ворчания моих родителей, - фыркнул он. – Целый день они капали мне на мозги начать принимать участие в их политической деятельности и главное повлиять на тебя присоединиться к Оптиматам. Тебя, что самим своим присутствием может вызвать у этих стариков аллергию. Мол, если даже ты возьмешься за ум, это будет символично… Убейте меня.

- Тяжко тебе, - покачал я головой.

- А во дворце я был как раз провожал их. Кое-как сумел сбежать с их тоскливых посиделок. Сам то ты, чего забыл?

- На встречу с королем ходил. Сказать больше не могу, закрытая информация… Пока закрытая.

- Я понимаю. Учитывая моих родителей, лучше мне и правда некоторые тайны не доверять. Не то, чтобы я их кому-то выдал, но, если узнают, что я что-то ценное имею, так не отстанут. Хоть снова на них капитана натравливай… Правда, в тот раз даже мне было их жалко.

В прошлый раз она вроде даже сама пришла, без приглашений. И отчитала отца Марти как мальчишку. Не, ну а что он хотел? Пытаться вызнать секреты следопытов – вообще не самое лучшее занятия, а уж когорты Яркой Тени… Лучшие скрытники Кель’Таласа яро защищают свои тайны даже не потому, что это действительно надо, а просто из принципа.

- Потому и молчу. Но скажу лишь, что тебе понравится. И ты будешь мне нужен.

- Я всегда рядом, - усмехнулся он. – Ну, если кэп не зашлет в какие-нибудь дебри.

- Ну, пошли. У меня отпуск, надо бы в канцелярию заглянуть и оформить это. Кошмар. Придется, придумать куда это время девать.

- Ха-ха-ха.

Мы двинулись, обсуждая всякие дела.

Марти для меня давно уже стал не просто друг или сослуживец, а настоящий брат. Когда я был поражен Ненавистью Короля Ветра, то именно он оставался со мной и поддерживал меня, прикрывал спину. Пускай все время быть не мог, но всегда оставался молчаливым напоминанием о том, что есть еще те, кто хотят моего возвращения домой. Он был также одной из причин почему я все же подчинился приказу Аллерии и полетел за Темный Портал обратно. Я же дал обещание братишке, что вернусь.

Так мы и шли попутно, обсуждая последние слухи.

- М?

В кармане своего камзола нащупал что-то и достал.

Это оказалось то самое письмо, что мне с утра тетушка отдать хотела.

На ней были чары сохранности и защиты, а также восковая печать.

- Стальгорн? – удивился я рунным символам на бумаге.

Вскрыл его и стал читать.

«Приветствую тебя, друг мой. Пишу тебе с важной вестью. Сейчас я собираю экспедицию на далекий север в поисках одной легендарной штуки (данные прилагаются). Ну и раз я когда-то обещал, то хочу пригласить тебя составить мне компанию. Собирай своих самых надежных ребят и встречай меня в порту в этот день (точная дата пролагается). Мой корабль прибудет в ваш порт для пополнения припасов, так что присоединяйся.

- Твой друг Мурадин Бронзобородый»

Еще раз прочитав письмо, а также дополнения к нему я несколько удивился написанному и уж точно не ждал таких новостей вот прямо сейчас.

- Эйс! Эйс! Эйс! Ты как? – уже тряс меня Марти.

- Я в порядке… Тут такое… - усмехнулся я, а затем посмотрел на друга. – В экспедицию со мной не хочешь?

- Хочу! – тут же без всяких сомнений или раздумий ответил он.

- Тогда можешь оповестить наших и предложить им тоже? Возьмем не всех, но команда мне будет нужна. Через неделю корабль принца Стальгорна Мурадина Бронзобородого прибудет в порт Сильвергарда для пополнения припасов перед экспедицией. Будучи моим другом, он приглашает меня присоединиться к нему, а со мной и тех, кого я отберу в команду.

- У-у-у-у! Новая экспедиция! – обрадовался он словно маленький ребенок. – А какова наша цель и куда плывем?

- В Нортренд! На поиски легендарного меча, под названием Фростморн (1)…

1. Мало ли, вдруг кто не знает. В ВоВ его потом перевели как «Ледяная скорбь».

Глава 5. Штабные дела.

Новость о том, что теперь у меня есть цель и смысл ехать в отпуск придала этому действию неплохие перспективы. Пускай мне не сильно хотелось в Нортренд, так как не любитель я холодов, даже в Каз-Модане мне было не особо приятно воевать, но идея первой за столько лет экспедиции очень радовала и возвращала, казалось, потерянное чувство жажды приключений.

Потому в довольно приподнятом настроении я и направился в наше штабное отделение.

Отпуск отпуском, а узнать последние новости все же нужно. Вдруг какие проблемы и мне все же стоит остаться. Да, будет неудобно перед Мурадином, но безопасность Кель’Таласа все же важнее.

«Надо было сначала все проверить, а потом уже отправлять Марти сообщать новость остальным».

Умная мысль пришла чуть запоздало.

Ладно. Если что сам извинюсь перед всеми.

Военный штаб Сильвергарда находился на Площади Странников (1), что располагалась в северной части города.

Вообще, чтобы объяснить расположение всего тут, нужно немного углубиться в историю.

Изначально тут располагался то ли некий тролльский город Амани, то ли какой-то храм или некое священное место. Потом случился какой-то локальный катаклизм, и большая часть всего ушла под воду. Именно поэтому тролли в свое время покинули данные территории и ушли за горы.

После чего на эту землю пришел Дат’Ремар и высадившись на большем островке недалеко от берега там поставил Солнечный Колодец. А тот, будучи центром нашей новой цивилизации и важным источником силы, заставил и город возводить вокруг него. А учитывая расположение, то многие места пришлось тупо поднимать со дна или строит сразу на воде.

Потому Сильвергард представляет собой несколько крупных островов соединенных мостами. Центральный и самый большой остров находится рядом с берегом – это Центр, на котором располагается большая Торговая площадь, тут у нас рынок, аукционные дома и множество магазинов. В целом это даже центр жизни большинства эльфов, ведь именно тут располагаются почти все дома.

Напрямик на север остров Площадь Солнца, где стоит Дворец Ярости Солнца, также совмещенная с ним Башня Совета Магистров и именно отсюда идет прямой путь на остров Кель’Данас где располагается Солнечный колодец.

Западная часть города это на самом севере Порт, а чуть ниже крупный остров с производственными мощностями. Там кузни, кожевни, мастерские, оранжереи травников и лаборатории алхимиков и все остальное. Пускай магия и может ликвидировать много неудобств, запахов и шумов, но далеко не все, потому эти места и были отделены и перенесены подальше от основного населения и поближе к Порту и Торговой площади, чтобы минимизировать логистические издержки.

Восточная часть внизу у нас Путь Старейшин, по сути культурная часть Сильвергарда с его театрами, музеями и прочем. Там же тысячу лет назад построили Церковь Света, ведь, пусть сама религия зародилась три тысячи лет назад, до нас она дошла относительно недавно. Достойных, по мнению паствы, мест, свободных от строений, в городе на тот момент было не так уж и много...

Чуть выше Королевская биржа с банками и прочими административными зданиями.

Ну и в самой северно-восточной части стоит остров Площади Странников.

Сам Орден Странников зародился где-то чуть меньше трех тысяч лет назад. Тролльи войны были интересным временем, и пока армии сталкивались на полях сражений, гражданские оставались почти без защиты. Ну, то есть солдаты-то в тылу были, но по сравнению с тролльими кланами, недостаточно хорошо подготовленными для участия в основных сражениях, но все равно желающими всласть поубивать и пограбить, их было прискорбно мало. И тогда кто-то бросил клич среди охотников и зверолов, с призывом «поохотиться на тролллей в ответ».

Сразу как-то оказалось, что у нас тоже немало ребят, не допущенных до основных битв, неплохо умели драться. Ну, оно и неудивительно – там, на основном фронте мелькали такие ребята, как Торадин, Анастериан да Игнеус Троллебой с одной стороны, и Джинта с десятитысячным экспедиционным корпусом Зандалара и всей поддержкой трольих лоа с другой. Сунься туда обычное ополчение – его бы просто растоптали, но вот помериться силами с трольими налетчиками они вполне могли.

А потом один смышленый паренек по имени Таланас Ветрокрылый предложил перенести противостояние уже на земли самих троллей. У них ведь не будет времени на то, чтобы ходить в эльфийские земли за добычей, если они будут заняты охраной своих семей и домов… Ну или, возможно, он просто хотел отомстить, отплатив врагу той же монетой, благо было за что. Важным было то, что этот подход сработал, а последователи Таланаса, совершившие бесчисленные рейды в Зул’Аман и оставшиеся при этом в живых, получили среди народа прозвище «Дальних Странников». Ведь, чтобы защитить всех, они и вправду уходили чертовски далеко от дома…

Постепенно это прозвище стали носить все члены этого импровизированного ополчения, отстреливавшего троллей в лесах. А когда король вернулся с фронта, он решил не разгонять оказавшуюся полезной организацию и объявил о создании Ордена Странников. Ну, а поскольку оставлять такое количество головорезов без контроля он не собирался, параллельно был создан и Легион Сагитариев, куда всех не пожелавших отложить оружие Странников и загнали.

Сейчас, после всех реформ, это воинское формирование зовется уже Корпусом Следопытов, кстати. А я, как и все остальные Следопыты, включая даже Натаноса, так же еще Странник. И даже клятву приносил. Впрочем, все, что это дает – это пафосное имя, вкупе с элитным клубом для отставников. Странники, что еще на службе, как-то слишком заняты, чтобы собираться на всякие орденские мероприятия…

Впрочем, зря я качу бочку на отставников, если б многие из них не явились на службу после войны, чтобы помочь восстановить корпус, меня, скорее всего, и в живых бы уже не было. Сгинул бы в лесах Амани по собственной глупости, и никакие духовные силы бы не помогли.

Сама Площадь Странников была такой же красивой, как и все места в городе с его красивыми шпилями, украшенными золотом и серебром, с его необычными формами и светлыми стенами. Здесь же находилась Академия Военных Искусств и, недалеко от нее, штаб-квартира армии. Последняя, впрочем, была отделена стенами, внутри которых находиться имели право лишь военные, некоторые кадеты и те, у кого есть специальное разрешение. Гражданских вежливо выпроваживали стражники или охранные големы.

Военный штаб располагался в северной части отгороженной территории и представлял собой большое, очень помпезное и красивое здание, украшенное изящными линиями и светлыми стенами. Туда вела прямая дорога мощеная светлым кирпичом, как и все вокруг.

На входе стояло двое стражников, что сразу же узнав меня, встали по стойке смирно.

- Капитан Эйсиндаль, - кивнули они в знак приветствия и ударили себя кулаками в грудь.

Стандартное воинское приветствие, что сохранилось у нас еще имперских времен. Пускай многое с тех лет давно переделали, но кое-какие привычки так выкинуть и не сумели.

Внутри помещение было относительно строгим и без всякой излишней роскоши. Все же это военный штаб, а не место для приема гостей. Светлые стены, темный пол и такой же темный потолок на котором размещены магические светильники. Длинные коридоры, выходящие в большие помещения, где проходят совещания или важные встречи военных.

Сам я в Штабе бываю редко, все же следопыты в основном базируются в крепостях в самом Лесу Вечной Песни, где мы быстро реагируем на всякие опасности и тренируемся, а тут в основном сидят клерки, писари, стратеги и наше командование.

Народ вокруг не обращал на меня внимание и занимался своими делами разнося документы, разговаривая друг с другом или занимаясь своими делами, а сам я двигался в сторону главной канцелярии, чтобы просто заполнить нужные бумаги, да и поискать знакомых, чтобы узнать последние новости.

Так я и шел, пока меня не окликнули.

- Эй ты! Стоять! – послышалось позади.

Ко мне быстрым шагом приближался какой-то темноволосый парень в стандартной униформе местных штабников. Темно-серый костюм, в который наряжают всех штабных офицеров, которые в основном только и сидят тут, занимаясь бумажками. Вообще у фронтовых всегда было некое пренебрежительное отношение к «штабным крысам», но я в их число не входил. Все же ребята занимаются тоже нелегким и нужным делом, потому к подобному всегда относился с пониманием.

- Ты кто такой и как смеешь находится на территории штаба?! – сердито смотрел на меня младший офицер. Значок с одной красной стрелой срези четко говорил о его звании.

Армия Кель’Таласа по званиям весьма проста.

В самом низу у нас рядовые и младшие офицеры типа капралов, сержантов, командиров егерей или младшие чины стражи. Их символ обозначения – это стрела с раздвоенным наконечником. Количество стрел означает ранг, а цвет принадлежность к той или иной части армии. Позолоченные – это элитные войска, в основном Следопыты и Королевская Гвардия, вороненые – флот, стальные – обычные войска, считай Стража, медно-красные – штабные офицеры.

Средний офицерский состав – это у нас лейтенанты, капитаны, полковники и подполковники. Небольшим исключением у нас являются капитаны Следопытов к числу которых принадлежу и я, хоть своей когорты у меня технически нет. Наш символ — это бронебойная стрела.

Высшие чины уже отмечены Мифриловыми Иглами. У всяких там генералов стражи может быть и парочка, я точно знаю, что у их Маршала их целых три… Но у Сильваны одна, просто позолоченная, как положено элитным войскам, что и ставит её на один уровень с уже упомянутым Маршалом Стражи да Адмиралом Флота. Других войск у нас нет, формально, Следопыты – единственное наступательное воинское формирование, которым мы располагаем. Неформально же, наш Генералисимус, по совместительству – Его Величество, при нужде достанет откуда-нибудь с дюжину Рыцарских Орденов, вроде той же Королевской Гвардии или Стражей Колодца. Впрочем, это совсем другая история…

Сейчас же передо мной был обычный младший штабной офицер, смотрящий на меня с изрядным недовольством.

- Отвечай немедленно! – повысил он голос чем привлек к себе изрядное внимание окружающих.

- Ты дурак? – спросил я, смотря на него.

Нет, я понимаю, что отчасти сам виноват. Пришел в штаб в гражданской одежде, разве что сапоги у меня всегда мои военные, а мой значок на портупеи слегка прикрыт накидкой. Так что понять парня можно. Вот только в сам штаб войти гражданский не может, его тупо никто не пустит. Стража на входе может и почетная, но никак не глупая и сюда не то, что гражданского, обычного-то солдата без должного разрешения не пустят. Даже мага из Совета без бумажки могут завернуть, ведь им тут делать особо нечего. А я тут спокойно вошел и расхаживаю.

Так что стоило бы задуматься, но это явно не про такого паренька.

- Да как ты смеешь?! – заскрежетал зубами штабной.

Кажется, я его сильно задел.

- Эх, ну что за напасть, - вздохнул я. – Ладно, извиняюсь за грубость.

Я решил не развивать конфликт, ведь пускай парень глуповат, но отчасти моя вина тут есть.

- Я…

- Заткни пасть! – взбесился тот. – Ты будешь арестован и за оскорбление офицера! Стража! Схватить его и…

Договорить болван не успел так как мой легкий и быстрый щелбан прилетел ему в голову.

Удар для дурачка оказался такой сильный, что его откинуло в стену и он сполз на пол завыв от боли. Лежит, держится за голову, где теперь красуется смачный синяк. Мог бы его и убить, но за глупость так наказывать как-то нелепо.

Прибежавшая на шум стража увидела все, посмотрели на меня, вежливо отдали честь и ушли, решив не влезать в это дело.

Я же спокойно подошел к парню, поправил перевязь, чтобы теперь было видно позолоченный знак с двумя перекрещенными бронебойными стрелами и посмотрел на валяющегося офицера. Тот поднял голову и сразу же увидел все что нужно, побледнел и осознал, что только что пытался наехать на высшего офицера из элитного отряда.

- Итак… - спокойным голосом обратился я к нему, - куда нынче модно ссылать неугодных офицеров?

Паренек потерял дар речи и задрожал, смотря на меня в искреннем ужасе.

Такие как он мне всегда не особо нравились. Едва добились хоть какого-то положения, тут же рвутся его использовать, размахивая той небольшой властью, что приобрели. Саму по себе невежливость простить-то можно, но он же откровенно нарывался, только и ожидая повода применить свои куцые полномочия…

Я, конечно, нарывался тоже, но не эскалируй он конфликт, парочкой шуток над штабным истериком все бы и закончилось.

- О, Эйсиндаль! – рядом возник мой хороший знакомый.

Высокой и широкоплечий мужчина по габаритам даже превосходящий знакомого мне Тирадиэля, как всегда облаченный в черные красивые доспехи и всегда носящий тяжелый латный шлем, он, казалось, занимал собой все пространство коридора.

- Инструктор Альсудар Бастион, - улыбнулся я. – Рад встрече.

- Взаимно, Звездочет.

Альсудар является инструктором по военному делу в Академии Военных Искусств. Когда я учился на следопыта в подростковом возрасте, то и у него занимался немало времени. Именно он когда-то вложил в меня основы фехтования, что в итоге было мной отточено в реальных боях. Он сам некогда ветеран и тяжелый следопыт, что, участвовав во множестве сражений, где и заработал немало шрамов, которые сдерживали арканными заплатками. Из-за чего внешность он приобрел не самую приятную для эльфа и исправить это даже наши мастера и жрецы не могут. Хуже все стало как раз во время Второй Войны, говорят его там едва ли не по кускам собирали, но мужику плевать, он не жалуется и вообще заявляет, что всех переживет.

Однако с оперативной службы ушел и стал инструктором.

- Не ожидал тебя тут увидеть, - хмыкнул он. – Что привело тебя сюда?

- Я в отпуск ухожу, надо в нашу бухгалтерию заглянуть, чтобы все дела решить, ну и последние новости узнать. Мало ли что, вдруг я тут нужен.

- Ну, я бы тебе рассказал, но сам сильно спешу по делам, - вздохнул он. – Мальчики на побегушках закончились и теперь посылают инструкторов. Дожили.

- Да ничего. Найду с кого стрясти новости, - махнул я рукой.

- Кстати, а он убежал, – указал Альсудар на пустое место где раньше сидел этот дурачок.

- Да плевать, - махнул я рукой. – Все равно его наказывать не в моей компетенции, да и тратить на это время не хочется.

- Могу попросить. Наказание будет соответствующим.

- Не надо. Лучше попроси своих иногда просто на него сурово смотреть. Пусть думает, что воздаяние за глупость в любой момент придет. Мучается ожиданием, а главное, ведет себя примерно, чтоб не собрать еще проблем на свою непутевую… голову.

- Ха-ха-ха, неплохо придумано, - басом рассмеялся Бастион. – Ну бывай, Звездочет. Мне пора. Выпьем как-нибудь.

- Я часто в порту ошиваюсь, так что заглядывай.

Попрощавшись с Альсударом я двинулся дальше в поисках знакомых.

Больше мне никто препятствий не чинил, видать слухи о том, что в здании орудует «капитан в гражданском» быстро распространился и меня начали старательно избегать. Мало ли что я могу сделать местным, хотя и не собирался.

Знакомых мне все же найти удалось, а вот каких я прямо не ожидал.

- Капитан! – в стойку смирно как примерный солдатик встала молодая эльфийка облаченная в темно-зеленый строгий костюм и смотрящая на меня серьезным взглядом. Невысокая девица с черными волосами, завязанными в высокий пучок на затылке, стараясь выглядеть сурово и серьезно, но получалось не очень. Все же возраст и пока сильная неопытность видна не вооруженным взглядом, хотя это и не умаляет её достоинств.

- Привет, малышка, - улыбнулся я, чуть погладив её по голове.

- Капитан, не надо ко мне относиться как к ребенку, - надулась она и её большие голубые глаза сердито прищурились. – То, что я когда-то повела себя весьма «по-детски» не дает вам право и дальше надо мной издеваться.

- Но это выглядело довольно мило, Илифэйн, - рассмеялся я, вспоминая тот забавный случай.

- Я же просила не называть меня полным именем… Лучше просто Фейн, - покраснела она и надулась как та колючая ядовитая рыба, что обитает в Пандарии. – Вы же знаете, как я не люблю его. Так что проявите хоть каплю уважения.

- Когда это я не уважал тебя? – посмотрел я на девицу.

- Ну капитан! – уже откровенно топала ножкой девушка.

- Ладно, ладно, не сердись, - старался я сдержать смех. – Когда ты так себя ведешь, это еще сильнее умиляет.

Девушка снова надулась.

Вот же сердитая булочка.

Нет, малышка Илифэйн Легкий Ветерок может быть серьезной и суровой перед подчиненными, но когда это не требуется, то становится просто очаровательной. Повезло мне в свое время заполучить в свои руки такого помощника.

- Я буду и дальше тебя дразнить, пока ты не начнешь обращаться ко мне на «ты». Учитывая, что ты сама сейчас имеешь звание Капитана, давно уже пора.

- Ну, мне как-то непривычно, - отвела она взгляд. – Все же только благодаря вам я сейчас на своем посту, а вы к тому же перешли под личное командование Генерала…

- Эх ты, - покачал я головой и слегка погладил эту малышку. – Самый младший капитан за всю историю армии Кель’Таласа. Таким уникумам как ты гордится нужно.

Девица ничего не ответила.

Мне даже как-то неловко. Она – одна из тех самых студентов, что я пропустил через мясорубку, чтобы восполнить недостаток офицеров в своем отряде. Из-за моей затеи у нее прибавилось немало неприятных воспоминаний, в том числе и о похоронах троих сокурсников. Да, командование сочло уровень потерь приемлемым, мол, «Следопыты всегда гибнут» и «они знали на что шли», но все равно, я бы к парню, устроившему все это, относился как минимум настороженно. Она же вот так расплывается…

Это, кстати, главная причина, по которой я давил старые привычки и никогда не пытался затащить её в постель. Есть уровни привязанности, к которым просто страшно подходить без серьезных намерений. Конечно, какой-нибудь влюбленностью это не назвать, особенно учитывая все её эскапады с Марти и не только… Но лучше не надо.

В любом случае, свое положение Фейн заслужила сама. Её товарищи по тренировкам разбрелись по когорте и, кроме нее, только один из них достиг звания лейтенанта. Правда, сделал это Лайос раньше нее, но вот тянуть все «лишнее», что я на него перекладывал, уже не смог. Она же смогла, и настолько хорошо, что я остался с пустыми руками и ушел от осознания собственной ненужности. Булочка-тяжеловоз, однако.

- Ты сама-то что в штабе делаешь? – спросил я. – Где сейчас весь отряд?

- Готовится к патрулю, - фыркнула Фэйн поправляя прическу. – Мы недавно вернулись из рейда на Амани и командование сразу же предписало отправить нас в банальный патруль вдоль границы. Будем ходить по горам, отдельными взводами, и капитан там не нужен. Так что все, что остается – сидеть в штабе и перебирать бумажки.

Ну да, когда когорта разбивается на отряды по тридцать-сорок человек и разбредается по таким площадям, что никакое «общее руководство» толком невозможно, все, что остается капитану – сидеть, на всякий случай, в месте с большим скоплением магов-связистов и молча киснуть. Увы, мы не подчиненные Яркой Тени, будь она неладна, у нас специалистов, чтоб наладить связь самим почти и нет, так что киснуть приходится прямо при штабе.

Я бы даже попытался раскулачить Мириэллу и увести у них несколько спецов, но её парни постоянно забираются в такую жопу, что им они нужнее.

- Что сейчас происходит в армии? У нас какие-то дела?

- Самые банальные. В Восточном Лордероне буйствует какая-то чума. Опять. Потому на границу было направлено немало солдат чисто чтобы не пустить к нам потенциально зараженных беженцев. Пока непонятно насколько все серьезно, но Его Величество решил перестраховаться. Не в первый раз мы с таким сталкиваемся и знаем, как делать.

Ага.

Расположить кучу магов с иллюзиями, чтобы отваживать людей и заставлять их уходить в другую сторону. Союз с людьми – это одно, а вот принимать тысячи народа у себя никто не хочет. Учитывая еще натянутые отношения с Королем Менетилом, то все становится вообще забавно.

- Церковь Света, кстати, очень сильно попросила помочь с чумой, так что почти все жрецы и были направлены туда. Поскольку у нас тут определенное двоевластие в этом плане, то Король дал добро и не вмешивается.

Если все так, то тогда Ромотана вряд ли удастся вытянуть к нам. Его, скорее всего, уже отправили с чумой разбираться, это, считай, одна из прямых обязанностей экзекуторов. Жаль.

- Короче говоря у нас все спокойно, - хмыкнул я. – Кстати, я тут в экспедицию с принцем дворфов собираюсь отправиться в Нортренд. Если есть желание можешь присоединиться.

- Если Облачко еще никуда не сбежал, то почему бы и нет? – хмыкнула она. – Для чего еще нужен заместитель, если не для такой работы? Надо только запастись теплым бельем и вспомнить согревающие чары.

Бедняга. Как боец Лайос Белое Облако на голову выше Фэйн, да и голова у него варит очень даже неплохо… Ему просто не повезло оказаться в одном поколении с одной слишком гениальной девицей. Такими темпами его скоро и за пивом отправлять начнут.

Но на этом встречи со знакомыми у меня не закончились и о время нашего общения с Фэйн к нам подошла еще одна особа. Подошла так, чтобы даже я не смог её заметить…

- У-у-у, какие интересные новости, - прозвучало за спиной. – Малыш Эйсиндаль в кои-то веки решил отдохнуть. Еще бы малышку Сильвану с собой прихватил, а то она совсем уж выжимает себя.

Я постарался не вздрогнуть.

Все же неприятно, когда к тебе подкрадываются, а я, будучи чувствительным к духам достаточно хорошо умею подобное замечать. Пожалуй, один из лучших… но есть все же те, кто даже мои ощущения может спокойно обмануть.

«Вот зачем я ее недавно вспоминал? Незря ж люди говорят…»

Оборачиваюсь и смотрю на невысокую даже по меркам эльфов девушку с загорелой кожей, длинными золотистыми волосами, уложенными в сложную прическу, и одетую в красивое яркое платье, подходящее скорее для званого вечера, чем для военного штаба. Но если ко мне еще могут придраться за отсутствие униформы на военном объекте, то к ней с такой претензией даже Сильвана не станет подходить. Разве что король Анастериан сможет заставить её одеваться прилично.

Выглядела она действительно юно, даже ощущалась такой молоденькой девицей, как и Фэйн, но одного взгляда в её большие сияющие глаза было достаточно чтобы понять, что передо мной ровесник самого ордена Следопытов и одна из их основателей…

- Госпожа Мириэлла, - вежливо поклонился ей. – Не ожидал встретить вас тут, а не в столовой.

- Не говори ерунды, - фыркнула дама. – Я только в крайнем случае буду есть местные помои. Заскочила по делам, а после направлюсь в свой любимый ресторан. Хочешь меня угостить?

- Мне не хватит денег, чтобы вас прокормить, мадам, - усмехнулся я. – С вами даже обедая в дешевой забегаловке придется оставить весь кошелек…

- Так зарабатывай больше, малыш. И быть может я даже обращу на тебя внимание. А лучше научись готовить. Путь к сердцу девушки лежит через желудок.

- Благодарю за совет.

Она улыбнулась и слегка помахала веером, подчеркивая свой статус весьма знатной и эффектной дамы. Не зря её род с основания Кель’Таласа владел Великим Театром, даже вне сцены они не сбавляют оборотов…

Мириэлла Яркая Тень является капитаном 4-й когорты Следопытов, вот уже больше двух тысяч лет. Она так долго на своем посту, что уже её отряд называют просто Когорта Яркой Тени. И если обычные Следопыты могут с легкостью служить разведкой любой армии, то эти ребята – разведка самого корпуса Следопытов. Они забираются туда, куда другие могут пройти только с боем, месяцами сидят, собирая информацию о передвижениях троллей, а потом еще и возвращаются живыми. Ну, не всегда, но то, что я описал для них будни.

Что не удивительно, ведь их возглавляет настоящий Архимаг Школы Иллюзий. Настолько могучие маги крайне редко входят в армию на постоянной основе, ведь те, кто достиг подобного, обычно по-настоящему увлечены именно магией. Даже Дар’Кхан, несмотря на то, что является именно боевым магом, все еще предпочитает лабораторию и исследования полю боя. Но эта особо воспринимает магию не столько как науку, сколько как искусство, и мир вокруг нее давно уже стал сценой для ее представления. Даже ее платье скорее всего иллюзия, накинутая поверх чего-нибудь более удобного, хотя с нее станется и нагишом для интереса пройтись. Она оттачивает свою магию с каждым вздохом, и тролли-зрители, что искренне пытаются сопротивляться ее чарам подходят для подобного даже больше, чем эльфы, что за время ее жизни уже успели смириться, расслабиться и даже начать получать удовольствие от происходящего.

Ну, по крайней мере она так говорит. Что на самом деле творится в голове у многотысячелетнего мага я не берусь и предсказать.

- Идите уже отдыхайте спокойно и ты, и Фэйн. Я лично пригляжу за порядком, так что волноваться не о чем. Ну и Марти пусть тоже погуляет, а то я знаю, что ты без него никуда.

- Поэтому и приходится у вас его постоянно «одалживать»…

Да, Марти служит именно в её когорте, где научился быть еще более мастерским скрытником чем был. Когда меня перевели в помощники Сильваны, то с собой взять Марти я не мог. Все же помощник помощнику не нужен, потому парень и пошел в Яркие Тени, где произвел хорошее впечатление на командира. Она даже лично натаскивала его во многих вещах, сделав того еще сильнее.

- Ну, удачи в путешествии. Передавай малышу Араосу привет.

Попрощавшись с дамой мы некоторое время еще смотрели в место где она только что была и исчезла, также внезапно, как и появилась.

- Ух, от нее прямо веет чем-то… таинственным, - сказала Фэйн. – Самая великая тайна — это то, как она может столько есть и не полнеть… Я как-то видела её в ресторане… Повара работали посменно, чтобы её прокормить.

- Её работа – оставаться в разведке на долгие месяцы, от чего приходится либо травиться сухпайком, либо питаться подножным кормом, но тот готовить разве что магией можно, чтоб не выдать себя дымом. И то не везде. Потому прибывая обратно, она первым делом наедается на месяцы вперед. Видать магией себе как-то помогает.

- Если ей так не нравится, то чего она не уйдет со службы? Театр «Яркой тени» до сих пор есть, и она вполне может вообще не работать до конца жизни.

- Её спроси. Все они, кто сотни лет пробыл на поле боя, одинаковы – даже если могут его покинуть, изжить из себя уже не в состоянии. Скажи честно, вот ты можешь представить ее просто постановщицей представлений? Нет, она все еще иногда этим занимается, но чтоб постоянно, день за днем наводить иллюзорные декорации? Она ж взвоет. А если в лаборатории запрется, как обычный маг, то взвоет еще громче.

Далерон был таким же.

Как не стало его жены, то причин оставаться дома у него вообще не осталось. Дети и внуки давно выросли, а сам он не смог найти себя в мирной жизни, потому и вернулся в следопыты.

- Ладно, давай расходится. Если еще желающих найдешь для путешествия, зови.

- Ага, - махнула она рукой. – Увидимся, капитан.

Девушка ушла по своим делам, а я продолжил свой путь к канцелярии.

Похоже, что моя помощь тут не требуется, но оно и хорошо.

После войны с орками оборона Кель’Таласа приобрела определенные изменения. Король внес некие коррективы в чары окружающие леса и в любой момент может усилить влияние мутаций арканы на деревья, сделав леса еще более непроходимыми и даже разрушив большинство дорог. Нет, есть у нас пути настолько монументальные, что разрушить их невозможно, но понастроить крепостей на каждом – дело нехитрое. Крепости на северном тракте, к примеру, люди уже «Вратами Кель’Таласа успели прозвать. Их возвели даже раньше, чем я вернулся и уже народилось поколение людей, что не помнит времени, когда было иначе…

Это не единственные меры, но по ним одним можно понять, что мы перестали полагаться на один только Бандинориэль. У нас вообще многое изменилось с тех пор…

Воздушные войска стали расширятся, ведь наличие у врага драконов серьезно показало нашу слабость. Отрядов «Ястребов» стало больше, и они научились новым приемам, даже против драконов. Те вряд ли снова на нас нападут, но, если что, мы готовы. Флот обновляется постепенно и на воде мы уже слабину не дадим.

Ну и я очень горд что сам внес во все это свой вклад.

Ткачи Туманов, что теперь обязательны в каждом эльфийском отряде, что спасают жизни и минимизируют последствия арканных «заплат». Основы духовных сил у всех следопытов дают им куда большую мобильность и выносливость. Мы и раньше были знамениты своими дальними рейдами, но теперь можно сказать, что стали и вовсе неутомимыми.

«Кель’Талас в безопасности. Можно отправиться в отпуск спокойно. Я сделал для этого все что в моих силах».

Подписав все нужные документы и официально уйдя в отпуск, я отправился к выходу, а там меня уже кое-кто ждал.

- О, коллега! – широкая улыбка на половину лица и ярко-рыжие волосы сразу же привлекли внимание окружающих. Вообще большая часть эльфов светловолосые с разными оттенками, а черные, каштановые и рыжие у нас достаточно редки. Потому этот короткостриженый статный эльф в зеленой мантии и со своими огненными иголками-волосами был ярким пятном на фоне остальных офицеров. – Рад встрече.

- Приветствую, Алестус, - махнул я рукой.

- О, рад что встретил тебя, - говорил он слегка пританцовывая. – У меня новости от алхимиков. Они там несколько новых составов изобрели для Туманов. Я их уже опробовал и тебе стоит обратить на них внимание. Они куда лучше, чем стандартные, а потому хотелось бы твое мнение узнать.

- Ты уже куда лучший духовный целитель чем я, Алестус, - покачал я головой. – Зачем уж тебе мнение полевого врача?

- Полевой или нет, но ты в звании капитана, а нам для продвижения этого нужно чье-то авторитетное мнение.

- Ладно. Перед отбытием в отпуск я загляну к вам.

- Прекрасно! – снова улыбнулся он.

Алестус является одним из моих первых учеников на поприще Ткачей Туманов.

Когда я вернулся в Кель’Талас меня вызвал к себе Верховный магистр Бело’вир и заявил, что дает полное разрешение на активное обучение духовному целительству и основам духовных сил. А потом ко мне едва ли не толпа народа прибежала с желанием учится.

Раньше целительство было исключительно прерогативой жрецов, так как они единственные могли этим заниматься. Простые врачи и медики у нас всегда были, уж такая тема как анатомия интересовала эльфов всегда, ведь чтобы воспроизвести орган заклинаниями арканы, надо знать, что именно ты воспроизводишь и как оно работает. Да и алхимические зелья тоже требовали немалых знаний для разработки и улучшения… Но с появлением в нашей жизни Света, роль мирских практиков медицины стала уменьшаться, часто сводясь к тому, чтобы просто не дать пациенту умереть до получения помощи жреца.

Но даже так, у нас скопилось немало целителей, слишком рациональных, чтобы взывать к Свету и лечить одной только силой веры. Потому как мне дали добро на учебу, так вся эта толпа ринулась ко мне в надежде получить способ сравниться со своими «святыми» коллегами. Пришлось отбирать кого мог, а те уже потом учили других. Вот Алестус и стал едва ли не первым. Как врач он гораздо опытнее меня, ведь я учился медицине всего лет восемь в Пандарии и потом еще на войне оттачивал скорее хирургию и полевые способы лечения. А Алестус разбирался в этом не одно столетие.

Потому после учебы он быстро стал главой Ткачей и Наставников в новом учебном крыле Академии, намного превзойдя меня. Но поскольку именно я учил его, то он продолжает звать меня «коллегой» и приглашать на всякие слушания и опыты. Ну и конечно же как один из Капитанов Следопытов, я могу помочь в продвижении этих идей, что и делаю часто. Ведь выживание солдат – это для меня всегда было в приоритете.

- Кстати, ваш недавний «хмельной туман» был очень даже ничего, - усмехнулся я. – Народу понравилось. Я прямо снова ощутил себя в Пандарии где хмелевары делали лекарства из пива и вина, а потом мы отбивались от хмелементалей. Еще есть?

- Ну что вы, коллега, я такими вещами не занимаюсь и вообще не красиво это, - строгим голосом заявил Алестус, а затем шепотом добавил. – Но если сильно нужно… знаю я к кому обратиться…

- Мы это обсудим.

Мужчина кивнул, а затем убежал уже по своим делам.

Я же с чувством выполненного долга отправился домой. Надо готовиться к поездке и собрать свою команду…

Примечание: Мы серьезно изменили устройство Сильвергарда (Луносвета), потому что в каноне это очень глупо выглядит. В игре Солнечный колодец располагался в самом городе, а по канону он на отдельном острове. И вообще не ясно чего это нежить тратила время на штурм столицы, когда могли тупо оплыть или по дну пройти. Вот у нас все это и располагается на островах и сам город представляет собой этакую Венецию, но не настолько завязанную на лодки и плавание.

Глава 6. Воссоединение команды.

«Морская принцесса» была небольшим портовым баром Сильвергарда. Небольшое питейное заведение для моряков, работников порта или небогатых гостей столицы. Не то чтобы это было чем-то бедным или неприглядным. Обстановка, конечно, несколько обшарпанная, но эту легкую обшарпанность владельцы сами наводят, желая соблюсти стиль этакой «портовой забегаловки». На самом же деле место более чем приличное, просто чем ближе к центру, тем больше пафоса, дорогих декораций и вычурных блюд в меню. И тем выше цены, разумеется.

Сюда же за пафосом не приходят.

Эль тут подают отличный, с вином тоже проблем нет, а желающие чего покрепче могут найти хоть дварфийское виски, хоть знаменитый в узких кругах гномий спирт. Поварам же вообще иной ресторан позавидует… Нарочитая простота интерьера тут – скорее замануха для тех, у кого «утонченность» большинства столичных заведений уже в печенках сидит. Порции на тарелках большие, каких-то особых строгих правил нет, а одеваются тут попроще, по эльфийским меркам.

Небольшие столики, удобные мягкие стулья, светлые стены и большая барная стойка, а также парочка охранных големов, которые наблюдают за порядком. Конфликты у эльфов, даже пьяные, доходят до драк крайне редко, но вот приезжие могут и забыть о правилах приличия.

Впрочем, эти старые големы приходят в движение так редко, что многие считают их просто декорацией. Причина проста – забегаловку облюбовали солдаты, среди которых нередко встречались матерые головорезы, способные протрезвить разбушевавшегося выпивоху одним только взглядом. Те, кто пережили Вторую Войну часто приходят сюда и проводят время с такими же солдатами, кто служил в армии. Егеря, коих призвали на службу, добровольческое ополчение, стражники, что защищали города и деревни, пограничники, что выжили после наступления орочих волн и, разумеется, Следопыты.

Среди всех ветеранов этого места особенно выделяются те, кто носят на своих плечах старые, потертые нашивки в виде золотой птицы. Выжившие воины из «Сынов Лотара» здесь особенно ценятся и к ним относятся с большим уважением. Раз в год они собираются тут чтобы почтить память своих пропавших собратьев, что остались на Дреноре. Порой сюда прибывают и ветераны других рас. Тут им всегда рады и нальют бесплатно кружку вина или пива.

Сегодня же в этот полуденный день, когда народа в заведении обычно немного, зал был заполнен специально прибывшей группой эльфов что заняли дальний большой стол.

Во главе стола сидел одетый как кул-тирасский моряк молодой эльф, с короткими светлыми волосами и сияющими белыми глазами. Частый посетитель «Морской принцессы» и главный во время поминания павших. Эйсиндаль Звездочет, известный также как Последний сын или Кулак Гронда. Он восседал во главе стола и именно на него были обращены взгляды всех остальных гостей.

Вторым кто ярко выделялся был другой не менее известный член его команды. Светловолосый невысокий парнишка, что в высшем обществе известен своей принадлежностью к очень богатой и древней семье, но среди следопытов он был больше знаменит как невероятно молодой офицер когорты Яркой Тени. Лейтенант Мартирик Лестопад по прозвищу Тенепляс был не просто способен идти в ногу со старшими членами своей когорты, но и завоевал их безоговорочное уважение. Недавнее признание его Мастером-Стрелком лишь укрепило его превосходство. И, пускай по семье он принадлежал к партии Оптиматов, но сам в политику никогда не лез, сколько бы его туда тянули.

Напротив, него, будто дополняя коллекцию скороспелых гениев сидела Илифэйн Легкий Ветерок. Самый молодой Капитан Следопытов в истории не была обременена какими-то особыми достижениями, но её способностей было более чем достаточно, чтобы никто не пытался с этого места спихнуть, что само по себе говорило о многом. Сама черноволосая эльфийка невысокого роста облаченная в военную форму, которую она предпочитала носить даже на гражданке, с усмешкой смотрела на Мартирика будто провоцируя его, а тот старался не реагировать.

Самым ярким членом всей этой компании разумеется был Тирадиэль Львиный рев. Этот крупный широкоплечий эльф с каштановой гривой волос действительно напоминал собой настоящего льва. Особенно когда решил отращивать полноценную бороду, тем самым еще больше уподобляясь этому хищнику. Все же долгая работа с дворфами Дикого Молота во время войны не прошла для него бесследно, и мужчина серьезно увлекся уходом за растительностью на своем лице. Его жена ворчит и злится на мужа за такое ребячество, а тот только радуется, продолжая свою маленькую месть жене за то, как она голову ему порой морочила. Он весело улыбался, радуясь долгожданной встрече со старыми друзьями.

Рядом с ним с особенно кислой миной восседал Закриэль Ромлет. Бывший администратор Даларана, а также мастер портальной магии выглядел уставшим, ведь за последние сутки почти не спал.

Однако его недовольство и мрачное настроение все же слегка перебивалось одной важной деталью… наличием в их компании снова Джуланнэль Шепот.

Веселая и озорная эльфийка, ставшая настоящим боевым магом, была просто невероятно рада снова увидеть всех своих друзей. Она уже успела обнять и расцеловать с каждого из присутствующих. Светловолосая невысокая девушка со своим неизменным карэ и веселой улыбкой словно и не изменилась за все эти годы. Единственное что её несколько волновало это наличие рядом Зака, к которому она за последние годы немного прикипела и по которому особенно сильно соскучилась. Ей сильно не хватало этого спокойного парня с его вечной уютной атмосферой рядом. Но вот признавать все это несколько стеснялась, а потому старалась не подавать виду.

Последним прибывшим на эту встречу был очень старый эльф, что с теплотой и отеческой заботой смотрел на всех вокруг. Пожилой мужчина, сменивший почти тысячу лет, был крайне рад встретить снова этих молодых ребят, что за все эти годы стали ему такими же родными, как и его внуки. Именно та экспедиция снова вселила в него радость жизни и стремление познать мир. Больше он не хотел смерти или вечного покоя, а готов был хоть сейчас сорваться в новое приключения, по которым сильно соскучился. Араос Тихоход пил свой любимый зеленый чай и общался со своими дорогими друзьями.

Все они собрались тут не просто как старые друзья, но и для кое-чего особенного…

***

- Друзья мои, я невероятно сильно рад всех вас видеть, - сказал я, когда все собрались. – Много времени утекло с тех пор, но я счастлив, что вы все сейчас тут.

Народ торжественно поднял бокалы в честь нашего воссоединения.

Все же после войны нас раскидало по миру и даже после мы не сразу смогли встретится.

Видеть их лица было настоящей отрадой для сердца.

Тирадиэль, ставший еще сильнее похожим на льва, добродушно смеющийся над какой-то шуткой. Старик Араос бодрый и веселый, будто даже помолодевший на пару сотен лет, со своей легкой походкой и задорным нравом. Шумная Джул, словно пытается быть сразу везде, буквально излучая позитив. Ну и троица моих друзей из Зака, Марти и Илифэйн. Фэйн посмеивается над Марти, который явно не хочет поминать их недавние отношения, а Зак мучается от осознания что ему придется переть в холод. Ну, хотя последний больше придуривается. Он очень даже рад ненадолго свалить подальше от административной работы в Совете.

- Жаль, конечно, что не все смогли прийти.

Да, Сильвана при всем желании в отпуск не сорвется, для генерала Следопытов это – почти несбыточная мечта. Печально, конечно, но ничего не поделаешь. Ну и Ромотан не с нами. Его, как и большую часть жрецов отправили в Лордерон искать источник чумы и помогать местным силам разбираться с болезнью. Эпидемии всегда были обязанностью экзекуторов, ибо для обычных жрецов необходимость держать карантин была слишком тягостной, а без их присутствия простые стражники просто не могли оградить себя от заразы.

- Жалко, что Ром не с нами, - покачал головой Тирадиэль.

- Да, мне Лиадрин рассказала, что и как, - пожимаю плечами.

- Точнее она это мне рассказала, - спокойным голосом произнесла Фэйн. – Тебя она обматерила и начала кидаться всем подряд.

- Кто же знал, что она не понимает шуток? – усмехнулся я.

Да, из-за работы что подкинула Церковь, все жрецы работают почти без отдыха. Вот и встретил очень уставшую, не выспавшуюся, с кругами под глазами и бледностью Лиадрин. Ну и вспоминая былое решил развеселить её.

- Ого! Ничего себе! – радостно закричал я, подбегая к жрице. – Пандарен! Настоящий Пандарен!

Кто же знал, что она до сих пор помнит ту шутку, когда я «променял её на пандарена», а сейчас она как раз стала на него похожа с этими темными кругами. Короче в меня полетела стул, от которого я не стал уклоняться, принимая наказание, а вот от вазы и посоха, коим она собиралась меня приложить пришлось убегать под дружный хохот всех вокруг. Верховный жрец Ванделлор особенно оценил представление и сказал, что я подарил всем вокруг хорошее настроение минимум на неделю.

Ну и пока я спасал свою шкуру от разъяренной жрицы, Фэйн все и разузнала от её друга Галеллена.

- Ну, не будем о грустном, - отмахнулся я. – Рад, что все вы живы и здоровы, друзья мои.

- Да! Мы живые! – радостно рассмеялась Джул. – Как же рада вас видеть, ребята! Я стала суперкрутой за это время и точно разберусь со всеми проблемами! Ху-ха-ха-ха!

- Хо-хо-хо, какие все вокруг энергичные, - улыбался Араос. – Прямо отрада для старика.

- Энергичные в обратном ключе, - фыркнул Зак. – Надеюсь на меня не скинут еще больше административной работы… Дайте мне уже заняться изучением магии…

- Не куксись, Зак, - похлопала его по плечу Джул. – Я же рядом!

- Хоть одна радость.

- Что? – захлопала она ресницами.

- Что? – сделал маг вид будто ничего не говорил

Эти двое резко сделали вид будто на что-то отвлеклись. Вот ведь клоуны.

- С ними будут трудности, - покачал я головой.

- Запрем их в одной комнате и накачаем «любовными туманами», - предложил Марти.

- Уж ты-то об этом знаешь много, - прищурилась Фэйн.

- Не делай вид будто тебе не понравилось, - ответил ей на подкол Листопад.

- И тем трем девушкам тоже.

Ох, одни любовные проблемы на мою голову. Я себя так не командиром ощущаю, а нянькой в детском саду.

- Кстати, Марти, - подал голос Тир. – Мадири спрашивала о тебе…

Обозначенный Марти резко затих.

Да уж. Удивил меня братишка.

Когда я решил остепениться и не гулять особо по борделям, то Марти наоборот осмелел и пришел к мысли, что гулять так гулять. Короче он встречался чуть ли не со всеми дамами из наших знакомых, включая Мадири и даже Фэйн. И дамы теперь очень недовольны тем, что он гоняется за каждой юбкой.

«Эти тут, потом Зак и Джул. Вот же на меня свалилось проблем».

Но решил оставить это на потом.

- Араос, вам «привет» Мириэлла передавала.

- А эта тетка еще жива, - фыркнул старик. – Главное ей не попадаться, а то рядом с ней себя не мудрым стариком ощущаю, а нашкодившим ребенком.

Да уж… Так-то Яркая Тень где-то в три раза старше Араоса, а вся разница во внешности порождена исключительно тем, что последний достиг уровня, позволяющего продлевать жизнь, куда как позже. Так-то я всего двоих персон старше ее знаю. Бело’вира да Его Величество.

Просто помнить об этом порой очень сложно…

- Как же вы поживали все это время?

- Отлично, - рассмеялся Тир. – И у меня, и у моего сына, кстати. Он пару лет назад открыл собственное дело, охранную компанию для караванов. Они ходили даже до Штормвинда. Сейчас, конечно, временно перешли в стражники города. Пока в Лордероне буйствует чума, туда даже наши не рискуют заходить, а то мало ли что.

«Большая часть из нас вполне в курсе делов его сынка, но разве он может упустить случай похвастаться еще раз? Да ни в жизнь!»

В последнее время Тир стал до отвращения доволен жизнью, настолько, что я даже избегать его немного начал, а то изжогу своим видом вызывает. Только поэтому его борода и стала для меня небольшим сюрпризом.

Что же касается временной заморозки дел, то тут понять можно. Даже я бы сейчас никуда не пошел в сторону Лордерона. Эпидемии для людских королевств дело привычное, ну и нам долгожителям это кажется неким периодическим явлением. У них-то все иначе воспринимается. Пускай эльфа заразить всяким сложнее, но это далеко не невозможно, а потому лучше не рисковать лишний раз.

- Неплохо, неплохо, друг мой, - весело посмеялся Араос. – Со мной же все как обычно. Недавно вернулся от Диких Молотов, помогал старым друзьям с войны с разведкой мифрильной жилы. Времени ушло немало, но хоть хобби, чтоб скоротать свободные часы, теперь есть. Я уже немало продвинулся в духовных практиках Эйсиндаля. Пускай монахом я и не стану, да и желания махать кулаками нет, но теперь также могу чувствовать и видеть духов.

Да, Араос часто бывал на моих уроках по духовной силе и занимался вместе с остальными постигая основы. Несколько забавно смотрелось как глубокий старик сидел наравне с молодыми эльфами и дружелюбно со всеми общался. Он интересовался не боевой или вообще физической составляющей этой силы. Даже целительство его почти не интересовало. Но вот его самоконтроль и умение общаться с духами уже превзошли мои.

- Ух-ух, а у меня все по-старому, - махнула рукой Джул. – Работаю так, боевым магом. Ну, может кое-что сверху, но мне рассказывать запрещено. Простите.

Мы понимали это.

У Джул дело обстоит довольно сложно.

Во время войны она служила в Стромгарде, где была полковым магом, уничтожавшим троллей и орков своей силой. И этот опыт в итоге привел её в специальные войска Даларана, а именно – отряд Охотников на магов.

После Второй войны знания орков о Скверне и Смерти стали крайне соблазнительными для многих волшебников. И если просто изучать никто не запрещал поначалу, то вот практиковать и углубляться в них быстро запретили. Но спохватились поздно и Даларан захлестнула волна отступников, которые начали творить темные чары. Вот обычный отряд Охотников на магов, что раньше ловил лишь редких предателей и больше всяких сектантов, теперь был вынужден столкнуться с чернокнижниками и некромантами людей.

Все же стоит понимать, что даларанские маги – не орки, у них есть грамотная и очень проработанная база знаний, а потому темные направления они стали развивать крайне быстро. Даже мы как-то столкнулись с полноценным человеческим некромантом и бой был не таким уж и простым, ведь приемы он использовал новые, а его поднятая нежить была куда опаснее.

Так что с тех пор мы к «гостям на границе» относимся весьма насторожено. Потому ничего удивительного, что с приходом чумы в Лордерон наш король отправил немало войск на границу. Мало ли кто еще припрется с беженцами и это может очень плохо закончится.

Вот и вступившей в ряды Охотников Джул запрещено распространяться о своей деятельности. Все же таких ребят побаиваются даже коллеги и лучше лишний раз не показываться. Это старшие маги могут плевать на свою репутацию и спокойно пугать всех, а вот такие как Джул не очень довольны подобным отношениям, потому и не болтает лишний раз.

Я же обо всем этом знаю потому что как раз, когда мы убили некроманта и наткнулись на отряд Охотников в составе, которого, была Джул. Уж её мне узнать труда не составило, даже под маской, но я пообещал не говорить другим.

- Ну ладно, Эйс, давай лучше рассказывай, что ты там задумал, - обратился ко мне Араос. – Мартирик описал нам в общих чертах, но хотелось бы подробностей.

- Хорошо, - кивнул я. – Еще во время Второй войны я подружился с принцем дворфов Мурадином Бронзобородом. Я и до этого неплохо знал его младшего брата Бранна, так что нам было, о чем поговорить. Хотя в те годы я был не совсем адекватен. Ну и как-то в шутку он пообещал, что как будет у него возможность отправиться в экспедицию, так он первым же делом меня пригласит. Ну и вот, несколько дней назад он мне написал и выдал небольшой расклад.

Я постелил на стол карту и выложил записи дворфа, что он закинул с письмом.

- Он отправляется на северный континент Нортренд в поисках некого мифического меча Фростморна. Прибудет он на этой неделе и я могу взять с собой кого-угодно, ну и решил пригласить вас, друзья.

- Никогда о таком мече не слышал, - нахмурился старик. – Это тролльское?

- Скорее всего из Зул’Драка, - кивнул Зак. – Пусть название на зандали и не похоже, на севере больше никого толком и нет. Только они и разрозненные поселения людей, но у последних вряд ли получится создать что-то подобное.

- Но разве тролли пользуются мечами? – спросила Джул.

- Нет, но то что мы называем словом «меч», у троллей может быть вообще секирой необычной формы, - пожимаю плечами.

- Я побегал по библиотекам, поспрашивал знакомых историков и даже у одного заведующего музеем, но ничего не узнал, - добавил Марти. – Нам вообще мало очень известно о том, как живут ледяные тролли.

- А они на нас не кинутся если встретим? – занервничала Фэйн.

- У нас с ними в отличие от Амани кровной вражды нет, - ответил Тир. – Дружбы тоже нет, но вроде как сразу же атаковать не должны. Если мы, конечно, не зайдем случайно на их святыни или не оскорбим чем-то. Все же их культуру мы вообще не знаем.

- О да, я слышал, что у каких-то племен песчаных троллей, например, плевок в лицо — это не оскорбление, а что-то типа приветствия, - добавил Араос. – Как бы: «я дарю тебе свою воду» или что-то такое. Я лишь слышал, да и может быть не правдой.

Тролли, их традиции слабо понятны.

- Ну, думаю, Мурадин не стал бы организовывать экспедицию ради слухов или глупости. При встрече расскажет, что и как на самом деле. Его корабль… морская крепость…

На этих словах Зак тихо зарычал.

- Прибудет в наш порт, а после он нам уже поведает о маршруте. Вы со мной?

- Конечно!

- ДА!

- Ага.

- Неплохо будет.

- Рад этому. Может еще кого в поддержку сумеем найти? Нортренд место опасное, суровое, у Мурадина свои силы будут, но мало ли что.

- Сам я не то чтобы особо сильно хочу куда-то ехать, признаюсь вам, но вот пройти совместную экспедицию с сыном не против. Ему давно нужно расширять горизонты, а мне приятно будет показать ему многое на практике. Ну и моя кузина Мадири давно скучает и с радостью согласится. Я бы еще кого-нибудь из старой команды пригласил, да у многих семьи и личная жизнь… А некоторых уже с нами нет, - чуть тише добавил Тирад.

Да, война многих унесла. Даже тех, кто был с нами в экспедиции тогда выжило не так уж и много. И тянуть их в новое опасное место мне совесть не позволяет.

«Ничего, если король все же одобрит Калимдор, то я всем нашим найду место там, если пожелают».

Но это уже потом.

Пока я ничего никому не сообщал, как и просил Его Величество.

- Я поговорила с нашими ребятами из отряда, - сказала Фэйн. – Некоторые как раз были из вашей прошлой экспедиции и тут же отозвались. Эти «братцы» сразу же вызвались.

- Баскитель и Вертили, - вспомнил я наших парней, коих я сам принимал в когорту в свое время. – Они надежные ребята, пускай и шумные. Буду рад их видеть с нами.

- Получается дюжина, - хмыкнул Тир. – Этого хватит?

- Для нас да, а остальное будут дворфы и гномы. Мы как бы не на боевые действия едем, но быть готовыми к ним не помешает.

- Эх, надо будет запросить карту лей-линий Нортренда, - вздохнул Закриэль. – Мало ли что случится, а это нам пригодится. Ну и реагентов для построения портала прихватить не помешает.

- Это верно, - поддержал его Араос. – Я помогу с поиском лучшего места. А если что иметь точку портала в том месте будет полезно.

- Вряд ли, но пусть, - пожимаю плечами.

А меж тем я поднял кружку с элем:

- Итак, друзья, нас ждет ледяной континент! Покорим его!

- ДА!

Глава 7. Встреча в порту.

Прибытие сразу трех огромных кораблей дворфов в наш порт стало действительно сенсацией. Пускай к нам немало их народа приезжает, но вот три столь больших и мощных судна - редкость. Не говоря уж о прибытии члена королевской семьи Стальгорна.

Огромные корабли были немного похожи на типичные линейные суда Кул-Тираса, но шире, массивнее и с обшивкой из толстых листов металла. Нос же, казалось, и вовсе был сделан целиком из него, формой при этом напоминая древние галеры Аратора. Сами корабли были парусными, но позади каждого находилось по два огромных «колеса», что могли толкать всю эту конструкцию даже без ветра. Два сопровождающих судна были немного меньше и носили на носовой фигуре символ щита, а вот главный имел там большую баранью голову.

Большинство таких плавучих крепостей было построено дворфами и гномами как ответ могучим огровским Джаггернаутам, но эти были предназначены именно для покорения северных морей.

- А эта штука, продолжающая носовую фигуру нужна, чтобы льды преодолеть? – спросила Джул.

- Да, ледокол. Корабль может двигаться не только на силе ветра, но и благодаря тем колесам в кормовой части, а потому способен проламывать преграды на своем пути. Благодаря обтекаемой форме оно разрезает лед и расталкивает его. По крайней мере, такова теория, - отвечаю девушке, - Мои походы на север были слишком давно, чтобы я застал работу таких новинок на практике.

Поглазеть на все это вышло довольно много народа.

Нет, дворфами в Сильвергарде никого не удивить. Пускай тут их у нас почти нет, да и не живут они тут сами, но гостей в столице эльфов всегда хватало. Не то, чтобы здесь запрещали представителям других рас чем-то заниматься, просто смысла никакого нет, ведь конкуренцию тупо не выдержат. Люди слишком мало живут, да и быть человек должен просто выдающимся мастером, чтобы стать кем-то крайне востребованным у нас.

Просто жить в месте где на тебя пускай не так ярко, но все же смотрят сверху вниз весьма неприятно, а некоторые и неприкрыто относятся к людям весьма негативно.

Так что зачем это все делать, если можно получить все тоже самое, только в месте где на тебя не смотрят как на дикаря? Даларан и становится такой вотчиной где каждый может подобрать себе компанию по душе. У нас же с этим определенные проблемы.

Не то, чтобы мне это все нравилось у нас, но я не тот, кто мог бы это изменить, да и смысла не вижу.

А с дворфами и гномами все просто. Эти ребята вообще редко селятся вдали от родины. Путешествовать могут, да, но селиться – другое дело. Собственно, так со всеми долгоживущими, эльфы в этом отношении отличаются только большим домоседством.

Потому гостей у нас хоть отбавлять, а вот постоянных жителей нет.

«Что-то меня не туда потянуло…»

Так вот, но одно дело – это прибытие очередного корабля, а совсем другое самого принца Стальгорна. На такие личности даже эльфы с интересом посмотрят, да и сами кораблики внушали. Это вам не торговая шхуна, а настоящие гиганты среди кораблей.

- Да, настоящие ПЛАВУЧИЕ КРЕПОСТИ!

- Эта шутка перестала быть «смешной» еще десять раз назад! – зашипел Зак.

- Зато твоя реакция на нее – бесценна, - улыбаюсь ему.

Под дружный смех друзей мы и продолжили ждать.

- Отец, это невероятно! – с придыханием произнес Ринель Львиный рёв.

Выглядел он достаточно крепким, высокий, хорошо сложен и имеет темно-багровые волосы, которые он также отращивает до средней длины. Лицо старается держать суровым, но юность и открытость очень хорошо видна, как и словно сохранившаяся через десятилетия детская улыбка. Парень явно старался немного походить на отца, но все же не отращивал бороду, да и в телосложении уступал очень сильно, являясь довольно легким и подвижным.

Облачен он был в красно-зеленый латный доспех с ало-золотым полуторником за спиной и несколько удивляющим другие расы арбалетом. Все же стереотипы посторонних сильны, и, в принципе, не зря. Все же стражник ты, пограничник или еще кто, но эльф без оружия дальнего боя никуда не ходит.

Другое дело что наплечи лат все же несколько ограничивают движения, и потому тем, кто их носит, целиться из лука несколько тяжело. Конечно, можно изменить конструкцию наплечника, но это уже ослабит защиту, а никто не собирается надевать самый дорогой и тяжелый доспех, не стремясь оную наоборот, максимизировать. И в отношении плеч и шеи, к сожалению, гибкость и защита не сочетаются никак.

Вот и приходится таким ограничиваться арбалетами, благо стрелять из них даже проще.

- Неужели мы и правда отправимся в плавание на этом корабле? – с горящими глазами спрашивал молодой солдат.

- Именно так, сын мой, именно так, - покивал Тирадиэль погладив свою бороду. – Нас ждет суровое испытание!

- Я готов! Я справлюсь!

- Молодец! Настоящий мужчина стойко выдержит все испытания судьбы! И мы выстоим! Вместе!

- Да-а-а-а!

Эти двое явно на какой-то своей волне. Лучше в такие моменты держаться от них подальше.

Эту энергетическую бурю очень быстро затушила подошедшая Мадира. Беловолосая крепкая девушка со шрамом на лице посмотрела равнодушным взглядом на них:

- Уймитесь уже. Вокруг вас уже зона отчуждения возникла.

Окружающие эльфы решили отойти от этой парочки подальше.

- Мужик, эта штука явно не меньше чем огровские джаггернауты, - сказал Баскитель Пламенный, один из моих подчиненных, с которым я уже плавал в Калимдор и которого также в свое время в свой отряд принял. Сейчас он под командованием Фейн служит. Этот темноволосый молодой парень с сильно загорелой кожей смотрел на судно дворфов с весьма знакомым мне огоньком в глазах. – Если оно рванет, то что будет с портом?

- Подойдешь к котельной хоть на метр, я свяжу тебя и высажу на айсберге, - фыркнул Вертили Фал’иши, его закадычный друг и такой же мой подчиненный с кем я уже плавал. Он в отличие от Баски был бледным и беловолосым, но прически у них похожие.

Когда я собирал свою когорту, то первым делом искал надежных и проверенных ребят. Сразу же обратил внимание на тех, с кем уже был знаком. Еще во время нашей экспедиции на Калимдор эти двое были новичками, но за двадцать лет с тех пор уже стали полноценными Следопытами. Потому их пригласил одними из первых, и парни с радостью согласились снова работать на меня, ведь знали, что я командир хороший.

Баск у нас специалист по подрывной деятельности, пиротехнике и всем что может взрываться. Этим он увлекся еще на войне, когда в составе диверсанткой группы проникли на огровский джаггернаут с целью захвата, но… взорвали его. Нужно было промочить весь порох что был у них, но из-за обнаружения врагами, огонь попал к бочкам… Пришлось оперативно убегать. Благо из отряда никто не пострадал. И тогда он понял, что взрывать все – это его призвание. Даже Значок Огня в свое время получил в доказательство, что может не только взрывать, но и не взрывать… Впрочем, мы все равно держим его в присутствии пороха под наблюдением. Так, на всякий случай.

Верти же его полная противоположность. Куда более спокойный и в магии он среди нас, пожалуй, самый опытный. Из новой аристократической семьи, что заработала свой статус выдающимися магическими способностями. Он младший из сыновей и среди них самый не способный в магии. На их фоне, разумеется. Потому пошел в Следопыты где и нашел свое призвание как один из нас.

«Третий брат тех двух копирок…»

У меня были знакомые маги, что уже давно работают в Даларане. Братья-близнецы Довелирон и Ганитрен, так вот Верти их брат, сильно младший и решивший по стопам семьи не идти, так как в магии сильно уступал старшим.

Остальная наша команда также оживленно обсуждала прибытие. Джул интересовало все и сразу, а Зак старался успевать отвечать на её вопросы. Марти пытался спрятаться от Фейн и Мадири, обе окружили бедолагу, но бить явно будут в другой раз. Пока просто ментально давят. Араос что-то мурлыкал себе под нос и вообще был островком спокойствия в нашем компании.

Вскоре судно причалил и на пирс был спущен трап.

По нему сразу же начали выходить дворфы. Несколько подошли к хозяину порта и обсуждали дела, другие ушли еще по каким-то своим вещам, а вскоре по трапу спустился и сам виновник этого торжества.

Мурадин Бронзобород был крупным дворфом, даже на фоне своих соплеменников. Каштановая густая борода, заплетенная в несколько кос, такие же длинные волосы, аккуратно уложенные в еще одну косу, с заколками из золота и стали. Облачен он был в богатые, но весьма практичные одеяния, в которых он сразу же выделялся на фоне своих собратьев.

К нему тут же выстроились представители нашей аристократии, явно желающие подмазаться к принцу дворфов, но к шоку всех, он спокойно прошел мимо и сразу направился к нашей компании.

- Эйсиндаль! – радостно улыбнулся тот.

- Давно не виделись, Мурадин! – рад был я видеть друга.

Мы обнялись по-дружески, от его легкого хлопка по плечу я едва не упал. Все же он силен как медведь и с войны стал еще мощнее.

- Ха-ха-ха! Как же я рад тебя встретить. Давно это было.

- Взаимно, дружище. Спасибо что пригласил. Это моя команда.

Я представил ему своих соратников. Он удовлетворительно покивал, особенно оценил бороду Тира, что явно с завистью смотрел на аналогичную у дворфа. Да, такое отращивать и ухаживать надо уметь.

- Ладно, загружайтесь на корабль. Там поговорим. Мы сейчас пополним запасы, ну и я вашему королю письмо вежливости отправлю, чтобы все как полагается было. Это мой помощник и друг Бельган Огнебородый, - представил он невысокого, даже по меркам дворфов мужчину с длинными заплетенными в две косы волосами и очень густой и могучей рыжей бородой, что даже превосходила оную у самого Мурадина. С хитрыми небольшими глазами и крупным носом-картошкой этот тип прямо горел, словно и правда был небольшим огненным камином.

Народ стал заходить на корабль, а я немного задержался, чтобы ответить одному из посыльных, которого послали мне передать вещи Зака, которые он дома оставил, и его мама забеспокоилась.

- А я все думал, что тут за шум, - прозвучал знакомый голос рядом.

Среди толпы будто из воздуха появился эльф, облаченный в красивые черно-серебряные одежды с большой широкополой шляпой из которой торчало пышное перо. Мужчина усмехнулся надменной улыбкой, словно смотрел на всех вокруг сверху вниз. Да, именно с его совета я сам порой на официальные мероприятия надевал шляпу. Все же вкус в одежде у него отменный и хватает денег заказывать костюмы в самых дорогих портняжных мастерских.

- О, давненько не виделись, Дар’Кхан, - сказал я, подходя к нему.

- Давно-давно, Эйсиндаль, - покивал он.

- Ты все еще злишься на меня?

- Твой подход я не одобряю, но… все же был слишком резок в своих словах тогда, - с небольшим трудом произнес Дратир. – За них я и извиняюсь. Все же ты поддерживал меня в мои плохие дни…

- Потому что мы друзья, - пожимаю плечами. – Своих не бросим.

- Понимаю, - кивнул он.

Старший магистр Дар’Кхан Дратир внешне оставался надменным, но я знал, что внутри он хороший парень, просто живя в змеином логове как Совет Магистров, быстро сам ядом обрастаешь. Потому я на его поведение не обращаю внимание и разговариваю вполне добродушно.

Также действует и Лор’Темар, что по долгу службы с ним часто встречается.

- Так что тут происходит? – спросил он. – Прибыл принц дворфов, но ты тут каким боком?

- Так Мурадин мой друг еще с войны. Когда мы вошли в Стальгорн я с ним и познакомился, да и до этого его брата Бранна знал. Вот он и пообещал, что если поплывет в экспедицию, то пригласит меня с собой. Потому я тоже плыву, раз уж мне отпуск дали.

- Хо, ну и куда же вы направились?

- В Нортренд. Там будем сокровища искать.

- Нортренд?! – Дар’Кхан напрягся и потерял свой надменный вид. – Это же… довольно опасное место. Ты уверен, что стоит туда плыть?

- А почему нет? Ты что-то знаешь?

- Нет, просто наслышан в свое время о невыносимом холоде, - он поежился и быстро пришел в себя и снова стал собой. – Пускай сейчас весна, но в северной части снега никогда не сходят.

- Знаю, но ради приключений можно дискомфорт и потерпеть. Я как-то обещал, что и тебя приглашу с собой. Не хочешь с нами?

- Боюсь, что нет. У меня много дел, - он кивнул в сторону где стояла группа эльфов в одинаковых темных мантиях.

Да, к удивлению, всех нас Дратир перестал все делать в одиночку и стал набирать себе учеников. Поскольку он весьма состоятельный эльф, то всем выдает специальные мантии, и они изучает какие-то опасные вещи.

- Мне было велено вместе с Лор’Темаром начать инспекцию обороны Кель’Таласа. Орки сбежали, а потом еще чума эта. Лучше все перепроверить.

- Дело важное, - кивнул я. – Ладно. Тогда в следующий раз. Мне пора, увидимся, друг мой.

- Да, удачного плавания, Эйс.

Пожали руки и разошлись.

Дар’Кхан Дратир ушел к своим ученикам и те быстро удалились по своим делам.

- Это был Магистр Дратир? – спросил Закриэль забирая у меня вещи, что послала его мама.

- Да, но с нами плыть не захотел.

- У него много дел, - покивал друг. – Он редко появляется в Совете, но постоянно занятой. Сам себе учеников набирает по каким-то своим критериям и занимается личными исследованиями, благо этого Совет запретить не может.

Да и не хочет, насколько я понял. Верховный Магистр Бело’вир, конечно, строг со своими запретами и немало попортил крови даже мне, но магистр, вроде Дар’Кхана по умолчанию считается более чем способным отвечать за собственную учебную группу. Если издания и неконтролируемого распространения его исследований никто допускать не хотел, то обучения нескольких специалистов? Ну, почему бы и нет. Это обычная практика, так-то, каждому магистру нужны помощники в исследованиях, о многих из которых нежелательно распространяться.

Я бы даже сказал, что старик, когда его в последний раз видел, был даже рад, что его младший коллега взялся за голову и перестал работать один и пытаться обнародовать описания практик, не испытанных никем, кроме него. Все же побочные эффекты оных, которых магистр с его способностями может даже не заметить, обычного мага могут и убить. Единственное, что внушало старому магу опасения, это то, кого набирал Дар’Кхан. С одной стороны, набор неудовлетворенных своими способностями студентов понятен, ведь именно такие будут сильней всего хвататься за неизведанную, но способную дать им преимущество магию… А с другой, не используют ли их в качестве этаких подопытных крыс, которых не жалко?

Впрочем, я в это не верю. Все же я знаю этого парня уже долгое время, и могу быть в нем уверенным.

После войны он был приставлен к грамотам и почету со стороны короны за большой вклад в оборону города. Он отдал в безвозмездное использование свои земли и родовое поместье, а сам сражался как боевой маг. Я помню наш бой в Заливе Когтя где Дар’Кхан взял на себя дракона, позволяя нам свободно отвоевывать берег.

Однако то чего сам Дратир желал, а именно одобрения своих исследований, так и не получил. Это привело его в глубокую депрессию и отчаяние. Он не хотел призвания как боевой маг, его душа лежала к исследованиям. Так что он едва не сломался.

Но затем он резко изменился.

Стал активно брать учеников и в целом поменял свое отношение к жизни. Видать к чему-то он все же пришел и сейчас выглядит счастливым.

- Вы вроде как поссорились с ним?

- Отчасти. Когда я делал полный доклад по своей силе и тому, чему стану учить других, то Бело’вир сразу сказал, что техники Танцующего с ветром он запрещает. Я ведь попал под влияние Ал’Акира и это все еще нужно изучать. Я был не против таких ограничений и согласился. И все это узнал Дар’Кхан, будучи и так в ужасном состоянии он на меня сорвался. Все же тот, кто всю жизнь пытается получить разрешение на хоть что-то не мог принять того, кто спокойно отказывается от части своих знаний. Он многое мне наговорил тогда, но я не злюсь. Сам вижу, что он был совсем плох.

- Понимаю. Сейчас-то он совсем другой. Причем, как я сам слышал, - тише добавил Зак. – Бело’вир уже хорошо о Дратире отзывается и ворчит, что теперь ему некого третировать. Но в целом он очень доволен, тем, как все идет. Уже подумывают дать магистру Дратиру разрешения на несколько его ранее запрещенных проектов.

- Да, хорошо ему, - покивал я. – Я просто рад, что у друга все в порядке. Ладно, пошли. Скоро отправляемся.

- Эх, это точно будет унылое путешествие.

- И полное приключений.

- От тебя скорее одни неприятности будут.

- Ха-ха-ха! Обязательно…

***

Добравшись до своего дома и по совместительству исследовательской лаборатории Дар’Кхан велел ученикам заниматься своими делами и не мешать. Сам же Старший Магистр заперся в своем кабинете и сразу же достал из тайника особый черный кристалл, который он разместил на столе.

Он некоторое время шептал заклинание, а затем влил свою силу в камень, который тут же засиял бледно-голубым холодным сиянием. Из него полилась сила, что заставила все вокруг словно замерзнуть на мгновение. Если бы не мощные барьеры вокруг помещения, то его бы вполне могли почувствовать и все в здании.

= У тебя… была причина связаться со мной? – прозвучал холодный бесстрастный голос, от которого эльфу становилось не по себе. Разговор с ним всегда был несколько… сложным, ведь мощь, исходящая из него, была очень даже ощутимой и подавляющей.

- Да, я хотел предупредить кое о чем, - стараясь говорить равным и спокойным голосом Дар’Кхан обратился к своему союзнику и учителю. – Крупный отряд дворфов только что причалил в порту Сильвергарда. Это большая экспедиция в три линейных корабля направляющаяся в Нортренд к вам.

= Знаю… все это часть… плана…

- Есть еще кое-что, - чуть помедлив продолжил Дратир. – К ним присоединился несколько эльфов. Достаточно опытных и сильных. Я посчитал важным предупредить вас.

= Учту... – все такой же холодный голос исходил из кристалла.

- Возглавляет эльфов капитан следопытов и помощник генерала Эйсиндаль Звездочет…

= Эйсиндаль! – неожиданно голос словно обрел впервые за все годы общения какие-то эмоции.

Это оказалось так неожиданно, что Дар’Кхан замер, ведь поток энергии через кристалл резко усилился и барьер уже с трудом сдерживал её сокрытие.

= Хе-хе-хе… - жутковатый смех заполнил собой весь кабинет и от него по спине пробежал табун мурашек. Появилось сильное желание убежать куда-нибудь подальше. – Это хорошо… мы снова встретимся… На этом все?

- Д-да… все…

= Скоро время придет, Дар’Кхан. Готовься, - голос снова стал спокойным.

- Конечно… Жизнь за Нер’Зула…

Примечание:

Как вы, возможно, заметили, тут Дар’Кхан, во-первых, действует не один, так как провернуть все что он задумал в одиночку физически невозможно. Потому логично, что у него были сообщники. Тут они выступают в роли его учеников. Во-вторых, Дратир разговаривает с Нер’Зулом уважительно, но без раболепства. Все же он могучий боевой магистр и так приклоняться даже перед такой силой как у бывшего вождя Орды он не стал бы. Но вот с уважением говорить будет. По канону его вообще потом Артас завербовал, но глупо как-то, у того бы времени на все не хватило, да и сам Артас не мастак убалытвать, особенно могучих эльфов в несколько десятков раз старше и опытнее себя.

Глава 8. Танцуя на рассвете.

Холодный воздух наполнял паруса дворфийского корабля, толкая его прямиком к расколотому северу мира. Корабль, недавно покинувший зону вечной весны вокруг Солнечного Колодца, почти тут же окутал холод. Пусть во внешнем мире тоже, вроде бы, царила весна, но разница между волшебно-мягким климатом страны эльфов и промозглыми ветрами еще не до конца простившегося с зимой северного моря была столь разительной, что в теплую одежду зябко кутались даже привычные к снегу и холоду дварфы.

Матросы поднимали паруса, проверяли канаты и занимались своей непосредственной работой. Бородатые коротышки действовали слажено, грамотно и с большим пониманием своей работы. Все же не зря для этой экспедиции в команду к принцу набирали только самых опытных моряков, которые знали, как действовать, а командовал этой маленькой флотилией известный капитан, что воевал еще в период Второй Войны.

Главный корабль из тройки «Гордость Горна» был, пожалуй, самым большим и могучим судном из всех какие создавали совместно дворфы и гномы. Умение работать с металлами, деревом и огнем, а также гений инженерной мысли создали один из самых совершенных кораблей в мире, способный идти как под парусами трех мачт, так и с помощью лопастей двух огромных колес, приводимых в движение передовыми технологиями. Гномы изначально вообще предлагали отказаться от парусов и плыть исключительно на двигателях, но дворфийский консерватизм преодолеть было сложно. Бородатым было плевать, насколько хорошо проявили себя во время войны гномьи субмарины с менее совершенными, при этом, двигатели. У корабля должны быть мачты с парусами, просто на случай если эта новомодная технология вдруг перестанет работать.

«Гордость Горна» был первым в своем роде, а уже на его основе создали два меньших судна «Нерушимость» и «Упрямец», что уступали ему в размерах и возможностях, пускай и ненамного.

Эти корабли могли плыть как по обычному морю, так и по крайнему северу, прорубаясь через толщу льда, а благодаря лопастям идти даже против ветра. Конечно, маневренность и скорость были не самым высокими, но у инженеров будут еще многие годы, чтобы добиться совершенства.

Все было как обычно, все проходило как всегда, в это раннее утро, когда солнце только-только понималось на небосводе и освещало своими лучиками холодные воды. Соленые волны бились о борт, а морозные ветра наполняли паруса, постепенно разгоняя судно.

Все было как всегда, но тут на палубу вышли гости, которых принц Мурадин подобрал в Сильвергарде. Группа длинноухих, что поначалу не особо внушала и на них смотрели скорее просто как на почетных гостей их лидера. Ну захотелось важному дворфу покатать с собой друзей. Все всё понимали.

И вот на палубу вышла пятерка среди них всех.

Вел эту компанию сам лидер команды Эйсиндаль Звездочет, рядом с ним по обе стороны стояли его помощники в лице Мартирика Листопада и Илифейн Легкий Ветерок, а замыкали процессию двое Бакситель Пламенный и Вертили Фал’иши. Вся пятерка несмотря на достаточно прохладную погоду, что не каждому дворфу приятна, были одеты легко, а выйдя на единственное свободное место у носа, площадку хелликоптеров, они вообще скинули почти весь верх одежды. Разве что девушка (к разочарованию окружающих) не разделась.

А потом началось что-то очень странное.

Дворфы и гномы с интересом смотрели как эта пятерка начали… танцевать…

Они приступили к выполнению странных телодвижений, очень плавных и поначалу медленных, но четких и явно выполняемых на постоянной основе. Сначала на них посматривали со скрываемыми ухмылками, ведь картина действительно смотрелась несколько нелепо. Не улыбались только некоторые ветераны, что в свое время служили на Дреноре и уже видели подобное.

- Смотри, малец, - сказал один из старших офицеров, своему младшему подчиненному.

- Че это они делают? – удивился молодой дворф поглаживая свою маленькую бородку, которую он всего несколько лет как начал отращивать. До совершеннолетия дворфам носить бороды запрещается и только став старше, они имею право начать растительность на лице растить.

- Сейчас поймешь. Смотри и молчи.

- Все смеются, - хмыкнул он.

- Потому что не понимают. Скоро замолчат.

Танцы эльфов продолжили, но затем стали ускоряться и к удивлению, некоторых, компания стала потеть несмотря на морозный воздух.

Затем вокруг них начало что-то формироваться и все резко замолчали, когда странный ветер закрутился в такт движениям. Те, кто были более чувствительны к духовным силам, говорили, что видят что-то вокруг этой пятерки. Движения ускорились и воздух словно стал повиноваться их воле и совершать резкие порывы и стал гораздо теплее.

Вышедший на палубу корабельный врач, что был по совместительству жрецом ахнул и замер, в изумлении смотря на эту картину.

- Змей… это змей…

Никто не видел того же что и он, а тот завороженно смотрел, как вокруг компании энергия сформировалась во что-то, напоминающее змею, но с небольшими лапами и густой гривой на голове. Оно летало между ними и словно было частью этого танца, который подчинялся лишь им ведомому ритму.

Главный эльф задавал темп и словно вел окружающих, испуская мощные волны духовной силы, что приняли форму его благословения от Дикого Бога Нефритовой змеи Юй'лун.

Эйсиндаль Звездочет не обращал внимание на зевак и продолжал свою утреннюю разминку, которую он проводило со своими сослуживцами. То, что видели сейчас зрители было впечатляющим для них, но вот если бы тут была вся когорта следопытов, то концентрация духовной силы стала бы так велика, что её бы вообще все смогли увидеть.

Эльфы совершили некое резкое движение.

- ХО! – вскрикнули доселе молчавшие длинноухие и мощная волна силы ударила во все стороны заставив окружающих покачнуться.

Вся пятерка встала в полный рост, они были разгоряченные и истекали потом, что испарялся с их кожи создавая облака пара, они словно пылали изнутри, наполненные непонятной для многих энергией. Их тела были хрупки по сравнению с дворфом, но на миг показалось, что в их с виду тонких мускулах сокрыта могучая сила.

- Вот оно, - усмехнулся старый ветеран. – Сила, что позволяет убить огра одним ударом голой рукой… Правда, на войне он так не выпендривался, Кулак Гронда-то...

***

Закончив утреннюю тренировку, мы были довольны. Да, немного увлеклись, решив чуть развлечь зрителей, чтобы воспринимали нас всерьез. Конечно, это не то что может особо убедить кого-то, но просто показать, что мы не так просты стоит.

Ребята с моим темпом справились отлично. Видна практика и опыт. Разве что Фэйн еще уступала, но она и тренировки начала позже остальных. Пускай её, как и остальных кандидатов в Следопыты, в свое время я наставлял лично, никого не щадя, но разрыв в опыте между ней и остальными был еще слишком большим. Марти как всегда хорош, он даже некоторые основы Танцующего с ветром наработать сумел, а Баск и Верти со мной еще в Калимдор ходили, где я всем желающим показывал, что и как.

- Молодцы, - кивнул я друзьям.

Меж тем к нам вышел и сам Мурадин со своим верным помощником Бельганом.

- Хо, так это и есть тот самый знаменитый Танец Журавля, о котором рассказывали те, кто были за Порталом, - покивал принц дворфов. – Внушает, внушает. Оно ведь помогает восстанавливать магические силы?

- Не только. Это просто само по себе очень хорошая связка, что как разминка идет, так и помогает лучше сконцентрироваться на духовной силе. Для следопытов – это уже обязательные процедуры. В выходные можно не выполнять, но на службе чуть ли не обязательно.

- Каждый народ стал меняться после войны с орками, - покивал Бронзобород. – Мы сильнее окунулись в развитие технологий, а вы пошли по пути познания силы духов. Самый необычный путь какой я мог предположить от вас. Эльф, да ведуном ставший.

- Ведунами нас все же назвать можно с очень большой натяжкой. Мы используем духовную силу, но вот с тем, чтобы заклинать самих духов – большие проблемы. К кому везучему может привязаться пара мелких духов, но на этом все.

- Это мне говорит эльф, что носит в себе частицу Повелителя Ветра, - покачал головой тот.

- От благословленного Каменными Предками слышу.

Да, некоторые дворфы активно подтверждают мифы своего народа о происхождении из камня… Точнее, потенциал есть у всех, но даже дворфу нелегко достичь такой телесной мощи, чтобы выдержать присутствие элементаля в собственном теле. А среди тех, кто такого достиг, не так-то много тех, кому эти самые элементали отвечают в достаточной степени. С такого какого-то ракурса это напоминает Щит Света Паладинов – прием, так же требующий немалых достижений что на воинском поприще, что в мистических искусствах. Вся разница в том, что у дворфов вместо Света шаманизм и кого-либо кроме дворфа применение Мощи Камня, как они называют данную способность, с гарантией убьет.

Отчасти этот прием напоминает то, что я делал, когда стал аватарой Каландриоса, но в их случае дух сливается не столько с душой носителя, сколько с телом. Если я попытаюсь такое провернуть с Ветром, то неусидчивая стихия просто перемешает преобразованную материю моего тела до состояния, несовместимого с жизнью. Что случится с тем неудачником, который попытается такое сделать с Огнем лучше вообще не знать.

Камень, конечно, наиболее подходящая для такого стихия, ибо его неподвижность не порождает рисков внезапного смешивания легких с печенью… Но никто, кроме дворфа целым из такого состояния точно не вернется. Впрочем, при достаточном духовном контроле эту проблему можно обойти, как это делается в пиковой технике Танцующих с Ветром, «Буре, Земле и Огне»… Но я, даже после всех безумств войны, не чувствую себя достаточно сумасшедшим для таких практик.

«Благо, к вершине есть и другой путь…»

- Ах, ладно, не будем о всяком, - махнул рукой Мурадин. – Я сейчас буду занят какое-то время, но к обеду освобожусь. Приглашаю тебя и твоих друзей составить мне компанию. Там и обсудим все дела, а то вчера не получилось.

Да, тут глупо вышло.

Мурадин серьезно планировал в порту не задерживаться, но получилось не очень. Наш Король его не задерживал и был занят своими делами, но вот наша знать не отставала довольно долго, и даже напрашивалась компанию составить. А то каких-то тупых вояк он с собой взял, а светоч нации игнорирует. Ну, то есть изъяснялись они иначе, но смысл от этого не менялся. Вежливо оторваться от них не получалось и пришлось дворфу просить помощи у меня. Полчаса я стоял, улыбался, разминал кулаки и оценивающе смотрел на высокородные морды, пока даже до самых тупых не дошло, к чему все идет. Да, я может и отказался от титула, но за аккуратное, без травм, битие десятка дворян целый капитан Следопытов, скорее всего, отделается простым выговором, и остановить меня никто из их охраны просто не сумеет, если вообще осмелится попытаться. Хорошо хоть моя репутация была достаточно внушительной, чтобы последний факт понимали даже самые упертые, иначе б мне по возвращению Сильвана все уши прожужжала…

Ну и просто погрузка продовольствия и закупка топлива несколько затянулась.

Короче к вечеру Мурадин был крайне уставшим и ужин решили отменить, да и сейчас, явно дела имеются.

- Хорошо. Если не против, мы бы осмотрели корабль. Такого судна никто из нас никогда не видел.

- Чего это, ушастый, решил наши секреты выведать? – фыркнул Бельган.

Я молча повернулся к нему и серьезно посмотрел…

А затем улыбнулся.

- Разумеется. Дурак я буду если не украду у вас каких-нибудь полезных идей для флота. Меня же Адмирал живьем сожрет, если я так облажаюсь, - честно отвечаю ему.

- Пха-ха-ха-ха! А этот нахал мне нравится, Мурадин, - рассмеялся Огнебородый. – Только ничего без спросу не тягайте.

- Обещаем.

Под дружный смех оба дворфа ушли по своим делам, а я повернулся к друзьям.

- Ну-с, приводите себя в порядок и можете гулять.

- Круто! – обрадовался Баск. – Хочу огнестрел посмотреть. Никогда его раньше не видел.

- Ты только не проси личное оружие пострелять дать. Дворф скорее бороду сбреет, свой мушкет кому-то даст.

- Спокойно, капитан, сам знаю. Свой лук я тоже никому постороннему не доверю, - ответил тот. – Пошли, Верти. Тут куча всего интересного.

- Иду-иду, неугомонный, - покачал головой его закадычный друг.

- А я, пожалуй, с Мадири пому… Эй! Где Марти?! – закрутила головой Илифэйн в поисках моего помощника.

- Сбежал, - пожимаю плечами. – Ты же знаешь, что он мастер скрытности. Может в пустой комнате найти где заныкаться. Удачных поисков.

- Ничего-ничего, найду и… - ворчала девушка и пошла в свою каюту.

Я же лишь покачал головой.

- Неплохо, - хмыкнул я, подняв голову и посмотрев на мачту.

Там как раз сидел Мартирик.

Пока мы болтали он сумел скрыть свое присутствие и запрыгнуть по ветру на самый верх. Ну и он, пока не двигается, чуть ли не сливается с окружением. И это все совершенно без магии! Чертовски крутой талант в этом деле. Говорят, наши предки так умели и Марти, единственный пока кто сумел такое провернуть.

- Спасибо, - кивнул тот и стал змеей ползти дальше.

- Дурдом, братишка, - качаю головой.

Ну, стоять тут нет смысла. Пойду и сам помоюсь, а потом прогуляюсь.

Это судно мне самому очень интересно.

Его вид навевал грустные воспоминания о «Морском змее». Мой личный корабль, моя гордость и то судно где я начал свой путь взросления и командования. Потеря его была для меня также болезненна, как и утрата близких. После войны мне удалось найти носовую фигуру, вытащить её из воды и сжечь, как бы предавая её своеобразному захоронению, после чего пепел развеял на берегу. Мне было нужно это, лично.

Как и мой старый меч «Танцующий в тумане» ощущался мной как нечто живое и уже погибшее, так и корабль когда-то тоже «дышал». Потом же это было просто тело, которое мне захотелось «упокоить» с миром.

Благодаря тому, что Зак живет рядом с портом я и сам там часто бываю, и, заодно, любуюсь набережной и плывущими по волнам судами. Порой мне и самому хотелось снова оказаться на палубе, послушать скрип дерева и вдохнуть этот запах. Он вызывал ностальгию, навевал на мысли о чем-то далеком и потерянном.

- Хех, лучше не думать о всяком.

Быстро вернулся в свою каюту. Эльфов тут расселили небольшими группами. Поскольку нас в поход отправилось всего одиннадцать, то разделили на четыре небольшие группы. Девушек в лице Ванилианы, Джул и Мадири поселили в одну каюту на четыре, меня, Марти и Зака во вторую, Баска, Верти и Ринеля в третью, а Араос и Тирад в четвертую. Гамаков на всех хватает, у нас приверед нет. Даже Зак при всей его нелюбви к дискомфорту вполне себя хорошо чувствует. Места достаточно, пахнет тут приятно и шума почти нет, а если что заглушающие чары знает каждый. Тут были наши гамаки, сундуки для личных вещей, пара столов и стулья. Все быстро убирается и складывается, чтобы не мешать.

Осталось помыться и можно погулять…

Глава 9. Узнавая друг друга.

«Гордость Горна» был очень впечатляющим кораблем. Это был, пожалуй, самый большой корабль из тех на каких мне доводилось быть. Скорость, конечно, не впечатляет, но тот же огрский Джаггернаут он обгонит без каких-либо проблем, и это при том, что он может его что протаранить, что расстрелять. Никаких сомнений в боевых качествах корабля не возникало вообще.

Впрочем, для такой оценки обходить судно было вовсе не обязательно. Весенние воды были еще слишком опасны для нормальных кораблей, и потому пиратов даже на горизонте было не видать… Но если б они были, то просто посмотрев на это чудовище, сразу бы убрались подальше. Корабль Мурадина выглядел так, будто мог без особых проблем потопить маленькую флотилию пиратских суденышек, а с проблемами – и большую.

Всего «Гордость Горна» имел пять ярусов.

В трюмной части находился балласт, а также холодильные камеры для продовольствия, изолированные отсеки для пороха, что особо тщательно защищены, места для ядер и всего того, что достают не так часто.

Второй ярус, как я понял тут что-то вроде машинного отделения. Тут стоит двигатель что крутит винты колес, кузница для работы, мастерская и там же ангар для техники.

Третий ярус и четвертый жилые помещения, кухня, кампус и пушечные отсеки. Причем в обычное время там во многих местах стоят стены, но в случае необходимости они легко снимались, чтобы освободить пространство. Пускай места тут вполне себе достаточно, но в бою, когда весь экипаж усиленно работает, его часто катастрофически не хватает.

Пятый ярус – это, собственно, верхняя палуба где заодно стоит взлетная площадка и выдвижная платформа, чтобы доставать все необходимое из машинного отделения.

Мы, как все любопытные, сразу же двинулись в второй ярус как место с самым потенциальным интересом и не ошиблись. Котельная где находится двигатель сейчас во всю работала, ведь печь не только нужна была для винтов, но и обеспечивала энергией вообще весь корабль. Техно-магия гномов во всей красе. Туда мы заходить не стали, а сразу же утащили и чрезмерно любопытного Баска, что мог ненароком тут все взорвать.

По пути увидели дворфийский огнестрел.

Ружья, что стреляют точно и далеко, мушкетоны для стрельбы картечью и пистолеты для более быстрой пальбы с руки или верхом. По словам местного заведующего оружейным складом у них есть даже образцы с несколькими стволами, а прямо сейчас в Гномрегане делают орудия, что не нуждаются в постоянно перезарядке после каждого выстрела. Да и нынешние уже максимально ускорены в этом процессе. Порох и пуля вставляются теперь не через дуло, а через специальный выдвижной паз. Так что их стрелки для огнестрела очень скорострельны.

Но самая «вишенка» ждала нас в ангаре…

- Это еще что такое? – не сдержал я слова, когда увидел нечто что мне было сложно описать.

Это… что-то напоминающее собой большую телегу из дерева и металла, но без хоть какого-то намека на вьючное животное, которые бы тянуло всю конструкцию. С несколькими трубами, торчащими из него и большой пушкой на крыше.

- О, эльфийки! – послышался звонкий девичий голос изнутри этой штуку.

Через несколько секунд на крыше конструкции появилась маленькая гномка. Молоденькая девушка с ярко-розовыми волосами завязанные в высокий хвост. Она широко улыбалась нам смотря одним синим глазом, а вместо правого имела некий протез, похожий на тот, что есть у Лор’Темара. Одетая в грязный комбинезон, сильно пахла чем-то резким и в руках держала большую гаечный ключ.

- Здорова! Меня звать Рилрокли Темпельшупскринск, - представилась она. – Главный инженер на этом кораблике.

- Эйсиндаль, - коротко представился. Даже пытаться не буду выговорить её фамилию. – Приятно познакомиться.

- Взаимно, ушастые. Пришли вынюхивать наши секреты?

- Разумеется, - кивнул я.

Марти демонстративно наколдовал себе блокнот и карандаш, чтобы еще сильнее походить на злостных разведчиков.

- Гья-ха-ха-ха! А вы забавные! – её звонкий голос даже перебивал шум двигателя и звуки работы в кузне. – Никогда раньше танки не видели?

- Танки? А это что вообще такое?

- Машины! Машины! Такие же как хелликоптеры, только ездят лишь по земле, имеет мощную пушку и способны давит вражескую силу. Защита отменная, а потому являются шикарным прикрытием для стрелков и пехоты. Укрепления разносят как орешки, но их еще можно переоборудовать под разные ситуации. Сейчас вот хочу где-нибудь присобачить огнемет.

- Вау, и давно у вас подобное?

- Первые опытные образцы, вышедшие из заводов самого Гелбина Мегакрута! – с гордостью заявила она. – Сейчас проходят испытания. Нам дали эти два для полевых проверок. А то Дун Морог, конечно, достаточно суровое место для тестов, но надо бы их в разных условиях попробовать.

- И как эта штука вообще работает?

- На паровом двигателе. Водяной бак, мазут и пар приводят эти малышки в движении. Есть еще модели на угле, но мазут найти проще, так что в поход пошли с ним, а то вдруг топливо у гоблинов докупать придется. Внутри один гном рулит, а двое других заряжают пушки и следят за приборами. Очень важно поддерживать правильное давление пара, а то все тупо взорвется. С керосиновым двигателем все было бы проще, но его забраковали чуть ли не с самого начала. Сказали, что проще тогда уж сразу золотом эту прорву топить…

Она гордо покивала, поглаживая эту штуку.

- Я еще хотела взять с собой наши боевые костюмы, но не разрешили пока, - вздохнула Рилрокли. – А вот гоблины уже себе такие штуки сделали. Еще и запатентовали себе название «крошеры». Огуречноносые!

Эксцентричная гномка начала топать ножками и скрежетать зубами.

Весьма эмоциональная дамочка.

Ну, для гномов – это нормальное поведение.

Если гоблины по природе своей алчные и хитрые, то вот гномы — это просто маленькие неугомонные комки вечной энергии. Они просто гиперактивные и могут работать днями напролет, если у них есть вдохновение. Все гномы без исключения в той или иной степени, как и мы, являются магами, пускай большинство их них и способно разве что на элементарные заговоры. Но благодаря этому они научились сливать воедино аркану и технику, получая то что они сами назвали «Техно-магия». Довольно необычный раздел артефактного волшебства.

Судя по горящему взгляну Зака он прямо сейчас хочет что-то разобрать и посмотреть как оно устроено. Теперь и этого маньяка-исследователя нужно держать на поводке, а то ведь не удержится. Лучше их с Рилрокли не держать в одной комнате слишком долго, могут начать что-то творить.

- Ого-го! Это же леталки! – послышался радостный голос Джул, что уже крутилась вокруг хелликоптеров. – Видела их иногда издалека, но вблизи в первый раз. Эх, жалко он такой маленький, не покататься.

- Он ведь сделан под гнома.

- Хм, а ведь они и правда меньше, Эйс, - хмыкнул Марти. – Кажется раньше они были больше.

- Да, тот гном из армии Туралиона, Мискребах как раз на похожем летал, но то что было тогда и сейчас сильно различается.

- Разумеется, - еще больше надувшись от гордости заговорила гномка. – Мы улучшили технологию в несколько раз. Теперь это не тупо разведчики, а самые настоящие боевые единицы.

Она подскочила к одному такому и стала показывать:

- Сама модель уменьшена и все самые хрупкие детали убраны за крепкий корпус из самого легкого металла, какой сумели сделать. Винты складываются для лучшей транспортировки, повысилась скорость и маневренность, но дылд вверху держать все равно слишком дорого, поэтому вашего размера их никто и не строит.

- А что ты говорила про боевые качества?

- Вон, - она указала на два ствола. – Картечницы. (1) С близкого расстояния даже дракону станет не по себе. Ну, если он молодой. Боезапаса хватит на достаточно продолжительный бой, а в нижней части есть люк с несколькими бомбами. Туда можно установить и зажигательные, чтобы вражеские суда кошмарить….

- Очень даже солидно, - покивал я. – У Темного Портала Туралион использовал летчиков, и они могли на себе нести разве что по одной бомбе и может личному огнестрелу. Грузоподъемность была крайне низкой.

- Да, сейчас это тоже в основном разведчики, так как расход топлива позволят оставаться в воздухе долго, но защитить себя способны. Плюс отлично устойчивы к холоду и детали не замёрзнут. Проверено на наших горах.

- А пилот как утепляться будет?

- Эм-м-м… теплыми носками… ну и двигатель за спиной достаточно теплый, - чуть уклонилась она от ответа, а затем достала блокнот и стала быстро записывать.

Типичные гномы. Сначала что-то сделают, а потом только вспомнят, что потом другим этим пользоваться. Конечно, среди гномов не так уж сложно найти пилота, способного хотя бы себя обогреть чарами, но лучше б обойтись без этого. Все же для среднего гнома даже такая магия напрягает, и я бы предпочел, чтоб вертушки над нашими головами пилотировал парень, отобранный по навыкам, а не по магическим резервам.

- Да, Мурадин весьма расстарался, взяв с собой столько крутого. Опытные образцы новейшего вооружения и крупный отряд отборных солдат.

- Ага, у нас тут все самое крутое, - радостно улыбнулась девушка. – Огнестрел с конца Второй Войны развивался чуть ли не больше всего. Да, мы пока еще пользуемся такими не особо быстрыми и надежными вариантами, но дайте нам время, и мы представим миру то, что его перевернет!

- Смотрите, чтобы потом это не разрушило его, - покачал я головой.

Но в целом был этой информацией доволен.

Ведь с таким можно работать, да и дает кое-какое представление о возможностях дворфов и гномов.

Нет, о войне с ними я и не думаю. Но вот куда-то же это оружие потом надо будет девать. И я не удивлюсь, если они станут продавать его армиям людей. А уж что и для чего уже они будут это применять, вопрос с подвохом. С нами воевать тоже никто не собирается, но это пока. Все же стоит хотя бы понимать возможности соседей и быть в ним готовыми.

Мы еще некоторое время поболтали и погуляли по помещениям корабля, а потому двинулись к себе. Скоро обед и я, надеюсь, Мурадин ответит куда именно он нас всех втянул…

***

- Эльфы – это хорошо. Просто отлично! – усмехнулся Бельган заканчивая со своей работой.

Будучи правой рукой, помощником и близким другом Мурадина на него было возложено немало обязанностей вкупе с необходимостью все вокруг контролировать. Работа муторная, сложная, но нужная.

Специфика жизни.

Однако бывали такие работы, в которых он хотел бы разбираться лучше, но, увы, уступал. Он не был магом, и пускай был хорошим разведчиком и читал следы отлично, но свой предел знал. А потому группа эльфов, которых Мурадин взял с собой была просто подарком для невысокого Огнеборода. К тому же это оказались не абы какие эльфы, а настоящие профессионалы.

Пятерка опытных следопытов из элитной когорты, троица хороших воинов, старик и тот брюнет – специалисты в магических науках, ну и настоящий боевой маг. Такая компания весьма неплохо разбавит их группу и с ними уверенность в успехе возрастает.

Все же какого бы высокого о себе мнения ни были дворфы глупо будет отрицать, что в разведке и магии эльфы их на несколько голов превосходят. А учитывая сложность задания то заполучить подобных мастеров, да еще и не привлекая к себе внимание – это дикая удача.

«И меньше мне мороки. Как же хорошо».

Не будь их, именно Бельгану бы пришлось вести вперед разведчиков, рискуя своей головой и отмораживая при этом… противоположный конец туловища. А свое седалище дворф предпочитал держать в тепле, так что возможность спихнуть эту работу на кого-то другого, была очень кстати.

О самих этих эльфах он знал немного. Разве что про Эйсиндаля слышал, ведь тот в свое время лечил принца, а также воевал в армии Туралиона, после был в Сынах Лотара. Прославился тем, кто способен убивать огров голыми руками, а также как весьма хороший целитель. Лекари на судне есть, но чем больше, тем лучше. Но вот подробностей о возможностях он все же не знал, ибо Кель’Талас от Стальгорна далеко, а слухам доверять не лучшее дело.

Потому решил все же кое-что выведать.

Ему стало особенно интересно после недавней демонстрации.

Остроухие не просто так показали свою тренировку.

Внимание Бельгана привлекли двое эльфов, что осматривали запасное огнестрельное оружие. Пороха и пуль им никто не давал, что нормально, а потому просто смотреть вполне себе можно. Парни что-то оживленно обсуждали на эльфийском. Увы, сам Огнебородый этого языка не знал, благо сами эльфы отлично говорили дворфийском.

- Привет, парни, чем это вы занимаетесь? – спросил он, подойдя к ним.

- Оу, привет, - сказал шатен с короткой стрижкой. Кажется, его называли Баск. – Нам разрешили посмотреть. Пострелять, сказали позволят позже. Сейчас все заняты, а мы и не спешим. Просто пока смотрим.

- Угу, огнестрел мы никогда не видели, кроме корабельных пушек, а потому тема интересная. Может и у нас нечто такое появится в будущем, если, будет необходимость, - покивал его светловолосый друг, вроде Верти.

- Понимаю, - погладил свою пышную рыжую бороду дворф. – Хм, а это что у вас?

Он указал на значки на перевязи у них. Он нечто подобное у эльфов раньше видел, но думал просто украшение такое, вот сейчас и представился повод спросить.

- Это Символы Специализаций, - ответил блондин. – Такие значки, что даются следопыту, когда его опыт и познания становятся достаточно хорошими, чтобы быть его отличительной чертой и показатель того, что он в этом особенно хорош.

- Ага, это неплохая прибавка к жалованию. Чем больше у тебя значков, тем солиднее ты получаешь. Получить все значки одним эльфом вроде как можно, но пока таких уникумов за всю историю у нас не существовало.

- И как они определяются?

- Всего их у нас девять. Раньше было восемь, но с появлением новых учений появилась необходимость в добавлении новых.

Они магией нарисовали все символы в воздухе. Первым был огонек, потом капля воды, шестигранник, спираль, щит, лист, книга, глаз и склянка с зельем.

- Огонь означает специализацию на разрушительной магии, демонтаже и подрывных работах, - Баск с гордостью показал свой. – Это не обязательно боевая магия, чаще руны, или, как повелось с недавнего времени, взрывчатка. Если надо сровнять что-то с землей – это к нам.

- А еще лучше такого на цепи держать, чтобы он ненароком еще чего не подорвал, - буркнул второй, за что словил подзатыльник. – Волна и Скала – проводники. Они символизируют, что следопыт хорошо умеет прокладывать путь и разбирается сложнопроходимых местностях. Причем не просто на уровне «пройти», а провести с собой отряд там, где обычно без потерь и не пролезешь. Все горные хоть чуть-чуть, но геоманты, а водные могут и морским магом на полставки поработать… Не на полную, да, но я знаю парня, что два месяца водил свой отряд по дну Озера Абасси, вылезая только чтобы потерорризировать окрестных троллей. В общем, думаю, понятно, какой уровень мастерства ожидается от носителей такого.

- Вихрь же показывает твое мастерство как стрелка. Это крайне сложно получить, ведь стрелять из луков может каждый эльф, а вот быть настоящим мастером дано не каждому. Из известных обладателей этого значка это наш генерал следопытов Сильвана Ветрокрылая, её сестра Аллерия и несколько других. Из нашей группы разве что у Мартирика есть потенциал подобное получить.

- Носителей Листа, или претендентов на это легко вычислить даже без значка – только они носят совсем легкую броню: кольчуга, шлем, наручи, и, собственно, все. Этот значок дается тем, кто стал лучшим скрытником и мастером маскировки, и броня немало мешает таким проявить полный потенциал. В остальном тут так же как с проводниками и стрелками – следопыты известны что всепроходимостью, что меткостью, что скрытностью, но есть те, чье мастерство просто запредельно. Среди нас Лист есть только у Марти, и то, он получил его еще пятнадцать лет назад, когда был новичком среди нас.

Бельган вспомнил того парня, что всегда стоял за спиной у Эйсиндаля, как его телохранитель. Вроде как такое же, как и другие, но вот перестанешь на него смотреть и вообще потерять можно. Огнебородый ведь и сам не заметил, как этот тип на глазах у всех спрятался и убежал в укрытие.

- Щит – это мастера ближнего боя. Те, кто могут быть защитой для отряда и предпочитающие холодное оружие. Обычно этот значок выдается нашим тяжелым следопытам, но бывают и исключения.

- Книга же, символ специалиста в магии. У нас как бы все магией владеют, но вот иметь глубокие познания в магических науках дано не каждому. Все же нужна веская причина, чтобы магу идти в следопыты, а мы ведь главная наступательная армия нашего королевства. Смертность высокая, несмотря на все, что сделано.

Такой значок как раз был у этого Верти.

- Ну и Глаз, обозначает мастерство разведчиков. Умение читать следы, находить информацию и быть чуть ли не всевидящим. Не так как тот орк Килрогг, но примерно.

Упоминание этого ублюдка заставило Бельгана внутренне поморщится. Все же он в том бою едва не потерял своего принца и сам вытаскивал раненного друга из бойни, а потому настрадался немало. Какого же было его удивление, когда он узнал, что именно Эйсиндаль убил Мертвого глаза и теперь носит его орочий амулет на шее.

- Вот мы и подошли к последнему значку. Флакону. Он появился у нас недавно с тех пор как Ткачи Туманов стали появляются в отрядах следопытов.

- Изначально, исцелять магией у нас умели только жрецы, а жрец, желающий связать свою жизнь с армией – уже редкость. Способный при этом держать темп следопытов – редкость вдвойне. Считалось, что один такой на всю когорту из четырех с лишним сотен эльфов – уже хорошо. Больше всех таких в когорте Леанара – он заманил к себе аж троих, и это рекорд за всю историю… С таким количеством целителей, неудивительно, что нам приходилось полагаться в основном на лечение арканой, но оно крайне вредно. Временно спасти может, чтобы донести до лекаря, но при долгом воздействии можно навсегда стать инвалидом.

- Ну и Эйс принес от пандаренов знания по духовному целительству, искусство Ткачей Туманов. Теперь у нас есть как личные лекари, что не зависят от Церкви Света, так и отрядные доктора, которые и рейд выдержат и вытащат наших из смерти, а порой и в бою помогут.

- Понятно, - хмыкнул Бельган. Теперь все эти странности, что он замечал начали обретить смысл. – И какое распределение у тех, кто сейчас с вами?

- У меня Огонь, у Верти Книга, - ответил Баск. – Марти носит значки Листа и Глаза, а Эйсиндаль Флакон, Скала с Волной ну и Щит в довесок. Последнее для не-тяжелого Следопыта – страшная редкость, между прочим.

- Он так хорош в бою?

- Вопрос даже не в том, что он хорош. Носитель Щита должен не только убивать, он должен защищать тех, кто позади, порой стоя на месте, без возможности отступить. Латы для них практически необходимость. Впрочем, Эйсиндаль считается признанным мастером меча и в его квалификации нет никаких сомнений. А уж если защищать ему некого не надо… Брр…

Эльф потряс головой, будто отгоняя не самые приятные воспоминания.

- Чисто технически все мастера равны друг другу, ибо в тренировочных боях настоящие показатели не оценишь, а в реальном кто победит сказать невозможно. Но Эйса многие считают равным трем сильнейшим.

- Эти трое – это Лор’Темар Терон, капитан первой когорты Следопытов и один из заместителей Генерала. Он натренировал свои рефлексы настолько, что даже в самой жаркой битве может сосредоточиться на управлении войсками, при этом отражая удары противника. Капитан десятой когорты, Таланор, называемый мастером оружия, что за семь сотен лет, говорят, освоил все немагические аспекты военного ремесла, что когда-либо практиковались в Кель’Таласе…

- И Хранитель Солнечного Колодца, глава ордена Стражей Солнца и единственный обладатель легендарного меча Кель’делара, что по легендам закален в пламени всех драконов – Талориен Искатель Рассвета. Каждому за полтысячи лет, между прочим.

Теперь Бельган осознал кто именно попался им в команду.

Если этого странного эльфа ставят вровень с подобными монстрами, то в его силе сомневаться не приходится. Им крайне повезло заполучить такого.

- Ясно. Спасибо. Не опаздывайте на обед.

- Конечно.

Огнебородый ушел по своим делам, теперь более чем уверенный в успехе операции…

Глава 10. Тайна меча.

Обед что подавали сегодня в гостиной был по-настоящему шикарным. Дворфы большие любители вкусно покушать, а потому блюда у них всегда самые лучшие. Такое обилие и количество блюд я разве что у пандаренов видал.

Кабаньи ребрышки в пиве, хаггис, вареные крабы, печеный илистый луциан, черепаховый суп и куча всякой выпечки. Порции весьма большие, но благо тут можно насыпать себе самому. Пускай мы поесть и любим, но даже у нас есть пределы того что мы можем.

Обед вышел весьма сытным и приятным, особенно в веселой компании. Разве что алкоголя наливали мало. И не потому что жалко, по лицам самих дворфов видно, что они бы сами не прочь выпить, но у нас потом будет серьезный разговор и лучше быть трезвыми.

Наша компания сидела в гостиной в полном составе и помимо самого Мурадина и Бельгана тут присутствовало еще несколько дворфов.

Во-первых, это капитан корабля Бонифат Врунг, весьма крупный, тучный мужчина с маленькой бородкой. Да, это шок для многих из нас был, но на флоте дворфы редко, когда носят длинные бороды, как бы они их не любили. Практичность все же важнее, а из-за соли и влаги ухаживать за такой растительностью весьма сложно. Все длиннобородые дворфы на корабле – это пассажиры, а не команда. Но все это действо компенсируется у них самыми пышными и причудливыми усами какие они могли себе отрастить. И этот седой дворф имел, пожалуй, самые необычные усы какие мне доводилось видеть. Длинные, каким-то образом завитые в спираль и четко торчащие по бокам, не свисая вниз. Немного неповоротливый, но явно крайне опытный моряк Бонифат пользовался полным доверием и уважением принца, и тот с ним никогда не спорил.

Далее у нас был достаточно худой и поджарый немолодой мужчина с черными короткими волосами и округлой бородой. В волосах было немало седых прядей и сам он смотрел на меня нахмурено почесывая свой большой орлиный нос. От него веяло духовной силой и являлся он ведуном, который возглавлял небольшую группу жрецов. Их целью было лечение и магическая поддержка, какую они могли оказать своими заговорами. Звали его Брандар Железный молот, и является он одним из жрецов Церкви Света. Весьма боевитый мужик, шрамы на лице и весьма немаленькая фигура четко говорит о том, что он как минимум раньше солдатом был, а сейчас в веру ушел. Подобный вполне и паладином стать может, если уже им не является. Хотя я не в курсе проводились уже Церковью набор паладинов из других рас. Все же, как и для эльфов, у дворфов это весьма деликатный вопрос преданности.

Ну и уже знакомая нам гномка Рилрокли, что весело о чем-то болтала с Джул, Фейн и Мадири. Розовая малышка, была весьма громкой и активной, быстро влилась в женскую компанию став там своей.

- Ну чтож, давайте начнем, - сказал я, смотря на Мурадина. – Рассказывай, в какие проблемы ты решил всех нас втянуть?

- А чего это сразу «проблемы»? – усмехнулся он.

- Хочешь сказать, что на исследовательские экспедиции набирают крупные отряды солдат, кучу оружия, экспериментальных летательных аппаратов и танков? – фыркнул я. – Для полевых испытаний вооружения археологические экспедиции не нужны, а вы, ребята, при всем желании на расхитителей гробниц не тянете.

- Ха! Я же говорил он догадается, - толкнул он локтем Бельгана. – Да все так есть.

- Еще твой брат Бранн говорит: «Настоящий археолог идет за фактами, а не легендами», а тут уж что-то фактов по цели нашего пути как-то немного. Их ты, похоже, просто скрыл от нас. Давай, рассказывай.

- Ладно, как раз собирался, - кивнул Мурадин. – Я действительно позвал вас не только потому что ты мой друг, но и потому что с тобой шансы на успех нашей операции серьезно возрастут. Такие специалисты как ты нам очень нужны. Уж о твоих талантах в подборе персонал я еще от Бранна знаю. У тебя наметанный глаз на таланты.

Он некоторое время молчал, а затем достал какую-то потрепанную книжицу.

- Когда Орда сбежала из своих лагерей, то, разумеется, мы все стали пристально за ними следить и ждать атаки, но те нападать ни на Лордерон, ни на другие королевства не спешили. Да и объединяться с теми, кто сидит в Черной горе не собирались. По нашим данным Орда сейчас расколота на тех, кто служат вождям Рендалу и Мейму Чернорукам, и те, кто стал верен новому вождю. Кто это точно – сказать трудно, слышно и о возвращении сбежавшего Оргримма, и о юном гладиаторе, поднявшем восстание, и о внезапно объявившемся орке-шамане, возвещающем возвращение их народу духовных сил… Ну и пока Бронзобороды приглядывали за одними, Дикие Молоты глядели в другую сторону, и кое-что им удалось найти.

Он кинул книжку мне.

Это оказались некие записи на тролльском языке, причем не привычный мне аманийский диалект, а довольно сложная форма письменности драккари. Мне всего разок удавалось её увидеть, но эти тролли, как и зандалары сохранили свои старые типы алфавита. Не утратили еще силу империй и прошлое, как Амани и Гурубаши, что одичали. Первые благодаря нам из «каменного века» не выбираются, а вторые расколоты в междоусобицах.

- Двое троллей из клана «Сломанного Клыка», что до конца был верен Орде, несли эти записи новому вождю. Видать что-то добыли или украли от северных собратьев. В них говорится о неком оружии, могущественном артефакте, который они могут достать. А учитывая недавнюю «пропажу» орков, мы логично предположили, что они захотят его добыть. Потому мой брат решил, что ЭТО мы должны достать первыми и спрятать у себя. Нельзя допустить, чтобы орки завладели чем-то подобным.

- И что же это такое? – спросил Марти. – Разве какой-то меч может нам угрожать?

- Сам по себе нет, но вот его сила, - нахмурился Бронзобород. – По нашим данным этот волшебный меч способен… пожирать души…

А вот это уже серьезная вещь.

Оружие, что поглощает душу противника… может быть весьма серьезной вещью. Это явно работа Магии Смерти. До Второй Войны только тролли практиковали подобное с помощью своего Вуду, но тогда это воспринимали как просто мелкое направление в колдовстве. Сейчас же все осознают насколько оно опасно и какие проблемы приносит.

- Некромантия, - поморщилась Джул. – В последнее время с этими ребятами много проблем. Никто не знает с чем это связано, а учитывая проблемы в самом Совете, то все становится еще сложнее.

- Проблемы в Совете?

- Несколько лет назад Совет Кирин-Тора покинул Верховный Магистр Кел-Тузед. Почему вдруг столь выдающихся волшебник взял и ушел никто не знает. Некоторые считают, что он просто решил уйти на пенсию и жить в свое удовольствие, но ходили слухи о том, что он был… изгнан. Он и раньше был известен как человек, что делает то что ему интересно, да и занимался какими-то своими исследованиями, о которых никому не говорил. И вот результат. Неожиданная отставка.

- Даларан точно не стал бы такое никому рассказывать.

- Потому в Совете сейчас недобор и началась грызня за вакантное место, - покачала головой девушка. – Я даже рада, что сейчас могу быть подальше от политических дрязг. Не хочется там оказаться чьей-то «ступенькой», а наши не преминут возможностью использовать что угодно для своего возвышения.

Что эльфы, что люди и все остальные. Маги в своих сообществах только с виду цивилизованные и мудрые, а на деле также готовы топить окружающих ради власти. Ничего не меняется, ни у нас, ни там.

- Так что теперь вы понимаете всю серьезность ситуации. Я и мой брат считаем, что подобный артефакт ни в коем случае не должен достаться оркам. Да и просто валяться неизвестно где без дела. Если он правда так могущественен, то лучше, чтобы он был у нас, и мы бы использовали его в случае необходимости.

Да, темная или нет, но вещь с подобным свойством как «пожирание души» может и правда быть полезной. Не уверен, как оно работает, но изучить стоит как минимум. Это будет даже нам полезно.

- Наш король в курсе этой операции?

- Да, мой брат связался с ним заранее и попросил помощи. Участие официально никто из эльфов не принимает, но он сказал, что будет не против если кто сам вызовется. Ну и снабжением помог. Нам больше и не нужно.

Ситуация и правда сложная, но я понимаю к чему все это.

- Эх, никакого отпуска, но я отступать не собираюсь, - вздохнул я. – Народ, - обратился я к своим друзьям. – Простите, что втянул и вас с собой. Если кто не хочет рисковать, то думаю, ничего страшного если вы останетесь на корабле, пока мы не закончим дело. Что скажете?

Мои товарищи думали недолго:

- Пф, я с самого начала знал к чему все придет, - фыркнул Марти. – Я с тобой.

- Аналогично, - кивнул Тирадиэль. – Мы с сыном и Мадири знали, что это будет испытание и отказываться не собираемся.

Мадири и Ринель подтвердили слова Тира.

- Сколько лет я вас знаю, Капитан? - задала риторический вопрос Фэйн. – Я парням сразу сказала, что мы идем явно не на прогулку.

- Хех, не в первый раз, - усмехнулся Баск.

- Ага, прошлый раз был показательным, - подтвердил Верти.

- Круто! Будет весело! – обрадовалась Джул.

- Эх, а я не знал, но тоже не отступлю, - вздохнул Зак.

- Хо-хо-хо, зато не скучно будет, - улыбнулся Араос.

- Спасибо, ребята. Я знал, что не ошибся в вас.

Мои друзья свой выбор сделали. Да, явно будет не просто, но в подобных путешествиях редко, когда что-то идет как планируешь, так что мы готовы рискнуть.

- Итак, Мурадин, как будем двигаться?

- Вот.

Он расстелил на столе большую карту исследованных территорий Нортренда.

- По моим данным меч находится где-то в северо-восточной части территории что называется Драконьим Погостом. Сама эта земля драконов окружена горами и туда нам не нужно, а потому двинемся вдоль гор. Через три дня мы прибудем к Седым холмам, довольно мирной и заселенной людьми территории. Там свой порт держат гоблины Торговой компании под названием Бухта Торговцев. Мы высадимся и пешком направимся к нашей цели.

- Драконий погост и Седые холмы разделяет Приток Драконьего хребта, - заметил я. – Почему бы нам не пойти по реке?

- Потому что мы не протащим в Нортренд плоскодонку в такое время, - отвечает принц дворфов. – Какова, как ты думаешь, осадка у этой малышки? Мы ни в жизнь по там не пройдем, да и корабли поменьше тащить замаемся…. А если бы стали ждать, пока море станет поспокойней, могли бы и орков дождаться. Потому пойдем пешком. В самой Бухте раздобудем всю возможную информацию, там оставим суда и отправимся в путь.

- Чтож, план надежный, - хмыкнул я. – Тогда выпьем за успех нашей экспедиции!

Все с радостью подняли свои бокалы и кружки:

- За успех!

***

Покинув шумную гостевую столовую Марти вышел на палубу и встал у перил. Слегка перепил во время тостов и нужно было подышать свежим воздухом. Воздух был довольно морозным, ведь климатическую зону Кель’Таласа они уже миновали и вышли к ледяному северу.

Мысли Мартирика же вертелись вокруг их пути и того что будет дальше.

Он был бы дураком если бы не волновался, но больше всего его думы отяжеляли другие вещи, о которых он никому говорить не стал.

- Эти сны снова появились…

Когда-то он видел все это, но не придал особого значения. А потом было столько вещей, что просто и забыл обо всем. Казалось, все это уже прошло и никогда не вернется, но за последнюю неделю все вернулось и Листопад начал серьезно волноваться.

- Эй, братишка, ты как? – рядом появился Эйс.

Обычно Марти всегда следит за округой и подкрасться к нему невозможно, но будучи расслабленным и задумчивым, он вздрогнул, но постарался сделать вид будто все в порядке.

- Выпил многовато, - ответил тот. – Надо голову освежить.

- Да, пробовать дворфийский алкоголь без подготовки не стоило, - усмехнулся Эйсиндаль. – Ты сам-то в порядке? Не жалеешь, что поехал сюда? Все же Фэйн и Мадири могут достать.

- Нет, все в порядке, - отмахнулся Марти. – К тому же в столице меня ждут еще пять таких дамочек, потому лучше терпеть этих двоих, чем всех сразу.

- Ха-ха-ха-ха! Понимаю! – рассмеялся друг. – Но если совсем будет худо, то оставайся на корабле.

- Не, я тебя не оставлю, - улыбнулся Листопад. – Да и скучно тут будет. Лучше я со всеми.

- Ну, как знаешь, братишка, - похлопал Эйс его по плечу. – Освежайся. А я пойду обратно.

- Удачи.

Эйс ушел, а Марти еще некоторое время смотрел на дверь куда тот ушел. Улыбка пропала с его лица, как и напускное веселье, сменившись мрачностью.

Закрыв глаза, он снова мог увидеть это. Увидеть то видение, что показали ему духи тауренов во время того ритуала.

Снежная пещера, страшный холод и летящие острые осколки… а затем кровь, остывающая на снегу и мертвые глаза….

Он сжал кулаки и заскрежетал зубами, ведь понимал, что это такое:

- Я… не дам тебе умереть, Эйс…

Глава 11. Заготовка.

Дни пути на корабле пролетели быстро. Отвык я уже что-то от морских приключений за все эти годы. Ведь служил я в основном в сухопутных войсках, а потом было просто не до моря. Потому возвращение в привычную и такую приятную атмосферу корабельных путешествий сильно согревали мне сердце.

Хотелось снова вступить на палубу моего корабля, управлять этим древесным монстром, что ловил парусами ветра и двигался по моему велению. Ностальгия о давно потерянном «Морском змее» заставляла грустно вздыхать, ведь чем больше я живу, тем дальше от своей мечты – изучить весь мир.

- Ну и ладно, - сказал я. – В мире есть вещи и важнее, чем детские и наивные иллюзии.

Все больше становлюсь похожим на Аллерию, что отбросила свои мечты ради долга и службы. Неприятно, конечно, но поделать уже ничего нельзя. Ценой моего ухода из армии могут стать жизни моих товарищей, которых я мог бы прикрыть от опасности. И это в лучшем случае. В худшем – и вовсе гражданские.

Впрочем, если тихие времена продолжаться, я могу взять отпуск и на несколько лет, благо у нас, в отличие от людей, это вполне возможно, а подчиненных на моей шее сейчас не висит. Правда, тролли потихоньку набирают силу и через несколько лет мы будем загружены работой… Но вот если Зул’Джин сдохнет, не оставив преемника, и клыкастые твари снова разбегутся, мирные времена могут наступить надолго.

«Мечты, мечты… Скорее, стоит ожидать, что и эта сволочь найдет себе замену, и говнюки из Джинта’Алор еще как-нибудь подосрут, да совместно с ограми.»

По крайней мере, хоть от этой экспедиции особых проблем не ожидается. Окрестности драконьего погоста – относительно мирное место. Ну, если не приводить туда больших сил, а то легенды о том, как «сторожа кладбища» таки «выходили за ограду» у местных имеются, и активно служат страшилками не только детей, но и взрослых. Наслушался я их в прошлые визиты на Нортренд, ибо больше, чем слушать местные байки там было нечего. Нортрендское побережье – до отвращения мирное место, его даже местные пираты, особо знаменитые именно набегами на прибрежные поселения, не трогают. Не зря же говорят, что волки у своего логова не охотятся…

На вторую неделю пути мы приблизились к Нортренду.

Несмотря на весну и относительную умеренность климата в южной части континента, вода все равно была частично скованна льдом и окружена айсбергами. Северное море вообще опасная вещь и там плавают довольно редко, как раз из-за опасности айсбергов.

- Эй! Это что черный айсберг?! – с удивлением спросила Фэйн смотря то как подобная проплывает мимо нас.

- Да, такое есть. Айсберги состоят из замёрзшей воды и пузырьками воздуха в нем, потому они и белые. Синий цвет они принимают, когда в трещины заполняется вода. А вот черный – это частички грунта и земли, что также вмерзают. Обычно эта часть айсберга находится под водой, но при таянии он может перевернуться более темной стороной. Такие льдины особо опасны, ведь ночью их сложнее увидеть и корабль может налететь на него на полном ходу.

- О, и если встретишь айсберг, то как быть?

- На обычном корабле – никак. – мрачно констатировал я, - Если ты не заметил его издалека и не обошел заранее, ты, скорее всего уже на нем «сидишь» и вот-вот начнешь тонуть, там ж большая часть его под водой. Не зря местные плавают почти что на речных суденышках, ну, по осадке, такие и проскользнуть над подводной частью айсберга могут. Ну а мы плывем на таком чудовище, который айсберг и в лоб протаранить может.

Именно поэтому северные пираты и знамениты именно набегами на побережье – на воде тут грабить особо некого. Нет, если Калимдор станет важным объектом, то и через это море потянутся торговые корабли, но пока нам это не грозит.

Насколько мне известно исследователями пока что изучена лишь южная часть континента Нортренд, а именно четыре территории, что более-менее знают.

Самая близкая к нашим землям это Ревущий фьорд. Это такое огромное плато с горами, скалами и достаточно мягким климатом для данного континента. Там вроде как живут люди, но из-за самого расположения этой земли и скал, высаживаться тут сложно.

За ним идут Седые холмы, этакий огромный лесной массив, что разделяет Фьорд и территорию троллей драккари – Зул’Драк.

Далее идет Драконий погост, как его еще называют Кладбищем драконов, где эти ящеры в большом количестве и обитают. Что там – известно смутно, но название говорит само за себя. Посторонних на своем кладбище драконы не жалуют, прям совсем.

Ну и самая дальняя часть это некая Борейская тундра. Регион чертовски далекий и почти не исследованный. Когда-нибудь я туда доберусь.

Что там севернее и какие еще есть территории известно разве что троллям, но они не горят желанием делиться этой информацией.

- Ух, скорее бы добраться до этого меча, - с довольной улыбкой сказал Мурадин смотря на берег.

- Думаешь, вид этого оружия вдохновит тебя? – спросил я друга.

- Да, думаю, подобная работа сумеет меня пронять.

Вспоминается наш недавний разговор на эту тему…

Гулянка несколько затянулась и уже к вечеру народ стал расходится по своим каютам, чтобы выспаться и протрезветь. Я же остался один и просто отдыхал на палубе дыша холодным северным воздухом. Многое надо было обдумать, и я просто наслаждался моментом.

- Тебя прямо не пронять даже нашим пойлом, - усмехнулся Мурадин становясь у перил рядом со мной.

- Я еще за свои приключения морские пить, не пьянея, научился. Не раз спасало мне жизнь. А уж как стал целителем то научился легко убирать любые последствия подобного. И убираю. Посидеть за столом – это одно, но праздношатающийся пьяный следопыт опасен для окружающих.

Не дай духи меня кто напугает… Трезвым-то я рефлексы подавляю, а вот пьяным – не уверен. Мне жертв среди гражданских так-то вообще не надо, но по такому поводу – тем более.

- Неплохо. А сам-то? Чтобы тебя срубить нужно что-то посильнее пары бочек самого крепкого что у вас имеется.

- Самое крепкое мы держим в укромном месте, чтобы отметить успех путешествия. Ты и сам явно принес с собой на такой случай что-то особенное.

- Бутылочка старого Штормового эля, у меня с собой уже давно, - отвечаю ему. – Держу для особого случая.

- Ха-ха-ха, вот и у меня также.

Посмеялись и некоторое время молча смотрели на ночное небо. Звезды сияли с небосвода и тишина вокруг, что разбавлялась шумом волн действовала успокаивающе.

- Кстати, ты уже сделал ЭТО? – спросил я. – Дюжина лет прошла пускай, но все же.

На мои слова Мурадин улыбнулся, а затем кивнул пойти за ним.

Мы быстро добрались до его каюты, где он залез в свой личный сейф и достал оттуда длинный сверток, который он положил на стол и расстелил. Оттуда на меня смотрела… заготовка. Угольно-черный металл, что не отражал свет от лампы и словно был темным пятном на светлой ткани.

Перед тем как я прошел через Темный Портал Курдран отдал мне чешуйки Смертокрыла, которые собрали его ребята после встречи с ним. Сам Дикий Молот не мог их использовать, ведь его клан не самые крутые кузнецы в отличие от Бронзобородов, а просить их ему гордость не позволяла. Потому он и в свое время и отдал все мне, чтобы я попросил за него. Вот я и отдал все Мурадину при встрече дюжину лет назад.

- Вот уже больше десяти лет я не могу его закончить, - вздохнул дворф. – Когда ты отдал мне те адамантиновые осколки, я прямо загорелся желанием создать из них нечто невероятное, но работа и дела просто не дали этого сделать.

- Многое на тебя навалилось.

- А то… сначала меня брат отправил как посла в Лордерон, где я попутно занимался боевой подготовкой принца Артаса, а потом еще другие дела… Все это ужасно отвлекало, и я просто потерял вдохновение…

Он грустно опустил голову:

- Я хочу создать что-то… такое чего раньше не делал. Утереть нос Магни и всем предкам, создав из этого свой шедевр, но… просто не знаю за что мне взяться.

- Ты планируешь делать меч?

- Да, ведь самое главное свойство драконьего адаманта – это его невероятная прочность. Потому топор или молот из него делать совершенно бессмысленно. Пустая трата материала, а меч может получиться очень хорошим, но вот над формой я еще думаю.

- Тебя не торопят с ним?

- Немного, - поморщился дворф. – Как все узнали, что у меня есть материал от самого Смертокрыла, так ко мне повадились всякие важные типы с просьбой им что-то сделать. Даже король Теренас намекал, что его сыну будет почетен такой подарок, но я всегда игнорировал их всех. Ну не лежит у меня душа к этому, а Артас и так молотом дерется, ему меч не нужен. Да и сам он отказался и пожелав мне удачи. Ему и так хорошо.

- Тяжко тебе живется, - покачал я головой.

- А сам-то?

- А я свое сделал.

Демонстративно поднимаю ногу и показываю свой сапог.

Мурадину я отдал материалы Смертокрыла, но одними ими дело не ограничивалось. Дворфы насобирали всякого и с его свиты, и из отданной мне перепонки я и сделал свои сапоги, местами укрепив их чешуей. Ну, не один, сам-то я больше по починке навострился. Зашел к своему старому учителю, показал ему материалы, вместе покумекали и сточили что-то близкое к шедевру. Черные сапоги с укрепленным носком, по форме напоминающие стандартную боевую обувь следопыта. Великолепная обувка получилась, еще и восстанавливать магией можно легко. Я их уже больше десяти лет ношу и как были идеальными, так и остались.

- Ну хоть у тебя все в порядке, - рассмеялся друг. – А может мне этот меч тебе сделать?

- Пф! Зачем он мне? – фыркнул я.

- Ну твой клинок же сломался на Дреноре.

- Да, но я с тех пор всегда пользовался стандартными клинками следопыта. Они качественные и делаются легко, из прочнейшей стали и мифрила.

- А почему не закажешь себе личное оружие? Тренировки с неподходящим оружием, конечно, воспитывают дух, учат преодолевать ограничения и прочее, но на поле боя это буквально оковы для твоей силы!

- Мои клинки и так практически заказные, - поморщился я. – Клинки каждого следопыта куют с учетом его пожеланий, мы ж не гоблины с их штамповкой. Мой, как и все, сделан, чтоб соответствовать длине рук и росту, да гарда почти отсутствует. Чего еще желать? Металлов прочнее правильно обработанной стали по сути и нет-то, ну, если не считать совсем экзотики…

- Вот только ваша сталь не «правильно обработана» для работы с духовной силой. Не зря ж ты латную перчатку у гномов заказывал.

- Ну заказывал. Только она зачарована чисто на прочность, причем так, что через нее магию теперь толком не провести. Если на меня тролли духов напустят, что прикажешь делать без «развеивания» на клинке?

Я не настолько хорош, чтоб противостоять их колдовству исключительно магией, увы. Комбинировать её с клинком просто необходимо.

- Эх ты.

- Эх я….

Разговор на том и закончился.

Еще одна причина этой экспедиции для Мурадина была в поисках вдохновения. Такие мастера-кузнецы как Мурадин или его брат Магни могут делать поистине легендарные вещи. Такие дворфы рождаются крайне редко, и они полностью заслуживают свое звание, но никто не может делать шедевры просто по желанию. Одним мастерством и опытом дело не ограничивается, материалы, идеи, вдохновение – все важно. Но несмотря на то, что редчайшие материалы прожигают дворфийскому принцу карман уже больше десятилетия, никаких идей, что показались бы ему достойными, его так и не посетило. Он и вызвался на поиски этого Фростморна, чтобы самому увидеть нечто легендарное, почерпнуть идей, и, возможно, вдохновиться на свой проект. Потому заготовку носит с собой, на случай если его прям тут проберет.

Мне же меч из адаманта не особо нужен. Да, конечно, было бы приятно и полезно иметь такое оружие, но смысла в этом не особо вижу. После потери Танцующего в тумане я не стал искать ему постоянную замену. Потеря оружия в самый ответственный момент едва не погубила меня, а потому я пришел к мысли о том, что лучше всего иметь что-то легкозаменяемое. Стандартная сабля следопыта из легированной стали очень даже хороший вариант. Справедливости ради оно даже получше чем был мой прошлый меч, все же пандарены пускай и неплохие кузнецы, но с эльфийской магической ковкой им не сравнится. Ну, в стандартном производстве. Какое-то легендарное оружие их редчайших материалов всяко лучше и у них будет.

Разумеется, я думал о более качественной замене. Пробовал разные клинки, но толку-то. У меня ж был клинок, специально настроенный на дух, но и тот не выдержал. Обычная дворфийская работа в этом аспекте с пандаренской не сравнится... Потому я и остался при стандартном вооружении, не зря же я в багаже тащу с собой сразу несколько сабель. Суть в том, что я в целом бережно отношусь к оружию и замена нужна редко, но порой все же случается и наличие нескольких запасных клинков лучше, чем один получше.

Ну и ладно. Сейчас все это не важно.

А мы как раз подплываем к Бухте Торговцев…

Глава 12. Бухта Торговцев.

Бухта Торговцев представляла собой довольно любопытное зрелище. Изначально это был небольшой островок, находящийся прямо по центру естественной бухты. Захудаленькое поселение местных рыболовов, криво сколоченное подобие деревянного маяка с жаровней наверху и одинокий пирс, отличающийся нетипичной для зеленых коротышек тщательностью работы. Учитывая, что каждый капитан, что повреждал свой корабль из-за какого-либо косяка строителей, норовил стрясти с начальства порта компенсацию, эта тщательность понятна.

Ну, так было лет сорок назад, когда я здесь последний раз был. И, позвольте сказать, сорок лет для зеленых коротышек, история которых как государства насчитывает чуть больше столетия – это целая вечность.

Некогда одинокий пирс превратился в процветающий порт, с небольшим, но постоянным потоком товаров. Зеленая братия, что раньше ютилась в доме на отшибе деревеньки, подгребла под себя весь ранее пустынный островок, ныне соединенный с берегом широкими мостами. Там они построили настоящую крепость с высоким маяком и парой отдельных каменных причалов, находящихся под полным контролем крепостных пушек. В случае нападения мосты легко отрезались, а единственной точкой, где смогут высадится враги, становились те самые причалы с кучей бойниц над ними. Плюс сама бухта не слишком большая, так что вражеским судам тут не особо удобно будет разворачиваться для обстрела. Ну и самого вооружения на стенах так много, что никому мало не покажется. (1)

«Кажется, дань местным пиратам они больше не платят…» - пронеслось в голове. Сейчас сюда лезть не рискнул бы даже самый отчаянный капитан.

Наши корабли причалили в порту, и мы пошли гулять заодно договариваться о делах.

Сама Бухта оказалась довольно оживленным и главное необычным городом.

Я привык к портовым поселениям. Тот же Баралус мной был много раз изучен, да и в гоблинских городах бывать доводилось, но это разросшееся за годы моего отсутствия поселение сумело-таки меня удивить. Разнообразие народа на его улицах воистину превзошло мои ожидания.

Сам город состоял из относительно небольших домиков плотно поставленных друг к другу, из-за чего создавалось впечатление будто здания ужали и впихнули как можно больше, а сами дома чуть наклонены и словно нависали над головами.

А жили тут как сами гоблины в основном портовые работники складов и местных лесопилок, так и люди. Да, людей тут было немало и в основном местные жители, которым не сиделось в своих родных местах. Насколько я знаю изначально человеческая раса и пришла с Нортренда, часть местных племен покинула родные берега и ушли на соседний континент, где в итоге сначала объединились под началом вождя Аратора, а после стали нынешними королевствами. Оставшиеся же представители этой расы все время жили тут, отдельными кланами и неплохо сохранили былые культурные обычаи и традиции. Здесь даже шаманов среди человеческого контингента вполне можно заметить.

Но кроме людей здесь обитали и ледяные тролли драккари, а также…

- Орки… - произнес я, смотря на троицу, что таскали какие-то коробки под командованием гоблина.

Слышал я, что гоблины подгребли под себя несколько кланов огров, и их-то я увидеть вполне ожидал, но эти…

Седые бугаи с потухшими глазами и полным отсутствием воли или решимости просто выполняли команды какого-то коротышки. Одетые в простые дешевые одежки они работали наряду с другими кладовщиками, и ни люди, ни тролли особо не обращали на них внимание.

- Так это и есть та летаргия о которой говорили в Даларане? – спросила Джул встав рядом со мной. – Магистр Антонидас изучал это явление, но ничего конкретного не узнал. Потеря родины сломила их, как и потеря источника Скверны.

- Да, это оно…

Я помню, когда, будучи проездом в Лордероне решил заглянуть в один из лагерей содержания орков. Типичная шахта, где бывшие зеленые солдаты работали в поте лица, добывая уголь и металлы. И при этом глаза у всех были такие же мертвые и пустые как у этой троицы.

После разрушения Темного Портала, те орки что были взяты в плен постепенно пали духом. Их вечно горячие красные глаза потускнели, а сами они потеряли всякую волю к жизни. Они послушно работали в самых тяжелых условиях и вообще не помышляли о побеге. По словам надзирателей, у них с орками крайне редко бывали проблемы. Конечно, еще оставались те, кто не попал в плен, и они еще кое-как сохраняли боевой настрой, но даже так были не слишком активными. Только в Штормвинде клан Черной Горы еще доставлял неприятности, но и только.

Смотреть на таких орков мне было неприятно. Не только потому что я их все еще ненавижу, пускай и давно затухшей ненавистью. Своим видом орки сейчас будто позорили не только себя, но и всех, кто отчаянно сражался с ними, не щадя жизни. В них просто было не признать некогда ужасающих врагов, победа над которыми заслуживала почестей и славы. Словно они потеряли себя и будь я даже в том полубезумном состоянии, в котором пребывал на войне, их убийство не принесло бы мне ни малейшего удовлетворения.

- Ух ты! Смотри, Эйс! – привлек мое внимание Марти, заставив оторваться от мыслей об орках. – Тут и таурены есть!

И правда. Парочка быколюдов тут имелось, но они весьма сильно отличались от привычных нам сородичей Кэрна. Эти были куда более лохматыми, а морды короче. Как мы узнали местные таурены зовутся таунка и они уже третье племя быколюдов из известных мне. В основном живут таунка в Борейской тундре, а сюда прибыли для торговли.

Еще помимо известных мне рас было несколько гуманоидных моржей и черепах. При виде такого количества зверорас, мы поминали Тираду его ворчание.

Вскоре мы прошли по мосту и добрались до гоблинской канцелярии. Там нас встретили и за немалую сумму поделились информацией, а также важными сведениями.

- Вам, господа, нужно еще получить разрешение у самих драккари, - заявил гоблин-управляющий. – Бухта Торговцев – поселение независимое, но, если вы хотите выйти за его пределы, вам нужно оформить подорожную. В противном случае вас попытается арестовать любой их патруль.

- Хорошо, - нахмурился Мурадин. – Где нам поговорить с их представителем?

- Думаю, они уже ждут вас у вашего корабля.

- Чем мы можем их заинтересовать?

- Оружием. По нашим данным они сейчас воюют с кем-то у своих границ, и они с радостью закупают пушки и порох у нас. Поговорите с ними напрямую.

- Хорошо.

Мы уже было собирались уходить, а в разговор резко влез до этого молчавший Зак.

- Простите! – он вышел к гоблину. – Кто отвечает за магическое обеспечение крепости? Мне срочно нужно с ним поговорить.

- Э-э-э, да, господин Пелагий живет в северной башне…

- Спасибо! – затем он повернулся к нам. – Я приду чуть позже! Это срочно!

Он убежал по каким-то делам, а мы лишь недоуменно переглядывались. Ну, раз ему нужно то пускай.

Мы же вернулись к кораблю где и правда уже показалась группа ледяных троллей. Эти ребята были крупнее Амани, более мускулистые и крепкие, а их темная кожа варьировалась от черного до темно-синего оттенка, а вот прически носили такие же, как и многие тролли, со своими ирокезами и костяными украшениями. Но вот вооружены все металлическим оружием, одежды в чистое и очень хорошего покроя. За исключением Зандалара, эти тролли единственные кто в полной мере сохранили свою культуру и силу. Их не волнует остальной мир, но если бы они захотели, то легко бы стали силой, с которой нужно считаться. У них разве что флота своего почти нет, так как местные моря не особо благоприятны.

В целом, это не самый дружелюбный народ. Уверен, выйди мы без подорожной, и нас без каких-либо расспросов насадят на копье – по крайней мере, так было раньше, когда гоблины еще не столковались с ними и дали возможность чужакам получать право безопасного прохода. В мой прошлый визит ни о каком «оформлении документов» и речи не шло, местные просто говорили, что-их-то тролли узнают, и, поскольку они платят дань, не тронут, а вот чужакам выпустят кишки.

Эти же смотрели на нас совершенно равнодушно. Им как-то плевать на эльфов, наши народы не то, что не конфликтовали – даже не встречались почти никогда.

Лидером этой группы был особо крупный берсерк, что стал задумчиво осматривать наш корабль.

- Хороший пушка. Моя хотеть их, - сказал тот на общем языке

- Если дадите разрешение на проход по вашим землям, то можем договориться, - ответил ему Мурадин.

- Что ваша нужна на наша земля? – посмотрел на него тролль. – Нортренд – земля драккари и все на нем наше.

- Мы прибыли в поисках некого древнего меча, что по легендам покоится на вашей земле в горах вокруг Драконьего погоста. Он называется Фростморт. Вам известно что-то о нем?

- Мэч? Никогда не слышать, - фыркнул драккари. – Видать человечки придумать. Найдете, забирайте. Но сначала плата. Если хотите пройти по нашей земле, то придется…

Именно в этот момент кто-то решил начать выгрузку и на палубе появился танк.

Увидев эту машину с огромной пушкой по центру, тролль резко потерял дар речи и кинулся поближе, осматривая невиданную штуковину. Да даже гоблины что занимались местными делами резко отвлеклись и стали во всю глазеть на этого монстра, что медленно спустил по платформе и пыхтя паром и дребезжа металлом поехал в порт.

- Это что есть за монстр?! – произнес драккари.

- Наша новинка. Танк.

- Сколько хотите за нее?

- Пока не продается. Опытный образец, проходит испытания.

- А потом будете?

- Возможно. Можем даже после наших дел один вам оставить.

Тролль заулыбался своими острыми зубами, явно предвкушая получение особо крутой игрушки.

- Тогда разрешение мы вам давать… И проводник.

На этом и решили. Пришлось, конечно, еще несколько пушек, ядер и пороха отгрузить им, но по словам гоблинов мы отделались очень дешево. Посол драккари был очень впечатлен танками и потому согласился на куда более меньшую цену.

Также с нами поделились всей важной информацией.

Нас проводят до нашей цели. По словам гоблинов по пути у нас должен быть еще один гоблинский аванпост, там коротышки металлы добывают. Он неплохо укреплен и будет неплохим местом для базы.

К концу наших обсуждений на корабль вернулся запыхавшийся Закриэль, что бежал обратно от самой крепости.

- Ух, не опоздал вроде, - сказал мой друг.

Ему дали воды.

- Ты чего там изучал? С чего такое возбуждение?

- Ну, как мы прибыли сюда я сразу почувствовал что-то странное и стал изучать. Результаты показались мне просто невероятными и потому я пошел к местному магу, что работает на гоблинов. Тот, завидев меня посчитал что за ним Охотники пришли и попытался сбежать, так что пришлось ловить, а потом разговаривать.

- Так что ты узнал?

- Лей-линии Нортренда – измененные.

- Чего? – не поняли мы.

- Ого, вот это да, - удивилась Джул.

Араос тоже что-то понял, а мы вот были не так хорошо осведомлены по лей-линиям.

- Мои заклинания показали, что лей-линии этого континента какие-то странные. Их намного больше чем даже у нас, да и расположение какое-то не естественное. Словно кто-то искусственно их все проложил и изменил. По словам местного мага, все это так, похоже сами драконы как-то вмешались в потоки и переместили их. Центр Драконьего погоста почти полностью лишен лей-линий, а вот все что вокруг ими переполнено. Тут вроде как есть несколько центральных узлов, но они все довольно далеко.

- Любопытно, - хмыкнул я. – Как мы можем это использовать?

- Ну, если установим на ближайшей линии точку привязки, то обратно вполне себе можем и телепортироваться. Дорогу обратно не придется проходить пешком. Конечно, танки я перенести не смогу, но это вполне может быть полезным. Главное найти связанную линию, и мы сможем использовать телепортацию.

- Неплохо. Как экстренный метод ухода из опасной ситуации вполне себе сойдет. Нужно будет установить точку. Мурадин, можешь ли одолжить некоторые ресурсы?

- Вполне. Это и нам будет полезно. Я распоряжусь, чтобы твоему другу предоставили все необходимое.

- Отлично. Тогда продолжаем выгрузку, Зак пока займется Точкой.

На этом и порешили.

Ну что же, начинаем новое приключение…

1. Примечание: В каноне WoW Бухта представляет собой довольно жалкое зрелище без укреплений и какой-либо защиты. Два дома и три сарая какие-то. Потому мы за основу внешнего вида взяли фанатскую переделку этого места, что гораздо логичнее выглядит. Конечно, мы ещё добавили кое-что своё в описание, но в целом вполне похоже.

Глава 13. Аватар.

Подготовка к походу заняла у нас целый день, потому было принято решение ночь провести в порту. Все же выгружать танки, хеликоптеры и вооружаться оказалось достаточно небыстро. Плюс Зак слегка затянул с постройкой точки привязки, а она могла нам немало пригодиться.

Но с утра все были готовы выступать.

Наш эльфийский отряд был вооружен, как всегда. Следопыты в стандартной экипировке, при оружии, воины в своих доспехах, а маги в мантиях. Разве что Джул обрядилась более солидно и защищенно, все же должность Охотника на магов дает о себе знать и к выживанию она подходит очень ответственно. Легкая кольчуга, посох в руках и магический меч на поясе висит. Экипировка просто светилась от рун и магии, что подчеркивало её высокую защиту. Не зря Охотники являются элитными солдатами Даларана и на таких ребятах не экономят никогда. Плюс сами такие маги зарабатывают очень прилично и на зарплату всегда дополнительно укрепляют себя, ради большего выживания. Потому, какие еще дополнительные приблуды носит при себе Джул никто сказать не мог.

Моя экипировка тоже не отличалась от стандарта.

Раньше, когда служил под началом Аллерии, то носил стандартную экипировку разведчика. Она легкая, удобная, в ней не страдает гибкость и подвижность, но выдержать какой-либо серьезный удар в ней можно лишь благодаря духовным силам или магии. Нет, она все еще надежная, прочная и не раз спасала мне жизнь, но ее недостатки исходят из ее же достоинств. Будь гибкая броня пусть даже неразрушимой, она никак не помешает врагу раздробить тебе кости или свернуть шею.

Став офицером, я волей-неволей перешел на средний доспех. В конце концов, это просто дурной пример – бросаться в сечу, фактически, полуголым. Ну, с точки зрения остальных Следопытов, ведь легкое снаряжение носят только скрытники, что избегают ближнего боя любой ценой. Просто потому, трольский топор достаточно тяжел, чтобы сломать кости, даже если не пробьет кольчугу.

Мне пришлось долго и упорно учиться ремонту такого доспеха, ведь Следопыт должен уметь заботиться о своем снаряжении настолько хорошо, насколько это вообще возможно «в поле»… Но я не разу не пожалел. Способность принять удар, чтобы добраться до горла противника, очень выручает, и выручает постоянно.

Все сложности в обслуживании вызваны, в целом, необычной фигурной формой чешуек, что напоминает этакий трезубец. Такая чешуя цепляется друг за друга, скрывая крепления и висящие концы и не давая себя «подковырнуть» никоим образом. Получающаяся структура слегка пружинит и способна несколько амортизировать довольно сильные дробящие удары, а сама ее гибкость зависит от того, насколько сильно стянуты шнуры, к которым чешуя и крепится. Таким образом, у каждой части брони своя мера подвижности, и если набедренники почти монолитны, то наплечи достаточно гибки, чтобы позволять эффективно использовать лук, но все еще достаточно жестки, чтобы выдержать скользящий удар тролльей секиры.

Впрочем, без недостатков не обошлось. Если у этого говна погнется чешуйка, то без магии ее заменить практически невозможно. Придется буквально разбирать броню и собирать заново. Меня пропустили разок через этот ад, и я до сих пор не могу цензурно мыслить о происходившем. Отличная мотивация для расширения своих познаний магии, невероятно благодарен. Успокаивает меня лишь мысль, что почти все Следопыты прошли через такое же, все же не зря эта броня – самая распространенная в корпусе.

Остальные элементы брони, благо, эмоций не вызывали. Кольчужные вставки местами, там, где без максимальной подвижности просто не обойтись. Шапель с бармицей, столь не любимая всякими консерваторами. Да, шлем не слишком красив и перенят у людей, но поля неплохо защищают слуховые отверстия, без которых Следопыту никак, да и не только их, вовремя наклонив голову, прикрыть можно. Поножи, наруч на правую руку и латная перчатка на левую, чтоб колотить всякое было сподручнее. Это все еще не полные латы в которых ходят Тяжелые следопыты, но защищает гораздо лучше. Доспехи тяжелее прежних, подвижность и гибкость страдает, многие трюки с прогибом в спине сделать уже сложнее, но я достаточно вырос в силе, чтобы не замечать многих неудобств, а повышенная защита для ближника все же важнее.

Из моей группы такое носят только я, Баск и Верти, а Марти и Фейн в более легком варианте. Один просто скрытник и лучник, ему неудобна чешуя, а вторая еще не закончила то самое обучение.

У нее все еще впереди. И нет, я ни капли не злорадствую. Совсем.

Наши же невысокие друзья тоже были готовы.

Состав войск был внушительным. Полсотни тяжело вооруженных дворфийскийх воинов в полных латах. Все при алебардах для строя, а также по короткому мечу на поясе. Щиты они не несли, так как при такой броне это просто ни к чему, но их все же с собой взяли, пусть и оставив в поклаже. Еще все воины носили с собой по мушкету, для них теперь это стандартное вооружение, как и по взрывчатке на поясе.

Раньше у дворфов было определенное разделение на стрелков и пехотинцев, но с тех пор как огнестрел и взрывчатка развилась достаточно, то ими стали вооружать всех воинов.

Далее шли три десятка дворфийских разведчиков во главе с Бельганом. Облачены они в легкую броню, покрытую маскировочными накидками, вооружены арбалетами, да топориками. Да, огнестрел – это удел тех кому не нужно скрываться, а потому как пользовались коротышки арбалетами, так и пользуются.

Далее шел отряд из дюжины дворфов с мортирами. Делились ребята по двое называясь орудийным расчетом. Один заряжал, второй рассчитывал и стрелял из мортиры.

Замыкали наши процессию четыре танка, что тянули за собой поклажу с нашими вещами, а также восемь летательных аппаратов. Пока нет нужны в полете, их везли на прицепе. Все же горючее тратить не стоит понапрасну.

В целом отряд выходил весьма солидным и с такой силой приходилось считаться.

Тролль-проводник как увидел всех нас так сразу же подумал, что мы Зул’Драк захватывать идем. Ну, у нас пускай отличное вооружение, но на тысячи троллей его никак не хватит, потому волнения не обоснованы. Хотя бугая понять можно, настолько вооруженных личностей он вряд ли когда-либо видел.

- Моя звать Зангази, - представился клыкастый. – Моя провести вас до гоблинской базы.

Вероятно, хочет, чтобы мы сдержали обещание и один танк троллям все же оставили, а потому его отправили с нами. Один идти он не боялся, ведь на самой базе гоблинов как раз охрана из драккари.

Нас повели по дороге на север.

Как сказал Зангази, что в Седых холмах есть не так много дорог, но когда гоблины построили свой порт и появилась надобность в их товарах, то дорогу от Бухты до Драк'Тарон провели, хотя обычно этим тролли занимаются только на своей территории, а тут пришлось и территорию данников облагородить.

Двигаться по этой дороге было весьма приятно и просто. Даже танки не проваливались через камни. Явно создано все чтобы перевозить тяжелые грузы, потому и наша техника особых проблем не знала. Потому путь шел легко и без проблем, но про безопасность никто не забывал, потому я и Бельган быстро организовали разведку и дозоры.

И это быстро окупилось, когда разведчики вернулись со срочным донесением.

- Противник на подходе и двигается к нам с двух сторон! – доложили парни, как только появились. – Похожи на гуманоидных медведей.

- Фурболги, - прорычал Зангази. – Эти в последние годы все чаще сходить с ума. Раньше у них быть безумие. Когда они злиться и беситься на все. Таких изгоняли. В последние годы таких стать больше и больше.

- Как характеризуется это безумие?

- Дикость и отсутствие страха. Почти. Пушки не пугать.

- Плохо.

Мурадин быстро организовал оборону и построил всех солдат готовится к бою. Танки заняли внешнюю позицию, так как были самыми настоящими укреплениями, которые обычными методами не разбить. По всем сторонам были расставлены воины со взведёнными мушкетами, а небо взлетели хеликоптеры. Наши встали в центре вместе со стрелками-разведчиками, а маги устроились еще глубже и будут поддерживать всех своей силой.

Враги не заставили себя долго ждать, и мы едва успели построиться для битвы.

Они были не слишком высокими, но достаточно крупными. Большие прямоходящие медведи, с более крупными передними лапами, ходят сгорблено, но вполне естественно, показывая, что такая форма передвижения им удобнее, хотя многие и помогали себе руками. Длинная грязная шерсть, на которой яркими красками были нарисованы какие-то символы и рисунки.

Фурболги неслись толпой на нас, не имея никакого строя. Целая сотня обезумевших медведей, вооруженных примитивным оружием или своими когтями. Их морды были наполнены яростью, а глаза горели бешенством. Из пастей шла пена и кровь, когда они вопили во все горло.

- ФРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – безумный рев полный злобы разнесся по округе, и мохнатые звери кинулись в атаку.

- Огонь! – дал команду Бельган.

Мушкеты дали залп и свинцовые шарики вылетели из стволов, поражая живую силу противника. Не имеющие брони кроме собственных шкур, атака фурболгов захлебнулась кровью, когда первые ряды рухнули замертво. Пули пробивали одного, а то и сразу двух зверолюдов, отправляя тварей к их предкам.

Первый ряд солдат отошел назад, а вперед вышел второй.

- Огонь!

Второй залп и тот же результат.

Враги гибли пачками, умирая под маленькими шариками, приносящими им только смерть.

Но это никого не остановило и не напугало, ведь оставшиеся медведи рвались в бой, перелезая через трупы сородичей, а те, кто был лишь ранен вообще не обращали внимание на боль и повреждения, продолжая двигаться к цели. Они желали впиться зубами и когтями в наши глотки.

ВЗРЫВ!

Орудийные расчеты ударили сверху и бомбы начали взрываться в рядах противника. Два залпа мушкетов скосили половину наступающих, а взрывчатка добила оставшихся. Те, кто все же добрался до строя, оказались бессильны перед алебардами и доспехами, что рассекали их шкуры.

Однако это врагов также не остановило.

Первая волна была отбита, но за ней шла вторая, в два раза больше.

Перезаряжать мушкеты было некогда, а потому новые залпы давали лишь арбалетчики и мортиры.

Стволы танков повернулись к несущимся врагам и загрохотали, выплевывая снаряды.

В это время летающие машины стали сбрасывать бомбы в тылу медведей, внося сумятицу их ряды.

Призванный буран обрушился градом и промораживал землю на пути врагов.

Но все это не помогло нам избежать ближнего боя.

Все еще большое количество врагов добралась до рядов дворфов и те вступили в ближний бой.

Наши стрелы и болты летели один за другим. Джул, Араос и Зак призывали свои магические силы атакуя крупные скопления зверолюдов. Остальные же взяли луки и стреляли по редким целям точечно прикрывая солдат на передней линии.

- ЗА КАЗ’МОДАН! – прогремел голос Мурадина.

Он обратился двухметровой статуей из камня, вселив в себя мощь духов. Гигант тут же обрушился на фурболгов и уже это внушило тварям благоговейный ужас перед каменным гигантом.

«Хорошая идея», - хмыкнул я.

Понимая, что если бой затянется, то потерь нам не избежать, что в самом начале пути недопустимо, я решил действовать иначе.

- Марти, Фэйн, мечи! – дал я команду своим ребятам.

Те поняли, что к чему моментально и сразу же кинули мне в руки свои клинки. Стандартное оружие следопытов было у всех, а мне сейчас лишнее не помешает.

Горные короли, когда взывают к силе духов говорят одну и ту же фразу… Чтож, у меня тоже такая есть…

- Ветра, повинуйтесь моей воле!...

***

Воззвав к духу камня Мурадин обрел неистовую мощь и крепость, позволяющую ему сражаться в первом ряду и прикрывать своих солдат. Могучий принц дворфов терпеть не мог оставаться в тылу, а потому всегда рвался в битву. Возможно он не был таким талантливым ведуном как другие шаманы его народа, но в искусстве общения с Камнем и Землей он был едва ли не лучше даже своего старшего брата Магни.

Тело наполнила непередаваемая сила и мощь, он вырос над головами всех вокруг и словно стал един с самой землей. Сложно было описать свои ощущения в этот момент. Он словно был собой и в тоже время кем-то другим. Он чувствовал волю и поддержку духов внутри себя и с гордостью нес их надежды. Они даруют ему силу, а он отдает ей на защиту своего народа.

Удар! Удар! Удар!

Его молот крушил напуганные тела зверолюдов, раздавливая их в мясо. Топор в левой руке рассекал тела словно они лишь чучела из сена, не встречая никакого сопротивления.

Удар по земле и твердь сотряслась под ним, заставляя врагов упасть и пытаться отползти. Безумные твари вспомнили что такое страх и сторонились великана, который был для их когтей и примитивных оружий просто непобедим. А если встречался кто-то крупный или с зачатками потусторонней силы, в него летел молот, уничтожающий врага моментально, а затем возвращающийся в руку дворфа.

Удар! Удар! Удар!

Он упивался битвой и крушил все на своем пути чувствуя себя единым с миром, с этой землей, что словно сама хотела поскорее покончить с безумными монстрами, которые когда-то были служителями духов.

- Вперед мы…

Неожиданно Мурадин ощутил что-то за спиной.

Не знающий страха или сомнений, он впервые за многие годы почувствовал нечто… зловещее…

«Килрогг?!» - пришла ему мысль.

Только один враг мог заставить дворфа ощутить неуверенность легкую панику. Этот зловещий орочий предсказатель был самым неприятным и страшным врагом для него. Пускай Мурадин и мог бы убить его в своей сильнейшей форме, но одноглазый орк просто не давал тому её принять, атакуя неожиданно и поражая в уязвимые точки. В том бою принц Стальгорна оказался ранен, прежде чем успел вступить в битву и уже не смог воззвать к помощи духов.

И сейчас он ощутил нечто настолько же опасное.

Резко обернувшись он увидел вихрь ветра, что возник в центре их построения.

- Ветра, повинуйтесь моей воле!

Голос прозвучал словно в голове, и небольшая фигура взмыла в небо, подхваченная этим порывом воздуха.

Небольшой ураган рухнул в центре вражеского строя и теперь дворф сумел рассмотреть это.

«Эйс?!»

Эйсиндаль Звездочет оказался наполнен невероятно дикой и страшной силой. Внешне он почти не изменился, лишь глаза просто искрились длинными бело-синими молниями, а волосы шевелились словно щупальца, придавая эльфу довольно жуткий вид.

- Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вы как назойливые мухи! – рассмеялся зловещим вибрирующим голосом тот, а затем взмахнул клинком.

Порыв ураганного ветра сорвался с его меча и просто снес несколько десятков фурболгов, разрезая их потоками воздуха. Тела взмыли вверх, а затем рухнули на деревья и землю, разбиваясь насмерть.

Клинок Эйса развалился на куски, сразу же после этого и тот стал использовать второй в левой руке.

Он рванул вперед, снося все на своем пути размахивая оружием с невероятной скоростью.

И если Мурадин обращал зверей в отступление, то при виде Эйсиндаля те начали паническое бегство.

«Это и есть она… сила Повелителя Ветров…»

Он, конечно, знал, что Эйса в свое время «благословил» Ал’Акир и что тот несет в себе его сущность, но не думал, что все настолько серьезно.

Взмах!

Новый порыв ветра и новый ураган, а также второй меч был разломан и выкинут, после чего Эйс достал третий с пояса.

«Ему бы меч получше… и эта форма была бы… завершенной», - пришла мысль в голову принцу дворфов.

Однако думать об этом было некогда и тот вернулся к битве.

Аватары Земли и Неба стали тем что окончательно разбило наступающих дикарей…

Глава 14. Безмятежное путешествие.

Добить оставшихся медведей оказалось проще простого и когда с основной массой было покончено, а выжившие пустились бежать, добивать выживших стали уже обычные солдаты.

Все, что мне оставалось, это отпустить связь с ветром и погасить призрачный шепот в голове. Слишком сильный на этот раз шепот.

«Найти! Убить! Уничтожить! Ненавижу…»

Не знаю уж, что не так было с этими фурболгами, но то, что осталось во мне от связи с Ал’Акиром, просто выворачивало от их присутствия. Конечно, его «благословение» истекало ненавистью ко всему, но в этот раз она была какой-то… личной? Не знаю. Если будет время, надо бы попытаться понять, что такое свело мишек с ума, что и мое личное безумие чуть не вышло из-под контроля. Или может виноваты сами зверолюды…

Ну, по крайней мере, сойти с ума на ровном месте мне все равно не угрожает. Ведь свое безумие я могу призвать на себя только сам.

Монашеская техника Безмятежности, по идее, должна делать все строго наоборот. Соединяя монаха с внешней ци Ветра, с сырой стихийной энергией, она гасит эмоции безразличностью самой стихии и, одновременно, позволяет этой внешней ци управлять. Никакого напряжения тела, никакой нужды в предварительном зачерпывании духовной энергии, ты просто выполняешь технику – а сама природа вторит, наполняя ее энергией. Да и само состояние абсолютной концентрации, в которое оно вводит, немало помогает в бою, пусть оно же и является главным ограничителем техники. Разум смертного просто не выдерживает этого дерьма, да и мозг так-то тоже. Самый лучший практик этой техники за всю письменную историю Пандарии мог задержаться в этом состоянии едва ли полминуты…

Впрочем, меня это не касается, просто потому, что этой самой «абсолютной концентрации» у меня толком нет. Я знаю путь к ее достижению, знаю, как она должна ощущаться, ведь именно с его помощью я тогда смог нанести последний удар Килроггу… Но выходит, что без помощи Каландриоса это для меня почти невозможно. Просто потому, что мне это «единение с ветром» приносит отнюдь не покой.

Прикосновение сильных духов всегда оставляет следы на смертных. Их чувства, мысли, мироощущение – даже тень этого, данная смертному, может немало помочь в пути самосовершенствования и открыть невиданные доселе возможности. Народ Пандарии по праву считает это благословением, и уж так получилось, что я был «благословлен» по самые уши. Нельзя сказать, что я этим фактом сильно недоволен, ведь не будь у меня дара Повелителя Ветра, я вряд ли смог бы так прогрессировать за годы войны, если бы вообще не сдох где-нибудь под кустом. Но у всего есть цена. И моей ценой является безумная ярость, захватывающая меня, когда я становлюсь единым со стихией, как будто ветра раздувают давно затухшие угли чужой воли в бушующее пламя.

Вот и получается, что «Безмятежность» в моих руках сравни бешенству опоенного особо ядреным составом тролля-берсерка. Вся разница, что разрушительнее. Ни контроля тебе, ни изящества…

- А еще так мечей не напасусь, - хмыкнул я, выкидывая третий обломок.

Пол минуты боя и три меча в утиль. Их теперь разве что на переплавку сдать можно, да и то не уверен. Пусть в таком состоянии я достаточно силен, чтобы не пользоваться оружием, но пытаться проводить энергию таких техник через тело не хочется совсем. Лучше уж клинок, его заменить можно. Тем более что в последнее время мой контроль возрос, и я могу пронести один клинок через все такое буйство, пусть потом его и только в переплавку… Ну, при обычной мере безумия могу.

Не сегодня.

- Неплохо, Эйс, - сказал подошедший Мурадин. – Но в следующий раз предупреждай о подобном. Я, конечно, знал, что в тебе сокрыто подобное, но даже меня удивило его явление.

- Извини. Привык быть самым главным, под кого остальные подстраиваются, - усмехнулся я. – В следующий раз заранее дам знать. Потери есть?

- Нет. Раненные найдутся, но, благо, уберегли.

- Хорошо. Я помогу.

Вместе со жрецами занялся лечением пострадавших. Дело не заняло много времени и уже через час мы продолжили наш путь. Оставаться на этом месте никому не хотелось, а привал разобьем уже ближе к вечеру.

Зангази уже не так уверенно вел себя рядом с нами.

Все же пушки и оружие его не пугали, а вот два аватара духов – дело другое. Все же Вуду это по сути тот же шаманизм, только еще более ритуалистический и завязанный на духах мертвых, а не стихий. Но это не значит, что к стихиям они не причастны и уж то, что с Ветром и Огнем работать нужно осторожно в отличие от Земли и Воды им точно известно. Потому тип, что внезапно превращается в подобие злобного элементаля неба не мог не вызывать в клыкастых опаски.

По пути тот рассказал немного о фурболгах.

Эти медведи живут тут едва ли не столько же, сколько и сами тролли. Они разумная раса, но весьма закрытая и чужаков не любят. Сами драккари с ними почти не контактируют, потому что делить им нечего. Точнее теперь нечего, раньше они немало убивали друг друга, пока медведи не объединились в крупные кланы и стали менее удобной добычей. Разумеется, все это он рассказал не так открыто, но додумать слова тролля не сложно. Каждый народ всегда будет считать себя правым в любом споре. Живут зверолюды в восточной части Седых холмов, а их подобие столицы и вовсе в дупле гигантского дерева.

- Гигантского дерева? Насколько большого?

- Предки говорить, что некогда Седая Пасть быть огромной, - начал проводник. – Возвышалась над всеми горами и закрывать небо кронами. Но некая сила срубила его и древо пало, оставив лишь пень, что заселили потом мохнатые ублюдки.

Упоминание огромного древа таких размеров заставило меня вспомнить о чем-то подобном, что мы видели на Калимдоре. Там вдали благодаря магии сумели рассмотреть поистине исполинское дерево, и никто и не думал, что нечто такое может быть еще где-то.

«Может если будет время стоит осмотреть его? Это было бы весьма интересно».

Увы, от нас это в противоположную сторону, потому вряд ли мы сумеем найти на такое время. Однако пометку в памяти на то, чтобы заглянуть когда-нибудь в будущем себе сделал.

- А это безумие у них давно?

- Порой бывать. Раньше и сходить с ума и нападать на других, но мала… В последние же годы их становиться все больше и больше…

Пугающая тенденция. Особенно учитывая, что нечто, что свело их с ума, по-видимому, запомнилось самому Повелителю Ветра. И я сомневаюсь, что он обращает особое внимание на что-то незначительное.

И то, что тролли даже не пытаются расследовать подобные происшествия… Как будто у них нет на это сил.

Что-то тут явно происходит, но зачем троллям столько оружия наш проводник говорить отказывается. Заявляет, что это дело исключительно его народа и ничего более.

Зато поведал немного еще о самом Нортренде.

Люди тут жили тоже давно. Но изначально их не было, и тролли безраздельно правили всем, но в какой-то момент они сами из ниоткуда возникли. Как и почему, даже сами люди не знали. Просто появились и точных знаний откуда нет ни у кого.

Поселений людей в округе достаточно. Несколько в Седых холмах, Ревущем фьорде и вроде как даже в Борейской тундре имеется, но на ту сторону Драконьего погоста редко кто ходит.

Сам путь до Притока Драконьего Хребта занял у нас всего три дня.

После боя с фурболгами к нам больше никто не приставал, а напуганные зверолюды вообще не показывались.

Пока мы двигались, то неплохо проводили время.

Пусть весна на севере была холодной, жар работающей гномьей техники неплохо нас согревал. И ребята хорошо отдыхали на природе. Тир со своим сыном едва ли не каждый вечер устраивали для себя какие-то испытания или тренировки, чтобы развлечься и к ним присоединялись дворфы, потому атмосфера веселого путешествия царила над нами.

Постепенно хвойные леса заменялись на лиственные, а температура становилась куда ниже по мере нашего приближения к реке.

Однако одно событие резко подняло мне настроение на целый день. Возле небольшого озерца воды во время привала мне удалось найти нечто очень хорошее.

- Ого! Это же Тигровая лилия! – произнес я и тут же кинулся к растению.

Ярко-оранжевый цветок размером где-то с тарелку, с пурпурным каплевидным узором из которого торчат золотистые пестики. Оно кажется таким хрупким и нежным, но это достаточно сильное растение, чтобы выживать в местных условиях. Мне доводилось только читать и видеть это на картинках, но самому достать не доводилось. Я даже у торговцев спрашивал, кто прибывал из Нортренда, но мало кто подобным занимается, да и цены кусаются.

- Уху-ху-ху! Кровоцвет! – разделяла мою радость Джул, что присела рядом и также осматривала его. – Оно ведь помогает при кровопотерях и улучшает свертывание?

- Ага, а еще он улучшает работу сердца и может быть использован для создания магических камней. Очень хорошая штука. Нам очень повезло, что мы натолкнулись на подобное.

Позади непонимающим объясняли, чего это мы тут делаем.

- О, эти больные травники опять за свое.

- Не обращайте на них внимание.

- Скоро они нанюхаются цветов и вернутся. Просто оставьте их в покое и не приближайтесь, а то они вдвоем вам лекцию по травничеству затянут на пару часов.

Вот же зануды.

Ну и плевать.

Мы с Джул аккуратно извлекли цветок, и та наложила на него заклятье, чтобы не увял. Обязательно заберем несколько с собой. В столичном ботаническом саду меня отлично знают и будут рады новому вложению. Я, например, кое-какие растения из Дренора сохранил. Гриззик все же подсунул мне одно Маленькое чудо перед отбытием к Порталу, и его я разумеется принес домой. Травники были в восторге от столь чудесного растения, которое весьма сложно выращивать, но ребята справляются.

Все же каждый такой цветочек – это маленький шанс для какого-нибудь следопыта дожить до прихода целителя. Я далеко не самый лучший алхимик, да и в целительстве есть немало тех, кто меня превзошел, но свой вклад вношу всегда.

После сбора мы насели на Зангази с требованием рассказать о других растениях, что растут вокруг. Тролль несколько опешил от наших требований, но все же не стал запираться.

- Ну, в горах есть Ледошип, он как лоза белая с шипами. Однако прятаться в снегу и найти его тяжко. Мерзлая трава в снегах также прячется. Она сухая и мертвая внешне, но жизнь кипит внутри. А еще в Драк’Тарон растить Змеиных мох. Моя не травник и лишь слышать о таких травах.

- Надо будет узнать у более сведущего как будет возможность, - покивал я.

С этого момента поход стал еще и нашим способом найти что-то полезное. Потому я и Джул рыскали среди кустов и камней, а остальные старались в нашу сторону не смотреть. Из помощников разве что Ринеля сумели затащить, и то, его Тир сам отправил опыта набираться и терпению учится.

- Вот приучим парня к этому хобби и будет он до старости тебе про травки рассказывать, - усмехнулся я.

Тирад же лишь фыркнул, пригладив свою бороду. Зак же воспринял это как угрозу и серьезно напрягся. Видать третьего «больного травника» в нашей компании он не хотел.

Благодаря этому наш дальнейший путь до реки прошел спокойно и весело.

Приток Драконьего Хребта был рекой сильной, бурной, а учитывая, что таяние снегов в этих местах продолжаются довольно долго, то вода в ней особенно холодная. Дорога привела нас в небольшой каньон, через который был перекинут крепкий каменный мост.

По словам проводника, его также построили тролли относительно недавно. Раньше тут стоял небольшой деревянный, который сделали люди, живущие на той стороне, но когда появилась нужда в том, чтобы гоблины доставляли ресурсы в Бухту, то тролли снесли старую и построили новую переправу. Это место было весьма важным, ведь по самой реке от озера Драк’Мора сами тролли часто спускают свои речные лодки со своими товарами, дабы торговать с гоблинами.

На той стороне есть весьма серьезный гоблинский пункт – Фактория Зантениксы, что как раз и добывает руду и другие ресурсы в местных горах. Еще помимо них там находится несколько человеческих поселений, самые крупные из них Прибрежники и Стражи Зимы. Одни находятся на берегу сразу за Забытым взморьем, а вторые в горах обосновались.

- Какие опасности нас могут поджидать на той стороне? – спросил я тролля.

- На этой стороне Погоста почти никого. Разве что мамонт зайти может, но они пугливы и не тронут. А вот редкие магнатавры уже опасны, но в одиночку на толпу не нападут. Слишком осторожные.

По словам Зангази эти создания тут почти не появляются, но мало ли, кто может забрести. Даже драконы порой залетают, но крайне редко, ведь тут им делать нечего.

Мы стали потихоньку переправляться на другую сторону реки. Пускай нас и заверили, что мост прочный и танки выдержит, но мы рисковать не хотели и отправляли машины по одной, да еще и со страховкой в виде хеликоптеров, что тросами поддерживали машины. Мало ли что.

Благо предосторожность была лишней и ничего не случилось. Все четыре махины были переправлены, как и весь наш состав.

И вот он Драконий погост, точнее его окрестности, ведь на само драконье кладбище полезет только безумец. Зато в безопасных окрестностях была проложена прекрасная дорога, что ведет напрямик к Фактории. По ней мы и продвигались вперед.

Погода, правда, начала уже доставлять неудобства. Промозглые весенние ветра стали откровенно холодными, в тени лежал снег, а у теплых танков начала образовываться маленькая толпа. Ну и грязь, конечно. Благо мощеная крупным плоским камнем дорога избавляла нас от нужды тащиться через месиво. Природа вокруг отличалась от того к чему мы привыкли. Даже дворфы говорили, что у них в горах с климатом как-то получше чем тут.

Всему виной похоже странное магические влияние на лей-линиях и близость к драконам. Иной причины никто из нас придумать не смог, а потому мы просто продолжили наш путь, благо, он был недолгим…

Глава 15. Листик в урагане.

- Уф, наконец-то, - простонала Фейн присев на сумку. – Никак не привыкну.

Пускай она уже несколько лет как полноценный следопыт, но вот привыкнуть к долгим переходам для нее было особенно тяжело. Все же для такого дела нужно время и практика, никакими тренировками не добиться. Только много и очень много походов смогут довести её до нужного уровня. А пока приходится терпеть.

- Эх, умно ты придумал, Зак, - хмыкнула она.

Маг решил не топтать свои ноги, а просто присел на танк. Там вообще-то не особо удобно, да и пар горячий витает, но опытный волшебник вполне себе мог поставить на себя и соседа защиту и с относительным комфортом ехать всю дорогу. Его примеру последовали и некоторые другие, да и гномы те, кто не занимался вождением, также расселись на машинах.

Потому поездка прошла довольно в веселой обстановке.

- Осторожнее, милочка, - прозвучало рядом. – Позади вас танк и, если кто его завести решит, вас паром обварит же.

- Ой! – подскочила она, только сейчас обратив внимание где решила присесть. – Простите.

- Не переживай, - махнул принц Мурадин. – Техника безопасности у гномов на высшем уровне, так что внезапного включения без проверки всего вокруг не будет, но лучше уж не подставляться.

- Буду знать. Я еще не особо опытна в таких походах.

- Ты же вроде целый капитан когорты следопытов, а это весьма высокое звание. Элита.

- Только как начальник и командующий офицер. Как именно Следопыт я едва догоняю обычный уровень новичка, и это спустя годы тренировок…

Илифэйн знала свои ограничения как никто другой. Она могла быть хороша в тактических играх, особенно если их проводили «вслепую», без знания противника. Как показала практика, она могла быть так же хороша и на настоящем поле боя. Да и с штабной работой и перекладыванием бумажек была знакома не понаслышке… Но если б ребята не прикрывали её, она бы не продержалась и одного боя. Даже сейчас. Да и выносливость, через сколько бы тренировок не прогнал её Эйсиндаль, начинала сдавать куда быстрее, чем должна была. Ей нужны были время, опыт, и больше практики за пределами личного кабинета.

Может поэтому Эйсиндаль и вытащил ее в экспедицию.

- Не легко тебе приходится. Но как же ты при таких данных вообще в армию решила пойти?

- Обычная история, - вздохнула она. – После окончания Войны, все хотели в армию. Имена героев разносились тут и там, все поднимали кружки в их честь, а на запись на военное обучение стояли очереди эльфят, желающих стать такими же. Я ничем не отличалась…

Тот день она никогда не забудет.

Речь короля Анастериана, та страсть и сила, с которой говорил их старый правитель, который словно разгорелся и восстал из пепла спокойствия и апатии, разжигая огонь внутри сердец остальных эльфов. Яркое солнце в то утро было словно еще горячее и слепило глаза, но создавалось впечатление, что это сам король так пылает. Потому она, младшая дочь маленького рода Легкий Ветерок, решилась отступить от привычного пути своей родни и записалась на службу.

- Я захотела стать военным аналитиком. Штабным офицером, что своим умом и трудом стала бы помогать солдатом. Я не строила иллюзий о своем боевом будущем, да и боялась сражаться. Терпеть не могла военную подготовку, предпочитая работу за столом даже намеку на тренировки…

- Но твоя судьба распорядилась иначе, - покачал он головой.

- Ага, - грустно вздохнула она. – Вы знаете в чем главное отличие Тактика от Стратега?

- Тактик побеждает в бою – Стратег до битвы.

- Верно. И я являюсь одним из лучших тактиков, но самым бездарным стратегом…

Опустив голову, она словно вернулась в те дни в училище. Когда она плакала от отчаяния, ведь на очередных военных играх, где она побеждала всех противников, в итоге полностью проигрывала. Не важно какие успехи она совершала, как грамотно контролировала войско и какие команды отдавала. Она могла побеждать во всех поединках, но в итоге терпела поражение, потому что не учла какие-то факторы, потому что не узнала что-то важное или не подготовилась ко всем вариантам. И это угнетало, ведь подобные навыки стали жирный крест на её мечте и вообще какой-то карьере. Удел таких как она, навечно оставаться младшими офицерами, которых повысят исключительно за выслугу лет, чем за какие-то достижения.

Таким гордиться она бы никогда не смогла.

- Моя подруга мне как-то сказала на все это. «Качай попу, Илифейн, тебе придется или много на ней сидеть, или давать кому-то её лапать. Других перспектив нет», - печально усмехнулась она, вспоминая то время. Не все разумеется так печально, но для молодой эльфийки с горячем сердцем и большими амбициями встреча с суровой реальностью была просто унизительной. – Мне оставалось либо пытаться как-то барахтаться как лягушка в молоке, или с позором возвращаться домой, как неудачнице.

Никто не стал бы её упрекать за такое, ведь пробовать себя в разных стезях, преуспевать или, что чаще, с треском проваливаться и ожидается от молодого эльфа. Но ей было бы стыдно перед собой. Она бы прожила жизнь в мыслях о том, как ничего не достигла и словно побитый прыголап вернулась в свою лежанку.

- А затем появился он…

Тот день она уж точно никогда не забудет.

- Илифейн Легкий Ветерок? – обратился к ней преподаватель Лутерейн. – Вас вызывает декан в малом актовом зале.

- Да, иду.

Пришлось отложить обед и направиться в нужное место. По пути она размышляла о причинах вызова.

«Если бы хотели отчислить за бездарность, то вызвали бы в кабинет… Хотя может решили публично выкинуть».

Такое никогда в училище не практиковали, но доведенная до депрессии девушка накручивала себя порой самыми бредовыми идеями.

Зайдя в малый актовый зал, она поняла, что вызвана была отнюдь не одна она. На небольшой сцене же стоял сам декан Юрионис, а также какой-то еще эльф, почему-то облаченный в черный человеческий костюм, а не привычные фасоны их народа. Короткостриженый тип с какой-то вечной ухмылкой на лице выглядел опасным и связываться с ним не хотелось.

А стоило ему глянуть на Фейн, как той стало резко не по себе, от столь сурового взгляда, что контрастировал на фоне какой-то нахальности и расслабленности.

Студентов в зале было где-то шестьдесят или может даже больше, и никто не понимал зачем их всех вызвали.

- Внимание, студенты! – начал декан, когда последний из тех, кого вызвали вошел в зал. – Вас всех выбрали для проведения особого эксперимента. Это будет новая практика, которую организовал наш сегодняшний гость. Это Эйсиндаль Звездочет, думаю, вы и так знаете кто это.

У Фейн перехватило дыхание от осознания, что она его не узнала. Все же этого эльфа она видела всего два раза, один на награждении пару лет назад, и то, издалека, а второй где-то среди группы Следопытов, но там он был в полной экипировке и разглядеть его не получалось.

Все разумеется слышали об этом герое.

Эйсиндаль Звездочет, Последний сын, Кулак Гронда, Герой Второй Войны, что дошел до мира орков и был последним, кто сумел его покинуть. Для многих молодых эльфов, включая саму Фейн, он был кумиром, на которого ровнялись. Выходец из простой семьи, что в прошлом был известным путешественником, а ныне не только могучий воин, которого отмечали все высшие чины, но и новатор, принесший эльфам новые возможности и силы.

- Приветствую вас, ребята, - заговорил сам герой. – Я знаю о ваших возможностях и перспективах. Из вас всех лишь единицы смогут добиться хоть каких-то высот в этой карьере.

Напоминание об этом погрузило весь зал в печаль. Их перспективы в жизни — это пойти в стражи границы, причем людской, где скучно и ничего не происходит, или же навечно застрять в младшем чине в штабе.

Увы, для того, чтобы отправиться на границу с троллями, нужно было сдать такие нормативы, что Фэйн от самих мыслей о таком становилось плохо. И не только ей.

«В такой перспективе «качать попу» становится единственным выходом», - мрачно подумала она.

А меж тем Эйсиндаль продолжил:

- Однако, у вас есть и другие таланты, которые здесь никаким образом не открыть. У каждого из вас есть хороший потенциал стать отрядным тактиком в боевом подразделении. Аналитический склад ума и умение видеть картину шире других может стать хорошим подспорьем на этом пути.

О таком думали многие, но все прекрасно понимали, что ничего не выйдет. Если исключить Стражу, то в списке оставались только флот и Следопыты, а на флот надо было учиться в другом месте. Корпус же Следопытов мог взять людей «с улицы», без специальной подготовки и егерской службы за спиной, разве что по очень солидной рекомендации и с очень нужными навыками…

«Стоп… А ведь навыки-то…»

- Я предложил командованию идею – если мы не можем найти хороших офицеров среди наших бойцов, то их можно взрастить из таких как вы! – продолжил эльф свою речь, подтверждая верность ее догадки. – А потому все присутствующие. Вам предоставляется уникальная возможность. Если вы пройдете специальный трехмесячный курс боевой подготовки, что подтянет вас до минимально допустимого физического состояния, а также полугодовую стажировку в реальных боевых условиях, то каждому будет даровано место среди Следопытов, минуя все обычные инстанции.

Эта новость стала настоящим шоком для всех них.

Ведь все знали, какой путь должен был пройти тот, кто пытается стать частью легендарного корпуса. А им, учитывая их навыки, предлагали даже не просто место в корпусе – им предлагали офицерскую должность!

- Говорю сразу, подготовка будет проходить лично со мной, и она будет ОЧЕНЬ сложной, выматывающей и тяжелой. Стажировка же может оказаться еще и смертельно опасной для вас. Никто вас в глубокий рейд не пошлет, но необходимого опыта вы без присутствия врага получить не сможете. А Амани хорошо научились нас убивать… Так что подходите к вопросу серьезно. И помните – последние слово тут исключительно за вами…

- Я не знаю почему согласилась на все это, - призналась она. – Я ведь никогда не хотела опасной работы и уж точно не хотела в оперативники, но… может это мое глупое и наивное желание быть поближе к своему кумиру…

- Тяжело было?

- Не помню, - усмехнулась она. – Нас так жестко выжимали на тренировках, что я просто в какой-то момент потеряла счет времени. Меня хватало только на то, чтобы добраться до койки и отключиться. Нас, добровольцев, согласившихся на все это, было около пятидесяти. Тренировки не выдержали где-то 10-12 эльфов, а остальные кое-как добрались до финала и пошли на стажировку…

Порой она думала уйти еще на этапе тренировки. Это было так тяжко, тело ужасно болело к концу дня, а на утро едва вставала на ноги, чтобы все это продолжить. Много раз она порывалась отказаться от этого, но… каждый раз почему-то молчала.

«Когда я уже была готова сдаться, одного взгляда на Эйса мне хватало, чтобы решить попробовать еще чуть-чуть…»

Для нее Эйсиндаль Звездочет был кумиром, героем, которым она восхищалась и на кого старалась быть похожей. А потому разочаровывать его ей совершенно не хотелось. Потому она и оставалась, мешкала и продолжала свои мучения.

Это не была какая-то влюбленность или чувства. Нет. Просто… что-то другое. Она до сих пор не могла это объяснить, но знала, что многие из тех, кто продолжал тренироваться ощущали нечто похожее. Какую-то связь, которую каждый старался сохранить.

А дальше была стажировка.

Вначале это казалась кошмарным сном. Десяток Следопытов, готовых сражаться и помирать по твоему приказу, постоянная угрозу, вражеские попытки устранить офицера… Да, её подстраховывали, порой отменяя не особо удачные приказы, а порой Эйсиндаль лично вмешивался в битвы, спасая ее от потерь… Но даже раны, полученные бойцами, действовавшими по её приказу, ощущались как полученные лично.

Постепенно она набиралась опыта, а отряд, в который входила она с подчиненными, направлялся все глубже в леса. Поправки к ее приказам прекратились, а опасность возросла настолько, что Фэйн едва не погибла в нескольких засадах. Впрочем, она уже перестала обращать внимание на постоянную угрозу жизни, доверившись прикрывающему отряду и сосредоточившись только на том, чтобы привести их к победе оптимальным путем…

Но потери все равно были. Собственно, тогда они и начались. И она никогда не чувствовала себя дерьмовее, чем смотря в мертвые глаза подчиненного, когда все вокруг говорили «расслабься, командир, без тебя бы мы потеряли больше». Она знала, что они искренни, но также понимала, что причин горевать у них куда больше нее. А вместо этого им приходится поддерживать горе-командиршу….

Те полгода прошли как будто в какой-то прострации, словно она смотрела на себя со стороны.

Сражения, долгие переходы, кровь, смерть, грязь и дерьмо… «Кошмарный сон», по сути, так и не кончился – просто она настолько приноровилась жить в кошмаре, что перестала замечать его ужасы.

Она даже ничего особенного не почувствовала, когда впервые погиб один из сокурсников. Что-то вроде облегчения даже – по крайней мере, погибший не был под ее ответственностью. Все внутри будто омертвело тогда…

- Помню, когда посмотрела на себя однажды в зеркало и не узнала… Я привыкла видеть грустную, но такую чистую и милую девушку в отражении, а тут на меня смотрел кто-то с холодным взглядом, кто-то сильный и готовый… Когда стажировка закончилась нас вызвали лично к Эйсу.

Они стояли смирно перед ним и молча ждали его слов.

Из тех сорока студентов, что прошли тренировки до самого конца и вступили на практику, здесь стояло где-то двадцать. Половина от тех, кто вышел.

Фейн не хотелось думать почему остальных нет.

Кто-то ушел сам не выдержав сложностей службы, кого-то исключили за профнепригодность, а кто-то… погиб при исполнении. Сама же девушка не знала, что будет дальше и лишь ждала.

Взгляд Эйсиндаля был суровым и холодным, к которому она привыкла во время обучения и проверок. Серьезный солдат, воин, переживший множество опасностей и сейчас смотрящий на них.

Никто не знал, что будет дальше и они все лишь ждали…

- Вы прошли.

Его голос прозвучал неожиданно и многие даже не поняли этого.

- С этого дня вы все получите должности капралов и сержантов в моей центурии. Добро пожаловать в отряд.

Впервые за все это время голос Эйсиндаля не звучал холодно или строго, в нем сквозила забота. Он улыбался им и в этих привычно ледяных глазах было тепло. Как будто тот, кто стоял перед ними был совершенно кем-то другим… Настоящим, скрывающимся за маской отрешенности.

- Поздравляю вас, следопыты…

- Так я и попала к нему в подчинение. Через год Эйсиндаля назначили капитаном, а нас раскидали по всей когорте. Приноровилась командовать взводом, когда требовалось. Совершила еще несколько рейдов, причем два – в отрыве от основных сил. А через полтора года оказалось, что двое из прошедших такое обучение уже выбились в лейтенанты, правда я, увы, была только второй. Но у Лайоса-то и со своей частью бюрократии нелады, так что привилегия корпеть над отрядными бумажками досталась именно мне. А потом оказалась, что в это корпение входит и составление долгосрочных планов с прилагающимся обсуждением их с командованием… Ну и когда настала пора исполнять задуманное, поручили это тоже мне. А затем и командование всей когортой, когда капитан уходил крошить троллей. А затем и финальная подстава, на которую до сих пор не знаю, обижаться или нет…

- Капитан! Ну то за дела?! – возмущалась Фейн смотря на Эйсиндаля.

Еще год назад она бы не посмела даже взглянуть на него с дерзостью, а сейчас разговаривала на равных и даже отчитывала за его поступки. Тот никогда не злился на нее, ведь во время работы она всегда делала все правильно и разговаривала как полагается на службе, но в таких обстановках она ощущала себя как его младшая сестра, над которой он немного издевается.

- Ты опять скинул на меня всю работу?! – сурово посмотрела она на него под тихий смех остальных ребят. Все знали, что только у нее хватает духу так давить на капитана. – А сам, когда уже чем-то займешься?

- Я просто исхожу из логики, что работу должен делать тот, кто сделает её лучше. Я потому всех вас и взял к себе, потому что вы отличные профессионалы.

- Да я уже и так почти все обязанности капитана исполняю! – дулась девушка. – С тех пор как ушла Верана, ты совсем расклеился и теперь почти не работаешь! Если так продолжится, то мне им и придется становиться уже официально!

- Да, ты права, - покивал он. – Назначаю тебя официально новым капитаном. Вот приказ!

Он протянул ей листок, и она сначала восприняла все как шутку, но стоило ей взглянуть на документ, как желание улыбаться у нее, да и у всех вокруг резко пропало.

- Че? – проблеяла она.

- С этого дня ты новый капитан когорты. Я уже отдал все распоряжения. Поздравляю с назначением.

- Ха?! А ты как же?!

- Я перевожусь в адъютанты генерала. Сильване сейчас очень сильно моя помощь, потому я вынужден оставить свой пост. Передаю его тебе.

- Че-че-че-ЧЕГО?! – произнесли они все хором.

Народ, конечно, знал, что капитан умеет удивлять, но, чтобы настолько.

- Вы прекрасно справитесь. Я вас и готовил к подобной самостоятельности и независимости, даже от меня. Вот и пришло время.

- Но-но-но-но! Но почему я?! Есть же Лайос!

- Так Лайос и останется твоим лейтенантом. Мы с ним уже все обсудили, и он сам рекомендовал тебя на этот пост.

- Но он же свое звание раньше меня получил.

- Потому что он – сорвиголова. Да, чертовски расчетливый, чтобы сберечь при этом большую часть своих людей, но все равно. Склонность к риску отлично помогает получить достижения… Но с текущим настроем для него нынешняя должность – потолок, он и сам это понимает. Дело даже не в том, что я не хочу доверять когорту парню со склонностью к излишнему риску, хотя это тоже. Он просто не потянет ничего, кроме, возможно, командования в бою. А ты тянешь все уже сейчас, без какого-либо преувеличения.

- Но… Я…

- Прекрати уже принижать себя, малышка, - сказал он и погладил её по голове. – Капитан должен держать себя с достоинством. Я даже не знаю, разве для кого-то было секретом, что я готов сдать команду первому приличному кандидату? Но я держался, я спихивал на всех кандидатов работу и ждал, пока вы докажете всем, что вы действительно достойны… И доказала это именно ты, – Эйсиндаль вздохнул, сменив серьезный тон на наигранное возмущение. – Нет, уже полгода я буквально бью баклуши за твой счет, а ты вдруг вздумала скромничать? Тебе что, прибавка к жалованию не нужна?

- К-капитан…

- Приступайте к своим обязанностям, капитан Илифейн Легкий Ветерок…

- Вот так я и стала сама капитаном… Было сложно, но ребята помогали мне и вместе мы справились.

- У вас там все так странно устроено, - погладил голову принц дворфов. – Но на него это похоже.

- Ага, - она глянула на Эйса, что сейчас общался с остальными и о чем-то шутил, поднимал волны смеха как у эльфов, так и дворфов с гномами. – Он умеет что-то видеть в других, чего они даже сами в себе не замечают. И помогает этому раскрыться. Это его самый удивительный талант.

- Понимаю. Тогда, милочка, садитесь на танк. Мы уже скоро доедем.

- Нет. Мне нужно больше практики в долгих переходах, а то так до конца и останусь «капитаном-малышкой».

Посмеявшись Мурадин оставил её отдыхать, а сам отправился по своим делам. Девушка же все же поднялась на болящих ногах и подсела поближе к остальным.

К тому, кого она до сих пор считает своим кумиром…

Глава 16. Фактория.

Фактория Зантениксы представляла собой самый настоящий форт. Первое что мы увидели, когда взобрались на холм – это большая башня для приема дирижабля. Высокая, метров в двадцать высоту она возвышалась над серыми каменными стенами, что окружал глубокий утыканный копьями ров. Самого летательного аппарата у станции приема не было, а потому над башней лишь реяли флаги.

Серые стены самого форта и смотровые башни в количестве четырех штук из бойниц которой торчали стволы пушек достаточно внушали. Судя по весьма однородной поверхности самих стен, можно было смело предположить, что строили их точно не гоблины. Их стиль построек весьма характерен и узнаваем, и даже когда они стараются, он все равно вылезает. А именно некая кривизна и кустарность, даже если она намеренная, в качестве украшений. Ну не могут зеленые коротышки иначе, их безумный сумрачный гений сам строить может только в своем стиле.

Потому капитан Фитцгаряк всегда ходил только на человеческих кораблях, а не своей расы, ведь знал, что они будет слишком характерны и привлекать ненужное внимание.

Так что можно смело предположить, что как минимум сами стены возводили наемные рабочие. Скорее всего тролли или люди.

Сама Фактория стояла на каменном основании, небольшой скале у края реки, к которой был пристроен внешний порт для речных кораблей. Вообще это место является ничем иным как перевалочным пунктом. Отсюда идет прямая дорога к крепости Заранас, а в местных горах полно ресурсов, которые добывают как гоблины, так и местные племена людей. Ну и древесину тут точно собирают.

На входе нас уже ждала делегация встречающих, да и на стенах виден народ. К моему удивлению тут находились не только гоблины и тролли, но и люди, в весьма большом количестве. Народ тут в основном наемники, что занимались обслуживанием крепости и её охраной, пока гоблины трудились на своих местах.

Главной всех встречающих была полная гоблинша, одетая в весьма приличный деловой мужской костюм, который был ей мелковат. Судя по следам ожогов на лице, что не мог скрыть даже яркий грим, а также мозолях на руках, видно, что дама в прошлом сама была рабочим и многое перенесла. Как и её помощники в виде тощего ушастого доходяги в больших очках, и почти круглого толстяка с большим крючковатым носом.

Остальные же были простыми людьми или драккари, что занимались своей работой и лишь остановились чтобы на нас поглазеть.

- Мое почтение, дорогие гости, - хриплым голосом произнесла гоблинша. – Мое имя Зантеникса и я глава данной Фактории Торговой Компании. Нам уже сообщили о вашем прибытии и сумма за услуги также названа. Можете располагаться тут и оставаться сколько будет необходимо. Попрошу лишь не мешать нашей работе.

- Благодарю, - кивнул Мурадин. – Мы не задержимся тут дольше необходимого и мешать не станем. Нам разве что где технику поставить, чтобы не мешала.

Принц дворфов говорил вежливо и спокойно, но легкое раздражение и отвращение к собеседникам он точно испытывает. Понять его вполне себе можно. Дворфы с гномами не очень ладят с гоблинами, а если вспомнить что Картель Хитрой Шестеренки поддерживал Орду, то вообще особо дел с зелеными коротышками иметь не хочется.

К тому же когда Мурадина отправили работать послом в Лордерон, это пришлось как раз на тот период, когда зеленые твари приползали к Теренасу и убеждали его, что весь народ гоблинов не при чем и орков не поддерживали.

Всем было очевидно, что поддерживали, просто делали это через один Картель и если бы Орде повезло, то они бы сейчас всей расой были на их стороне. Да и без этого, зеленых коротышек трудно назвать проигравшими.

Даже самому дремучему гноллу понятно, что деньги, драгоценности и прочее ценное, но не имеющее практического применения барахло, Орде девать было некуда. Все понимают, чьей долей это стало, все понимают, насколько наварились гоблины, и все понимают, что отсутствие головы заправилы «Шестеренок» на том самом приеме в Лордероне означает, что он поделился, и очень щедро…

Но вместо того, чтобы раздавить обнаглевших разбойников объединенными силами, Альянс выбрал стратегию «улыбаемся и машем». Как, впрочем, и со всеми другими угрозами, не лезущими бить людям бороду прямо сейчас. Кажется, все у кого была хоть какая-то решимость, остались за Порталом...

Впрочем, мое недовольство гоблинами, ныне распавшимся Альянсом и всем на свете ни на что не влияло, так что мы все вкатились в крепость, тут же начав обустраиваться.

Изнутри Фактория оказалась достаточно просторной.

В центре стоит башня дирижаблей, она же смотровая вышка для того, чтобы проблемы заранее видеть. Туда даже телескоп поставили для лучшего обзора. К самой башне примыкает большой склад с товарами и ресурсами, что ждут своей отправки в порт или на дирижабль. Также еще одно приставленное здание – это инженерный отсек с лабораторией и большой кузней. Зантеникса особенно гордо показывала их печь что может плавить даже арканит, а для него температуры нужны очень высокие.

Остальными зданиями были бараки для всего персонала, кто не является гоблином. Сами коротышки спали в башне где комфорта было побольше.

На центральной открытой площадке, что закрывалась лишь тканевыми навесами стояла уже их техника.

- Так это и есть Крошшеры, - хмыкнул я, осматривая это чудо гоблинской мысли.

Выглядело оно как довольно крупное искусственное тело из металла, обшитое листами стали и досками, с большой зубастой пастью на груди в качестве украшения. Одна рука имела весьма мощную клешню, а у второй была дисковая пила. За грудной пластиной находилось кресло пилота, что предназначалось только для гоблинов.

- Пф, подумаешь, мы и лучше сделали, - фыркнула Рилрокли.

- Ну и где они? – усмехнулась Зантеникса. – Пока вы там кичитесь своим «качеством» мы уже продаем услуги самых эффективных лесорубов.

- Ваши материалы просто убогие! Это же банальная древесина!

- Зато дешево, - пожала плечами гоблинша. – У нас разве что такие чудаки как Газлоу страдают техникой безопасности и заботой о персонале. Но такие обычно и не вылезают из мелких компаний. Гоблинов достаточно много, чтобы не волноваться и просто зарабатывать.

- Угх-гр-р-р-р!

- Рычи сколько хочешь, крошка, но пока вы там что-то готовите, мы уже реализуем.

Гномку пришлось ловить, так как взбешенная Рилрокли явно уже решила кулаками доказывать свою правоту. Держать её пришлось Джул с Марти, так как она вырывалась и оказалась весьма упорной. Под надменный смех главы фактории и зубной скрежет одной розововолосой коротышки, мы стали осматривать тут и другие интересные вещи.

Процесс осмотра затянулся до вечера, хотя ничего особо примечательного и не нашлось. Кое-какие экспериментальные устройства, да инструменты разного качества. Разве что мины несколько напрягали, напомним битву у Легкого Ветерка. По словам Фейн до сих пор эльфы находят неразорвавшиеся бомбы, что в свое время там закопали орки. И теперь смотря на усовершенствованные устройства подрыва мне становилось не по себе.

Слишком неприятные воспоминания.

- Ну-с, дамы и господа, начнем, - сказал я, когда мы вечером собрались в общей комнате. Нам её предоставила Зантеникса и никто из гоблинов не мешал работать. – Если полученные нами карты верны, то наша цель – Черные Склоны, что находятся в одном дне пути отсюда. Но это если всем вместе идти, скоростной рейд за полдня доберется.

- Дорог дальше нет, потому машины вряд ли пройдут, - покачал головой Мурадин. – Придется танки оставить тут.

- Ну вот, - вздохнула Рилрокли.

- Тогда завтра соберемся и…

- Погоди, - перебил я его. – Не думаю, что нам стоит туда прямо так сразу соваться. Неизвестно еще можно ли туда вообще добраться. Вдруг там стена отвесная, а мы всей толпой придем, чтобы на нее посмотреть. Брать с собой сразу всех не лучшая идея. Может пошлем разведчиков? Я и мои ребята сходим туда и проверим маршрут.

- Хорошая идея. Но вряд ли ты будешь знать где пройдет дворф, а где нет.

- Тогда пускай со мной пойдет Бельган. Что думаешь?

Огнебородый коротышка только усмехнулся:

- Я и мои разведчики уже готовы. Мы все проверим.

- Отлично, - кивнул я. – Значит завтра с утра собираемся и отправляемся в путь. Наша основная задача - разведать маршрут и посмотреть на цель нашего путь. Боев избегаем, в опасные мероприятия по возможности не лезем. С нами идут не те силы, с которыми можно вступать в полноценную серьезную битву. Только разведка.

Никто с этим не спорил, а потому…

- Я бы хотел внести предложение, - неожиданно голос подал Зак.

Мой друг вышел к нам и посмотрел на карту.

- Мне крайне интересные местные лей-линии. Тот маг у кого я взял карту линий Нортренда сказал, что они достаточно сильны для перемещения небольших отрядов. Они и сами ими периодически пользуются. Если карта верна, то одна из линий проходит вблизи Фактории и недалеко от нужного нам места. Если вы возьмете меня с собой и поможете добраться, то я могу создать связь между двумя этими точками. Так мы обратно сможем добраться гораздо быстрее, а когда пойдем в следующий раз, прибудем туда раньше.

Я был несколько удивлен этим словам.

Уж кого-кого, а вот то что Зак сам вызовется в такой поход я совершенно не ожидал. Похоже он несколько изменился за все эти годы и готов отрывать зад от стула, если надо для дела.

- Я поручаюсь за своего друга. Он отличный специалист и поможет нам.

- А эту точку можно будет связать с выходом у Бухты? – спросил Мурадин.

- Эту нет. Данная линия не связана с той, что я установил у Бухты Торговцев, - покачал головой Закриэль. – Нужная нам находится немного на юго-западе, но это не срочно и займусь по возвращению. Ну или ваши маги могут попробовать. Вам все равно нас ждать тут.

- Я не взял с собой специалистов по портальной магии, - погладил свою бороду принц дворфов. – В будущем буду иметь в виду какие специалисты нам будут нужны.

- Ну хорошо. Со мной пойдет Марти, Зак, Фейн, Верти и Баск. Остальные пока отдыхайте. Наш путь займет где-то пол дня и благодаря порталу мы вернемся уже к вечеру. Потому все отсыпайтесь, встаем с рассветом…

***

- Так, все собрано и готово, - покивал Марти проверив свой походный рюкзак.

Он всегда тщательно готовился к любому походу, а потому порой перепроверял свои же действия. В этом, может, не было смысла, ведь за годы службы, он ни разу ничего не забыл и не потерял. Однако это позволяло ему успокаивать нервы, так что позволял себе проявить излишнюю предосторожность. Она никогда не помешает.

- Хорошо. Завтра с утра еще раз проверю, - удовлетворительно кивнул он.

Спальню, что им выделили гоблины он делил с Эйсом, Заком, Верти, Баском и Ринелем, но остальные сейчас все еще гуляют по форту и осматривают всякое интересное. Он бы и сам пошел, но решил все же подготовить все для завтрашнего похода. Мало ли что случится…

Неожиданно дверь в комнату открылась, но вместо Эйса или кого-то из парней, там стояла Фейн.

- Ну привет, - сказала она. – Прыгать в окно бесполезно. Я его магией закрыла перед тем как заходить.

И правда запечатала. Пробить не сложно, но это будет совсем уж глупо выглядеть.

- Ладно, я же уже извинялся перед тобой несколько раз, – посмотрел он на нее. – Да, я поступил подло, затащив тебя в постель, а потом бросив. Виноват. Дурак. Просто…

- Кто еще кого затащил… - возмутилась девушка. Кажется, даже не наигранно, - И вообще, я бы не стала выяснять с тобой отношения в походе, Марти.

- А что тогда?

Она посмотрела на него, а затем подошла и села на кровать перед ним:

- Что с тобой? – она выглядела обеспокоенной. – Я никогда не видела тебя таким напряженным и взволнованным. Последний раз, когда ты перепроверял свои вещи, вот так, нам предстоял тот дьявольски опасный рейд на Амани, три года назад. Тогда ты также волновался и изучал содержимое своей сумки по десятку раз в ожидании. И ты правда думал, что я ничего не замечу, как ты вел себя на корабле и на протяжении всего пути?

- Да все… нормально, - пытался он выглядеть в своей привычной шутливой манере.

Однако Фэйн это уже никак не убедило.

- Что-то случилось? Может стоит сказать Эйсу?

- Нет! Ни в коем случае!

- То есть, твое беспокойство связано с ним? – пронзила она его взглядом.

Вот и еще одно доказательство его волнения. Он не сумел скрыть свои чувства и страхи, ляпнув глупость.

- Ладно, - сдался он и присел на кровать. – Но ты не должна ничего ему говорить. Ясно?

Девушка нахмурилась.

- Это случилось около двадцати лет назад, - начал он свой рассказ. – Это было во время нашей экспедиции на Калимдор. Как-то рассказывал о тех событиях, но там было один важный момент… Таурены проводили особый ритуал, чтобы духи открыли им видения будущего, а потому Эйс, Араос и я, решили принять в нем участие. Ну и Эйс рухнул от увиденного, узрев свой будущий бой с Килроггом. Что увидел Араос он и сам не понял, а вот у меня появилась какая-то чушь про снег и холод.

Он слегка поежился.

В тот момент он не запомнил всего увиденного, но прочувствовал что-то… жуткое, болезненное и печальное. Словно сердце вырвали из груди.

- Я благополучно забыл про это видение и жил себе… Пока… в последний месяц оно не начало мне снова сниться, - Марти закусил губу. – Сначала просто неясные картины, но с каждой ночью все четче и яснее, но без конкретики, да и забывал я о нем по утру. И только после того как мы начали готовиться к этой экспедиции мои видения… Стали яснее… И я увидел…

Холод… пробирающий до костей холод, что не могла сдержать никакая одежда или заклятье.

Оно пронизывало каждую частичку организма, каждый волос и ноготь, превращая тебя в ледышку и отнимая даже самые последние крупицы тепла…

Затем мертвые глаза, смотрящие без эмоций, горячая кровь, быстро остывающая на снегу…

Крик вырывающийся из горла полный боли и отчаяния…

- И видение порой меняется… Иногда эти глаза принадлежат Эйсу, иногда там виден Мурадин, а иногда… даже ты… и остальные… - он задрожал будто снова ощутил тот протирающий душу мороз. – Оно скоро настанет… что-то случится… где-то… И я буду лишь смотреть как кто-то умирает…

Он не заметил, как Фейн встала с кровати и подойдя обняла его. Тепло её нежного тела немного помогло, и он сдержался.

- Эйс… мне как брат… Когда мои родители предпочли карьеру вместо меня, я хотел просто умереть, ведь не знал, что такое забота и поддержка… Я был готов утонуть в реке в ту бурю… Но Эйс вытащил меня из воды и заставил жить… Это был первый раз, когда кто-то проявил ко мне внимание и заботу… Тогда я и пообещал себе, что… не сдамся, пока не сдается он…

Но вот сделать что-то внятное Марти не смог.

Во время войны он лишь был рядом и старался поддерживать впавшего в отчаяние брата. И был очень рад, когда тот вернулся и стал прежним, а они с тех пор немало прошли вместе… Как братья…

- Все будет хорошо, Марти, - прошептала она.

- Не говори ему ничего. Пожалуйста.

- Хорошо… - девушка кивнула и отстранилась от него. – Только будь осторожен. Ты тоже нам дорог…

Глава 17. Страж.

Признаки весны постепенно исчезали из окружающего пейзажа. Когда мы поднялись в горы, то уже скоро стали ходить по снегу и льду, поднимаясь все выше и выше по Черным склонам. Наш отряд состоящий из шести эльфов и дюжины дворфов двигался вперед по запланированному маршруту.

Сами коротышки оказались на удивление отличными разведчиками.

Я сам никогда с такими в походы не ходил, потому и был интересен уровень их профессионализма в сравнении с нами. Все же не так легко избавиться от внутреннего стереотипа, что мы, эльфы, лучшие в этом. Да, в свое время Натанос показал нам, что и люди не так просты. Да и до этого орки Кровавой глазницы не раз доказывали свою состоятельность. Но порой все же тяжело перебороть свои предрассудки.

Потому я оказался весьма доволен теми результатами что увидел в Бельгане и его ребятах. Одетые как положено разведчикам в камуфляжные одежды, усиленные рунами, они двигались среди снега так тихо, что не было слышно его хруста под ногами. Да, они не могли, как эльфы, с помощью магии ходить по белой глади, но возмещали это снегоступами и другим специальным снаряжением, а так же умением заметать следы, достаточно хорошим, что даже нам было бы трудно обнаружить оные, пройди хоть несколько часов.

«Они живут в горах, потому ничего удивительного, что они настолько хороши в этих условиях».

Не будь у орков тогда предвиденья Килрогга, то может дворфы и сами сумели бы вырваться из окружения и прогнать зеленокожих со своих земель. С такими профессионалами, как Бельган это вполне себе реальный прогноз.

Выступили мы, как и планировали, рано утром и первым делом двинулись в место что указал Зак. Это оказалась небольшой холм в метрах трёхстах от форта, с которого можно хорошо рассмотреть все укрепления и открытые просторы вокруг. Там Зак установил нужную ему металлическую сферу с камнем, зафиксировал связь с лей-линией, и точка выхода телепорта была готова. Этот процесс занял всего полчаса, так что мы потом сразу же отправились в путь.

Дорога нам предстояла неблизкая, особенно из-за того, что двигаться в привычном темпе мы не могли.

Зак, увы, не воин и не солдат, а потому должной физической подготовки не имел. Как и многие эльфы он, как и я в детстве учился стрелять из лука и что-то даже мог, но его стезя всегда была именно исследовательская магия, даже не боевая. Да, благодаря мне что постоянно тягал парня с собой, он был чуть лучше физически чем его коллеги, но до нашего уровня ему было очень далеко. А потому, ему приходилось изображать живого воздушного змея, невольно становясь самой заметной мишенью в отряде.

Левитировать, конечно, мог любой нормальный маг, но левитировать быстро, невысоко над землей, лавируя между различными препятствиями и не натыкаясь на товарищей было отдельным искусством, в котором бедняга толком никогда не тренировался. С этим все было настолько печально, что, пока позволяла местность, парень двигался-таки на своих двоих… Но по снегу, в горах, надо уметь ходить, даже если тебе помогает магия. Да и вымотался Зак так, что проще было заставить его зависнуть над землей, привязать веревочку и дать ее в руки одному тягловому Баскителю. Баск, ночью пойманный на попытке стянуть гоблинской взрывчатки, знал, что легко отделался и потому не жаловался.

Дворфы тоже особо ничего по этому поводу не говорили. Да, им, как и нам, не особо приятна компания «гражданского», что замедляет весь отряд, но до них донесли мысль о важности такой компании и перспективы обратно идти телепортом многих воодушевляли. Я особенно просил не смеяться над Заком и не издеваться над его потугами. Все же я был очень рад тому, что друг сам проявляет активность и готов действовать. Вероятно, тут роль сыграло не только желание изучить лей-линии и помочь в экспедиции, но еще и показать себя перед Джул, что явно была впечатлена его решимостью.

- Может стоит сказать ему, что она и так по нему сохнет? – шепотом спросила Фейн.

- Ты думаешь, он совсем тупой? – закатил глаза я – Да и говорили ему. Зак просто не любит менять что-то в своей жизни, а потому и застыл, как кот перед открытой дверью, прикидываясь, что это не он туда «скребся», выпендриваясь и раздавая комплименты. Все ожидает, пока «хозяйка» или даст ему пинка, или занесет в свою жизнь на ручках, не оставляя выбора.

Он всегда был таким. Еще в детстве, к примеру, гулять ему вполне нравилось – но он все равно сидел дома за книжкой до тех пор, пока не выгоняла мама на пинках или, что чаще, не заходили мы с Сильваной и не вытаскивали его за руки.

Наверное, единственная причина, по которой Джул такое терпит, это то, что в ней инициативности хватает даже не на двоих, а где-то на четверых. Ну, обычно. Не в вопросе отношений…

«Надо будет по возвращению опоить их конской дозой афродизиака и запереть в отдельной комнате… Может, тогда дело сдвинется с мертвой точки?»

Но так или иначе, мы продвигались все выше в горы. Благо нам на самые вершины не нужно, но дорога была достаточно крутой и опасной. Баска, заносимого инерцией буксируемого «воздушного шара» даже подстраховывать пришлось. Разок тот даже упустил трос и Зака чуть не унесло ветром.

- О, магия! – простонал тот, после небольшого самостоятельного полета над глубоким провалом. – Хорошо, что я не ел…

Оставшееся время он пролетел самостоятельно, благо, местность пошла такая что даже дворфы были вынуждены сбавить темп.

К счастью, это было единственное происшествие за весь маршрут.

Долгие часы пути в снегу, мимо голых ледяных скал и крутых обрывов текли медленно, но мы продвигались все дальше и дальше. Дворфы по пути делали какие-то пометки и проверяли землю вокруг, явно рассчитывая, как тут сможет пройти остальной отряд с вооружением. Танки и мортиры тут точно не притащить, как и большой отряд, но кое-какую силу на всякий случай собрать можно.

К пяти часам стало немного темнеть и дело двигалось к вечеру, а потому двигаться дальше становилось все более рискованно, даже для нас. Но нам все же повезло, нужную точку выхода лей-линии мы вскоре нашли, и Зак приступил к установке. Пока он работал мы устроили небольшой привал, чтобы свериться с картами.

- Похоже нужная пещера здесь недалеко, - указал Бельган поглаживая свою огненную бороду. – Можем сходить и проверить, даже, до темноты успеем.

- Сходим. Но лучше передохнуть немного, а то мало ли что там может быть. Лучше иметь свежие силы, - предложил я.

Физическую усталость, конечно, можно снять духовными техниками, но с ментальной, увы, так просто не получится. А за часы пути все немало задолбались…

- Ты прав. Отдохнем.

Зак как раз закончил свою работу и устроился с нами за небольшим перекусом. Благодаря магии еда и напитки у всех была горячей, что скрашивало вкус банальных походных пайков. Ну, хоть чай с собой взять получилось в герметическом термосе. Это неплохо согревало и настраивало на более позитивный лад. А то вечная облачность и однообразный пейзаж как-то угнетал. Нам еще повезло, что сегодня снегопада не было и метели, а то пришлось бы откладывать поход на другой день.

- Как дела с точкой? – спросил я друга, передавая тому кружку с горячим напитком.

- Все работает. Можно хоть сейчас возвращаться обратно если захотим.

- Насколько лей-линии хватит? Сколько выдержит?

- Мы вернемся без проблем и в полном составе даже вернуться сможем. И так еще раза три-четыре. Однако если народа будет больше, то лучше ограничится парой прыжков. Тут все зависит от числа.

- А это так важно? – спросил Бельган.

Остальные дворфы также были заинтересованы в данным вопросе.

- Дальние порталы буквально перемещают нас по потоку магии внутри лей-линий - решил ответить Верти, так как Зак был занят отогреванием своей души от усталости и холода. – И если проходить слишком много и слишком часто, она этого просто не выдержит и начнет разрушаться.

- И хорошо, если она проходит там, где никто не живет, - покивал Зак. – Потому что разрушающаяся лей-линия начинает беспорядочно выплескивать содержащуюся в ней магию, порождая магические аномалии, и у геомантов уходят десятилетия, чтоб это починить. Тут-то ладно, лишь бы сам телепорт выдержала, а с последствиями пусть разбираются тролли… Но в цивилизованных землях это подсудное дело.

- То есть мы можем устроить тут этакий Каражан? - хмыкнул глава дворфийских разведчиков.

- Каражан, конечно, аномалия чертовски сильная, но все же контролируемая, - возразил Зак, - Пусть, после смерти Медива, никто управиться с ним не может, там творится демоны знают, что и люди оттуда не возвращаются… но зато и наружу ничего не лезет. Обычные же аномалии будут рожать стаи обезумевших от мутаций животных, аномальную погоду и еще целый список неприятностей. Справочники по этой теме бывают размером с довольно упитанного гнома.

- Ну а что ж ты тогда с собой их не взял? Нагрузился бы, а то опять унесет тебя, тощего, ветром, а нам потом в черном ходить, - рассмеялся он и остальные коротышки стали также хохотать. Зак тоже усмехнулся, понимая в чем шутка, как и я с Марти.

- А? – подняла голову Фейн. – А причем тут щегольство?

- Щегольство? – недоумевал Огнебородый.

Наступила какая-то неловкая заминка, где все вокруг резко перестали друг друга понимать. Верти, Баски и Фейн хлопали глазами, пытаясь осознать в чем суть юмора.

Так что пришлось пояснить:

- У дворфов и людей черный цвет считается цветом траура. Потому фраза «носить черное» - означает, хоронить кого-то и грустить о потери.

- А-а-а-а-а, - поняли они.

- Странно, что у вас такого нет, - почесал затылок Бельган.

- Так у нас черный никогда не был каким-то мрачным цветом. Это цвет роскоши, таинственности, ночи и достатка. Позволить себе хорошо покрашенную черную ткань может не каждый. Это у людей и дворфов использует в красителях уголь, а мы предпочитаем для получения черного и фиолетового добывать моллюсков со дна и использовать их чернила.

- А что тогда для вас «траурный цвет»?

- Белый, - ответил Зак. – Чистый белый считается цветом снега, пустоты и опустошенности. В Кель’Таласе не бывает зимы, у нас вечная весна, а потому период, когда все увядает у нас считается негативным.

- Хех, а мне как-то мама в детстве сказку читала, - решил добавить Баск. – Якобы: «Кель’Талас падет, когда над Сильвергардом пойдет снег». В детстве я очень боялся, что такое случится и порой поглядывал на дождливые тучи ожидая, что вот-вот пойдет снег.

Над такой историей мы все посмеялись, вспоминая какие-то свои детские страхи или заблуждения.

Разница в культурах проявляется во всяких мелочах. Даже в восприятии цветов.

Черный у нас никогда не был чем-то плохим. Это все же очень стильный и красивый цвет, что идет молодым, да и строгие костюмы из него получаются особенно солидными. Да я и сам в основном черный и ношу. Не так франтово как тот же Дар’Кхан, но все же. А вот увидеть эльфа чисто в белом у нас считается чем-то нехорошим. Этот значит или готовится к близкой смерти или потерял кого-то близкого и ушел в траур.

Засиживаться было нельзя, а потому мы собрались и двинулись дальше. Хочется все же успеть осмотреть нашу цель до наступления темноты, чтобы вернуться было можно. А то ночевать в этом месте никому не хотелось.

Путь до пещеры занял всего полчаса, и мы вскоре вышли на довольно большую площадку перед входом в обледеневшую пещеру. Место было достаточно большим, а сам вход из-за свисающих сосулек, что частично перегораживали путь. Смотрелось довольно зловеще…

- Ветер какой-то не естественный, - нахмурился я, смотря на все это. – Холоднее, чем обычно.

- Согласен, - кивнул Бельган. – Будем осторожнее.

Мы неспешно начали продвигаться вперед.

Зак с частью бойцов остался позади, так как лучше им не лезть на рожон, а вот мы приблизились к площадке…

В следующий миг все вокруг начало дрожать, а мощный поток ветра поднялся из-ниоткуда.

Мы приготовились к бою, когда из снега начала подниматься крупная фигура.

Это были… доспехи… На вид самые обычные доспехи, но только полые внутри, лишь голубой свет скреплял эти мощные латы, заставляя их парить над землей. В одной руке нечто держало огромный башенный щит, а во второй оно сжимало исполинскую булаву, что по виду способна даже танк опрокинуть.

Существо воспарило над землей и посмотрело на нас через прорези своего рогатого шлем.

- Возвращайтесь назад, смертные! Здесь вы не найдете ничего, кроме собственной гибели, - произнес сильный глубокий голос, от которого лед на склонах начал трескаться и осыпаться.

Появление этого не входило в наши планы, а потому мы решили медленно отступать.

К нашему удивлению это не стало преследовать нас или как-то препятствовать уходить, а лишь пристально глядело, чтобы мы пропадали из его виду.

Так мы и отошли подальше, после чего существо пропало из доспехов и те рухнули на землю, подняв облако снега, что снова покрыл эти древние латы.

- Это… что такое? – не понимал я.

- Ревенант, - мрачно произнес Зак. – Ледяной ревенант… Дух стихии, один из самых малоизученных видов. Стандартными способами их подчинить нельзя. Некоторые древние тролльи ритуалы работают, но они довольно сильно отличаются от известного нам троллиного колдовства, и никто толком не знает их источника…

- Похоже, этот тип является стражем для Фростморна, - хмыкнул я.

- Может попробуем с ним поговорить? – предложил Марти. – Этот явно разумный, так может получится договориться?

- Не думаю, - сказал Верти. – Эта штука следует приказу и будет следовать до упора. Переговоры невозможны, равно как и форсированное изгнание. Даже убийство заклинателя, если его было бы возможно найти, не сработает. Если же это прорвалось бы в мир смертных спонтанно, из-за какой-либо аномалии, оно бы и разговаривать-то не стало.

- На удивление подробная характеристика, - выгнул бровь Зак, - Следопытские фолианты?

- Да. Впрочем, даже там информации настолько мало, насколько возможно. Известно, что упомянутые тобой ритуалы требуют жертвоприношений, а Совет дико не любит, когда кто-то играется с такой магией. Никаких подходов, кроме физического уничтожения не описано.

- То есть простого пути не будет… - проворчал Бельган, - Это плохо. Ты сможешь с ним справиться, Эйс?

- Возможно, - нахмурился я. – Но по мне, попытка не стоит риска. Противник, насколько я могу видеть - живые доспехи, и разбирать я его буду не быстрее какого-нибудь голема. Прикрыть вас, если возникнут какие-либо осложнения, не смогу.

То, что осложнений может быть много, никому говорить не надо было. Мало того, что нет никакой гарантии, что ревенант один, так еще и на шум драки может что-нибудь подвалить…

- Тогда возвращаемся. Нужно доложить обо всем Мурадину и вместе уже решим, что делать.

Этот план устроил всех, и мы повернули обратно к порталу.

На месте Зак начал подготовку к перемещению и уже через двадцать минут нас всех потянуло через силу к другому месту. Это ощущалось довольно неприятно, как будто тебя выворачивает после чего-то мерзкого в желудке, но вполне терпимо.

Погода вокруг резко потеплела по сравнению с горами, да и воздух первые секунды заставил нас покачиваться от переизбытка кислорода.

Несколько минут мы приходили в себя, а затем…

- Народ! Смотрите! – подал голос Марти.

Тот стоял на самой вершине нашего холма и смотрел куда-то.

Мы поспешили к нему, чтобы узнать в чем дело, но слова тут были излишни…

Все мы с шоком уставились на форт Зантениксы, находящийся под осадой… осадой нежити…

Глава 18. Мертвецы.

Нежить… целая армия нежити…

С войны не видел этих тварей, и вот они настигли нас.

Вид этой толпы в несколько сотен, а может и во всю тысячу рыл напрягал меня и мысленно возвращал в то время, когда поднимающиеся трупы, что кидаются на живых были нередким явлением. Орки, конечно, и сами не любили сражаться бок-о-бок с немертвой жутью, но Оргрим совсем не брезговал оставлять позади целые заслоны из мертвецов везде, где можно было.

Однако никогда еще я не видел за раз такое огромное количество мертвецов…

Скелеты, бегающие быстро и ловко прыгающие с луками в руках, медленно ковыляющие зомби, что с трудом переставляют ноги и стонут от своей ужасной судьбы, до… кого-то совершенно нового, кого мне никогда видеть не доводилось. Как странная смесь из какого-то искаженного покойника с длинными конечностями, к которым пришили металлические клинки или огромные туши, сшитые из множества тел. Но больше всего меня, напрягали огромные пауки, коих тут было особенно много. Они быстро бегали, плевались ядом и паутиной, и, как и все вокруг, были мертвыми…

Фактория Зантениксы оказалась под осадой всей этой армии.

Они штурмовали стены, бросились во рвы, заполняя собой дно и погибали, чтобы по их телам двигались остальная нежить. Защитники поливали врагов артиллерией, магией, стрелами и пулями. Топоры, мечи и копья отбивали противника на стенах, не позволяя тому прорваться внутрь форта, а в небе в это время хелликоптеры вступили в воздушный поединок с неизвестными мне тварями, похожими на гуманоидных летучих мышей.

Защитники неплохо держатся, но мертвецов словно не становиться меньше, они лишь снова и снова поднимаются.

Все это оказалось столь внезапным и шокирующим, что на несколько мгновений мы впали в ступор, но быстро пришли в себя и спрятались.

- Это... нежить? – спросил Баск.

- Кажется, да… - подтвердил Верти.

- Многовато, - побледнела Фейн. – Мне разок доводилось видеть мертвецов в рейде на Амани, но такое…

- Теперь понятно зачем Драккари закупаются пушками, - напрягся Бельган.

Ситуация просто кошмар.

Мы сидим тут в укрытии, а наши друзья в форте отбиваются от толп мертвых, и непонятно есть ли у них хоть какой-то шанс.

- Смотрите! – указал Марти, куда-то в тыловую часть армии мертвецов, что была западнее от фактории. – Зак, можешь дать изображение?

- Сейчас! – кивает маг и создает «линзу».

Несколько секунд и перед нами появилась картинка.

В стороне от основной армии стояла довольно крупная группа мертвецов, облаченных в доспехи и вооруженных намного лучше, чем остальные. Несколько здоровых зомби в броне, при щитах и оружии, но с таким же горящим пустым огнем в глазницах, как у остальных. А стояли они все в окружении еще одного… Какой-то скелет парящий над землей, облаченный в черную робу, с какими-то непонятными украшениями. Они исходил голубым туманом, словно сам мороз окутывал его.

Скелет водил руками, что-то колдовал и явно готовил какое-то заклятье.

- Лидер… - понял я. – Рыцарь Смерти? Не похоже… У него в руках не видно Скипетра.

- Скипетра? – переспросил Огнебородый.

- Души Рыцарей Смерти заточены в их скипетрах, и именно они и есть их настоящее тело. Пока эти штуки целы, ты можешь их «смертные сосуды» хоть сжечь до пепла – скипетр просто вложат в руку трупу другого бедняги, и колдун снова в строю. Они часто меняют тела подобным образом и пока скипетр не уничтожен, они так и будут возрождаться. На войне если нам удавалось уничтожить такого, то его товарищи подбирали жезлы и убегали.

А у этого почему-то нет ничего в руках. Хотя на теле он носит какой-то амулет, вероятно, это и есть его вместилище.

- Он контролирует эту армию. И готовиться атаковать крепость. Нужно избавиться от него.

- Нам?

- Да! Мы сейчас в самом лучше положении и можем действовать в отличие от тех, кто в крепости. Один решительный удар в главаря, - ответил я. – Зак! Свяжись с крепостью. Нам нужна поддержка.

- Они не смогут ответить.

- И не надо. Пусть знают, что мы тут и готовы действовать, - говорю ему. – Бельган, проводи Зака, чтобы он смог подать сигнал. Лучше его отправлять как можно подальше от мертвого колдуна, а то еще вдруг сумеет перехватить. Мы же готовимся действовать.

- Понял, - не стал спорить дворф и тут же дал распоряжение.

- Фейн, помоги с планом.

- Да, командир!

- Остальным… готовиться…

***

«Атаковать с правой стороны!» - отдал мысле-приказ Морбент Падший и часть армии мертвых отправилась на штурм.

Получая множество информации от своих заклятий и Теней вокруг недавнообращенный лич старался составить более-менее грамотную тактику битвы, дабы захватить эту крепость. Король приказал ему с его войском штурмовать и велел самолично управлять всем, дабы набраться опыта.

- В будущей войне… мне нужен каждый… - произнес Король Мертвых. – А потому учись…

Вот Морбент и учился на ходу, не особо понимая, как правильно действовать.

Все же некогда не самый способный волшебник Даларана, а ныне новоиспеченный лич никогда не был ни тактиком, ни стратегом. Он читал об этом, знал, но лично ему никогда не приходилось командовать чем-то большим, чем парой слуг.

«Я справлюсь! Мне доверили столь ответственную миссию! За Короля Мертвых!»

Даже в таком мертвом, холодном и спокойном состоянии он все равно ощущал воодушевлении от полученного задания. Все же не каждому некроманту даруется ТАКАЯ честь, как становление личом. Даже его неудачливому наставнику, Кел-Тузеду не удалось подобное, и он погиб где-то в Лордероне, а вот он, Морбент, взявший имя Падший, обрел бессмертие и невероятное могущество. Обращение возвысило его над всеми мертвецами Плети, сделав одним из генералов мертвого войска.

Да, он понимал, что пока еще не может стоять рядом с Высшими Личами, что появились вместе с Повелителем Тьмы на этом континенте и обучали послушников азам темной магии, но все равно верил, что уже скоро он сумеет встать рядом с Ледяным Троном и быть одним из доверенных магов Короля.

Так что он ответственно подошел к захвату этого форта, но все же недооценил его защитников. Там изначально должны были быть только гоблины и тролли, но вчера у них остановился крупный отряд дворфов с небольшим количеством эльфов. И это оказалось весьма неприятным сюрпризом для него.

Несведущий в тактике и стратегии Морбент Падший мог лишь давить числом и реагировать на действия, предусмотрительно разместившись вне радиуса артиллерии и заклинаний боевых магов.

«Эльфийские маги…»

Тени показали сразу нескольких эльфов, двое из которых точно являются волшебниками. Какой-то старик и молодая девушка. Точно оценить их силы он не смог, а потому решил не рисковать и дать мертвецам выполнить всю грязную работу, сконцентрировавшись на координации доверенного ему войска

Давалось ему это весьма нелегко, так как опыта толком и не было, но для того все и затевалось, чтобы ему, избранному личу, научиться.

«Да, в будущем я сыграю не последнюю роль в Великом Плане Короля Мертвых! И мой опыт будет нужен, дабы поработить весь мир!»

Лич сконцентрировался на своей задаче, благо мертвое тело и разум позволяли ему одновременно следить с нескольких позиций через глаза Теней, что скрывались вокруг форта, а также напрямую контролировать три отряда сразу. Будь он живым, то подобное давно бы истощило или даже убило его, но личу такие проблемы не грозят.

Лич – это высшая форма нежити, что сотворил сам Повелитель. Это не те жалкие Рыцари Смерти со Второй Войны, а новая, совершенная форма бессмертных магов, которых мир еще не видывал.

«Что?!»

Неожиданно в форте началось какое-то шевеление.

Главарь дворфов со своим войском неожиданно вышел из форта и начал прорыв с правой стороны, где мертвецов, по распоряжению Морбента, стало меньше. Главарь с тремя десятками закованных в тяжелые латы и вооруженных алебардами бойцов, стал пробиваться через поредевшие ряды нежити.

«Глупцы! Вы угодили в мою ловушку!»

Оказывается, тактика — это не так уж и сложно, как ему казалось. Живые с чего-то решили, что если в этой стороне врагов меньше, то там можно вырваться и сбежать. Вот только нежить не знает усталости и легко настигнет беглецов, а также все они управляются мысленно.

«В атаку! Уничтожить! Захватить крепость!»

Часть войска, что была в непосредственной близости от самого колдуна двинулась вперед, волной обрушиваясь на дворфов. Часть попыталась войти в открытые врата, но там на входе была поставлена ужасная металлическая махина, что собой загородила проход и громко отстреливалась из пушки.

- Идеально…

Взрыв!

Мощный хлопок раздался со спины и стоящий там отряд мертвецов оказался уничтожен.

Лич и его охрана обернулись, и в следущий миг белые лучи ударили из облака пыли и снега.

Хладная броня!

Изученное одним из первых защитных заклинаний ледяной магии тут же было применено и закрыло мертвого мага собой, окутав спасительным холодом.

Однако белые лучи ударили не в него, а в телохранителей, собранных из лучших скелетов и мертвецов, коих ему удалось взять в Наксрамасе. Вся дюжина элитных покойников оказалась уничтожена чем-то неизвестным и непонятным.

Ситуация не останавливалась и продолжила развиваться.

Не успел Морбент даже сказать что-то, как в него тут же полетела целая куча взрывчатки. Умом он понимал, что подобное даже в теории не смогло бы ему навредить и пробить через его превосходную магическую защиту, но еще не до конца подавленные обрывки инстинктов живого существа заставили мага закрыться на полную и испугаться.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Канонада громких звуков и ударных волн раздавалась вокруг, а по щиту забарабанили разлетающиеся осколки металла и камня. Поднявшееся пламя тоже было бессильно причинить ему вред, но эти жалкие попытки немало его раздражали.

- УМРИТЕ! – прокричал лич, едва взрывы утихли, а дым от бомб развеялся.

От него во все тут же ударило холодным воздухом, обращающим в лед все вокруг.

Он сразу же начал готовить заклятье «Смерти и Разложения», дабы истребить все живое, что посмело…

УДАР!

Неожиданно из дыма и снега на него вылетает какая-то фигура, облаченная в красивые чешуйчатые доспехи. Из его прорези шлем где должны были быть глаза били белые молнии, что одним своим видом заставляли даже его мертвую душу трепетать.

Окруженный вихрем клинок столкнулся с ледяной броней, разламывая ее на мелкие осколки.

- Не может… - только и успел произнести Морбент Падший.

Клинок врага при этом разбился, как стекло, но тот, не колеблясь, шагнул вплотную…

Последнее что увидел мертвый маг — это кулак, наполненный ужасающей силой, что летел прямо ему в грудь…

Глава 19. Текущее положение.

Мы сидели в главном зале крепости в мрачном молчании, осознавая в какую ситуацию попали.

Я, Мурадин, Бельган, Марти, Зак, Фейн и Джул находились тут и пытались понять, как нам быть дальше.

Атаку армии нежити удалось отбить.

После смерти того мертвого колдуна остальное войско потеряло контроль. Увы, они не рассыпались и не упали, как мы надеялись. Раньше такое и было, после смерти некроманта, но сейчас мертвецы просто пустили в бегство или стали не особо управляемыми. Некоторые набросились друг на друга, другие впали в ступор, а большая часть сразу отступила, потеряв к нам всяческий интерес.

Однако уходили они недалеко.

Мертвецов все еще видно среди деревьев, скал и снега, они стали пассивнее, но никуда не ушли. Просто сняли осаду.

Без стен мы такого прилива нежити не выдержим. И никто из нас не был достаточно наивен, чтобы полагать, что нам дадут спокойно уйти.

- Что это вообще было? Как так произошло? – спросил я.

- Сам не знаю, - покачал головой Мурадин. – Ближе к вечеру, когда мы стали ждать вашего возращения в крепость побежали гоблины. Некоторые даже бросили свои крошшеры и кричали о чем-то. А затем из земли начали вылезать пауки, поля и дороги наводнили мертвые, а сами мы попали под осаду. Причал удалось сжечь, немного сократив вражескую популяцию и артиллерия неплохо помогала, но я решил не тратить все запасы, так как не был уверен, сколько нам тут держаться. Ну, а дальше уже пришли вы…

Да, что дальше и так понятно.

То, что мы были вне форта нам очень помогли и проанализировав всю ситуацию мы сумели разработать план.

- Отличная работа, Фейн, - кивнул я своей помощнице.

Та слегка улыбнулась и кивнула.

- Не ожидал, что ты, детка, так быстро все продумаешь, - хмыкнул Бельган. – Личный опыт? Ты легко поняла, что враг весьма плохой командир.

- Естественно. Как бывший студент военного училища я знаю, как действуют бестолковые новички, у нас их на первых курсах навалом, а военные игры начинаются уже тогда… Никаких обманных маневров, попыток израсходовать побольше ваших боеприпасов и прочего. Все, на что его хватило – штурм с разных сторон. Единственное, он достаточно быстро реагировал на ваши действия, но это объясняется исключительно отсутствием цепочки командования – похоже, он контролировал нежить напрямую.

- Да, ты на его месте бы нас давно захватила, - хмыкнула Джул.

- У врага не было артиллерии, так что не факт… Но ночь бы вы уже не пережили. Источников света в форте сейчас просто не хватит, да и вывести их из строя относительно легко. А в темноте бой с таким противником был бы особенно безнадежным… Стоит, кстати, внести изменения, пока еще тихо.

Главная проблема любого новичка-тактика в том, что тот концентрируется на чем-то одном в ущерб целой картине. Так что Фейн предложила не мудрить, а просто совместить отвлекающий маневр с ударом с тыла, благо угадать, чего именно мертвец особенно ждал и ради чего был готов расстаться с частью личной охраны, у нее получилось легко. Мурадин же, получив сообщение с помощью магии, не стал медлить и выдвинулся.

Ну, а дальше дело техники.

Верти будучи и сам неплохим магом помог нам обойти следящие заклинания противника, и мы подобрались к нему как можно ближе. Первым броском взрывчатки Бельган с его ребятами подорвали отряд нежити, тем самым дав нам прикрытие. Далее Марти, Верти, Баск и Фейн ударили во врага Мифриловыми иглами, уничтожив охрану. Второй бросок бомб заставил мертвеца уйти в оборону. А когда он уже был готов отбиваться, я добрался до него, уничтожил сначала щит, а потом и его самого.

- Главное хоть колдуна убили…

- Нет, он сбежал, - вздохнул я.

Все повернулись в мою сторону.

- Я не был уверен является ли этот парящий скелет Рыцарем Смерти, но на всякий случай целился в самое примечательное место. Думал, что амулет висящий на его теле это новый аналог «скипетра» и целился в него, но оказалось, что это просто защитный артефакт. Ничего более. Я уничтожил кости, но душа улетела и ничего с ней поделать не смог.

Последний раз, когда я сражался с Рыцарями Смерти, то там действовал не один. Души так вообще через меня уничтожил Каландриос, а вот как самостоятельно это сделать, я, увы, не знаю. Знал бы, мы бы не пошли искать этот чертов меч.

- Мне доводилось видеть скипетр Рыцарей, - нахмурилась Джул. – Мой наставник получил обломки такого и показал его устройство. По сути это сердце орочьего колдуна, заключенное в оболочку и насаженное на палку. Сердце выступает как якорь для души и пока оно цело, то и душа чернокнижника может вернуться.

- Похоже орки изменили подход, - покачал головой Зак.

- Нет, - холодно произнес я. – Этот мертвец был не орком… Это был человек…

Эта новость заставила всех в зале нахмуриться.

Я знаю, как колдуют орки и как люди. Тут совершенно разные подходы. Даже если отбросить чернокнижие или классическую аркану, но достаточно увидеть, как именно происходит плетение и что применяют… Верти сразу указал на следящие чары мертвеца, они были классической даларанской магией. А когда враг ударил ледяным воздухом, но применил давно знакомое мне Кольцо льда, которым я и сам владею, пусть и не очень хорошо. Все эти выверенные классические пассы вообще не были похожи на грубую волшбу Дренора, произошедшую от огрских и демонических заклинаний. Мертвец мог оказаться орком только если кто-то взял и целенаправленно обучил орка в даларанском стиле. Что, впрочем, все еще означало бы, что в истоке проблемы люди.

- Враг оказался повержен, армия отступила, но мы застряли тут, - произнес я. – Каково наше положение?

- Еды и воды хватит на несколько месяцев, - ответил Мурадин. – Тут мы более-менее в безопасности, но если тот маг вернется, то лишь вопрос времени, сколько мы продержимся под новой осадой, а второй раз провернуть тот же трюк не сможем.

- Гоблины стали подавать сигнал своим, но небо занято теми нетопырями и сможет ли кто нас увидеть, сказать сложно, - добавил Бельган. – Со снарядами для артиллерии у нас проблем нет, гоблины и тролли тоже готовы защищать себя….

- Каковы наши боевые ресурсы?

- Наших снарядов для пушек не так много, но Зантеникса уже заверила нас, что их мастерские будут работать не покладая рук и обеспечат нас всем необходимым, благо запасов в крепости достаточно. Оставшиеся крошшеры переделывают вместе с нашими инженерами устанавливая на них боевое вооружение. К следующей осаде мы будем готовы куда лучше.

- Хорошо, нам же стоит заняться ранеными и отдохнуть. Заготовим для врагов побольше бомб и взрывчатки, чтобы уничтожить всех.

- Я с остальными магами постараемся сделать все возможное, - добавила Джул. – Сегодня мы не согласовывали каких-то тактик и действовали по обстоятельствам, но к следующему разу от нас будет больше пользы.

Насколько я знаю боевых магов в крепости кроме Джул и нет почти. Мурадин привел с собой нескольких дворфийских и гномих чародеев, но эти ребята пускай и могут немало, но не являются совсем уж боевыми. Так что им всем лучше выступать под руководством более сильного чародея. Вместе вполне себе кое-что да смогут. Да и «Формацию Копья» (1) никто не отменял, на крайний случай.

На этом наш план и был составлен.

Я же решил не сразу идти в лазарет, там и без меня есть кому целительством заниматься, а вот переговорить с троллями стоит.

Наш представитель среди драккари – Зангази был найдет быстро. Он со своими собратьями сейчас тоже обсуждал текущее положение.

- Поговорим? – обратился я к нему на зандали. – Для этого вы закупаетесь оружием?

- Да, - честно ответил тролль. – Зул’Драк уже два года воюет с ними.

- Почему вы не рассказали нам?

- Потому что это наша проблема и не имеет отношения к чужакам, - проворчал он, - В этой местности нежити не должно быть. Они не приближаются к Погосту. А если бы и хотели, Зер’Амаз не должен был дать им пройти…

- Зер’Амаз?

- Крепость на севере. Если они тут, значит он пал, - тролль сжал кулаки, - Слухи уже ходили… Но никто не хотел верить.

Понятно. Командование Драккари придержало информацию чтобы не допустить паники или просто пытаясь как-то сохранить лицо… А мы теперь встряли.

- Вы поможете нам отбиваться?

- Да. Выше выживание – наше выживание. Мертвые не щадят никого.

- Что вы знаете о силах противника? Они тут использовали разных существ, что мы никогда ранее не видели. Вам известно о них?

- Не так много, - ответил Зангази. – Горгульи… летающие создания. Они живые. Но они злобные и кровожадные. Они похожи на нетопырей, но их кожа крепче, а сами они могут обращаться в камень и так проводить много времени притворяясь ничем.

Твари с идеальной маскировкой под ландшафт… неприятная перспектива. Такие сожмутся в клубок, засядут под снегом и их вероятно даже не заметишь. Гномы на хелликоптерах с ними справлялись, но эти существа явно не очень хороши для открытого боя. Зато как разведчики и диверсанты...

- Потомки акиров – древний враг. Но они жили под землей и редко выходили… А теперь мы думаем, что все они уже мертвы. И став мертвыми они еще опаснее. Они могут закапываться в землю, плюются паутиной, могут доставить проблем.

Чем дольше слушаю, тем больше убеждаюсь, что тот колдун был полным идиотом. Одни эти твари могли бы доставить нам много проблем, но он явно не реализовал все эти возможности.

- Мумии со стальными когтями куда быстрее, чем наши мертвые предки, но заклинания им не подвластны. Просто мертвец со скоростью, не уступающей живому. Но если вцепятся, спасает только броня. Да и то, кожу или кольчугу просто продирают.

Видел. Неприятные, должно быть, противники, повезло, что их не так много.

- Скелетов-лучников можно почти не опасаться. Нежить почти не ухаживает за своим оружием, их луки давно ослабли. Обычные скелеты чуть опаснее, но все равно хрупки. Мертвое мясо же… Просто мертвое мясо. Те, кому не повезло. Не давайте врагам заполучить тела, или они вернутся.

Это уже обычный арсенал, разве что лучники похуже чем те, которых поднимали орки. Но оно и неудивительно – у тех было полно свежего материала.

- Кто главный у них? Тот колдун может быть их лидером?

То, что этот маг, которого я убил не лидер мне кажется очевидным. Слишком бездарен и глуп. Скорее он просто подчиненный, но нам с такими вещами хватит и его.

- Не знаю. Мы изредка видели похожих. Они могучие колдуны

- Ясно. Спасибо за сведения.

- Сражайся, - кивнул он мне и ушел со своими собратьями отдыхать.

Я же двинулся к лазарету, чтобы помочь с ранеными. А еще надо будет все это обдумать и потом обсудить с остальными…

***

Тяжелые копыта ступили на гладкий пол из черного мрамора и каждый шаг разносил эхо в пустых коридорах крепости. Могучая фигура, облаченная в багрово-красные доспехи, выпрямилась, расправив огромные крылья, а затем сложила их за спиной.

Он прошел вперед в центр зала, где располагался каменный трон.

Демон только вышел из портала и чувствовал легкий дискомфорт в теле. Все же ему приходилось много использовать магию в последние дни, чтобы успевать везде и сразу. В данном случае он старался контролировать все, чтобы не допустить новых ошибок.

«Чертов принц…», - мысленно прорычал Повелитель Ужаса Малганус.

Воспоминания об Артасе заставили его поморщится, когда он уселся на свой трон. Не думал тогда агент Пылающего Легиона, что человек сможет расстроить его планы. Стратхольм был идеальным местом для создания просто умопомрачительной армии мертвых. Но Малганус недооценил сноровку и харизму человеческого принца, что сумел его обставить.

В такой ситуации пришлось резко менять планы, дабы сохранить свою карьеру и разыгрывать новую карту, иначе ведь можно и своего места лишиться. В обществе натрезимов где каждый борется друг с другом ради власти и положения, любая ошибка может стоит всего.

«Тикондрус может пока радоваться, что я не претендую на его место. Придет время и уже я стану Старшим Натрезимом…»

Но пока нужно быть осторожным.

- Как продвигается план? – спросил Малганус и возникшей перед ним тени.

Глаза сгустка темноты загорелись голубым огнем, четко показывая кто сейчас владеет им.

- Превосходно, демон, - ответил… Нер’Зул. – Первый этап завершен. Осталось дождаться.

- Хорошо. Ловушка скоро захлопнется и все будет исполнено, - довольно улыбнулся он и закрыл глаза.

Несколько секунд в зале воцарилась тишина, когда натрезим прокручивал в голове все случившееся и все доклады, что он успел получить.

- Однако, - демон глянул на сияющие глаза Тени. – Ты что-то слишком активен стал. У тебя какой-то личный интерес к этой экспедиции, помимо плана?

- Не совсем… - прошептал голос нежити. – Там есть кое-кто… кого я хочу убить…

- Так почему он еще жив?

- Важен для плана… Убить его еще успею.

- Хех, смотри, чтобы твои желания не испортили все дело.

- Подобное для меня невозможно, демон.

Оно и верно. Душа смертного, побывавшая в руках Владыки Кил’Джедена, не могла не стать идеальным орудием. Впрочем, этим он и был опасен.

Если он будет слишком идеален, зачем тогда Владыке Малганус?

- Приятно, что ты знаешь свое место. Выполняй свою роль хорошо, и я прослежу, чтобы твой враг попал в полное твое распоряжение.

Стоит раскормить угасшие желания мертвеца. Позже их можно будет использовать, чтобы манипулировать им… или сломать, если его успехи действительно станут угрозой.

- Буду благодарен…

- Прекрасно. Скоро все начнется. Они обречены.

- Обречены…

Присутствие Короля Мертвых пропало, а сам демон погрузился в свои мысли, продумывая дальнейшие действия…

(1) «Формация Копья» - формирование магов, в котором сила магов передается одному ведущему участнику, так называемому Острию. Маги за исключением Острия теряет немалую часть своих сил и крайне уязвимы, и при этом должны находиться на достаточно малом расстоянии от Острия, что является огромным недостатком, крайне ограничивающим возможное применение. Является прототипом системы Хранителя Тирисфаля. В каноне эта штука вообще не имеет названия, названо только Острие, оно же «Наконечник Копья» на английском.

Глава 20. Мертвые идут.

Удар! Удар! Удар!

Клинок рассекает тела налезающих по стенам скелетов и мертвецов. Сабля отсекает конечности и головы врагам, хотя бы временно избавляясь от их напора, но тех словно бесконечное количество, а потому они налетают и налетают.

Снова и снова!

Снова и снова!

Пауки прыгают по трупам своих собратьев и плюются паутиной, зацепляя сразу нескольких защитников крепости.

Нефритовая молния!

Пробиваю тело твари и ударом меча срезаю паутину, не давая врагам стянуть товарищей вниз. Теперь я внимательно слежу, чтобы мертвые нерубы не применяли это, ведь единственный, кто может хотя бы попытаться вытащить упавшего из толпы внизу – это я, а мне надо держать фронт. Те три раза, что я «нырял» вглубь за упавшими, строй едва не посыпался, а вернуть живым удалось только одного. Не спасают даже доспехи, нежить выворачивает суставы, заливает смотровые щели выедающим глаза ядом и впиваются в слабозащищенные места. Бедняге дворфу, сумевшему выжить, за считанные секунды разодрали кольчугу двойного плетения под латной юбкой, вместе с поддоспешником, промедли я на долю секунды – и вскрыли бы бедренную артерию.

Если же утягивают кого-то без тяжелых лат, то лучше сразу добить. Лаже у тролля шансов нет. Я-то думал, что на войне всякого насмотрелся, но это…

Единственный плюс, что так «жарко» только там, где я. Фейн как будто предвидит, какому участку стены противник собирается оказать особое внимание и нещадно гонит меня прямо туда. В других местах полегче, а там, где Мурадин стоит, вообще порой будто курорт – дворф, насколько бы силен он не был, не отличается особой мобильностью, и колдун, не будь дурак, просто избегает убийства своих солдат об него. Он бы и меня избегал, но я просто слишком быстр и не так заметен, как подгорный принц.

- Налетают на южную стену! – слышен крик одного из гоблинов. Фэйн, после пары попыток врага убить командующего офицера, старается не выделяться и теперь использует других как глашатаев. Я даже сам толком не знаю, где она сейчас, но приказы поступают вовремя и это главное.

Я сейчас слишком устал, чтобы думать за себя сам. Не физически, нет – тело я, благодаря духовным техникам, держу в полном порядке, но вот в голове накапливается тяжесть, а мысли ползут лениво, как снулые мухи.

«Когда я там спал в последний раз?»

Но никакая заторможенность мышления не помешала мне тут же устремиться на юг, где гоблины и дворфы во всю стараются починить то, что может в любой момент развалиться, пока защитники отбиваются от наседающих трупов. Подлетаю к ним и с моей руки скрывается нефритовая молния, что разбрасывает нежить в разные стороны. Зеленые искры поражают мертвые тела, разрушают их, заставляя хоть немного отступить.

Рядом со мной появляется два крошшера, в одном из которых я заметил саму Зантениксу, что весьма умело орудовала своей машиной. Пила для деревьев и клешня оказались весьма неплохим оружием против лезущих на стену мертвецов.

Слышатся взрывы.

Мины активируются и подрывают армию тьмы в своем центре, разбрасывая куски тел во все стороны, что дождем осыпаются на головы остальных врагов. Может живых подобное бы и напугало, но покойникам давно плевать, а потому они продолжают наседать на нас с еще большей силой.

Поднимаю голову и вижу воздушный бой. Гномы на своих машинах ведут бой с горгульями, отстреливая крылатых тварей из своих картечниц. Нетопыри, нашпигованные кусками металла, падают вниз, провожаемые небольшим, но весьма мощным запасом взрывчатки, что также летит к армии тьмы. После этого часть вертолетов уходит на посадку, чтобы пополнить запасы топлива и снарядов, дабы снова вернуться в бой.

Может кто-то из ребят и хотел бы приблизиться и пострелять в мертвецов из своих орудий, но проклятых пауков, стреляющих весьма крепкой паутиной, вокруг слишком много, а потому приказано было даже не пытаться. Мы уже потеряли одного такого смельчака, что оказался слишком близко.

Крепость мало по малу разваливается.

Нежить неуклонно стягивается к нам, а нам остаётся только защищаться…

- Есть! Нашел! – послышался голос Зака.

Тот махал руками зовя меня к себе.

Отбившись от очередной волны нежити, я отступаю, давая место уже отдохнувшим дворфам, а сам подлетаю к другу.

- Колдун найден. Я сумел его отыскать!

- Отлично.

Поскольку мы быстро поняли, что своими силами никак не отобьемся, то решили, что избавиться от лидера – это лучшее решение. Однако в этот раз скелет куда-то спрятался, да и явно находится вне зоны действий орудий. Посылать к нему хелликоптеры было неразумным решением.

Меж тем к нашей компании подошел и Мурадин, что также нуждался в передышке.

- Я иду!

- Что?! Ты с ума сошел?! Там столько мертвецов! – возразил Мурадин.

- Нам нужна передышка! Еще немного и свалюсь даже я! - отвечаю ему, а затем уже спокойнее. – Лучше расчистите мне дорогу.

- Ты больной на голову псих, - покачал головой принц дворфов. – Но так и быть! Артиллерия!

Пушки мортир были заряжены и направлены в нужную мне сторону, а я же встал на стене и приготовился.

Духовный След!

Сам по себе прием простой, но тем, кто умеет ходить через духовный мир он позволят легко вернуться в отмеченное место. Жаль поставить такой можно только один, иначе «там» тебя будет тянуть в разные стороны и ничем хорошим это не закончится. И если я хочу вернуться в крепость, то лучше оставлять «след» здесь, а то придется побегать. А если в процессе устранения буду ранен, то это и вовсе станет единственной надеждой на выживание.

То, что я недавно освоил-таки технику перехода, так же называемую «Трансцендентностью», сейчас как нельзя кстати.

К битве я был готов. Один меч в руке и еще два за поясом, для экстренного случая. В остальном буду полагаться на собственные способности.

Левая рука плавно творила знаки заученного заклятия.

- ОГОНЬ! – прозвучал приказ Мурадина.

В следующий миг ковровая бомбардировка обрушилась на головы мертвецов сконцентрировавшись в одной полосе прямо передо мной. Тела нежити разрывало на куски, сжигало в пламени и разбрасывало во все стороны, открывая мне относительно свободный проход.

Мерцание!

Мгновенно появляюсь в десятке метров от крепости и, отталкиваясь от воздуха, устремляюсь прямо к скрытому иллюзиями колдуну.

В меня летят стрелы и паутина, но угнаться снарядам никак не получается и вскоре я оказываюсь позади армии мертвых, и рассекаю маскировочные заклятия окутанным развеивающей магией мечом.

… И обнаруживаю себя в десятке метров от мертвого мага, что смотрит на меня своими сияющими огнями из пустых глазниц.

Он поднимает руку и указывает на меня пальцем.

Выстрел!

Ледяное копье летит на огромной скорости!

Отпрыгиваю и в месте удара все взрывается осколками. Благо броня защитила меня от большинства угроз.

- ГА-А-А-А! – прозвучало два голоса рядом.

Из-ниоткуда появляется…

- Это еще что такое?!

Словно из воздуха возникли две фигуры.

«Здесь, похоже, все в иллюзиях. Иначе я просто не мог бы пропустить это…»

- КРУШИТЬ И РВАТЬ! – завопили твари, похожие на какие-то куски тел, сшитые воедино.

Два тучных, размеров с огра, урода, которых в прямом смысле будто собирали из разных кусков чужих трупов. Грузные тела с несколькими конечностями, с распоротым брюхом из которого торчали кишки. Они были грубо сшиты толстыми нитями, запаяны заклепками и обмотаны цепями, чтобы удерживать эти мерзкие туши в цельном состоянии.

Вооружены они были большими и ржавыми тесаками в одной руке, а во второй и третьей держали по крюку на цепи, которыми третьей рукой весело размахивали.

Вид этих тошнотворных ублюдков вызывал лишь искреннее отвращение к их создателям.

- Убить… - прошептал мертвый колдун.

- Служу… и повинуюсь! – простонал один тучный мертвец.

- Свежее мясо!

Оба урода тут же кинулись в мою сторону с неожиданной для своих тел прытью и скоростью.

Быстро оказавшись рядом, первый из них замахнулся тесаком и попытался разрубить меня вдоль тела.

Отскакиваю в сторону и тут же отталкиваюсь от воздуха, спасаясь от летящего в меня крюка на цепи, что урод метнул второй рукой.

А затем снова изворачиваюсь, уходя от второго такого же.

Отскакиваю в сторону, а затем снова прыгаю, уклоняясь от потока сосулек, что не преминул пустить в меня скелет-маг, разразившись демоническим хохотом.

- Почувствуй зов могилы! – произнес он и ледяной буран обрушивается с неба.

Бежать! Бежать! Бежать!

Ускоряюсь на полную, уходя одновременно от ледяных снарядов и не отстающих мертвецов, что, хохоча и выкрикивая словно случайные фразы, преследовали и пытались поймать своими крюками.

Резко вниз!

Стелюсь по земле, и отразив крюк клинком, устремляюсь к магу, но тот явно ждал моего прихода.

Хладная аура проморозила все вокруг него и едва не задела меня, но я вовремя отскочил, а затем был вынужден уходить от еще одной атаки.

- А я еще живой – я розовый и теплый! – прозвучало за спиной.

Перекатываюсь в сторону, а в месте где я был вздымается земля и снег от могучего удара тесака.

Второй мертвец прыгает и пытается налететь на меня своим распоротым пузом с торчащими кишками.

Не успеваю увернуться.

Нефритовый ветер!

Поток духовного ветра срывается с моей сабли и бьет точно в тушу, подкинув её немного, из-за чего тело перелетает над головой и приземляется в стороне.

- Сейчас поем и снова стану милым! – хохотал ублюдок, поднимаясь на ноги.

А в меня в это время прилетело еще несколько заклятий.

«Мрак! Я так провожусь с ними до ночи! – прорычал я мысленно. – Сначала избавлюсь от толстяков!»

Тут же взываю к ярости Ал’Акира внутри меня.

- Ветра, повинуйтесь моей воле!

Мощь зловещего элементаля растекается телу словно прохладная вода, из глаз начинают бить молнии. Сознание наполняется мрачными и жестокими мыслями, полными ярости и злобы, но по сравнению с теми днями, когда я боролся с этим без отдыха… Это ничто.

Рывок!

Устремляюсь на первого мертвеца.

Тот кидает крюк и едва не задевает меня, чиркнув по наплечнику, но я был слишком быстрым для него в таком состоянии.

Появившись сбоку, я тут же наношу удар клинком.

Взмах!

Всего одного движения мне хватило, чтобы располовинить ублюдка и разбить его цепи с оружием. Тот рухнул и стал беспомощно барахтаться, не в силах больше ничего сделать. Чинить его тут некому.

Сразу же уклоняюсь, спасаясь от огромной льдины, что взорвалась сотнями осколков, прошивая тушу мертвеца.

Меня уже там не было, я быстро сближался со вторым.

- Га-А-А-А-А!!! – только и успел вякнуть тот.

Нефритовый ветер!

Проводимая через клинок духовная энергия словно гигантский пресс обрушилась на тушу врага, вбивая ублюдка в землю и снег. Его кости переломались в тот же миг, тесак развалился на куски, а звенья цепи разлетелись во все стороны.

Сабля в моей руке так же разлетается на осколки.

Резко разворачиваюсь и тут же с моих рук Молния, в таком состоянии – нисколько не «нефритовая».

Огромный разряд должен был просто снести лича, но тот спасся, выставив Нечестивый щит. Синее мерцание напитанной скверной защиты заколебалось, будто волнами, но выдержало.

«Тц, хорошая защита. Придется сломать. Но у меня только два меча, так что действуем осторожно».

Ускоряюсь на полной и двигаюсь вокруг колдуна, непрерывно осыпая того градом «Кулаков Ярости». Удары насыщенного духовной энергией ветра не особо сильны, особенно в исполнении меня, кто почти не имеет практики в техниках, требующих обоих рук, но этого достаточно, чтобы заставить врага уделять немало внимание своей защите.

Впрочем, он далек от того, чтобы быть загнанным в угол. Резкий жест врага, и я резко меняю траекторию движения, лишь на краткий миг опережая вражеское ледяное копье.

Извернувшись я касаюсь земли и ставлю «след» на новом месте обнуляя его в крепости.

«Ну, пан или пропал…»

Снова ускоряюсь и, достав второй клинок, сближаюсь с магом.

Его магия обрушивается на меня снова и снова, но мне удается уворачиваться.

Сближаюсь с ним и напитав клинок на полную бью…

Нефритовый ветер!

Нечестивый барьер и его ледяная броня разлетаются на осколки, чтобы…

- Попался… - усмехается тот.

Интуиция взревела на магическое зрение углядело страшно знакомое заклятье.

Возвращение!

Вовремя исчезаю, а в том месте где я только что был вспыхивает… «Смерть и разложение».

«Не видел этого с конца войны…»

Уже и забыл, как любили Рыцари Смерти его применять на своих врагах.

Но думать уже было некогда.

Колдун осознал, что я сумел избежать его атаки и восстанавливает защиту, но уже слишком поздно…

Нефритовая молния!

Новый разряд срывается с моих рук и пробивает костяное тело. Управление духовной силой всегда было более весомым фактором у Ткачей тумана, а уж про усиление в виде Ярости Ал’Акира и говорить нечего. Если при обычном состоянии моя молния может неслабо ударить, то здесь эффект просто разрушительный…

Колдун разваливается на куски, а его духа освобождается от оболочки и устремляется вверх.

Ускоряюсь за ней и пытаюсь схватить, как когда-то делал Каландриос, но моих возможностей оказывается недостаточно. Его душа, ухваченная на миг, просачивается через пальцы и улетает куда-то… словно её кто-то вытянул, выдернул из хватки. Как рыбак тянет за удочку, подтягивая улов к себе…

- На север…

Глава 21. Ноша лидера.

Мы сидели в нашем импровизированном зале для совещаний и мрачно молчали, обдумывая все что пережили за последние дни. Победа над колдуном дала нам передышку, и первый день мы потратили на то, чтобы просто выспаться, а затем начать восстановительные работы в форте.

В прошлый раз тот мертвец вернулся через четыре дня, а значит, у нас осталось еще три. По-хорошему совещание нужно было провести еще вчера, но после двух суток осады, мы плохо соображали и нужна была передышка и восстановление ментальных ресурсов. Долгий сон с медитацией помогли всем, а потому мы собрались тут чтобы осудить все.

- Зантеникса, какого состояние фактории? – решил я нарушить тишину.

- Южная стена держится только на удаче и вере в космические силы, - фыркнула она. – Мои ребята сделают что смогут, но еще одного штурма она не выдержит.

- А что насчет снабжения артиллерии?

- Наши и ваши уже приступили к работе, но вряд ли за оставшиеся дни смогут сделать достаточно, даже если будут работать без отдыха. Ресурсы есть, но времени у нас мало.

- Эйс, ты что-нибудь узнал, когда убивал колдуна?

- Это все же какой-то аналог Рыцаря Смерти. Когда я убил его, то попытался поймать или хоть как-то воздействовать на душу, но ничего не получилось. Его душу просто вырвало из моей хватки и утащило. Вышло лишь понять в каком направлении улетел дух. На север. Вероятно, там и есть их укрепления.

Глянул на молчаливого тролля, что лишь хмурился на мои слова:

- Зер’Амаз… Крепость, что я уже упоминать. Если враг захватить её, ему глупо было бы не использовать.

- Насколько укреплена эта крепость?

- Осады держать месяцы. Осады не чета этой. Великая крепость, один из Врат Севера… Была.

Последнее слово было произнесено с ожесточенным отчаянием. Тролль не верил, не хотел верить в падение Зер’Амаза… Но все же не мог закрывать глаза на факты.

- Эйс, ты смог бы еще раз убить его, если тот вернется?

- Не уверен, - покачал я головой. – Он учится. В этот раз я подловил его, заставив поднять пространственную защиту и ограничить этим собственную подвижность, а затем его уверенность в невозможности подобного перемещения сыграла с ним злую шутку. Но я обменял это на невозможность отступления, и поверь мне, не то, чтобы я этого хотел – ублюдок просто не оставил мне выхода! Возможно – только «возможно», без всякой уверенности – я смогу убить его еще раз, израсходовав вообще все трюки. Но после этого любая попытка будет самоубийством.

Самое забавное, что в бою я того «Мерцания» с крепостной стены ни за что не повторил бы. Заклинание требует от меня секунды три каста, и в бою три секунды – вечность. Впрочем, я все равно рад, что его освоил, спасибо доспеху-с-заменяемыми-только-гребанной-телепортацией-чешуйками за практику в подобных чарах. Но хоть чешуйчатый доспех и практика есть у каждого второго Следопыта, применять «Мерцание» в бою все равно способны единицы...

Мертвяк, впрочем, таких подробностей не знал и решил перестраховаться. По крайней мере, я думаю, что решил – я не настолько крут в подобной магии, чтобы взять и почувствовать такой барьер. Но тому факту что враг все-таки остался на месте, другого объяснения нет. В целом, я уже это посчитал бы достаточным успехом, но заблокированные пространственные путешествия еще и усилили мой последний козырь. Не то, чтобы я хотел его применять, впрочем.

Трансцендентность, оно же, если переводить этот термин на менее пафосный язык, Возвышение – техника, заслуженно считающаяся признаком мастера. Одна из самых сложных техник, что не принадлежат никакой школы, а является этаким «общим» наследием, не требующим никаких особенных практик. Ни обращения со стихийной энергией, ни особой закалки тела, ни знания алхимии и анатомии – ничего из этого. Нужны лишь контроль и мощь. Все же отправиться в Мир Духов будучи живым – это отнюдь не просто. Сложнее только возвращаться.

В самой Пандарии отрабатывать ее куда проще и безопаснее. Над ней горит огромным маяком Храм Небожителей, и даже если ты облажаешься и заплутаешь, тебе есть, куда выйти. Я даже здесь ощущаю Храм за туманами, и, наверное, мог бы и пройти… Впрочем, это было крайним вариантом, и я предпочитал отрабатывать эту штуку в лабораторных условиях, где ничто и никогда не было способно потревожить мой Духовный След. Быть может, я бы вообще не рисковал, но надо же было что-то сказать ученикам, спросившим меня, как выглядит Мир Духов… Я ж учитель духовных искусств или кто? Вот и освоил-таки, а теперь пригодилось.

Чисто технически я могу выбраться отсюда, отправившись в Пандарию, но вот как скоро оттуда сумею выбраться, тот еще вопрос. По любым прикидкам по возвращению от друзей останутся только трупы. Возможно – ходячие. В общем, не вариант.

Да и уйти я могу и ногами – врагов, способных меня догнать просто нет. Другое дело, что так уйти я только один и смогу.

- Враг учел первую ошибку, а значит, он учтет и вторую. Джул?

Я глянул на нашу волшебницу, что как раз специализируется на сражении с подобными существами.

- Ну-у-у, чисто технически если вступлю в бой, то может и смогу не только победить, но и перехватить дух. Благо пойманный в свое время Газ Душегуб предоставил нам информацию по Рыцарям Смерти. Но мне до него дойти еще нужно, а я так как Эйс передвигаться не могу. От Мерцания же он точно теперь закроется.

Да и тащить её на себе не выход, как и окопаться где-то.

- Нас быстро сомнут.

- Нет, нас сомнут медленно, - вздохнул Фейн.

Мы все повернулись к ней.

- Я проанализировала действия этого мага, что в первый раз, что во-второй. И все мои наблюдения говорят только об одном – его послали сюда учиться на нас.

- Учиться?

- Да, он вполне себе мог бы давно уже захватить крепость, если бы, например, сам участвовал в бою, или послал бы всю свою армию карабкаться на стены валом, но вместо этого он сидит в стороне и пытается как-то маневрировать. Если в тот раз он вполне себе попадался на очевидную ловушку, то в следующий проигнорировал наши попытки его обмануть. Он учится, учится на нас и именно за этим его послали. Его цель не наше быстрое устранение, а просто практика.

- Если задуматься, - продолжил её мысль Бельган, - то зачем ему вообще было атаковать нас? Если отбросить всякие темы «нежить тупо напала» или «смерть живым», то возникает вопрос – «зачем?». Мы бы не задержались в фактории, ему стоило просто день или два подождать. Так бы он и форт взял, когда нас тут нет, а затем бы и нас всех убил, подходи мы к горам.

- Они всегда так, - кивнул Загнази. – Поначалу слабы, глупы, очевидны, но они вернуться. Вернуться лучше, умнее, опытнее. Всегда вернутся, сколько бы мы их не убивать. Тот, кто стоять за ними придумать новый план, создать или подчинить новых тварей, а затем напасть снова и снова…

Положение и правда отвратное.

Мы застряли тут и вряд ли переживем следующий штурм.

Нежить временно отступила, но как только колдун вернется, то битва продолжится.

- Что насчет дирижаблей?

- Я уже несколько раз подавала сигнал, но ответа так и не пришло, - покачала головой Зантеникса. – Боюсь, при всем желании никто к нам не прибудет

- Зак, а у тебя как?

- Никак, - опустил он голову. – Точка лей-линии, что связана с выходом у Бухты Торговцев находится в километре отсюда, но, если карты верны, там мы не сможем нормально держать оборону. А мне чтобы перенести нас понадобится пара часов на установку и настройку. Да и то, всех увести я не смогу.

Мы снова замолчали, обдумывая ситуацию.

Нежить не активна, пока мы внутри форта, но стоит выйти, как тут же накинется. Провизия пока еще есть на какое-то время, но этого времени у нас может просто не быть.

Тишина затянулась, ведь никто не хотел озвучивать… последний вариант. Да, кое-что у нас еще было, но…

- Ты знаешь, что это нужно сделать, Эйс, - покачал головой Мурадин. – Приступай.

- Даже если буду бежать, не успею, - отвожу взгляд. – Это не сработает.

- Но другого варианта нет.

Да, этот вариант…

А заключается он в том, что кто-то должен будет тайно уйти из форта и отправиться к Бухте. Там сообщить что случилось, а затем с остальной командой или на кораблях броситься обратно, чтобы прийти на помощь. Даже если я буду двигаться один и на полной скорости, то у меня на все выйдет максимум день, но вот кораблям, чтобы прийти на помощь, минимум будет нужно дня три-четыре. И это при условии, что мы сумеем пройти по реке и не придется доставать транспортники. Это сейчас, наша основная проблема.

И все, кто останется, к нашему приходу может просто уже не дожить. Ведь я ни за что не оставлю тут никого из моих подчиненных и друзей, а значит, форт будет серьезно урезан в плане возможностей и силы.

- Сделай это, - произнес принц дворфов.

Тяжелый вздох.

Едва слышный рык извергается из горла, а легкие молнии блеснули в глазах на мгновение.

Злость и отчаяние в душе.

- Фейн…

- Да, капитан! – встала смирно моя подчиненная.

- Мы выступаем за час до рассвета. Всем быть готовыми.

- Так точно! – отдав честь она отправилась информировать остальных.

Это лишь формальность, все и так знают и давно мы это обсудили, но мне необходимо было самому отдать приказ. Это «ноша лидера» - принимать тяжелые решения. У остальных будет спокойнее на душе, осознавая, что они лишь исполняли мой приказ. Я помню слова того старого вояки в Цитадели Адского Пламени, как важны приказы для солдат, как важно им, чтобы тяжелые решения оставались на совести командования, ведь иначе, воин может сломаться…

«Я не сломаюсь».

Покинув помещение, я вышел на улицу.

Там уже во всю шла подготовка к новому штурму. Чинили стены, чистили пушки, тащили стрелы и болты, порох. Вокруг царила напряженная суета, где каждый знал, что нужно делать все, для выживания. Дворфы, гномы, эльфы, люди, гоблины, тролли, каждый выкладывался на полную, чтобы укрепить форт и внести хоть какую-то лепту в защиту.

Я же просто стоял на стене чуть поодаль от основных работ и вглядывался в горизонт.

Среди деревьев бродили мертвецы, в небе порой мелькали горгульи, а среди деревьев ползали пауки. Враги были везде, что на этом, что на другом берегу реки. Бродят и ждут, когда вернется лидер и снова поведет их.

Причин такого поведения я не понимал, но поделать ничего не мог.

Просто стоял и дышал холодным воздухом.

Прохлада немного помогала успокоить голову.

- Эх, сплошное дерьмо, - прозвучал рядом голос Бельгана.

Рыжебородый коротышка достал трубку и стал набивать в нее табак. Некоторое время он старательно занимался трубкой, а я просто молча смотрел в никуда.

- Скажи, а принца с собой утащить сможешь? – ожидаемый вопрос задал он.

- Он не пойдет. Даже силой не утащить. Слишком дорожит всеми вами и никогда не оставит.

- Ну, попытаться убедить можно, - задымил Огнебородый. – На худой конец, вырубить, связать и унести так.

- Очнется и побежит обратно, - покачал я головой. – Сам думал о таком, но у нас нет такого снотворного, чтобы его вырубить, а если и найдется, то в ближайшем бою им разве что в пауков кидаться можно.

- Печально, - хмыкнул он и выпустил облачко дыма. – Ну, попробовать стоило. Все же защита принца – это первостепенная цель каждого дворфа тут.

- Понимаю.

Мы снова замолчали.

Несколько минут так стояли и каждый думал о своем.

- Спасибо за все. Если уж не увидимся, то хоть скажу, что благодарен за совместную работу. Это была честь для меня.

- Как и для меня.

После этих слов Бельган ушел заниматься своими делами, а я все же решил вернуться в комнату. Перед отбытием нужно отдохнуть и подготовиться…

***

Мурадин сидел один в пустом зале для совещаний и потухшим взглядом смотрел на стол. Он осознавал свое положение, но ему было тяжело с ним свыкнуться. Пускай говорил всякое, но внутри все же испытывал страх. Не сказать, чтобы особо большой и в бою его рука не дрогнет, все же он всегда на острие смерти. Однако одно — это быть близок к краю, но совсем другое четко осознавать, что ему осталось недолго – было неприятно.

- Осталось недолго, - вздохнул он. – И как же меня запомнят?

Средний из братьев Бронзобородов прекрасно отдавал себе отчет, что не так хорош, как его родня. Нет, он далеко не плох, но вот найти себя в чем-то у него не вышло.

Магни – великий король, прекрасный воин и непревзойденный кузнец, руки которого творят настоящие шедевры.

Бранн же нашел себя как исследователь и археолог, ему не нужно брать в руки оружие, чтобы прославить свой народ, и все знают его.

А вот Мурадин… да, он могучий воин, хороший командир и кузнец отличный. Он тоже немало путешествовал и открыл…

Однако… он никогда не ощущал, что принял все эти решения сам. Он словно пытался подражать старшему и младшему братьям, чтобы доказать, что он хорош в том же, чем и они…

- А по итогу, я все равно уступаю, - грустно опустил он голову.

Память о нем будет, великая память, но сам вряд ли сможет найти покой в душе для будущей битвы.

- Эх, невеселое настроение какое-то, - тоскливо усмехнулся он. – Жаль, что я ничего после себя не оставлю…. М?

Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила его остановить поток мыслей и вспомнить о кое-чем другом. Воспоминание об этом стало крутиться в сознании и напоминать о деталях, которые он упускал все это время.

- Хм-м-м… а может кое-что я и могу…

С этими словами он поднялся и быстрым шагом направился в мастерскую, где и нашел Зантениксу. Гоблинша как раз отдавала своим помощникам какие-то распоряжения и о чем-то переговаривалась с работниками.

- Зантеникса, есть дело, - обратился он к ней.

- Слушаю.

- Мне нужна твоя кузня на целый день в полное использование. Выжми из нее 200% мощности. Я знаю у вас, гоблинов, такое обычное дело. Мне нужно часов десять такой работы.

- Кузня это не переживет.

- Выживем, оплачу в полном размере.

Для обороны кузница все равно не нужна. Для починки тех же крошеров хватит и имеющихся деталей… Даже по самым оптимистичным оценкам, они не проживут столько, чтобы использовать все.

- Моя кузня в вашем распоряжении, принц, - заулыбалась гоблинша.

- Хорошо. Вели подготовить все инструменты и мне нужны кое-какие материалы, - кивнул он. – Сейчас приду…

Глава 22. Небесная гора.

Проверка и перепроверка всех наших вещей, осмотр всех на предмет травм, а также составление плана заняли у нас несколько часов. После отдыха глубокой ночью мы прорабатывали маршрут, по которому будем идти. В целях конспирации решили не посвящать никого из наших союзников в это. Если вдруг их убьют и поднимут из мертвых, то покойники расскажут врагам все лишнее.

Вряд ли это нас убережет, но в таком деле приходится учитывать даже самые мелкие детали.

- Итак, наш единственный путь – это сплавиться вниз по реке. Вода ускорит нас и позволит быстро миновать окружение, - продолжил я обсуждение.

- Лодок у нас нет.

- Пойдем вплавь. Все окутываются всеми необходимыми чарами, а затем мы пойдем под водой. Тут главное, чтобы нас никто не заметил, и мы смогли незаметно пробраться. Враг контролирует оба берега, но мы пройдем между ними.

- С половиной из нас будут сложности, - хмыкнул Зак.

- Потащим.

Зак, Араос и Джул не самые хорошие бойцы. Последняя, конечно, опытный маг и может многое, но она не Следопыт. Еще есть проблемы с Ринелем и Мадири, но эти двое прекрасные солдаты, потому в их профессионализме я не сомневаюсь. Фейн еще в нашей компании самая слабая, но её как раз я могу повести сам. Марти, Верти и Баск помогут остальным.

Разумеется, я беру всех и сразу, никого из своих друзей тут не оставлю. Они доверились мне, а потому просто не могу никого бросить в месте где гарантированно все погибнут. Будь я тут один, то может и остался бы с Мурадином до конца, но утягивать за собой друзей – никогда не стану.

- Грустно, что мы уходим, - вздохнул Ринель. – Мы же по факту бросаем их.

- Это так. Но иного пути просто нет, - мрачно произнес я. – Ты же сам командир охраны каравана. Тебе разве не приходилось принимать тяжелых решений?

- Пр-приходилось, - парень отвел глаза.

По взгляду видно, что ему эта тема неприятно, а потому давить не стану. Сын Тира не дурак, сам все понимает и его чувства мне тоже понятны. Но долг лидера не в том, чтобы устраивать всех, а в том, чтобы брать на себя ответственность за самые тяжелые решения.

Остальные промолчали, решив ничего не говорить.

- Итак, повторим план. Путь отсюда по реке займет у нас примерно часов восемь. Вода в основном понесет нас, а потому особо напрягаться не стоит. Это работа на выносливость, а не на скорость. Мы минуем мост и выйдем к морю, но старайтесь держаться ближе к берегу, чтобы сразу же выйти. Фауна океана слишком опасна и у нас определенно нет времени, чтобы пробивать через нее себе путь. С берега же мы напрямую пойдем до Бухты. Не знаю каково там присутствие нежити, а потому не решаюсь заявить сколько пеший переход у нас займет. Если будет возможность, передохнем, но настраивайтесь на то, что мы еще сутки будем вынуждены бодрствовать. Выспимся уже в бухте.

Все кивнули, соглашаясь с планом.

На этом обсуждение закончилось.

Закончив со сборами и подготовкой, мы покинули свое жилище и вышли на улицу.

Там царила темнота, освещаемая жаровнями и фонарями, нарочито ярко освещающие главную площадку, а мы же остались в тени. Нет, мы не прятались от наших, ведь те все прекрасно знали, разыгрывали весь спектакль. Просто у врагов наверняка есть разведчики, а потому пускай они не догадываются о том, что мы собираемся сделать.

Мы подошли к тайному выходу где нас уже ждал Бельган.

- Удачи вам и спасибо за все, - произнес он.

- Мы приведем подмогу.

- А мы постараемся дожить до вашего прихода, - усмехнулся он. – И чтобы все красиво и с фанфарами.

- Постараюсь организовать, - улыбнулся я ему. – А где Мурадин?

- Сказал, что будет занят чем-то. Вероятно, еще не закончил, так что не будем ему мешать.

- Хорошо.

Мы пожали руки, и я уже был готов идти, как неожиданно дверь главной кузни резко отворилась.

Оттуда повалили клубы дыма, что заставило всех вокруг едва ли не побежать проверять, но вскоре всем стало понятно, что это просто неполадки. Из облака жара и сажи наружу, громко кашляя и матерясь выходит сам Мурадин. Весь вспотевший, грязный, усталый как собака, с краснючими глазами. Одетый в простую рубаху, что раньше была даже красивой, а сейчас грязная, мокрая и с крупными подпалинами. Штаны и обувь также не избежали этой участи, а от перчаток осталось одно название.

Принц дворфов игнорируя кашель и ожоги уверенным шагом двинулся к нам, а затем остановился рядом.

- Простите, что заставил ждать. Едва успел, - серьезным тоном сказал он. – Держи!

Он протягивает руку и в нем… какой-то клинок в обычных потертых ножнах. По форме напоминает стандартную эльфийскую саблю, также гарды нет, да и рукоять самая обычная.

- Сделал основу, а красоту уже сам наводить будешь, ну или по возвращению займусь, как снова встретимся. Бери, давай.

Несколько неуверенно я протянул руки и взял за оружие.

Как только оно оказалось в моих руках, как я едва его не выронил.

В один миг оно показалось мне таким тяжелым, что могло мне просто руки оторвать. Я напрягся и с трудом устоял на ногах, ощущая, словно целую гору удерживаю в ладонях, но через два удара сердца это наваждение пропало.

- Что за…? – ошарашенно произнес я.

Моя духовная сила проникла внутрь оружия и словно получила отклик оттуда. Как будто я держал что-то живое, дышащее и можно сказать даже разумное. Точнее оно было полно гнева и сдержанности, а потому глянуло на меня, смогу ли я выдержать его, и, кажется, «испытание» прошел.

Все еще прибывая в неком трансе я взялся за рукоять и извлек саблю из ножен.

С едва слышным шелестом лезвие покинуло защитную поверхность и показалось мне в темноте.

Темный монотонный клинок с небольшим изгибом, все же немного длиннее, чем стандартное оружие следопытов, почти не блестит на свету и лезвие никак не видно. Рукоять достаточно длинная, чтобы оружие перехватить двумя руками в случае нужды. Гарды нет, навершие небольшое, а рукоять ребристая, для более надежного хвата.

Однако ощущения от него были просто невероятными.

Мне лишь единожды приходилось прикасаться к чему-то похожему. Когда я как-то решил попробовать лук Сильваны. Он ощущался куда сильнее и в моих руках был весьма неудобен. Оно и ясно, оружие такой силы всегда принадлежит особым рукам. И сейчас было что-то похожее, только… мое…

Сабля признала меня и как будто подстроилась под мои идеальные габариты и удобства, чтобы ощущаться… совершенной…

- Это же…

- Да, я использовал ту заготовку из адамантина Смертокрыла, - прямо ответил Мурадин. – Я… был не совсем честен с тобой, когда рассказывал о своем «творческом кризисе», - он отвел взгляд. – Когда я впервые получил от тебя эти чешуйки, то уже тогда почувствовал, что должен сделать из них и для кого, но все время отмахивался от этой мысли. Ну не солидно же, для принца дворфов ковать для какого-то «остроухого мальчишки». Все же я был не только кузнецом, но и политиком, радующим для своего народа и дела моего брата. И это мне мешало, ведь душа уже лежала к истине, но я до последнего её отвергал…

Он тяжело вздохнул.

- Однако, когда я впервые увидел твою полную силу, когда ощутил силу воплощения Ветра в тебе, то уже тогда отметил «он может лучше, не хватает только идеального оружия». И оно всегда было рядом, но… я также не слушал свое сердце, - он сжал кулак и ударил себя в грудь. – Но сейчас нет места сомнениям. Потому я полностью отдался процессу и создал его.

Он с гордостью улыбнулся.

- Он сотворен из чешуи Аспекта Земли, носит в себе тот же «яд», которым когда-то был отравлен и ты, а потому сразу же стал резонировать с твоей сущностью. Полная неразрушимость, способная выдержать любые нагрузки. Сковал я его с частью Истинного серебра и мифрила, так он отлично подходит для эльфа. Словно несокрушимая гора, пронизывающая облака и заточенная ледяными ветрами до бритвенной остроты. Имя ему – Ветреный пик!

Я же снова глянул на оружие.

Отпускать его совершенно не хотелось, но вот и привыкать, вероятно, придется прямо в бою.

- Это мой след в истории, который останется несмотря ни на что. Он пока еще не так велик и знаменит, как другие, но его потенциал огромен и лишь от тебя будет зависеть, раскроется ли он.

Вот что потенциал огромен я не сомневаюсь.

Мой прошлый меч «Танцующий в тумане» тоже имел кое-какие шансы, но изначальная хрупкость и не самые выдающиеся материалы, а также долгая война не позволили ему раскрыться. Этот же меч… мне даже представить сложно что с ним будет.

Если раньше я старался отбиваться от мысли о том, что мне необходимо личное, идеальное оружие, то сейчас осознавал, как глупы были мои заявления. Я же сам сознательно ограничивал свою силу и возможности. Мне приходилось урезать свои способности до пары взмахов, но с этим…

- Ветреный пик, - хмыкнул я. – Он… идеален… Благодарю тебя.

Это ведь не просто оружие.

Сами чешуйки из истинного адамантина мне передал Курдран. Можно сказать – это частичка памяти о тех, кто остался. Последний подарок от друга, что решил доверить мне свои последние желания.

Хотя у меня еще сапоги с него остались…

- Меч из Смертокрыла есть, сапоги тоже, осталось на остальные элементы доспехов Аспекта разобрать.

- При встрече скажешь ему.

- Обойдусь. Так или иначе. Спасибо за все.

- Владей им с гордостью, друг, - он протянул мне руку. – Увидимся или при жизни, или после смерти.

- Непременно.

Пожали руки и обнялись на прощание. После чего я снял свою стандартную саблю, а вместо нее закрепил новое оружие. Сегодня Ветреный пик послужит мне.

Попрощавшись с дворфами мы тайно покинули факторию и таясь двинулись к реке.

Теперь все зависит только от нас…

***

Они некоторое время смотрели уходящей группе вслед, пока те не скрылись из виду, став невидимыми для них. Отпускать друзей было тяжко, но сейчас это их единственный шанс. Он лишь сделал все, чтобы эти шансы увеличить.

- Не жалеешь, что сделал для него? – спросил Бельган.

- Нет. Я с самого начала должен был так поступить, но гордыня не дала этого, - признался Мурадин. – Когда я получил эти чешуйки, то в первую очередь думал только о себе и о том, чего достигну, а не о том, чем они являлись. Это ведь последняя память о тех, кто остался по ту сторону Портала. Для Эйса это важно, но я тогда думал лишь о себе…

- Близость смерти отрезвляет от опьянения перспективами, - хмыкнул друг, набивая свою трубку табаком. – Рад видеть тебя таким спокойным.

- Ага. Заготовка не давала мне покоя и сейчас на душе получше. Рад, что это закончилось…

Глава 23. На дне.

Добрались до воды мы максимально быстро, но не спешили погружаться. Сначала осмотрели округу и убедились, что никого рядом не было. Пусть основная масса нежити и держится вместе, небольшие патрули все еще бродят, и неизвестно, как они отреагируют на наш уход. Не говоря уж о том, что мы не знаем, кто может смотреть их глазами. У того колдуна явно была такая возможность, ведь никаких Глаз Килрога или других наблюдающих заклятий мы не замечали, а управлять нежитью он все равно умудрялся даже в никак не просматриваемой для него зоне. И слишком наивно было бы предполагать, что за «обучением» этого вождя мертвяков никто не присматривает – то, что нежить умудрялась небезуспешно воевать с Драккари, предполагало какую-никакую организацию. Представители которой вряд ли были бы рады увидеть, как мы пытаемся сорвать «учебную программу».

Так что как бы пассивно не вела себя нежить после смерти главаря, расслабляться не стоит.

Убедившись, что вокруг никого мы приступили к делу.

Сначала наложили на себя полный комплекс необходимых чар. Защитные, согревающие, водоотталкивающие, ускоряющие плавание, воздушный пузырь, защита для глаз и возможность видеть в темной мутной воде, небольшую скрывающую иллюзию, а также все чтобы скрыть магический фон. Мало ли что, но перестраховаться не помешает.

Все это было наложено на нас и на экипировку, чтобы не только защитить тела, но и луки со стрелами. Клинки-то мифриловые, им влага и ржавчина не страшна, а вот все остальное может быстро испортится. У нас с собой только самые необходимые вещи, всякие мелочи и личные штуки пришлось оставить в крепости. Сейчас нам нужно максимально быстро добраться до Бухты, а потому спать и есть придется на ходу.

Смотрю на остальных.

Те молча дают сигнал, что все готово. После чего мы подходим к берегу и начинаем неспешно погружаться в холодную реку, что потоком текла вперед.

Дно реки неоднородно, в каком-то месте метра три может быть, а в другом все десять, отчего крупным судам пройти здесь будет особенно проблематично. Вряд ли дворфийские ледоколы тут смогу зайти. Пускай ширина русла в большинстве мест приличная, но развернуться достаточно сложно, а сесть на мель – невероятно легко.

Хороший геомант с командой может и смог бы это исправить, равно как и призыв элементалей земли достаточной силы, но троллей, похоже, это не интересовало. До последнего времени они скорее наоборот, делали все, чтобы чужаки с моря здесь не шастали, чего только стоит мост, через который мы проходили. Проплыть под таким могут далеко не все корабли, да и тем, кто на такое способен, придется снять мачту и встать на весла.

«Озаботься они рекой, нам бы сейчас никуда плыть и не пришлось, сразу с кораблями бы сюда заявились… А теперь даже неизвестно, успеют ли корабли вовремя, даже с таким магом, как Араос, помогающим расчищать дно.»

Впрочем, Араоса надо еще на корабли доставить, равно как и сообщение Мурадина. С этой целью мы и погрузились в холодную воду до самого дна, а затем двинулись по течению. Нам важно было оставаться как можно глубже, ведь из-за разного уровня воды мы можем показаться на поверхности и начнется преследование.

Потому пришлось прилагать определенные усилия, чтобы удерживаться на нужном уровне и не всплывать.

Двигаться по дну было не самым приятным опытом. Легкий озноб ощущался даже через спасающие от него заклятия, а в мутной воде даже с усиленным магией зрением трудно было что-либо рассмотреть. Ощущения были не из приятных, пускай мне не впервой такое совершать. За годы службы в следопытах нам и на территории Амани приходилось сражаться, плавая в их реках. Холод скорее был наваждением, не мог он проникнуть через магию, но видимость была проблемой, заставляющей удвоить осторожность. Я, шедший впереди, еще мог ориентироваться благодаря заклятью эхолокации и духовному чутью, но остальные, не специализировавшиеся на подводном перемещении, были буквально полуслепыми.

Песчаное дно с камушками мелькало под ногами, когда мы неслись вперед.

Внутренние часы показывали, что мы в воде уже где-то час.

Зак дал сигнал, что мы приближаемся к нужному месту.

Путь по воде должен занять всего три часа. Намного быстрее, чем мы шли пешком, но и сама Фактория стоит в просто неудобном для пути месте, а вот речка гораздо более быстрый маршрут. Не зря же гоблины имели свой порт и спускали многие товары на речных судах, несмотря на все неудобства.

Скоро мы должны были достичь развилки, где русло реки разделяется, огибая небольшой остров, так что мы начали смещаться левее, чтобы не угодить на более длинный маршрут. Все действия были заранее оговорены и специальными сигналами мы подали друг другу знаки.

«М?»

Неожиданно, я что-то почувствовал.

Что-то… иное…

Вроде ничего и нет в мутной воде вокруг, но на мгновение мои инстинкты включились и…

Сигнал! Враг! Нас заметили!

Интуиция меня никогда не подводила, а потому я сразу же дал всем сигнал приготовиться.

Вовремя!

Из песка вылезает мертвая рука и тянется ко мне!

Взмах руками и удается разминуться.

А в это время засыпанные песком и камнями трупы стали подниматься. Мертвенно-зеленые огни их глаз четко были видны в мутной темноте и нежить появилась на пути.

Десятки зомби, опутанных ржавыми цепями и обвешанные какими-то камнями и грузами, чтобы не всплывать. Они тут же потянулись к нам, пытаясь схватить.

Удар!

Кулаком отправляю покойника в сторону, а затем взмахом ноги создаю мощный поток отталкивающий их. Это дало нам секунды, чтобы проскользнуть, а Джул позади ударила льдом и обморозила мертвецов.

Однако проблемы на этом не закончились, и новая нежить вырвалась из-под слоев речного ила.

Огромный паукообразный мертвец возник рядом и тут же ухватился за мою ногу.

Взмах!

Клинок словно сам оказался у меня в руке и лезвие как будто не замечало сопротивление воды и молниеносно рассекло конечность противника.

Оттолкнулся вперед и свободной рукой ударил Нефритовой молнией, отгоняя тварь от себя.

В это время замечаю остальных, что также вынуждены вступить в подводный бой и тут же устремляюсь к ним.

Зак и Джул хорошо орудуют магией промораживая врагов. Пускай Лед не основная стихия моего друга, но даже я владею несколькими стандартными заклятьями.

Успеваю на помощь Араосу и Тиру, на которых накинулось сразу два. Одного Тирадиэль сумел зарубить вместе с сыном, а от второго прикрыла Мадири воткнув в голову неруба свое копье. Я же успеваю к ним и холодом промораживаю третьего, что пытался напасть со спины.

Мимо пролетает стрела, мерцающая заклятием.

Оборачиваюсь и в мутной воде замечаю плавник!

«Мертвый мурлок!»

Стоило ожидать, что такое у врагов есть.

Засевшая в нем стрела лишь светится. Трезво оценивая свои способности, Фэйн и не пыталась его убить – лишь указать угрозу остальным. Этот особой проблемой не станет, но вряд ли он тут только один…

Даю сигнал!

Мы тут же выплываем на поверхность и сразу же смещаемся в права, уходя во на развилке в более длинный путь.

Мертвые рыбы атакуют, двигаясь со всех сторон, преследуя нас.

Ситуацию спас Араос, что сумел применить магию земли и поднял со дна плиту, что дала нам небольшую опору и подняла на воде.

- К берегу!

Зак выпустил заклятие массовой левитации, поднимая нас в воздух, а Джул в это время ударила холодом по потоку и заморозила часть рыболюдов. Отталкиваясь от воздуха и помогая тем, кто к этому не способен, мы устремились на сушу. Пусть наложенная кем-то посторонним левитация, по сути, бесконтрольное зависание в воздухе, но монашеские техники неплохо компенсировали ее недостатки.

На берегу уже ждали мертвяки, готовясь принять нас в свои объятия. Нежить-мурлоки тоже выпрыгнули из волн и с копьями кинулись в атаку.

Тирад освобожденный от ноши вместе с сыном и Мадири взяли на себя первый удар, как обладатели самой прочной брони. Клинки засвистели в воздухе рассекая мертвую плоть наседающих врагов.

Несколько выигранных ими секунд дало возможность остальным занять позиции, начав отстреливать вылезающих вслед за рыбинами пауков.

Рядом со мной появилось новое существо.

Оно походило на труп человека, только высушенное, лишенное части внутренних органов и искаженное темной магией. Из-за чего вполне себе человеческая голова обзавелась рядом острых зубов, а вместо привычных кистей у него были какие-то вшиты металлические когти. Существо было сгорбленным и его позвоночник выпирал из сухой плоти.

- Хэ-э-э-э! Мозги! – простонало оно и довольно высоко прыгнуло в воздух.

Нефритовая молния!

Сбиваю ублюдка и тот рухнул на пляж, чтобы черная сабля быстрым движением рассекла ему голову и отрубила руки.

Еще двое таких же, они двигались весьма быстро, как животные, но более свирепые и жестокие.

Смещаюсь, когти проходятся по чешуйчатому наплечнику, но ничего сделать с броней не могут. Второй попытался достать до лица.

Отражаю атаку оружием, на ходу разбивая его железные когти, а затем единым круговым движением обезглавливаю сначала одного, а затем и второго.

«Ничего себе… ни намека на зазубрину…»

Обычным мечом следопыта я бы никогда не рискнул встретить лезвием на вражеский удар. Если меч возможно и выдержит такое обращение, не сломавшись, то ты потом все равно проведешь часы, пытаясь сгладить зазубрину точильным камнем, если оно вообще получится. Даже когда я покинул Кель-Талас в первый раз, в меня уже было намертво вбито, что клинок надо беречь, парируя плоской частью или рикассо, если таковое имеется. Но Ветреный пик словно был чем-то иным… он давал мне уверенность, что не сломается и не повредиться несмотря ни на что. Его «дыхание» отдавалось твердостью, сдержанностью, пониманием и как будто знанием того насколько он неразрушим.

«Это оружие… бесподобно…»

Всего пара взмахов дали мне понять разницу между тем что у меня в руках был, и тем что сейчас.

Такое ощущение будто раньше я не использовал всю свою силу и ограничивал себя, а сейчас…

«Не время!»

Предаваться воспоминанием было некогда.

Быстро смотрю на друзей.

Те уже справились с мурлоками и пауками, быстро приводя себя в порядок.

Вокруг же пока не было видно мертвецов, а значит…

Резко снова что-то кольнуло интуицию!

Разворачиваюсь и с моей ладони срывается Нефритовая молния!

Зеленая вспышка ударяет во что-то у дерева.

Оно стало видимым, какой-то сгусток темноты, с сияющими темно-синими глазами.

Существо получив заряд духовной энергии тут же растворился в воздухе и присутствие исчезло.

- Это… был призрак? – спросил Марти.

- Вероятно. Разведчик. Я почти не ощущал его пока он подобрался близко, - киваю ему. – Скорее всего он заметил нас в воде и… подал сигнал остальным действовать.

Стоило догадаться что мертвецы предусмотрят возможность выбраться отсюда вплавь, но по какой-то причине не атаковали нас до этого момента. Либо не замечали, либо…

«Заманивали куда-то…»

Мы сейчас достаточно далеко от Фактории и возвращение займет минимум часов пять. Вода неплохо ускорила нас и треть пути удалось провести, но оставшееся придется совершать пешком.

- Двигаемся дальше, - отдаю распоряжение остальным.

Достаю из подсумка зелье и испарив его, восстанавливаю выносливость, заодно придавая сил Араосу и Заку. Старик и кабинетный маг и на ногах-то держались только благодаря куче каких-то заклятий. Джул же, на удивление, особая помощь не нужна, даже интересно, как их там, Охотников, гоняют. Фейн вот едва не шатается, благо она способна восстановиться сама, уж этой-то технике я всех «кандидатов в офицеры» обучал в первую очередь.

Как только привели себя в порядок и собрали стрелы, сразу же побежали прочь.

Мертвецов пока не видно, но скоро они доберутся до нас, а потому мы поспешили уйти отсюда как можно дальше. Не знаю, на что они способны без прямого контроля того мертвого мага, но лучше не проверять.

Наш путь пролегал сначала вдоль берега, а затем мы углубились в мертвый лес, став двигаться среди деревьев, что для эльфов гораздо привычнее. Листьев на ветках почти не было, как травы, а местами виднелся снег, но к этому виду мы давно привыкли. Прятаться тут сложновато, а потому мы только бежали.

Изначальный план провалился, а значит, придется использовать запасной план, двигаясь по суше. Я не строил иллюзий, что мы сможем оставаться долго незамеченными, а как показали недавние события, враг может быть невидимыми.

«Тот дух не напал на нас, хотя возможности были. Вероятно, он просто не мог».

Учитывая, что он умер от одной моей «молнии», то вряд ли был способен хоть на что-то серьезное.

Вскоре полоса деревьев закончилась и стала перемежаться с открытыми пространствами и скалами. Нам пришлось выйти из-под хоть какого-то прикрытия и двинуться дальше…

- Враги! – подал сигнал Марти.

Слева к нам приближался крупный отряд пауков, что двигался в нашу сторону.

- Джул!

- Есть!

Девушка на ходу сплела ледяную комету и отправила её в полет.

Снаряд угодил в ряды членистоногих и взорвался мощным холодом, промораживая плоть и кости, обращая тварей в ледяные изваяния.

Не всех получилось задеть, но тут вмешался Араос и сумел обрушить на оставшихся несколько скал, преградив дорогу и погребая несколько под завалами.

Это позволило нам оторваться, но еще две группы тварей появились на хвосте.

Одни справа от нас, преградив путь и вынудив сместиться левее, а вторые позади, приближались более рассредоточено, чтобы не угодить всем разом под магию.

«Умные твари!»

Беспрерывно бежать мы не могли и лишь искали место, где будет удобно обороняться. Быть может, если бы среди нас были только Следопыты… Но бросать никого я не собирался.

Возможно, стоило бы остаться самому, уж я бы сумел и задержать тварей и потом прорваться к остальным… Но я, увы, не уверен, что впереди нет неприятных сюрпризов. Их и так тут просто нелогично много. Даже если нежить планировала держать свое пребывание в секрете и старалась, чтобы никто не ускользнул, неужели они рассчитывали, что такие их передвижения останутся незамеченными?

Еще одна группа возникла прямо на нашем пути и попыталась преградить путь.

- Прочь! – прорычал я и направив магическую силу в меч взмахнул, создав ураганный ветер.

Поток снес нежить, открывая нам дорогу, но те быстро поднялись, присоединившись к преследованию.

- Я останусь и задержу их! – предложил Араос.

- Нет! Снова суицидальные мысли, старик?! – разозлился я. – Никто не останется! Шевелитесь!

Вскоре наш путь завел нас к деревьям, но и там уже появились враги.

Понимая, что бежать некуда мы приготовились к бою.

Возможно, нашему последнему.

- Выживем и победим!

Никакого прощания, никакого принятия неизбежного, только битва до последнего вздоха.

Твари кинулись на нас…

ТУ-РУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!

Мощный звук прогремел над нами и заставил как нас, так и всю нежить вокруг замереть.

- Там! – крикнул Ринель указывая на восток.

Среди деревьев на открытой местности показался отряд рыцарей в сине-серебряной броне, ведомый рослым человеком вооруженным здоровенным молотом. Один из солдат дудел в боевой рог, а облаченные в утепленные латы солдаты приготовились к бою выставив щиты с изображением буквы «L».

- Вперед мои воины! – прокричал лидер. – За честь и отвагу! За моего отца!...

Глава 24. Носитель Света.

Вот уж кого-кого, а войска Лордерона я тут видеть не ожидал. Несмотря на все мое отношения к Теренасу и его политике, в выучке и силе его воинов сомневаться не приходилось.

Три десятка латников влетели щитами в ряды мертвецов и с удивительной сноровкой, словно им уже не впервой приходилось все это делать. Крепкие щиты были непробиваемы для ржавых когтей, зубов и паршивого оружия. Лордерон не зря считался самым богатым королевством среди людей, а потому на армии никогда не экономили. Каждый солдат имел прочный шлем, крепкие поножи, и даже кованную кирасу. Остальное прикрывали поддоспешник и кольчуга. Вооруженные мечами и щитами, эти ребята были лучшей пехотой, которую люди вообще могли собрать.

Это, конечно, не дворфийские воины, бронированные настолько, что щиты им уже были просто не нужны, но в том же Штромвинде большая часть солдат о кирасе не могла и мечтать, да и рыцари победнее тоже могли позавидовать такому. Сколько бы Теренас не твердил о мире, на войсках он при этом точно не экономил.

Бабах!

По рядам мертвецов ударили дворфийские стрелки. Их мушкеты разнесли наседающих врагов, а удары мортир потрепали центр и задние ряды.

Магические искры сияли над ними, маги и жрецы поддерживали воинов, выжигая мертвых врагов.

Но больше всего во всем этом меня впечатлил их лидер…

Высокий, судя по голосу и движениям молодой парень, может немного старше Туралиона, когда я воевал вместе с ним. Под доспехами, синей накидкой и богато украшенным шлемом было не видно его лица, но то что это не простой человек было понятно с первого взгляда.

Он первым вступил в бой наряду со своими воинами.

Я еще подумал, что он слишком рискует, но быстро осознал, что это не так.

Вооруженный молотом паладинов, слишком тяжелым для обычных людей, он ворвался в ряды мертвецов и сияющий Божественный щит засиял вокруг него на пару секунд, отталкивая мертвецов вокруг.

Взмах его жуткого оружия сносил сразу нескольких зомбаков и пауков, а выставленная рука поражала всех потоком чистейшего Света.

Он ударил ногой по земле, и энергия разлилась вокруг него мягким сиянием, заставляющим нежить сгорать и рассыпаться.

«Он… даже сильнее Туралиона…»

Мне было с чем сравнивать, и сравнение было отнюдь не в пользу моего друга. Тот все же был изначально жрецом и оружием владел не так хорошо, пускай и быстро учился. Разница была в основном в том, что Туралион не умел комбинировать как магию, так и оружие. А вот этот молодой паладин делал все мастерски, используя Свет не только для усиления и защиты, но и для атаки, поражая тварей ярким сиянием.

«Все же эти ребята не сидели сложа руки все эти годы».

Паладины точно развивались и учились использовать свои способности. Первые пятеро владели лишь базовыми вещами, но после войны, с опытом и временем, они стали искать новые приемы и способы. Теперь это уже были не жрецы с оружием и не рыцари со магией, а полноценные мастера комбинировать все сразу.

«Совсем как мы…»

Разве что направление развития было другим.

Мы присоединились к битве и помогли добить мертвецов.

Всего несколько минут и враги были повержены, а к нам направился лидер людей.

На ходу он снял шлем.

Это и правда оказался молодой юноша с длинными светлыми волосами. Недельная щетина на лице, хмурость и видна усталость, от него ощущалась тоска и сдерживаемыми эмоции, но направлены точно не на нас.

- Благодарю за наше спасение, - кивнул я ему. – Мое имя Эйсиндаль Звездочет. Капитан Следопытов и адъютант генерала Сильваны Ветрокрылой.

- Хо-о-о, я слышал о тебе, - покивал паладин. – Для меня честь встретится с Героем Второй Войны, Последний Сын. Мое имя Артас Менетил.

- Принц Лордерона? – удивился я. – Что вас привело сюда, ваше высочество?

- Не нужно формальностей, - махнул он рукой. – Я со своей армией прибыл в Нортренд в погоне за лидером нежити и Культа Проклятых. Именно они были ответственны за чуму на моей родине…

Он замолчал на несколько секунд, сдерживая рвущийся из души гнев, но все же подавил эмоции.

- Потерпев поражение лидер – демон Малганус убежал сюда, а потому я прибыл за ним, как только смог.

- Демон? Это серьезнее, чем я думал, - нахмурился я. – Я слышал, что у вас было жарко, но чтоб демон…

В Лордероне с осени вроде творилось... мда… демон знает, что, иначе и не скажешь. Орки сбежали, чума разбушевалась, Стратхольм под карантином, часть городских кварталов выжжено, некоторые доклады даже говорят, что его весь пришлось сжечь… Впрочем, Его Величество на это отреагировал привычно – закрыл границу и все. Только некоторые жрецы, по просьбе Церкви, отправились помочь.

- Все изначально было его мерзким планом. И я тут, чтобы он больше никому не причинил вреда. - процедил Артас. – А вы какими судьбами тут?

- Ну… отпуск, - пожимаю плечами.

Принц Лордерона посмотрел на остатки мертвецов, что сейчас оперативно сгребали его воины, чтобы сжечь.

- Интересно эльфы отдыхают, - только и сказал он.

- Мой друг Мурадин организовал экспедицию сюда в поисках исторических артефактов, а меня позвал с собой. Однако мы были взяты под осаду в фактории Зантениксы, что севернее отсюда. После двух тяжелых боев было принято решение прорываться, чтобы позвать подмогу из Бухты Торговцев. И вот мы наткнулись на вас.

- Мурадин? Мурадин Бронзобородый?! – заволновался принц. – Он здесь?

- Да, он со своими солдатами держит оборону.

Я глянул на его солдат.

- Это все ваши воины?

- Нет. Передовой отряд для разведки. Остальные сейчас на транспортниках двигаются по реке.

- Нежить под водой и у них есть мертвые мурлоки, - сразу же сообщил я.

- Они будут предупреждены. Спасибо. Что вы сейчас сами будете делать?

- Если вы пришли сюда для борьбы с нежитью, то мы готовы помочь. Но нужно снять осаду с фактории, пока они держатся. Нас там прижал мертвый колдун, что после смерти возрождался спустя несколько дней. Думаю, через два дня он вернется и боюсь дворфы не продержатся долго.

- Спасти моего друга для меня дело чести, - кивнул Артас. – Буду рад сотрудничеству.

Мы пожали руки.

Сам принц вскоре ушел отдавать распоряжение, а мы теперь получили возможность отдохнуть.

Удачно мы столкнулись с армией Лордерона. Повезло, что у них похожие цели. Теперь мы точно сумеем прийти на помощь Мурадину.

«Мы скоро будем. Держитесь!»

Но тут мой взор упал на кое-кого… интересного…

***

- Как и думал, тут покойников больше, - мрачно произнес Ромотан Багряное древо.

Вид сгорающих мертвецов навеял очень неприятные воспоминания о Стратхольме. Умом он понимал, что поступал правильно, но легче от этого не было. Хотелось бы, чтоб он мог, как некоторые, просто бросить все и сбежать, наплевав на ответственность, но поступить так означало отвергнуть саму свою суть.

«Вот тебе и быстрая прогулка…»

Когда Церковь послала его исследовать эту чуму, он, разумеется, не ожидал ничего хорошего. Экзекуторов посылают или, когда ожидаются культисты, или, когда ожидается, что придется принимать очень жесткие решения. Настолько жесткие, что они могут поколебать преданность обычного жреца Свету или пошатнуть его разум. Но результат поразил даже его, а потом события так завертелись, что и думать было некогда.

Он не успел обернуться как был уже в этом неприветливом холодном краю.

Их корабли сначала хотели пришвартоваться в Бухте Торговцев, но заметив боевые линейные суда, гоблины запретили их ставить в порту. Потому им пришлось остановиться в Забытом взморье, а оттуда разделиться на разведывательный отряд и транспортники, что как раз могли пройти по реке.

- И нежить не заставила себя долго ждать, - хмыкнул Ром.

Ситуация в целом ему не сильно нравилась, но долг жреца не позволил отступить, и он присоединился к принцу Артасу в его борьбе с демоном. Все, кто пережил Андорал и Стратхольм понимали, что Малгаруса нужно остановить, а потому никто не ушел.

Жаль только тот, на кого больше всего надеялись в самым ответственный момент поступил… Ну, как обычно поступают жрецы.

«Он же верховный паладин! Ветеран войны! Рыцарь! Какого демона он повел себя, будто вчера из монастыря вышел? Он там и не был-то никогда!»

Но этого ему не понять.

Когда благоглупости несет наивный, воспитанный в вере парень, воспитанный в каком-нибудь Нордширском Аббатстве – это ожидаемо. Но Паладин должен уметь смотреть дальше своего носа. Впрочем, что-то подсказывало Ромотану, что тот возможные последствия как раз видел, иначе бы он бы попытался остановить Артаса всей своей силой. Другое дело, что замарать руки сам он просто не решился....

- Эх, все так сложно и муторно, - вздохнул он. – Хотел бы я чтобы тут был Эйс…

- Ты звал меня?! – прозвучал рядом голос.

Резко обернувшись он с шоком уставился на… Звездочета…

- Чего?! – аж подпрыгнул Ром. – Ты тут как оказался?!

- Ну я, сидя в Сильвергарде, услышал твой искренний зов и тут же перелетел через океан, - с ухмылкой нес он откровенную чушь. – Твое пылкое сердце воззвало к моим чувствам и…

- Ой, нет, заткнись! Я вспомнил почему не скучал по твоей компании! – застонал Багряное древо. – Снова пойдут потоки дурацких шуток. Что может быть хуже тебя одного тут?!

- Мы все! – сказали хором остальные из этой больной на голову компании, к которой по не счастливой случайности был прицеплен и сам Ромотан.

Вид этой компании заставил его давно забытый нервный тик напомнить о себе.

- Я вас всех ненавижу, - процедил он сквозь зубы.

- А мы тебя любим! – с раздражающими улыбками сказали они.

- Ну вас вурдалаку в жены. Пойду в море утоплюсь.

- Вурдалак? – не поняли они.

- Это вот те сухие уродцы с клинками-руками так зовутся. Нам удалось поймать нескольких сектантов Плети и выбить из них некоторую информацию. Они были фанатиками и пока не спрашиваешь о планах, кое-что даже отвечали.

- Смотрю ты многое пережил, - стал серьезнее Эйс. – Да уж, а мы, когда собирались в эту экспедицию тебя с собой хотели взять. А ты пришел сам.

- Я пытался быть от вас подальше, - сокрушенно вздохнул экзекутор, - Не вышло.

- Ну, раз уж наша команда снова вместе, то стоит многое обсудить.

- Ладно, расскажу вам что знаю. Идем…

Глава 25. Путь принца.

С прибытием армии Лордерона во главе с принцем Артасом снять осаду с форта оказалось легко. Даже появление того мёртвого колдуна, которого, по словам, Рома называют «лич», ничего особо не изменило. Да, он привёл более серьёзные силы и сам подготовился, но против своего естественного врага – паладина, ничего сделать не смог и был снова уничтожен.

Колдун ударил под себя «Смертью и Разложением», а Артас закрылся «Божественным щитом», проигнорировав все потуги мага и просто размозжил тому череп своим молотом.

- Душа опять убежала…

Войска людей с дворфийскими наёмниками, что изначально в горах Лордерона на черных драконов охотились, а также магами Даларана и жрецами Кель’Таласа они представляли собой то, чем когда-то и был Альянс. Группой разных народов, что объединены общей целью и с мрачной решимостью готовы сложить головы для общей победы.

Подобное я просто никак не мог не уважать и происходящее напоминало мне о тех днях с Сынами Лотара…

Так или иначе, но как только войско отбило нежить обратно на север, то встало лагерем вокруг форта. Транспортные корабли были пришвартованы к берегу, вокруг фактории разбит лагерь и поставлены укрепление, а мы же все вошли внутрь, где нас ждал Мурадин и остальные.

- А я уж думал прощались навсегда, - радовался принц дворфов.

- Нам повезло наткнуться на них, - киваю в сторону.

Мурадин же поспешил на встречу с Артасом.

- О, парень, как же я рад тебя видеть!

- Давно не виделись, дружище.

Насколько сам Бронзобород рассказывал он несколько лет работал послом дворфов в столице Лордерона, ну и король Теренас попросил его потренировать своего сына. Артас оказался весьма талантливым учеником, усердным и трудолюбивым, на этом фоне они не только были хорошими учителем и учеником, но и стали прекрасными друзьями, что даже спустя годы поддерживали связь. Как сам потом признался Мурадин он и Артаса в экспедицию позвал, если бы тот не был так занят.

Вскоре мы все уже сидели в нашем привычном зале для заседаний.

От нашей компании был я, Джул и Фейн, Мурадин с Бельганом. Артас же пришел в компании со своим первым помощником немолодым ветераном 1-го легиона капитаном Фалриком. С ним я был не знаком, так как тогда мало кого запоминал, но слышал он немало воевал во Второй Войне. Представлял жрецов тут Ром, а от Даларана явился какой-то немолодой маг, что был лишь немного знаком Джул. Именно из-за него я и попросил нашу волшебницу присутствовать на совещании. Звали этого обладателя коротких усов и лысой татуированной головы магистр Пальрик Гончая и вроде как является весьма сильным волшебником. Также тут сидела Зантеникса, как хозяйка форта, ну и в углу тихо засел Зангази, что представлял троллей.

- Вот так мы и попали в это положение, - закончил свой рассказ Мурадин кратко обрисовав как мы угодили в эту ситуацию. Про нашу истинную цель он все же умолчал. Артасу он явно потом расскажет, но вот представителю Даларана говорить это ему явно не хочется.

- Да уж. Удивительно, что мы встретились тут, - хмыкнул молодой человек. – Но я рад, что ты тут.

- Ну, а вы тут какими судьбами? Кратко вы описали свои дела, но хотелось бы подробностей, - посмотрел на него дворф. – Ты меня знаешь, парень, я не откажу тебе в помощи, но мне нужно понимать куда я веду своих сородичей и друзей.

- Хорошо, - кивнул Артас.

Он некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

- В конце октября обязательства перед Орденом и короной привели меня в деревню Брилл. Там буйствовала чума, и я должен был разобраться в этом деле. Со мной был Фалрик, Марвин, наши бойцы и… Джайна…

Он снова замолчал и тяжело вздохнул.

- Госпожа Праудмур была направлена Далараном также по этому вопросу, - ответил за принца его заместитель. Фалрик сухим тоном проговорил все это.

А я узнал имя девушки. Это вроде как дочь короля Кул-Тираса и личная ученица верховного магистра Антонидаса. Зак не так давно рассказывал об её открытиях. И о возможных любовных связях тоже, что, впрочем, не так интересно.

- Обследуя округи мы столкнулись с нежитью, что заражала зернохранилища, - продолжил паладин. – Возглавлял их некромант Кел-Тузед.

- Кел-Тузед?! – встрепенулась Джул. – Сам Магистр Кел-Тузед?! Он же безвести пропал несколько лет назад и…

- Точнее он исчез, - подал голос тот даларанский волшебник. – Насколько мне известно Магистра Кел-Тузеда отстранили от поста одного из Совета Шести Кирин-Тора, как раз из-за увлечения орочьей магией смерти. Он часто выезжал за пределы Даларана, практикуя мерзкое искусство в удаленных уголках даже после прямого запрета… После того, как это выяснилось, его отстранили от деятельности Совета и должны были арестовать и судить… Но незадолго до ареста он исчез и никому не удалось обнаружить его следов. До недавнего времени.

- Кел-Тузед возглавлял секту фанатиков, называющих себя Культом Мертвых, - рассказал Ромотан. – С первого взгляда, он ничем не отличался от любого другого культа – та же звериная жестокость, фанатичность, закрепляемая воздействующими на разум заклятиями и далее по списку…. Далеко не сразу мы стали замечать, что они нечто большее. Лучшая подготовка и уже отработанные техники, огромный охват, и почти неодолимое промывание мозгов. Пойманные послушники в основном предпочитали смерть, а говорили мало, выигрывая время для самоубийства. Таких ярых фанатиков я давно не видел.

- Нам удалось настичь Кел-Тузеда на руинах Андорала и убить его, но… - Артас заскрежетал зубами. – Он лишь насмехался над нами перед смертью, говоря, что его хозяин Малганус уже победил…

Принцу понадобилось некоторое время чтобы взять себя в руки, а рассказ продолжил Ром:

- В Дольном очаге мы угадили в засаду и были вынуждены обороняться, пока госпожа Праудмур ушла за подмогой. Там мы и узнали страшную правду о чуме. Она не просто убивала людей, но и сразу же поднимала всех в виде зомби. Это была магическая болезнь, некромантическая энергия, что поражала плоть и душу, чтобы использовать их в качестве свежих умертвий.

Вот это то чего я всегда боялся – что орочья некромантия будет развита и структурирована Далараном. Теперь это не банальное поднятие трупов какое творили Рыцари Смерти, а полноценная магия с множеством неприятных трюков и точно кучей экспериментов… Лучше не думать, что творили с бедолагами эти уроды.

И ведь ЭТО все творили не ужасные орки, а люди…

- После победы мы объединились с войсками Серебряной длани и самим Утером Светоносным. Мы прибыли в Стратхольм, но там узнали, что… весь город был заражен…

Наступила мрачная тишина…

***

Он не хотел вспоминать об этом, но… каждый раз в голове прокручивал эти воспоминания... Тяжелое небо над головой готовое вот-вот разразиться дождем… Неприятных холодок что словно забирался в душу и… предчувствие чего-то плохого…

- Послушай, Утер, я должен рассказать тебе кое-что про чуму…

Но было уже поздно. Они выяснили что зараженное зерно уже давно поступало в хранилища города и уже какое-то время народ питался им. Признаки заражения, как в Дольном очаге стали видны невооруженным глазом…

- О нет… мы опоздали! Все эти люди уже заражены чумой! Сейчас это еще незаметно, но скоро они все превратятся в зомби!

- Что?!

И тогда он понял, что обязан сделать. Короли всегда должны принимать тяжелые решения, так ему говорил отец, а потому…

- Весь город должен быть уничтожен…

- Как ты мог даже подумать о таком?! – возмутился его близкий друг и наставник. – Должен быть какой-то другой путь!

Эти слова заставили принца на миг вспомнить все что он уже успел пережить и разозлиться, что тот не понимает НАСКОЛЬКО все серьезно.

- Нет пути! Нашими силами мы не можем удержать карантин! И я не позволю зараженным трупам разбредаться по лордеронской земле!

- Они еще не трупы, юноша! Ты говоришь о резне живых людей. Тех, кого ты клялся защищать!

- Проклятье, Утер! Как будущий король я приказываю тебе очистить этот город от солдат Тьмы! – прокричал Артас потеряв контроль над эмоциями.

- Пока ты еще не король, юноша, - процедил верховный паладин. – Но я этот приказ не выполнил бы будь ты хоть трижды королем!

Таких слов от того, на кого надеялся, кому верил и на кого ровнялся он никак не ожидал.

В душе образовалась дыра от такого поступка, но он заставил себя остаться сильным и сдержаться, ведь ему еще многое предстоит сделать.

- Тогда я должен расценивать это как измену.

- Измену? Ты совсем лишился рассудка, Артас?!

- Да? Лорд Утер, властью данной мне по праву наследования, я отстраняю вас от командования и освобождаю от службы ваших рыцарей.

- Артас, ты не можешь просто… - попыталась сказать Джайна.

- Это уже сделано! – твердо решил он, с отвращением смотря на того, кого совсем недавно он считал своим наставником и другом. – Те, кто действительно хочет спасти эту землю – за мной! Остальные – убирайтесь с глаз!

Часть рыцарей Лордерона, а также все воины Серебряной длани стали уходить, оставляя тут только тех, кто был верен напрямую принцу, кто, как и он пережил все эти ужасы и понимал всю серьезность ситуации.

Утер ушел последним, сказав лишь напоследок:

- Ты пересек опасную черту, Артас…

Он ушел, а вслед за ним пошла и…

- Джайна…

- Прости, Артас… Я не могу смотреть на то, что ты собираешься сделать.

Так он и остался… один…

Воспоминание об этом причиняло почти физическую боль.

Предательство друга, уход возлюбленной и… ужасная вещь, которую пришлось ему сделать.

- Я и мои люди убили всех… мужчин, женщин… детей… - признался он. – Мне до сих пор снятся их лица, искаженные в огне или раздавленные моим молотом.

Его руки задрожали.

- Никого не пощадили…

Для него это было ужасное решение, и он уже никогда не забудет то, что сделал. А потому и рассказывать обо всем было тяжело. Он помнил, как отреагировал Утер на его слова и не хотел, снова переживать подобное.

- Ты… поступил правильно, - неожиданно заговорил Эйсиндаль.

Эльф сидел в кресле и от него веяло чем-то холодным, а глаза слегка искрились молниями. Артас лично никогда не был знаком с ним, но был наслышан о подвигах Последнего Сына. Того, кто пошел Вторую Войну от столицы эльфов до Черного храма на Дреноре и был единственным, кто вернулся из добровольцев, отправившихся в путь в один конец. Ну и Мурадин рассказывал как-то о своем друге, который был знаком детям по приключенческим книжкам известного первооткрывателя и моряка.

- Сотворённое просто ужасно, но… это было необходимое решение. Дерьмовейшее, но необходимое. Если за этом стоял демон, он должен был предвидеть попытки изолировать город и подготовить противодействие… Учитывая ставки, риск был слишком велик.

- Согласен, - поддержал его слова Мурадин. – Ты не должен был взваливать на свои плечи такую ношу, парень… Не должен был. Но я рад, что ты живой.

- Если бы не я, то кто? – грустно усмехнулся тот.

- Утер, - процедил глава эльфов. – Тот, кто сбежал от своей ответственности, пусть не как Паладина, но как наставника и друга. Мораль – отличная штука, но она одна никого не спасет. Кто вообще подпустил к руководящей должности этого чистоплюя?

- Мне доводилось встречаться с лордом Утером, - произнес Ромотан. – Это человек безусловно честный и справедливый, вот только он слишком дотошно следует заветам Света. Он очень прямолинеен.

- Помниться несмотря на весьма высокий статус и большую силу Андуин Лотар избрал своим помощником Туралиона, а не Утера, как советовали ему. И теперь понимаю почему. При всей своей вере в Свет Туралион больше отдавал предпочтение здравому рассудку и умел слушать тех, кто был рядом с ним.

- Назначение Утера Верховным Паладином было единогласным решением эпископов Церкви, - вздохнул эльфийский жрец. – Это было принято еще до смерти Алонсия Фаола, но это было исключительно политическим ходом.

Да, принц прекрасно понимал, что делал отец и как он был связан с Церковью. А потому поставить во главе бывшего рыцаря Лордерона было именно политическим шагом. Еще один шаг к единению королевства и церкви.

Артас вздохнул с облегчением.

Он ждал осуждения или упреков в свой адрес, но был рад тому, что его все же поддержали. Да, на его стороне были его воины, был Фалрик и Марвин, а также союзники кого он нашел впоследствии. Но поддержка со стороны Мурадина, как близкого друга помогла ему успокоиться, ну и слова Эйсиндаля также давали ему немного покоя.

«Все это… было не зря…»

Он успокоился и продолжил свой рассказ:

- А затем в разгар всего явился он…

- Я ждал тебя, юный принц… - прозвучал в дыму горящих домов, среди трупов людей и пламени жуткий голос. – Я – Малганус!

Появилась крупная фигура с бледной кожей, облаченная в черно-багровую броню. Лысую голову венчали длинные рога, за спиной у него раскрылись огромные крылья. Он ступал по каменной кладке тяжелыми копытами, заставляя поверхность трескаться от его веса. Монстр поднял руки с длинными смертельно острыми когтями и усмехнулся, смотря Артасу в глаза.

- Как видишь, твои люди отныне принадлежат мне, - заявил демон. – Дом за домом, я порабощу этот город и огонь жизни угаснет здесь навсегда.

- Я не допущу этого! Лучше пусть эти люди погибнут от моей руки! – закричал он стоя в крови своих людей и копоти от пламени. – Чем станут твоим рабами после смерти! В бой! За моего отца!

Он вступил в бой с этим чудовищем, но демоническая магия едва ли не сразила Артаса и его солдат.

- Ты не так уж и силен, - рассмеялся Малганус. – Теперь ты испытаешь силу Плети и захлебнешься в потоке живых мертвецов.

Но демон недооценил силу воли Артаса и тот сумел перебороть заклятье, а затем сразил наступающую нежить. Он вступил в бой с самим демоном, но тот лишь уклонялся и явно просто играл со своей жертвой.

- Покончим с этим, Малганус! Один на один!

- Храброе сердце. К несчастью для тебя, мой юный принц, все только начинается, - заявил повелитель нежити. – Собирай свои войска и отправляйся за мной, в царство вечных снегов, в Нортренд. Там мы и уладим все наши дела. Там ты узнаешь свою судьбу.

С этими словами демон исчез, словно его никогда и не было тут.

- Будь ты проклят, Малганус! – прокричал Артас. – Я отыщу тебя на краю земли! Ты слышишь меня? На краю земли!

- Так я и принял решение отправиться в Нортренд…

Глава 26. Надежда.

Слушая рассказ Артаса, я поражался тому, что пришлось пережить этому пареньку. Ему сколько сейчас? Двадцать четыре, кажется. По эльфийским меркам он был ненамного старше того, когда я отправился в свои приключения. А он уже столько вынес.

Причем худшее ему пришлось выносить в одиночку.

Разумеется, совсем один Артас никогда не был. Но единственный, кто был способен разделить ответственность, просто взял и ушел.

Нет, в какой-то мере я понимаю Утера. Я бы тоже захотел переложить подобное на чужие плечи и сбежать. Ведь хуже, чем массовое убийство гражданских, тех, кого ты поклялся защищать, ничего и не придумаешь…

Но предоставление демону возможности делать то, что он хочет, звучало как рецепт еще большей катастрофы. У Артаса уже не хватало людей, изначальный отряд, усиленный наемниками да приведенным Утером подкреплением из Андорала, насчитывал едва несколько тысяч. Против нежити, способной наделать тех же «вурдалаков» из трупов обычных гражданских, это ничто. И других значительных войск нигде ближе уже упомянутого Андорала не было, а оттуда бы в разумный срок никто не успел. Враг не зря начал финальный этап свой операции именно в это время – какие бы соглядаи у короны не были в обреченном городе и какие бы панические сообщения они не отправляли, прийти им на помощь никто бы не смог. Не успел бы, по осенней-то распутице.

Поэтому выбор был прост. Или резать людей и совершить тяжелейший из грехов, или не резать и предоставить врагу немыслимые ресурсы в обстоятельствах, когда быстро собрать армию просто невозможно.

Мог Утер этого не увидеть? Никак нет, это просто очевидно. Да и, как Главе Серебряной Длани, ему не нужно было бежать в столицу, чтобы воспользоваться авторитетом Теренаса – у него был свой. Вот так взять и с полпинка арестовать одного из высших представителей Церкви – просто немыслимо даже для принца. Особенно когда этот представитель обладает безупречной репутацией героя войны и вернейшего рыцаря Лордерона. Захоти тот остаться и сделать хоть что-то, Артасу бы пришлось стиснуть зубы и притвориться, что он его не видит. Если же бы тот предложил лучший выход, он бы мог даже увлечь за собой часть войск, из тех, кого перспектива ворваться в собственный город с мечом наголо пугает больше возможных обвинений в измене…

Но не было лучшего выхода. И все, что Утер сделал – это сбежал к папочке Теренасу, плача, как ребенок. Если бы я был на его месте… Если б оставил своего ученика, например, ту же Фэйн, наедине с самым жестоким и гнилым выбором из возможных… Это даже представлять тошно.

Пусть наши ученики – давно уже взрослые... Пусть они закаленные кровью и битвами командиры, давно доказавшие свое право нести ответственность за себя и других… Но они ж не из стали, в конце концов. Смертные не живут в одиночку. Каждому нужна поддержка, или мы просто-напросто сойдем с ума.

Я, например, сходил с ума и не принимая таких безумных решений.

«И сейчас он очень похож на меня в прошлом…»

Когда я потерял родных, то также был одержим ненавистью и жаждой мести. Да, отчасти это было наваждение Ал’Акира, но тот лишь подпитывал мою злобу, а не давал мне новую. И если бы не тихая поддержка Марти, не учеба Далерона, забота Аллерии, и принятие всех в отряде, то я бы давно сломался и стал даже хуже, чем орки. Лишь близкие и помогли мне продержаться и не превратиться в пускающего слюни сумасшедшего берсерка до того, как Каландриос избавил меня от вызванного «благословением» безумия.

И видя Артаса в таком состоянии я вспоминаю себя и понимаю, что парню очень нужна поддержка. Притом он явно получает её от подчиненных и союзников, но ему нужны слова от кого-то равного. Мурадин равен ему по статусу и при этом его близкий друг. Потому я рад, что Бронзобород тоже все осознал и высказался. Ну и мои слова принцу явно помогли. Я может не его друг, но личность авторитетная, для многих герой и, в чужих глазах, часть детства благодаря моим книгам. А потому мои слова тоже дали ему немного покоя.

Поэтому пока мы не побежим. Да, разумнее всего сейчас собрать вещи и свалить, благо дворфам наша поддержка уже не нужна, но оставлять все как есть – не дело. Пути отступления, на случай, если снова станет так же жарко, как для этого, подготовить стоит, видеть, как друзья умирают из-за моего эгоизма я уж, точно не хочу, но пока опасность для них в разумных пределах, я хотел бы остаться и помочь.

- Итак, наш враг - это демон, - произнес я. – Натрезим, судя по описанию. Не могу сказать, что много о таких знаю…

После «знакомства» с демонами во время войны, я немного посидел над гримуарами, чтоб хоть понимать, с чем имею дело. Натрезимы и их сородичи, тотрезимы, считались одной из основных демонических рас. Несмотря что случаев их присутствия на Азероте было не слишком-то и много. И подтвержденное присутствие любого из них на территории Кель’Таласа или даже Зул’Амана считалось достойным поводом для обращения к Магистрам напрямую. Можно прямо с ноги открывать дверь Зала Совета и орать «у нас тут натрезим!» и все сделают вид, что так и надо.

Этим они, собственно, мне и запомнились. Ну и еще тем, что тотрезимы не столько кровожадные твари, как все остальные, сколько ремесленники, что несколько необычно для демонов… Никакой по-настоящему актуальной информации в голове, увы, не осталось.

- Вы поняли верно. Это натрезим, - подтвердил мои догадки магистр Пальрик. – Их еще называют Повелители Ужаса. Офицеры и разведчики Пылающего Легиона. Мастера ментальной магии, иллюзий и перевоплощений, но и в бою они крайне опасны. Как физически, так и магически.

- Не важно, как он опасен, - твердо заявил Артас. – Я доберусь до него и убью своими руками…

Мы молчали какое-то время…

- Боюсь, у вас ничего не выйдет, принц Артас, - неожиданно для всех нас слово взяла до этого молчавшая Фейн. – Не поймите неправильно. Я не сомневаюсь в вашей силе и воле, но даже у средненького следопыта есть очень хорошие шансы просто убежать от вас. Предполагать, что у офицера Пылающего Легиона той же специальности подготовка хуже было бы слишком наивно.

Мы повернулись к Джул.

- Воу, это не моя специализация, - сразу призналась та. – Я, конечно, сражалась с демонами. Порой кто-то вызывал их, но в мою работу входило в основном убийство или арест как раз тех, кто их призывал. Вывести из строя призывателя - самый быстрый способ избавиться от такого, да и не призывали они ничего опаснее бесов и суккубов. Подобными должны заниматься маги из Совета Тирисфаля. Они как раз и создали свой «тайный» орден для борьбы с Пылающим Легионом и даже Хранителя они создали.

- Так, а где мы найдем такого мага из этого Совета? – спросил Мурадин.

Раздалось вежливое покашливание, и мы все повернулись к Пальрику.

- Представителем Совета и одним из Стражей Тирисфаля являюсь я. Как только в Даларане узнали про демона, то сразу же послали меня проверить все. Я подтвердил присутствие натрезима, мне обещали подмогу, но…

- Так, а где новый Хранитель, кстати? – задал я вопрос. – Разве не он должен защищать наш мир от демонов?

- После «предательства» Медива, а также действий его матери Эггвин, Совет установил запрет на создание новых Хранителей. Слишком неконтролируемая сила, - честно ответил лысый волшебник.

- То есть они просто отправили сильнейшее оружие против демонов на свалку истории? – не поверил услышанному я.

- Ну, они не думают, что в ближайшие десятки лет оно случится. После гибели Медива дух Саргераса покинул его тело, а значит, на какое-то время они свои попытки оставят. Так всегда было.

- Но сейчас-то это явно работа демона.

- Да, но Совет пока не считает нужным поднимать всех Стражей по тревоге или, тем более, начинать создание Хранителя.

М-да…

Но чего-то такого я и ожидал.

Память у некоторых ребят коротка.

Кадгар как-то рассказывал мне что Медив часто получал письма от Совета Тирисфаля и отправлялся на битвы с демонами. Даже в том состоянии он исполнял свой долг и работал. Вероятно, Совет уже так привык что всю работу за них выполняет кто-то другой, что разучились здраво оценивать опасность. Или разучились делать свою работу вовсе.

- Как вы обычно справляетесь с такими демонами?

- С натрезимами справиться очень тяжело. С обычными демонами мы раним их до критического состояния, а затем запечатываем в специальной тюрьме.

- Запечатывать? – не понял Бельган. – А зачем?

- Потому что демоны по своей сути – бессмертны. Их невозможно уничтожить. Ты убил их тело, а дух вернулся в Круговерть Пустоты, где через какое-то время снова обретет оболочку и найдет путь обратно в мир смертных. Чем сильнее демон, тем дольше процесс. Натрезим после смерти может быть изгнан на десятилетия, особо сильные, возможно – даже на столетия, но он все равно вернется.

- И у вас есть какой-то способ запечатать нашу конкретную проблему? – решил уточнить я.

- Увы, – маг покачал головой, - Натрезимы слишком хорошо умеют избегать подобного. За всю историю Совета Тирисфаля только одного удалось запечатать, а остальных приходилось именно убивать. Это освобождало наш мир от их присутствия на какой-то срок, но и только.

- Это неприемлемо! – зарычал принц Лордерона. – Я не смогу успокоиться пока он окончательно не будет уничтожен! Отсрочка неприемлема!

Мы все снова погрузились в мрачное молчание и стали думать, как быть.

Вся наша армия просто бесполезна, как верно подметила Фейн. Даже если мы все втроем убьем его, то лишь оттянем неизбежное. У нас с тем личем были проблемы, а уж что говорить про демона.

- М-да, мы в паршивом положении, - покачал головой Мурадин. – Чтобы справиться с таким нам нужен какой-то план.

- Ага, если мы ничего не сделаем с душой, то…

Эти слова заставили меня замолчать, да и Мурадин быстро сообразил, что к чему.

Те, кто знали также нахмурились, а Артас лишь недоуменно смотрел на нас.

- Вы что-то знаете?

Мы переглянулись.

Скрывать смысла нет, а маг из Даларана вполне может помочь.

- Мы прибыли в Нортренд как раз за оружием способным поглощать души, - признался Бронзобродый. – Рунический клинок Фростморт покоится в Черных склонах, и он в теории мог бы поглотить даже демона…

- Тогда нам нужно это оружие! – подскочил со своего места Артас. – Как туда добраться?!

- Добраться туда не проблема, но вот у пещеры стоит страж. Ревенант. Могущественный дух стихий, скорее всего, помещенный туда кем-то для охраны артефакта. Хотя нельзя исключать, что артефакт его просто приманил каким-то образом… - проговорил я, а затем у меня появилась мысль.

Поворачиваюсь к тихо сидящему Зангази.

- Эй, а ваши шаманы могли бы призвать сущность стихии и оставить что-то сторожить?

Тролль какое-то время думал, поглаживая подбородок.

- Шаман Зу’Шак пропасть два оборота сезонов назад, - ответил он. – Моя слышать, что шаман хотеть что-то узнать и пошел в горы. Но так и не вернулся. Это призвать мог, и он…

Да, вполне себе разумное предположение.

Тролль мог найти меч и что-то понять, а может столкнулся с нежитью, что также его ищет. Вот и поставил стража, дабы тот никого не подпускал.

- Можно ли договориться с ревенантом?

- Боюсь, что нет, - покачала головой Джул. – Они неконтролируемы и, по некоторым предположениям – даже не разумны. На них действуют разве что упомянутые Верти ритуалы, и, учитывая, что они требуют жертвоприношений… Есть у меня гипотеза, куда пропал шаман.

В этом случае, нежить тоже должна знать про меч. Я не думаю, что иначе тролль стал бы жертвовать жизнью, чтобы защитить штуку, проторчавшую в пещере бездну лет.

Впрочем, это все гадание на кофейной гуще. Делать окончательные выводы из нескольких совпадений – плохая затея.

- Ладно, - я поднялся со своего места. – Предлагаю следующий вариант. Идея с мечом может вполне сработать, однако мы еще слишком мало о нем знаем. Это вполне может быть ловушка или там за ревенантом скрывается что-то еще. Да и это все же может быть просто легендой и ничего настоящего там нет. Потому возлагать надежду на такое не лучшая идея. Стоит нам пока отдохнуть и уже на свежую голову размышлять обо всем.

- Согласен, - поддержал меня Мурадин. – Может наши маги все же сумеют что-то придумать.

- Не могу исключать, - погладил свои усы Пальрик. – Я поговорю с вашими волшебниками, и мы постараемся выработать тактику борьбы.

- Хорошая мысль. Что скажешь, Артас?

- Вы все правы, - вздохнул он. – Мне тоже нужно привести мысли в порядок.

- Могу дать средство, чтобы не видеть снов, - предложил я. – Мне это помогало после пережитого.

- Спасибо.

- Моя отправить послание в Драк’Тарон, - предложил Зангази. – Если вы осаждать захваченный Зар‘Амаз, наша будет рад помочь.

- Подкрепление нам будет полезно.

Остальные не возражали против такого предложения.

На этом все и решили.

Усталый и вымотавшийся морально Артас ушел вместе со своим заместителем, а мы также стали собираться.

Многое еще предстоит сделать…

Глава 27. Передышка.

- Хех, как все резко поменялось, - произнес я стоя на стене форта и смотря на развернувшийся лагерь войск Лордерона.

Прошла уже неделя с тех пор как к нам прибыл Артас и его солдаты, спасая наши задницы от неминуемой смерти. Такое мощное подкрепление в несколько тысяч воинов, жрецов, магов и еще артиллерии сделало нас слишком сильными для войск нежити. Или как их тут называют Плети.

Нам даже удалось загнать врагов в троллью крепость, но штурмовать пока не стали. Солдатам нужен отдых, да и с провизией теперь все не так хорошо. Благо небо свободно от горгулий и Зантеникса сумела связаться с Бухтой. Оттуда скоро должны прислать припасы, вот как раз сегодня и прилетят. Может даже весточку нашим передадут, и кое-что тоже получится.

Но в остальном никаких сложностей нет.

Нежить сидит за стенами и больше не вылезает. По крайней мере, пока. Лич тоже не показывался, ну, а демона мне так увидеть и не довелось. Видать прячется пока.

- Хех, ну и что-теперь-то делать? – задумался я.

Уходить и бросать всех справляться дальше самим я не собираюсь, хотя и предложил своим ребятам, если кто хочет, то пускай возвращается. Сейчас возможность есть. Дорога свободна, у людей есть транспортные корабли, а также сегодня прибудут дирижабли со снабжением. Гоблины так как раз сваливать и думают, потому, что за подобный риск им никто не доплачивал.

Однако проблема с демоном пока не решена.

Маги всю эту неделю в перерывах на битвы с нежитью спорят и пытаются что-то придумать. Скорее всего, они просто ищут метод как именно убить натрезима, чтобы тот не смог убежать. Артасу такой вариант не нравится, ведь это означает, что ублюдок, сотворивший все это с его родиной, еще вернется и продолжит творить все что вздумается, но вариантов не особо много.

Еще есть тема с Фростморном, но пока мы сами в ней не уверены.

Мурадин все же предлагает сходить за мечом. Конечно, тогда придется биться с ревенантом, но, думаю, я и два принца с ним справимся. На худой конец у нас есть Араос, что сможет проложить дорогу через горы и мы прикатим туда танки. Для этого ведь и брали.

Но пока мы не будем уверены хоть в чем-то, решили это дело отложить.

В остальном все у нас прекрасно.

Осада с нас снята и теперь нежить не лезет, мы относительно свободны и можно отдыхать или уже более серьезно заниматься ранеными. Благо Артас привел с собой весьма хороших жрецов, что в целительстве получше меня будут. Так что за здоровье раненых волноваться не стоит.

- Эх, чувствую себя немного бесполезным, - хмыкнул я.

Но лучше так, чем волноваться о том, как бы защитить всех близких.

- Эйс, ты чего тут встал? – ко мне подошел Ромотан.

Наш дорогой темный жрец подошел ко мне.

- Да просто размышляю о всяком, - пожимаю плечами. – А ты чего тут забыл?

- Как раз возвращался из комнаты Артаса. То зелье, что позволяет не видеть сны сработало и его уже не так сильно мучают кошмары. Думаю, за сегодня он хорошо выспится, - ответил жрец.

- Я сам периодически им пользовался во время войны. Так что рецепт знаю на зубок. Рад, что это ему помогает. Но это все же просто облегчает душевную боль, а не лечит её. Возможно, совершив месть он почувствует себя лучше, но не сломался бы до этого…

- Не сломается, - уверенно кивнул Ром. – Артас – сильный. После Стратхольма он сам помог всем встряхнуться и не впасть в отчаяние. У Лордерона в будущем будет великий король.

- Иначе говоря, ему даже сбросить пар не удалось, - проворчал я, - Пришлось сразу притворяться, что все хорошо и идти подбадривать войска. И кто теперь знает, что у него на душе.

- Возможно, ты прав, - вздохнул экзекутор, - Но в любом случае, мы не те, кому он раскроется.

- Будем надеяться, Мурадин что-нибудь сделает…

Мы некоторое время молча смотрели на горизонт.

- Артас весьма сильный паладин, - произнес я. – Мне порой доводилось с ними работать пару раз после войны. Однако такого мастерства я еще не видел.

- Парень настоящий гений, не говоря уже о том, что его готовили с детства. Я вообще против того, чтобы Свет навязывали буквально детям, все же любые силы влияют на психику, и когда речь о несформировавшейся психике ребенка, такое влияние может принять особенно уродливые формы… Но с Артасом, должен признать, это не сработало. Он не позволяет Свету контролировать свои побуждения, и думает головой, в первую очередь печась о своем народе и королевстве, а не о церковных обетах или орденский идеалах. Такой будет весьма хорошим королем, а если учесть, что и главой Ордена может стать, то может и на Церковь повлиять неплохо.

- А там прям нужно чужое влияние? – выгнул бровь я. Мой друг так-то никогда не был фанатом влияния политиков. Что ж там должно твориться, что он поменял свое мнение?

- Ну, все не так уж плохо, - Ром тяжко вздохнул. – Просто после смерти господина Алонсия таких добрых и идейных людей на верхушке стало особенно мало. Там или истово верующие, или те, кто больше думают о власти и богатствах.

- Тебе бы туда. Может порядок и наведешь.

- Эльфы не входят в верховный совет эпископов из-за нашего особого статуса, ведь эльфийская церковь в первую очередь предана своему народу, а уже во вторую верховным жрецам.

- Жаль.

- Да и не хочу я туда. Ну и не могу из-за Тени внутри…

- Понимаю…

Снова молчим.

Ромотан хороший тип, просто он глотнул за всю жизнь столько дерьма, а сущность Тени в душе делает его отчужденным от других. Потому с окружающими он сходится с трудом. Только в нашей компании он более-менее прижился, и мы всегда рады ему. Он это ценит, но не признается.

- Часто слышишь его зов? – спросил жрец.

- Постоянно…

Раньше я не понимал какого Рому носить в душе Тень, но став «благословленным» Ал’Акиром, я осознаю всё. От того стал друга уважать еще сильнее, ведь он уже много лет с подобным живет.

Но лучше сменить тему.

- Уже достал всех дворфов по поводу пушек?

- Заткнись, - зарычал он.

Я лишь посмеялся над ним.

Ага, он самодовольно когда-то заявлял, что никогда не возьмет в руку все эти ваши «огнестрельные штуки», а по факту стал их едва ли не самым ярым фанатом. Всегда носит с собой на заказ, созданный гномий пистоль, обожает его чистить и смазывать в свободное время, ну и дома коллекцию держит всяких интересных образцов.

На войне он попал в тяжелую ситуацию из которого его как раз огнестрел и спас, тогда-то жрец осознал плюсы данного оружия и всю войну проходил с подобным. Потом, конечно, вернул пистолет погибшего сослуживца его семье, а сам заказал себе новое. С тех пор от него порой пахнет маслом и порохом, что выдает его увлечение с головой.

- У ребят Мурадина есть новинки. Советую обратить внимание.

- Пф.

Он отвернулся, но я заметил блеск в глазах. Обязательно пойдет узнавать.

- О, смотри, наша подмога из Драк’Тарона прибыла, - кивнул я на центр форта где остановилась группа из пары сотен троллей, облаченных в традиционные доспехи своего народа. Все украшены изображением черепов, тотемных зверей и символами из Лоа.

Когда Зангази узнал, что мы собираемся штурмовать крепость Зар’Амаз, то сам предложил обратится за помощью в последнюю внешнюю крепость Зул’Драка. Поскольку армия Лордерона прибыла сюда на речных транспортниках, то приняли решение действительно сплавать туда на переговоры. Лидер троллей идею одобрил и нам прислали кого могли, вот вчера эти ребята прибыли и уже готовы воевать. Главный у них самый крупный берсерк с перьями на шлеме, но поскольку все они Общего языка не знают, то переговаривать со всеми отправили Зангази, что тот и делал, став представителем своего народа.

- Странно, а почему все эти тролли такие старые? – спросил Ром. – Седые, морщинистые, явно почетные ветераны.

- Драккари не доверяют нам, а потому на эту битву послали тех, кто на грани. Я видел таких среди Амани иногда. Они очень старые, но все еще сохранили силу, реакцию и сноровку. Через пару лет возраст даст свое и они начнут слабеть, но пока еще они весьма сильны и опытны.

- И зачем они тут?

- Так потому что в случае смерти потерять будет не жалко. Эти ребята смертники и готовы хоть как пушечное мясо выступать, если это поможет их народу. Но только их народу. Наши приказы пойти на смерть скорее всего проигнорируют, но к тому, что не смогут вовремя распознать подобное и все полягут, полностью готовы. Эти ребята вообще ко всему уже готовы.

- Даже вырезать всех нас?

- Если понадобится.

Ага. Суровые типы.

Мне приходилось с подобными воевать. Тролли знают о своей невероятной регенерации, а потому не так осторожны в битве. Но все же действуют аккуратно, понимая, что от смерти отделяет их лишь неправильное движение. Ветераны же очень опытные и мастера боя, при этом смерти не боятся вообще и, если сочтут размен стоящим, то без сомнений кинутся на вражеские мечи.

- Ладно, пойду я, - сказал Ром. – Дела.

- Удачного осмотра пушек.

Он ушел, продолжая ворчать себе под нос.

Хех, друг все не меняется.

Я же уже думал пойти поспать, как меня решили без компании не оставлять и подбежал Зак.

- Погоди, дело есть.

- М?

- Можешь помочь мне? – прямо спросил Закриэль. – Мне нужно покинуть форт и сходить к местной лей-линии. Хочу изучить её.

- Это нужно остальным магам для победы над демоном?

- Нет, они там сейчас снова обсуждают все это. Это нужно для другого.

- М?

- Помнишь, ты рассказывал мне об осаде Цитадели Адского Пламени? Как ваши маги телепортировали целую осадную башню, прямо под стены орков. Вот я и подумал, может тоже смогу что-то такое провернуть. Но мне нужно лучше изучить лей-линии. Та точка, что идет к ревенанту не подходит, слишком слабая, но эта, что свяжет нас только в Бухтой Торговцев весьма сильна. Если что по крайней мере половину тех, кто тут может увести.

- Зачем? У нас же есть транспортники и дирижабли скоро прибудут.

Артас прибыл в Нортренд на своем флоте, но основные линейные корабли был вынужден оставить у Забытого взморья. После чего большая часть армии перешла на транспортные суда и пошли вверх по притоку Драконьего Хребта, прямо к фактории. Сейчас у берега как раз два десятка таких стоят. Места там много, можно хоть всем добраться до бухты. Нас как раз обещали до наших подбросить после победы над демоном.

- Мало ли. В основном я все же хочу её изучить, - ответил друг. – Только одному мне идти страшновато.

- Ладно, сейчас организуем поход, - согласился я. – Кстати, а ты чего с остальными магами план не разрабатываешь?

- Так я же не боевой маг, да и в демонологии ничего не смыслю. Даже не интересовался этой темой, потому толку с меня там. Лучше сделаю тут что-то полезное.

- Уйти не хочешь? Когда прибудут дирижабли, можешь вернуться.

- Нет, я вас тут не брошу. Вместе пришли, вместе уйдем. Ну и к тому же тот портал что связывает с Черными склонами, делал я, вот и лучше если я его и буду использовать, когда мы туда отправимся.

- Ясно. Ты молодец.

Организовать небольшое сопровождение не составило труда. Тирад с сыном и Марти согласились составить нам компанию. Я тоже решил сходить с ними, а то мало ли что. В той стороне вроде как не обещается врагов, но всякое может случится, а потому лучше перебдеть.

Постовому у ворот форта я сказал, что мы уйдем до вечера по делам. Тот обещал передать все, и мы покинули факторию…

Глава 28. Предательство.

- Пощады, милорд!

- При-принц Артас?! Нет! За что?!

- Пощадите хотя бы ребенка! Хотя бы ребенка!

Они кричали, заливаясь кровью, они умирали один за другим, уничтоженные огнем, клинком или его молотом. Он не щадил никого и с трудом держал боль внутри от того, что совершал, но не мог поступить иначе.

- Простите меня… простите… - повторял он во сне.

Но затем боль и отчаяние сменялись гневом, ведь он видел из-за кого он был вынужден так поступить.

- Будь ты проклят, Малганус! Я отыщу тебя на краю земли! Ты слышишь меня? На краю земли!

Открыв глаза, Артас тут же поднялся с кровати, заливаясь потом и слезами. Он тут же взял лежащее рядом влажное полотенце и протер лицо дрожащими руками. Он снова вернулся в те события, снова пережил их и вспомнил каждую ужасную деталь.

Совершить нечто столь ужасное было для молодого парня немыслимым, но твердая уверенность в том, что иначе жертв было бы куда больше, поддерживала его. Если бы не его ужасный поступок, то сейчас бы весь Лордерон утонул в крови.

- Ваша жертва не будет напрасной…

Но сам он в это поверит только когда будет покончено с Малганусом.

Зелье, что ему дал Эйсиндаль, немного помогло.

По крайний мере, кошмары мучали не на протяжении всего сна, а лишь под самый конец. Так что Артас чувствовал себя более-менее отдохнувшим и готовым действовать.

За эти дни они неплохо продвинулись в войне с Плетью, но до полной победы еще остается далеко.

Демон никак не показывался за все это время, но он точно находится где-то в той тролльской крепости. Теперь остается дождаться, когда маги сумеют придумать что-нибудь для победы над врагом и можно будет начинать штурм. Он очень хотел поскорее начать все, ведь каждый миг бездействия приносил принцу почти физическую боль. Он дал клятву отомстить за свой народ и просто не мог сидеть без дела.

Одевший он вышел на свежий воздух из своей комнаты и вдохнул прохладный воздух Нортренда.

Вокруг как обычно царило оживление и суета, от совместной работы людей, дворфов, эльфов и гномов, а также некоторых гоблинов и троллей, но последних двух Артас в расчет не брал, ведь они тут чисто по своей нужде.

«Как жаль, что Альянс распался… Он должен быть таким…»

Таким.

Объединением разных народов, что работают на общее благо плечом к плечу невзирая на различия.

Парень прекрасно понимал, что распад этого союза в немалой степени является виной его отца.

Тот затеял крупную политическую игру для защиты и укрепления Лордерона, с чем были не согласны остальные. Политика есть политика, и правитель в первую очередь должен думать о своем народе и своем королевстве, а уже потом о других. Даже если он избран быть общим представителем. Так ему всегда говорил отец. Артас понимал, что тот прав, но считал, что можно было поступить и как-то иначе, чтобы не ссориться со всеми вокруг.

Лордерон продолжает называть себя «армией Альянса», но от него тут лишь название, а другие народы с ними только из-за индивидуальных союзов, а не общих целей.

«Ничего… Когда я стану королем, то приложу все усилия, чтобы исправить это…»

Он верил в это.

Он верил, что ему суждено объединить всех вместе для борьбы со злом.

И нежить станет доказательством его правоты.

«Я поведу всех на битву… и покараю врагов…»

Артас сжал кулаки и глубоко вздохнул.

Он теперь окончательно проснулся. Пора заняться делом и…

- М? Что? – нахмурился молодой человек заметив что-то странное.

Гоблины и наемники фактории разбирали товары. Видать недавно прибывали дирижабли и привозили все необходимое. Тут ничего такого.

Но вот его собственные люди делают что-то странное. Какое-то оживление, много эмоций вокруг, а некоторые почему-то собирали свои пожитки и палатки, будто куда-то собрались идти.

Спустившись на площадку Артас сразу же начал искать в чем причина.

Своего помощника капитана Фалрика он нашел быстро.

- Капитан, что происходит? Почему солдаты покидают свои посты и что они делают? – прямо спросил он.

- Простите, что не сообщил раньше, принц Артас. Вы спали, и я не хотел вас беспокоить. Учитывая, как тяжко вам отдыхать в последнее время, - ответил капитан. – Недавно на дирижабле прибыл посол из Лордерона. Он сейчас в здании. Он принес приказ от вашего отца. По просьбе Лорда Утера ваш отец отзывает войска.

- ЧТО?! – ошарашенно произнес принц. – Утер отзывает мои войска?!

Такой новости он точно не ожидал, и дикая ярость вспыхнула внутри него.

Подобного предательства он точно не ждал.

«Сначала бросил меня одного, а теперь отбирает даже возможность отомстить!»

Искреннее презрение и отвращение к этой личности возникло в его сознании. От Утера он уже давно ничего хорошего не ожидал. Все то время, пока Артас с невероятным трудом, зимой, собирал припасы и готовил экспедицию, тот торчал в тронном зале отца и упражнялся в злословии. И вот поди же, добился, змея, своего!

«Ненавижу тебя! Будь ты проклят, Утер!»

С большим трудом, но он все же заставил взять себя в руки.

Он понимал, что отец вряд ли принял необоснованное решение. Пусть тот и относился к экспедиции со сдержанным неодобрением, но лишь потому, что не хотел рисковать наследником в таком походе. Не раз и не два он пытался-таки заставить Артаса передумать и отправить в Нортренд кого-нибудь другого, но Артасу удалось-таки отстоять право возглавлять этот поход.

Но тем не менее, необходимость самого похода никогда не подвергалась сомнению. И если теперь отвести пытаются не принца, а именно войска, значит что-то изменилось. И нет смысла злиться на простых солдат. Они тоже подневольны, и должны подчиняться приказам Короля, а его слова приоритет выше чем у Принца.

«Без армии я не смогу победить Малгануса».

Все сейчас начинают сборы и передают эти сведения, а также готовятся погрузиться на транспортные корабли, что пришвартованы у берега. Можно, конечно, и пешком двинуться обратно, но это гораздо дольше, а значит, все ждут только его приказа на возвращение домой.

Возможно, у отца есть план. Возможно, на Нортренд пойдет лучшая, более подготовленная экспедиция. Возможно… Но это неважно.

Артас не был идиотом. Он понимал, что на Нортренде его ждет ловушка. Не было смысла Малганусу «назначать свидание» если это не так. Пусть капкан еще не захлопнулся, но он определенно тут есть.

Но именно это и дает ему шанс добраться до глотки этого ублюдка. Именно то, что тот расставил ловушку на Артаса, положил себя в качестве приманки и пока совершенно не собирается удирать, как в Стратхольме. Уйди отсюда Артас, приди сюда многочисленная особо подготовленная армия – и демон просто раствориться в воздухе.

И единственный шанс призвать эту тварь к ответу... единственный шанс отомстить… растворится вместе с ним. Натрезим может и вовсе пропасть на век-другой, не появляясь в мире смертных до тех пор, пока Артас не покинет оный.

Это было неприемлемо. Абсолютно неприемлемо. Ему надо было что-то сделать. Быть может не остановить отступление, но выиграть время, чтобы найти решение…

Сделать оное он вполне мог.

«Необходимо сжечь корабли, прежде чем информация дойдет до всех».

Но как это сделать?

Если сам Артас попытается приказать всем остаться или сожжет лодки, то это может поднять бунт среди солдат. С подобным даже ему нужно считаться, а потому…

- Где сейчас Мурадин и Эйсиндаль?

- Принц Мурадин вместе со своими солдатами проверяют работу техники в лагере, а мастер Эйсиндаль с несколькими подчиненными куда-то отправились. Сказали будут к вечеру.

Это были неприятные новости.

Он бы хотел попросить их о помощи. Они могли бы понять его желание…

«Или даже хорошо, что их нет...»

Артас стал усиленно думать, как решить эту проблему.

Транспорт необходимо уничтожить, но кто бы мог помочь?

- Хм-м-м… - нахмурился принц, когда его взгляд упал на труппу троллей-драккари, что прибыли из крепости Драк’Тарон. Подкрепление в лице двух сотен старых, но все еще сильных и крайне опытных ветеранов, которые хорошо знают укрепление нежити. – Сообщите команде начать собирать лагерь. Мы не можем не подчиниться воле короля.

- Да, милорд.

Артас оставил Фалрика заниматься своими делами, а сам двинулся в сторону где почти не ходили работник и солдаты, а по пути он привлек внимание того представителя троллей, Зангази. Тот был переводчиком у своих собратьев, и принц намекнул тому поговорить.

Им удалось уединиться у стены, и только проверив, что их не видят и не слышат, он обратился к троллю.

- Я должен сообщить тебе и твоим собратьям важную новость.

- Новость? – нахмурился здоровяк.

- Да. Мой отец – король нашей земли приказал мне и моим войскам вернуться домой. Я не могу не подчиниться его приказу, как бы ни хотел продолжить битву. А значит мне и моим людям придется завтра утром уйти, сняв осаду с вашей захваченной крепости.

Тролль быстро все понял и напрягся.

Принц не мог говорить ему прямо, чтобы потом не было даже намека на ложь, но правильно подать информацию – это верно направить чужие мысли. Так его учил отец. И Зангази быстро все осознал и кивнул.

Теперь остается только создать брешь в охранении и дать троллям возможность, от которой они не смогут отказаться. Это будет не сложно.

- Прощай.

Артас оставил тролля одного, а сам отправился за броней и оружием. Скоро они ему пригодятся…

***

- Эх, возвращаться в потемках не самая приятная вещь, - покачал я головой. – Хорошо хоть мы были близко.

- Прости, пришлось повозиться и все проверить, - произнес Зак. – Жаль не получилось пристроить лей-линию к делу, но зато у нас теперь есть прямой портал в Бухту Торговцев.

- Да, так будет удобнее, - покивал Тирадиэль. – А то сидеть в тесных транспортниках не самая приятная вещь.

- А что насчет дирижаблей, пап? – спросил Ринель.

- Я не особо люблю высоту, - поежился могучий воин. – На дракондоре еще не против полетать, но вот эти штуки не вызывают во мне чувства надежности.

- Говорят, что только каждый пятый гоблинский дирижабль падает, - усмехнулся Марти. – А каждый третий взрывается, еще не отходя от станции.

- Ну, спасибо, утешил.

- Ха-ха-ха! – народ посмеялся с кислой мины старшего Львиного рёва.

- Стоит поторопиться, а то если опоздаем к ужину, то Фейн одолжит у Артаса молот и одарит каждого по голове, - подумал я.

- - А почему принц ходит с молотом? – спросил Зак. – Хотя это даже боевым молотом не назвать, кувалда здоровенная. Еще и из Истинного Серебра зачем-то сделанная... Меч же оружие рыцарей и королей, разве нет?

- Подчеркивает связь с церковью, наверное, - отвечаю ему., - отвечаю ему. – У них издревле принято, что: «не должно святому кровь проливать». Потому вместо мечей и копий, они носят булавы и молоты. Даже обычные жрецы с дубинками или посохами гуляют. Вон, спросил у Рома по прибытию, он и расскажет, как сам с подобным ходит.

- А молот что у них, «не летальное оружие»?

- Ну, в церковном писании сказано «не проливать кровь». Про сломанные кости и мозговую жидкость на бойке никто ничего не говорил.

Да уж.

Типичное поведение святош.

Одно нельзя потому что плохо, но другое можно, даже если оно почти ничем не отличается.

Лицемерие.

Впрочем, должен признать, иногда это лицемерие приводит к неплохим результатам. Молоты действительно подходят паладинам как ничто другое, даже некоторые начинавшие рыцарями и привыкшие к мечу, потом сменили оружие.

Мы уже подходили к лагерю, как наших ушей достиг какой-то шум.

Ускорившись мы вышли к форту и с шоком уставились на дым!

- Что?!

Клубы дыма поднимались из-за стен со стороны реки и заволокли собой небо.

Тут же устремляемся туда и видим картину того как горят транспортные корабли Лордерона. Те самые вместительные суда, что привезли почти всю армию по реке, сейчас пылали ярким пламенем и тонули в мутной воде. Люди же пытались потушить хоть что-то, но явно разлитая горючая жидкость поддерживала пламя, что жадно пожирало лодки.

- Убейте их! Остановите! – кричал кто-то.

Воины накинулись на… троллей!

Тех самых драккари, что прибыли к нам в качестве подмоги. Они с факелами и бутылями горючки уничтожали последние транспортники, а люди убивали их один за другим. Сами ветераны почти не отбивались и словно одержимые творили непонятно что.

Подбегаю к капитану Фалрику.

- Что случилось? Что происходит, капитан?!

- Не понимаю, сэр, - ветеран Второй Войны был растерян. – Тролли неожиданно напали на нас и стали жечь лодки. Мы пытались их остановить, но убили несколько человек и началась битва.

- Где Зангази?! Тот тролль, что переговаривался с остальными.

- Мертв.

Он кивнул в сторону где валялся труп знакомого проводника. Его пронзили несколькими копьями и перерезали глотку. Регенерация не спасла его.

- Вперед, мои воины! – послышался среди гула и рева пламени голос Артаса. – Враги сожгли наши корабли и отрезали нам путь домой! Уничтожим их во имя Лордерона!

- Проклятые твари!

- Уничтожим их!

Люди в ярости едва ли не разорвали оставшихся троллей, а мы лишь смотрели на догорающие останки и мертвые тела.

Что-то сегодня произошло…

Что-то… не поправимое…

Глава 29. Он уже здесь.

Крепость Зар’Амаз представляла собой весьма внушительное строение. Одна из трех старейших тролльих крепостей, что была воздвигнута еще в далекие времена для защиты границ Зул'Драка. Сама земля ледяных троллей находится в северо-восточной части континента и окружена непроходимыми скалами, отрезающими её от остального мира. Есть разве что небольшой проход в Седые Холмы. А потому на границах с Холмами, Драконьим Погостом и неким Лесом Хрустальной Песни, стоят свои укрепления – Драк’Тарон, Зар’Амаз и Вол’Тар (1).

Сейчас мы стояли у стен такой твердыни и поражались её солидной мощи.

Высокие гладкие стены были весьма сложной преградой для штурма, и не каждая осадная башня способна на такую высоту достать. Глубокий ров наполненный чем-то таким, о чем даже не хотелось думать, а также сторожевые башни, отстреливающиеся от нас. Наш лагерь располагался на возвышенности недалеко от берега озера, на более-менее чистом участке без порчи.

И такие места были редкостью. По большей части все вокруг было изменено, искажено и осквернено нежитью.

- Земля… мертва…

Под ногами хрустела ссохшаяся поверхность, потемневшая и лишенная малейшего проблеска жизни. Даже выжженные скверной Костяные Пустоши Дренора ощущались более живыми. В свое время Зангази рассказывал, что мертвецы оскверняют даже почву под собой, превращая её в питательную среду для мертвых, где они чувствуют себя особенно комфортно. Мне же было на такое неприятно смотреть. Я чувствовал «дыхание» земли и то как из нее выпивают все соки, после чего почва умирала словно в агонии.

Сейчас наша армия стояла у стен бывшей тролльей крепости дабы добраться до засевшего там демона и решить все раз и навсегда.

По уму осаду надо было начать позже, лучше подготовившись, а еще лучше – вообще не проводить имеющимися силами. Да и само слово «осада» к войску нежити малоприменимо. Припасы, усталость, мораль – все, для уничтожения чего и применяется такой прием, для них несущественно. То, что разворачивалось, разумнее было назвать затянувшейся подготовкой к штурму.

Нельзя сказать, что это решение было совсем необоснованным. Все же, из-за уже перечисленных факторов, отступать с нежитью на хвосте было не лучшей затеей. У неустанных врагов будет слишком много шансов атаковать, когда мы будем не готовы, будь то по причине усталости или сна. Разумеется, в таком случае, их можно попробовать переиграть, устроив несколько засад и встретив отряды в куда более удобном для нас месте. И если бы командование взял кто-то вроде Фэйн, я бы даже поставил деньги, на то, что переиграть врага удастся и войска-таки смогут отойти без особых потерь…

Но каково бы не было мое мнение, риски у такой затеи были ненамного меньше, чем у штурма. В худшем случае, множество неудачных стычек истощили бы войска, а враг бы восполнил силы за счет наших же трупов. И неудача выглядела особенно вероятной, учитывая, что у нежити было что-то вроде волшебной связи, позволяющей им обмениваться информацией.

В общем, неудивительно, что в таких условиях принц выбрал вариант «все или ничего».

«С ним буду проблемы…»

Глянул в сторону Артаса, что руководил войсками и готовился возглавить штурм. Отговорить его от риска пытался Фалрик, но тот и слушать ничего не хотел…

«Ох, у меня плохие предчувствия…»

Когда мы вернулись из нашей прогулки до лей-линии, то увидели, как пришедшая подмога троллей сжигает транспортные корабли. Причина такого действия нашлась быстро.

Король Теренас «по просьбе лорда Утера» решил отозвать экспедицию. Учитывая, что он не пытался сделать оного все то время, что Артас её готовил, вероятно, на большой земле что-то изменилось. Может Совет Тирисфаля удалось заставить двинуться с места, или Серебряная Длань решила поучаствовать в этом празднике жизни… Трудно сказать наверняка.

Вот только принц отступать явно не собирался. Дураку понятно, Малганус был лишь живым куском сыра в мышеловке, иначе ему просто не было бы смысла чуть ли не трубить о своем местоположении… И Артас не был настолько дураком, чтобы не понимать этого. Равно как и того, что, если крыса таки убежит, мышеловку уберут тоже. Вместе с сыром. И то, что вместо нее сюда вломится куда более страшный зверь в виде не поспешной экспедиции в несколько тысяч человек, а настоящей армии, вернуть ее на место не поможет.

Да и отомстить принц, похоже, хотел именно собственными руками. И я понимал эти желания, как никто другой, но вот поступки, ими продиктованные – дело другое.

Узнав о том, что людям придется вернуться и не открывать второй фронт против нежити тролли и решили вмешаться, отрезая всем путь отсюда. Ради такого все те старые ветераны и готовы были пожертвовать собой. Они даже не сопротивлялись, когда их всех убивали.

Остальные же драккари куда-то убежали прямо перед началом всего. Похоже, умирать готовы были не все и тех заранее предупредили уходить. Останься они тут и люди бы их сами с удовольствием казнили, просто будучи озлобленными.

«Вот только не верится в эту картину прям совсем…»

Артас приказал начать сворачивать лагерь и задействовал на это почти всех солдат. Очень вовремя большая часть воинов как раз была подальше от берега, что дало троллям возможность для нападения.

А затем он появляется у «места преступления» демонски вовремя, и, вместо того, чтобы успокоить солдат, наоборот, распаляет их, даже несмотря на то, что враги особо и не сопротивлялись. Держали оборону, да, но лишь то небольшое время, что было необходимо кораблям, чтобы разгореться так, что уже не потушить.

Я могу поверить в то, что снятые так вовремя караулы – простое совпадение. Я могу поверить, что принц, обычно бегущий в атаку первым, в этот раз опоздал и не смог помочь солдатам проломить-таки оборону синекожих и пробиться к кораблям, пока их еще можно было спасти. Равно как я могу поверить и в то, что сын Теренаса Менетила, ведомый эмоциями, не подумал о том, что живых троллей можно было использовать если не для переговоров с Драккари, то хотя бы для того, чтобы погнать их на штурм в первых рядах…

Я, пожалуй, даже мог бы поверить, что Драккари сожгли бы корабли, не имея уверенности в том, что люди будут именно драться, а не попытаются убежать по суше.

Но во все и сразу? Да ладно…

А вот если принять во внимание участие Артаса, все становится на свои места. Если тролли были уверены в том, что полководец людей готов продолжать битву, если ему дадут возможность отринуть полученные приказы, авантюра с поджогом кораблей становится для них невероятно привлекательной. Им нужен был второй людской фронт, чтобы отвести часть нежити от своих границ. И те, кто пришел на смерть исполнили свой долг, пусть и не так, как ожидалось.

Если Артас поддерживал эту затею с самого начала, удивительные совпадения времени перестают быть удивительными. Он специально отвел солдат, и специально задержался. И так же специально удостоверился, что никто из Драккари не сболтнет ничего лишнего всяким знающим зандали личностям.

Ну и главное, его мотив не подлежит сомнению. Принц готов на все, чтобы раз и навсегда покончить с демоном и его войском, и уж точно не готов отступать из-за приказа, отданного «по просьбе» его крайне уважаемого кем-то наставника.

«Но это не умоляет факта лжи и предательства!».

Я могу понять поступок Артаса, но не принять его.

Мало того, что он фактически отрезал своим людям возможность к отступлению, так еще и сознательно пожертвовал несколькими солдатами, кого оставили сторожить суда. Он знал, что эти парни погибнут, но позволил этому случиться, чтобы не только не вызывать подозрений, но, и чтобы вызвать в своих людях ненависть к предателям. Потому приказ «убить всех», они восприняли моментально и не задавали вопросов.

А потому никто ничего не заподозрил…

Я мог бы допустить, что мои выводы неверны, и это все было вызвано, например, незримым вмешательством натрезима. Как эльф, проживший последнее десятилетие в зоне внимания Мириэллы, я знаю, как маги иллюзий способны добиваться цепи нужных им совпадений благодаря мелкому и безобидному, казалось бы, вмешательству. То, что Яркая Тень использовала подобное лишь для того, чтобы издеваться над чем-либо не угодившими ей беднягами, не означало, что это нельзя применять иначе. И что обрыв контактов с Драккари, что сожжение кораблей демону было вполне выгодно.

Но один взгляд на стиснувшего зубы и едва не трясущегося от злости Мурадина развеивал последние сомнения. Подгорный принц знал принца людского чертовски долго, и он пришел к тем же выводам, что и я, еще не узнав всех подробностей, а просто взглянув на Артаса. Увидев в выражении его лица что-то, что никак не по силу увидеть знающему его без году неделя мне.

Не закипел бы он так только из-за троллей, он от них с самого начала ничего не ждал. И уж точно не стал бы в таком случае сдерживать злость, а выплеснул бы ее извержением самых грязных подгорных ругательств.

«Артас больше не союзник»,

Это я осознал сразу. Если раньше я готов был остаться и помочь победить нежить, то сейчас хочу найти причину уйти, чтобы вывести своих подчиненных из-под удара.

«И желательно при этом вытащить Мурадина с его ребятами».

С принцем дворфов мы на эту тему поговорили…

- Ты прав, - был вынужден согласиться Бронзобородый. – Он спокойно пожертвовал своими людьми, а потому и наших может отдать на верную смерть. Но я больше беспокоюсь за самого Артаса. Я знал его с детства и не могу просто оставить одного справляться со всем.

- Ладно, я помогу, но, если что, будем выбираться по-тихому. Складывать голову ради одержимого мстителя, что готов утянуть за собой в могилу остальных, мне не хочется.

По итогу мы решили сделать вид, будто верим во все это. Все же подобные слухи могли крайне негативно повлиять на мораль, а она после потери транспортников, и так была низкой. Своим также велено не болтать лишнего кто все понял. На всякий случай было решено держаться вместе и быть готовыми к неожиданностям. Про портал отсюда я ничего не сказал Артасу. Об этом знают только эльфы, Мурадин и Бельган. Так что если вдруг начнутся проблемы, то мы сразу же двинемся к точке телепортации.

Артас же сейчас руководит штурмом, готовится подорвать стену. Других вариантов сейчас нет. Подготовка осадных лестниц тоже ведется, но это требует времени. Время же теперь не наш союзник.

Потому и остается что штурмовать укрепление всем что есть. Подкоп и подрыв стен, чтобы суметь прорваться. Прием, ставший классикой, несмотря на то, что изобретению пороха едва столетие. Лучше будет, если подрыв удастся в нескольких местах. Так не придется сбиваться в одну точку и становиться легкой мишенью для стрелков и магов.

«Успеть бы, пока разброд да шатание не начались…»

Как ни парадоксально, боевой дух людей силен, и мораль высока. Артас как-то умудряется вдохновлять свое войско даже в такой ситуации. Но если начнутся перебои с припасами или что похуже…

Наше положение сейчас будто просит провести парочку серьезных диверсий, а враг, если верить Тирисфальскому Стражу, как раз специалист в подобном. Жаль только, предсказать, куда он ударит, почти невозможно. Слишком много в лагере возможностей.

- Тревога! Армия Тьмы на подходе! – послышался крик дозорного.

Все тут же переполошились и увидели, как со скал и гор спускается целая туча мертвецов. Они падали с обрывов, они летели вниз по склону и разбивались о камни и лёд, чтобы подняться и начать наступление на наши позиции.

Уверенные, что защитили свои тылы и неопытные в войне с мертвыми мы проглядели настолько очевидный вариант атаки и оказались не готовы к наступлению.

Солдаты среагировали быстро, и стена щитов встретила нестройные орды покойников. Поломанные, кривые, медленные, но яростные и безумные мертвые бросились на щиты и клинки воинов, чтобы быть разрубленными почти сразу. Однако сила этих тварей была не в качестве, а в безумном количестве и дикой неутомимости. Их не страшили раны, им было плевать на потерю конечностей и даже ползая под ногами своих же, они кидались на ноги людей пытаясь хоть чуть-чуть навредить живым.

Артас сразу же бросился в бой и приказал остановить осаду.

Паладин врезался в ряды нежити сияя яростным выжигающим тьму светом. Его присутствие было сродни пламени для живых, вызывая неестественную реакцию. Словно они могли ощущать боль и страх, но только от Света, когда как все остальное не заставляло мертвецов даже дергаться.

Я и Мурадин вскоре тоже присоединились к битве, начав убивать врагов один за другим.

Темная сабля рубила врагов, один за другим практически не ощущая сопротивления костей и плоти.

Удар! Удар! Удар!

Мёртвые смешались для меня в единую кашу, и я уже не различал сколько и как убивал. Уничтожение мертвецов стало просто движением, а не чем-то осмысленным. Зомби, вурдалаки, нерубы и даже омерзительные поганища – все они для меня были ничем иным, кроме как преградой, которую я сносил. Ветреный Пик легко рассекал все на своем пути и остановить его было не проще, чем порыв ветра или падающую скалу.

Рядом с мощным грохотом сражался Мурадин. Его молот и топор разбрасывали врагов один за другим, не позволяя даже приблизиться к бронированному коротышке. Те, кто пытался наброситься и задавить числом, сталкивались с мощью Земли и Камня, разлетаясь в разные стороны как будто сухие снежинки под горным ветром.

Артас же был словно поглощен яростью и злостью. Его молот обрушивался с такой силой и бешенством, словно от каждого движения завесила его жизнь. Он вкладывал себя и все свои чувства в каждый шаг, каждый взмах, каждый лучик Света, испускаемый его силой. Яростный Свет горел вокруг него, и сама мертвая земля наполнялась обжигающей злобой принца Лордерона.

«Слишком похоже на меня…»

Словно смотрю на самого себя времен Второй Войны, но только тогда я желал сам умереть, забрав с собой на тот свет как можно больше орков, когда как Артас жаждет добраться до кое-кого конкретного. Он воспринимает все вокруг себя как раздражающую его мишуру и сметает её со своего пути. Словно кричит в каждом ударе: «Я ЗДЕСЬ! ПРИДИ ЖЕ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ!»

Но никого другого вокруг просто нет.

Пускай тогда я сам и хотел встречи Килроггом, хотел лично убить его, но жертвовать жизнями друзей и товарищей не стал бы никогда.

«Нельзя отвлекаться…»

Мы сражались со всей отдачей, но врагов было слишком много, а потому наши ряды все же отступали ближе к берегу озера. И это явно и был план лидера нежити.

- Тревога! Нежить выбирается из воды! – новый голос прозвучал за спинами.

- Не отвлекайтесь от битвы! – уверенно произнес магистр Пальрик. – Мы займемся озером!

Маги направили к воде, чтобы расправиться с теми, кто появился в воде, а мы же продолжили отбиваться.

Удар! Удар! Удар!

Они наступали снова и снова, а количество убитых с их или нашей стороны уже было просто не сосчитать.

В такой мясорубке мне не приходилось быть со времен битвы у Темного Портала, где приходилось именно крушить все что видишь вокруг, а не думать.

- Тревога! – снова зазвучало за спиной. – Он… ОН ЯВИЛСЯ!!!

***

- Кошмар! Как же их много! – с шоком произнес Закриэль смотря на бурлящие воды озера Драк’Мар из которого выходили сотни покойников.

Зомби, вурдалаки, пауки и даже те мясные кучки. Они все поднимались со дна и двигались к берегу, чтобы наброситься на живых. Солдаты встретили первую волну клинками, отправляя нежить обратно в воды. Они сражались достойно и с полной самоотдачей, но врагов было слишком много. Потому немало сильных людей было схвачено руками мертвых и утащено на дно, откуда их уже было не спасти.

Зак смотрел на все это со стороны, понимая, что ничего не сможет сделать, но все равно посылал магические снаряды в толпы монстров, стараясь хоть как-то помочь. Он не был боевым магом, даже во время Войны был среди снабжения и занимался административной деятельностью, а не битвами. Да и никогда не хотел сражаться. Однако сейчас очень сильно сожалел, что не подумал хоть чему-то научиться полезному, кроме стандартных атакующих заклятий, что он освоил еще в Даларане.

«Если выберемся отсюда, то никакого больше «для самообороны достаточно»! Даже Эйса найти инструктора по боевой магии попрошу!», - дал он себе обещания, о котором, как он знал, быстро начнет жалеть. Боевой маг из Следопытов действительно мог его подтянуть, но тренировки были бы безжалостны.

А меж тем к берегу добрались и остальные маги во главе с магистром Пальриком. Они тут же призвали силы холода и ударили по выбирающимся из воды покойникам, вмуровывая их в лед. Всего несколько секунд и большая часть мертвецов оказалась скованна замерзшей водой.

- Воу… - только и сказал он, смотря на все это. – Да, быть боевым магом все же круче, чем каким-то порталистом.

Устроить такое всего секунд за десять – это сильно. Большая часть нежити обезврежена, а остатки сейчас добивают солдаты.

- Здесь мы закончили, - произнес магистр Пальрик. – Нужно скорее выдвигаться на помощь остальным.

Маги кивнули и собрались уже двигаться, как случилось неожиданно.

- Осторожно, магистр! – крикнул один из солдат людей.

Изо льда все же вырвался один вурдалак и кинулся на мага.

Человек же бросился ему на перерез и уверенным ударом разрубил голову.

- Вы в порядке? – спросил он.

- Я бы и сам справился, но спасибо, - кивнул маг. – А тепе… ГХА!

Все резко застыли, когда из груди волшебника вырывается острие меча того самого лордеронского солдата, который прикрыл мага от вурдалака.

Не успел никто ничего сказать, как зеленое пламя вырвалось из тела представителя Совета Тирисфаля и сожгло его плоть до самого пепла.

- Хе-хе-хе-хе! Не за что, магистр Пальрик, - прозвучал жуткий вибрирующий голос.

В языках изумрудного огня фигура человека поплыла и над всем возвысился… демон…

Закриэль просто застыл, не веря тому что видит.

Пускай он не сомневался в словах принца Артаса, но одно дела слышать о демоне, а совсем другое увидеть его своими глазами. Могучая фигура, стоящая на тяжелых копытах, и облаченная в черные доспехи. Грубое лицо венчали какие-то бакенбарды и огромные черные рога. Нетрезим смотрел на всех сияющими глазами и улыбался черными губами, обнажая острые зубы.

- Умрите!

Огонь Скверны сорвался со его руки и потоком обрушился на волшебников вокруг.

Зак не понял, что именно он сделал.

Он просто поддался инстинкту и кинувшись вперед перед Джул, выставив свой сильнейший магический щит какой только мог создать за столь короткое время. Будучи неплохим мастером Арканы, подобное давалось ему без особого труда, но подобной скорости он обычно выдать не мог. Его тело, его магия, его душа – все в унисон вопило от страха, разгоняя сознание Зака до недостижимых, казалось бы, высот.

Зеленый огонь ударил по ним и окутал своим омерзительным сиянием. Его жар не давал дышать и казалось обжигал душу, но Закриэль не позволял мерзости хотя бы коснуться их тел.

Как только пламя погасло молодой маг обессилено рухнул, обливаясь потом и был подхвачен Джул, что попыталась утащить его подальше от Повелителя Ужаса.

- Не спешите, волшебники, - усмехнулся повелитель мертвецов. – Смерть пришла за вами!

Вспышка!

Яростное пламя устремилось к ним и…

Поток ураганного ветра сдул огонь и отбросил Джул и Зака в сторону.

Перед тем как потерять сознание от потери сил он успел лишь увидеть знакомые доспехи и темный меч.

- Долго… же ты…

WoW – часть этих мест являются парящими некрополями, потому мы логично предположили что раньше они вполне могли быть крепостями троллей, просто перестроенными на нерубианский лад, но частично сохранившими название – Зарамас и Волтар.

Глава 30. И снова демон.

Как только я услышал слова глашатая, так сразу же бросился на помощь магам, но пришел слишком поздно. Магистр Пальрик и большая часть чародеев уже была мертва и догорала в пламени Скверны. Мне удалось спасти лишь Зака и Джул, да еще несколько магов, что находились в стороне в момент атаки.

«Демон…»

Мне доводилось видеть демонов во время Войны, но точно не таких…

Стражи Рока, как их называли маги были скорее элитными пехотинцами, могучими воинами, что сокрушали врагов, а сейчас я стою на против одного из полководцев Пылающего Легиона. Точно такой каким описывал его Артас и Пальрик, от чего становилось еще неприятнее.

- Хе-хе-хе, какой быстрый, - усмехается Малганус, смотря на меня свысока. Он выше меня на головы три и в два раза шире, от чего кажется тяжелым и неповоротливым, но этот образ обманчив. Он столь же быстр, как и любой хищник, а потому надеяться на легкий бой будет только дурак. – Так это тебя он хочет убить.

Не понимаю, о чем он, но говорить с мастером лжи себе дороже.

Усиливаю восприятие и настраиваюсь на духовном ощущении. Даже лучшие наши иллюзионисты не способны обмануть подобное, не готовясь заранее, и Натрезим, надеюсь, их в этом не превзойдет.

«Вперед!»

Устремляюсь на противника и тут же смещаюсь, уклоняясь от удара когтей.

Пламя Скверны вырывается из его рта, от чего мне снова приходится перемещаться.

Нефритовая молния!

Демон отбивает мою атаку рукой, но его сносит в сторону, протаскивая копытами по снегу.

Отталкиваюсь от воздуха и сокращаю дистанцию, появляясь слева от него.

Удар!

Он успевает сместиться и острие проходит по касательной отсекая несколько выступающих украшений на его броне.

Его крыло едва не задевает меня, и он взлетает, поднимая облако снежной крошки, чтобы исчезнуть.

Резкое чувство опасности над головой!

Успеваю выставить оружие и принять его жуткие когти на клинок, а сам сместиться в сторону и, используя инерцию его атаки, зайти сборку в фехтовальном пируэте.

Кулак Тигра!

Мой рука влетает демон в рожу и отшвыривает к замерзшему озеру.

Темная энергия срывается с его рук, и мне приходится защититься.

Приземляюсь на снег и вижу, как натрезим встал копытами на лед.

- Неплохо, - усмехнулся он, вытирая немного кровь, что вытекла у него изо рта. – Все же он говорил правду, что ты та еще заноза в заднице, Эйсиндаль Звездочет.

- Он? Ты о ком?

- Не важно, - покачал головой Малганус. – Незачем говорить моему будущему мертвому слуге что его ждет.

- Мечтай.

Поднимаю клинок и готовлюсь снова броситься в бой.

Вокруг уже как раз солдаты оттащили всех магов, кого еще можно спасти, а несколько боевых рогов возвестили, наверное, всей армии, что лидер нежити уже тут.

«Сильный… Сдерживаясь я не смогу его победить…»

Вот только в битве с подобной тварью мне как никогда нужен ясный разум. Спускать с цепи ярость в бою против иллюзиониста опасно и для меня и для всех вокруг. Слишком велик риск того, что сам не замечу, как вместо врага начну крошить кого-нибудь… не того. Да и не использовал я еще эту «не-Безмятежность» с новым мечом, а потому не знаю, как получится.

«Впрочем, других вариантов нет… Сосредоточусь на скорости, чтобы не дать ему колдовать, и буду надеяться, что этого хватит.»

- Ну нападай, смертный… Надеюсь твои тщетные попытки хоть немного развлекут меня…

***

- Ну нападай, смертный… Надеюсь твои тщетные попытки хоть немного развлекут меня, - усмехнулся Малганус смотря на своего оппонента.

Внешне он был спокоен и уверен в себе, но внутри него росло напряжение.

«Давно меня так не били… Не зря его зовут Кулак Гронда. Таким и правда можно убить огра…»

Натрезим, конечно, покрепче огра будет, но и удар не в полную силу был нанесен, а потому Малганус решил, что не хочет испытывать свою прочность об эти маленькие кулаки.

Если бы он использовал все свои козыри, шансов у эльфа устоять было немного… Но их стоило попридержать. Как потому, что живой эльф был полезен для контроля над Узником Трона, так и потому что Артасу было рановато видеть все, на что он способен. Он уже допустил ошибку в Стратхольме из-за чего пришлось перестраивать стратегию, а потому не мог позволить себе новой оплошности. К тому же, использование всех сил может привлечь ненужное внимание драконов, что точно нельзя допускать.

«Бездна, да что у него за меч?»

Он-то думал, что легко сломает какой-то тоненький клинок, но его когти даже не поцарапали лезвие. Это явно что-то непонятное и жутко прочное, что даже его броню было способно повредить. Лучше под эту саблю не попадаться, а то отправляться в Круговерть Пустоты настолько нелепым образом – это поставить крест на своей карьере.

«К тому же Нер’Зул будет доставать меня своим ворчанием…»

Нет, Малганусу было совершенно плевать на чувства этого раба, но тот порой брыкается и своевольничает. Потому пусть лучше сам расправляется со своим личным врагом. Так хоть меньше проблем от него будет. Душонка этого жалкого орка им была еще нужна.

«Ну где там этот мальчишка? Мне долго тут еще клоуна изображать?»

Помянешь демона, и он тут как тут, примерно так говорят смертные.

- МАЛГАНУС!!! – прогремел полный ярости крик Артаса.

Паладин тут же влетает в бой и его молот обрушивается на демона.

Натрезим сумел отразить атаку.

Он ударил пламенем Скверны, от которого человек закрылся Божественным щитом.

Взмах руки и ударная волна сорвалась с руки демона прямо на землю. Паладин мог защититься от прямого воздействия, но не когда сам лед начал трескаться под его ногами.

Человек был вынужден отскочить, чтобы не провалиться в ледяную воду, а сам демон взмыл в воздух, окутавшись иллюзией.

Не стоит всем показывать, что молот все же достиг цели и сломал шпиону Легиона руку. Залечить не проблема, но слабость и уязвимость показывать не стоит. Ничто не разрушит мораль войска, чем враг, безнаказанно приходящий и уходящий, когда ему вздумается, сея смерти по дороге, а именно отчаяние среди людей Малганус и хотел сейчас увидеть.

Эльф попытался также напасть, но окутав себя барьером из адского огня, он вынудил Звездочета отступить.

- Ха-ха-ха-ха! Жалкое зрелище! – рассмеялся демон. – Пожалуй, я еще с вами поиграю. Вы вкусите отчаяние и падете!

С этими словами он стал невидимым для всех вокруг, скрыл свое присутствие и телепортировался подальше.

Теперь пришло время наблюдать…

***

Демон исчез, но вряд ли далеко. Скорее всего спрятался где-то, чтобы понаблюдать за нами. Иначе бы он все это не устроил. Он явился к нам чтобы прощупать наши возможности и потрепать самые опасные для себя элементы. Потому-то он и напал на магов, а конкретно на представителя Совета.

Убираю клинок в ножны и лишь качаю головой.

Артас в ярости и кричит в бессильной злобе.

Демон пришел еще и поглумиться над принцем, напомнить ему обо всем и разозлить. И у него это получилось.

Сейчас Мурадин пытается его успокоить, а я же отправляюсь к Ромотану, что сейчас занимается ранеными.

- Как они?

- Большинство магов мертвы, - покачал жрец головой. – Кроме Джул боевых магов не осталось, а остальные не столько опытны и сильны. И то, если бы не Зак, то и она могла погибнуть.

Мой друг же пока валялся без сознания. Перенапрягся использовав защиту на себе и девушке. Его состояние в порядке, просто истощен немного. Будет в норме уже завтра.

Меж тем атаку мертвецов удалось отбить, но мы уже поняли, что подонок может достать еще больше покойников в любой момент, а потому наши шансы не особо высоки.

Вскоре к нам подошли Мурадин и успокоившийся Артас.

- Ситуация ужасна, - покачал головой дворф. – Наш шанс против демона упущен.

- Нет, у нас ведь есть еще кое-что, - напомнил человек. – Мурадин, Эйсиндаль, помогите мне добыть Фростмонт! Если этот меч и правда так хорош, то это наш последний шанс против демона!

Раньше я бы отказался, ведь слишком много непонятностей со всем этим, однако сейчас…

«Я не смог его толком достать, да и он не сражался в полную силу. Боюсь, выбора у нас и правда нет».

Бронзобородый покачал головой.

- Ох, не нравится мне все это, но сейчас это наш единственный выход. Завтра мы отправимся за ним.

- Хорошо… Наш ждет путь к мечу…

***

Получив все указания от Эйса он быстро нашел Баска и Верти, велев им отдыхать, чтобы завтра быть готовыми к походу. Братец решил для этого дела взять только самых проверенных и сработанных бойцов, с которыми он сам ходил на боевые миссии, а потому сопровождать его в этой мисси будут только они трое. Остальные останутся в лагере и продолжат обороняться. Кто пойдет от дворфов и людей пока не ясно, но это уже чужие проблемы.

Сам Марти пока спать не собирался, он хотел подготовиться получше. Да и спать ему в последнее время все сложнее из-за видений. Он старался не показывать напряжение и не привлекал внимание, благо, он мастерски умел это делать.

- Мартирик, - услышал он позади голос Фейн.

Бывшая девушка выглядела обеспокоенной.

- М? Что-то случилось?

- Ничего… Просто жаль, что Эйс не взял меня с вами, - вздохнула она. – Понимаю, что тут от меня будет больше пользы, но… я просто волнуюсь. Все же вы там будете одни.

- Эй, расслабься. С нами идут Мурадин и Артас с сопровождением. С такой силой нам вообще ничего не страшно, - махнул он рукой стараясь выглядеть расслабленным.

- Я все равно переживаю, - Фейн опустила голову. – Особенно за тебя. То, что ты рассказал мне.

- Не бойся. Я уже и не видел больше ничего.

Ему не нравилось лгать, но он не хотел заставлять девушку еще сильнее волноваться.

- Просто… Будь осторожен.

- Обязательно…

***

Прийти в себя после такого было весьма нелегко.

Зак никогда раньше себя настолько не выжимал, чтобы ощутить «голод», потому ощущения были просто непередаваемыми. Эльфы быстро восстанавливают магические запасы благодаря связи с Колодцем, но не мгновенно. И если потратить всю силу, то какое-то время будешь чувствовать себя просто отвратно. Это опытные боевые маги, привыкшие работать на пределе своих сил, умеют управлять своей связью в любых условиях, а вот такие «домашние» волшебники, как он, способны на это только в теплом кресле и за чашкой чая...

Впрочем, похоже, даже «комнатный маг» порой на что-то годен. По крайней мере, когда его с подругой друга пытается убить демон.

«Второй раз такое переживать не хочется…»

До сих пор в дрожь бросает от одного вида этого чудовища.

«Не такой отпуск я себе хотел».

Но иначе поступить он не мог. И поступил бы также снова, если придется спасать Джул.

- Как себя чувствуешь? – прозвучал рядом голос.

На стуле у койки сидел Эйс.

- Ты не тот, кого я хочу видеть при пробуждении.

- Джул сидела с тобой довольно долго, а потом её погнали саму отдыхать. Она волновалась за тебя.

- Ум-м-м… Хорошо, что она в порядке.

- Остальным, увы, так не повезло.

- Сколько осталось?

- Боевых магов – никого кроме Джул, а остальные разве что поддержку могут оказать, да и опыта не так много.

- Плохо. Что теперь?

- С утра я ухожу за Мечом, - серьезным тоном заявил Эйс.

- Открыть портал туда?

- Нет. Точки поставлены и с этим вполне справится Верти. К тебе же есть иное поручение.

Зак нахмурился.

- Если я не вернусь из этого похода, то ты должен сделать следующее: Как битва закончится, то координируйся с Бельганом и прорывайтесь к порталу до Бухты. Я ничего о нем людям не говорил, потому они не смогут до него добраться. Если что, двигайтесь туда и уходите.

- А как же люди?

- Плевать на них. Они тут с Артасом и его не оставят, а портал слишком много народа не выдержит. Как раз эльфов, дворфов и гномов сумеешь вытащить. Остальных бросай. Считай это моим приказом.

Поступать так Заку не хотелось, но он понимал причины волнения Эйса. Он, как и некоторые другие осознали, что принц Артас сотворил и разделять с ним последствия его выбора не хотел совершенно.

- Хорошо. Я все сделаю.

- Рассчитываю на тебя, - похлопал друг его по плечу. – Отдыхай. Завтра будет тяжелый день.

Очень… тяжелый день для всех…

Глава 31. Предупреждение.

- Все знают, что делать?

- Да!

Народ кивнул и начал подготовку, а мы втроем стояли перед большой площадкой. Остальные же тем временем занимали свои позиции и готовились выступать.

Я, Мурадин и Артас же ждали, когда все будет завершено.

С нами на эту миссию пришло не так много помощников. Нельзя было ослаблять основное войско, а то там и так нас нет, что серьезно ударит по обороне. С моей стороны прибыли Марти, Баск и Верти, как опытные следопыты и надежные бойцы. Фейн брать не стал, все же она, пожалуй, один из лучших офицеров в лагере, а с уходом принца тут и так плохо с командованием. Его люди, конечно, толковые, но звезд с неба не хватают. К тому же, ее уровень как бойца пониже среднего для Следопытов будет. Для нас же важна была именно сила.

Мурадин привел с собой пятерку дворфийских воинов с мортирами, а также пару гномов-наводчиков, для стрельбы. Благодаря порталу пушки сумели доставить быстро, но их все равно парням пришлось нести на себе весь оставшийся путь. Мы, конечно, расчищали снег до сюда, но легче дорога не стала.

С Артасом же прибыла дюжина отборных латников. Они нужны как раз для прикрытия остальных. Ну и чуть подальше притаился Ромотан, что будет лечить нас в случае проблем.

Все для того, чтобы исполнить наш план, который мы составляли. План победы над столь опасным врагом. И сражаться с ним будем только мы трое, а остальные подключаться в самый необходимый момент.

Мы приблизились к площадке перед пещерой, и Он не заставил нас долго ждать себя.

Снег взмыл от порыва ураганного ветра и закрутился вихрем окутывая все вокруг в белоснежную завесу внутри которой поднималась огромная фигура ревенанта. Он возвышался над нашими головами на пол тела и смотрел сияющими синими глазами через щели своего рогатого шлема. Трехметровое создание, являющееся духовной сущностью, энергией стихий, что была скованна в созданную из магии броню с огромными шипами и рогами по всему телу. Сущность не имела ног и просто парила над землей сжимая в одной руке башенный щит, а во второй огромную булаву изо льда.

- Возвращайтесь назад, смертные! – прогремел низкий вибрирующий голос словно звучавший из потустороннего мира. – Здесь вы не найдет ничего, кроме собственной гибели!

- Не думаю, что после всего пережитого, что-то еще способно нас напугать, - фыркнул Артас.

- Думай, что хочешь, - грозно произнес страж, поднимая свое оружие. – Но вы не пройдете!

В следующий миг мы бросились в бой!

- За Каз-Модан! – прокричал Мурадин и его тело начало наполняться силой камня и гор.

Артас воспылал ярким Светом и за его спиной словно крылья выросли, а потому он ускорился и первым вступил в битву с огромным чудовищем.

Удар!

Его сияющий молот обрушился на щит противника, а следом Мурадин влетел в тело ревенанта со стороны, заставив того отвлечься от прежней цели и переключиться на него. Огромная дубила столкнулась с топором и молотом дворфа, заставив аватару Камня отлететь на несколько метров.

Артас сумел поднырнуть под оружие противника и размахнуться молотом. Элементаль смещается и закрывается щитом, но тут в дело вступаю я.

Оказываюсь у него за спиной и оттолкнувшись от воздуха влетаю ногой врагу в спину!

Удар!

Сконцентрированная в пятке Ки заставляет монстра пошатнуться и опустить щит.

Удар!

Молот Артаса влетел ему в грудь и отшвырнул на несколько метров, однако враг быстро взял себя под контроль и остановился в воздухе.

Огни в щелях его шлема стали ярче, и он взмахнул своей булавой.

Вихрь ледяного ветра закрутился вокруг него, осколки снега и льда разлетелись в разные стороны разбиваясь о наши доспехи. Артас тут же кинулся вперед, легко преодолевая завесу.

Из земли вырываются ледяные шипы и пытаются проткнуть его.

Первый с неприятным скрежетом прошелся по нагруднику оставив на нем только царапину, а от второго принц Лордерона закрылся Божественным щитом. Вот только ледяные конструкции продолжили вырываться и пускай не могли преодолеть защиту Света, но зато подбросили самого человека в воздух.

Из завесы вылетает ревенант и с размахом своей чудовищной булавы обрушивается на барьер.

УДАР!

Высшая форма защиты паладинов легко поглощает даже такую страшную атаку, но элементаль явно и сам понимал, что подобным ничего не сделает. А потому даже когда его оружие не нанесло никакого урона рыцарю, он просто продолжил давить со свей своей мощью.

Оказавшийся в воздухе паладин был отброшен с огромной силой.

Мурадин бросился поймать его, но ледяные щипы преградили ему путь и заключили дворфа в тюрьму.

- Умри! – прозвучал голос духа и тот кинулся на меня.

Взмах!

Уклоняюсь, спасая голову от его оружия, затем отскакиваю от удара щитом.

Он сближается и ускорив темп своих атак.

Взмываю в воздух и подныриваю ему под руку.

Концентрация энергии в сжимающихся пальцах.

Кулак Тигра!

Удар в корпус лишь пошатывает тварь, разносясь глухим звоном в его пустом теле.

Резко развернувшись, он пытается достать меня.

Уворачиваюсь и снова бью в нагрудник.

Затем снова, снова и снова!

Меча в моих руках нет, просто потому что тут он бесполезен, и я сражаюсь голыми кулаками, обрушивая на его броню сокрушительные удары. Жалко нет времени сконцентрироваться для сильнейшего, но шанс для этого я не упущу.

Подскакиваю вверх, а из земли вылетают ледяные шипы, что пытаются меня достать. Смещаюсь чуть правее, но из-за этого теряю инициативу, когда меня едва не пронзило одним из них.

- Агх! – зарычал я едва успев увернуться.

Ледяной ветер со снежинками ударил мне в лицо и на миг ослепил, и этого мгновения хватило ревенанту, чтобы его булава оказалась прямо у моего тела.

Выхватываю саблю и в последний момент отвожу оружие врага выше…

Монстр резко развернулся и его щит влетел мне в плечо, отшвыривая в сторону…

***

Избавившись от самого неудобного противника, он тут же приземлился на землю, а затем испустил огромное количество своей силы, дабы быстро закончить все это. Троица самых сильных была нейтрализована, а значит нужно лишь добить оставшихся и призванный элементаль не собирался затягивать с этим, ведь его миссия была важнее всего остального.

«Никакого милосердия тем, кто пришел за мечом! Такова ЕГО воля!»

Тот, кто призвал его из недр тюрьмы Титанов возжелал защищать этот меч, и закованная в доспехи сущность исполняет этот приказ даже несмотря на то, что призвавший его сам давно мертв. Но у элементаля не было своей воли или целей, а потому он рьяно исполнял этот приказ.

- Восстаньте! – приказал он и северный ветер разметал снег с площадки перед входом в пещеру открыв всем остальным усеянную костями землю. Это место издревле было могильником, хранившим трупы, а тела тех, кто пришел сюда недавно, до сих тут.

Мертвые услышали приказ и скелеты поднялись с земли, собравшись воедино. Мертвые тролли подняли свое оружие и готовы были снова сражаться под предводительством ревенанта.

- Убить…

Вся эта толпа направилась в сторону вторженцев с целью добить их…

- Умрите… А?

На миг элементаль отвлекся, когда его взор упал на его булаву. Огромное страшное оружие, созданное из самой магии, коим он сокрушал всех, кто смел приблизиться… заимело… борозду…

Глубокая полоса прошлась по всей ударной части и несколько шипов отсутствовало.

- Тогда…?

Когда тот прыгающий вторженец отразил его оружием своей хлипкой саблей… саблей, что почему-то не сломалась под таким весом и силой…

- Не ва…

Неожиданно… элементаль замер, когда ощутил что-то позади себя.

Нечто… могучее и… знакомое…

- Ветра… повинуйтесь моей воле… - прозвучало за ним.

«Повелитель Ал’Акир?!»

Но это было невозможно, ведь тот вместе с остальными владыками стихий был заперт Титанами и не мог ступить в мир смертных. Однако…

Обернувшись он увидел того прыгающего смертного, вокруг которого сейчас закрутился вихрь мрачного ветра. Из его глаз стали бить молнии, а сам он наполнился пугающей силой, что даже элементаля заставила на миг замешкаться.

- Получайте! – прозвучал новый голос.

Перед толпой поднятых скелетов возник тот облаченный в камень смертный, что вселил в себя сущность детей Теразан. Он обрушил свой молот на землю, заставив нежить рухнуть.

- Огонь!

Металлические трубы что принесли с собой смертные загрохотали, а затем выплюнули тяжелые шары, что обрушились на замешкавшуюся армию тьмы. Прогремели взрывы, и мертвецы оказались не готовы к такому страшному действию. Вся поднятая нежить начала стремительно таять под канонадой разрывающихся снарядов.

Ревенанту пришлось отлететь, чтобы защититься от взрывов, и он не уследил за обстановкой.

Носитель Ветра появился перед ним!

Страж тут же закрылся щитом, а затем мощейший поток ураганного ветра просто вбил его в промерзлую землю. Закованная в металл сущность стихий врезалась в твёрдую почву и вошла в нее на полметра.

Не успел он даже подняться, как появился тот высокий воин, закованный в металл и свет. Его сияющий молот обрушился на щит, что был в неудобной позе и просто вырвал его из руки ревенанта.

Удар булавой отбросил смертного, а сам ревенант отклонился от броска снаряда, что метнул в его носитель Камня и Гор.

Возникший снова Носитель Ветра и Королевской Ненависти, быстрым движением клинка рассек булаву Стража.

Но элементаль не собирался так легко сдаваться. Он воззвал ко льду и шипы ударили из земли.

Этим действием он выбивает эту неразрушимую саблю из рук прыгающего врага…

- Дурак… - усмехается он, искря своими молниями.

Только сейчас ревенант осознал свою ошибку.

Все это время тот готовился к чему-то и…

Огромное количество духовной энергии было сконцентрировано в правой руке противника. Сам ветер был закручен вокруг пальцев, чтобы быть в следующий миг сжат в единую точку.

Он оттолкнулся от воздуха и уклонился от ледяных осколков, чтобы добраться до груди…

Удар!

Гигантское количество энергии обрушилось на прочнейший нагрудник ревенанта и заставило даже его душу затрепетать от той мощи и злобы, которую она в себе несла. Его отшвырнуло и просто впечатало в стену, а затем он услышал треск металла.

Его великая сотворенная магией броня покрылась ветвью трещин, рога и шипы осыпались, а сам он ощутил, как становится уязвимее.

- Лови!

Это замешательство не позволило ему вовремя отреагировать на появление второго носителя и могучий топор влетает ему прямо в грудь. Лезвие входит в потрескавшийся металл и застревает в нем.

- Прочь! – воззвав к силе ледяного ветра, он отбросил противника.

Но враг и сам отскочил, давая дорогу третьему.

Окружив себя неразрушимым светом, тот сблизился и наполнив свое оружие огромной мощью обрушил его прямо на обух топора.

УДАР!

Нагрудник ревенанта оказался полностью пробит и в нем появилась дыра.

- НЕТ! ПРОЧЬ! – взревел дух и расшвырял всех вокруг себя. – ВЫ…

Серебряная вспышка, а затем сразу три снаряда вылетевшие словно из-ниоткуда поразили Стража прямо в его душу, а самое уязвимое место. Стрелы, наполненные энергией Арканы, не оставили ему и шанса, и существо рухнуло на промёрзну землю среди подпалин и обломков костей.

Лишь с трудом давшиеся ему слова прозвучали напоследок, ведь его задача если не остановить, то хотя бы предупредить:

- Возвращайтесь… пока еще не слишком… поздно…

- Все еще пытаешься защитить свой меч? – усмехнулся воин, закованный в металл и свет.

- Нет… пытаюсь защитить тебя… от него…

Глава 32. Замерзающее сердце.

Последние слова умирающего ревенанта заставили меня напрячься и еще долго смотреть на его останки. Победа была не сказать, чтобы сложной, но пришлось выложиться на полную, чтобы одолеть его. По сути каждый из нас троих мог бы его победить в одиночку, но мы экономили силы и осторожничали, так как не знали, что нас может ждать еще впереди.

«Но вроде справились…»

Обсуждая то как побеждать таких врагов, мы все пришли к мысли, что одолеть его можно только магией. Но его степень уязвимости к Свету была нам неизвестна, а брать с собой Джул не хотелось, ведь она осталась одним из немногих боевых магов среди нас и так ослаблять войска в лагере было бы не разумно. Потому пришлось положиться на старые и проверенные мифриловые иглы. Марти, Верти и Баск хорошо умели стрелять ими, а потому тройной заряд мог уложить кого угодно. Точность и мастерство стрельбы не вызывали сомнений, особенно у Марти.

Потому мы втроем должны были пробить уязвимую дыру в броне, мои ребята добить, а остальные прикрывать и привлекать внимание. Ведь пока ревенант видел их, он не замечал скрывшихся среди снега эльфов.

Вот так и победили.

Конечно, пришлось все же мне напрячься, но ничего серьезного и я почти не устал.

«Какой же ты прочный», - хмыкнул я, глянув на свою саблю.

Даже царапины не осталось от удара булавой, да и демон недавно также ничего не смог сделать.

Пускай умом я понимал, что у меня теперь неразрушимое оружие, но одно дело знать, а второе привыкнуть. Вот я и по привычке опасался клинок сломать и лишь в последний момент отразил атаку.

Все же очень крутую штуку мне выковал Мурадин.

Однако сейчас меня больше волновал другой вопрос:

- Нет… пытаюсь защитить тебя… от него…

Эти слова меня серьезно взволновали, и идея приходить сюда стала еще более неправильной. Что-то опасное нас ждет впереди и неизвестность меня совершенно не радует.

«Что-то не так… Определенно я что-то упускаю, но что?»

Какая-то деталь ускользает от меня и не дает нормально понять какую-то проблему. Что-то неправильное во всем вокруг, но я не могу собрать мозаику воедино и посмотреть на картину целиком.

«Ненавижу неопределенность».

А меж тем народ постепенно подтягивался.

- Отлично! Тогда вперед! За Фростморном! – решительно настроился Артас.

Спорить с ним никто не стал, так как любое промедление тут – это жизни, что тают у крепости нежити. А значит, и угроза гибели близких мне личностей, которых потерять совершенно не хочется.

Приведя себя в порядок и проверив вооружение, мы двинулись в пещеру, что встретила нас могильным холодом. Мороз был не слишком сильным, но пробирающим до костей или, скорее, воспринимающимся так.

Будто это лишь иллюзия холода, пронизывающего нас насквозь. Или сверхъестественный хлад, не имеющий ничего общего с мирским.

«А теперь ты сам себя накручиваешь, Эйсидаль Звездочет…»

Короткий коридор вскоре вывел нас в достаточно большой и просторный зал. Несмотря на темноту, кое-что в нем было четко видно нам прямо сразу…

- Ох… это он…

Среди темноты он был единственным источником света, но при этом почти ничего не освещал, ведь его сияние было тусклым. Словно это очень жадный свет, не желающий поделиться с окружением ни малейшей искоркой. Заклятья тут же помогли нам рассмотреть округу, и мы теперь четко видели все.

Здоровенная глыба невероятно чистого и прозрачного льда стояла на каком-то каменном постаменте, а внутри этого куска замерзшей воды и находилось то что мы искали.

- Фростморн…

Этот меч сразу же приковал наше внимание и никак не хотел отпускай.

Выглядел он довольно крупным, обычный рыцарский меч, коим можно работать и в одной рукой на коне, и двумя – спешившись. Но его необычная форма со странными изгибами, дополнительными лезвиями и тяжеленым, на вид, эфесом, заставляла его казаться, как минимум, двуручником.

«Точно не троллья работа…»

Тут не в укор кузнецам драккари или зандалари, а просто дизайн и внешний вид совершенно отличный. Тролли тоже любят украшать все черепами, но стиль все равно слишком иной.

- Всем рассредоточиться и быть готовыми к битве! – напомнил я остальным.

Пускай мы и вошли сюда, но угроза еще не миновала. Не хочется нарваться на другого стража или какую-то ловушку.

Однако быстрый осмотр ничего не выявил.

Артас с Мурадином приблизились к пьедесталу.

- Смотрите, друзья, вот оно – наше спасение! – обрадовался принц Лордерона. – Фростморн!

- Погоди, парень, - осадил его дворф. – Тут на постаменте надпись… Это… предупреждение…

Он прав. Там что-то написано. Кажется, на тролльем. Видать те, кто приходили сюда, написали это прежде чем вызвать ревенанта для охраны.

- Здесь говорится: «Тот, кто поднимет этот меч, познает на себе его силу. Подобно рассекающему плоть клинку, будет она терзать его душу»…

Мы все замерли, услышав это.

- Я должен был догадаться, - прорычал Мурадин. – Этот меч проклят. Видать поглощение душ работает в обе стороны и тот, кто возьмет его, лишится своей…

- Я с радостью приму на себя проклятье, если это поможет спасти мою родину! – Артас быстрым шагом двинулся к мечу, но дворф попытался того остановить и взял за руку.

- Оставь его, парень! Оно того не стоит!

- Я должен уничтожить Малгануса!

- Мы можем убить его так. Он силен, но не непобедим. Найдем другой способ.

- Нет! Это лишь временная мера! – закипал человек. – Демон лишь ненадолго исчезнет, а затем снова вернется и продолжит творить бесчинства! Я не могу это оставить безнаказанным!

- Подумай о своих людях. У нас есть еще шансы вывести их. Еще несколько дней и мои геоманты проведут-таки корабли через эту демонову реку! Под прикрытием их пушек мы отступим. Люди вернутся домой!

- Сбежать, поджав хвост, вот что ты предлагаешь? – прошипел принц, - Оставить Малгануса праздновать победу? - его голос становился громче и громче, доходя до крика, - Нет, будь оно все проклято! К черту людей! Я буду мстить! – оттолкнул он Мурадина. – И никто меня не остановит! Даже ты!

Дворф оказался настолько ошарашен этими словами, то замер на миг, а вот я начал быстро приближаться, чтобы не допустить беды. Однако осознал, что сам промедлил…

- Теперь… я взываю к духам этого места, - заговорил Артас. – Я отдам вам все и заплачу любую цену… если вы поможете мне спасти мою родину…

С каждым словом энергия в глыбе льда все нарастала и меч начал дрожать.

Ощущая нечто опасное, я тут же рванул вперед.

- Все в укрытие! – успел только прокричать я.

Подлетаю к Мурадину, хватаю его за плечо и отшвыривал назад…

ВЗРЫВ!

Выставляю перед собой барьер, но меня все равно сносит ударной волной и осколки прошивают даже выставленный щит.

Удар!

Меня впечатывает спиной в стену и прикладывает еще одной волной, от чего голова перестает варить, кружится, а в глазах все мутнеет…

Падаю на снег и несколько секунд лежу, пытаясь прийти в себя.

Кое-как мутность зрения возвращается, мне удается увидеть нескольких людей и дворфов, что пробило насквозь огромными осколками. Их не спасли даже крепкие латы и щиты…

- Агх… - застонал я от боли.

Чувствую холод что пробирает до костей.

Зрение позволяет разглядеть что-то… торчащее из моей руки…

Осколок льда пробил чешую и вошел мне в кисть…

Кристалл окрасился красным и замораживает сейчас мне руку. Второй торчал в том же плече…

Больно… терпимо… но холодит и словно вытягивает жизнь. Нужно вытащить их пока не поздно…

Остальные осколки пролетели мимо и…

- А? – мутным взглядом смотрю вперед на то что… стоит между мной и пьедесталом…

Не что-то, а… кто-то…

Стук…

Он упал на колени…

А затем завалился на спину и…

- Марти…? – с шоком произнес я, смотря на затухающие глаза своего друга, из тела которого торчало сразу три крупных куска льда пронзив его грудную клетку, живот и шею… - МАРТИ!

Забыв о своей боли, я кинулся к нему, но слабость во всем теле не позволила встать.

Потому я просто полз к нему и кое-как добрался до его тела.

- Марти! Нет! Держись! – кричу ему, но тот уже не слышит меня.

Его взгляд остекленел, а нечестивый холод проморозил его тело насквозь.

Рациональная часть разума все это моментально поняла, но сердце отказывалась признавать потерю того, кто стал мне настоящим братом за все эти годы. И сейчас его… мертвое тело лежало на моих руках. Я тряс его, пытался дозваться, но ничего не получалось и лечить уже поздно… Даже самый лучший целитель ничего не сможет сделать в такой ситуации….

Внутри меня снова образовался привычный холод… Горячие слезы обожгли кожу, когда эмоции вырвались из-под контроля.

Мертвый ветер поднялся в самом сердце и смех Короля Неба снова зазвучал в голове, но я усилием воли подавил его влияние и остался собой.

Ведь только одна мысль не позволяла мне отдаться горю….

- АРТАС!!! – закричал я.

Подрываюсь на ноги и смотрю на человек, что словно не замечал всех тех трупов, которых его действия погубили. Он отбрасывает свой молот и выкидывает паладинскую книгу, что всегда висела у него на поясе, а затем берет в руки этот меч…

Жуткий клинок оказывается в руках принца Лордерона и волна темной силы окутывает его. Доспехи покрылись инеем, а сам он побледнел на мгновение, и в золотых волосах появились седые пряди, но человек ничего из этого не замечал, а завороженно смотрел на оружие в своих руках, словно был очарован им.

После чего он просто развернулся и не видя ничего вокруг направился к выходу.

- Стой! – кидаюсь к нему, но тут вся пещера начала трястись.

Холод от торчащих из моего тела осколков выпил много сил, а потому я просто упал на снег и беспомощно смотрел как этот подонок просто уходит, а пещера начинает рушится на наши головы.

Сознание постепенно покидало меня, и я отключился, когда последний валун заблокировал путь наружу и темнота запечатала нас в себе…

Глава 33. Жертва.

Камни обрушились за спиной закрывая проход, но Артас даже не обернулся. Он сжимал пальцами рукоять меча, чувствуя вес этого жуткого, но такого могущественного оружия. Втянув морозный воздух он несколько секунд стоял, позволяя острым снежинкам касаться кожи и волос.

Внутри него бушевала буря от осознания того что он совершил.

Умом принц Лордерона понимал какую ужасную вещь сделал.

Он поклялся духам Фростморна, дабы получить силу, и они приняли его клятву, а также взяли свою дань.

Там, за его спиной остались близкие и дорогие ему.

Он не знал об их судьбе, но понимал, что вряд ли их уже увидит.

Цена была уплачена и ничего больше не исправить. Понимал, что поступил ужасно, понимал, что загубил много жизней, понимал, что он сейчас совершил непростительный поступок, но не мог ничего с этим поделать.

У него была цель. Высшая цель. Единственная цель что имеет смысл. Нужно остановить демона, если окончательно не убить его, то он вернётся и утопит весь Лордерон в крови. Потому только полное уничтожение этим оружием является единственным шансом на окончательную победу.

Артас знал, что у него получится.

Чувствовал это.

Холод оружия проникал в него через тёплую перчатку, но совершенно не вредил руке. Даже наоборот. Этот холод помогал ему сосредоточиться на цели. Не обращать внимание на окружающий мороз.

Мощь его просто поражала воображение.

Никогда ранее принц не ощущал в себе такую силу. Даже когда впервые коснулся Света он не чувствовал такого. Да, пламя Света все ещё горело внутри него, но человек сейчас осознавал, что теперь есть и нечто ещё… Пока непонятное и слегка пугающее, но могучее и дающее уверенность в себе.

Именно уверенности и спокойствия не хватало Артасу все это время.

Битвы с Малганусом заставляли его сомневаться в себе, сомневаться в своей возможности победить и как бы его молот не крушил, он не мог разбить стену страха, что поселилась в сердце. Однако Фростморн… с этим оружием страха просто не было, и никакая преграда больше не ощущалась как что-то реальное. Он больше не ломал, а просто проходил сквозь неё и ничего не боялся.

Потому больше не было сомнений в правильности его поступка.

Он должен был сделать это.

Если бы духи забрали его жизнь, то Артас не стал бы сопротивляться, но они дали ему силу. Возможно, он ещё поплатится за неё, но пока у него была цель и долг.

- Простите меня, - прошептал он.

На миг…

Всего на одно мгновение Артас задумался и обернулся, смотря на обвал камня, снега и льда. В нем промелькнули сомнения и горе, ведь там… за этой стеной остался Мурадин, остался Эйсиндаль, остались его люди и другие… Все они погибли и спасать больше некого, а потому…

Но все эти сомнения исчезли, когда он вспомнил о том, что должен сделать и отвернувшись, решительно двинулся обратно.

Он быстро добрался до портала где были оставлены специальные устройства. Только маг мог использовать портал, но на случай если их волшебники пострадают, были предусмотрены свитки и амулеты с настройкой на нужное место.

Взяв один такой Артас прочел его и в следующий миг оказался по другую сторону портала. Он спустился с горы и вздохнул менее разряженный воздух, а затем поспешил в лагерь.

На подходе его встретил капитан Фалрик и тут же кинулся на встречу.

- Принц Артас, рад вашему возвращению… Где остальные? - спросил тот, когда только подошёл.

- Они мертвы, - холодным голосом произнёс Артас. – Мужайтесь. Мы должны победить. С этим!

Он поднял оружие и продемонстрировал его незыблемую мощь.

- Я одолею демона, - уверенно заявил он. – Их жертва не должна быть напрасной! Ничья жертва не будет напрасной!

Мурадин, Эйсиндаль, его собственные люди, а также те несчастные жители Стратхольма… Больше никто не погибнет в этой резне, больше не будет жертв на алтаре победы, все закончится сегодня.

Его воины преисполнились решимостью.

Они отправились закончить эту затянувшуюся войну. Положить конец злу что распространяет демон и навсегда покончить с ним.

Лишь на один миг Артас обернулся и глянул на затухший портал:

- Прощайте… Я отомщу ему за всех вас…

***

- Итак, меч в его руках… Прекрасно, - улыбнулся Малганус, радуясь, что скоро вся эта клоунада закончится. Скоро можно будет перестать играть, а человеческий принц станет такой необходимой плану марионеткой. Он хотел, как можно скорее расправиться со всем этим и получить заслуженную награду от владыки Архимонда. – Как скоро его душа и разум будет порабощены?

- Нужно время… - ответил Нер’Зул через свою тень. – Его воля крепка и жажда мести делают крайне стойким. Даже для меня… Он не успокоится пока не получит свою месть…

- Почему так медленно? Разве мне обязательно теперь возиться с ним?

- Вам ли не знать всех сложностей?.. Дух принца особенно крепок… Даже вы не смогли бы сломить такого….

На это демону нечего было возразить.

С волевыми и идейными личностями всегда работать было сложнее всего. Их можно обмануть, но крайне тяжело сломать. Но тем тяжелее и обратить процесс… Когда он будет завершен, никто уже не сможет освободить принца от воли Нер’Зула.

И от воли Малгануса.

- Хорошо, - нехотя согласился Повелитель Ужаса. – Он получит то что хотел… Этот человечишка познает отчаяние и страх, когда будет повержен…

- И тогда его разум будет лёгкой целью для меня…

- Прекрасно. Начнём последний аккорд!

***

Он стоял там на стрельбище и просто стрелял в мишень.

Снова и снова.

Снова и снова.

Снова и снова.

Ему не важно было то что он делает. Он никак не улучшал свои навыки стрельбы.

Все что он делал – это натягивал стрелу на тетиву и отпускал её прямо в цель.

Просто стоял и стрелял.

Казалось, сам процесс его никак не волнует.

Главное просто что-то делать, а потому он довел этот процесс до такого бессознательного, что казалось его разум не участвует в действии. Просто стрелять.

Снова и снова.

«Пустой…» - это первое что я подумал, глянув на него.

И он продолжал просто тратить время. Словно не знал других развлечений или способов провести досуг.

Потому и просто стрелял.

Снова и снова.

«Совсем как тогда…»

Когда я встретил его на том речном судне, куда его сбагрили родители подальше своему близкому другу, чтобы не мешался им заниматься делами. Такой же пустой взгляд без капли желаний.

«Нет, так дело не пойдет…»

Уже не скрывая присутствие подхожу к нему.

- Ну, привет, братец…

Пробуждение далось с большим трудом, и сильная боль уже не позволяла забыться. Вбитая за годы привычка взяла свое, и я почти бессознательно начал разгонять Ци по организму, стараясь нормализовать поток энергии и начать восстановление.

- Полегче, это может помешать мне, - послышалось рядом.

Открывал глаза и вижу яркий золотистый свет, что окутал меня.

Сквозь лучи удалось разглядеть напряженное лицо черноволосого эльфа.

- Как все плохо? – спросил я, когда быстро сообразил, что случилось.

- Повреждение не страшные, но обморожение привело к некрозу. Возвращать мертвое мясо к жизни – не самая простая задача. Для твоих же сил и вовсе невозможная, так что не мешай. Сейчас устраняю последние последствия. Разгоняй Ци аккуратно и не давай кровотоку давить на стенки сосудов. Может начаться кровоизлияние.

- Знаю…

Так и поступаю.

Обморожения мне уже доводилось получал как на войне, так и на службе следопытом. Потому порядок действий давно отработан. Благо рядом еще и Свет есть… Без этого омертвевшие участки пришлось бы удалять, быть может – вместе с рукой.

Вскоре боль прошла и лечение больше не понадобилось, а потому сияние погасло.

Теперь я сумел осознать в каком положении мы сейчас находимся.

Вокруг небольшое пространство, окруженное толщей камня, что освещали магические огоньки. В уши сразу же ударили ритмичные удары по камню. Повернув голову увидел дворфов, что старательно копали землю используя молоты и кирки, с которыми настоящие коротышки никогда не расстаются. Просто носят в разобранном виде в сумках. Если для эльфа магия заменяет походную лопату, то для дворфа только кирка может быть настоящим инструментом.

В центре нашего убежища сидел Мурадин и напряженно концентрировался на своей силе, как-то удерживая всю эту гору, чтобы та не рухнула и не раздавила нас. Рядом с ним с не меньшим напряжением возился Верти и поддерживал заклятье, для обеспечения нашей компании кислородом, а Баск вместе с Ромом занимались ранеными.

Тут были только я, Мурадин, Верти и Баск, а еще трое дворфов, один гном-наводчик, что пришел с нами и пара человек, которые сейчас лежали на постеленных плащах. На таком же лежал и я.

- Что с Марти?

Ромотан лишь вздохнул и глянул на стену.

- Его тело мы не можем достать. Если память не изменяет, то он где-то в той стороне, но…

Копать нужно наружу, а где может быть его труп и сможем ли мы его достать слишком сложный вопрос.

«Его больше нет…»

Я привык к тому что Марти всегда старался быть рядом. Пускай мы разделялись на работе, а как стал адъютантом, то и отряды нас разделили. Но я всегда знал, что братишка где-то недалеко и я всегда могу рассчитывать на него.

«А теперь его нет…»

Внутри воет холодный ветер и боль на сердце.

Снова потеря, снова разлука и снова от моего сердца отрывается кусок.

- Я нашел только это, - произнес Ромотан и протянул кусок кожаной перевязи, на котором остался только значок в виде листа…

Знак Листа Марти… Он ведь получил его за заслуги по обороне Кель'Таласа во время Второй Войны. Пока я с армией Альянса шатался по миру Марти с другими защитниками родины сражался с троллями. Там он и развил свои способности скрытности так высоко, но ему вручили значок Листа только на празднестве после войны, как бы подчеркивая его выдающиеся заслуги.

Он очень гордился этим достижением, ведь оно было его собственным, а не влиянием семьи или как-то связанным с ними. Он сам заслужил это, трудом, потом, кровью…

И это все что от него осталось…

«Нет…»

Однако я не позволяю этой боли взять надо мной вверх. Что в тот момент, что сейчас, я не позволяю ненависти снова окутать меня и превратить в чудовище без тормозов. Тогда я не знал, что мою злобу подталкивают и усиливают, из-за чего я не мог остановиться. Мне понадобилась помощь, чтобы очиститься. И больше я не позволю себя контролировать.

К тому же…

Если бы я снова стал тем одержимым монстром, то это бы обесценило жертвы всех, кто помогал мне. Далерон бы не простил меня при встрече на том свете, да и Марти тоже.

Это не значит, что я не буду мстить, а лишь то, что я сделаю это без эмоций…

«Прощай, брат мой…»

Я бы хотел забрать его тело отсюда, но, боюсь, поиски займут слишком много времени и сил. А этого у нас вряд ли много. Потому этот клочок кожи со значком я убрал в карман под броней

Через пару минут я стал чувствовать себя намного лучше и уже был готов действовать.

Ром кивнул мне, а затем пошел помогать Баску лечить остальных. Баскитель несмотря на желание все взрывать, неплохо освоил основы целительства. Это не делает его лекарем, но первую помощь оказать и поддержать до прихода настоящего целителя он вполне может. А вот целительные способности Верти на его фоне смотрятся блекло. Тот ничего сложнее остановки крови толком не освоил.

Я же первым делом подошел к Мурадину.

Его тоже потрепало осколками, но не так сильно, как меня, да и крепче он, потому сознание не потерял и сумел спасти всех нас.

- О, ты очнулся, друг мой, - устало улыбнулся принц дворфов. – Хорошо. Я думал ты проспишь все «веселье».

- Умирать – скучно, - пожимаю плечами.

Затем призываю лечащий туман и начинаю помогать ему, поддерживая силы и облегчая напряжение. Среди нас только я так могу помочь, потому вместо раненых, коими лучше займется Ром, я поддержу Бронзоборода.

- Прости меня, - он тяжело вздохнул. – Я должен был послушать тебя.

- Ты верил в него.

- И моя вера меня ослепила…

Между нами образовалась тишина, что прерывали методичные удары кирками и молотками, да пыхтение дворфов, копающих путь наружу. Мурадин молча смотрел вниз, а я продолжал поддерживать вокруг него успокаивающий туман.

- Мы должны остановить Артаса, - решительно заявил дворф. – Нужно отнять у него Фростморн, пока тот не поглотил его.

- Думаешь, это меч его свёл с ума, а не он сам?

- Другого объяснения я просто не вижу. Артас не мог так…

- Он пожертвовал своими людьми… Вряд ли мы ему дороже. Он даже не сомневался в этом.

- Это меч завладел им… я уверен… Я просто не могу думать иначе…

Мы снова замолчали.

Каждый остался при своем мнении и не стал спорить.

- Значит, выбираемся и возвращаемся.

- Да, нужно вернуться в лагерь, а после отнять меч у Артаса. Пока не поздно.

- Хорошо. Я займусь этим.

- Эйс…

- Я не стану его убивать, - дал я прямой ответ. – Если его можно спасти, то я сделаю все возможное в своих силах. Какова ни была бы моя боль, но рациональность я еще не утратил.

Холод мыслей поддерживать не так просто, но сейчас эмоции только помешают мне.

- Спасибо…

Лишь киваю ему и продолжаю лечение.

«Я спасу Артаса… если еще можно… А если нет…»

То моя рука не дрогнет…

Глава 34. Отчаяние.

Словно ждавшая какого-то сигнала армия мертвых пошла в атаку еще яростнее, чем раньше. Нежить вылезала из земли, опутывая людей своей крепкой паутиной, твари выпрыгивали из снега и рвали на части воинов, монстры приходили из воды и обрушивались смертельной атакой на войска. Небеса заполонили горгульи, и немногочисленные пилоты хелликоптеров не могли ничего противопоставить таким тучам врагов.

Нежить начала свою атаку… которая захлебнулась…

- Во имя Света! – поднятый над собой рунный клинок усилил волну энергии настолько мощно, но налетающие твари были сожжены в первую же секунду. Тучи горгулий попытались налететь на смертных, но взмаха этим кошмарным мечом хватило, чтобы перебить сразу нескольких.

Огромные туши мяса сшитые воедино кинулись в бой, чтобы были просто перерубленными на куски одним только движением Фростморна.

Принц Артас Вооруженный новым оружием стал поистине невероятно силен. Мощь клинка увеличивала его и без того немалые возможности, умножая их в несколько раз. Топот напитывающий землю вокруг него Светом, раньше покрывал площадь в несколько метров, но сейчас это достигало нескольких десятков. Яркие лучи, что ранили мертвецов, теперь просто испепеляли их одним применением. Острейшее лезвие не знало преград, не знало пределов и просто уничтожало все на своем пути, и убитая этим оружием нежить уже не поднималась.

«Вот она… сила Фростморна… - осознал принц Лордерона. – Пришло время мести, Малганус!»

Он возглавил наступление на крепость нежити и лично уничтожал тварей на своем пути.

Чувствующие силу своего принца солдаты Лордерона наполнились таким воодушевлением и яростью, что не знали страха и сомнений, рубя и кромсая мертвецов на своем пути.

Артас двигался вперед, не замечая преград, он не знал усталости, не чувствовал утомленности и его тело словно с каждым мигом наполнялось все большей и большей мощью, какую он никогда ранее не ощущал в себе. Вскоре его перестало волновать окружение, и он полностью сконцентрировался на одной единой цели.

- Малганус! Покажись! – прокричал Артас вырвавшись вперед и оставив свои войска позади.

- Явился, юный принц, - прозвучал голос демона и тот вскоре явил себя стоя перед ним у врат крепости Плети. – Явился, чтобы умереть…

- Ты познаешь силу моего меча, - мрачно произнес принц.

- Ну так покажи её мне…

Он не стал ничего говорить.

Холодная уверенность внутри успокоила мечущееся сердце, и он остался спокоен при виде своего врага. Что-то в сердце придавало ему покой, холодный, мрачный покой и убирало из мыслей все лишнее.

Быть может если бы он не был так поглощен местью, то разобрал бы едва слышный шепот, что говорил ему что-то, но Артас не обращал ни на что внимание…

- Пришло время мести…

***

Джуланнель Шепот обрушила Буран на головы наступающей нежити и тут же начала подготовку нового заклинания. Оставшаяся практически единственным боевым магом во всей армии, она старалась делать все что было в её силах, дабы обеспечить поддержку солдатам. Её фронт был одним из самых сложных, где приходилось использовать все свои возможности для истребления мертвецов.

Но это все же не гарантировало выживание всех воинов.

«Опять…»

Она помнила Вторую Войну, помнила Стромгард, где она, будучи также одним из немногих боевых магов, являлась основной боевой силой отряда, а потому остальные солдаты без раздумий отдавали свои жизни ради нее. Ей не нравилось это, она ненавидела это, но понимала суровую необходимость такого решения. Ведь если её не будет, то жертв станет еще больше.

Именно поэтому после войны она ушла в Охотники на магов, где все работают в малом отряде таких же боевых чародеев, а не вместе с обычными воинами. Где ты должен сам заниматься своей безопасностью, а не жертвовать другими.

«И снова я здесь…»

Судьба любит злые шутки.

То от чего она всеми силами уходила, заставило её вернуться к тому с чего начала.

Но сейчас она уже не та глупая девчонка, что по наивности своей записалась на фронт и столкнулась со всеми ужасами войны. Ныне она опытный боевой маг и умеющий минимизировать жертвы в личном составе и готовый принимать самые жесткие решения…

Как бы больно не было на душе…

«Нет! Не думай! Не сейчас… Эйс… Марти… Все…»

До нее дошла новость о возвращении принца Артаса… возвращении в одиночку…

Гибель остальных была ожидаема в таких условиях…

И как бы сейчас хотелось Джул выйти к этому королевскому идиоту и задать ему несколько вопросов, ей приходилось сдерживаться. Она знала Эйса, знала, что тот не так прост и хотела понять, как это получилось, что он…опытнейший следопыт погиб, а какой-то принц выжил. Да, Артас был не абы кем, а одним из самых выдающихся паладинов, но памятуя о его недавних действиях, все эльфы, да и дворфы с гномами не могли удержаться от мрачных подозрений.

Однако сейчас на это не было времени.

Армия нежити наступает, а потому всем пришлось проглотить эмоции, дабы выжить.

Но после победы они все придут за ответом и лучше бы, чтобы у принца Лордерона эти ответы были…

«Эйс…»

Боль внутри не давала успокоиться. Хотелось кричать и плакать, но она не могла позволить себе это сейчас.

Для нее Эйс давно стал особенным другом.

Нет. Никаких романтических чувств она к нему не испытывала.

Воспринимала она его скорее, как своего брата.

Веселого, доброго и заботливого члена семьи, что не злиться на нее, когда та много шумит, что разделяет её увлечение и с кем всегда можно поболтать о многом. Для той, кто всегда была в натянутых отношениях со своими родственниками, такой эльф был крайне важен и нужен.

«И сейчас его нет…»

Она отказывалась верить в это, знала, что Эйса и остальных так просто не убить, но печаль все равно пускала свои корни в её сердце и заставляла думать об этом. Но на слезы не было времени, ведь сейчас нужно сражаться…

Взрыв!

Ледяная комета обрушилась на ряды солдат и взорвалась множеством осколков.

Джул успела выставить Щит, спасаясь от снарядов, но многим людям не повезло. Их тела были или вморожены в землю, заставляя тех кричать от ужасной агонии, когда их вморозило в лед, или прошило шрапнелью даже через доспехи.

- Ха-ха-ха-ха! Смертные да вкусят погибель! – прозвучал вибрирующий смех и в неба опустилась фигура костяного колдуна, облаченного в черную мантию и множества каких-то украшений с амулетами. Он развел руки, и темная сила прокатилась от него поражая тех, кто еще был жив, окончательно умерщвляя несчастных, чтобы затем поднять в виде новой нежити.

- Всем назад! – крикнула Джул. – Я займусь им!

- Джул! – позади послышался голос Зака.

- Следуйте плану! Я справлюсь!

План у них был.

Изначально магистр Пальрик разрабатывал его против демона, но и для лича подойдет. Точнее пришлось его солидно переработать, ведь на её стороне нет большого количества боевых магов и приходилось справляться своими силами. Остальные волшебники или были отправлены в поддержку солдатам, или для выполнения самой важной части всего дела.

Потому сражаться придется только…

- Мне…

Лич парил над землей и

- Где он?! Где этот подонок, опозоривший меня дважды?! Выходи, Эйсиндаль! – рычал мертвый маг.

Джул тут же сформировала ледяной снаряд и пустила его во врага.

Ледышка разбилась о барьер, а в нее сразу же полетел целый Буран!

- Ух!

Мерцание!

Она исчезла из места где только что ударило заклятье, уничтожая землю и камни.

«Сильно… Эйс не приуменьшал способности мертвеца».

Но думать было некогда, и она снова переместилась, затем на ходу сформировала поток арканических снарядов и на бегу пускала их в парящего колдуна.

Тот снова защитился Нечестивым барьером.

- Прочь, тварь! – холодным голосом произнес он. – Мне нужен твой главный!

- Придется обойтись мной, - мрачно ответила Джул. – Дальше ты не пройдешь.

- Дерзкая девка… Чтож, сначала избавлюсь от местных магических огрызков…

Он быстро сформировал целый ряд заклятий, и дикая сила обрушилась на голову девушки.

Та дурой не была и сразу же ускользнула из-под атаки, но затем перемещаться пришлось еще и еще, так как противник не собирался ослаблять натиск. Ледяные структуры он формировал по несколько сразу и стрелять старался на опережение.

Сосульки летали на огромной скорости, а к ним прибавлялись темные сгустки и некромантические сюрпризы, с которыми девушка не собиралась встречаться. Шквал атак был столь интенсивным, что она едва успевала самой что-то делать.

«Плохо… мое положение не выгодно…»

Джул всегда предпочитала специализироваться на Магии Льда, как самой удобной. Уже прошло то время, когда она хваталась за все подряд и предпочла что-то конкретное. Вот только против данного врага, что сам является адептом Льда вряд ли что-то сработает. Барьер у него к тому же довольно мощный.

«Нужен огонь, но я в нем плоха… А для плана нужно привести его в нужное место и отвлечь…»

Шанс у нее всего один, а потому…

Создав рой магических стрел, она запустила их в противника, а сама переместилась в сторону.

Лич легко отбился своим щитом.

Мерцание!

Она спаслась, от выросших из земли ледяных копий.

Девушка отступала, но в какой-то миг оказалась застегнула врасплох. Копья и Буран оказались в том месте куда она переместилась и новое Мерцание просто не успевала применить.

Чародейский взрыв!

Энергия ударила от нее во все стороны, снося конструкты, не позволяя тем коснуться её.

- Попалась! Умри! – рассмеялся лич.

Тьма сорвалась с его рук и на эльфийку обрушилось «Смерть и Разложение».

- Нет!

В последний миг ей удается закрытья барьером и отскочить, но энергия начала нещадно жрать её силы.

Вылетев из смертельной зоны, она осознала, что оказалась… в ловушке…

Перед её лицом возник ледяной снаряд, что…

Удар!

Некая сила смела все на её пути, а девушку неожиданно подхватило и отшвырнуло в сторону.

- У-а-а-ах! – вскрикнула она, улетев лицом в сугроб. – Чего?!

Обернувшись она увидела…

- Эйс…? – не веря своим глазам…

- Прости, что задержался… мы только выбрались из-под завала, - ответил тот. – Ты в порядке?

- Д-да…

- Хорошо…

- ТЫ! – прокричал мертвый колдун. – Наконец-то, явился. Теперь будет настоя…

- ЗАТКНИСЬ! – прорычал Звездочет. – Не до тебя сейчас. Джул!

Леч недоуменно замолк, явно будучи не готовым к такому тону.

- Да! – она тут же подскочила. – Справишься с ним?

- Теперь да, - уверенно кивнула девушка.

- Не задерживайся…

Эйсиндаль ушел, а она осталась одна, но теперь… теперь сомнения и печаль не мешали ей думать.

- Стой! – негодовал колдун. – Ты не можешь…

Но договорить он не успел, ведь ему пришлось срочно закрываться от шквала её заклинаний.

- Ничтожество! – зарычал он. – Прочь с моей дороги!

- Я уже сказала, - усмехнулась она. – Твоим противником буду я. Я покажу тебе, кабинетному колдунишке, разницу между собой и настоящим боевым магом.

- Жалкая смертная, - огни в пустых глазницах черепа прищурились. – Я – лич, тупое ты создание! Совершенная форма магии. Истинная суть бессмертия! Даже эльф ничто передо мной!

Он силен, отрицать это глупо. По голой мощи ей даже пытаться нет смысла с ним тягаться. Вот только она нашла несколько лазеек как можно сражаться.

И одну из них, ту которую раньше бы она не применила, просто потому что настроение было не то.

Но сейчас…

Она усмехнулась, натянув на лицо самую мерзкую ухмылку какую только могла состроить:

- Ага, круто. Все бабы твои…

Глава 35. Выгорающий ад.

Тишина…

Целую секунду вокруг царила полностью гробовая тишина…

Говорят, даже звуки битвы затихли. Горгульи в небе перестали кричать, лопасти летательных аппаратов гномов заглохли, танки и пушки перестали плеваться снарядами и паром, а нежить затихла…

Целую секунду лич осознавал услышанное…

- ТВА-А-А-А-А-А-АРЬ! – завопил от безумной ярости.

В следующий миг в Джул полетела целая тонна заклинаний, которые колдун начал формировать один за другим. Шквал мощнейших конструктов просто заполонил все вокруг и девушке оставалось только что спасаться бегством.

- Получилось! Ой! Слишком получилось… Фейн… Это был слишком мощный эмоциональный удар! Мне конец! А-а-а-а-а!

- Ну, слушай, Джул, - помощница Эйса была главной в составлении тактики боя и дальнейших действий. – Твоя задача заманить лича в условное место. Однако он весьма силен и просто так не сдвинется, да и за тобой вряд ли бегать начнет.

- И что тогда делать?

- Все просто. Тебе нужно спровоцировать его. Заставить злиться и преследовать себя.

- Чтобы его разозлить, нужно хотя бы знать, чем на него давить.

- Правда? – та выгнула бровь, – Нет, серьезно? Лич явно раньше был человеком, даларанским волшебником, однако не особо сильным. Он использует довольно простые тактики и явно не имел при жизни боевого опыта. Ничего особенно чуждого в его поведение не замечено, видать, до недавнего времени он даже был живым. И вряд ли расстался с этой жизнью потому, что она была успешной… Вот скажи мне, с каких пор ты разучилась бесить таких парней?

«То есть, неудачников от магии», - невольно переиначила Джул последние слова в своей голове.

- Ну, если посмотреть с такого угла…

… она действительно хорошо это умела. Слишком хорошо.

Она, пожалуй, даже задумается о том, чтобы последовать доброму совету ее мамы и записаться на уроки этикета… Если выживет.

Заклинания падали одно за другим. Бураны он пускал один за другим, а темные чары уничтожали все вокруг.

«Ух, какая «ностальгия». Прямо вспоминать противно…»

Работа охотника на магов предполагает подобные пробежки и не самые веселые сцены выживания. И сейчас тоже самое.

- СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! – кричал лич закипая от злости.

- Фу, как не прилично! – ответила она ему. – Гоняясь за мной ты ничего не компенсируешь! Лучше поищи в этой пустоши какой-нибудь сморчок! Прилепишь его куда надо и превзойдешь себя при жизни!

«Прости, мам. Все же не выйдет из меня рафинированной леди… Оно ж само выходит»

- УНИЧТОЖУ!!!

А вот теперь лич не закипал, а прямо взорвался от бешенства.

Мерцание! Мерцание! Мерцание!

Она, перемещаясь по полю боя, постепенно заводя колдуна все ближе к нужному месту, на ходу плела чары и старалась отстреливаться.

В этом и разница между боевым магом и «кабинетным». У лича может быть поистине огромная сила, мощное тело и невосприимчивость к усталости и боли, но вот опыта практически нет. Настоящий боевой маг всегда отдает предпочтение скорости, а не силе. Ведь неважно какие у тебя мощные заклинания, если ты не успеваешь их применить, то толку в них никакого. Лич, конечно, этот проблему компенсировал своей защитой и живучестью, но это не слишком ему помогало. Такие, как он, хороши для поддержки армии, но в бою с другим магом сдуваются.

Подпрыгнув она запустила в противника поток Чародейских стрел.

Те отразились от его щита. Переместившись, девушка создала несколько иллюзий, дабы они прыгали и отвлекали врага. Благо в окружающем хаосе сложнее заметить, что миражи не тревожат снег. Но и эта проблема решалась Левитацией, которая позволяла высоко прыгать и парить над землей, корректируя свои движения телепортацией.

Джул – эльф, а потому в прямом смысле обладает бесконечным запасом сил, а умение их быстро восполнять от Источника и отличает хорошего эльфийского мага от новичка. Потому поток подобным приемов был для нее не таким уж и сложным делом, но необходимость поддерживать высокую концентрацию и следить за всем вокруг серьезно выматывала ее умственно, а потому долго так она вряд ли продержится. А в таком бою одна ошибка – фатальна.

Враг начал готовить «Смерть и Разложение», но ей удалось прервать это плетение, а затем отскочить в сторону…

Лёд вырвался из земли, и девушка на миг потеряла равновесие.

Следом в нее устремилась ледяная комета, что взорвалась сотней осколков, от которых пришлось закрыться щитом.

Ледяной ветер обдал её и снес в сторону, протащив по земле.

Быстро поднявшись, она увидела лича, что быстро оказался рядом.

- ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО?!!! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

- Лови! – усмехнулась она и запустила в воздух световой сигнал. – Пока! Пока!

С этим словом она прыгнула как можно дальше… сейчас тут будет жарко….

***

Почти достав эту мелкую пигалицу, но та успела в последний миг ускользнуть.

«Гадина! Найду и убью!»

Морбент Падший давно так не был взбешен и очень хотел отомстить этой твари. Она словно олицетворяла всех тех заносчивых и подлых стерв, что издевались над ним во время учебы. Он ненавидел такое и просто потерял контроль над собой на несколько секунд.

Потом, конечно, собрался и лишь делал вид, будто её слова его волнуют, лишь готовя способ достать.

И вот она ушла куда-то, спряталась, но Морбент не был бы личом, еслиб не мог найти свою цель. Он уже запомнил её ауру и обязательно выследит, а затем…

«Твоя смерть будет ужасной… А пока я найду твоих друзей и всех…»

Какой-то звук достиг его, и он тут же поднял голову…

- Что за…?!

Теперь он осознал к чему был световой сигнал и в него тут же полетели снаряды из пушек.

Маг сразу же закрылся Нечестивым барьером, уходят от десятков ударов.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Вся земля вокруг подлетела в воздух, его щит обдавало огнем и ударными волнами, вместе с разлетевшимися камнями, что прошивали деревья. Канонада продолжалась несколько секунд, а затем все утихло.

- Пф… ничтожества, - фыркнул лич. – Толком и не попали.

Ну, тут можно понять. Даже по неподвижной точке артиллерии нужно пристреляться, а это новомодное оружие явно не для точечных ударов создавалось. Потому они могли лишь накрыть определенную область. Его барьер, конечно, потрепало, но он выдержал бы и больший обстрел.

- И это все что вы можете?! – с вызовом произнес он.

И как будто бы мир ждал этих слов…

Морбент уже собрался продолжить путь, как Тени дали ему сообщение о том, что все маги, что до этого стояли относительно недалеко, явно в засаде и чего-то ждущие, начали… бежать. Он сначала подумал, что это они атакуют его и ждал удара, но теперь…

- М?

Неожиданно, он ощутил что-то.

Будучи сам магическим созданием, он оказался чувствительным ко всяким искажениям. Особенно в местах где очень много магии. И вот сейчас он что-то такое почуял, но вот источник…

«Вокруг ничего, внизу тоже, а может…»

Подняв голову, он заметил что-то странное.

Искажение в воздухе и странно нарастающий шум.

Взмахнув рукой, он призвал свои силы и тут же развеял все возможные магические эффекты и…

- ЧЕ?! – только и вякнул Падший, когда увидел нечто ОГРОМНОЕ, падающее прямо на нее.

На дикой скорости, в очень крутом пике просто несся… гоблинский дирижабль!

Тот явно был разогнан до предела, несясь в самоубийственную атаку, и оказавшись уже слишком близко.

- НЕТ!

ВЗРЫВ!

Удар оказался настолько чудовищным, что даже хваленый Нечестивый доспех потрескался и атака пришлась напрямую по его костям. Пламя заполнило все вокруг, обратив местность в нескольких десятках метров в настоящий пылающий Ад. Деревья горели, земля раскалилась, а камни оплавились от диких температур.

- НЕ ВЫЙДЕТ!!! – завопил он от ярости!

В следующий миг от него ударила волна мороза, что моментально потушила все. Камни развалились на куски, земля покрылась слоем льда, а останки дирижабля вмерзли в почву.

- Не смейте смотреть на меня с высока! Я – лич! Бессмертное существо! Вы все ГХА!

Резко прервался Морбент и тут с шоком уставился… на острие раскаленного докрасна меча, что вырвалось из его груди…

Это оказалось настолько внезапно и шокирующе, что он даже не сразу понял.

Лишь успел обернуться, увидев за спиной эту эльфийскую девчонку. Она пробила оружием его барьер и кости, а затем отскочила… и все окутало пламя…

В себя колдун пришел уже внутри филактерии.

Его сознание выплыло из темноты, и он опять оказался соединен с куском своей души. Такое с ним уже случалось, но…

«Проиграл… снова…»

Он быстро вспомнил, что с ним случилось.

Вся эта бомбардировка, а потом и дирижабль, были лишь для того, чтобы отвлечь. Девка не могла пробить заклинанием его защиту, но оружие боевых магов не обычное и является мощным артефактом, который и создается для противостояния другим магам. Путь сами их силы незначительны, но вот сфокусировать в себе магию хозяина и нанести удар в разы превышающий их возможности такое оружие вполне способно. А взрыв дирижабля к тому же явно выжег и многих Теней, что укрывались рядом и давали ему информацию о округе. Да и сам он в тот миг не обращал ни на что внимание.

«Ничего, тварь… Ты еще пожалеешь, что встала у меня на пути. Я восстановлюсь. Найду тебя и…»

- О, так это есть то что местные называют Филактерией.

Голос прозвучал прямо перед ним и Мордент поднял взор…

«А?»

Он с шоком уставился на… парочку из черноволосого эльфа с бородкой и… рыжего курящего дворфа.

Компания, возникшая перед ним, оказалась такой нелепой, что Падший не сразу успел сообразить.

- Ты это сделаешь или я? – спросил дворф.

- Я, - фыркнул эльф и взяв у второго кирку замахнулся над головой.

Мордент Падший ничего не мог сделать в такой ситуации, лишь смотреть как варварское оружие падало на единственное, что удерживало его в этом мире.

А затем все заполонила тьма…

***

- Фух, справились, - вытер пот Зак, вернув кирку. – Все получилось.

- Да, уж, мастаки вы придумывать безумные планы. Еще и меня на него подвязали, - фыркнул Бельган затягиваясь из своей трубки. – Но вышло неплохо.

- Ну, никого вменяемого для того чтобы вести тот дирижабль у нас не нашлось, - пожал плечами маг. – Я же вытащил тебя перед взрывом. Хорошо иметь в друзьях мастеров портала.

- Это верно, Зак, - покивал дворф. – Но второй раз я бы так рисковать не хотел. Меня до сих пор пробирает момент нашего пике. Я был уверен, что ты не успеешь.

- Да меня самого трясет…

Да уж. План был безумным.

Отвлечь лича для того, чтобы Джул смогла пробить мечом его барьер и уничтожить. А затем в дело вступали остальные маги, которые должны были в тот же миг отследить куда именно полетела душа колдуна. Зак эту информацию использовал и используя то самое заклинание, придуманное Джайной Праудмур, над которым он корпел последние недели, и переместился к нему. На таком расстоянии это было возможно и без помощи лей-линий.

А в остальном дело за малым.

Бельган поймал послушника, порезал его и заставил показать где что лежит. Тот может был готов к смерти, но не к пыткам и выдал где эти «филактерии» валяются. Жаль потом помер не желая выдавать лишнее, но он уже был и не нужен.

И теперь все кончено.

Лич окончательно уничтожен.

- Ладно, уходим отсюда. И по скорее.

- Да, пора убираться…

Глава 36. Возвращение.

Выбравшись из пещеры, мы двинулись к порталу и быстро переместились обратно. После чего пришлось разделиться. Те, кто сильно пострадал и устал отправились в факторию, а остальные двинулись к ушедшей на штурм армии. А точнее за Артасом пошли только мы с Мурадином, когда как остальным было велено отдыхать, ну и по-тихому собирать вещи. Потому что оставаться тут после битвы не стоит и лучше уходить как можно скорее.

И наша помощь оказалась очень даже необходима.

Стоило прибыть к основным войскам, как оказалось, что ситуация весьма сложная.

- Принц Мурадин, мастер Эйсиндаль! – к нам подскочил капитал Фалрик. – Как я рад, что вы живы. Принца Артас сказал…

- Где он сейчас? – сразу же спросил дворф.

- Он на передовой. Вот только он ушел слишком вперед, и мы не можем прорваться.

- Я беру командование на себя, - кивнул Бронзобородый. – Эйс, найди его. Ты знаешь, что делать.

- Знаю.

Оставив друга руководить войсками, я двинулся на поиски Артаса. По пути встретил Джул и помог ей не много, а после поспешил за сбежавшим от нас принцем.

Мурадин времени зря не терял и быстро взял главенство над солдатами на передовой, что практически потеряли связь с остальными. Артас куда-то делся, и солдаты просто не успели за ним, будучи отрезанными армией мертвецов. Капитан Фалрик, делал все возможное, но просто не успевал реагировать, а потому поддержка принца дворфов была очень кстати.

«А связь с тылами, где Фейн и прочие, почти потеряна. Артас, сукин ты сын, вначале увел отряд в отрыв от основных сил, а потом бросил…»

Я, прыгая по воздуху и просто снося все что оказывалось на своем пути, рассекая клинком и уничтожая молниями, искал свою цель.

Несколько мясников появились на пути, но без поддержки магом, как в прошлый раз, для меня они не представляли угрозы. Мне не понадобились сильные техники, чтобы обрубить этим колобкам их конечности и …

«Вот он!»

Вдалеке мне удалось увидеть Артаса, что как раз сейчас сражался с Малганусом.

«Нужно поторопиться…»

Ускорившись я понесся к сражающейся парочке, но кое-что преградило мне путь… яростное пламя разгорелось и стало моей преградой…

***

- И это все? Жалкое зрелище, - усмехнулся Малганус и пустил в принца волну темной энергии.

Человек отразил атаку Божественным щитом и, продолжая его удерживать, прорвался через смертельный поток энергии. Вспыхнув Светом, он попытался рассечь демона клинком.

- Ха-ха-ха-ха! Это тебе не поможет! – насмехался натрезим легко уводя от паладина.

Он переместился над головой Артаса и обрушился на него своим когтями, что встретили вновь вспыхнувшую защиту, а затем увернулся от острия Фростморна.

Бой со стороны казался просто игрой.

Демон издевался над своей жертвой, провоцировал и насмехался, но по какой-то причине, несмотря на ярость отразившуюся на лице принца, сам он оставался достаточно спокойным, не поддаваясь на провокации. Взмахом меча он пустил волну благой энергии, что была многократно усилена новым оружием, заставив демона разорвать дистанцию…

«Бездна! Да что с ним не так?!» - мысленно зарычал Малганус.

Пустив в него несколько Стрел Тьмы, те рассыпались о выставленную защиту.

«Божественный щит давно должен был его убить…»

Все известно о самой мощной и опасной способности паладинов – Божественный щит. Чтобы создать его, паладин пропускает через себя невероятный поток энергии, не тратя при этом сил на то, чтобы привести его в мир в форме какого-либо чуда – само присутствие такой массы Света искажает мировые законы. Все что носитель считает или подразумевает под вредом, будет отражено и не нанесет никакого вреда. Начиная от атак меча, любой магии или природных стихий. Да даже банальный звук будет приглушен до приемлемого уровня если вовремя будет воздвигнут Щит.

Однако недостаток у этой силы крайне прост и очевиден.

Банальная нагрузка на тело. Пусть даже энергии Света благотворны для смертных, подобный поток не может проходить бесследно. Нагрузка достаточно велика, что обычные жрецы, не проходившие интенсивной физической подготовки, не рассматривают Щит иначе, чем тренировочное упражнение. При злоупотреблении этой техникой пользователь может буквально потерять сознание от усталости. Именно поэтому паладины и разработали свой стиль боя в быстром и точечном использовании Щита, только в самый необходимый момент. Именно поэтому они носят лучшие доспехи и имеют такую чудовищную выносливость, что которую они тренируют едва ли не с детства.

И Малганус прекрасно отдавал себе отчет в том, что Артаса с раннего возраста натаскивали чтобы стать паладином и выдерживать все это. Он поистине хорош в использовании Благого Света.

«Но ЭТО уже переходит все границы…»

Артас не только использовал… он держал божественный щит и сражался, почти не снимая его! Это давно уже перешло границы, когда тот должен был рухнуть от усталости, тело принца должно было быть на грани смерти от такого злоупотребления.

Вот это уже становилось весьма опасным уже для самого Малгануса.

Он прекрасно понимал свою цель.

Ему нужно разбить принца, обрушить его волю в пучину отчаяния, чтобы Нер’Зул через свой меч сумел подчинить разум мальчишки. Но из-за невероятного усиления тут уже вставал вопрос не о победе, а о собственном выживании. Ведь не важно, как ты хитер и какими ментальными силами владеешь, если они не работают на противнике, то толку с них нет.

А провалиться в такой работе нельзя.

После поражении при Стратхольме он, чтобы спасти свою карьеру, быстро поддержал план Короля Мертвых, и если сейчас он не добьется успеха, то опозорится окончательно и о хоть каком-то повышении можно не мечтать.

«Придется сражаться в полную силу. Мне нельзя проигрывать…»

Однако беда не приходит одна и от Теней он тут же получил сообщение о приближающейся угрозе.

«ТЫ? - образ скользящего по воздуху эльфа в чешуйчатой броне и вооруженного тем неразрушимым клинком не на шутку встревожил демона. – Ты должен быть мертв…»

Но он был жив и судя по другим донесениям принц дворфов тоже в порядке и сейчас возглавил войско Лордерона.

Если один на один и сражаясь в полную силу демон имел все шансы одолеть любого из противников, то вот сражаться сразу с двумя он не хотел. Во-первых, был шанс случайно убить Артаса, а это было неприемлемо. Во-вторых, Артас мог вырваться из-под контроля меча. В-третьих, эти двое вполне имели все шансы убить самого Малгануса, а такого позора ему крайне не хотелось.

«Нежить не сможет его остановить… Лич занят боем с остатками магов… Дело плохо… Похоже, выбора у меня нет… Придется использовать это…»

Взмахнув рукой, он воззвал к своей власти как одного из высших офицеров Пылающего Легиона и запросил помощь.

Как и любой агент Легиона он имел на это право, но старался не пользоваться им. Отчасти потому что не солидно, ведь натрезим должен справляться сам и перед коллегами будет неудобно. Но главное это потому что в Нортренде, в непосредственной близости от драконов так ярко светить присутствием демонов было слишком опасно. В этой части ящерицы не летают, но все же до них не так уж и далеко. Не хотелось зря рисковать.

Но сейчас был как раз тот момент, когда выхода не было и приходилось идти на риск…

«Уничтожь его!»

Ответом ему послужил рев похожий на треск пламени…

***

Взрыв!

Нечто упавшее с неба взорвалось рядом со мной, разметав на куски оказавшихся в месте падения нежить и воинов Лордерона. Куски тел, камня и оплавленного оружия взмыли в небо и разлетелись во все стороны.

Неожиданный взрыв заставил и меня самого рухнуть на землю.

Быстро поднявшись и справившись с головокружением, я тут же обратил все свое внимание к эпицентру взрыва где… ощущалось нечто… очень опасное.

- ХО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!! – прозвучал треск пламени и глухой стон.

Дым и пыль осела, а затем я ощутил мощный жар, что растопил снег вокруг, оплавил металл и плоть всех, кто оказался слишком близко. Несколько воинов, что не успели отойти оказались сожжены потоком пламени, что запек несчастных до черна.

- Какого…?

Это был голем…

На вид как обычный каменный голем, но… объятый мощнейшим пламенем, в котором проскальзывали ядовито-зеленые язычки. Сам камень явно был не грубым стихийным нагромождением грунта, а выточенными и подготовленными брусками прочнейшей тверди. Мощное тело ростом метров в пять, скреплённое между собой материальным пламенем, что заменяло существу шарниры и сочленения. Парящая над мощным торсом маленькая голова, объятая ядовитым огнем с вырезанными чертами черепа. А внутри торса, похожего на грудную клетку пылало что-то особенно мощное.

Ощущения от близости с этой тварью вызывало во мне тошноту. Я почти видел этого несчастного пойманного элементаля огня, которого извратили и напитали ненавистью и болью. Он агонизирует сам и источает такую жгучую ярость, которой многие бы у нас позавидовали.

- Инфернал…

Разумеется, я знал, что это такое.

У нас имеются записи о подобных существах.

Эти «огненные големы» ничто иное как пойманные духи огня, оскверненные и подчиненные волей высших демонов, что являются весьма опасной боевой единицей. Одним из элитных созданий иномирных тварей. По силе он может примерно такой же, как и недавний ревенант, но для меня подобный враг, как не кстати, является самым неудобным.

Какой-нибудь маг типа Джул справилась бы с ним, но вот у меня сейчас были серьезные проблемы…

«Вокруг наши войска… Я не могу сбежать и оставить эту тварь, а Джул занята своими проблемами… Придется сражаться…»

Убрав, увы, бесполезный сейчас меч в ножны я приготовился к этой битве…

Глава 37. Обжигающая ярость.

Удар!

Раскаленный каменный кулак обрушивается на землю!

Мощь оказалась так велика, что ударная волна подняла пыль и грунт, нагрев их, настолько что они стали похожи на единую кипящую массу. Брызги обжигающих частиц разлетелись во все стороны, прожигая все на своем пути. Снег испарился моментально, образовав облако, что на потоке горячего воздуха поднялось вверх.

- ХО-О-О-О-О-О-О-О!!! – глухой стон прокатился по полю, а затем чудовище с неожиданной прытью бросилось вперед.

Он устремился ко мне на полной скорости, размахивая своими каменными руками, что могли удлиняться благодаря магическим огненным сочленениям, что, растягивая руки и ноги, давали тварей просто невероятный радиус атаки.

Удар! Удар! Удар!

Пышущие жаром конечности устремляются ко мне и пытаются ухватиться.

Резко вниз!

Кисть пролетает выше.

Затем отпрыгиваю влево, спасаясь от второй руки, а в это время первая изогнулась, как будто змея и на какой-то огненной тяге приблизилась ко мне.

Кулак Тигра!

Моя левая рука в латной перчатке встречается с огромной лапой голема.

Духовная энергия и отлично зачарованная перчатка защищает меня от дикого жара, а накопленная мощь отбрасывает вражескую атаку в сторону.

Отталкиваюсь от воздуха и спасаюсь от второй руки.

Враг не стоял на месте и активно преследовал меня, развивая приличную скорость. Я старался не убегать от него далеко, ведь рядом все еще достаточно наших солдат, на которых ублюдок с радостью переключится, если я сбегу.

«Нужно избавиться от него как можно скорее».

Устремляюсь к противнику на полной скорости.

Резко влево!

Уклоняюсь от летящего в меня кулака.

Затем отталкиваюсь от воздуха и взмываю выше, так как из земли вырывается вторая рука, едва не ухватив меня за ногу.

Огненные снаряды полетели в мою сторону, но я слишком верткий, чтобы попасться на такое.

Быстро сближаюсь и враг в следующий миг обрушивает на меня целый поток огня, что с яростным ревом вырывается из каменной пасти черепа, парящего над туловищем.

Вот только вместо уклонения я выхватываю клинок и тут же обрушиваю на врага сконцентрированную духовную энергию.

Нефритовый ветер!

Поток воздуха просто сдувает огонь и на миг закрывает обзор инферналу, не давая тому разглядеть меня.

Оказываюсь у грудной клетки гада и тут же наношу удар левой рукой, наполненной всей ци, что я только успел собрать.

Удар…

Вспышка!

Невыносимый жар ударил от тела голема и даже мой Ледяной щит не смог выдержать его.

Тут же отскакиваю, спасаясь от смертельной опасности.

В глазах резко потемнело и стало тяжело дышать.

Удар!

В последний миг успеваю увидеть приближающийся камень и закрыться руками, укрепив свое тело и броню.

Меня сносит в сторону и протаскивает по земле несколько метров.

Не успеваю даже прийти в сознание, как чувство опасности взревело.

Ударяю ногами по воздуху и толкаю себя вперед, прокатываясь по промерзлой почве еще метра три.

Затем по ушам бьет громкий звук и все вокруг задрожало.

Подрываюсь на ноги и отскакиваю, видя, как голем приземлился в то место где я только что был.

«Бездна! Слишком жарко!»

Не думал, что инферналы настолько горячие. Может атака в полную силу и смогла бы его пронять, но с таким жаром я просто не могу держать концентрацию, необходимую для контроля такого объема ци. Комбинация же пламени голема и бесконтрольной духовной силы может запросто лишить меня руки.

«Нужно его остудить».

Как сражаться с таким врагом я не очень понимал. Единственное что мне пришло в голову – это ударить своей сильнейшей атакой по груди, где явно находится центральный узел этого конструкта. Возможно голова тоже является его уязвимым местом. Маги не особо детально описывали какие-либо сражения с этими тварями, лишь забрасывая его мощными заклятьями.

«Он слишком горячий… быть может если бы я смог сбить с него жар, то и удар смог бы нанести».

Стоит попробовать и у меня есть кое-что для такого.

Быстро подлечиваюсь до приемлемого состояния, а затем снова устремляюсь в атаку.

Враг кинулся на меня в ответ и обрушился на меня мощными атаками своих раскаленных каменных конечностей.

Извернувшись, уклоняюсь от одной руки и ударом ноги отбиваю вторую.

Пламя полыхнуло во все стороны, но меня там уже не было, и я снова сблизился.

А затем резко рванул вверх, оказавшись над врагом, прямиком у его парящей над торсом теле.

«Сейчас!»

Ледяное кольцо!

Холодный ветер ударяет от меня во все стороны и просто сдувает огонь, источаемый инферналом. Исходящая от него температура резко снизилась, что и позволило мне не сгорать рядом с ним.

Все возможное ци было сжато в кулаке, а затем вся эта мощь обрушилась прямо на каменную голову твари.

Удар!

Примитивная по сути техника, не слишком изменившаяся со времен экспедиции на Калимдор, но все еще эффективная. У нее даже имени нет, просто «умести в кулак столько дури, сколько можешь удержать»…

Хотя бывшие свидетелем оной орки, как я слышал, прозвали ее Кулаком Гронда.

Проникающая мощь влетела точно в череп и в следующий миг голова раскололась на множество кусков. Туловище потрескалось, а пламя еще сильнее уменьшилось…

- Нет! – почувствовал я угрозу.

Огонь вспыхнул еще сильнее чем раньше и мне пришлось вложить много энергии в Ледяной щит, чтобы просто не сгореть.

Осколки головы тут же собрались вместе, а жар расплавил камень, чтобы слить эту массу воедино и сформировать то, что мне едва удалось разрушить.

- ХО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!! – завопил монстр.

Удар!

Кулак чудовища подкидывает меня в воздух, чтобы там я встретился со второй рукой, которая и отправила меня в полет прямиком в землю.

В последний миг мне удалось смягчить свое приземление, но вокруг меня образуется весьма приличный кратер.

В голове шум…

Мир плывет…

Тело горит и что-то сломано…

Земля дрожит и тяжелые шаги все ближе.

Хохот огненного демона все громче и отдается эхом в черепе.

«Не смог… опять не вышло… Никого не спасу…»

Внутри закипает сила…

- ПРОЧЬ! – взревел я от ярости.

Ветер закрутился вокруг меня ураганом!

Из глаз ударили молнии, что искрятся ломанными лучами.

- Ха-а-а-а-а… - громкое дыхание подхватывает вихрь, а в голове теперь слышен смех Повелителя Ветров, что радуется тому, как я даю этой мощи свободу. – Разорву…

Тело наполняешь сила.

Обугленный и местами пробитый нагрудник сорван и выброшен, как и шлем, который смялся от ударов и теперь козырек закрывает глаза, от чего видеть становиться невозможно.

Лишь латная перчатка на левой руке еще держится и даст мне возможность бить.

- Плевать… я просто уничтожу его…

Да, хватит сдерживаться.

Хватит подавлять себя.

Инфернал не та опасность с которой я имею право долго возиться.

- Просто разорву!

Влияние Ал’Акира проявляется во мне и даже голем начинает осторожничать и медлить с атакой. Он чувствует во мне что-то опасное. Не боится, но инстинкт говорит ему быть настороже.

- Впере… М?!

Что-то мелькнуло перед глазами и блеснуло.

Быстро хватаю это рукой…

- А?

В моей руке оказался клочок кожи от перевязи на который был приколот… значок в виде Листа.

- Марти…

В голове тут же вспыхнули воспоминания.

Как он умер, спасая меня, как я беспомощно лишь смотрел на его остывающее тело и его мертвые глаза отразились в моей душе…

- Нет…

Ветер вокруг меня утихает и молнии унимаются в глазах.

Мощь отступает на задний план, становясь ровным и привычным потоком энергии, который я спокойно выдерживаю. Эмоции подавляются и исчезают, не способные больше контролировать меня.

- Я не могу позволить себе упасть…

Отдавшись ярости, став ненадолго берсерком, я вполне могу уничтожить инфернала. Да, будут раны, да, вымотаюсь, но выживу и выиграю, но…

- Но сейчас этого делать нельзя…

Мы все еще посреди битвы с нежитью и упасть без сознания после такого я не имею право. К тому же там, где-то впереди гуляет натрезим, которого не факт что победит Артас. А потому придется еще и с ним сражаться.

Но главное…

- Я должен заставить Артаса заплатить за свое предательство…

А сделать это будет сложно, если я не смогу даже стоять. Ради этого придется действовать иначе.

- Спасибо, Марти, - прошептал я.

Убираю значок с клочком в карман. Месть еще не свершена.

Поднимаю глаза и смотрю на огненного голема, что явно удивлен тому как из меня пропало нечто угрожающее ему. Он вряд ли разумен, но инстинкты в нем есть и сейчас тварь в небольшом замешательстве.

Это продлится недолго, а потому все будет по-старому.

Однако я же с очищенной от эмоций и лишних мыслей головой осмотрел противника и в голове начала зарождаться новая идея…

Поднимаю свой меч и концентрируюсь, но не на духовной силе как обычно, а напротив, на аркане, которая сейчас мне будет куда полезнее.

Взмах!

Быстрое движение.

Лезвие рассекает ветер и оставляет после себя только снежинки.

Темный клинок покрывается инеем и источает мороз, обжигающий даже привыкшую к нортрендской погоде кожу.

- Зачарование: Лёд…

Глава 38. Хладный и Пылающий.

Он бросается в битву и тут же взмахивает своим раскаленным каменным кулаком…

Удар!

Обмороженный клинок отбивает глыбу в сторону, а сам я смещаюсь чуть левее и бью по предплечью.

Удар!

Слабая белая вспышка и едва заметные снежинки разлетаются в разные стороны, чтобы испариться от дикого жара, исходящего от врага.

Он разворачивается и бьет наотмашь.

Пригибаюсь.

Захожу ниже и атакую правую ногу.

Удар! Удар! Удар!

Лезвие лишь оставляет небольшие борозды на камне, но и на самом оружии нет даже намека на зазубрины или сколы.

«Невероятная прочность… Им даже блокировать можно…»

Не уверен, несколько это безопасно, но создается впечатление, что меч просто неразрушим. Мурадин постарался на славу и создал поистине что-то невероятное.

Обычно я бы никогда не стал так использовать оружие, но здесь даже намека на проблемы для металла не вижу.

Враг вспыхивает еще сильнее и мне приходится отскочить.

Ледяной щит!

Магия охлаждает воздух вокруг меня, но помогает не особо.

Но это не так и важно теперь.

- ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – завопил враг своим трескающимся голосом.

Инфернал разъярился и кинулся на меня с еще большей яростью и скоростью.

Его огромные конечности летают едва ли не вокруг и пытаются задеть, но я больше не пытаюсь слишком сблизиться и наношу удары уже по самим рукам, отбивая его атаки одну за другой и поддерживаю ледяное зачарованные на своем оружии.

Удар! Удар! Удар!

Три быстрых, почти моментальных движения, что лишь слегка толкнули раскаленные камни, а затем я отскакиваю и ухожу в сторону.

Никакого волнения. Никакого мельтешения. Никакого напряжения.

Экономия сил, ноль эмоций и четкие движения.

Энергия во мне кипит, но я пока придерживаю её. Сейчас не нужна ярость, не нужна дикая мощь или разрушительность. Нужна лишь скорость и терпение. А потому сдерживаем бурю, прикрываем её крышкой и даем настояться. Скоро время придет.

- Не устал? – глянул я на инфернала.

Разумеется, он не ответит, да и вряд ли поймет, но я и не жду его реакции.

Обезумевший элементаль прыгает вперед и извергает столп жара в мою сторону, а затем атакует удлиненными конечностями, пытаясь охватить как можно большую площадь.

В мареве огня и испарившегося снега он вылетает из облака, а затем обрушивает на меня атаку сверху.

Смещаюсь правее, а затем прочерчиваю глубокую борозду в его запястье оставляя иней на его поверхности, что быстро пропадает под действием высокой температуры.

«Почти!»

Отскакиваю спасаясь от огня, отбиваю вторую конечность и тут же схожусь.

Еще два удара по руке ледяным оружием.

Враг распаляется и тут бьет по земле…

- Дурак…

Треск!

Его правая рука в следующий миг раскалывается на несколько кусков и падает на землю.

Не знаю есть какой-то хоть примитивный разум в этой сущности, но готов поклясться, что сейчас он ужасно удивлен такому эффекту.

- Никогда не слышал о том, как камни разрушаются под действием перепада температур?

Может в Академии я был не лучшим учеником, часто спал на уроках, рисовал в тетрадке или прогуливал занятия, но все же совсем уж дураком не был, и кое-что запоминал. Так нам профессор Фалтиерн и рассказывал основы природных законов. И про то, что твердые материалы раскалываются при резком перепаде температур – тоже. В природе такое не увидишь, там это происходит недостаточно резко, но вот там, где в дело вмешивается магия –сплошь и рядом. Впрочем, магией это явление не ограничивается…

- Боль в зубах, если попить горячего чаю после, к примеру, употребления мороженного – это пример того, как вы можете ощутить это явление на себе…

Этот пример я запомнил и сейчас он мне неплохо так пригодился.

Враг может быть сколько угодно прочным и горячим, но если периодически охлаждать его, заставлять менять температуру, то разрушить даже такой камень не представляет особой сложности.

«Именно поэтому вместо полного обморожения, я использую чары на клинке».

Зачарование оружия – является самым базовым и примитивным приемом любого эльфа. Окончил Академию и уже основами владеешь, а следопыты и подавно порой применяют такое.

В какой-то мере это основной навык. Без магии ты просто не обеспечишь стреле достаточной мощи, чтобы убить дико выносливую регенерирующую скотину, коей является любой тролль. Но это когда дело касается стрел. В ближнем бою зачарование далеко не так распространено.

Ну вот поджег ты меч, но сильнее он от этого бить не стал. Полезно только против троллей-берсерков с их чудовищной регенерацией, и то, если все же попал в ближний бой. И то, если бой идет днем, ведь ночью такое оружие сразу демаскирует. Против нежити почти не помогает, а зачарования Светом не существует у магов. Это прерогатива жрецов.

Зачарование арканы хорошо подходит для колющих клинков. Вонзил и высвободил магию, разворотив противнику внутренности… Но обычно битва проходит слишком быстро и для такого стиля надо специально тренироваться. Далерон это порой использовал, но других пользователей я и не знаю. Чаще, все-таки, подобное накладывают на стрелы.

Вот и получается, что чаще зачарование ограничивалось развеиванием, что позволяло отражать и пробивать магию, или молнией, что заставляла тело противника корчиться даже от царапины. Но даже это применяли далеко не всегда…

Но сейчас.

Перед таким врагом.

Ледяное зачарование клинка крайне эффективно против инфернала. И именно этим я уничтожу его.

Враг быстро собрал развалившиеся осколки и, собрав их воедино, расплавил камень, вновь соединив в единую массу.

- Молодец, - фыркнул я. – А если все тело развалиться, то успеешь собраться?

Рывок!

Удар!

Клинок обрушивается на грудь.

Уклоняюсь от потока огня и захожу за спину.

Удар! Удар! Удар!

Холод проникает в твердую поверхность, чтобы исчезнуть под действием высоких температур.

Снова перемещаюсь и снова обрушиваю шквал атак на его ноги.

Уклоняюсь от еще двух движений и раскалываю ему руки.

Пока враг занят восстановлением, я не замедляюсь и продолжаю бить снова и снова, снова и снова.

Голем дергается, машет конечностями и усиливает свою температуру, но разрушения его оболочки становится все сильнее и явственнее. Ему приходится тратить свои силы на плавку всего, чтобы восстановиться, из-за чего температура во всем теле становится еще более неравномерной.

Удар! Удар! Удар!

Треск слышен и куски камня отваливаются.

Голем беспомощно машет руками и извергает потоки пламени, его безумная ярость огня все нарастает, что мне лишь на руку.

Удар! Удар! Удар! Удар! Удар!

Лед проникал в каменную структуру, а затем жар снова наполнял оболочку инфернала, чтобы процесс повторялся снова и снова.

Треск!

Камень трескался и разваливался, чтобы соединяться снова, разогреваться, и пытаться слиться воедино, но разрушения возобновлялись из-за ледяной энергии, все также продолжающей воздействовать на него. Тот испускал жар и пытался атаковать, но силы уходили на поддержание его тела, чем на вред, а движения лишь усугубляли разрушения.

Трещины покрывали все конечности, торс и голову огненного голема, а тот ничего не успевал сделать.

Пламя ударило под себя, и противник попытался отскочить, но я уклонился от потока и не позволил ему разорвать дистанцию.

Бросок!

Мой клинок подлетает в воздух!

Голем так привык видеть опасность в зачарованной сабле, что инстинктивно проследил за чем как мое оружие подлетело над нашими головами и совершенно упустил из внимания меня…

Ветер был сжат пальцами и сдавлен внутри моей ладони.

Импульс пошел от левой ноги и передался в колени. Затем в таз, по позвоночнику и единое движение всего корпуса направило энергию прямиком в левый кулак в латной перчатке.

Дикая мощь урагана, сосредоточенная в одном действии…

Удар!

Ударная волна проникает точно в тело голема и еще не успевшее слить воедино все осколки, просто разрывает все связи внутри него.

Каменная оболочка голема разрывает на части, и они разлетаются все стороны.

Ядро демона, что удерживало оскверненного элементаля разбилось и содержимое вырвалось наружу…

- РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – безумный вопль ярости освобожденного стихийного духа прокатился кажется по всей округе.

Выглядящий как сгусток пламени со сформированным лицом, напоминающим череп и кривыми конечностями, что были искажены силой Скверны, он кидается в мою сторону, желая выжечь до основания.

- Прощай…

Подлетевший в воздух клинок вернулся мне в руку, а затем вся та ярость, та боль и гнев, что я испытываю сейчас, все то что я подавлял эти минуты вырвалось и слилось с моей силой, что прошла прямиком через оружие.

- ПРОЧЬ! – вырвался из моей глотки полный эмоций крик. Ярость и злоба впитались в одно единое движение, с такой скоростью, что вряд ли бы кто-то успел уследить за ним.

Взмах клинка…

Чудовищная энергия срывается с лезвия.

Нефритовый ветер!

Словно гнев самого неба обрушивается на силуэт огненного элементая и… просто разрывает его в ничто…

Лишенный оболочки, что защищала и удерживала его сущность, стихийный дух был уничтожен, лишившись любого якоря, что удерживал его в этом мире.

Ураганный ветер поднялся и закрутился вокруг, развеивая огонь, удаляя даже малейшие следы.

Не знаю уйдет ли он в план стихий огня или вернется в Круговерть пустоты, уже не важно…

- Ха-а-а-а… - тихий выдох.

Бой окончен.

Лишь подпалены, растаявший снег и те несчастные кто попал под раздачу были свидетелями недавнего сражения.

- Пора закончить все это…

Отдых окончен.

Теперь нужно найти Артаса…

Глава 39. Момент истины.

Битва все затягивалась, а Малганус уже чувствовал, что ему становится гораздо сложнее чем раньше. Если в предыдущих столкновениях он старательно сдерживал свои силы, дабы случайно не убить человека раньше времени, то теперь уже ему приходилось уходить в полную защиту и выживать под диким натиском паладина.

Свет сиял как настоящим маяк, не давая толком сосредоточиться. Обжигающая ярость этой энергии отталкивала демона, а сами созданные чары были в прямом смысле смертельными для его тела. Погибнуть тут, вернуться в Круговерть пустоты, быть опозоренным в глазах своего жестокого и властолюбивого народа было неприемлемо и натрезим все больше склонялся к мысли, что игра слишком затянулась.

«Фростморн дает ему слишком много мощи… Неужели меч всегда так мог?»

Оружие, созданное низшей кастой, тотрезимами, хранило немало секретов от их бывших господ и сейчас Малганус открывал для себя все новые грани этого.

Рунный клинок даровал Артасу просто невероятную силу. Да, он фактически сейчас черпал все напрямую от Ледяного трона, но даже так это заставляло демона нервничать. Благо тысячи лет опыта не дали ему показать это все на лице или в действиях.

Внешне он был все также спокоен, надменен и насмехался над «жалкими потугами» смертного, играя с ним и издеваясь, но внутри напряжение все росло и агент Пылающего Легиона уже не был уверен, что сумеет выполнить свою задачу.

«Нет! Я не могу провалиться! Это неприемлемо! Я не позволю подобному меня остановить!»

Он не собирался сдаваться, не сейчас, когда его карьера и место в офицерах армии стояла под вопросом, не сейчас, когда его репутация может быть уничтожена, ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС!

«Это я стану Старшим Натрезимом! Даже не думай, что я уступлю тебе, Тикондрус!»

И Малганус собрался.

Отбив Фростморн он ударил волной Скверны, а затем создал несколько иллюзий, дабы запутать паладина. Тот стал сражаться сразу с четырьмя демонами.

Однако Артас ударил мечом по земле вызвав раскол и наполнил все вокруг благой энергией, что развеяла миражи.

Демон внутренне поморщился и решил завязать разговор. Ему нужно было подтачивать терпение и уверенность человека, чтобы поселить в нем зерно сомнения и страха, дабы Нер’Зул закончил свое дело и подчинил его.

- Ха-ха-ха-ха! Так ты все-таки решил заплатить за этот меч жизнями своих друзей, как и предсказывали…

Да, напоминание. Болезненные мысли, чтобы они сломили.

«Нужно спешить…»

Он получил сигнал от инфернала.

Его уничтожили, и он больше не сдерживает Эйсиндаля.

Лишь вопрос времени, когда эльф настигнет их. А вид друга может заставить Артаса сильнее воспарять духом и все будет разрушено.

- Ты сильнее и решительнее, чем я думал…

- Не трать слов понапрасну, Малганус, - неожиданно спокойным и холодным тоном прервал его Артас. – Теперь я слышу только голос моего меча.

Похоже процесс почти завершен.

Ему уже шепчут напрямую, и он воспринимает эти слова.

«Победа…»

Он усмехнулся и покачал головой.

- Ты слышишь голос Темного Властелина? Он говорит с тобой через этот меч? – демон подошел ближе и взглянул на своего будущего раба свысока. – Что он сказал тебе, юный принц? Что сказал тебе Повелитель Тьмы?

Артас опустил взгляд на лезвие и несколько секунд будто слушал что-то, а затем снова устремил свой взор на натрезима. Во взгляде этом сквозил лёд, его радужки почти светились от влияния темной силы и Благой Свет постепенно угасал.

- Он сказал… - тихо произнес человек, - что пробил час отмщения…

В следующий миг Артас неожиданно ускорился и всего в один удар сердца оказался прямо перед лицом Малгануса!

Тот сразу же среагировал и отскочил. Создал иллюзию своего ухода вбок, а сам закрылся в невидимости, но паладин словно и не заметил мираж, а сходился с демоном напрямую.

- Что?! Он не мог! – только и успел прокричать Малганус.

Мощная волна Скверны ударила от него прямиком в человека, уничтожая все на своем пути….

Артас прорвался через атаку, словно проигнорировав её и его клинок тут же устремился к телу демона.

Удар!

Острие вошло точно в грудь, с лёгкостью пробивая прочнейший нагрудник.

- Все кончено…

Резкая и сильная боль пронзила его и дикий холод, начал наполнять его сущность.

Шок от увиденного и услышано, резко сменился… УЖАСОМ… когда демон почувствовал… как Фростморн… пожирает его душу!

Бессмертная сущность демона втягивалась в это проклятое оружие. Он закричал, пытался сопротивляться, вырваться, чтобы его дух ушел в Круговерть, наплевав на карьеру.

Впервые в жизни… демон осознал, что такое… страх смерти.

Но это было последним что он успел сделать.

Духа демона была полностью поглощена.

Наступила… могильная тишина…

***

Прорвавшись через поднявшийся ветер, я сумел вырваться из линии битвы.

За спиной армия Лордерона под командованием Мурадина добивала мертвецов, а я прорвался к месту где, по словам Фалрика, потеряли принца.

- Артас! – закричал я.

Ветер все усиливался и снежинки неприятно царапали кожу. Из одежды на мне был лишь теплый поддоспешник, но даже в нем я ощущал неестественный мороз, который мешал мне двинуться.

Вижу силуэт!

Устремляюсь туда и почти настигаю его, но новый поток бури заставляет глаза закрыться и образ пропадает.

Через миг ветер утихает, и я оказываюсь посреди заснеженного поля и руин.

Тут явно недавно была битва.

Следы на земле, камнях и руинах еще свежие, но следы лишь те что оставили сражающиеся. Латные сапоги и копыта.

- Тут!

Что-то вижу в сугробе!

Разметав снег, я нашел тело…

- Быть не может…

Труп… демона…

Испущенный и промороженный, почти распадается и исчезает, вместе с его доспехами. Как будто все соки выпили их него, не оставив даже крови. Лишь застывшая на лице гримаса ужаса осталась у него. И больше ничего.

- Победил… но где он сам?

Следов нет. Отсюда он точно куда-то ушел, но не могу найти куда именно.

- Как это…

Неожиданно вижу какое-то шевеление!

Резко оборачиваюсь и готовлюсь отбиваться, но шевелением оказывается остатки скелета.

Мертвец ожил и стал двигаться, но не имея ни рук, ни ног, ни половины туловища, он мог лишь перевернуться на спину.

Череп приподнялся и его пустые глазницы загорелись синим огнем.

- Хе-хе-хе-хе-хе-хе…

Вибрирующий смех разнесся среди завываний ветра и далеких звуков утихающей битвы. Скелет смотрел на меня и продолжал смеяться.

- Эйсиндаль… - произнес мертвец. – Мы снова встретились…

- Кто ты? Ты знаешь меня? – нахмурился я.

- Конечно знаю… Мы давно знакомы… - откровенно насмехался надо мной. – Я до сих пор помню боль от его клинка… помню страх от твоего преследования… и помню то унижение что ты заставил меня испытать…

Эти слова…

Я сразу же понял и вспомнил все это.

- НЕР’ЗУЛ! – зарычал я. – Как это возможно?! Ты же…

- Ха-ха-ха! Много воды утекло… Меня поймали демоны… пытали, вырвали из моего тела и обратили духом… Королем Мертвых… Но оставили боль и муки что ты со своим наставником причинили мне…

Воспоминания об этом порождают новую волну ярости и злобы.

Смерть моего наставника, моего друга, того кто заменил мне отца, снова вспыхивает картинами перед глазами. Как в него ударила молния и тот даже толком защититься не успел и умер у меня на руках.

- Я убью тебя!

- Приходи на вершину мира. Попробуй, - издевался он. – Но наша личная встреча еще не скоро состоится.

- Тогда что тебе нужно?! Пришел убить меня?

- Нет… Ты мне был так полезен… - он повернулся в сторону останков демона.

- Малганус… значит ты с ним… Где Артас?! Что ты с ним сделал?!

- Кто знает, - усмехнулся покойник. – Это ведь ты привел его к моему мечу…

От его слов я чуть не упал, ведь это…

Только сейчас я начал осознавать то, что все это время крутилось у меня в голове и понял… что именно случилось.

- Ублюдок! – рычал я от бессильной ярости.

- Ха-ха-ха… Еще увидимся, Эйсиндаль…

С этими словами синий огонь погас в глазницах скелета и тот полностью обмяк.

А я же просто стоял посреди снежной бури… осознавая ту пропасть в которой оказался…

Эпилог.

Наша группа заняла оборону вокруг небольшой долины среди камней и скал. После быстрой расчистки области, Зак вместе с остатками чародеев сейчас подготавливали портал. Мы же, оградив территорию двумя танками и кое-как собранным частоколом ожидали атаки врага, но никто на нас так и не напал.

Похоже мертвецам стало плевать на нас или их лидер решил специально отпустить нашу группу.

Мы все прибывали в мрачном молчании.

Эльфы, дворфы, гномы и маги из тех, кто решил присоединиться к нашей группе. У танка тихо плакали Фейн, Мадири и Джул. Они оплакивали потерю Марти. Тирад с сыном сидели рядом и мрачно смотрели в пустоту. Араос лишь грустно вздыхал горюя, что ему, старику, снова приходится поминать юнцов, а Верти и Баск только тихо злились, что не могли ничего сделать.

Среди дворфов и гномов тоже царило мрачное настроение. Бельган пытался забить трубку табаком, но руки каждый раз опускались. Мурадин же молча глядел в сторону где мы оставили лагерь людей.

«Увы, мы ничего не могли сделать…»

Я сказал Фалрику и Марвину, что потерял след принца, и тот, похоже, попал под контроль врага. Увы, не оставить им места для сомнения я не мог, никаких доказательств не было, и подобная «клевета» на персону королевского рода перед его рыцарями - не лучшая идея… Впрочем, даже если те бы и поверили мне безоговорочно, уйти, бросив своего господина, они просто не могли. Остальным солдатам Лордерона также путь домой из Артаса заказан. Лишь остатки магов Даларана, да эльфийские жрецы кого взял с собой Ром, присоединились к нам. Экзекутор предпочел заниматься лечением раненых, чтобы не думать о всяком.

А я… я же просто впадал в отчаяние…

Внутри меня клокотала боль от потери, хотелось кричать и лить слезы, но я не мог себе этого позволить. Но не меньше чем потеря друга меня терзали и мысли о том, что случилось и в каком положении мы оказались.

- С самого начала это была ловушка… ловушка для нас и Артаса… - произнес я.

Когда Нер’Зул произнес что меч на самом деле был его, то я все понял. Мне удалось сложить странности и все те недостающие кусочки пазла.

- Нер’Зул, с помощью Культа или Повелителя Ужаса, подбросил тебе сведения о Фростморне, представив все так, чтобы заинтересовать дворфов и побудить прибыть сюда. Ты должен был стать проводником, что доведет Артаса до меча…

- Но ты явно был не учтенным фактором.

- И? – на мое лицо выползла самоуничижительная усмешка, - Я ничего не поменял, а может и сыграл старому ублюдку на руку.

Они ведь с Малганусом вместе противостояли нам. Вся их игра была направлена на то, чтобы привести Артаса к Фростморну, и лишь в последний момент что-то для натрезима пошло не так. И, какие бы телодвижения орк не делал для подготовки всего этого, ему явно пригодилось бы что-нибудь, чтобы отвлечь демона от них. Что-нибудь вроде отряда профессиональных диверсантов, что вполне могли бы посостязаться с демоном на его поле и требовали постоянного пригляда…

- Теперь те атаки лича имеют смысл, - покачал головой дворф. – Мы должны были найти меч, но не забирать его, а сидеть и ждать, когда придет Артас. Нас должны были довести до полного отчаяния и не способности сопротивляться, чтобы мы довели его до клинка. Но зачем был все же лич? Он мог бы и убить нас.

- Он использовал лича чтобы внушить нам идею, - отвечаю ему. – Идею того, что со смертью лидера – нежить будет разбита. Победы над колдуном делали так, что остальные мертвецы переставали осмысленно действовать. Когда же Джул убила лича в крепости, то мертвецы пассивнее не стали.

Я должен был заметить это раньше, должен был понять, что нас склоняли к «единственному выходу». Нер’Зул обставил наше прибытие сюда и встречу как случайность, а потому мы и не задумывались как может быть удачно, что рядом есть демон и меч пожирающий души. Все это казалось чистым совпадением, как и поведение нежити. Увы, о некромантии из нас мало что известно, а потому мы поверили во все уловки.

- С самого начала… нас вели к этому.

- Мы были обречены…

- Обречены на победу…

Content

Ведомый звездами: Обреченные на победу

Глава 1. Не искусство.

Глава 2. Да не угаснет наша путеводная звезда.

Глава 3. Усталое утро.

Глава 4. Неожиданное предложение.

Глава 5. Штабные дела.

Глава 6. Воссоединение команды.

Глава 7. Встреча в порту.

Глава 8. Танцуя на рассвете.

Глава 9. Узнавая друг друга.

Глава 10. Тайна меча.

Глава 11. Заготовка.

Глава 12. Бухта Торговцев.

Глава 13. Аватар.

Глава 14. Безмятежное путешествие.

Глава 15. Листик в урагане.

Глава 16. Фактория.

Глава 17. Страж.

Глава 18. Мертвецы.

Глава 19. Текущее положение.

Глава 20. Мертвые идут.

Глава 21. Ноша лидера.

Глава 22. Небесная гора.

Глава 23. На дне.

Глава 24. Носитель Света.

Глава 25. Путь принца.

Глава 26. Надежда.

Глава 27. Передышка.

Глава 28. Предательство.

Глава 29. Он уже здесь.

Глава 30. И снова демон.

Глава 31. Предупреждение.

Глава 32. Замерзающее сердце.

Глава 33. Жертва.

Глава 34. Отчаяние.

Глава 35. Выгорающий ад.

Глава 36. Возвращение.

Глава 37. Обжигающая ярость.

Глава 38. Хладный и Пылающий.

Глава 39. Момент истины.

Эпилог.